Lady Emily

Sophie Saint Rose

Capítulo 1

Se pasó la mano por el lunar que tenía bajo su ojo derecho y gimió porque la leche de almendra no había servido de nada. Ahí seguía. Ruth no tenía ni idea de lo que hablaba. Vio por el rabillo del ojo como su doncella entraba en su habitación con uno de sus aburridos vestidos blancos. Se mordió el labio inferior pensando en lo que le diría a su padre en cuanto llegara. Tenía que conseguir que le pagara el vestuario nuevo.

—¿Qué estás pensando, niña?

Se sonrojó y disimulando se colocó uno de sus rizos castaños sobre el hombro como marcaba la moda. —¿Pensando? ¿A qué te refieres, Ruth?

La mujer colocó el vestido sobre la cama para la cena de esa noche y se volvió exasperada. —Mira, no te hagas la tonta, que aún te faltan unos cuantos bailes para disimular como Dios manda.

—¡Bailes que no podré disfrutar por tu culpa! ¡Si no hubieras hablado con padre, esto no habría pasado!

—¡Irás con tu marido! —La señaló con el dedo. —Y no me culpes por querer protegerte. ¡Hemos estado a punto de perderte para siempre y no sabes la angustia que hemos pasado! Casada estarás mucho más segura. Cuando se lo sugerí, fue él quien tomó la decisión. Como todas las que se toman en esta casa.

Como si porque estuviera casada no pudieran secuestrarla. Suspiró al ver su enfado y se acercó a ella cogiéndole las manos. —Yo no tuve la culpa de que me secuestraran. —Se sintió culpable cuando vio que sus ojos azules se llenaban de lágrimas y la abrazó. —No te pongas así, estoy bien y no me ha ocurrido nada. Estoy bien.

—Menos mal que te rescataron.

—Ya pasó. —La besó en la sien y sonrió apartándose. —Me voy a la biblio…

—Esmeralda…

El tono de advertencia de Ruth, llamándola por el apodo que utilizaban todos los que la querían, indicaba que no iba a darse por vencida. Se volvió como si no supiera de lo que hablaba, pero debía ser cierto que no sabía disimular porque Ruth se cruzó de brazos molesta. —¡Desde que has visto a tus nuevas amigas hace una semana, estás muy extraña y ya estoy harta! Tenía que haberte acompañado.

—¡La duquesa de Stradford y la ahijada de la reina son muy amables conmigo! —Levantó la barbilla. —Y saben más de la vida que yo.

Ruth jadeó llevándose la mano al pecho. —¿Más de la vida? ¡Tú no tienes que saber nada! ¡Eres una niña y ellas están casadas!

—¡Soy una mujer! ¡Y voy a casarme con el Conde de Weston! ¡Y deja de meterte en mi vida!

—Que deje de meterme en… —Emily salió de la habitación. —¡Vuelve aquí, señorita! —Molesta no se detuvo y Ruth gritó —¡Hablaré con tu padre de esta actitud que estás tomando, señorita!

—¡Deja de llamarme señorita! ¡Soy Lady! En la escuela de la señorita Primt siempre estaban recordándomelo. Y no te cuento nada porque siempre se lo cuentas todo a padre, así que haz lo que quieras.

Ruth se asomó por la barandilla de la escalera. —¡Cómo sigas con esa actitud, hablo con tu padre, tú verás!

Se giró antes de entrar en la biblioteca y parpadeó mirando a Ruth que sonreía con satisfacción. Levantó la barbilla. —¡No tengo nada que contarte, chivata!

Ruth puso los ojos en blanco al ver que no quería ceder y Emily se sonrojó porque no quería contarle que había hablado de su prometido con sus amigas. Se había avergonzado por no saber nada de él y recordó cómo les habló, llamándole por el título. Se quedaron impresionadas cuando les contó que no sabía nada del Conde y que no le había visto nunca. Eso indignó a sus nuevas amigas que quisieron ayudarla.

—¿De qué habláis esas mujeres y tú de lo que yo no me puedo enterar?

Se sobresaltó al ver a Ruth tras ella. Era increíble la agilidad que tenía para sus cincuenta y cinco años. —Nada que te interese. —Entró en la biblioteca, pero Ruth era como un perro con un hueso. No la dejaría en paz hasta que no se lo contara. La siguió hasta la estantería de las novelas de aventuras que eran sus favoritas y pasó el dedo por los lomos. Sintió el aliento de Ruth tras ella y gruñó antes de volverse para verla con los brazos cruzados. —No vas a dejarme en paz, ¿verdad?

—¡No hasta que me cuentes de lo que habláis!

—¡De nada! —Se sonrojó por la mentira y Ruth entrecerró los ojos. —¡Son muy buenas conmigo!

Su doncella sonrió con dulzura. —Cielo, ya sé que les estás muy agradecida porque te rescataron de tu secuestro.

—Y padre también.

—El Conde también les está muy agradecido. Pero son mujeres casadas y tú eres demasiado inocente.

La miró asombrada. —¿Acaso crees que pueden… pervertirme de alguna manera?

Ruth se sonrojó. —Dicho así…

—¿Entonces qué quieres decir?

—¡Está bien! ¡Sí, es lo que pienso!

Emily abrió los ojos como platos. —Todas las debutantes se mueren por tener la amistad de esas mujeres y tú lo cuestionas.

—¡Siempre están metidas en líos! Dicen que Lady Marian lee libros subversivos y la duquesa tiene una amiga americana —dijo como si fuera un sacrilegio.

—Son la flor y nata de esta sociedad. Y padre está de acuerdo con que sean mis amigas. Son buenas personas.

—Pues tú verás. Como no me digas de qué se trata, me invento algo para que no puedas salir de casa.

Sería bruja. Se retaron con la mirada y Emily gruñó —¿No le dirás nada a padre?

—Depende de lo que sea. Si es algo inocente, no diré una palabra. Prometido.

Bufó sentándose de mala manera en el brazo de la butaca de su padre. —Me han dicho cómo es mi prometido.

—¿Ah, sí? —Se sentó en la butaca de en frente. —Cuenta, cuenta.

—Pues… Es muy alto. Creen que es atractivo…

Ruth sonrió de oreja a oreja. —Sabía que tu padre no elegiría mal.

—Y es valiente. Entró en el incendio de un teatro y sacó a dos hermanas que estaban a punto de morir entre las llamas.

Ruth suspiró. —Todo un galán. No te quejarás.

—Al parecer estuvo a punto de casarse una vez con una plebeya.

—Pero no lo hizo. Tu padre me ha dicho que es soltero y que nunca se había casado.

—Y también me han contado que al parecer fue al continente porque su familia tiene propiedades en Italia o España… No sabían el lugar exacto.

—Italia.

—¡Es evidente que sabes tú más que yo!

—No quería decirte nada y ponerte nerviosa.

—¡Llevo meses nerviosa! ¡Desde que padre fue a verme a la escuela de señoritas y me dijo que me había comprometido! Y más aún desde que me ha dicho que adelantaba la boda por mi seguridad, después de que tú le dijeras que era lo mejor. ¿Y ahora me vienes con que sabes cosas del conde Weston y que no me lo decías?

—El conde de Weston.

—¡Ruth! ¡Padre no me cuenta nada por mucho que le pregunto! ¡Estoy muerta de miedo! Me voy a casar con un desconocido que puede ser una persona horrible que me amargue la existencia hasta que me muera. Un poco de comprensión no vendría nada mal.

—Muy bien. ¿Qué quieres saber?

—¿Cuántos años tiene?

—Eso ya lo sabes. Te lo dijo tu padre.

—¿Treinta y tres?

—Todavía no los ha cumplido.

—Es un poco mayor para mí, ¿no crees? Todavía no he cumplido los dieciocho.

Ruth sonrió. —Un hombre maduro y responsable es lo que necesitas. Y lo que quiere tu padre para ti y para la enorme fortuna que heredarás. Además, tiene fortuna propia, así que no tenemos que preocuparnos porque sea un aprovechado.

—¿Por eso lo eligió padre?

—Exacto. Le conoce y sabe que será un marido adecuado para ti.

—Me ha dicho que le conoció en una fiesta cuando era joven y que ha mantenido correspondencia con él desde que se fue de Inglaterra.

—Se han hecho grandes amigos. —Ruth sonrió. —Sé que estás preocupada. Pero eres lo más importante de este mundo para tu padre y no elegiría mal para ti. Serás feliz con el Conde, te lo garantizo.

—Yo con no ser infeliz… —Miró sus ojos azules. —¿Por qué ha tardado tanto en volver a Inglaterra? Nadie está diez años separado de su patria si no hay una buena razón. Además, ya ha heredado el título y no ha regresado. ¿Quién cuida sus posesiones aquí?

—Esas preguntas deberás hacérselas tú —dijo Ruth incómoda.

A Emily se le cortó el aliento. —¿Lo sabes?

—No puedo contártelo, cielo. Eso no me lo contó tu padre y no debo hablar de ello.

—¿Y cómo te has enterado? —Sonrojada apartó la vista. —¿Ruth?

—Por Martha —susurró.

—¿Martha? ¿Qué Martha?

—La de la sombrerería.

—¿Has hablado con la de la sombrerería de mi prometido? —preguntó escandalizada levantándose—. ¿Estás loca? ¡Todo Londres se va a enterar de que ni conozco a mi prometido!

—Sí que estás nerviosa.

Aquello era el colmo. Hasta la de la sombrerería sabía más de su prometido que ella. —¡Cuenta! ¿Qué te ha dicho esa cotilla?

—Pues Lord Ravenshaw…

—¿Quién es Lord Ravenshaw?

Ruth parpadeó. —¡Tu prometido, Emily!

—¿Se llama así?

—¿Pero qué te ha contado tu padre? —preguntó asombrada.

—¡Nada! Fue a visitarme a la escuela de la señorita Primt como hacía cada seis meses y me llamaron a su despacho. Esperó a que tuviera la boca llena de los bombones que me había llevado, para decirme que estaba comprometida con el Conde de Weston. Cuando conseguí salir de mi estupor, solo pude pensar que mi presentación ya no tenía sentido y en ese momento entró la señorita Primt para saludar al Conde y empezó a hablar por los codos sobre mi instrucción. Antes de darme cuenta, padre se había ido y yo estaba en blanco. Cuando vine por las Navidades, solo me decía cuando le preguntaba que no fuera impaciente y después regresé a la escuela. Desde que he vuelto por el incidente del secuestro, casi no ha estado en casa por sus negocios y cuando habla conmigo, está tan indignado porque han intentado robarle su bien más preciado, que cuando me dijo que se adelantaría la boda, no pude ni replicarle. ¡Ni sabía que se apellidaba Ravenshaw! ¡Eso sí que es el colmo!

—Siéntate y respira. Eres una dama, querida. No te sulfures. Recuerda tus lecciones.

Respiró hondo por la nariz y soltó el aire lentamente antes de sentarse como una dama en la butaca. Dejó salir el aire que le quedaba y se dejó caer hacia atrás desmoralizada mientras Ruth soltaba una risita. —No tiene gracia. —Se enderezó de nuevo. —Así que se llama Lord Ravenshaw.

—Lord Murdock Ravenshaw para ser exactos.

—Murdock —susurró—. Es un nombre con fuerza.

—Como él. Bueno, el hecho es que la sombrerera sabe que Lord Ravenshaw se fue de Inglaterra por un amor fallido.

Emily se llevó una mano al pecho. —¿Qué?

—Ella no le amaba. O eso dice esa cotilla, vete tú a saber. Igual es una mentira tan grande como Buckingham Palace.

—¿Quién era ella?

Ruth apretó los labios. —No debería decirte esto. No es correcto. Tu padre…

—Oh, por Dios. ¡Dilo de una vez!

—Era una mujer de mala reputación.

Jadeó con los ojos como platos. —¿Prostituta?

Se acercó a ella y susurró —Actriz. Ya sabes la fama que tienen las actrices. Se venden al mejor postor como las meretrices.

—¿No me digas? —La mente de Emily trabajaba a toda velocidad. —¿Estaba ella en el teatro esa noche? ¿Murió en el incendio?

—Del incendio no me habló. Solo me dijo que ella había sido clienta suya y que él pagaba todos sus caprichos.

—¿Se fue de Inglaterra por ella?

—No, según tu padre se fue porque es responsable de muchas propiedades en Italia, pero la sombrerera dice que se fue porque sufría por amor. Me lo dijo cuando recogí tu sombrero nuevo y en ese momento llegó una clienta. No pudo contarme más.

—¿Y cómo empezasteis a hablar de él?

Ruth sonrió. —Porque tu prometido llegó a Londres hace tres días y toda la ciudad habla de él.

Se levantó de golpe. —¿Y me lo dices ahora? —gritó a los cuatro vientos.

—No sé qué te habrán enseñado en esa escuela, pero esos chillidos…

—¡Ruth!

—No ha pasado a presentarse porque tu padre no está en la casa. No es correcto. Debe presentaros él.

—¡No me ha dado tiempo de convencer a padre! —dijo horrorizada.

—¿Convencerle? Niña, la decisión está tomada…

—No hablo del compromiso. ¡Hablo de mi vestuario!

—¿Qué tienen de malo los vestidos que tienes, Emily? Son muy correctos.

—¡Son de niña!

—¡Son de debutante!

—¿Cómo voy a agradarle si parezco una niña? ¡Todas mis amigas visten muy bien! Son mucho más sofisticadas que yo —dijo asustada.

Ruth se preocupó y se levantó cogiéndola de las manos. —Eres preciosa.

—¡Le voy a defraudar! —gritó antes de echarse a llorar corriendo fuera de la biblioteca.

Su doncella fue tras ella y se encontró con el mayordomo, que desde el hall negó con la cabeza. —Pero querido…

—El Conde dejó a tu cargo a la niña mientras estaba fuera. Estás asumiendo funciones que no te corresponden, te lo he dicho millones de veces. La tratas con demasiada familiaridad cuando está en la casa.

—¡Es mi niña! Soy la doncella principal y siempre ha estado sola cuando regresaba de la escuela. Solo hablaba conmigo. Es imposible mantener las distancias durante tantos años.

—No es hija tuya. Se casará dentro de poco y lo que le acabas de decir la ha alterado, porque debería haber sido su padre quien hablara con ella sobre su prometido y sus circunstancias. Lo que ocurre es que ha conocido a esas mujeres de su alcurnia y estás celosa.

Ruth se sonrojó apretándose las manos. —Nunca me había guardado secretos.

—Ya es una mujer y deberías fomentar esa amistad porque la duquesa y la Marquesa de Brentwood son las mujeres más influyentes de Londres —le reprendió su esposo—. Como se entere el Conde de que le has contado lo de la actriz, nos meterás en un lío. Nos echará a patadas.

—¡Pues no le he contado ni la mitad! —Levantó la barbilla. —Podría haberse enterado por cualquiera. Lo sabe todo Londres.

—Ni se te ocurra decirle nada del bastardo. Te lo advierto, Ruth.

—Pero Charles…

—A partir de ahora compórtate cómo te corresponde, no te lo digo más. Cuando llegue el señor, hablaré con él discretamente para contarle tu metedura de pata antes de que se entere por Lady Emily, que nunca le oculta nada. En cuanto llegue, hablará con él para comprobar si es cierto y te dejaría en evidencia. Es mejor que me adelante para suavizar la reprimenda.

Ruth asintió. —Muy bien. Díselo si quieres, pero ahora voy a consolarla.

En ese momento llamaron a la puerta y Charles siseó —No pararás hasta que nos veas en la calle. Eres imposible, mujer.

—Viejo cascarrabias. Vete a abrir la puerta y déjame a mí a la niña, que la conozco mejor que nadie.

Estaba subiendo las escaleras cuando escuchó la voz del Conde —¿Qué pasa con la puerta, Charles?

—Discúlpeme, Conde. Estaba en la cocina. Bienvenido a casa.

Los lacayos empezaron a entrar el equipaje y el conde se quitó el sombrero entregándoselo.

—¡Padre!

Lord Dempster Conroy miró hacia arriba sonriendo, pero perdió su expresión al ver a Emily con los ojos rojos de llorar mirándole desde la barandilla del piso de arriba. —Hija, ¿qué ocurre?

Emily cogió el bajo de su vestido y descendió corriendo las escaleras. —Padre menos mal que has llegado. Ya está en Londres.

El conde sonrió y abrazó a su hija cuando llegó a su lado. —¿Estás nerviosa? No debes preocuparte. El Conde de Weston es un hombre estupendo. Te agradará.

—¿Me hablarás de él, padre? Hay rumores.

Carter se apartó mirándola con sus ojos grises. —¿Rumores? No hagas caso a los rumores. —Charles exasperado miró a su esposa que aún estaba en la escalera y les observaba preocupada. —Son patrañas de viejas.

—Es que tú no me cuentas nada. ¡Ni sabía que se llamaba Murdock!

—¿Te lo han dicho tus amigas? —preguntó divertido.

—No, ellas no sabían nada. Bueno, sí. Que es un héroe que sacó a dos mujeres de un incendio, pero…

—¿Un incendio? —preguntó su padre muy tenso.

Emily frunció el ceño. —Sí. Es un héroe, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. El conde es un hombre excepcional. —La abrazó por los hombros llevándola hacia el enorme salón. —Charles, un jerez.

—Sí, Conde.

—Mi nenita, sabes que te quiero más que a nada, ¿verdad?

—Sí, padre. Lo sé.

—Mi esmeralda no podía casarse con cualquiera. He escogido al mejor hombre que conozco para ti.

Emily sonrió. —Debe serlo si le has elegido tú.

Esa respuesta satisfizo al Conde que se sentó a su lado en el sofá. Cogió la copa que le tendía Charles y el conde le reprendió con la mirada como si hubiera hecho algo mal. —Déjanos solos.

—Sí, Conde.

—Padre, ¿estás enfadado con Charles?

—Son responsables de ti cuando yo no estoy contigo y espero que se hagan las cosas como yo diga. No deberías haber salido de casa excepto para ver a tus amigas.

—Hace unos días que no las veo, padre. Están muy ocupadas.

—Es lógico, niña. Son mujeres casadas y tienen obligaciones. Como tú dentro de poco.

—Me sugirieron… —Se mordió el labio inferior.

—Dime hija.

—Me sugirieron que fuera a visitar a Madame Blanchard para estar más hermosa para mi prometido. Es la mejor modista de Londres, pero ahora ya no me dará tiempo de hacerme un vestuario nuevo. —Le miró compungida.

—Pero si estás hermosa.

—Son vestidos de niña y…

Su padre asintió. —Entiendo. Quieres que tu prometido te vea como una mujer.

Emily se sonrojó. —¿Y si no le parezco atractiva? ¿Y si no me quiere?

—Es imposible no quererte, mi vida. Eso no pasará.

—¿Cómo es, padre?

El conde bebió de su copa satisfecho. —¿Sabes por qué no te he dicho nada de él? Porque quería que lo descubrieras por ti misma. Y ahora que ha llegado, lo descubrirás esta misma noche.

—¿Vas a invitarle a cenar? —gritó exaltada. Su padre se echó a reír a carcajadas por el gallito que le salió y Emily se sonrojó—. Lo siento.

—No te disculpes. Comprendo tus nervios. Y sobre los vestidos, no debes preocuparte. Tu prometido no se deja impresionar por esas cosas.

—¿Y por qué se deja impresionar? —preguntó interesada.

—Sé natural y él estará encantado. Ahora cuéntame esos rumores que dices que corren por Londres.

—No debería contártelo. No regañarás a Ruth, ¿verdad? No lo ha hecho con mala intención.

El conde disimuló sonriendo. —¿Cómo voy a reprenderla con lo que te quiere?

Emily sonrió. —Oh, pues la sombrerera le ha dicho que tenía un romance con una actriz de la que estaba muy enamorado y también le dijo que se había ido de Londres porque ella no le amaba. —Pensó en ello. —Sí, creo que más o menos esas fueron sus palabras.

—Esta Ruth no debe hacer caso a los rumores, cuando yo mismo le he dicho que él no venía a verte porque estaba ocupándose de sus haciendas en Italia, como llevaba haciendo desde que su abuelo se puso enfermo hace años.

—¿Estás molesto, padre?

El conde miró sus preciosos ojos verdes. Iguales que los de su fallecida esposa en forma de almendra rodeados de unas pestañas mucho más oscuras que su cabello castaño. Parecían dos gotas de agua.  Sonrió sin poder evitarlo. —No, hija. No estoy molesto. No hagas caso a los rumores, ¿me entiendes? Haz caso a tu marido y no te defraudará.

Emily sonrió sintiéndose más tranquila. —Haré lo que me dices, padre.

—Muy bien. Ahora vete a tu habitación que tengo que escribir unas cartas.

Como llevaba haciendo toda la vida, desesperada por la atención de su padre, y para evitar que pudiera disgustarse, se levantó en el acto yendo hacia la puerta. —Por cierto, Emily…

Se volvió en el acto. —¿Si, padre?

—La boda será mañana. —Se quedó de piedra. —Puedes retirarte hasta que te mande llamar.

—Sí, padre —susurró sin salir de su asombro. ¡No conocía a su prometido y se casaba al día siguiente!

Estaba subiendo las escaleras sintiendo que le temblaban las piernas cuando escuchó decir al conde —Charles, dile a tu esposa que venga. Debemos hablar.

Emily pensando en que esa noche conocería a su prometido, entró en su habitación muy preocupada. Su padre quería lo mejor para ella. Debía confiar en él. Si opinaba que Lord Ravenshaw era el mejor marido para ella, debía serlo. Decidida fue hasta su enorme armario y lo abrió para ver veinte vestidos blancos con cuello y llenos de lazos. —Al menos esto de casarse tendrá algo bueno. Color.

Como conocería esa noche a su futuro marido, decidió dormir una siesta, pero no dejó de dar vueltas en la cama muerta de preocupación sobre cómo sería su primer encuentro, así que no pegó ojo. No le extrañó que Ruth no fuera a quitarle el vestido para la siesta porque estaría hablando con su padre, pero cuando tiró de la campanilla para empezar a prepararse para la cena y apareció Lara, se quedó mirando a la doncella confundida. —Lara, ¿dónde está mi doncella?

—Está ocupada con los preparativos de la cena, milady. —No la miró a los ojos y se sonrojó, así que Emily se la quedó mirando muy seria. Lara forzó una sonrisa. —¿Le preparo el baño? Querrá estar hermosa para esta noche.

—¿Dónde está Ruth? No te lo preguntó más.

La chica fue hasta el armario y lo abrió. —¿Qué va a ponerse esta noche? A mí el que más me gusta es el de cuentas de cristal en los bajos y…

—Esa no es tu función. Lo sabes. Mi doncella se encargará de ello.

—Pero milady, no va a venir.

Esa frase no le gustó un pelo y dio un paso hacia ella. —¿Y por qué razón? Debe peinarme para esta noche.

—Oh, no se preocupe por eso. Yo me encargaré de dejarla hermosa. ¿Entonces el de cuentas de cristal?

—¡Lara!

La chica soltó el aire que estaba conteniendo y se apretó las manos. —El Conde ha decidido que yo sea su doncella.

—¿Cómo has dicho?

—Ya que va a casarse y Ruth está casada con el señor Charles…

Emily separó los labios pensando en ello. Por supuesto, Ruth se quedaría en la casa con su marido y a ella debía acompañarla otra persona a su nuevo hogar. Sin darse cuenta se llevó una mano al cuello poniéndose aún más nerviosa. Se iría de esa casa y no tenía ni idea de a dónde la llevaría ese desconocido. —Creo que me estoy mareando.

—¡Milady! —Su nueva doncella corrió hasta ella y la cogió del brazo. —Siéntese, milady. Está muy pálida. —En cuanto la sentó fue hasta su aparador y cogió un abanico. Empezó a abanicarla con fuerza y Emily cerró los ojos. —Mejor nos olvidamos del baño. No vaya a ser que se me ahogue y yo no sé nadar.

Emily abrió los ojos y sonrió al ver sus chispeantes ojos castaños. —Tienes sentido del humor.

—Y eso es lo que debe tener usted también. Sé que está nerviosa, pero se va a casar con un rico, así que al menos comerá.

—¿Si fuera pobre, sería más grave?

—Por supuesto. No sabe lo que duele el estómago cuando no hay nada que llevarse a la boca.

—Sí, no tengo derecho a quejarme, ¿verdad? Soy una desagradecida. Es conde y rico.

—Exacto. —Hizo una mueca y se acercó a su oído. —Además siempre puede tener un amante.

—¡Lara!

—Vamos, milady… Todas tienen amantes.

—¡Todas no! Mis amigas son muy felices con sus esposos.

Lara suspiró. —¿Cómo es la Marquesa de Brentwood? ¿Es tan maravillosa como dice todo el mundo? Dicen que la reina la adora.

—Pues sí. Es exactamente así. Y es el ojito derecho de su majestad.

—¿Y la duquesa de Stradford? ¿Su marido la ama tanto como dicen?

—Más aún.

—Oh, qué bonito —dijo emocionada—. Me encantaría tener su cabello rojo.

Emily miró su cabello castaño, casi del mismo color que el suyo. —Sí, lo tiene hermoso.

—La ahijada de la reina también debe ser muy hermosa. Tiene unos ojos maravillosos de un color muy especial, ¿verdad?

—Cierto. —Entonces se miró las manos desmoralizada. Todas sus amigas tenían algo que las hacía especiales. Pero ella que podía ofrecerle a su marido si era normal y corriente. Todo el mundo decía que tenía unos ojos bonitos, pero siempre había opinado que se lo decían porque no tenían otra cosa que destacar de su hermosura.

—Milady, ¿qué ocurre? —preguntó preocupada dejando de abanicarla.

—Dile a Ruth que venga. Quiero hablar con ella.

—Cuando le decía que estaba ocupada con los preparativos de la cena no estaba mintiendo, milady… —Estupendo, ahora no podría ni hablar con ella antes de la cena. —Milady…. Si prefiere otra doncella para que la atienda…

—No es eso.

Lara respiró del alivio. —Menos mal porque ya me había hecho ilusiones de irme con usted y sería una faena.

Emily sonrió sin poder evitarlo. —Pues ya tienes más ilusión que yo.

—Tiene miedo y es lógico teniendo en cuenta lo protegida que ha estado siempre.

—¿Y tú cómo sabes lo protegida que he estado? No hace ni un año que estás en esta casa.

—Lo sé porque tengo ojos y oídos.

—¿Habláis de mí? —preguntó sorprendida—. ¡Si llevo la vida más aburrida del mundo! Nunca salgo de casa cuando estoy aquí.

—Bueno, después del secuestro ha salido unas cuantas veces… Con esos acontecimientos me he enterado de todo.

Divertida se cruzó de brazos. —¿Y de qué te has enterado si puede saberse?

Lara levantó un dedo. —Pues me he enterado de que estaba comprometida con el Conde de Weston. —Levantó otro dedo. —De que él no sabía dónde estaba usted cuando la secuestraron.

—¿Cómo lo iba a saber él si no le conozco?

—Su padre se puso en contacto con él para saber si conocía su paradero. Hubo un momento en el que el Conde pensó que se había escapado a Italia para conocerle. Por la cantidad de preguntas que hacía sobre él cuando le veía.

Emily la miró asombrada. —¿Escaparme a Italia? ¿Yo que nunca he ido a ningún sitio?

—El conde estaba desesperado. Pensó en todo. Ya le conoce. Pero claro, el padre de usted no se enteró de que su prometido no sabía nada de su paradero, hasta días después de que usted hubiera regresado. —Soltó una risita. —Maldijo el correo durante días.

Hizo una mueca. —¿Y qué más?

Levantó otro dedo. —Me he enterado de que conoció a la Marquesa en su secuestro y que ella la ayudó a escapar… —Levantó otro dedo. —Y sé que ahora tiene unas amigas muy influyentes. —Dejó caer la mano. —Es lógico que me enterara de todo lo demás.

—¿Qué es?

—Que cuando no estaba en el colegio siempre estaba vigilada por Ruth y Charles. Sobre todo cuando su padre estaba de viaje, que es casi siempre. —Emily entrecerró los ojos escuchándola. —Sé que ha estado interna desde los siete años por el fallecimiento de su madre años atrás y que aquí no tenía amigas. —Sonrió radiante mientras Emily disimulaba su malestar por la soledad que la había acompañado toda la vida. —Por eso me alegré tanto de que conociera a esas mujeres. Eso es muy bueno.

Forzó una sonrisa. —Sí que lo es. Esperemos que pueda continuar con esas amistades.

—Ya verá como sí —dijo la doncella perdiendo la sonrisa, dándose cuenta del problema—. Seguro que se quedará a vivir en Londres.

—Supongo que me enteraré hoy.

En ese momento se abrió la puerta y Ruth entró sonriendo al verla. —¿Pero qué haces así, niña?

Se levantó en el acto y fue hasta ella. —¿Por qué no me has dicho que Lara me asistiría a partir de ahora?

—Es que no sabía que la boda era mañana. —Miró a la doncella. —¿Qué haces ahí parada? ¡El baño de milady! Tiene que estar radiante para su prometido.

—Sí, sí. —Corrió hacia la puerta. —Enseguida vuelvo. Ahora mismito lo traigo todo.

Emily sonrió sin poder evitarlo viéndola hacer una rápida reverencia y en cuanto salió, miró a los ojos a la persona que más tiempo había pasado con ella durante toda su vida. —Te voy a echar de menos.

Ruth se emocionó. —No empieces o me pondré a llorar. —La abrazó con fuerza. —Debes haberte llevado una sorpresa con lo de la boda. Ha vuelto a ser culpa mía.

Sorprendida se apartó. —¿Culpa tuya?

Su doncella miró sobre su hombro. —No puedo estar mucho tiempo, porque se darán cuenta de que falto de la cocina.

Emily se asustó. —¿Qué ocurre, Ruth? ¿Qué me ocultas?

La llevó hasta el lugar más apartado de la habitación. —Te lo tengo que decir porque no quiero que entres en ese matrimonio con los ojos cerrados. Los rumores que corren por Londres desde que tu prometido ha vuelto…

—¿Qué dicen esos rumores? No te detengas ahora, por favor —dijo angustiada.

—Tu prometido lo estuvo antes con otra mujer.

—La actriz.

—Sí. Se dice por Londres que era su amante y que se iba a casar con ella incluso en contra de su familia. A punto estuvieron de desheredarle.

—Pero él decidió seguir adelante.

—La mujer estaba en estado.

Emily jadeó llevándose la mano al pecho. —¿La dejó embarazada?

—Sí, pero se rumoreó que ella tenía otro amante y el Conde la abandonó. Pero el niño se fue a vivir con él.

Dio un paso atrás pálida. —¿Me estás diciendo que su bastardo vive con él?

Ruth asintió. —Le trata como a su hijo. No sé por qué no se quedó con su madre y no sé si realmente es hijo suyo, pero el Conde se hizo cargo y asumió su crianza.

Se miraron a los ojos. —Por eso se fue de Inglaterra, ¿verdad? Para que él llevara una vida normal como hijo de un Conde.

Ruth apretó los labios. —No lo sé. Solo te he contado lo que se dice, porque por la conversación que hemos tenido esta tarde, tu padre ha adelantado la boda para mañana.

Emily tuvo que sentarse. —¿Lo ha hecho por eso?

—Como le dijiste lo de los rumores, teme que te niegues a casarte si te enteras de su situación. Muchas mujeres no tolerarían que el hijo bastardo de su marido durmiera bajo su techo. Lo sabes. Y muchas de tu rango te miraran con desprecio si lo aceptas, temiendo que les suceda lo mismo en el futuro. Por eso tu padre se alegró tanto de tu amistad con la duquesa y la ahijada de la reina.

—Porque si tengo su favor, nadie en Londres podrá criticarme.

—Exacto. ¿Quién se atrevería a hablar mal de una amiga de la ahijada de su majestad? Ellas te protegerán ante las malas lenguas.

—¿Cómo estás segura de esto?

—Porque me lo ha dicho tu padre esta misma tarde.

Emily lo entendió todo. —Te alejan de mí para que entre a ciegas en este matrimonio.

Ruth asintió. —Teníamos que separarnos tarde o temprano, pero lo que le dijiste a tu padre esta tarde sobre los rumores, lo ha adelantado. —La cogió por las mejillas. —No creo que tu prometido sea mal hombre. Tu padre te adora y no haría nada que te perjudicara. Pero hay algo oscuro en tanto secreto que me pone los pelos de punta. Te están forzando a un matrimonio con un desconocido, cuando ahora que él ha llegado, podríais tener un noviazgo para conoceros como pensábamos que ocurriría. Seis meses de noviazgo como es habitual, eso sería lo lógico para acallar las malas lenguas sobre si estás en estado. Pero os casáis mañana y la única razón es que tú no te puedas echar atrás. Estoy segura.

Supo que tenía razón y se estremeció porque le daba la sensación de que lo del bastardo no era todo. —Crees que hay algo que me horrorizaría, ¿verdad?

—Como tú dijiste, es muy extraño que un hombre esté diez años alejado de su patria. Hay algo más. —Emily la miró angustiada. —No, mi niña… no te pongas así. Recuerda que tu padre te adora. No te casaría con alguien horrible, pero lo que sí debes tener en cuenta es que puede que te lleves alguna sorpresa en este matrimonio. Solo te lo advierto para que no te disgustes porque no podré estar contigo para abrazarte y apoyarte.

Asintió preocupada. —Muy bien.

—Recuerda que te quiero. —Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. —Siempre estaré para ti y necesites lo que necesites, te apoyaré en todo. Eres muy fuerte. Mucho más de lo que te piensas y aunque ahora estés asustada, quiero que cuando mires a tu prometido, le demuestres la dama en la que te has convertido. Llevas toda tu vida preparándote para este momento y serás una magnífica condesa, estoy segura. Confía en ti y en tus decisiones. Serás la señora de la casa. Levanta esa barbilla y demuestra quién eres.

Emily tomó aire mientras una lágrima corría por su mejilla. —Sí, Ruth.

Su doncella la besó en la mejilla y corrió hasta la puerta con agilidad. Sonrió sin poder evitarlo al ver como salía de su habitación sigilosamente como si estuviera robando y le decía en voz baja antes de cerrar la puerta —Suerte. Estaré en la cena. Estoy deseando que llegue para echarle un ojo.

Tomó aire pasándose la mano por la mejilla para borrar las lágrimas. Así que tenía un hijo bastardo. Que viviera en su casa iba a ser un problema, pero podrían superarlo. No pasaba nada. Confiaba en su padre. Si le había elegido, era por algo. Ahora tenía que descubrir ella que era eso tan especial como para que su padre la convirtiera en su esposa.

Capítulo 2

Lara era muy eficiente y tenía muy buena mano con el cabello. Le hizo unos rizos perfectos que dejó caer sobre su hombro derecho. Emily quedó fascinada con su nuevo peinado. —Así le queda mucho mejor —dijo Lara colocándole una horquilla—. Está más a la moda.

—Sí… —Se volvió en el banquito mirándola sorprendida. —Muy bien.

—Gracias, milady. ¿Se pone los pendientes de diamantes o las esmeraldas?

—Los diamantes. Quedan mejor con este vestido. —Se levantó mostrando su voluminoso vestido de noche. Hizo una mueca al ver el cuello de hilo que le cubría el escote. Sabía que las debutantes mostraban parte del pecho porque era la moda, pero su padre no quería que la modista se los hiciera de otra manera. —Parezco una monja —susurró mientras Lara le pasaba el collar sobre el pecho. Lo sujetó con una mano mientras su doncella se lo cerraba—. Odio estos cuellos.

—Cuando se case, podrá ponerse lo que le apetezca. —Lara le guiñó un ojo antes de coger los pendientes de su enorme joyero y tenderle uno.

Se acercó al tocador y se puso los pendientes. Estaba revisándose de nuevo cuando escuchó que se cerraba la puerta principal y voces en el hall. A Emily se le cortó el aliento. —Ha llegado.

—Y al parecer se alegran de verse —dijo Lara divertida por las risas que se escuchaban.

—Ve a ver cómo es —susurró nerviosa.

Lara corrió y salió como una exhalación, dejando la puerta abierta. Sin poder evitarlo se acercó y miró por la rendija el pasillo. Tuvo que abrir más la puerta para ver a Lara haciendo que limpiaba la barandilla de la escalera con el inmaculado mandil blanco, mirando disimuladamente al hall. Hubo un momento en el que se detuvo dejando caer la mandíbula y Emily se mordió el labio inferior cuando se giró hacia ella con los ojos como platos.

—¿Qué? —susurró inquieta.

Lara volvió a mirar abajo ignorándola. La iba a matar. La curiosidad pudo con ella y corrió por el pasillo hasta llegar a la esquina. Sacó un poco la cabeza, pero solo vio la espalda de su padre entrando en el salón riendo. Su doncella se acercó reprimiendo la risa.

—¿Cómo es? —preguntó impaciente.

—Bueno… es algo bajito.

—¡Pero si me dijeron que era alto! —Lara hizo una mueca. —¿Más que mi padre? Soy como mi padre, así que no puede ser más bajo.

—Por ahí. Más o menos.

Bueno, podía soportar que fuera de su estatura. Tampoco era para tanto. —¿Qué más? ¿Es rubio, moreno?

—Calvo.

Le miró incrédula. —¿Has dicho calvo? ¿Ha perdido el pelo en los últimos años?

Hizo un círculo sobre la cabeza. —Solo esta parte.

—Ay, madre. —Se llevó la mano al vientre. —Voy a vomitar.

—Piense que así no se llevará la sorpresa de encontrarse con un marido calvo dentro de unos años. Eso sí que sería un chasco.

—¡Pero si tiene treinta y tres años! —dijo horrorizada.

—Pues ha perdido el pelo pronto, porque parece mayor.

—Dios… —Tuvo que apoyarse en la pared.

—¡Tranquila, milady! —Le palmeó la espalda. —Si eso casi ni se nota con la nariz que tiene.

—¿Nariz? —preguntó con voz chillona.

Alguien carraspeó tras ella sobresaltándola y al ver a Charles casi se desmaya.

—Milady, la esperan en el salón.

Negó con la cabeza. —Ni hablar —susurró con la boca seca.

Charles la miró confundido. —Los condes la están esperando.

Emily sintió una arcada y se dobló lo que pudo hacia adelante vomitándole en la chaqueta a Charles, que como buen mayordomo no movió el gesto. Lara hizo una mueca sujetándola por la cintura. —Tenga cuidado con el vestido milady, sino tendré que cambiarla.

El mayordomo carraspeó y con los ojos llorosos Emily levantó la cabeza hacia él. —Upsss.

Charles levantó una ceja. —Debo ir a cambiarme, milady. Lara, ¿acompañas a Lady Emily hasta el salón? —La advirtió con la mirada—. Asegúrate de que entra.

—Por supuesto. Yo me encargo.

El mayordomo fue hasta la escalera de atrás a toda prisa y Emily gimió apoyándose en la pared. —Vamos, milady. Lávese la boca o atufará a su marido y saldrá corriendo. —La cogió de la mano y tiró de ella hasta la habitación.

—Casi mejor —dijo como si se estuviera muriendo.

—Esto ya está hecho, así que lo mejor es salir del paso como se pueda. —Le acercó un vaso de agua. —Enjuáguese la boca. —Ella lo hizo con desgana y escupió en la palangana de porcelana que le puso delante. —Muy bien. Ahora algo de perfume y vamos allá. —Lara corrió hasta el tocador y le echó perfume en las sienes. —Hala, a por el Conde. Que no se nos escape. —La miró como si estuviera loca. —Sí, claro. Ponga esa cara, pero si a mí me viniera un Conde a pedir mi mano, me lo quedaba aunque fuera tuerto y cojo.

Emily se echó a reír sin poder evitarlo. —¿De veras?

—Y tartamudo. —Sonrió al escuchar su risa. —Así me gusta. Que se ría. Deje al calvo con la boca abierta.

—Ya no se puede hacer nada, ¿verdad?  —preguntó esperanzada.

—No, milady. Ya no se puede hacer nada. Así que ponga su mejor sonrisa.

Tomó aire y se pasó la mano por el vientre. —¿Cómo estoy?

—Preciosa. Vamos, Condesa. No le haga esperar más.

Asintió y caminó como le habían enseñado en la escuela. Lara sonrió siguiéndola. Emily sentía las piernas como gelatina y cuando empezó a bajar por las escaleras dio el paso demasiado largo cayendo al escalón inferior. Menos mal que se agarró a la barandilla porque si no hubiera bajado rodando. —Estoy bien —dijo enderezándose a duras penas mientras Lara corría cogiéndola del brazo. Tomó aire pálida como la nieve y se detuvo ante la puerta del salón. Se quedó ahí de pie mirando la madera que tenía en frente. No se sentía capaz de dar ese paso.

—¿Milady?

—Empújame —siseó.

—¿Perdón?

—Abre la puerta y empújame.

Lara puso los ojos en blanco. Giró el pomo y antes de darse cuenta, le pegó un empujón que la metió en el salón de golpe. Pero como sus piernas no estaban en su mejor momento y las zapatillas de cabritilla eran nuevas, resbaló sobre el impecable mármol cayendo sobre la mesilla de al lado del sofá, tirando la figura de porcelana china que su padre había comprado en uno de sus viajes.

Con la mejilla sobre la alfombra gimió sintiendo la pata de la mesa en las costillas.

—¿Emily? —gritó su padre asustado—. Hija, ¿estás bien?

—Aaayy…

—¡Charles, un médico! —gritó su padre de los nervios.

—Espera un momento, Dempster —dijo una voz grave sobre ella—. Puede que solo haya sido el golpe.

Gimió levantando la cabeza y vio a un hombre guapísimo que fruncía el ceño. Tenía el cabello castaño rojizo que ella siempre había querido tener y unos fríos ojos azules que la estremecieron de arriba abajo. Ese hombre sí que era alto y fuerte. De hecho, parecía enorme, pero seguro que era porque estaba tirada en el suelo espatarrada. Sí, seguro que era eso. Gimió alargando la mano hacia él. —Soy Lady Emily. Mucho gusto. Siento no poder levantarme. Creo que me he roto algo.

Él frunció aún más el ceño y arrodilló una pierna ante ella, cogiéndola por las axilas como si fuera una muñeca. Fascinada vio que la sentaba sobre el sofá y sonrió como una boba. Menudo hombre. Y ella con un calvo. Medio abobada se olvidó de los dolores mirando su pelo. A éste le sobraba. Ya le podía dar algo al suyo.

—¿Emily? —Su padre se sentó a su lado cogiendo su mano con delicadeza, pero ella no dejaba de mirar a aquel hombretón que se puso de pie ante ella con los brazos en jarras. —Hija, ¿estás bien?

—Ajá… —Soltó la mano de su padre y se la tendió a él de nuevo sonriendo de oreja a oreja. —¿Le he dicho que soy Lady Emily?

Levantó una ceja. —Sí, ya lo has mencionado.

Se sonrojó porque la había tuteado. —Es un poco atrevido, caballero. No le he dado permiso para tutearme.

—Cierto. Pero me tomo la licencia. —Cogió su mano mirando sus ojos y Emily se estremeció de arriba abajo mientras se la besaba. ¡Menudo hombre! ¡Y ella con un calvo canijo de nariz larga!

—Hija…

Se volvió distraída. —¿Sí, padre?

—¿Estás bien?

—Oh, mucho mejor. Se me han resbalado las zapatillas en este suelo tan pulido. —Sonrió como una tonta mirando al desconocido. —No se ha presentado, caballero. ¿Es amigo de mi prometido? —Los hombres se miraron y como no le contestaban, resignada miró a su alrededor. —¿Ha ido a algún sitio? ¿No se habrá ido del país de nuevo? —Seguro que no tenía tanta suerte.

—Hija, ¿qué dices? ¿Te has golpeado la cabeza?

—¿Se me ha deshecho el peinado? —Angustiada levantó los brazos hacia sus rizos y los comprobó.

Su padre la miró atónito. —¿El peinado? Hija, casi te matas y dices cosas muy raras. ¡Charles! ¿Dónde se ha metido este hombre?

—Emily, ¿qué te duele? —le preguntó el desconocido.

Sonrió de oreja a oreja realmente impresionada con ese hombre. —Nada. Ya no me duele nada.

—¿Ves, Dempster? No le duele nada.

Su padre le pasó la mano por la frente y en ese momento entró Charles con el traje impoluto, lo que demostraba que se había cambiado. —¿Dónde estabas, hombre?

—He tenido que cambiarme por un accidente, milord. ¿Desea algo?

—¡Un médico para mi hija!

—¿Ha vomitado de nuevo?

—¡Estás enferma! —gritaron su padre y el desconocido a la vez sobresaltándola.

—¡Son los nervios! ¿Dónde está mi prometido? —gritó poniéndose nerviosa de nuevo.

Los tres se miraron los unos a los otros. El desconocido carraspeó y ella le miró asustada a los ojos. —¿Ha tenido que irse? ¿No quiere verme? —Se levantó de golpe jadeando. —¡Me ha plantado y no ha dado la cara! ¡No puede plantarme! ¡Vale que no quiero casarme, pero me dejaría en ridículo ante todo Londres! ¡Dígale a ese amigo suyo que tiene que dar la cara! —Se volvió hacia su padre alterada. —¡Padre! ¡Me ha plantado! ¡Haz algo! ¡Seré el hazmerreír de la ciudad!

—Hija…

—Emily…

Se volvió hacia el desconocido. —Oiga, caballero. Ya le he dicho que es un atrevido. ¡No puede tutearme como si fuera su hermana! ¡Eso no está bien! Además, estoy comprometida. ¿Qué pensará mi futuro esposo si le escucha? —Entonces recordó que no estaba allí. —¡Eso si le escuchara, porque no da la cara! —Cogió el bajo de su vestido mostrando las piernas hasta las rodillas. —¿Pero sabe qué? ¡Mejor! Así me caso con quien me dé la gana.

—¡Emily! —Su padre no salía de su asombro.

—Uno guapo que me deje temblando con una sonrisa —dijo yendo hacia la puerta—. ¡Les preguntaré a mis amigas que conocen a mucha gente! Padre, déjeme esto a mí que debe estar muy disgustado con ese amigo suyo. No pasa nada. Puedo superarlo. —De repente se volvió ilusionada. —Puedo presentarme en sociedad. —Soltó un chillido dando un saltito. —Iré a Madame Blanchard a preparar un vestuario a la altura. Uno que les deje a todos con la boca abierta. No puede negarse, padre. Conoceré a jóvenes importantes y debo lucir espléndida.

El desconocido frunció el ceño y ella pensó si estaría soltero. —¿Usted busca esposa? —Él iba a decir algo. —Da igual. Es muy alto para mí. Mejor busco otra cosa.

Se volvió y gritó —Ruth, me han plantado. ¿Te lo puedes creer? ¡Yo preocupadísima y no ha venido! —Entonces se dio cuenta de que Lara había visto al calvo. —¡O se ha largado antes de verme que es lo mismo! ¡No tiene vergüenza!  —Se volvió en la puerta. Su padre la miraba con la boca abierta mientras que el desconocido parecía enfadado. —Padre, ¿estás bien?

—Hija…

Su padre miró de reojo al grandote y Emily se volvió hacia él. —Oh, sí. —Hizo una impecable reverencia. —Mucho gusto, sea quien sea.

Él se inclinó hacia delante sin dejar de mirarla a los ojos. —Lord Murdock Ravenshaw a su servicio, futura esposa.

Emily se quedó de piedra mirando a aquel hombre procesando lo que le acababa de decir. Dejó caer las faldas asombrada por la suerte que tenía. Había pillado al pez gordo y nadie en ese mundo se lo iba a arrebatar. Carraspeó disimulando y levantó la barbilla como toda una dama juntando sus manos. —Padre, podrías habernos presentado primero antes de que diera mi discurso.

—Es que no había quien te frenara, hija —siseó su padre molesto.

—Al parecer me quedo sin presentación.

—Siento darte ese disgusto —respondió su prometido con burla—. Seguro que todos esos jóvenes importantes se llevan una decepción enorme.

Iba a matar a Lara. —Sí, seguro que sí —dijo con descaro antes de ir de nuevo hacia el sofá y sentarse como si fuera la reina.

Su padre levantó una ceja y se sentó a su lado. —¿Seguro que te encuentras bien?

—Perfecta.

—Charles, un jerez para milady —dijo Murdock irónico—. Creo que lo necesita. Se ha dado cuenta de que su prometido es demasiado alto.

Le fulminó con la mirada. —¡Es que me habían dicho otra cosa de usted!

—¿De verdad?

—¡Sí! ¡Cómo que era calvo! —Su padre se echó a reír. —¡Y un canijo!

—Hija, ¿ves cómo no tienes que hacer caso a los rumores?

—Sí, eso me pasa por fiarme de la última que llega —dijo con rabia—. Pero ya la pillaré.

Su prometido se sentó ante ella en el otro sofá. Era realmente enorme y estaba guapísimo con el traje de noche negro y el impecable pañuelo blanco anudado sobre el chaleco del mismo color. Sonrió por dentro. ¡Y era suyo! Si no fuera algo totalmente inapropiado gritaba de la alegría pegando saltos por toda la casa.

—Le he comentado a Murdock que es mejor adelantar la boda a mañana, pero él no está de acuerdo.

—Oh, por mí no hay problema —dijo de sopetón. Se sonrojó al ver que su prometido la miraba pensativo—. Quiero decir… Si quieres casarte mañana no hay problema. De todas maneras, ya estamos prometidos y esto va a acabar en boda.

—Sí, pero creo que debo darte la oportunidad de rechazarme pues ha sido tu padre quien te ha entregado a mí. —A Emily le subió la temperatura mirando sus labios sin darse cuenta.

—¿Rechazarte? —Entrecerró sus preciosos ojos verdes. —¿No querrás rechazarme tú a mí? ¡Si es por lo de antes, ya te he dicho que ha sido una confusión! —dijo a la defensiva—. Teniendo en cuenta que no te había visto el pelo hasta hoy y que esta tarde me han dicho que me casaba mañana, creo que es lógico que los nervios me hayan traicionado, ¿no?

Él levantó una ceja de nuevo y Emily gimió interiormente. Iba a pensar que no estaba muy bien de la cabeza. ¡Seguro que el que ahora no se quería casar era él!

—Precisamente por eso creo que lo mejor es que nos tomemos unos meses como marca la tradición para conocernos.

Ahora sí que se ponía nerviosa. ¡Estaba buscando una excusa para dejarla él! No podía consentirlo. Se levantó de golpe sobresaltando a su padre. —¡Mira, de momento poca gente sabe de este compromiso, así que si no quieres casarte, dilo ahora y no me dejes en ridículo cuando lo sepa todo Londres!

—Creo que lo que piense la buena sociedad de ti es muy importante, ¿no es cierto?

—¡No te atrevas a burlarte! ¡Lo único que tenemos las mujeres en esta sociedad es la reputación! ¡Si me dejas después de un compromiso, pensarán que he hecho algo mal en lugar de echarte la culpa a ti porque eres hombre!

—Hija, creo que voy a llamar al médico. Estás muy alterada. Tú no eres así.

—¡Claro, ahora estoy loca! —Señaló a Murdock con el dedo. —¡Haz lo que quieras, pero sea mañana o dentro de seis meses como no te presentes ante el sacerdote, te vas a acordar de quien soy! ¡A mí no me tomas el pelo!

Furiosa salió del salón dejándoles con la boca abierta. —¡Lara! ¡Espera que te pille, bruja!

Dempster miró atónito a su amigo. —Te aseguro que ese golpe ha alterado su carácter. Ella no es así. Es dulce y educada. Toda una dama.

—¡Escóndete como las ratas, pero te encontraré!  —gritó su hija desde el piso de arriba antes de pegar un portazo.

Los dos miraron hacia el techo y su padre gimió al escuchar que se rompía algo. Charles entró a toda prisa. —Milord, creo que sí voy a llamar al médico.

—Sí, sí. Que se den prisa.

Murdock bebió de su copa de coñac tranquilamente mientras el mayordomo salía corriendo. Miró hacia arriba al escuchar —¡Lara! ¡Te juro que como no vengas a quitarme el corsé, te despellejo viva!

Su padre gimió tapándose los ojos al escuchar a Ruth. —Emily, por Dios. ¿Qué te ocurre, niña?

Entonces Emily se echó a llorar. —¡Te lo dije! ¡No le he gustado!

Murdock miró a su amigo a los ojos muy serio. —No está preparada.

—¡Por supuesto que sí! Lleva preparándose años para ser tu condesa —dijo su padre indignado—. Lo que ha ocurrido es que estaba nerviosa y esperaba a otro hombre por los malditos rumores. Se ha puesto nerviosa por la confusión. Tú mismo lo has visto. Pero será una esposa excelente como te prometí.

Se levantó dejando a Dempster con la palabra en la boca y salió del salón yendo hacia las escaleras. No le costó encontrar la habitación de Emily que tenía la puerta entornada, porque se oían los sollozos desde el pasillo. Una mujer la abrazaba sentada en la cama mientras su prometida lloraba. Apretó los labios antes de entrar en la habitación y le hizo un gesto a Ruth para que saliera.

Emily se volvió al darse cuenta de que su doncella se alejaba y se sonrojó al ver quien era. Se levantó en el acto avergonzada y se pasó la mano por la mejilla hipando. Ruth preocupada salió de la habitación cerrando la puerta.

—Sé que no me conoces y yo no te conozco a ti. —Emily sorbió por la nariz con la mirada agachada. —Me acabo de dar cuenta de que eres una niña comparada conmigo y yo no quiero una niña, quiero una mujer. Una mujer preparada para convertirse en la Condesa de Weston. Dime si puedes asumir esa responsabilidad o si debo buscar a otra persona, Emily.

Después del ridículo que había hecho no supo de dónde sacó el valor para levantar la mirada y retarle mirándole a los ojos. —No sirve de nada que te diga que sí. Tendría que demostrarlo, ¿no crees?

Los ojos de Murdock brillaron como si le hubiera gustado su respuesta. —Mañana te paso a recoger a las diez para salir a cabalgar por el parque. Estate preparada. No me gusta esperar.

Salió de la habitación antes de que pudiera replicarle que ella siempre estaba a tiempo y entonces se dio cuenta de sus palabras y sonrió. La había aceptado. Si salían al día siguiente todo Londres sabría de su compromiso antes de la noche. Bueno, todavía podía anular el compromiso antes de la boda, pero al menos tenía una oportunidad.

Al día siguiente estaba ante la puerta de la casa, caminando de un lado a otro vestida con su traje de montar de terciopelo azul, pensando que el reloj del hall tenía que estar estropeado. Eran las diez y media. Le había pasado algo. Seguro que había tenido un accidente al ir hacia allí o peor, se había arrepentido y no se comprometía con ella.

Charles la observaba ir de un lado a otro al lado de la puerta y Ruth pasó por el hall por cuarta vez con el mismo vestido en la mano.

—¡Me ha plantado! —dijo indignada.

—Seguro que algo le ha retenido… —dijo Ruth con paciencia—. Te veo muy impaciente para que ayer odiaras casarte con él.

—¡Muy graciosa! —Miró a un lado y al otro. —¿Dónde está la otra?

—¿La otra?

—La otra graciosa.

Ruth se echó a reír deteniéndose en la escalera. —Tienes que admitir que fue divertido. Mira que creértelo.

—En ese momento me hubiera creído cualquier cosa.

—Si ya te habían dicho tus amigas que era alto. —Rió de nuevo. —Serás pardilla.

Jadeó indignada y escuchó la risa de su padre desde el despacho. —¡Padre, no tiene gracia! ¡He hecho el ridículo!

Su padre apareció en la puerta del despacho sonriendo. —Tienes que reconocer que te comportaste como una loca. Murdock se ha llevado una idea de ti algo inquietante.

Levantó la barbilla orgullosa. —Conseguiré que cambie de opinión.

—¿Con lo tímida que eres? Lo dudo. ¿Sabes ya de qué vas a hablar con tu prometido?

Emily se puso como un tomate. —¿Del tiempo? —Ruth puso los ojos en blanco. —¡Es un tema muy socorrido!

El conde reprimió la risa. —Si quieres cazarle, te aconsejo que hables de otra cosa.

—¡No quiero cazarle! ¡Él quiere cazarme a mí! —Frunció el ceño confundida. —¿O no?

—Ya no lo sé, hija. Ayer pensé que quería romper el compromiso. Con lo que me costó convencerle para que te aceptara.

—¿Qué? —Dio un paso hacia su padre. —¿Se resistía a aceptar mi mano?

—No quería casarse. Decía que estaba muy bien así. Pero le convencí de que serías la mujer adecuada para él. Pero después de lo de anoche…

Le miró atónita. ¡Lo que le faltaba! Encima no tenía ningún interés en ella. Si se lo hubieran dicho el día anterior por la mañana estaría encantada, pero después de verle en persona no podía escapársele. Algo haría. Lo conseguiría. Empecinada se dio la vuelta y se cruzó de brazos mirando la puerta. El conde carraspeó. —Hija, ¿no quieres esperar en el salón? No querrás que piense que estás impaciente, ¿verdad?

—Tienes razón. ¡Me voy al parque!

Su padre carraspeó viéndola abrir la puerta. —¿Pero no habías quedado aquí con tu prometido?

—¿Y que piense que estoy desesperada por salir de paseo con él? Ah, no. En la academia de la señorita Primt, mi profesora decía que no debemos parecer ansiosas por un hombre. Una de cal y otra de arena.

—¿Qué? —dijo su padre mirándola como si hubiera perdido un tornillo.

—Yo me encargo de arreglarlo, padre. No te preocupes.

Salió dejando la casa en silencio tras ella y Charles carraspeó. El conde le miró atónito. —¿Qué diablos le ocurre a mi hija? ¡Me la han cambiado!

—Muchos acontecimientos en poco tiempo. Desde el secuestro ya no es la misma. Se ha espabilado —dijo Ruth sonriendo de oreja a oreja.

—¡A mi Esmeralda no la ha espabilado nadie!

—Debe aceptarlo, Conde —dijo Charles mediando entre ellos como siempre—. Usted no ha estado mucho en casa desde ese suceso, pero Ruth se dio cuenta de inmediato.

El conde miró a Ruth. —¿En qué ha cambiado?

—Ha dejado de ser una niña. Así de simple. Sigue siendo tímida por supuesto, pero le interesan otras cosas. ¡Y esas amigas suyas tienen mucho que ver! Ve cómo viven y ella quiere lo mismo. Vestidos nuevos y esas cosas. Es lógico, conde.

—Pero no es solo eso. Está más exaltada.

—Ah, eso es culpa del conde —dijeron los dos a la vez.

—¿Culpa mía? —preguntó indignado.

—De su prometido —dijo Charles sonriendo—. Milady se ha enamorado.

Su padre se quedó de piedra. —¿Se ha enamorado? —De pronto sonrió como un bobo. —¿Mi niña se ha enamorado?

—Como para que ahora el conde la deje plantada. Menudo disgusto —dijo Ruth preocupada.

—Oh, no. Eso no va a pasar. Llevo detrás de este matrimonio demasiado tiempo como para que ahora deje que Murdock se eche atrás. Ese se casa, vaya si se casa. —Se volvió hacia el despacho, pero se detuvo en seco girándose de golpe. —¿Quién la acompaña al parque?

Ruth chilló tirando el vestido al suelo y Charles corrió hacia la puerta al igual que su padre, pero Emily ya había desaparecido.

Sola en el parque, decidió coger el camino que recorrían todos los de su clase social para lucirse. Pero se dio cuenta demasiado tarde que era totalmente inapropiado que una dama fuera sola. Miró a su alrededor por si veía a alguna de sus amigas, aunque sería difícil pues ellas cabalgaban a horcajadas y se desviaban de ese camino para que nadie las criticara. Un hombre se puso a su lado a caballo y ella le miró distraída. Sonrió al desconocido y él se llevó la mano a su sombrero. —¿Ha perdido a sus amistades?

—En realidad no. Puede continuar, no se preocupe.

—No debe cabalgar sola, milady.

—¿Me conoce?

El hombre se echó a reír. —Em, ¿ya no te acuerdas de mí?

Detuvo su caballo para mirarle bien. Era un par de años mayor que ella o al menos eso creía. Tenía el cabello muy rubio y los ojos verdes. —Disculpe, pero ahora no me doy cuenta.

—Vaya, menudo disgusto. Entonces ya no te enseñaré a jugar a la canasta nunca más. —Le guiñó un ojo y Emily jadeó con los ojos como platos. —Veo que ya te acuerdas.

Asustada miró a un lado y a otro. —Rob, ¿qué haces aquí?

—He venido a la ciudad para la temporada —respondió divertido—. ¿Continuamos?

—No, vete tú.

—Uy, uy… Me da la sensación de que no quieres que se sepa ese verano que pasamos juntos.

—¡Tenía trece años! ¡No pasamos ningún verano juntos! Mi padre alquiló la finca de al lado de tu casa y fuimos amigos. —Levantó la barbilla orgullosa. —Tienes que irte. Mi prometido está a punto de llegar.

—¿Todavía estás molesta porque no te visité en Londres? Tu padre no me lo permitió.

—¡Por tu culpa estuve castigada un año! Vete.

—Y eso que no sabía todo lo que ocurrió, ¿verdad, Em?

Gimió por dentro poniéndose como un tomate. —Déjame sola o grito.

—No te atreverás. Venga, vamos a cabalgar un rato.

—¡No! No puedo estar contigo. —Azuzó a su caballo e inició de nuevo el camino dejándole atrás, pero divertido se volvió a colocar a su lado. Nerviosa siseó —Déjame sola.

—No sería caballeroso. Estás sola y no debes estarlo. Es peligroso con tanto sinvergüenza cerca.

—Tú sí que eres un sinvergüenza. ¡Me besaste!

—Y lo disfrutaste mucho. Recuerdo que querías más. —La miró de reojo divertido. —¿Lo recuerdas, Em? Estabas preciosa tumbada sobre aquella pila de heno.

Jadeó indignada. —¡Vete te digo! Solo un sinvergüenza me recordaría un momento tan bochornoso.

—Sí, fue una pena que llegara el lacayo del establo para interrumpir tan maravilloso verano.

Roja de furia y de la vergüenza, giró el caballo para encontrarse tras ella a su prometido que la miró fríamente. —Querida, creo que es hora de regresar a casa. —Miró a su acompañante que sonreía con descaro. —¿Y usted es?

—Lord Robert Montgomery a su servicio.

—No, a mi servicio no —dijo con voz heladora—. Al parecer está al servicio de mi prometida.

—Exacto. Para todo lo que quiera y mucho más.

Emily gimió. —Murdock llegas tarde, querido. ¿Nos vamos?

—Siento el retraso, pero al parecer has aprovechado el tiempo. —Ignorándola acercó su preciosa montura castaña a Rob, que no se dejó intimidar en absoluto. —Tengo la sensación de que conoce a mi prometida más de lo que debería y le voy a aconsejar una cosa…

—No necesito consejos.

—Se lo voy a dar igual. Vuelva a acercarse a ella y le rompo esa cara que se ríe tanto.

A Emily se le pusieron los pelos de punta porque estaba realmente furioso, pero para su sorpresa Rob sonrió aún más. —Murdock, por favor…. Solo intenta hacerse el gracioso.

—¡Cállate! —Varias personas les miraron y Emily se sonrojó por llamar la atención, mientras Murdock cogía a Rob de la pechera acercándole a su cara. —Mira, enano… Vuelve a mirarla siquiera y te vas a acordar de mí el resto de tu existencia. Eso te lo juro. —Esas palabras sí que quitaron la sonrisa a Rob, que se asustó de veras. —¿Me has entendido?

—Sí, entendido.

Le soltó casi haciéndole caer del caballo y se volvió hacia Emily. Ella se puso a su lado y salieron del parque en silencio porque podía sentir su furia. Alejados de las miradas de los curiosos ella susurró —No es...

—¿Lo que pienso? —Sonrió irónico. —Y tu padre creyendo que eres una ingenua. Te besuqueabas con él en el establo como una mujerzuela. —Emily se sonrojó. —¡Y encima habláis de eso donde puede oíros cualquiera! ¡Comprometida conmigo! —La miró con odio. —Esto sí que no me lo esperaba.

—No lo…

—¿Entiendo? ¡Lo entiendo muy bien! Pero si crees que a mí vas a tomarme el pelo con ese tipo, estás muy equivocada. Por eso no querías este compromiso. Por él, ¿verdad? Claro, simularías la presentación y te casarías con ese estúpido que se ríe como una hiena. —Le miró asombrada porque parecía celoso. —Y a mí nadie me engaña, ¿me oyes? Te juro que como te vuelva a ver con él de nuevo, lo vas a pagar.

¿Ahora quería ese compromiso? A ver si se aclaraba. Estuvo a punto de callarse para no empeorar las cosas, pero pensó en lo que harían sus amigas. Entrecerró los ojos apretando las riendas y aceleró el pasó dejándole atrás. —¡Emily!

Sin hacerle caso llegó a la casa con él detrás y se bajó del caballo con agilidad. —Emily… —la advertencia de su voz la detuvo y se volvió furiosa.

—¿Qué?

—¡Al parecer no tienes ni modales!

—¡Sí que tengo y mejores que los tuyos! —Le hizo un corte de manga y salió del establo dejando con la boca abierta al lacayo que sujetaba las riendas de su montura.

—La madre que… —Caminó tras ella y la cogió del brazo volviéndola. —¡Este compromiso queda roto!

—¡Pues muy bien! —Sus ojos se llenaron de lágrimas de la decepción. —¡No eres nada de lo que quiero por marido!

—¡Lo mismo digo!

La puerta de la casa se abrió y el conde salió a ver que era tanto escándalo con Ruth y Charles tras él.

—¡No eres como aparentas ante tu padre! —le gritó él a la cara—. ¡Aparentas ser una dulce y tímida florecilla, cuando en realidad eres una abeja que vas picoteando de un lado a otro! ¡Por eso fuiste al parque sola! Para encontrarte con él, ¿verdad?

—¿Encontrarse con quién? —susurró Ruth asombrada.

—Shusss, a ver si nos enteramos —dijo su esposo concentrado en escuchar.

—¡No le había visto en años! ¡Pero como ya no estamos comprometidos, no tengo que darte explicaciones!

—¿Que no están qué?

—Shusss.

—Eres un insensible y un déspota. ¡Además de un maleducado! ¡Me has hecho callar ante otras personas y no soy un perro para obedecer tus órdenes!

—Bien dicho —dijo Charles sin poder evitarlo.

—¿Pero qué ocurre aquí? —preguntó el Conde atónito—. ¿A qué vienen esos gritos?

Emily se volvió y al ver a los suyos observando, rompió a llorar corriendo hacia la puerta. Su padre la observó entrar. —¿Esmeralda?

—¡Ahora no, padre!

Murdock apretó los puños viendo como su suegro entrecerraba los ojos mirándole. —Pasa a mi despacho. Tenemos que hablar.

El conde de Weston siseó —Sí, hablemos.

Entró en la casa furioso y en cuanto llegaron al despacho, su amigo cerró la puerta de un portazo.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido ahora?

—¡Tu hija! ¡En cuanto llego al parque, la veo acompañada de su amante!

Dempster palideció. —¿Pero qué dices hombre? ¡Mi hija es pura!

—¡Pues bien que estaba hablando de sus encuentros con él en el pajar! ¡Lo he escuchado con estos oídos!

—¡Estás ofendiendo el honor de mi hija! —gritó furioso el Conde—. ¡Emily es pura!

—¡Pura! ¿Y qué hacía con él a solas en el parque? ¿Me puedes responder a eso?

—Si no sé ni quién es. Mi hija siempre sale acompañada de casa.

—¿Quién es? Eso te lo digo yo, no te preocupes. ¡Lord Robert Montgomery! ¡Y se rió de mí en mi cara, aun sabiendo que estábamos comprometidos! Y no solo eso. ¡Tuvo los arrestos de decirme que estaba al servicio de Emily para lo que hiciera falta! ¡Y por su tono solo se refería a una cosa, te lo digo yo!

El conde parpadeó mirando a Murdock que estaba fuera de sí. Intentó reprimir la risa, pero no fue posible. Murdock le miró atónito mientras se ponía rojo intentando contenerse antes de echarse a reír a carcajadas. —¡No tiene gracia, Dempster! ¡Te advertí que mi esposa debía ser de una manera y ella no se parece en absoluto! ¡Me mentiste!

Eso le hizo perder la risa y le miró fríamente. —Yo no miento. Emily tuvo una relación con ese joven cuando tenía trece años y la corté de raíz. No porque el joven no fuera apropiado, sino porque ya me había comprometido contigo.

—¡Exacto! ¡Ya era mía y no la criaste como quedamos!

—¡La metí interna en el mejor colegio de señoritas! ¡El más estricto, a pesar de que Emily siempre se había portado bien! ¡Cumplí mi promesa, incluso en contra de mis deseos porque deseaba tenerla en casa! ¡Lo hice porque te di mi palabra y lo he cumplido! Emily es pura incluso a pesar de su secuestro. Querías una mujer dócil que fuera una condesa intachable y es lo que te doy. Pero si no la quieres, el trato queda roto.

—¡Esa mujer no tiene nada de dócil! ¡Me ha hecho un corte de manga y en público!

—Tiene su carácter. Eso es algo que ha salido a la luz después de su secuestro. Y si la acusaste de tener una relación con Rob, te lo merecías. —Levantó la barbilla. —Ahora si me disculpas, tengo que empezar a preparar la presentación en sociedad de mi hija. Creo que no le faltarán pretendientes con la fortuna que heredará.

—¡Fortuna que yo tenía que administrar para que estuvieras tranquilo! ¡Buena suerte en la búsqueda de yerno!

—A cambio de eso, la moldeé a tu gusto.

—¡Pues moldeas fatal!

—Lo que pasa es que estás amargado por lo de Sue y Emily no se parece en nada.

—Mira, no me hables de Sue que me subo por las paredes. ¡Al menos ella disimuló durante dos años! ¡A tu hija la he pillado el primer día de compromiso!

—Creo que ya no tenemos nada que decirnos. Quedas liberado de tu compromiso con mi hija. Me he dado cuenta de que no la harías feliz y prefiero que sea pobre antes que desdichada.

—Pues muy bien. —Fue hasta la puerta y la abrió de malos modos para encontrarse con Emily, que no disimuló en absoluto que estuviera escuchando —¡Ya veo lo bien que la has educado!

Emily entrecerró los ojos mirando a su supuesto prometido y le pegó un puñetazo con todas sus fuerzas en toda la nariz. —¡Emily! —gritó su padre asombrado mientras Murdock se tapaba la cara.

—Tú… —dijo Emily con odio a Murdock que dio un paso atrás—. ¿Por tu culpa me pasé años en ese sitio horrible como una presa? —gritó desquiciada antes de girarse y coger un jarrón lanzándoselo a la cabeza—. ¡Maldito manipulador!

—¡Hija! —gritó el conde al ver que el jarrón rozaba la cabeza de su amigo—. ¡Quieta!

—¿Quieta? —Le señaló con el dedo. —¡No me quieres!

—Claro que sí, cielo.

—¡Le preferías a él que a mí! —gritó desgarrada dejándolos de piedra—. ¡Te plegaste a sus caprichos, antes que a los deseos de tu hija! ¡Te lo supliqué miles de veces, pero no cediste por él! ¡Por él!

Ruth sollozó tras ella al ver su dolor y Emily reprimió las lágrimas mirando los ojos azules de Murdock levantando la barbilla con orgullo. —¿No soy lo que querías? Muy bien. No me casaría contigo ni aunque fueras el último hombre de la tierra. Tranquilo, que como ha dicho mi padre, puedo conseguir a otro mucho mejor que tú, que no me haga convivir con su bastardo como si fuera una estúpida que deba hacer la vista gorda a ese insulto. —Su padre palideció y Murdock se enderezó. —Pero no es de extrañar que no te guste, cuando tienes gustos tan peculiares. A ti te van más las actrices y yo finjo muy mal. Buenos días, Conde. —Hizo una impecable reverencia y salió del despacho como toda una dama.

Murdock gruñó tocándose la nariz para ver que sangraba menos. Dempster le tendió un pañuelo y él se lo arrebató. —Al parecer lo sabe todo —dijo molesto.

—Yo no se lo he dicho, pero era difícil que no se enterara de ello, ¿no crees? Lo sabe todo Londres.

—Y a pesar de eso, ayer quería casarse.

Dempster frunció el ceño. —Pues sí. ¿A dónde quieres ir a parar?

Le miró a los ojos. —A que ayer John le daba igual y hoy me lo echa en cara. —Sonrió divertido. —Está celosa de que haya tenido un hijo con otra mujer.

—¡Cómo lo estaría cualquier mujer! ¡Es cuestión de orgullo! ¡Por eso quería que os casarais cuanto antes! ¡Para que cuando ella se enterara, no hubiera remedio!  —El conde se pasó la mano por la nuca. —Será mejor que te vayas. Es obvio que nuestros planes eran una locura. He hecho daño a mi hija cuando solo quería protegerla y me acabo de dar cuenta que solo la he defraudado. —Derrotado recordando el dolor en la mirada de su hija, se dejó caer en la butaca ante la chimenea. Para su sorpresa Murdock se sentó en la butaca de al lado y le miró sorprendido. —¿No te he dicho que te vayas?

—Ah, no. Ahora me quedo.

—¿Qué? —preguntó atónito—. ¡Te he dicho que te vayas de mi casa! ¡El compromiso está cancelado!

—Es que he visto algo… —Miró el fuego que se estaba apagando.

—¿Cuando te pego el puñetazo? ¿O cuando te tiro el jarrón?

—No tiene gracia.

—¡Fuera de mi casa!

—¿Me estás echando?

—¡Sí!

Murdock le ignoró pensativo. —¿Crees que se le pasará?

El conde no se lo podía creer. —¡La acabas de acusar de ser infiel y de no ser apropiada para ser tu esposa!

—¿Debo disculparme? —Se removió incómodo. —No estoy acostumbrado a cortejar a una mujer.

—¡Ya me he dado cuenta! ¡Deberíamos haberte instruido a ti sobre cómo tratar a una dama! No tienes ni idea de lo que es un cortejo. ¡Llegaste tarde a recogerla! ¡Eso es inconcebible!

Murdock chasqueó la lengua. —A mi caballo se le cayó una herradura. Esto no ha empezado muy bien.

—¿No me digas?

—Llora mucho. No me gusta.

Dempster no salía de su asombro. —Ya no tiene que gustarte. ¿No me has oído? Este compromiso queda cancelado. ¡Fuera de mi casa!

—Le compraré unas flores. Esas tonterías les gustan a las damas.

—¿Qué?

—No tenía ganas de casarme, pero he cambiado de opinión.

Se levantó como si nada y salió del despacho. El conde miró el fuego sin entender lo que ocurría. Se había confundido por completo con Murdock cuando años antes estaba convencido de que era perfecto para ser su yerno. Había hecho daño a su hija con su elección y con la educación que le había dado. Y ahora que parecía que todo se había ido al traste porque su hija había pasado del enamoramiento al odio, parecía que Murdock quería casarse con ella. Tenía la sensación de que iban a ser unos meses muy largos.

Capítulo 3

Emily se miraba al espejo del tocador vestida aún en camisón. Llevaba dos días sin salir a pesar de que su padre había insistido en verla varias veces, pero ella había cerrado la puerta con llave y solo dejaba pasar a Ruth, que no dudaba que se lo contara todo a su padre como siempre.

No sabía cómo sentirse, aunque la decepción y la traición era lo que más la angustiaba. No se podía creer que toda su crianza estuviera relacionada con ese estúpido que creía que lo sabía todo. Levantó la vista hacia el retrato de su madre. Su padre había mandado que se lo colgaran allí cuando tenía cinco años y preocupada le dijo al conde que ella no tenía madre. Él le acarició la mejilla y le susurró que su madre siempre estaba con ella, pero que si lo que quería era ver su rostro, le pondría allí el retrato que él tenía en el dormitorio para que lo viera al despertarse todos los días. Su madre le sonreía con dulzura y se mordió el labio inferior pensando en cómo habría sido su vida si ella hubiera sobrevivido a la enfermedad que se la llevó. Seguramente hubiera tenido hermanos y todo hubiera sido muy distinto.

Llamaron a la puerta y molesta gritó —¡Dejadme en paz!

—Ha llegado una nota para ti —dijo Ruth al otro lado.

Frunció el ceño. —¿De quién?

—La Marquesa de Brentwood.

Se levantó a toda prisa para recoger la nota de Marian y al abrir la puerta, allí estaba su padre que la miraba con arrepentimiento. —¡No tiene gracia!

—Hija, escúchame. Solo te pido eso.

Se apartó de la puerta y se cruzó de brazos sin querer mirarle a los ojos para que no viera que había llorado. El conde suspiró entrando en la habitación. —Hija, lo siento. —Cerró la puerta suavemente. —Jamás he querido hacerte daño.

Se mordió el labio inferior yendo hasta la ventana dándole la espalda.

—Sé que no lo entiendes, pero cuando conocí a Murdock tú tenías siete años y no tenía ni idea de qué hacer para educarte. Me preocupaba muchísimo tu futuro y sin tu madre estaba perdido. Entonces conozco a un joven que es perfecto. Inteligente y un buen hombre, pero que acaba de pasar por un desastre de relación amorosa y odia a las mujeres en general. Ni siquiera recuerdo cómo empezó la conversación, pero cuando me dijo que no se casaría nunca, recuerdo que le pregunté cómo debía ser una mujer para ser perfecta para él. Y me la describió. Tímida, decente, buena madre, fiel, cultivada, que sepa estar en su sitio… Me pareció que casi todo era cuestión de educación mientras que ya eras tímida por naturaleza. Era sencillo que llegaras a convertirte en la mujer que él necesitaba, así que te ingresé en esa academia de señoritas para que te enseñaran todo lo demás, pues conmigo no lo aprenderías. No quería hacerte daño. Creía que era lo mejor para todos. —Su padre se acercó a su espalda y le tocó el hombro. —¿Me perdonas?

—Me apartaste por él.

—No te aparté, cielo. Creía que esas cosas debías aprenderlas en un lugar apropiado. Pero es obvio que me equivoqué. Tu madre había muerto hacía más de un año y la casa era un sitio demasiado triste para una niña sola. Creía que en el colegio serías más feliz, rodeada de niñas de tu edad.

—Me odiaban porque era la rica. La consentida que siempre llevaba los mejores vestidos y a la que nunca le faltaba el mejor juguete o caramelos. Siempre me criticaban y siempre estaba sola.

Su padre la volvió sorprendido. —¿Por qué no me dijiste nada?

Agachó la mirada avergonzada. —No quería que te dieras cuenta de que era una inadaptada. Quería que te sintieras orgulloso de mí.

Dempster se sintió todavía peor. —Al parecer deberíamos sincerarnos mucho más el uno con el otro. —Emily hizo una mueca. —Siento no haberme dado cuenta de que lo pasabas mal.

—Lo sé. —Abrazó a su padre con fuerza y Dempster cerró los ojos disfrutando de ello. —Te quiero, padre.

—Y yo a ti, mi niña. Eres lo más valioso que tengo y que tendré en la vida.

—Pero no me voy a casar con él.

El conde soltó una risita apartándose para mirarle a la cara. —Sobre eso…

—¡No!

—No, si yo estoy de acuerdo. —Suspiró del alivio. —Pero él no.

Parpadeó sorprendida. —¿Perdón?

—Está abajo esperando a que se te pase el berrinche, como dice él. Ah, y ayer te trajo flores.

—Que se me pase el… —Furiosa fue hasta la puerta. —¿Es que está sordo?

—Sí, algo sordo debe estar. —La siguió y al ver que bajaba las escaleras dijo —Hija, crees que esa vestimenta es…

Su hija no le hizo ni caso llegando al hall y mirando a su alrededor. —El comedor, milady —dijo Charles saliendo del salón.

—¡Gracias! —Como si fuera a la batalla cruzó descalza el hall para entrar en el comedor donde su ex prometido estaba desayunando como si estuviera en su casa mientras leía el periódico. Él levantó la vista distraído y miró el periódico de nuevo antes de enderezarse con los ojos como platos, dejando caer la mandíbula. Emily con el cabello suelto hasta la cadera y únicamente con su ligero camisón, le miraba con furia sin darse cuenta de que su escote mostraba el inicio de sus pechos. —¡Tú! —gritó desgañitada—. ¡Fuera de mi casa!

Eso hizo reaccionar a Murdock, que se levantó a toda prisa y furioso. Emily puso los brazos en jarras no queriendo que le intimidara, pero la verdad es que daba miedo. Él se puso ante ella y alargó el brazo cerrando la puerta del comedor ante su padre que venía detrás. —Vamos a ver, porque creo que no lo has entendido —siseó él ante su cara—. Mi esposa no se comportará como una desquiciada que va pegando gritos en camisón ante todo el servicio.

Emily entrecerró los ojos. —Se lo diré si algún día la conozco. ¡Cómo también le diré que eres un estúpido descerebrado que no se entera cuando le dicen que se largue!

Murdock miró sus labios y a Emily se le alteró la respiración elevando sus pechos. Él bajó la vista hacia ellos y dijo con voz ronca —Tienes unos pechos generosos. Nuestros hijos lo agradecerán.

Jadeó intentando darle un tortazo, pero él la sujetó por la muñeca empujándola contra la puerta. Su cuerpo contra el suyo fue toda una revelación, porque sintió que la traspasaba un rayo y más cuando metió el muslo entre sus piernas. —Esto sí que ha sido una sorpresa, preciosa. —Se sonrojó con intensidad mirando sus ojos azules que parecía que la deseaban más que a nada y Emily gimió intentando soltarse. Él rió por lo bajo provocando que su vientre se estremeciera con fuerza, lo que la detuvo en seco asombrada. Murdock bajó su cabeza lentamente y besó su cuello tan suavemente que Emily cerró los ojos disfrutando de lo que le hacía sentir, estremeciéndose de arriba abajo cuando su lengua acarició el lóbulo de su oreja. —Podría tomarte aquí mismo y disfrutarías de cada segundo. —Se apartó de golpe y Emily que no se lo esperaba, cayó sentada al suelo. Él hizo una mueca. —¿Estás bien?

—¡Serás gañán!

—Emily, ve a vestirte que tenemos mil cosas que hacer.

Se levantó furiosa. —¡No iría contigo ni a por todo el oro del mundo! ¡Púdrete!

La cogió por la cintura y atrapó sus labios devorándola. Emily gritó agarrándose a su cabello y tirando con fuerza, pero cuando entró en su boca, abrió sus ojos como platos de la impresión. Intentó soltarse de nuevo, pero cuando él amasó su trasero elevándola para ponerla a su altura, su cuerpo la traicionó y empezó a sentir. Dios, aquello no debía estar pasando. Tímidamente rozó su lengua con la suya y Murdock gruñó en su boca entrando más en ella pegándola a su cuerpo como si no quisiera separarse jamás. Un fuerte golpe en la puerta, hizo que separaran sus labios a la vez y se miraron a los ojos con la respiración agitada.

—Nos casamos mañana.

Esa frase la espabiló. —Por encima de mi cadáver.

—No me provoques que… —La dejó caer al suelo cuando se abrió la puerta y Emily gritó cayendo de culo de nuevo.

Su padre la miró con los ojos como platos. —¿Te has caído otra vez? Hija, estás muy patosa últimamente.

—Sí —respondió furiosa—. Pero tranquilo padre, que me repondré para mi presentación.

—Emily…

Ignoró la advertencia de la voz de Murdock y se levantó con agilidad saliendo del comedor. —¡Ruth! ¡Manda llamar a Madame Blanchard! ¡Quiero el vestuario más escandaloso y llamativo que se haya visto en Londres! ¡Tengo que librarme de un pretendiente mojigato!

Dempster reprimió la risa.

—¿Me ha llamado mojigato?

—Sí, creo que sí.

Furioso salió del comedor. —¡Emily! Te lo advierto...

Se volvió desde el piso de arriba y se acercó a la barandilla. —¡Fuera de mi casa!

Charles miró al conde de arriba abajo. —Voy a llamar a los lacayos, milady.

—¡Cómo si llamas a la guardia real, pero le quiero fuera de esta casa ya!

—¡Emily! ¡Me estás haciendo enfadar!

Emily apareció de nuevo con un enorme jarrón y se lo tiró con fuerza. Se apartó por un pelo antes de que se estrellara en el suelo de mármol.

—Hija, ¿no sería el jarrón de la dinastía Ming?

—¡Fuera de mi casa! —gritó antes de cerrar de un portazo.

Murdock miró a Dempster. —Tú no me echas, ¿verdad?

—Hijo, la casa es suya. Es herencia de su madre.

—Pero la administras tú hasta que se case.

—Es un tecnicismo. En este caso me pongo de su parte.

—¡Pues se va a casar conmigo! ¡Ahora me he empeñado!

—Sí, ya he visto sus labios. Pues yo que tú me espabilaba, porque por fastidiarte es capaz de comprometerse con cualquiera.

Eso tensó al conde con fuerza. —No se atrevería.

—Creo que mi hija ahora es capaz de atreverse con cualquier cosa. Y he decidido consentirla en todo. ¡Ruth! Avisa a la modista.

Murdock apretó los puños. —Muy bien. Pues que gane el mejor. Y ese voy a ser yo. —Salió de la casa refunfuñando que nadie entendía a las mujeres y el conde sonrió.

—¿Lo de la modista iba en serio, milord?  —preguntó Ruth con la capa puesta para salir.

—Sí, pero eso de escandalosos… dejémoslo en algo atrevidos. Tampoco quiero que destruya su reputación. Ahora hay mucha descarada. Elegantes. Modestos.

—¿Aburridos?

El conde gruñó. —Que decida la modista que sabe de esas cosas, pero que sean decentes. Que nadie pueda ponerle una tacha a mi hija.

—Sí, conde.

—Estese quieta, milady. No puedo abrocharle el vestido.

Con las manos en la cintura, se miró al espejo de cuerpo entero y vio su impresionante vestido blanco con encajes dorados. Le quedaba como un guante y le elevaba su generoso pecho lo justo. —No seas pesada Lara, estoy nerviosa.

—No cierra.

—¿Cómo que no cierra? —Encogió la espalda. —¡Eso es imposible! Está hecho de hace una semana. ¡No he podido engordar en una semana!

—Si dejara esos dulces. Últimamente se pone morada.

—¡Son los nervios te digo! Ese hombre me los altera.

—¡Se los alteraría a la más pintada! Lleva un mes rechazándole. ¿No está cansada de resistirse? A cualquiera ya se le hubieran caído los pololos.

—¡Lara!

—¡Ya! —Su doncella suspiró del alivio. —Ya está. No respire mucho o se le saldrán los pechos.

—¿Tú crees? —Preocupada se miró al espejo y pudo ver a Lara que la miraba maliciosa. —Algún día te haré pagar esas bromas tuyas.

—Sí, milady.

La puerta se abrió y Ruth la miró con cariño. —Pareces una princesa, aunque no sé qué dirá tu padre de eso. —Le señaló el pecho. —Niña, ¿has engordado?

Gimió llevándose una mano al vientre. —¿Se nota mucho?

—Estás preciosa, pero… más de un caballero se va a desmayar a tu paso.

Lara se echó a reír.

—Sí, tan graciosas como siempre.

—Baja ya, que tu padre espera impaciente para darte tu regalo de presentación.

—¿Mi regalo?

Salió corriendo y Ruth sonrió antes de mirar a Lara que recogía la habitación. —¿Se lo has dicho?

—Ni pío, jefa.

—Pues yo no le digo nada, que luego se enfada. Últimamente está un poco alterada.

—¿Un poco? Va a acabar con los chocolates de Londres.

—Sí, espero que esta situación se solucione pronto. Ya veremos. Prepara la habitación para cuando termine el baile. Estará agotada. Voy a ver cómo va todo. Tiene que ser perfecto.

Un chillido en el piso de abajo la hizo sonreír de la que salía de la habitación y al mirar por la barandilla vio como el conde le ponía a su hija el collar de esmeraldas más impresionante que se hubiera visto en Londres. —Gracias, padre. Es hermoso. La esmeralda central …

—Del mismo color de tus ojos. —La volvió para verla bien. —Estás tan hermosa como cuando conocí a tu madre.

—¿De verdad? —preguntó emocionada.

—Ella diría que más aún. Siento que no esté aquí para verte. Disfrutaría mucho de este momento. —La cogió del brazo. —Así que prométeme que lo pasarás bien por las dos.

—Te lo prometo, padre. ¿Te he dicho que estás muy guapo con ese traje de noche nuevo?

—Tenía que estar a la altura. Ven, toma un jerez antes de que empiecen a llegar los invitados.

Iba a sentarse, pero se lo pensó mejor porque no quería arrugar el vestido. Eso y que tenía miedo de reventarlo si se relajaba. Se mordió el labio inferior mirando su pecho. Su padre no dijo nada, pero se sentía algo incómoda porque nunca había estado tan expuesta. Disimuló cuando su padre se dio la vuelta con la copa de jerez en la mano y se la tendió. —Gracias, padre.

—Por tu presentación. La mejor de la temporada sin duda. —Chocó su copa con la suya.

—Eso espero. —Bebió un sorbito y escuchó que llamaban a la puerta. —Oh padre, ya vienen.

Su padre se la bebió de golpe y ella dejó la copa sobre la mesilla nueva de al lado del sofá. Cuando levantó la vista, vio a través de la puerta del salón como Murdock se quitaba la capa entregándosela a Charles que ya tenía su sombrero de copa en la mano.

Emily rechinó los dientes. —No puede ser.

—Hija, olvídate de él.

—¡Ha venido a mi presentación! ¿Quién le ha invitado?

—Me he invitado solo —dijo él entrando en el salón, pero se detuvo en seco al ver su aspecto—. ¡Sube a cambiarte ahora mismo!

—¡Increíble! ¡Charles, sácalo de aquí antes de que llegue nadie!

—Milady, se acaba de detener un carruaje. Es el de la duquesa de Stradford.

Suspiró de alivio. —No pasa nada. Elizabeth no dirá nada. ¡Echarle!

El mayordomo miró al conde. —Hágame el favor.

—Emily no puedes presentarte así. —Señaló sus pechos sin pudor y ella se puso como un tomate. —Sube a cambiarte.

—¡Cada día te soporto menos! ¡Y no tengo por qué soportarte!

Llamaron a la puerta y Charles fue a abrir casi corriendo.

—¡Pues no te queda nada! ¡Al menos cincuenta años!

—¡No me voy a casar contigo!

—¿Murdock?

El conde se volvió y parpadeó al ver a Alexander Torrington. —¿Eres el duque de Stradford? Creía que heredaría tu primo Jerall.

—Murió hace años. Por lo menos doce. ¿No, cielo? —El duque se echó a reír y le abrazó como viejos amigos. —No me creo que estés aquí.

—¿Os conocéis? —preguntó confundida antes de mirar a su mujer—. ¡Elizabeth me lo podías haber dicho!

—Me acabo de enterar —dijo asombrada apartándose un rizo pelirrojo de la mejilla—. Cariño…

—No le veía desde hace…quince años por lo menos.

—Sí, perdimos el contacto después del internado y recuerdo que te fuiste de viaje a Europa.

—Y después te fuiste tú.

—¿Pero tú no eres mayor que el duque? —preguntó intrigada Emily dando un paso hacia ellos.

Eso les hizo perder algo la sonrisa y el duque contestó —Yo era amigo de su hermano pequeño. Desgraciadamente falleció hace años.

—Sí, John y él eran inseparables y me seguían a todas partes.

—Pues menudo ejemplo a seguir —dijo molesta.

Los tres la miraron con distintas expresiones. Elizabeth divertida, Alex sin entender lo que quería decir y Murdock molesto como la mayoría de las veces que la miraba.

Alex carraspeó. —¿Qué ocurre aquí?

—Cariño, tu amigo es el prometido de Emily. ¿Recuerdas que te lo dije? El que no la cree apropiada para él, pero aun así no la deja en paz.

—No es mi prometido. El compromiso se ha roto.

Alex silbó y le dio una palmada en la espalda a Murdock. —Amigo, ¿qué has hecho?

—¡No consentirla! Ve a cambiarte.

—Uy, uy. Eso me suena —dijo la duquesa divertida—. Tranquila, todos los futuros maridos dicen lo mismo, pero luego se les pasa.

—No creas —dijo Alex mirando su escote.

—No me voy a casar con él.

Su padre carraspeó a su lado y el duque sonrió tendiendo su mano. —Conde, estará encantado con ella. Será la sensación de la temporada.

El conde hinchó el pecho como un pavo estrechando su mano. —Eso espero. Su presencia ayudará sin duda, duquesa. —Cogió su mano y la besó. —Cada día está más hermosa. El rojo es su color.

—Gracias, es muy amable.

—¿Cómo llegáis tan temprano? —preguntó Emily poniéndose nerviosa.

—Oh, es porque Marian tiene una sorpresa para ti.

—¿De verdad? —preguntó emocionada, pero al mirar a Murdock perdió la sonrisa de golpe—. ¿Qué haces aún aquí?

—Me quedo y como intentes echarme, monto un escándalo en la puerta de tu casa que todo Londres hablara de esta presentación, pero para mal.

Elizabeth la cogió por el brazo. —Ignóralo. No hay mayor desprecio que no hacer aprecio.

—Muy bien dicho, duquesa —dijo Dempster—. ¿Una copita?

Murdock gruñó yendo él mismo hacia el mueble bar y los hombres le siguieron.

—¿Así que no te libras de él?

—Es insoportable. Se pasa todo el día controlando lo que hago. El otro día estaba probándome el vestido y entró en la sala de pruebas como si tuviera todo el derecho, amenazando a Madame Blanchard. Menos mal que no le hizo ni caso.

Elizabeth la miró de arriba abajo. —Nuestra modista tiene la piel muy dura y no se deja intimidar fácilmente. Estás preciosa. —Miró a los hombres. —Es realmente atractivo. ¿Cuánto te vas a hacer de rogar?

—Hasta que uno de los dos estire la pata.

Elizabeth se echó a reír a carcajadas y los tres las miraron. —Cielo, ¿qué tramas?  —preguntó el duque.

—¿Yo? Nada.

—Como si no te conociera —dijo divertido antes de beber de su copa de coñac.

—¿Qué tramas? —preguntó Emily en voz baja.

—Cuando hace cuatro días nos contaste que no te dejaba en paz, a Marian y a mí se nos ocurrió una idea.

—¿De veras? —Sus ojos verdes brillaron de ilusión. —¿De qué se trata?

—Pues el Marqués tiene un primo muy atractivo que está de visita en su casa. Los celos funcionan muy bien en situaciones así.

—Ah, no. —Negó con la cabeza. —No quiero un duelo. Y Murdock es muy capaz.

—Así te lo quitas del medio.

—¿Estás loca? ¡No quiero que le maten!

Se puso como un tomate al ver que los tres la miraban y se giró dándoles la espalda antes de susurrar —No quiero que le maten.

—Pues creo que entonces no te libraras de él. —Ambas se giraron y vieron que Murdock no les quitaba ojo. —Resígnate a la boda, porque te espantará a todos los pretendientes.

—¡No!

—Ya lo verás. Tiene esa mirada.

—¿Qué mirada?

—La que tiene mi marido cuando quiere llevarme al lecho.

—¡Elizabeth! —Se puso como un tomate.

—Uy, uy… tú nos ocultas cosas.

—Me besó.

—¿Y cómo fue?

Gimió poniendo los ojos en blanco. —Divino.

—¿Sabes? Creo que estáis en nuestro caso, pero al contrario.

—No te entiendo.

—Yo era la que no quería casarme con él y me engañó para casarme en Escocia.

—Entonces estás en el mismo caso porque yo no quiero casarme y él es quien quiere atarme.

—Ah, pues sí que es el mismo caso. —Frunció su precioso ceño. —Pero yo no le consideraba apropiado para casarse conmigo y él insistía e insistía…

—¡Es el mismo caso, Elizabeth!

Su amiga soltó una risita. —Pues ya sabes cómo acabé yo. Ten cuidado de que no te secuestre.

—¿Dos veces en un año? Ya sería mala suerte.

—Tú no te confíes por si acaso. —La cogió de la mano. —Y no renuncies a la boda. Hazme caso.

—No voy a renunciar a nada porque me casaré con otro. —Llamaron a la puerta. —¡Ya están aquí!

—Está de los nervios —dijo Murdock exasperado.

Le fulminó con la mirada. —Padre…

—Sí, hija. Vamos allá.

—Los Marqueses de Brentwood —anunció Charles.

—Gracias a Dios —dijo Emily sintiendo que le iba a dar un síncope en cualquier momento.

La ahijada de la reina se acercó vestida con un impresionante vestido azul que resaltaba su cabello negro y sus ojos violetas. Su amiga la besó en la mejilla. —Estás realmente hermosa. ¿Nerviosa?

—Mucho. ¿Y mi sorpresa? —preguntó emocionada.

—Aquí la tienes. Cariño…

Scott apareció a su lado y le tendió una cajita de madera. —Felicidades, Esmeralda.

Emocionada porque usara el apelativo de los que la querían, cogió la caja. —Gracias.

Abrió la caja de madera y se quedó helada al ver una medalla de oro con el escudo real de las que se colgaban en el pecho. Parpadeó asombrada y Marian se echó a reír. —De parte de su majestad. Se ha enterado de que es tu presentación y no ha podido venir, pero quería estar presente de alguna manera. Te admira mucho por pasar cinco días en aquellas circunstancias y quería que lo supieras. Con sus mejores deseos.

—Oh, hija. Un regalo de su majestad…

—Está grabado por detrás.

Impaciente volvió la medalla.

Para Emily

Con mi admiración y cariño.

Victoria de Inglaterra.

—Oh, Marian gracias. Sé que esto es cosa tuya y me hace una ilusión enorme.

—Va, tonterías. No ha sido nada. —Soltó una risita. —Pero cuando te la vean los invitados, se morirán de la envidia.

Las chicas se echaron a reír y Murdock carraspeó. —¿No nos presentas?

Marian miró a Murdock y abrió la boca asombrada. Su marido carraspeó. —Cielo, cierra la boquita.

Murdock sonrió y Marian correspondió a su sonrisa. —Marquesa, Murdock Ravenshaw a su servicio.

—¿No te ibas? —preguntó Emily molesta.

—Sí, voto por eso —dijo Scott molesto.

Alex se echó a reír a carcajadas. —Tranquilo, amigo. Tiene otra en mente.

—¡Marian!

—Perdona, pero es que es para admirarle. ¡Es más grande que James!

Todos miraron a Murdock. —¿James?

—El marido de una amiga —dijo Elizabeth—. Es tan grande como tú, pero en rubio. Ya les conocerás. Una de sus hijas estaba algo sonrojada y no pueden venir. Johanna estaba asustada. Es lógico con niños tan pequeños. Te asustas por todo.

—¡No, no les conocerá porque se va ahora mismo!

—Hija, date por vencida. Todo Londres piensa que es tu prometido.

—Pues mira que lo digo bien alto para que se entere todo el mundo. No me voy a casar con él.

Se pusieron a hablar los unos con los otros como si no hubiera dicho nada y exasperada se dejó caer en el sofá. El crujido del vestido se escuchó como si fuera un rayo y todos se quedaron en silencio.

Asustada miró al que tenía delante que era Murdock, que vio como sus ojos se llenaban de lágrimas. —No pasa nada, cielo. —La cogió de las manos y la levantó lentamente. —Ahora vas a subir a tu habitación y te vas a quitar el vestido. Lo arreglaremos.

—No va a dar tiempo —dijo asustada.

—Tú no te preocupes por nada.

—Alex, manda un lacayo a casa de la modista —dijo Elizabeth preocupada—. Que se den prisa.

Su marido muy serio salió del salón y Murdock sonrió. —¿Ves? Se va a arreglar. Ahora sube.

El conde salió del salón. —¡Ruth!

—Esto es un desastre —susurró pálida como la cera.

—Lo arreglarán. —La llevó hasta la puerta y allí estaba Ruth esperándola. —Que se quite el vestido para cuando llegue la modista.

—Sí, conde.

—¿Qué voy a hacer si no puede arreglarlo?

Marian se mordió el labio inferior viendo el roto en la tela de la espalda. Aquello tenía mal arreglo. Sin embargo, Murdock sonrió. —Ya pensaremos en eso si no se puede arreglar, ¿de acuerdo? Ahora sube con Ruth.

Se dejó llevar y Murdock miró a las mujeres que negaron con la cabeza. —Mierda. Dempster ¿cuánto queda?

El conde miró el reloj. —Media hora. Algo más si deciden retrasarse para no llegar los primeros.

—Mi vestido de presentación no le valdrá. Tiene más pecho que yo entonces —dijo Elizabeth preocupada.

Miraron a Marian. —Le quedará pequeño ahí también.

Murdock miró a la duquesa de arriba abajo y Alex se tensó. —Amigo…

—Duquesa ahora no tiene el mismo pecho, ¿verdad?

Elizabeth se sonrojó. —No, después de dar a luz…

—¡Murdock! —dijo Alex ofendido.

—¡No fastidies, Alex! Va a llegar medio Londres y no tiene vestido apropiado. ¡Será el hazmerreír si se enteran de que ha reventado el vestido y la criticarán cada vez que la vean!

—Tengo uno que iba a llevar a la ópera la semana que viene. Es muy lujoso —dijo la duquesa—. Un capricho. —El duque gruñó. —Pero es verde esmeralda con cuentas negras en el corpiño. Nada apropiado para una debutante.

Todos miraron al padre que estaba pálido. —Esto se acaba de convertir en una fiesta de compromiso. Tengo que evitar la burla de la buena sociedad. Duquesa, ¿puede mandar por ese vestido? Yo se lo pagaré al duque.

—Será nuestro regalo. No se preocupe. Cielo…

—Enseguida vuelvo.

Scott sonrió cogiendo de la cintura a su esposa y besándola en la sien. —Ya se ha solucionado.

—¿Solucionado? Ya verás cuando se entere.

Murdock apretó los labios y salió del salón.

Intentando evitar llorar, miraba el roto de la seda que estaba al lado de los botones. —No te preocupes, niña.

Ruth abrió el armario, pero como nunca había ido a una fiesta no tenía un vestido de baile adecuado para la ocasión. Si se ponía uno simple de noche quedaría en evidencia.

—No busques, no tengo nada adecuado y lo sabes.

Lara cogió el vestido. —¿Y si quitamos un volante y lo ponemos ahí?

Se sentó en la cama desmoralizada cuando se abrió la puerta y Murdock entró en la habitación. —Dejarnos solos.

—Pero Conde no podemos…

—¡Fuera!

Las doncellas salieron a toda prisa y Murdock se acuclilló ante ella cogiéndole las manos. —La modista no podrá arreglarlo —susurró ella con ganas de llorar—. Tendré que suspender la fiesta.

—No vamos a suspender nada. La duquesa ha enviado al duque a por uno de sus vestidos de baile.

Parpadeó sorprendida y ni se dio cuenta que una lágrima caía por su mejilla. —¿Tiene un vestido blanco de baile?

—No, cielo. El vestido es verde.

—No puedo presentarme en sociedad de verde. —Murdock la miró a los ojos y ella entendió. Soltó sus manos. —¿Qué te propones?

—No empieces, que te veo venir.

—No me voy a casar contigo.

—Claro que sí. Y para salir del paso celebraremos esta noche nuestro compromiso.

—¡Lo que me faltaba por oír!

—¿Quieres que todo el mundo se entere de por qué suspendes la fiesta? ¡Cada vez que te vean con un canapé, se partirán de la risa porque pienso contárselo a todo el mundo!

Se levantó de golpe. —Serás… —Chilló de la impotencia empujándole de los hombros y sentándole en el suelo—. ¡Cerdo!

Murdock sonrió. —Vamos cielo, si lo estás deseando. —Llevó la mano a la pantorrilla cubierta por las medias blancas y la acarició hasta el interior de la rodilla. —Y yo también —dijo con voz ronca—. ¿Sabes que estás preciosa? Estoy deseando verte embarazada. —A Emily se le cortó el aliento al ver la posesividad en sus ojos. —Un hijo mío creciendo dentro de ti. —Tiró de sus rodillas y ella cayó a horcajadas sobre él sujetándose en sus hombros. Murdock sin dejar de mirarla a los ojos, acarició su espalda pegándola a él y Emily gimió cuando sintió su miembro a través de sus pantalones. —Me muero por hacerte mía. Por hacerte gemir de placer. —La besó en el cuello embriagándola. —¿Y tú, preciosa? ¿Quieres lo mismo?

—Sí —susurró sin poder evitarlo temblando de deseo.

—Pues para eso tenemos que casarnos. —Besó su cuello de nuevo acariciando con su nariz la suave piel hasta llegar al lóbulo de su oreja. —Lo celebraremos esta noche y después te desquitas en la boda. Puedes encargar el vestido más extravagante que se haya visto nunca.

Emily sonrió y se alejó lo suficiente para mirar sus ojos. —¿Por qué quieres casarte conmigo?

—Es que ya me había hecho a la idea. —Besó su labio inferior. —¿Qué me dices, preciosa? Di que sí.

Estaba claro que quería casarse con ella, porque no había día desde que se habían conocido en que no insistiera en ello. Eso tenía que significar algo. Emily sonrió abrazando su cuello, disfrutando de poder tocarle libremente.

Los ojos azules de Murdock brillaron. —Te juro que intentaré que seas feliz.

—Y yo intentaré hacerte feliz a ti. —Se acercó besando suavemente el labio inferior de Murdock como él acababa de hacer y su prometido gimió pegándola a su cuerpo antes de entrar en su boca saboreándola.

Cuando se apartó él sonrió sorprendiéndola. —Debo bajar.

—Oh, sí claro. —Se levantó apoyándose en sus hombros y se apartó a toda prisa sonrojada. Debía pensar que era una desvergonzada.

Murdock se levantó y sin decirle nada más fue hasta la puerta. —Por cierto… —Se volvió para mirarla. —Cuando dije que ese vestido no era adecuado, es porque no lo era, Emily. No me gusta que a mi mujer la admire todo el mundo. ¿Me has entendido?

Levantó la barbilla. —Te he entendido perfectamente, pero pienso hacer lo que me venga en gana. Tómalo o déjalo.

—Muy bien. Lo dejo. Atente a las consecuencias.

—¡Murdock! —Rabiosa vio que volvía a entrar en la habitación.

—¿Si, querida?

—Sabes que en cuanto nos casemos, no podrás amenazarme con eso, ¿verdad? ¡Si dijeras lo que ha ocurrido esta noche, tú también quedarías en evidencia por estar casado conmigo!

—Preciosa, tengo una imaginación muy activa. Seguro que se me ocurrirá algo. —Con ganas de pegarle cuatro gritos, apretó los puños y él sonrió. —Enseguida llegará tu vestido. Esta noche lo pasaré por alto. No quiero discutir. Al fin y al cabo, es nuestra celebración.

Asombrada vio que salía de la habitación, cerrando la puerta lentamente. Sus doncellas entraron de inmediato y Ruth preguntó —¿Qué ha ocurrido?

—¡Qué estoy comprometida! ¡Eso ha ocurrido!

Lara sonrió. —¡Eso es estupendo!

—¡Me ha amenazado con decirles a todos que soy tan glotona que he reventado el vestido de la fiesta! —La miraron asombradas. —¡Me ha obligado a aceptar el compromiso!

—Eso es que está muy interesado.

Confundida miró a Ruth. —¿Tú crees?

—Es obvio. Es rico y tan atractivo que quita el aliento. ¿Por qué insistir tanto si no tuviera interés?

Emily sonrió como una tonta. —Sí, ¿verdad?

—¿Cómo besa, milady?

—¡Lara! —la reprendió Ruth antes de interrogarla con la mirada.

Roja como un tomate susurró —Es maravilloso. No me imaginaba que sería así. —Las dos sonrieron de oreja a oreja. —¿Entonces me hago la tonta y acepto que me presione?

—Sí, al menos hasta después de la boda. Luego le deja las cosas claras —dijo Lara antes de mirar a Ruth buscando su apoyo.

—Sí, es lo mejor. Ahora como todo el mundo pensará que te vas a casar con él, tienes que casarte. No te queda otro remedio.

Suspiró mirando su vestido roto sobre la cama y olvidándose de él para siempre. —De todas maneras, será un escándalo porque soy debutante e iré vestida de verde en mi primer baile.

—Pero ya estás comprometida. Harán la vista gorda y tus amigas te ayudarán. Además, cuando vean la medalla de la Reina cualquiera abre la boca. No se les ocurrirá criticarte. Ya verás.

—¿Tú crees?

Ruth asintió. —Lara arréglale el cabello. El conde se lo ha estropeado.

Capítulo 4

Cuando bajó las escaleras estaba muy nerviosa. El vestido le quedaba como un guante y nunca se había sentido más hermosa que en ese momento. Llegó al salón y se detuvo en la puerta para ver a sus amigos hablando animadamente. Fue Murdock el primero que la vio y se enderezó al lado de la chimenea mirándola intensamente.

—Oh, cielo. Estás tan hermosa que quitas el aliento —dijo su padre acercándose de inmediato.

El duque y el Marqués se levantaron sonriendo. —Absolutamente —dijo Elizabeth desde el sofá—. Te queda mejor que a mí.

—Eso no es cierto, pero gracias por la mentira.

Su padre la cogió de la mano y la giró. Emily se echó a reír con gracia. —Maravillosa. Tengo que encargar un retrato tuyo con ese vestido para mirarlo en mis futuras noches de soledad.

—Padre, no me digas esas cosas que me entristezco. Además, viviremos aquí en Londres. —Dudosa miró a Murdock. —¿No es cierto?

Su prometido apretó los labios. —Ya hablaremos de esos detalles.

No queriendo discutir de nuevo sonrió. —Sí, por supuesto.

Marian miró a su marido y éste le hizo un gesto para que se mantuviera callada.

—Milord, llegan los primeros invitados.

Murdock sonrió acercándose. —Entonces vamos allá.

Emily sonrió y le tendió la mano mientras su padre les observaba satisfecho.

—Estás preciosa —susurró él mientras la llevaba hasta el hall—. Me gusta que vistas de verde.

—¿Y tienes que decir algo más? —preguntó con picardía.

Él gruñó mirando su escote disimuladamente. —Sí, pero no es el momento adecuado para hablar de ello.

—Gracias por su indulgencia, Conde.

—De nada —susurró mirando sus ojos verdes como si quisiera devorarla.

Miraron al frente para saludar a los que llegaban y así se pasaron la siguiente hora. Ignoraron la sorpresa en sus rostros por su atuendo mientras su padre explicaba rápidamente que la fiesta ahora era de compromiso. Pero la medalla de la reina les impresionó aún más que su vestido y los rumores corrieron por todo el salón para intentar enterarse de qué había hecho ella para merecer ese honor. Como su secuestro se había mantenido en secreto para proteger su reputación y como en realidad había sido cosa de Marian, no había hecho nada a la vista de todos para merecerla, así que se empezó a especular sobre que era dama de confianza de la Reina. Sus amigas colaboraron en aumentar ese rumor, lo que provocó que nadie se atreviera a criticar que aunque todavía no estaba casada, ya vistiera con colores intensos. Nadie se atrevía a desairar a Victoria de Inglaterra.

Después de estar una hora en el besamanos, miró de reojo a Murdock que era obvio que estaba harto, así que sonriendo a su prometido le preguntó —¿Abrimos el baile?

Él tiró de su mano haciéndola reír, mientras su padre atónito no se movía del sitio porque todavía quedaba mucha gente que saludar. Cuando llegaron al enorme salón de baile que ya estaba a rebosar, la llevó al centro de la pista y Charles le indicó a la orquesta que iniciara el baile. Emocionada levantó la cabeza y miró a Murdock a los ojos. —Mi primer baile.

—Intentaré no pisarte.

Emily se echó a reír cuando se inició el vals. Sus amigas y el resto de sus invitados observaron como bailaban como si fueran uno mirándose a los ojos. En ese momento se hizo obvio para todos que no era un matrimonio de conveniencia, sino que entre esa pareja había mucho más.

—Mira por dónde nuestra Emily ha encontrado al hombre adecuado para ella. Su padre tiene muy buen gusto —susurró Marian a Elizabeth, que sonrió asintiendo.

—¿Creéis que la ama? —preguntó el duque tras su esposa.

—Si no la ama todavía, lo hará. Es adorable e imposible de no querer.

—Como tú, mi amor. —El duque cogió la mano de su esposa. —¿Nos unimos a ellos?

—Por supuesto.

Marian guiñó un ojo a su marido, que se echó a reír cogiendo su brazo para llevarla a la pista y las tres parejas bailaron solas varios compases, ante la atenta mirada de la buena sociedad antes de que se unieran a ellos.

Murdock apretó su mano suavemente y Emily sonrió. —Es el primer mejor baile que se pueda tener.

—Nos casamos mañana.

Le miró sorprendida. —¿Por qué?

—Creo que esta conversación ya la hemos tenido en tu habitación, Emily. La razón te la he dicho hace hora y media. —Emily se puso como un tomate y Murdock se echó a reír. —¿Te avergüenza?

—También dijiste que podía explayarme en el vestido de novia. Me lo prometiste. ¿Crees que alguna modista me lo haría en una noche?

Él gruñó entrecerrando los ojos y Emily sonrió porque había ganado. Maliciosa soltó una risita. —Además, deseo conocer a mi futuro marido.

—Me conocerías muy bien si nos casáramos.

—Ya pero después no hay vuelta atrás.

—¿Me estás diciendo que vas a volver a anular nuestro compromiso? —preguntó indignado. Emily se volvió a sonrojar mirando a su alrededor—. ¡Eso no va a pasar!

—Shusss. Nos están mirando.

Tiró de ella pegándola a su cuerpo de manera indecente y Emily le miró a los ojos. —Nos vamos a casar.

Ella se derritió entre sus brazos. —¿De verdad?

—Sí, cielo. Tienes un mes. ¿Qué te parece?

—Un mes… —Se mordió el labio inferior y él miró sus labios con deseo.

—Si no me dices que sí ahora mismo, no vas a llegar virgen al matrimonio.

—¡Murdock!

Él sonrió cortándole el aliento. —Dime que sí, preciosa.

—Está bien…Un mes.

La cogió por la cintura y la elevó hasta ponerla a su altura girando en la pista mientras Emily se reía de la sorpresa sujetándose en sus hombros. La duquesa de Stradford miró a su marido. —¿Qué puedes decirme de ese conocido tuyo?

—Es un buen hombre. O lo era, porque a éste no lo conozco de nada.

Elizabeth se tensó entre sus brazos. —¿Qué quieres decir, mi amor?

—Hace muchos años que no nos vemos, Liss. Puede haber cambiado. De hecho sería lógico. Ha estado mucho tiempo fuera de casa y ahora es un hombre.

Ella entrecerró los ojos girando la cabeza para mirar a su amiga. —Tendré que hacer unas cuantas preguntas por ahí.

—¿Por qué no le preguntas a su madre?

Sorprendida le miró. —¿Su madre? ¿Está aquí?

—Allí mismo. Acaba de llegar y no está de muy buen humor. —Él señaló con la cabeza donde estaban sentadas las matronas. —La mujer de negro que lleva un broche de rubíes.

Miró disimuladamente a la mujer que no debía tener más de cincuenta años y que era muy delgada. Hablaba con una mujer que tenía al lado, observando a Emily como si quisiera pegarle cuatro gritos en cualquier momento. Era obvio que no quería ese matrimonio por nada del mundo y que consideraba que Emily no era adecuada para su retoño. Le llamó la atención lo estirado que tenía el cabello negro hacia atrás. Se peinaba como las doncellas y era muy austera. Salvo el broche, no llevaba ningún adorno más.

—¿Está de luto? —preguntó aunque eso no podía ser.

—No, siempre viste de negro desde que falleció su padre. Hace ya treinta y ocho años.

Le miró sorprendida. —¿Es broma?

—No. —Alex reprimió la risa. —Hacía años que no la veía, pero está igual.

—Preséntamela —dijo impaciente apartándose de su marido y tirando de su mano.

El duque se echó a reír yendo hacia la condesa viuda con su mujer del brazo. La mujer estaba tan ensimismada apuñalando a Emily con la mirada, que ni se fijó que llegaban hasta ella. Elizabeth miró de reojo a su marido que carraspeó. —Lady Ravenshaw, qué agradable sorpresa.

La mujer le miró sorprendida. —Oh, Alex. ¿Qué diablos haces aquí?

Elizabeth hizo un gesto de sorpresa por su tono. Nadie le hablaba así a su marido. Pero Alex no se lo tomó a mal y sonrió. —Supongo que lo mismo que usted. Celebrar el compromiso de Murdock con la encantadora Lady Emily.

—Yo no venía a eso, señor mío. ¡Yo venía a la presentación en sociedad de una joven promesa y me he encontrado con esto! —dijo en voz lo bastante alta para que la escucharan.

—Permítame que le presente a mi esposa. Elizabeth, ella es Lady Fiona Ravenshaw. La madre de Lord Murdock Ravenshaw.

La mujer la miró fijamente con sus ojos azules. Elizabeth perdió la sonrisa porque no hizo una reverencia como era su obligación porque la superaba en rango, lo que era un obvio insulto a su estatus. Alex apretó los labios. —Al parecer no ha cambiado nada después de tantos años, Condesa. Pero le recuerdo que ya no soy un niño. Le aconsejo que salude a mi esposa como corresponde.

La condesa levantó la barbilla mirándola con desprecio y Elizabeth cogió del brazo a su marido, que se tensó por el desafío. —Mi amor, déjalo.

Marian llegó abanicándose deteniéndose a su lado y sonrió con ironía. —Vaya, vaya. Si está aquí la condesa viuda de Weston.

La mujer miró asombrada a su amiga. —¿Y tú quién eres, niña?

—Últimamente no sale mucho, ¿verdad? Al parecer no le gustan estas fiestas y siempre vive recluida —dijo Marian sin responder a la pregunta y Elizabeth se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Sonrió divertida.

—¡Salgo lo que me da la gana, maleducada! ¿No te han dicho nunca que no hay que meterse en las conversaciones ajenas?

Los ojos violetas de Marian brillaron de diversión. —Mi madrina dice que puedo hacerlo cuando considero que hay alguien que no tiene razón. Para corregirle antes de que meta más la pata.

—¡Me importa poco lo que diga tu madrina! ¡Ni ella ni tú sois nadie para corregirme!

La gente murmuró escandalizada a su alrededor. —¿De veras? —preguntó Marian cerrando el abanico y mirándola con sorpresa. Sonrió maliciosa—. La próxima vez que vea a mi madrina se lo diré.

—¡Dile lo que te venga en gana, niñata!

—Niñata no. Marquesa. Marquesa de Brentwood.

Elizabeth reprimió la risa cuando la mujer palideció. Marian se puso al lado de su amiga y las dos la miraron fríamente. —¿No nos saluda como corresponde, Condesa?

Alex sonrió al ver la reverencia que hizo la condesa obviamente asustada y sorprendida. Ofender al ojito derecho de la Reina, era algo que seguramente no tenía previsto. En cuanto se enderezó, Marian sonriendo dio un paso hasta ella. —Lo pasaré por alto por el aprecio que le tengo a Lady Emily, ya que es una amiga a la que estimo mucho. —La condesa apretó los labios. —Pero que no vuelva a pasar. Está advertida, Condesa. Al parecer debe aprender a controlar su lengua. Tranquila, entre todos la enseñaremos.

Las risitas recorrieron el salón mientras Marian iba hacia su esposo, que divertido alargó la mano para coger la suya y encantada preguntó —¿Bailamos, mi amor?

—Por supuesto, preciosa. Lo estoy deseando. —La besó en la sien antes de llevarla hasta la pista de baile mientras Alex se llevaba a Elizabeth.

La condesa miró a Emily con inquina apretando los puños. La risa de su futura nuera la puso de los nervios.

Emily ajena a lo que ocurría a su alrededor, solo tenía ojos para su prometido. —¿Me llevarás a Italia para conocer dónde vivías?

—Por supuesto. Lo vas a conocer muy bien. —Miró a su alrededor. —Emily, ¿te das cuenta de que ya hemos bailado tres bailes?

—¿Te duelen los pies? ¿Necesitas sentarte como los viejos?

Los ojos de Murdock brillaron. —Ya te demostraré lo viejo que estoy.

—No digas esas cosas —siseó tímidamente haciéndole reír a carcajadas, pero perdió la risa al mirar a un lado de la pista. Emily miró hacia allí—. ¿Qué ocurre?

—Mi madre, eso ocurre.

Le miró sorprendida. —¿Tu madre ha venido? Debes presentarme de inmediato. ¿Cómo no me has dicho que iba a venir?

—Porque no lo sabía. Esto es cosa de tu padre —siseó él—. Mierda.

—Murdock, ¿qué ocurre? —Preocupada le miró a los ojos. —Oh, claro ella no sabía que nos comprometíamos hoy formalmente.

—Ella no sabía que estaba comprometido. Punto.

Separó los labios asombrada. —¿Estabas comprometido conmigo y no se lo habías dicho?

—Hace diez años que no hablamos, Emily. Vamos, hasta que no pasemos por esto, no se irá.

Caminaban hacia su madre que les miraba como si fuera a matarlos y él apretó su mano. Emily le miró sonriendo y se chocó con Elizabeth que se puso en medio. —Oh, lo siento.

—No es buena idea, amigo —dijo Alex colocándose ante Murdock—. No está precisamente de buen humor. Ya ha tenido un altercado con Marian y ha insultado a la Reina sin darse cuenta. Si vas ahora, va a formar un escándalo.

Emily jadeó llevándose una mano al pecho. —Murdock…

Su prometido apretó los labios y soltó su mano muy tenso. —Espera aquí.

—Pero…

No le hizo caso y fue hasta su madre para cogerla del brazo sin ningún miramiento. Su madre le dijo algo indignada que no llegaron a oír, pero se dejó llevar. Emily suspiró del alivio y les siguió.

—¡Emily, no! —dijo Elizabeth, pero su amiga no le hizo caso.

—Déjala, al menos si la condesa le grita, será en privado.

Corrió escaleras arriba y salió al pasillo donde estaban varios invitados cotilleando. Sonrió pasando entre ellos mientras recibía felicitaciones y llegó al hall donde su prometido le decía algo furioso a su madre en voz baja. Emily se detuvo y ella la miró. Murdock giró la cabeza. —Emily, vuelve al baile.

Forzó una sonrisa mirando a la mujer y cogiendo la parte delantera de su vestido se acercó a ellos haciendo una reverencia hasta el suelo. —Condesa…

La madre de Murdock levantó la barbilla. —Levántate, niña.

Emily lo hizo y sonrió. —Siento no haberle comunicado antes este compromiso. Es exclusivamente culpa mía.

—Me imagino que tu estado ha propiciado este improvisado matrimonio.

Murdock apretó las mandíbulas con fuerza y Emily sonrió de oreja a oreja sorprendiéndoles. Abrazó el brazo de su prometido. —Nada me haría más feliz, pero no. Esa no es la razón. La razón es que no podía dejarle escapar.

La condesa se relajó visiblemente. —Me alegra oírlo. Al menos no tendremos que soportar las murmuraciones. Espero que la boda sea en seis meses para que todo el mundo lo tenga bien claro.

Emily se echó a reír. —Dígaselo a su hijo. Quiere casarse el mes que viene.

—¡Murdock, eso es inconcebible! ¡No has tenido un cortejo adecuado y al menos debes tener un compromiso como Dios manda! Y con vestidos apropiados, por supuesto. ¿O ha estado casada antes?

—No, por supuesto que no. —La cogió del brazo. —Venga, que se lo explico.

—Emily…

—Tranquilo cariño, tu madre nos guardará el secreto. Es de la familia.

—¿Secreto?

La condesa estaba de lo más interesada y Emily supo que se la había ganado. Sonrió dulcemente. —Un accidente, condesa. Un accidente terrible que mis amigas me han ayudado a subsanar. Venga que le cuente.

Regresaron al baile y para asombro de todos Emily se sentó al lado de su suegra hablando con ella de manera cómplice. La condesa jadeó de vez en cuando escuchando atentamente y al final de la conversación cogió su mano dándole palmaditas. Antes de media hora la condesa comía de su mano y todo Londres lo vio con sus propios ojos, asombrándolos cuando la condesa viuda se quitó su anillo de casada que era un enorme diamante en talla baguette y se lo puso en el dedo, demostrando ante la buena sociedad que la aceptaba totalmente.

Elizabeth levantó la copa de ponche y brindó con Marian observando la escena. —Es irresistible. No se puede decir más.

—Oh, sí que se puede —dijo mirando a Murdock que estaba muy tenso tomándose un coñac con el padre de Emily y Alex—. El novio está que trina.

—Creo que Emily va a cambiar su vida por completo. Y espero que así sea. Tengo la sensación de que era lo que el conde necesitaba.

Miraron a Murdock que muy tenso no le quitaba ojo a su prometida. Marian se echó a reír. —La vigila como un halcón.

—Tiene miedo a que su madre la ofenda. ¿Te has dado cuenta? Antes Emily ha jadeado sorprendida de algo que le ha dicho su suegra y Lord Murdock casi acude corriendo hasta que Emily se echó a reír. —Miró a su marido que intentaba distraer al novio sin ningún éxito. —Debo hablar con Alex sobre él. Es obvio que mi marido me ha ocultado cosas a propósito.

—¿Tú crees?

—Ya le torturaré cuando lleguemos a casa. Éste me lo cuenta como me llamo Elizabeth.

—¿Y por qué iba a hacer algo así?

—Se ha hecho el tonto descaradamente. Mi marido nunca me ignora cuando le hablo, aunque parezca que está despistado. Sé de sobra que sabía que el prometido de Emily era Murdock, porque se lo dije muy claramente en un desayuno. Le pregunté si conocía al Conde de Weston buscando referencias de él.

—Como es lógico.

—Aprovechó a que entró el niño con la niñera para evitar la pregunta y después se me olvidó, pero ahora que sé que se conocen, estoy segura de que evitó la pregunta a propósito.

—Eso no se hace, Lissi. Déjale las cosas claras.

Elizabeth soltó una risita. —Eso pienso hacer.

Ambas miraron al duque, que al darse cuenta levantó una ceja. Scott se echó a reír. —¿Qué estáis tramando?

—Nada. —Elizabeth bebió de su copa. —Estamos en plena investigación

—¿Y qué debéis investigar si puede saberse? ¿Debo informar a la Reina?

—¿Qué nos oculta Alex de Murdock?

Las miró como si no se lo creyera y se echó a reír a carcajadas. —Increíble. ¿Sé algo que vosotras no sabéis? —Miró a su mujer. —¿Ni siquiera tu madre con esos espías tan entregados no lo ha descubierto?

Le rodearon dando un paso hacia él y el Marqués perdió la sonrisa poco a poco. —Ya puedes empezar a hablar —dijo Marian amenazante.

Scott levantó las manos divertido en son de paz y preguntó malicioso —¿Qué me darás a cambio?

Marian sonrió. —Pide por esa boquita. Sabes que no puedo negarte nada, mi vida.

—Oh, por Dios. Podéis llegar a ser muy empalagosos.

—¡Llevamos dos meses casados! Déjanos disfrutar, aún estamos de luna de miel.

—A vosotros esta tontuna os va a durar toda la vida.

Marian abrazó a su marido por la cintura. —Espero que sí.

—Habla de una vez —dijo Elizabeth mirando de reojo a su marido.

—El gran secreto del conde, es que tiene un hijo bastardo viviendo con él.

Las dos le miraron con pasmo. —¿Solo eso? —preguntaron a la vez.

—Hijo de una actriz que murió en extrañas circunstancias en un callejón del puerto. No sé si me entendéis.

Marian abrió los ojos como platos. —¿Su amante era una puta del puerto? ¿Cómo sabe que su hijo es suyo?

—No, preciosa. Era su amante hasta que el conde la sorprendió en el teatro con otro hombre en su camerino. —Ambas jadearon asombradas. —Obviamente se enfadó y desgraciadamente esa misma noche el teatro prendió en llamas.

Las chicas se miraron. —El incendio.

—Nadie sabe qué ocurrió, pero la actriz al saberse abandonada, le acusó a él del incendio. Afortunadamente no murió nadie y eso fue gracias a él, que sacó a dos mujeres atrapadas.

—Sí, eso lo sabíamos.

—No sé lo que sucedió después, pero lo que sí sé es que el bebé era de esa mujer. O al menos eso se decía por la ciudad. La actriz le dijo a la mujer que cuidaba al niño que si le ocurría algo que buscara al conde y se lo entregara. Y cuando falleció así lo hizo. Fin de la historia.

Las amigas se miraron. —¿Esto lo sabe Emily?

—Si lo sabe, nos lo ha ocultado. Igual está avergonzada de que tenga un bastardo.

La vieron levantarse de su asiento y mientras se acercaba a ellas, sonreía dulcemente. —¿Y su madre? ¿Qué sabes de ella? Rápido.

—Se enfureció con él por el niño. Eso lo sabe toda la ciudad. Dejó de hablarle y después fue el conde quien se alejó. Llevaban sin hablarse diez años. —Terminó casi sin aire antes de volverse a Emily con una sonrisa. —Lady Emily, menuda mano izquierda que tienes.

—Va, cuando hablas con ella es muy agradable. Intimida un poco al principio, pero es buena persona. —Sus amigas levantaron una de sus cejas. —¡De verdad! Y tiene sentido del humor.

—¿La condesa? —preguntaron atónitas.

Emily rió dulcemente y su prometido la miró. Dejó a Alex con la palabra en la boca yendo hacia ella muy serio. Ella debió verle llegar y sonrió a su prometido. —Murdock, ¿has visto el regalo de tu madre? —preguntó ilusionada mostrando su mano—. Es hermoso.

Murdock cogió su mano y besó su dedo sonrojándola de gusto. —Tú sí que eres hermosa. Vamos a pasear por el jardín. Esto está muy cargado.

Les observaron alejarse y Alex se unió a su grupo. —Al parecer ha sobrevivido a la condesa viuda. Esta Emily puede con todo.

—Ya hablaremos tú y yo —dijo la duquesa.

—¿Estoy en un lío?

—Y gordo. Mira que ocultarme lo de su hijo.

Alex fulminó con la mirada a Scott que levantó las manos. —Yo solo les he dicho lo que sabe todo el mundo.

—¡Ellas no lo sabían!

—¿Por qué no nos lo has dicho?

—Porque es un tema muy delicado que debía contarle él a su prometida. Por eso. Nadie tiene derecho a meterse en su decisión. Es su padre y fue muy noble admitirlo cuando nadie le hubiera reprochado que no lo hubiera hecho. Ahora es su hijo, punto. Y aunque no he hablado con él de esto, estoy seguro de que le protegerá con uñas y dientes de las malas lenguas. Debe ser Murdock quien hable con Emily sobre el tema.

—Mi hija ya lo sabe, duque —dijo Dempster sorprendiéndolos.

—Disculpe, conde… —dijo Elizabeth avergonzada—. Nos preocupamos por Emily, no queríamos cotillear.

—Lo sé, duquesa. No se preocupe. —Miró hacia la puerta del salón del baile que daba al jardín. —Mi hija lo ha pasado por alto y estoy contento con su decisión. Muchas se hubieran negado en rotundo a vivir ese trance, pero creo que Emily ni le ha dado importancia.

—Pues la tiene —dijo Marian haciendo que todos la miraran—. Sabéis que tengo razón. No es su heredero. No es como criar al hijo de su primera esposa. He escuchado casos de bastardos que se han tomado muy mal que su hermano menor recibiera el título.

Todos se mantuvieron en silencio porque eran historias que habían escuchado todos. —Eso por no hablar de la dudosa probabilidad de que sea suyo, teniendo en cuenta la catadura moral de la mujer —dijo Marian sin pelos en la lengua. El conde se sonrojó—. Me parece muy noble lo que ha hecho Murdock, pero si mi marido hubiera estado en su caso, hubiera sido un punto de discusión sin duda. Y eso que le quiero más que a nada.

—Cielo…

—Milady tiene razón, Marqués —dijo el conde preocupado—. Pero espero sinceramente que no sea un escollo en la relación de mi hija. Hacía tiempo que no la veía tan feliz. Cuando la comprometí con el conde, sabía cómo era su vida. Él no lo ocultó en ningún momento y yo no le di importancia, pero como dice la Marquesa, la tiene. Espero que todo sea para bien.

—No se preocupe, Conde. —Elizabeth forzó una sonrisa. —Ya verá como todo va bien. Emily es encantadora y sabrá llevar la situación.

El conde forzó una sonrisa y se volvió para mirar a la puerta del jardín de nuevo.

Emily del brazo de su prometido paseó por el jardín a la vista de los que estaban en la terraza como marcaba la sociedad. —¿Estás contenta?

—Mucho.

—¿Qué has hablado con mi madre?

—¿Estás preocupado, Conde?

—No me vengas con rodeos. Dime qué has hablado con ella.

Su tono la tensó y al mirar sus ojos, vio la frialdad en ellos a pesar de la poca luz que les rodeaba. —¿Qué ocurre, Murdock? ¿Hay algo que no deba saber? Parece que temes que tu madre me haya puesto en tu contra y no es así.

—¿Ah, no? —La cogió del brazo acercándola y Emily se asustó por su expresión. —¿Qué te ha dicho mi madre?

—Me haces daño.

Murdock la soltó y le dio la espalda pasándose las manos por su cabello, que con la luz de la luna parecía más rojizo. Ella que nunca había sido tratada así, miró hacia la fiesta. Vio a su padre en la puerta y se puso nerviosa. —Cielo, mi padre nos observa.

—¿Qué te ha dicho? Te ha hablado de ella, ¿verdad?

—¿Hablas de la madre de tu hijo?

Murdock se volvió y respondió con furia —¡Sí!

—No, ni la ha mencionado. ¿Ahora volvemos a nuestra fiesta de compromiso?

—Vete tú.

Emily observó su espalda alejándose y sintió una decepción enorme porque pensara en esa mujer en un momento así. Sabía que él tenía una vida antes de que ella llegara, pero que no pudiera olvidarla cuando se suponía que celebraban su compromiso, le dolía y no podía evitarlo.

—Hija…

Se volvió sorprendida hacia su padre y forzó una sonrisa. —Padre, ¿qué haces aquí?

—Todavía no he bailado con la belleza de la noche.

—Oh, pues le diré a Elizabeth que te saque a bailar.

Su padre sonrió cogiendo su brazo. —Muy graciosa.

—¿De verdad soy graciosa?

El conde apretó los labios al escuchar la duda en su pregunta y eso no le gustaba nada. —Eres graciosa y muy inteligente. —Emily miró hacia el fondo del jardín, pero ya no veía a su prometido. —No te preocupes por él. Seguro que necesita un poco de tiempo para recuperarse.

—No sé todavía lo que le ha ocurrido.

—Su madre le ha alterado, eso es todo. Ha sido una sorpresa encontrársela y la culpa es mía.

—¿Sabías que no se llevaban bien? ¿Por qué?

—Por esa mujer, cielo. Ella no estaba de acuerdo con esa relación como es lógico. Pero cuando se enteró de la boda, casi se vuelve loca. Intentó evitarla, pero solo la pudo evitar…

—Continua, por favor. Odio que nadie me explique lo que ocurre como si aún fuera una niña.

Su padre suspiró. —La evitó ella misma cuando fue sorprendida por él con su amante en una situación comprometida. Sue pensaba que estaba en el campo y cometió un error descomunal, porque estoy convencido de que le amaba profundamente.

—¿Qué? —Se detuvo en seco mirando a su padre. —¿La conocías?

Dempster asintió. —Sí, hija. La conocí en una fiesta poco después de enviudar. De hecho, les conocí a los dos la misma noche.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería que esa historia enturbiara la vuestra, hija. Ella murió hace muchos años y ahora tú eres su futuro.

—Me moldeó para que no me pareciera a ella ¿verdad? —preguntó dolida—. Para que no fuera divertida o extrovertida. ¡Para que no fuera el centro de atención como lo es una actriz! ¡Me moldeó para que no me pareciera en nada a ella!

Su padre apretó los labios. —Sí.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Todavía la ama.

—Hija…

Levantó la barbilla reprimiendo las ganas de llorar. —Quiere una dama fría y que ocupe su lugar, ¿no es cierto? La esposa perfecta que no le haga sentir y que no le dé problemas.

—Creo que ya se ha dado cuenta de que no eres así. Hay ciertas cosas que no se pueden moldear.

—Exacto. Así que tendrá que conformarse conmigo, porque ahora no voy a quedar en ridículo ante todo Londres. —Cogió los bajos de su voluminosa falda y subió los escalones de piedra, dejando a su padre en el jardín observándola preocupado. Emily se volvió con una fría sonrisa en la cara. —Vamos, padre. ¿No querías un baile?

A Dempster le dio la sensación de que esa conversación había roto algo entre ellos que no recuperaría nunca.

Capítulo 5

Cuando Murdock volvió a la fiesta, se dio cuenta como todos sus conocidos, del cambio que había experimentado Emily. Hablaba con cortesía, pero no mostraba emociones. Decía lo que tenía que decir en cada momento y se relacionaba con los invitados aparentando ser la tímida novia que ha encontrado el amor de su vida. Bailó con varios hombres manteniendo la distancia y no entablaba conversaciones demasiado profundas. Sus amigas se acercaron a ella, pero avergonzada porque no quería hablar de lo que ocurría, salió a bailar con un hombre del que ni sabía el nombre.

Murdock cerca de su madre al lado de la pista, frunció el ceño al ver que al verle apartaba la vista.

—Increíble —dijo su madre con desprecio—. De estar enamorada, ha pasado a tener el corazón roto en menos de tres horas. Felicidades, hijo. Al parecer no soy la única a la que decepcionas.

Furioso la miró. —Es que no decepcionarte a ti es muy difícil.

—Si tu padre levantara la cabeza… —Fiona le miró a los ojos. —Arregla esto, te lo advierto. Estoy a punto de perder la paciencia.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Repudiarme? —preguntó con burla—. Recuerda que vives en mi casa y te mantienes gracias a la generosa asignación que te proporciono. No tenses más la cuerda, madre. El que estoy a punto de perder la paciencia soy yo.

Fiona apretó los labios y se volvió furiosa abandonando el baile. Emily lo vio todo desde el centro de la pista de baile, pero cuando él la miró, apartó la vista sonriendo a su pareja.

Cuando terminó el baile, su pareja amablemente la llevó hasta él. —Aquí se la traigo, joven. Una mujer encantadora. Ha tenido una suerte inmensa.

Murdock la miró a los ojos cogiendo su mano. —Lo sé.

Emily sonrió dando las gracias y el anciano se alejó dejándoles solos. —¿Bailamos, preciosa? —Acarició su mano con el pulgar.

—No me llames así. —Soltó su mano pasando ante él para ir hasta sus amigas, que bebían una copa de champán mientras charlaban.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marian dejando la copa—. Emily estás algo pálida.

—Estoy bien. —Forzó una sonrisa. —¿Disfrutáis de la velada?

—Déjate de historias, Em. Dinos qué te ocurre. —Le acarició el hombro. —Puedes confiar en nosotras.

Murdock la cogió de la mano tirando de ella y la obligó a ir hasta la pista de baile. Tuvo que acompañarle para no llamar la atención y cuando la cogió entre sus brazos Emily vio que sus amigas susurraban preocupadas.

—Mírame.

—¿Es una orden?

Murdock apretó los labios. —Preciosa, siento lo de antes, pero… ¿Te he hecho daño?

—No me apetece bailar. ¿Podemos salir a…?

—Mírame. —Le miró muy tensa y Murdock vio la frialdad en sus ojos verdes. —Siento haberte tratado así. No quería hacerte daño.

Emily sonrió incrédula. —¿Daño? No me has hecho daño. Estoy disfrutando de mi primer baile y me lo estoy pasando estupendamente. ¿No se nota?

—Es obvio que no quieres hablar de ello.

Su prometida rió y Murdock se tensó porque era una risa totalmente falsa. —No tengo nada de qué hablar. Y menos contigo. —Afortunadamente terminó el baile y ella dio un paso atrás liberándose de sus brazos. —¿Regresamos? Creo que mis amigas no tardarán en irse y me apetece estar con ellas.

—Sí, por supuesto.

Regresó con sus amigas que no le perdían ojo y con esa sonrisa mecánica en la cara preguntó— ¿Os divertís?

—Sí, por supuesto —dijeron a la vez—. Es una fiesta maravillosa.

—Padre se ha esforzado mucho. —Abrió el abanico y miró a su alrededor ignorando que Murdock la observaba. —Hay unos vestidos hermosos. Por cierto, ¿mañana salís a cabalgar?

—Tengo visitas por la tarde y no creo que me levante por la mañana para… —Marian entrecerró los ojos. —Em, ¿me acompañas a tu habitación? Me aprieta el corsé.

Scott debió escuchar a su esposa y se acercó de inmediato. —¿Estás bien, cielo?

La marquesa sonrió. —Sí, no te preocupes. Solo quiero abrirlo un poco para estar más cómoda.

—Si quieres nos vamos.

—¡Oh, no! ¿Con lo bien que lo estamos pasando? Ni hablar. Volvemos enseguida.

—Yo voy con vosotras y me echo algo del perfume de Emily que es maravilloso.

Alex frunció el ceño. —Pero si siempre usas el mismo.

—Es por variar. —Cogieron cada una del brazo a Emily y no le dieron opción a no salir del salón.

—Tu prometido no te quita ojo —dijo Marian divertida.

Como Emily no contestó, las amigas se miraron por encima de su cabeza. Cuando llegaron a su habitación, Lara las miró sorprendida antes de hacer una reverencia. La duquesa cerró la puerta. —Muy bien, ¿qué ocurre?

—¿Qué ocurre? —preguntó sorprendida—. Que Marian necesita…

—¡Era una excusa, Emily! —exclamó la Marquesa sobresaltándola—. Ahora canta.

—¿Que cante? —No salía de su asombro. Ambas se cruzaron de brazos con los ojos entrecerrados. —Bueno, si queréis… Pero canto muy mal.

—Milady, quieren que les cuente algo. Seguro que es algo del conde, que es el cotilleo de todo Londres.

Emily se sonrojó. —Pues…

—No confía en nosotras —dijo Marian.

—¡No! Claro que confío en vosotras. —Se apretó las manos angustiada por perder a sus amigas.

Elizabeth la miró con pena. —Ven, siéntate.

—Es que no sé qué deciros.

—Le amas, ¿verdad?

Se sonrojó intensamente y se sentó en la cama agachando la cabeza. —Él no quiere mi amor.

La duquesa se sentó a su lado. —¿Por qué piensas eso? No parecía indiferente en el baile.

De repente Emily se echó a llorar y se tapó los ojos con las manos. Las chicas se miraron preocupadas.

—Milady, no llore.

—No os lo he contado todo —dijo con voz desgarrada.

—Nos lo imaginábamos —susurró Marian preocupada—. Pero cualquier cosa que haya pasado, no es culpa tuya y no debes avergonzarte.

—Me siento humillada.

—Cuéntanos lo que quieras y si no quieres hablar porque no te sientes preparada lo entendemos, pero ayuda desahogarse. Todas hemos tenido problemas con nuestros maridos de una manera u otra —dijo la Marquesa—. Los principios pueden ser duros. Cuéntanos.

—El compromiso se formalizó hace años —dijo dejándolas atónitas—. Hace diez años. Y mi padre me envió al colegio de la señorita Primt para moldearme a lo que Murdock deseaba por esposa.

—¿Por qué? —preguntó Elizabeth asombrada.

—¡Porque le quería como yerno! —dijo furiosa—. Consideraba que sería el mejor marido para mí y mi fortuna. Querían convertirme en una dama con todas las letras. Sin sentimientos ni opiniones. Que pudiera con todo, como un hijo bastardo viviendo en su casa. Hijo de una actriz a la que iba a hacer su esposa. ¡Y no debo parecerme a ella en nada! —Se echó a reír mirándose el pecho. —Por supuesto estos vestidos están descartados.

Sus amigas se miraron. —¿Lo sabes todo?

Jadeó llevándose una mano al pecho. —¿Hay más?

—Te hablamos del incendio.

Se echó a reír. —Oh, sí. El incendio en el teatro que le convirtió en un héroe en mi mente.

—Pues esa noche… —dijo Elizabeth.

—No tenemos tiempo Elizabeth, se lo digo yo. —Cogió las manos de Emily y la miró a los ojos. —Ella era actriz de ese teatro y tu prometido la sorprendió con su amante en el camerino. Se suponía que él no estaba en Londres y la pilló infraganti. Se prendió el fuego y ella le acusó de haberlo provocado, sabiendo que ya no se casaría con él. —Emily se tensó. —No murió nadie esa noche y seguramente como ayudó a salvar a aquellas mujeres, nadie la creyó. Murió en un callejón del puerto. No sé las circunstancias. Pero ella dejó dicho que le entregaran el niño al conde y desde entonces se encarga de él.

—¿Me estás diciendo que él sabe que ese niño puede que no sea suyo? —preguntó escandalizada—. ¿Está loco?

—Está claro que nos faltan muchas piezas en este rompecabezas —dijo Elizabeth pensando en ello—. Es muy extraño que se haya hecho cargo de él, ¿no creéis? Puede ser de cualquiera.

—¡Yo te diré porque se ha hecho cargo de él! ¡Porque todavía la ama! —Furiosa se levantó de la cama y empezó a pasear de un lado a otro. —¡Hace unos minutos me preguntó con insistencia qué me había contado la condesa viuda y era obvio que hablaba de ella!

—Su madre casi se vuelve loca por culpa de ese compromiso. Seguro que no acepta que él se haga cargo de ese niño. Es lógico. El hijo de una actriz que después fue prostituta.

—¿Prostituta? —preguntó Emily sorprendida.

—Cielo, si estaba en el puerto cuando murió…

—Oh, Dios mío. —Se llevó una mano al vientre intentando digerirlo. —Esto es horrible.

—Pero él muestra interés en ti —dijo Elizabeth advirtiendo a Marian con la mirada—. Lo hemos visto todos.

—¡Está fingiendo, Liss! ¡Quiere este matrimonio porque ya se ha hecho a la idea! ¡Me lo dijo hace unas horas! ¡Lleva insistiendo días en él y yo como una estúpida me he plegado a sus deseos por un beso y por un maldito vestido!

—Estás enamorada de él —dijo Marian apenada—. Igual no deberíamos habértelo contado.

—Creo que ya me han ocultado bastantes cosas sobre este compromiso y era hora que abriera los ojos. —Tomó aire y Lara corrió hasta el aguamanil para mojar una toalla que le acercó de inmediato para pasársela por la cara. —Ahora ya no hay remedio.

—Respire hondo, milady. —Lara fue hasta el tocador y cogió su perfume poniéndole unas gotitas en las sienes. —Esto hará que se sienta mejor.

Sus amigas se levantaron acercándose y la duquesa la volvió para mostrar su imagen en el espejo de cuerpo entero. —Mírate, eres una persona maravillosa y le amas. O luchas por él o te rindes, y es demasiado pronto para que te rindas. ¿No te ama? Haz que beba los vientos por ti.

—A mí también me costó convencerle de que me amaba —dijo Marian sonriendo—. No fue fácil, te lo aseguro. Se resistía con uñas y dientes.

—¿De verdad?

—Pero ahora es un marido maravilloso. Como te dije, los comienzos no son fáciles. Tienes mucho tiempo para conseguir que te ame. Y lo conseguirás, porque es imposible no quererte.

Se emocionó escuchándola. —Eso dice mi padre.

—Olvida el pasado y piensa en el futuro. En el futuro que tenéis juntos. Y si el pasado se interpone, lucha porque lo olvide con los recuerdos que creareis juntos.

Sus amigas tenían razón. Apenas se conocían. Pedía que un hombre que había estado enamorado de otra mujer y que apenas había pasado tiempo con ella, olvidara su pasado y eso era imposible.

Sonrió mirando su reflejo. —Gracias. me habéis ayudado mucho.

—Oh, estupendo —dijo Elizabeth—. Porque tengo que irme y no quería dejar esto así.

—¿Ya? —preguntaron a la vez—. Pero si aún es muy pronto.

Elizabeth sonrió. —Es que anoche no dormí nada y no me encuentro muy bien.

—¿Por qué no nos has dicho nada? —preguntó Marian preocupada—. ¿No estarás enferma?

—Por Dios, ¿tengo aspecto de estar enferma? No le digas nada a Alex que se preocupa. Seguro que una noche de descanso es lo que necesito. —La duquesa miró con cariño a Emily. —Te voy a dar un último consejo.

—Dime.

—Pasar tiempo solos. Puede que mi boda con el duque fuera intempestiva, pero ese tiempo solos hasta Escocia nos unió muchísimo, te lo aseguro. Y ya no nos hemos separado.

Emily asintió. —Gracias de nuevo.

—Vamos, que se impacientan.

Efectivamente en ese momento llamaron a la puerta y cuando se abrió el duque miró a su mujer. —¿Todo bien? El conde está a punto de subir.

Las chicas se echaron a reír y la duquesa se acercó a su marido mirándole con amor. —Todo perfecto, mi vida.

—Duquesa, ¿ya has tenido suficiente baile?

—Más que suficiente. —Le cogió del brazo caminando con él por el pasillo hacia la escalera.

—Pues vamos a casa, necesitas dormir. El niño te mantuvo despierta toda la noche.

Emily impresionada por lo bien que el duque conocía a su esposa, miró a Marian que le guiñó un ojo. —Vamos, amiga. Tu futuro te espera.

Cuando entraron en el salón de baile, se acercaron al Marqués y a su padre que las esperaban impacientes. Emily miró a su alrededor y vio a Murdock bailando con una joven que no hacía más que parlotear y reprimió la risa al ver que necesitaba que le rescataran. La joven le pisó y le pidió disculpas mientras su prometido ponía cara de circunstancias. Ahí no lo pudo evitar y Emily rió a carcajadas. Murdock la miró a los ojos y le hizo un gesto para que se acercara. Levantó una ceja haciéndose la tonta y cuando terminó el baile y su prometido se acercó, le susurró al oído —Eres malvada.

—¿No me digas?

—¿Me has perdonado?

Le miró a los ojos. —Puede. ¿Bailamos?

—¡Tengo los pies molidos!

—No se queje tanto, Conde. —Cogió su brazo y su padre suspiró aliviado viéndoles ir hacia la pista. —Es nuestro baile de compromiso.

A Murdock se le cortó el aliento cogiendo su cintura. —Sí que me has perdonado.

Emily sonrió. —¿Lo olvidamos? Me he dado cuenta de que casi no nos conocemos y debemos amoldarnos el uno al otro.

—Sin duda debo darles las gracias a tus amigas.

—Es que son muy listas.

—Eso no lo dudo. Si Elizabeth se ha casado con Alex, es que tiene buen ojo.

Emily sonrió. —No hemos hablado de la boda.

Murdock reprimió una sonrisa. —Sí hemos hablado de la boda. Un mes, milady. —Se sonrojó mirando a su alrededor. —¿Emily?

—¿Nos escapamos?

Le sorprendió tanto que se detuvo en seco. —¿Una fuga?

—Shusss. —Le intentó mover, pero era tan grande que era imposible.

La pegó a él cortándole el aliento. —Tu padre nos matará —dijo en voz baja haciendo que todo su cuerpo se estremeciera.

—¿Tú crees?

—¿Su hija casándose de tapadillo cuando quiere celebrar una gran boda?

—¡Quería que nos casáramos al día siguiente de vernos por primera vez! La boda no podía ser muy grande, porque no había avisado a nadie.

Murdock sonrió. —Pues eras tú la que querías una gran boda. Un gran vestido. Tus amigas.

—Lo he pensado mejor.

—Cielo, esta mañana no querías ni verme.

—¿Soy voluble?

—Un poco —respondió divertido.

—Cuando te conocí, quería casarme. ¿Lo recuerdas?

Él gruñó. —Sí, pero cambiaste de opinión. ¿Y si vuelve a ocurrir?

—¿Y si cambio de opinión dentro de un año?

—Ahí ya no habrá remedio.

—Pues eso.

La miró intensamente y Emily sonrió. —¿Te estoy convenciendo?

—Teniendo en cuenta que hace menos de una hora querías matarme con esos preciosos ojos verdes, debo estar perdiendo la cabeza para decir que sí.

Emily sonrió radiante. —¿Y cómo lo hacemos?

—Esta noche no.

—Oh, Murdock.

—Mejor mañana por la noche. Disfrutemos de la fiesta. Además, no he preparado nada.

—Vaya. Pues podías improvisar.

Murdock se echó a reír. —¿Improvisar?

—Sí, solo necesitamos un carruaje.

—Y equipaje, cielo. ¿O vas a llevar ese vestido una semana?

Una semana a solas con él. Tenían que irse cuanto antes. —Puedo subir y…

—Emily, no puedo hacerle eso a tu padre y tú tampoco.

Hizo una mueca dándose cuenta de que tenía razón. —Vaya. Me parecía muy romántico.

—Mañana hablamos con tu padre y nos vamos. Así de simple.

Los ojos de Emily brillaron. —¿De verdad?

—De verdad. —Miró sus labios. —Ahora disfruta de la fiesta.

Y lo hizo. Después de ese baile, vino el siguiente y el siguiente. Fue maravilloso. Murdock la observaba cuando no estaba con él y se sintió apreciada. Sabía que no la amaba. Eso llevaría su tiempo, pero que quisiera saber dónde estaba y qué hacía la halagaba porque los maridos de sus amigas hacían lo mismo. Marian no se quedó hasta el final del baile, pero también disfrutó mucho con su marido. Y en cuanto se fue la Marquesa, varios invitados se fueron detrás. Cuando se despidió de la última pareja que hablaba con su padre, se acercó a su prometido que la esperaba en el centro de la pista. Emily sonrió levantando los brazos para abrazar su cuello y él acarició su espalda. —Estás agotada. ¿Contenta?

—Mucho.

La orquesta vio a los novios en la pista y sonriendo empezaron a tocar de nuevo. Emily se echó a reír cuando su prometido inició los pasos del vals. Ruth se acercó al conde emocionada y se miraron cómplices. —Parece que va bien.

—Hubo un momento peliagudo, pero ahora se les ve felices.

—Mírela, conde —dijo emocionada—. Está radiante.

Dempster asintió orgulloso. —Será un matrimonio perfecto. Ya verás. En cuanto superen ciertos problemas…

Ruth le miró. —¿Problemas? ¿Qué problemas?

—Ya los sabes.

La doncella entrecerró los ojos viendo como el conde se acercaba a la pareja y aplaudía deteniendo su baile. Vio como abrazaba a su hija y le daba la mano a su yerno, pero Ruth no dejaba de darle vueltas a la cabeza. El conde ocultaba algo todavía. De eso estaba segura.

Emily con uno de sus nuevos vestidos blancos hecho por Madame Blanchard, bajó las escaleras impaciente para correr hasta el salón, donde esperaba su prometido hablando con su padre. Eran las cuatro de la tarde y emocionada llegó a la puerta del salón. Se detuvo antes de entrar y se pellizcó las mejillas tomando aire.

—Eso no es lo que habíamos hablado.

Ella que iba a entrar, se detuvo en seco por si hablaban de la fuga.

—En realidad no lo habíamos hablado.

—¡Murdock, hablo en serio! No te doy a mi hija para perderla para siempre. ¡Solo es un matrimonio! Creía que regresarías a tu hogar pasados unos años.

—Mi hogar ahora está en Italia, Dempster. —Emily abrió los ojos como platos. —Me he afincado allí y es allí donde voy a regresar.

—No hablarás en serio. ¡Tienes muchas propiedades en Inglaterra de las que ocuparte y de las que por cierto me he encargado yo con mucho gusto! ¡Podrías habérmelo dicho antes de continuar con este compromiso! ¡No quiero perder a mi hija!

—No la perderás. Solo estará algo más lejos.

—¡No tiene gracia! ¡Me lo has ocultado a propósito!

—Eso no es cierto. Cuando inicié este compromiso no esperaba quedarme tanto allí. Pero los años pasaron e inicié negocios muy provechosos. ¡Ahora no puedo abandonarlo todo porque vaya a casarme! ¡Debes comprenderlo!

—¡Vende esos negocios! ¡Puedes iniciarlos aquí!

Su padre estaba muy alterado y preocupada por él, dio un paso sin darse cuenta hacia el salón, donde Murdock que la vio llegar, se levantó de inmediato. —Preciosa…

Se acercó a su padre. —¿Estás bien?

—Sí, hija —dijo con cariño—. Supongo que lo has escuchado todo.

Asintió sin saber qué decir. No podía negar que se lo había imaginado, pero tenía la esperanza de que eso no ocurriera. Miró a su prometido. —¿De verdad tenemos que irnos? Yo solo…

Murdock suspiró. —Podrás venir siempre que quieras.

—No estamos hablando de Escocia, Murdock. ¡Hablamos de Italia! —protestó su padre alterado.

—Lo sé muy bien —dijo muy tenso.

—¡Oh, por Dios! ¡Todo esto se está desbordando!

—Padre… —Miró a su prometido. —Tendrías que haberlo dicho antes, ¿no crees? No me has dado opción a pensarlo siquiera. Cuando llegaste tenías que tener esa decisión ya tomada.

—Eres mi mujer. Tu obligación es seguirme a donde vaya.

Emily agachó la mirada porque era cierto. Esa era su obligación.

—Creo que le pides demasiado a tu prometida. Abandonar todo lo que conoce. ¡Estás trastocando toda su vida!

—Sentémonos a hablar de esto tranquilamente, por favor —dijo ella intentando disimular su angustia.

Murdock tendió su mano y ella se la cogió evitando su mirada para sentarse en el sofá. Él se sentó a su lado sin soltar su mano mientras que su padre se sentaba muy rígido en el sofá de enfrente.

—Es cierto que es mi obligación seguirte, pero toda mi vida está aquí y cuando acepté este compromiso, creía que viviría en Inglaterra.

—Debiste pensar en algún momento que habiendo estado allí diez años me gustaría regresar.

—Si, es cierto que lo pensé y ayer mismo te pregunté si me lo enseñarías, pero tú…

—No te dije nada en ese momento porque estábamos celebrando nuestro compromiso y no quería que te disgustaras. —Ella se pasó la mano libre por la frente. —Emily, mírame. —Lo hizo y él vio el miedo en sus ojos. —Tendremos una buena vida allí.

—Pero no será mi vida. Allí no conozco a nadie. Dame una buena razón para que nos vayamos que no sean los negocios que no puedas tener aquí. No nos falta el dinero. Creo que la felicidad de tu esposa es más importante que unos negocios.

—Bien dicho, hija.

—Padre, por favor. ¿Tú no serías feliz aquí? ¿Odias Londres? ¿Qué razón puede haber para que no formemos una familia aquí al lado de los míos? Tienes amigos, lo he visto. Si es por tu madre…

Murdock se tensó. —En parte.

—La evitaremos. No hay razón para que nos veamos. Incluso podemos vivir en el campo si eso te agrada más. Murdock, no quiero irme de Inglaterra.

—No es solo por mí.

Emily palideció viendo el rostro pétreo de su prometido y apartó la mano sin poder evitarlo. —Será una broma —dijo casi sin aliento.

—¡Debes entenderlo, Emily! John, cree que es mi hijo. Mi hijo con todas las de la ley. En Italia lleva la vida del hijo de un conde y aquí sería un bastardo.

—¡Es que es un bastardo! ¡Estás loco! —Se levantó ofendida al ver que él no pensaba arreglar ese error. Lo vio en sus ojos. —¿Y mis hijos? ¿Y mi heredero? ¿Qué piensas hacer con nuestros hijos y con sus derechos cuando él cree que es el primogénito?

Murdock palideció. —No fue a propósito. Ha sido criado como mi hijo y cree que es hijo de mi primera esposa.

—Oh Dios. —Se llevó una mano al vientre. —Dios mío.

—Hija… Sube a tu habitación. —Su padre se levantó rojo de furia. —¿Cómo te atreves? Aceptaba que mi hija conviviera con él, a pesar de las posibles murmuraciones, pero esto es intolerable.

—¡Es mi hijo! Juré protegerle y lo he hecho. Ese era mi deber.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó ella dolida por su actitud. No pensaba en ella en absoluto.

A Murdock se le cortó el aliento. —¿Con quién has hablado? —Fulminó a su padre con la mirada. —¿Se lo has contado tú?

—¡No! ¡Pero debería haber sido claro con mi hija desde el principio! ¡Has perdido la razón si estás criando a ese bastardo como si fuera tu heredero!

—¡Ella me juró que era mío y yo la creí! —gritó Murdock fuera de sí.

—¿Y la creíste por lo sincera que fue contigo mientras compartía el lecho con otros? ¿O porque es idéntico a ti? ¿Tiene el cabello rojo?

Murdock apretó los puños. —No, John tiene el cabello castaño.

—¡Y Sue era rubia! —gritó Dempster—. ¿O recuerdo mal?

—¡Lo recuerdas perfectamente!

—Has perdido la cabeza —dijo Dempster con desprecio—. Este compromiso queda cancelado. Y no se hablará más del asunto. Emily sube a tu habitación de inmediato. No voy a dejar que avergüences a mi hija y a los hijos que vaya a tener contigo, anteponiendo a ese niño que ni es hijo tuyo. ¡Fuera de mi casa! Es obvio que me equivoqué totalmente contigo.

Emily palideció mirando a Murdock y él la miró a los ojos. —Ven conmigo.

—¡Deja de hablarle a mi hija! ¡Charles!

—Estoy aquí, Conde.

—¡Sácalo de mi casa!

—Solo tú y yo, Emily. Ven conmigo.

Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. —Pero es que no somos solos tú y yo. Precisamente por eso ha ocurrido esto. No voy a disimular que ese hijo es tu primogénito y el heredero de mi fortuna. No es de mi sangre y no lo toleraré por mucho que te quiera.

Murdock palideció al ver como una lágrima corría por su mejilla. —No puedo hacerle daño.

—Prefieres hacerme daño a mí. ¿Qué crees que ocurrirá cuando fallezcas, Murdock? Le enfrentarás a la vergüenza de enterarse de que nada es suyo, porque no lo es. Tus familiares le llevarán ante la corte y le humillarán públicamente. Y la culpa es tuya.

—¡Por eso le he criado en Italia! ¡Cuando empezó a hacer preguntas, no le traje de vuelta porque esta sociedad le haría daño!

—No lo entiendes. Eres tú quien le hará daño porque le has hecho crecer en una mentira.

—No hables más con él. Vete a tu habitación.

El tono de su padre no admitía discusión y se volvió para salir del salón. —¡Emily!

Sin poder soportarlo se echó a llorar y subió las escaleras corriendo. Se encontró con Lara que iba hacia su habitación con unas sábanas y ella en cuanto entró, le cerró la puerta ante la cara. Lara hizo una mueca y escuchó los gritos en el piso de abajo. Se acercó a la barandilla para ver como su señor gritaba furioso —¡Fuera de mi casa!

—Dempster…

—¡Es inaudito! ¡No tienes vergüenza al proponerle algo así a mi hija, que con su fortuna puede tener al hombre que le venga en gana!

El conde salió del salón y Lara con los ojos como platos vio que subía las escaleras mientras su señor gritaba que trajeran a los lacayos para echarle. Entró en la habitación de su señora tan rápidamente que Lara no reaccionó.

Emily tumbada en la cama miró sobre su hombro para ver como Murdock cerraba la puerta con llave. —Preciosa…

—¡Te odio! —gritó sorprendiéndole—. ¿Cómo puedes sugerirlo siquiera? —gritó desgarrada—. ¡Yo no te importo, solo te importa esa y su hijo!

Murdock palideció. —Eso no es cierto.

—¡Eres capaz de sacarme del país por él! ¿Y encima quieres que simule que es hijo tuyo, cuando puede ser hijo de un cualquiera? ¿Acaso niegas que ella se acostaba con otros hombres?

—Eso ahora da igual, cielo. Para John soy su padre.

—Y le quieres como un padre.

—Exacto.

—Pues tú y ese niño no formareis parte de mi vida.

Murdock se tensó. —Estabas dispuesta a pasar por alto que convivía con él. ¡Convivirás con mi hijo!

—¡Cuando todo el mundo sabía que era un bastardo! Pero no voy a fingir que es hijo tuyo y mucho menos voy a fingir que tiene derecho a nada de lo que le corresponde a mis hijos. —Se levantó furiosa. —¡Es el hijo de una puta!

El tortazo la tomó por sorpresa y Emily cayó sobre la chimenea, golpeándose la cabeza en la caída. Atontada apoyó las manos sobre el suelo de madera y sin entender lo que ocurría, vio unas gotas de sangre caer sobre su mano.

—¡Emily! —La sujetó por los hombros y Emily temblando levantó la vista hacia él. La sangre recorrió su cara. —Emily, por Dios.

La cogió en brazos tumbándola sobre la cama y ella al ver la sangre, se puso a temblar de manera incontrolable. La puerta se abrió de golpe y Charles entró en la habitación. Al ver la situación gritó —¡Un médico!

Atónita miró sus ojos y angustiado intentó tocar sus manos provocando que se encogiera de miedo.

—¡Emily! —gritó Ruth asustada acercándose a ella con una toalla.

Murdock dio un paso atrás antes de que varios lacayos le cogieran por los brazos. No pudo dejar de mirar esos ojos azules hasta que le sacaron de la habitación y en cuanto desapareció, se echó a llorar de manera desgarradora sabiendo que jamás se verían de nuevo.

Capítulo 6

Un año después

Emily entró en la casa riendo por las tonterías que le decía Rob y Charles carraspeó llamando su atención. Se dio la vuelta con gracia haciendo girar su vestido de montar de terciopelo verde. —¿Si, Charles?

—Han llegado más regalos para la boda, milady. La esperan en el salón.

—Vamos cielo, nos reiremos un rato.

—No puedo. Tengo que ir a hacer una visita a Elizabeth y a Marian. He quedado para comer con ellas. Marian casi no sale de casa con su embarazo y Elizabeth está que se tira de los pelos con los niños.

Rob se echó a reír y la cogió de la mano para abrazarla. —Dentro de dos meses serás solo mía. —La besó suavemente en los labios y ella se apartó como siempre haciéndole suspirar.

Emily forzó una sonrisa. —Tengo que cambiarme. Y seguro que tú tienes cosas que hacer en el club.

Su prometido asintió. —Puedo acompañarte hasta allí.

—No, gracias. Padre me ha dejado el carruaje.

—¿Cuándo vuelve de viaje?

—Mañana creo. Ya sabes que con padre nunca se sabe. —Le acompañó hasta la puerta. —¿Recuerdas que esta noche tenemos el baile de los Larking?

—Lo recuerdo. Te recogeré a las seis.

—Perfecto.

Le despidió con la mano y en cuanto su prometido se subió a su caballo, cerró de un portazo. Ruth la miró desde lo alto de la escalera. —¿Qué tal en el parque?

Se encogió de hombros de manera muy poco apropiada yendo hasta las escaleras y Charles volvió a carraspear. —Tiene correo, milady.

Con las faldas en la mano, se detuvo en seco girando la cabeza lentamente. Las dejó caer antes de volverse enderezando la espalda. —¿Y dónde está?

Charles alargó la mano hasta la bandeja que estaba en la mesa del centro del hall y la extendió para mostrar las cartas. Intentando disimular lo que le había alterado esa noticia, fue muy tiesa hasta él cogiendo las cartas. —Gracias, Charles.

—De nada, milady.

Cogió los bajos del vestido y empezó a subir los escalones de dos en dos hasta correr a su habitación y cerrar de un portazo.

Ruth levantó una ceja. —¿Carta de Italia?

—Siempre has sido muy lista. Vienen problemas, esposa. Te lo digo yo.

Emily abrió la carta a toda prisa antes de sentarse ante su secreter y empezar a leer.

“Milán 4 de Marzo de 1855

Hola preciosa.

Sé que seguramente no leerás esta carta como ninguna de las anteriores, pero no puedo evitar escribirlas porque me hacen sentir mejor. Si tengo suerte y lees ésta, vuelvo a pedirte perdón por un comportamiento intolerable y entiendo perfectamente que no quisieras verme ni quieras leer mis cartas. —Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. —Siempre te digo lo mismo, lo sé, pero es que nunca he sido demasiado original.

Si tengo suerte de que hayas leído mis otras cartas, he de decirte de nuevo que no puedo olvidarte y en cuanto tengo un minuto de descanso pienso en ti. Sé que no soy justo y me siento un miserable, pero necesito que lo sepas, mi preciosa Esmeralda.

Me han llegado noticias y entiendo que sigas con tu vida. Te deseo toda la felicidad del mundo porque tú te lo mereces todo. —Una lágrima rodó por su mejilla. —Esta será mi última carta, preciosa. Espero que la leas. Necesito que sepas que lo siento.

Espero que en un futuro tenga la suerte de verte de nuevo, aunque solo sea una vez. No debes preocuparte. Si eso ocurriera no te molestaré, pero desearía volver a oír tu risa para asegurarme de que eres feliz.

Tuyo siempre

Murdock.”

Dejando salir las lágrimas, se llevó la carta al pecho como si así pudiera tocarle de nuevo y casi pudo sentir su tacto y escuchar su voz.

Llamaron a la puerta y Emily metió la carta en el secreter a toda prisa con todas las demás. Se limpió las lágrimas, intentando recomponerse lo más rápido posible, levantándose de su asiento. —Adelante. —Fue hasta la ventana tomando aire y Lara entró en la habitación. —¿Si, Lara?

—Milady, Charles me ha pedido que le diga que la buscan.

Parpadeó sorprendida volviéndose. —Ahora no tengo tiempo. Me esperan dentro de menos de una hora.

—Es que ha dicho que necesita verla de inmediato y creo que no tiene a dónde ir.

Frunció el ceño. —¿Quién es?

La doncella se encogió de hombros. —No quiere decir su nombre, milady. De hecho, no ha dicho mucho. Solo que quiere verla a usted.

Extrañada salió de la habitación. —Lara de verdad…

—Charles tampoco sabe lo que tiene que hacer. Tiene miedo de insultar a alguien.

—¿Insultar a alguien?

Sin entender lo que ocurría, fue hasta las escaleras y vio a su mayordomo ante la puerta del salón. —Charles, ¿qué ocurre?

—Milady, es que no sé qué hacer.

—¿Quién es? —preguntó al llegar a su lado.

—No lo sé.

—Oh, esto es ridículo. —Entró en el salón y se detuvo en seco al ver a un niño sentado en el sofá con las manos sobre los muslos sin moverse. Él miró hacia ella y sonrió levantándose de inmediato antes de inclinar la cabeza. Confundida miró a Charles, que se encogió de hombros.

—¿Lady Emily Conroy? —preguntó el niño indeciso.

Emily sonrió al ver que estaba algo asustado. —Sí, soy Lady Emily. ¿Y tú quién eres?

—Soy John. John Ravenshaw.

Emily perdió todo el color de la cara al ver al niño por el que había perdido a Murdock. Se miraron el uno al otro y Emily no pudo sentirse más miserable que en ese momento, al echarle a un niño toda la culpa que tenían los adultos. Forzó una sonrisa nerviosa dando un paso hacia él. —John, ¿has venido con tu padre? ¿Cómo es que estás aquí?

—¿Puedo hablar con usted un momento? No le robaré mucho tiempo, se lo prometo.

Emily miró sobre su hombro. —Charles, trae un té para mi invitado y algo de comer.

El niño sonrió sentándose, pero al darse cuenta de que se había sentado antes de ella, volvió a levantarse sonrojado. Emily sonrió. —Siéntate, John. —Ella lo hizo a su lado y se dio cuenta que para tener once años era un poco bajo para su edad. Lo que le confirmó que no era hijo de Murdock porque no se parecían en nada. Era muy delgadito y bajo. Su cabello castaño tenía unos caracolillos que le recordaron a ella misma cuando era pequeña y sus ojos eran de un bonito color castaño. Él se sentó a su lado enderezando la espalda como todo un caballero y la miró tímidamente. —Padre habla mucho de usted.

A Emily se le rompió el corazón. —¿De verdad?

—Sí, dice que es muy bonita y que es muy buena.

—¿Y qué más te ha contado? —preguntó preocupada por lo que sabía el niño de ella.

—Que se iba a casar con usted, pero que no se entendieron. Claudia dice que es que no quería ir a vivir a Milán, pero yo sé que no es cierto.

—¿Lo sabes?

—Es por mi culpa, ¿verdad?

No se pudo sentir peor que en ese momento. —Son cosas de mayores, John. —El niño se apretó las manos muy nervioso. —¿Dónde está tu padre? ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿En su carruaje?

—En barco.

Emily sonrió. —Me imagino que habrás venido en barco con tu padre, ¿pero tienes el carruaje fuera?

John negó con la cabeza. —He venido en un coche de alquiler. Fue muy fácil. Un señor en el puerto me lo buscó.

Perdió todo el color de la cara mirando al niño. —¿Acabas de llegar del puerto? John, ¿no me digas que has venido solo a Londres?

—Es que no me cuenta nada y sé que está triste. ¡Y es por su culpa, milady! —gritó el niño sorprendiéndola—. Así que tenía que venir. Padre se va a enfadar, pero me da igual. ¡Tiene que casarse con él para que no esté triste!

Emily se emocionó y cogió sus manos. —John, no puedo casarme con él.

—¿Por qué? —Los ojos del pequeño se llenaron de lágrimas. —Somos buenos. Si es por lo que dijo esa mujer…

—¿Qué mujer? —preguntó reteniendo las lágrimas.

—Que yo no era hijo de padre y que le había rechazado por eso. Que toda Inglaterra sabía que no quería vivir conmigo, porque no era hijo de padre. —Al parecer los rumores habían llegado al niño. Se sintió miserable. —Padre no se merece estar triste.

—Le quieres mucho, ¿verdad?

—Más que a nadie.

—Y él te quiere a ti más que a nadie.

—Es por eso, ¿verdad?

Le acarició un rizo de la frente. —Debes hablarlo con tu padre.

—Se lo he preguntado, pero él dice que soy su hijo y que no haga caso a esas brujas.

Emily sonrió. —Pues debes hacerle caso a tu padre.

—Pero sé que me miente —dijo con pena.

—Cielo…

—Pero aunque no sea su hijo de verdad, sé que me quiere como si lo fuera. Mi amigo Tony dice que me quiere y yo lo sé. Tony tampoco tiene madre y le cuida su abuela. —Una lágrima cayó por la mejilla de John y Emily le abrazó con fuerza.

—No llores, cielo. Todo se va a arreglar. Avisaré a tu padre que debe estar loco de preocupación y…

—No, si ya sabe que estoy aquí. —Se apartó para mirarle a la cara. —Llegará en una semana. Le dejé una nota. Sé escribir.

Emily no pudo evitar sonreír. —Eres muy listo.

—Es que tenía que hacer que viniera.

—Así que quieres que venga.

—Para que la vea. Tienen que pensarse mejor eso de casarse. Yo puedo vivir aquí, si como dice Claudia no quiere vivir en Milán. Esto es más feo, pero…

Emily se echó a reír sin poder evitarlo. —¿Es más feo?

—Milán es la ciudad más hermosa del mundo.

—Y yo que me la quería perder.

—Es que de verdad… —El niño movió la cabeza de un lado a otro como si no se lo creyera.

—Hablas muy bien inglés.

—Con padre hablo en inglés. Con Claudia en italiano.

—¿Y quién es Claudia?

—Mi niñera.

Charles entró en el salón con una enorme bandeja llena de pasteles y sándwiches.

—Manda recado a casa de la duquesa diciendo que una visita ineludible me ha impedido ir. Y avisa a Lord Montgomery sobre que no podré asistir a la fiesta de esta noche por un compromiso…

—¿Ineludible? —preguntó John comiendo un pastelito de crema.

Emily sonrió. —Exacto.

—Enseguida envío recado, milady.

—Prepara la habitación que está al lado de la mía para nuestro invitado. Y que calienten agua para un baño. John, ¿y tu maleta?

Abrió los ojos como platos. —Si hubiera salido con maleta me hubieran pillado, milady.

Emily se echó a reír a carcajadas y John sonrió. —¿Sabes, John? Cuando era pequeña siempre quise escaparme del internado, pero no tuve valor.

—Pues es muy fácil.

—Ya veo. —Miró a su mayordomo. —Consiga ropa para nuestro invitado.

—Enseguida, milady.

En cuanto se fue el mayordomo, le observó comer con ganas. Era obvio que en el barco no había comido mucho. —Cuando estés lleno, déjalo John. No quiero que te pongas enfermo.

—Sí, milady —dijo con la boca llena mientras ella le servía una taza de té.

—Cuéntame, John. ¿Cómo está tu padre?

Él la miró a los ojos —¿Por qué no se casó con él sí le quería?

—Me ocultó algo que me dolió un poco.

—¿Yo?

—No, sabía que existías desde antes de discutir.

—¿Y qué le ocultó?

—Nada que ahora tenga importancia. —Observando al niño se dio cuenta que realmente no tenía importancia. Se veía a la legua que era un padre maravilloso y ella había sido una estúpida por no apoyarle. Se sintió tan culpable por haberle ofendido aquella tarde. No le extrañaba nada que hubiera reaccionado así, cuando había insultado a aquel chiquillo.

—Pero usted se va a casar con otro. Yo lo oí.

—¿A las brujas? —El niño asintió con la boca llena. —Sí, estoy comprometida en matrimonio.

—Con ese con el que no va al baile.

—Exacto.

—¿Y si le va diciendo que no se casa con él? Porque padre llegará en una semana y esto tiene que estar solucionado.

Emily sonrió. —¿De veras?

—Se llevará un disgusto enorme cuando le vea. Se lo aviso.

—Tu padre ya lo sabe.

John decepcionado dejó el sándwich sobre el platillo. —¿Lo sabe?

—Sí, cielo. ¿Pensabas que no lo sabía?

—Escuché hablar a las brujas en aquella merienda, pero pensaba que padre no lo había oído.

—Pues sí. —Al ver como intentaba pensar algo para solucionarlo dijo —Por eso has venido, ¿verdad? Escuchaste lo de mi compromiso y te subiste al primer barco.

—Es que…

—Dime, no seas tímido.

—Si se casa con ese, ya no hay solución. Padre se quedará solo.

A Emily se le retorció el corazón, porque aunque decía que Murdock se quedaría solo, había un anhelo en su voz que era obvio que le encantaría tener una madre.

—Pero en Milán tiene que haber muchas mujeres bonitas.

—Ya… pero él la quiere a usted.

Sintió que algo saltaba en su pecho. —¿Te lo ha dicho él?

—No tiene que decírmelo. Le conozco.

Para Emily era suficiente y sonrió sin poder evitarlo. —Pero he dado mi palabra.

—Eso es importante, pero el amor lo es más. —Asintió antes de recuperar el apetito y seguir comiendo.

Mirando su carita se dio cuenta de que tenía toda la razón. El amor era lo más importante de todo y entendía perfectamente que Murdock hubiera protegido a John todo lo posible.

Cogió un pastelito. —Cuéntame, ¿qué tal el viaje? Menuda aventura. Yo nunca he salido de Inglaterra.

—¿De veras? Pues yo viajo mucho con padre. Conozco toda Europa.

Emily abrió los ojos exageradamente. —¿De veras? —preguntó como él—. Empieza por el viaje en barco y después háblame de todos esos sitios que conoces.

Y así pasaron la tarde. Hablando muchísimo porque John era una cajita de sorpresas. Sus ojos brillaban hablando de lugares y anécdotas que había vivido con su padre y se notaba en cada palabra lo mucho que le quería. Emily se sintió más unida a él a través de John si eso era posible y disfrutó de cada segundo de su conversación. Cuando vio que el niño estaba cansado, le acarició la mejilla. —Hora de una siesta.

—Ya soy mayor, ya no duermo siesta —dijo enfurruñado.

Emily reprimió la risa. —Hasta los adultos duermen siestas cuando hacen un viaje tan pesado como el que has hecho tú. Así que a bañarte y a la cama. —Se levantó y le cogió de la mano para salir del salón. Empezaron a subir las escaleras y Emily vio a Ruth en el piso de arriba esperándola impaciente. —Mira John, ella es Ruth y me ha cuidado desde que nací.

El niño miró a la mujer y sonrió haciendo que Ruth dejara caer la mandíbula del asombro. —Ruth, él es el caballero John Ravenshaw y le vas a cuidar muy bien, ¿no es cierto?

Su doncella salió de su asombro y miró a Emily a los ojos que confundida le preguntó con la mirada qué ocurría. Ruth reaccionó. —Oh, sí por supuesto. Como si fuera hijo mío, ya lo sabes mi Esmeralda.

—¿Esmeralda? —John le apretó la mano para que le hiciera caso. —¿Por qué la llaman así?

—Por el color de mis ojos. Solo lo hacen las personas que me quieren.

—¿Yo puedo llamarla así?

—Por supuesto. —Se dirigió a la doncella. —Que le bañen y que duerma un par de horas. No quiero que esta noche se acueste muy tarde.

—Entendido, cielo.

John cogió la mano que Ruth le tendía y le preguntó mientras se alejaban —La quieres mucho, ¿verdad Ruth?

—Mucho. Como si fuera mi hija.

—Es que se hace querer. Me ha tratado muy bien y yo pensaba que me iba a echar, ¿sabes?

—Mi Esmeralda nunca echaría un niño a la calle, señorito.

—También pensé eso, porque si padre la quiere tanto tiene que ser muy buena.

Ruth miró sobre su hombro a Emily que preocupada se apretó las manos. —Ruth tengo sueño.

—Sí, vamos. Pero antes un bañito rápido para que duerma más a gusto.

En cuanto se metieron en la habitación, Emily entró en la suya. Lara observó cómo iba de un lado a otro preocupada. —Milady, va a gastar el suelo.

—Menudo lío. Padre llegará mañana y cómo le voy a explicar lo de John…

—Muy sencillo. El niño se ha presentado aquí. —Se acercó a ella y le quitó la chaquetilla del traje de montar. La cogió por la cintura girándola. —Y ahora usted también va a acostarse un rato.

—Tengo mil cosas que hacer —susurró preocupada mientras su doncella le desabrochaba el vestido—. Murdock llegará en una semana según el niño. Oh, Dios mi padre va a poner el grito en el cielo cuando le vea.

—Tranquilícese.

—Y Rob… ¿cómo voy a explicarle esto?

—Su prometido tendrá que entender la situación.

—Sí… tendrá que entenderlo —dijo distraída.

Dejó caer el vestido y Lara la cogió de una mano para que saliera de él. Le desató el faldón que también cayó al suelo. En corsé fue hasta su secreter. —Debo enviarle una carta a Murdock para asegurarme de que sabe que el niño está aquí.

Se sentó en la silla forrada de seda azul y cogió una hoja de papel. Metió la pluma en el tintero cuando escuchó que llamaban a la puerta. Asustada y con la pluma en la mano corrió hasta la ventana para ver un coche negro de alquiler ante la puerta que se iba en ese momento. Se volvió hacia Lara. —Ve a ver quién es.

Lara salió a toda prisa e impaciente dejó la pluma para coger su bata. Se la puso yendo hacia la puerta y salió al pasillo. John con una ropa interior, que era obvio que había usado toda la semana y con calcetines que hasta tenían un agujero en el dedo gordo del pie, miraba por encima de la barandilla como si temiera que su padre llegara en cualquier momento. Emily, que sentía lo mismo, disimuló sonriendo y se cruzó de brazos dejando caer la puntilla de las mangas de su bata. —¿John?

El niño se volvió como un resorte y abrió los ojos como platos. —Su prometido debe quererla mucho.

—¿Por qué piensas eso? —Sin esperar respuesta, estiró el cuello para mirar al hall donde Charles colocaba en la mesa del correo un enorme ramo de rosas rojas. Bufó antes de mirar al niño. —Sí, son suyas. Me envía un ramo todas las semanas.

—Entonces es que sí que la quiere —dijo el niño apenado antes de caminar hacia su habitación dejando caer los hombros. Divertida porque al parecer su prometido no tenía que quererla cuando debía quererla todo el mundo, le siguió mientras John murmuraba algo por lo bajo.

Lara llegó con la nota en la mano. —Milady…

John se volvió para ver como abría la nota y la leía sin mover un gesto. —John, al baño.

—¿Qué dice?

—Cosas muy bonitas.

—Pero a usted le dan igual. —El niño sonrió como si le hubiera regalado la luna antes de entrar en su habitación cerrando la puerta.

Emily miró atónita la madera ante ella y Lara soltó una risita. —Niño listo.

—¡No tiene razón!

—Claro que sí, milady. Lo que usted diga. A la cama.

Se metió en su habitación y recordó la carta a Murdock. —Espera que voy a escribir una carta. Que salga de inmediato.

—Milord ya estará de camino.

—Por si acaso. Si no es así, quiero asegurarme de que sabe dónde está el niño y que está bien.

Se sentó a toda prisa y la escribió rápidamente. Pasó los polvos sobre la tinta antes de doblarla. Lara ya tenía preparado el lacre y lo estampó sobre el pliegue antes de apretar su sello sobre él. Al quitar el sello con la E de Emily, que le había regalado su padre cuando se fue al colegio, se dio cuenta que esa carta tenía que haberla escrito hace tiempo. Lara suspiró. —Milady, ahora no es tiempo de lamentaciones. Él cometió también muchos errores. No se eche toda la culpa porque haya conocido al niño. No es justo.

Emocionada levantó la vista hasta ella. —¿Entonces por qué me siento tan mal?

—Porque tiene un corazón de oro. —Cogió la carta sonriendo. —¿Pero sabe? Lo mejor de todo esto es que aún están a tiempo de rectificar.

—¿El qué?

—Todo. Es hora de que sea feliz y no lo ha sido en un año. Necesitaba que viniera ese niño para abrir los ojos. Ahora a dormir.

Sonrió viéndola salir de la habitación y en cuanto salió, se levantó de la silla para ir hacia la ventana. Empezaba a llover y escuchó una risita en la habitación de al lado. Sonrió porque nunca había escuchado la risa de un niño en esa casa y la recorrió una ternura embriagadora. Sin poder evitarlo fue hasta la habitación vecina a la suya y abrió la puerta sin llamar. John estaba ya tumbado en la cama mientras Ruth le hacía cosquillas y sonrió acercándose a ellos. —Ah, muy bien. ¿Entreteniendo al niño, Ruth? Así tardará en dormirse.

—Será regañona.

Ruth besó al niño en la punta de la nariz antes de levantarse y ella se sentó aspirando hondo. —Qué bien hueles.

—Usted huele mejor. A lilas.

—¿Te gusta?

—Huele como debería oler una madre. —Sus ojitos se cerraron y Emily sintió que se le encogía el corazón observándole. Era encantador y merecía que le quisiera todo el mundo. Puede que no fuera hijo de Murdock, pero merecía unos padres que le quisieran por encima de todo. Le arropó con cuidado y cuando se levantó, se aseguró de que el fuego estuviera encendido. Al salir de la habitación se encontró con Ruth que la esperaba. —Asegúrate de conseguir ropa apropiada para John. Ya se lo he dicho a Charles, pero quiero ropa de calidad.

—Enseguida me encargo. —Forzó una sonrisa yendo tras ella y cuando se quitó la bata, empezó a desabrocharle el corsé. —¿Has visto que cabello tiene?

—Precioso, ¿verdad? Tiene unos caracolillos muy graciosos.

—Sí que los tiene.

Emily fue hasta la cama y Ruth quitó varios almohadones. —¿Y la expresión de sus ojos? ¿Te has dado cuenta?

—Los tiene grandes y muy bonitos.

—No me refiero a eso. —Nerviosa abrió la cama.

—Ruth, ¿qué ocurre? Ya sé que no se parece a Murdock.

—No, se parece a ti.

Emily frunció el ceño. —¿Perdón?

—¡Es igualito a ti cuando eras pequeña, niña! Excepto por el color de ojos, claro.

—Pero qué cosas dices. —Se arropó poniéndose de costado. —Menudos disparates se te ocurren. Es un niño de once años.

—Exacto, de once y es muy bajito para su edad. Parece que tiene siete. Como tú a su edad. —Rodeó la cama para mirarla. —He hecho cálculos y esa mujer debía estar embarazada cuando el incendio.

—Ya, que fue cuando la dejó Murdock. Ya lo sabemos.

—Tu padre ya era viudo entonces.

—Ya lo sé. —Se sentó de golpe al darse cuenta de lo que quería decir. —¿Estás loca? ¡Padre no tuvo una relación con esa mujer!

—¿Quién lo dice? ¿Tú?

Separó los labios asombrada. —¿Cómo iba a tener una amistad con Murdock si hubiera sido el amante de Sue? No tiene sentido. ¡Y después comprometerme a mí con él! Sería algo muy extraño, ¿no crees?

Ruth frunció el entrecejo. —¿Y si el conde, nuestro conde, no lo sabía? Pudo tener una relación con ella y después descubrir que estaba con el otro conde.

—Dijo que los había conocido a los dos juntos en una fiesta. Sabía que eran novios. Además, era de dominio público que esa mujer se iba a casar con Murdock. Lo sabía todo el mundo.

—Entonces tuvo una relación con ella a sabiendas de que estaba comprometida con el conde —dijo Ruth asombrada.

—¡Qué no tuvo una relación con esa mujer!

Ruth se pasó la mano por la frente pensando. —Tengo que hablar con Charles… Él sabría si visitaba a una amante en esa época.

Jadeó indignada. —¡Mi padre no ha tenido amantes! ¡Adoraba a mi madre!

La miró como si fuera tonta. —Entonces la que tiene viviendo en Marylebone debe ser de cartón. Va, le sonríe y se larga.

—¿Qué tiene…? —Con los ojos como platos la vio asentir. —¿Cuántas?

—Hija, es un hombre y se quedó viudo relativamente pronto. ¡No tengo manos para contarlas!

—Oh, Dios mío. —Impresionada se tumbó de nuevo. —Ahora sí que no pego ojo. De por vida.

Ruth se sentó a su lado. —No quiero alarmarte, pero ese niño podrías ser tú a su edad. Solo le faltan las faldas y los ojitos verdes.

—¿Me estás diciendo que John podría ser mi hermano?

—Estoy absolutamente segura. —Cogió su mano y le mostró sus uñas. —Hasta tienen la misma forma. Y sus dedos de los pies son idénticos a los tuyos. Sois iguales, pero él en varón. Te tengo tan grabada en la memoria que lo juraría hasta ante la misma reina de Inglaterra.

Emily tomó aire. —Es su heredero.

—Es hijo de una…

Alargó la mano y le tapó la boca. —Ni se te ocurra decirlo.

Ruth apartó su mano. —No puede heredar su condado.

—Claro que sí. El conde de Fishburgne…

—¡Es hijo de una dama, Emily! Fue criado como un noble y sus padres le recuperaron cuando fue adulto. ¡No es lo mismo!

—Entonces tendremos que acudir a la Reina. Ella resolverá este asunto y su decisión prevalecerá.

—¿De veras piensas que la Reina convertirá en conde al hijo de esa mujer? ¿Un hijo nacido fuera del matrimonio entre un noble y una plebeya? Eso no sucederá. ¿Y sabes por qué? Porque temerá ponerse en contra a toda la buena sociedad.

—Acudiré a Marian.

—Ni su ojito derecho hará que se pliegue a tus deseos. ¿Y sabes por qué? Porque todos los bastardos primogénitos acudirán a la corte para reclamar sus títulos.

Emily palideció sabiendo que tenía razón. —Pero si padre le reconoce como hijo, no sería un bastardo cualquiera.

—Es hijo de una actriz. Nunca será aceptado entre los tuyos. Puede que le conviertas en un caballero como tantos bastardos reconocidos, pero el título se lo quedará tu primo.

—No es justo.

—No, no lo es. Como no es justo que tú por ser mujer tampoco heredes el título cuando eres la primogénita y has nacido dentro del matrimonio.

Emily apretó los labios sabiendo que tenía razón. Pero no lo aceptaba. Si John era su hermano, debía tener lo que le pertenecía. Entonces pensó en Murdock y se mordió el labio inferior. Él le había criado como a su hijo alejándole de las malas lenguas y aun así se había enterado de la verdad. Si iniciaban un proceso para que heredara un condado de un hombre que ni el niño conocía, para John sería un shock. Y sufriría por estar alejado de Murdock. —Oh, Dios mío.

—¿Quieres mi opinión?

La miró a los ojos. —Por favor.

—Suspende el compromiso y cásate con Lord Murdock. Ese niño ya ha tenido varios escándalos en su vida y no necesita más. Podéis repartir tu herencia, que es muy sustanciosa, como hijos de mi señor, de una manera discreta sin que se entere nadie.

—¿Y que el título de mi padre se lo quede mi primo cuando le pertenece a John?

—Cuando era hijo de Murdock, no te importaba que se quedara sin el título porque lo heredaran tus hijos.

Emily palideció sintiéndose mil veces peor y Ruth suspiró. —Niña, no quería…

—Tienes razón. No te disculpes.

—Pero eso no debe preocuparnos de momento. Lo que sí debe preocuparnos, es cómo se lo vamos a decir a tu padre cuando llegue. Intenta dormir un poco. Debes estar descansada para que el niño no note tu preocupación. Se levantará lleno de energía, así que duerme un poco.

—No puedo separarle de Murdock. Para él es su padre.

—Ya veremos qué ocurre. No adelantemos los acontecimientos. Primero tenemos que descubrir si tu padre fue amante de esa mujer.

—Tú no tienes dudas.

—No. No las tengo. Pero igual me llevo una sorpresa. —La besó en la frente y se alejó para salir de la habitación. —Deja las preocupaciones para cuando llegue tu padre. John te ayudará a entretenerte.

Capítulo 7

Al día siguiente por la tarde estaban riendo tocando el piano. —¡No, John… estas teclas son mías!

El metió la manita entre sus manos y aporreó el piano haciéndola reír de nuevo. —¡Serás pillo!

—¡Milady, no lo ocupe todo!

Ruth sentada en el sofá cosiendo un vestido se echó a reír.

—¡Ya estoy en casa!

Emily detuvo las manos sobre el teclado como John, que la miró asustado. —¿Es su padre? —susurró.

—Hija, ¿estás tocando el piano? Hace mucho que no practicas, has perdido tu toque.

Su padre entró en el salón y Emily se levantó del banquito de golpe. Dempster perdió algo la sonrisa al ver la tan nerviosa. —Hija, ¿qué ocurre?

—Padre… —Se apretó las manos nerviosa mientras Ruth se levantaba haciendo una reverencia a su señor. Emily forzó la sonrisa sintiendo a John escondido tras su falda. —¿Cómo ha ido el viaje?

El conde dio un paso hacia ella. —¿No me das un abrazo de bienvenida?

—Oh, sí por supuesto.

Caminó lentamente sintiendo que John la seguía agarrando su falda y gimió interiormente abrazando a su padre. —Bienvenido.

El conde frunció el ceño y miró hacia abajo viendo al niño agachado tras su hija. El niño miró hacia arriba y sonrió mostrando todos sus dientes. El conde palideció dando un paso atrás. —Padre, ¿te encuentras bien?

—Es que me ha parecido verte… —Se llevó una mano a la frente tambaleándose hacia atrás y Emily gritó asustada intentando coger su brazo. Charles llegó corriendo para agarrar a su señor antes de que se desplomara, sentándolo en una butaca.

—Esto ya lo veía venir —susurró Ruth tendiéndole una copa de coñac.

—Padre, ¿estás bien? —Angustiada cogió la copa de coñac poniéndola en sus labios. —Bebe, te sentirás mejor. —John se asomó por la curvatura de su cintura y el conde apartó la cara de la copa para verle. El niño se escondió mientras Emily colocaba de nuevo la copa ante su boca, pero John se asomó por el otro lado haciendo que el conde asombrado se inclinara hacia su izquierda para verle mejor. —Padre, ¿quieres estarte quieto? —preguntó exasperada.

—¿Quién es ese? —preguntó con los ojos como platos.

—Oh… ¿Por qué no te bebes esto? Después hablaremos.

El conde cogió la copa bebiéndola de golpe y de repente sonrió. —Ya lo sé. Es hijo de mi prima y ha venido de visita, ¿verdad?

Emily negó con la cabeza. —Un pariente de mis primos de Irlanda. —Volvió a negar. El conde miró a John. —Pues parece de la familia.

—No sabe cuánto —dijo Ruth en voz baja haciendo que Emily la fulminara con la mirada.

—Padre… —Se volvió para coger a John de los hombros y con una sonrisa le puso ante su padre. —Él es John Ravenshaw. Ha venido de visita.

El conde miró al niño que tenía delante y alargó el brazo tendiendo su copa. —Charles…

—Enseguida, milord.

John sonrió. —Mucho gusto, Conde. Es un honor conocerle. Mi padre me ha hablado mucho de usted y le está muy agradecido de que haya cuidado sus propiedades aquí en Inglaterra.

El conde levantó la vista hacia ella antes de bajarla de nuevo al niño que seguía sonriendo. —¿Eres John Ravenshaw? ¿Hijo del Conde de Weston?

El niño asintió con vehemencia. —Gracias por su hospitalidad —dijo como todo un caballero haciendo sonreír a Emily.

Su padre le miró acercándose tanto, que el niño se inclinó hacia atrás. —¡Tiene hasta el lunar!

Emily se agachó sobre su hermano y chilló al ver un pequeño lunar bajo el ojo. —¡Es cierto!

El niño levantó la vista hacia ella. —El suyo es más grande, milady.

—Cielo, llámame Emily.

—¿De verdad? —preguntó como si fuera un honor.

—Ay, madre. —El conde estaba descompuesto. —Me estoy mareando.

—¡Charles, un médico! Padre, no te preocupes. Lo arreglaremos.

—¿Se encuentra mal, Conde? —preguntó John preocupado.

—A estas alturas…

—Ya lo sé. —Emily sonrió. —Pero es una noticia maravillosa, ¿no crees? Pero no digas nada que él no lo sabe.

—¿El qué? —preguntó el niño—. ¿Es una noticia maravillosa que no se encuentre bien?

—¡No! Claro que no. Lo maravilloso es que ya esté en casa entre nosotros, ¿verdad, padre?

El conde no podía ni hablar de la sorpresa sin dejar de mirar a John, cuando sobre la cara del conde cayó una buena cantidad de agua.   Atónitos miraron a Ruth con la jarra en la mano. —Lo necesitaba.

—Gracias, Ruth —gruñó el conde empapado.

—De nada. Ha sido un placer. ¿Quiere más?

—Estoy servido, gracias.

—Cuando quiera.

John le puso delante un pañuelo todo arrugado y Emily sonrió al ver como su padre alargaba la mano como si le diera lo más valioso del mundo. Como tardaba mucho en cogerlo, John se acercó y empezó a secarle la cara. —¿Se encuentra mejor, Conde?

—Sí, hijo. Me encuentro mucho mejor.

Emily se emocionó al ver la fascinación en el rostro de su padre mientras observaba a John. —Padre dice que no hay que bañarse antes de comer. Y es casi la hora de cenar. —La miró sobre su hombro. —¿Verdad, Emily?

—Eso es cuando te bañas en un río o en el mar. Te puede dar un mal.

—Eso. —Sonrió mirando a su padre. —¿Le importa que me quede en su casa? Padre estará a punto de llegar. —Emily reprimió la risa porque sabía que llegaría en una semana. —No me quedaré mucho.

—Claro que no. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

John sonrió radiante. —Gracias, Conde. Le regalo el pañuelo. —Se volvió hacia Emily. —¿Jugamos a las cartas?

Ella puso las manos en jarras. —¿No has dicho que casi es la hora de la cena? A lavarse las manos.

El niño salió corriendo y el conde aún impresionado miró a su hija. —Tengo un hijo.

—Ya, padre. Mire que liarse con esa mujer…

Su padre se puso como un tomate. —Una mala noche, hija. Demasiado coñac.

—Ya. ¡Pues ahora menudo lío! Ya verás cuando se entere Murdock. —El conde perdió todo el color de la cara. —¿No sería usted el del camerino? —preguntó ella de repente.

—¡Por supuesto que no! —Se levantó indignado. —¡Una noche él tuvo que irse por culpa de un aviso de su madre y la llevé a casa!

—No hace falta que entre en detalles, padre.

—¡Pues parece que los querías! El del camerino era un tramoyista, creo.

—Ah… qué mal gusto tenía esa mujer. Tenía a Murdock y…

—¡Hija!

Chasqueó la lengua cruzándose de brazos. —Pues ahora a ver qué hacemos.

Ruth frunció el ceño pensativa. —Exacto…

Todos la miraron. —¿Qué quieres decir? —preguntó Emily ya que nadie lo hacía.

—Tiene un joven gallardo, rico y muy atractivo que se lía la manta a la cabeza dispuesto a ser su esposo, ¿y se acuesta con él?

Todos miraron al conde que se sonrojó con fuerza. —¡Hace once años estaba muy bien, señora!

—No sueñe, Conde.

Emily entrecerró los ojos. —Es cierto. No debía ser tonta. ¿Por qué hacer algo así y más cuando Murdock es mucho mejor amante?

—¿Y tú cómo sabes cómo es? —preguntó su padre ofendido.

—No, si no lo sé. ¡Pero es evidente, padre!

—Sí niña, te entiendo. —Ruth suspiró. —Es un hombre…

—¡Esposa!

Ruth puso los ojos en blanco en lugar de contestar a Charles. —Está claro que se nos escapa algo y como ella no está viva para decirnos de qué se trata, creo que nos quedaremos con la duda.

—Un momento. —Emily miró a su padre. —En el baile me dijiste que fue ella la que rompió el compromiso al ser sorprendida en el camarote.

El conde asintió. —Sí, porque Lady Fiona lo había intentado todo y no lo había conseguido. Lo consiguió Sue al serle infiel.

—Y después le acusó de quemar el teatro. Como si quisiera que la odiara, ¿no es cierto?

Todos se miraron. —Estaba furiosa porque sabía que Murdock ya no se casaría con ella —dijo el conde—. Sin embargo en lugar de avisarme a mí, le aviso a él para lo del niño.

—Una venganza a los dos —dijo Charles dejándolos de piedra—. Él que no se casó con ella, cría el único hijo varón de otro hombre.

—¿Y por qué iba a querer vengarse de mí? —preguntó atónito—. ¡Lo hizo ella todo!

—Yo creo que ni sabía de quién era —dijo Ruth—. El conde era el que más posibilidades tenía y a él que se lo entregó.

Los cuatro se quedaron en silencio durante unos segundos y escucharon los pasos corriendo del niño sobre el suelo de mármol del hall. John sonrió desde la puerta. —Dice la cocinera que hay puré de patatas.

—Mmm —dijo Emily acercándose—. Con lo que me gusta. Con guisantes.

—¿Guisantes? No.

—Sí, guisantes sí. —Se agachó haciéndole cosquillas en el costado y el niño rió. —Vamos, que se enfría. ¿Padre?

—Estoy aquí, cielo.

El conde apartó la silla de Emily y John no perdió detalle antes de sentarse frente a ella mientras el conde se sentaba a la cabecera. —Dime John, ¿cómo es que estás aquí? ¿Te ha traído tu padre? ¿Ha tenido que ir a algún sitio?

John miró a Emily que rápidamente contestó —Ha venido para que me case con Murdock. —El conde que estaba bebiendo se atragantó. —Pero ya le he dicho que estoy comprometida —dijo rápidamente.

—Pero le va a dejar. —John sonrió a Charles que le sirvió un poco de sopa. —¿Es de verduras?

—Sí, señor.

—Me gustan las verduras en sopa. Solo en sopa.

—John, también las comerás con el puré de patata. —Emily levantó las cejas y John cogió la cuchara a regañadientes. —Y no le voy a dejar.

—Cuando venga padre lo hablamos.

Emily pasmada vio que empezaba a comer la sopa mientras que el conde hinchaba el pecho orgulloso. —Es listo… y diplomático. ¿Y dónde está Rob que no está mariposeando a tu alrededor como de costumbre?

Le advirtió con la mirada. —Padre…

John soltó una risita, pero al ver la mirada de Emily se centró en la sopa. —Se ha ido de caza, ya que le he dicho que estoy algo indispuesta y no podré asistir a ningún baile en una semana.

—Será panoli —susurró el niño haciendo reír a su padre.

—¡John, la sopa!

—Padre ahora tiene el camino libre. —Sonrió encantado y el corazón de Emily saltó poniéndose nerviosa por la posibilidad de verle.

—¿Y cómo has llegado a Londres?

—Díselo John —dijo divertida porque ahora venía lo bueno.

—Me he escapado.

El conde parpadeó. —¿Perdón?

—He venido a Londres en barco —dijo orgulloso—. Yo solo.

—¿Tu padre sabe que estás aquí? —preguntó asombrado.

—Sí, le dejé una nota. Sé escribir.

—Es estupendo. —Su padre sonrió asombrándola.

—¡Padre! ¡Dile algo!

—¿Y qué le voy a decir, hija? Ha llegado sano y salvo.

—Quiero que Emily se case con padre. Está muy triste.

—¿Ah, sí?

Emily puso los ojos en blanco. Era obvio que su padre se había pasado al bando contrario.

—Sí. Si quiere me mudo a Londres. Yo convenzo a padre.

—Mejor dejamos este tema para cuando llegue Murdock.

—¡Dónde está mi hijo!

Asombrada miró hacia el hall sintiendo que el corazón le saltaba del pecho y cuando vio a Murdock en la puerta del comedor, casi se desmaya de la impresión de lo guapo que estaba con su cabello revuelto y eso que estaba prevenida. Solo llevaba una camisa blanca bajo el guardapolvos y con la boca seca bajó su mirada por los pantalones marrones y sus botas negras. Era obvio que tenía la única misión de encontrar a su hijo. Tragó saliva al ver como sus ojos azules brillaron al ver a John.

—¡Padre! —gritó John corriendo hasta él.

—Pues sí que estaba al caer —dijo el conde en voz baja.

Murdock abrazaba a su hijo y Emily sonrió al ver como su cara se relajaba del alivio. Se levantó lentamente. —Padre, estoy bien.

—Me has asustado. —Se apartó para mirarle la cara. —¡He tenido que alquilar un barco para venir a buscarte! ¿Cómo se te ocurre? —preguntó levantando la voz—. Que sea la última vez que… —Al ver a Emily se detuvo en seco y dejó al niño en el suelo. Nerviosa se apretó las manos mientras se la comía con los ojos. —Estás preciosa.

Se sonrojó de gusto y John se puso tras él empujándole. —Padre salúdala como Dios manda.

Murdock no se movió y Emily agachó la cabeza avergonzada. Le había dicho en la carta que no se acercaría a ella y no lo hacía.

—Murdock… —Su padre fue hasta él muy serio. —Debemos hablar. Ven a mi despacho.

John confundido vio cómo se alejaba sin hablar con ella y se acercó a Emily. —¿Por qué no te ha dicho nada?

Suspirando tuvo que sentarse porque le temblaban las piernas. —Es que han pasado muchas cosas entre nosotros, John.

—Pero él te quiere. Yo lo sé.

—Pues él no me lo ha dicho nunca y yo estoy comprometida con otro hombre. Además, cuando se quiere a otra persona, no se le hace daño y los dos nos hemos hecho daño el uno al otro. —Le acarició la mejilla. —Es mejor olvidarnos de todo.

—¿Es por mí?  Es por mí, ¿verdad? —dijo alterado—. No me lo has dicho, pero esas brujas tenían razón. ¡No soy hijo de padre y no querías cuidarme!

Ella, que ya tenía los nervios a flor de piel, se echó a llorar y salió corriendo sin poder evitarlo. Corrió hasta el salón de baile y se sentó en los escalones que descendían a él, queriendo estar sola. Se sentía tan culpable… Si hubiera conocido al niño desde el principio todo hubiera sido muy distinto, pero ahora no era momento para lamentaciones.

Escuchó como se abría lentamente la puerta del salón de baile y Emily miró sobre su hombro para ver al niño meter la cabeza tímidamente. La miró arrepentido y entró cerrando la puerta. En silencio bajó los escalones sentándose a su lado. —¿Me perdonas?

Emily le cogió por los hombros pegándole a ella. —No tengo nada que perdonarte, cielo. Es lógico que tengas dudas de todo lo que ocurre a tu alrededor. —Se limpió las lágrimas con la mano libre y decidió ser sincera con el niño. —No quise casarme con tu padre porque quería hacer de ti su primogénito. —A John se le cortó el aliento. —Su heredero. ¿Entiendes?

John asintió. —Y no lo soy.

Una lágrima cayó por su mejilla. —No. No lo eres. ¿Sabes quién es tu madre?

—Padre dice que es su primera esposa, pero tampoco es cierto. Las brujas dijeron que era actriz.

Emily asintió. —Pero tu padre iba a casarse con ella, cielo. La amaba muchísimo.

—Pero no soy hijo de padre. ¿Cómo soy hijo de otro, si los hijos son producto del amor?

—Oh, Dios. Esto es tan injusto. —Desvió la mirada avergonzada.

—Por favor, explícamelo. Nadie me cuenta la verdad.

La angustia de su voz la decidió. —Tu madre cometió un error y te tuvo con otro hombre, cielo. Pero le dijo a tu padre que eras su hijo, ¿entiendes?

—Le engañó.

—No lo sé. Falleció y por eso te fuiste a vivir con tu padre. —Vio que el niño pensaba en ello. —Pero tu padre te quiere más que a nada y eso nunca va a cambiar, ¿me entiendes?

—¿Y cómo estás tan segura de que no soy hijo de mi padre?

Emily se sonrojó. —Porque eres mi hermano, cielo. Eres igual que yo y mi padre estuvo con tu madre antes de que nacieras —susurró lentamente.

La miró de reojo. —¿De verdad?

Emily sonrió. —De verdad. —Le besó en la frente. —Eres mi hermano y me alegro muchísimo.

—¿Pero padre sigue siendo mi padre?

El pobre no entendía nada y era lógico. —Será tu padre siempre, porque te quiere con locura.

—Pero ahora soy hijo del conde… —La miró asustado. —Por eso puso esa cara cuando me vio.

—Sí, cielo. Él no lo sabía. Fue al verte cuando se dio cuenta. Como Ruth, ¿recuerdas la cara de Ruth cuando te vio?

John asintió. —¿Tendré que vivir aquí?

—Eso lo decidirán tus padres.

—Yo quiero quedarme con papá.

—Te prometo que haré lo que haga falta para que te quedes con él.

—¿Me lo juras?

—Te lo juro.

El niño se apretó contra ella. —Ahora que no soy hijo de padre, puedes casarte con él y venirte a vivir con nosotros.

—Puede que él ya no quiera.

—Sí que quiere.

—Yo estoy comprometida.

—Pues le dejas.

—Aún tenemos que solucionar muchos problemas. —Le apartó preocupada para mirarle la cara. —¿Estás bien? ¿Te has disgustado al saber que somos hermanos?

John sonrió con picardía. —Soy el varón, ¿tendrás que seguir mis órdenes?

Jadeó indignada. —¿Dónde has escuchado eso? Ni hablar. Mando yo que soy la mayor.

—Pues mi amigo Carlo tiene una hermana mayor y tiene que hacer lo que dice su hermano, que es el hombre de la casa.

Emily frunció el ceño. —¿Cuántos años tiene Carlo?

—Uff, es viejo. Veinte o así.

Emily reprimió la risa. —Es que él ya es un hombre.

—Y yo. —Ya no lo pudo evitar, se echó a reír y lo abrazó a ella. John rodeó su cuello con sus manitas. —Me alegra que seas mi hermana —susurró el niño.

—Lo mismo digo. —Lo sentó sobre sus rodillas y le acarició sus rizos. El niño totalmente relajado, después de unos minutos se quedó dormido. Sonrió porque no había parado en todo el día y estaba agotado. Le costó levantarse por culpa del dichoso corsé, pero consiguió hacerlo sin que se despertara.

Caminó por el suelo de mármol cuando escuchó un portazo y un grito —¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde lo habéis escondido? ¡Cómo si tengo que tirar esta casa piedra a piedra, pero no me lo vais a robar!

Asombrada se dio prisa en llegar al hall y vio a Murdock subiendo escaleras arriba.

—¿Murdock? —Se volvió de golpe y respiró de alivio al ver al niño en sus brazos. —¿Qué ocurre?

—Que me llevo a mi hijo de aquí. ¡Eso ocurre!

Emily no podía consentirlo. Y cuando él empezó a bajar los escalones dio un paso atrás con el niño en brazos. —Emily…

—No te lo llevarás. Es mi hermano. —Levantó la barbilla. —Pero puedes quedarte también.

Murdock entrecerró los ojos. —Dame a mi hijo.

Dio otro paso hacia atrás. —¿Tienes alojamiento? Te prepararemos una habitación y estarás muy cómodo. Supongo que tu casa en Londres era de alquiler.

—Dame a mi hijo. —La advertencia de su voz no la alteró en absoluto.

—Está agotado. Y va a dormir. Voy a meterle en la cama y los tres vamos a hablar sin perder los nervios como personas civilizadas. —Pasó a su lado muy tiesa, pero no podía agarrarse las faldas para subir los escalones. Murdock levantó una ceja. —Coge al niño, pero como se te ocurra dar un paso hacia la puerta, me tiro a tu cuello. Estás advertido —dijo como una leona protegiendo a su cachorro.

—¿Eso es de personas civilizadas?

Emily sonrió y le miró a los ojos. —Soy voluble, ¿recuerdas?

Murdock levantó las manos en son de paz antes de coger suavemente al niño en brazos. Ella subió tras él sujetándose las faldas. —La habitación que está al lado de la mía —dijo en voz baja adelantándose para abrir la puerta.

Él tumbó al niño sobre la cama y Emily se sentó a su lado quitándole la chaqueta del trajecito que llevaba, intentando no despertarle, mientras Murdock le desataba las botas. Emily le acarició la mejilla. —Es un angelito, ¿verdad?

—Sí, un angelito que me ha hecho recorrer media Europa para encontrarle.

Se volvió y vio que sonreía mirando a su hijo. Los remordimientos regresaron de nuevo. —Lo siento.

—¿Qué sientes, Emily? Solo dijiste la verdad. —Se volvió saliendo de la habitación y ella le siguió cerrando la puerta suavemente.

—Siento no haberlo entendido.

Él se detuvo volviéndose. —Y yo siento lo que hice.

Dio un paso hacia él. —Lo sé. Leí tus cartas.

Murdock se tensó. —Pero no respondiste.

—No podía. Tienes que entenderlo. Estaba roto y era mejor dejarlo así.

—Para casarte con ese estúpido.

—Rob me quiere y no se merece que le deje en ridículo ante todo Londres.

—Pero yo sí me lo merecía.

—Te lo ganaste a pulso, Murdock. En el momento que nos separamos, nuestra relación era insostenible.

A Murdock se le cortó el aliento. —¿Y ahora, Emily?

Ella pasó a su lado avergonzada y él la cogió por el brazo volviéndola y pegándola a él. Emily cerró los ojos temiendo que la traicionaran. —Dímelo, preciosa. Dime que todavía podemos arreglarlo.

—Murdock, por favor.

—Si has leído mis cartas, sabes que no te he olvidado. Pienso en ti cada maldito día y en tu mirada cuando te dejé… ¡Me temías! Dime que me tienes miedo y me apartaré de ti para siempre. —Le miró a los ojos y Murdock susurró mirando los suyos —Tus ojos dicen que me quieres, preciosa.

—No.

—¡Sí! —dijo triunfante—. Y nada va a lograr que me separe de ti de nuevo. Te doy mi palabra.

—Murdock no… —Él besó sus labios y Emily gimió sin entender como había podido vivir sin eso durante un año. Su mano llegó a su trasero amasándolo y Emily abrió la boca de la sorpresa, hecho que aprovechó para entrar en ella, saboreándola de tal manera que la volvió loca.

Un carraspeo tras ellos los sobresaltó y Emily se puso como un tomate al ver a su padre de brazos cruzados dando golpecitos con la punta del pie sobre el impecable suelo de madera. —Hija… estás comprometida con otro.

—Pues…

—No, ya no —dijo Murdock muy seguro de sí mismo.

—Bueno, eso ya lo hablaremos —dijo ella intentando escurrir el bulto.

—No, no lo hablaremos. Ese idiota va a desaparecer de tu vida para siempre.

Levantó la barbilla alejándose de él y yendo hacia las escaleras, mientras los dos miraban asombrados cómo bajaba los escalones como toda una dama. Se miraron atónitos. —¿No pensará seguir con esa locura?

—Mi hija últimamente hace lo que le viene en gana. Está incontrolable. ¡Y es por tu culpa! ¡Yo no quería que se comprometiera con él! ¡También lo hizo por tu culpa!

—¡Al parecer tengo la culpa de todo!

—Pues mira, ya que lo dices…

Exasperado la siguió hasta el salón y vio cómo se sentaba en el sillón de su padre. Era evidente que no quería que se sentara a su lado. Como si así fuera a librarse de él. Murdock puso los brazos en jarras. —Emily, preciosa…

Ella sonrió. —¿Si, Murdock?

—¿Qué crees que va a pasar a partir de hoy?

—Oh, pues que vamos a solucionar el tema de John y que…

—¿Y cómo vamos a solucionar el tema de mi hijo si puede saberse? —siseó dando un paso hacia ella.

—Tú seguirás siendo su padre, por supuesto.

—¡Hija!

—Padre, es su padre para él. ¡No es justo que ahora tenga que cambiar de padre como si nada!

—¡Su padre soy yo!

—Legalmente sí.

—¡No! ¡Legalmente tampoco! ¡Es hijo mío!

Le miró sorprendida. —¿Le has reconocido legalmente como hijo tuyo?

—¡Por supuesto que sí!

—Pero no es tu heredero, ¿verdad?

Murdock la miró decepcionado. —No, no es mi heredero porque mi primo ha amenazado con llevarle a la corte.

—¡No me mires así! —dijo angustiada—. ¡No son culpa mía las circunstancias de su nacimiento!

—Yo le reconoceré como hijo mío y hablaré con la corte —dijo el conde como si nada.

—No servirá de nada, Dempster. ¡Y además es hijo mío!

—¡Silencio! —ordenó ella haciéndoles callar—. Tengo que pensar.

—Pues vete pensando en qué te vas a poner para la boda, porque nos casamos en cuanto encuentre un sacerdote.

Chasqueó la lengua pensando en ello. —No le reconocerán como heredero porque Sue no estaba casada con ninguno.

Murdock miró con desprecio a Dempster. —Menudo amigo. ¡Te la confié y me traicionaste!

—¡Ya te he pedido disculpas! ¿Pero sabes qué? ¡Ahora me alegro de haber cometido ese error, porque John está aquí gracias a ese único encuentro!

—Si eso te consuela, amigo —dijo Murdock con burla.

—¡Después de lo que le hiciste a mi hija, no creo que tú puedas reprocharme nada!

—¡Fue un accidente!

—¡Le pegaste y eso es inconcebible!

—¡Basta ya! —gritó Emily furiosa—. ¡Como volváis a abrir la boca, os juro que me llevo al niño y no nos veis más el pelo!  ¡Porque si algo ha quedado claro, es que es mi hermano y yo sí que puedo demostrarlo, así que chitón! —Los dos gruñeron sentándose lo más lejos posible el uno del otro. —¡Tengo que pensar en cómo arreglamos esto, ya que vosotros no sois capaces de arreglarlo, así que cerrad la boca!

Se pasó varios minutos dándole vueltas y la frase de Murdock sobre el sacerdote daba vueltas en su cabeza una y otra vez. Giró la cabeza hacia su padre con los ojos entrecerrados. —Padre, ¿recuerdas a aquel cura borracho que había en la finca que alquilamos aquel verano cerca de Rob?

—¿El que siempre estaba en la cantina?

—Exacto.

Murdock se adelantó apoyando los codos sobre sus rodillas. —¿A dónde quieres ir a parar? ¡No va a casarnos un borracho!

Los ojos de Emily brillaron. —No. Es que he recordado que ese hombre casó a una pareja y después no se acordaba que lo había hecho. ¿Recuerdas, padre?

El conde enderezó la espalda. —Sí… fue un escándalo en la aldea. Hasta se había olvidado de registrarlo. Era como si no se hubieran casado y por supuesto los novios ya habían compartido lecho.

—Exacto. —Emily sonrió maliciosa. —Y si ese hombre hubiera casado a padre y a Sue. Cuando Murdock se enteró, se puso furioso y por supuesto se deshizo el compromiso.

—¿Y yo abandoné a mi esposa para que muriera en un callejón? —preguntó el conde ofendido.

Emily suspiró. —Tienes razón. Nadie se lo tragaría.

—Lo que nadie se tragaría es que Sue se casara con él, teniéndome a mí —dijo Murdock ofendido.

—Pues también es verdad.

—¡Hija!

—¡Padre, seamos realistas sino no encontraremos una solución!

—Pues intenta encontrar una solución que no me deje en ridículo a mí, ¿quieres?

Fulminó con la mirada a su padre. —¡Si no hubieras hecho eso, ahora no tendríamos que buscar una solución! —Murdock sonrió viendo como el conde se sonrojaba. —¡Y tú no te rías! ¡Qué también tienes mucho que callar!

Murdock hizo una mueca y Ruth entró en el salón con una bandeja dejándola ante su señora. —Coma niña, que con el estómago vacío no se piensa bien.

Ella alargó la mano dándole un mordisco al sándwich, gruñendo con la boca llena. —Ni cenar he podido.

—Por cierto, estás muy delgada —dijo Murdock como si fuera un crimen.

—Es que está todo el día fuera con ese prometido suyo de una merienda a un baile —dijo su padre molesto—. Nunca se dónde está.

—Tranquilo, que eso se ha acabado.

Masticó sin hacerles caso, pero como iban a abrir la boca de nuevo les chilló —¿Queréis centraros? ¡No me ayudáis nada!

—Ese estúpido —dijo Murdock por lo bajo.

—¿Por qué no hablan con esa mujer? —preguntó Ruth haciendo que la miraran—. Sí, la que le entregó al niño, Conde. Ella tiene que saber mucho sobre la vida de esa Sue en ese tiempo.

Murdock entrecerró los ojos. —Era mayor. Igual ya está muerta.

—Por intentarlo no pierde nada. Así igual nos enteramos de por qué dejó pasar de largo a la gallina de los huevos de oro.

—¿La gallina soy yo? —le preguntó Murdock a Emily.

—Claro. Tiene a un aristócrata rico que quiere casarse con ella que es actriz. Para una mujer así, debe ser como encontrarse el tesoro tras el arcoíris.

—Exacto. ¿Por qué cometer la estupidez de acostarse con él? —Su amiga señaló al conde. —¿O con el otro? Aquí hay algo extraño.

—¡Ruth! —dijo el conde ofendido—. ¡Yo también soy una gallina!

Chasqueó la lengua. —Sí, por supuesto.

Emily reprimió una risita. —Sí, padre. Tú también eres una gallina. —Miró a Murdock. —¿No le pediste explicaciones?

—En ese momento estaba un poco furioso como para pedir nada. Me largué y cuando llegué a la calle, fue cuando escuché los gritos en el teatro.

—Ella te echó la culpa a ti ante todos. ¿Fue esa misma noche?

—Sí, en cuanto saqué a las gemelas la vi en la calle. Tenía la cara tiznada y gritaba que había intentado matarla.

Le miró a los ojos. —Cuando te enfadas…

—Te juro por lo más sagrado para mí, que está durmiendo en el piso de arriba, que no hice nada. Solo quise salir de allí y precisamente fue para controlarme, porque en lo único que pensaba era en matar a aquel cabrón.

—¿Era un tramoyista?

—¿Un tramoyista? —preguntó confundido—. ¿Quién te ha dicho eso?

—Padre.

Los dos le miraron y él se encogió de hombros. —Le dije que creía que era un tramoyista. Se lo escuché a un amigo común.

—Era un caballero —dijo Murdock muy tenso—. Pero no pude ver su cara. Ni quise, porque si lo llego a hacer, hubiera arruinado mi vida para siempre.

—¿Qué amigo, padre? —preguntó Emily ansiosa.

—Al vizconde de Kaywood. También estaba esa noche en el teatro y cuando les escuchó gritarse en la calle la noche del incendio, me dijo al oído que era un tramoyista con el que tenía una relación.

Emily miró asombrada a Murdock. —¿Estabais todos en el teatro esa noche?

—Tu padre estaba —dijo con desconfianza.

—No era yo el del camerino. ¡Lo juro! ¡Yo estaba en el palco hasta que se declaró el incendio al lado del escenario!

—Padre no era —dijo muy segura.

—No, ahora que lo pienso era más alto y creo que era rubio. —Murdock gruñó mirándole con inquina. —Pero ya lo había hecho antes, ¿verdad?

—¡Basta! ¡No vais a empezar de nuevo! ¡Me ponéis de los nervios! ¿Qué tenía esa mujer para tenerlos a todos como moscas a su alrededor?

—Pues… —dijo su padre.

—¡Cállate! —gritó ella perdiendo los nervios—. ¡No quiero saberlo!

—Cielo, ¿estás celosa? —preguntó Murdock divertido.

—Cállate. —Cogió dos sándwiches y se los metió en la boca con ganas de matar a alguien.

—No hay otra más que tú.

—Cierra el pico —dijo con la boca llena—. Hasta me moldeaste para que no me pareciera a ella.

Él sonrió sorprendiéndola—. Y has salido perfecta.

Se sonrojó de gusto sin dejar de masticar y cuando tragó, dijo avergonzada —¿Volvemos al tema?

—Sí, por favor. La intriga me está matando. —Todos miraron a Ruth que se sonrojó levantando la barbilla. —Le he cogido cariño a mi niño. Quiero que se quede.

—¡Es mi hijo! —dijo Murdock ofendido—. ¡Yo le he criado y soy su padre! ¡Me da igual lo que diga el conde!

—Pero es que es mi hijo —dijo Dempster molesto.

—¿Ah, sí? Si Sue te hubiera dicho a ti que era hijo tuyo, ¿cómo hubieras reaccionado?

—No la hubiera creído —dijo con sinceridad—. Teniendo en cuenta todo lo que ha ocurrido, no debes culparme.

Emily miró a Murdock, que apretó los puños como si quisiera matarle.

—¿Por qué la creíste tú?

Él la miró sorprendido. —¿Qué?

—Sí, Conde. ¿Por qué la creyó usted cuando es obvio que repartía sus favores alegremente? —preguntó Ruth dando un paso hacia él—. Es obvio que no podía estar seguro. Ningún hombre lo estaría.

—Ella dijo que era mío.

—¿Te lo dejó escrito? —Jadeó llevándose la mano al pecho. —La seguías viendo, ¿no es cierto?

Murdock juró por lo bajo y se levantó de su butaca para ir hasta la ventana. —No lo entiendes. Ni yo lo entiendo.

—Oh, Dios mío. —Perdió el apetito del todo y dejó el sándwich que tenía en la mano sobre el plato de porcelana.

Él se volvió. —¡No es lo que te imaginas! ¡Me daba pena!

—¿Te daba pena una mujer que te engañó repetidas veces y que te humilló en público? ¡Es imposible que lo entienda! —Furiosa se levantó. —¡La seguías queriendo!

—¡Sí! ¡La quería! —Emily sintió que su corazón se estremecía y perdió el color de la cara. Murdock se acercó arrepentido. —Cielo, fue antes de todo esto.

—¡Pues ella sigue aquí! ¡Entre nosotros! ¡Cómo desde hace años cuando le dijiste a mi padre como querías que fuera tu esposa!

—Y vuelve la burra al trigo. ¡No te conocía!

Jadeó indignada. —¿Me estás llamando burra?

—Pues ya que lo dices, un poco empecinada en lo mismo una y otra vez… ¡Está muerta!

—Serás cretino.

—¡Sí, cretino pero estás loca por mí!

—¡Más quisieras, Conde! ¡Me voy a casar con Rob!

—Chicos…

Murdock entrecerró los ojos. —Repite eso.

—Lo que has oído.

—Por encima de mi cadáver.

—Mi prometido tiene una puntería excelente. Como quieras.

Ruth carraspeó. —Está claro que no voy a enterarme de nada. Niña, ¿quieres dejar tus celos aparte por un momento, para que el conde diga por qué fue tan estúpido como para volver con ella? —Los tres la miraron indignados. —¡Es que no avanzamos!

—Ruth tiene razón. —Emily se sentó como una dama con la barbilla levantada. —Continúa, por favor.

Murdock gruñó. —Después del teatro, como un mes después, fue a verme a mi casa.

—Para pedir dinero, seguro.

—Preciosa… me pones de los nervios.

—Me da igual. No pienso morderme la lengua. —Le miró con malicia. —¿Te lo pidió?

—¡Sí!

Ruth jadeó. —Menudo descaro.

—La habían despedido del teatro y yo ya no pagaba su alquiler. Necesitaba dinero porque hasta había vendido sus vestidos para pagar las deudas. Se lo di. Me dio pena.

—¿Y no la volvió a ver?

—Un año después la volví a ver en la calle. Al ver su estado, se lo di sin que me lo pidiera.

—Sabía que no rechazaría al niño porque es idiota —dijo sin poder evitarlo.

—Emily…

Chasqueó la lengua cruzándose de brazos y le miró de reojo. —¿Te acostaste con ella?

—¡No! ¿Estás contenta? ¡Me dio pena! Lloraba diciendo que todo se había estropeado y le di el dinero.

—¿Todo se había estropeado? —preguntó el conde.

—Yo supuse que hablaba de la boda, porque me pidió perdón mil veces. Le di el dinero y se fue sin protestar.

—¡Estaría bueno! —dijo Emily indignada.

—Una mujer se presentó en mi casa tres meses después de encontrármela en la calle. Dijo que Sue había pedido que la acompañara y lo hice porque creí que estaba enferma. Cuando llegué a una casa del puerto, me encontré con John envuelto en una manta roñosa en una cunita. Hacía un frío horrible. La mujer me dijo que me lo llevara. Que su madre había muerto y que le había dejado recado de que me lo diera a mí si a ella le ocurría algo porque era mi hijo.

Emily frunció el ceño. —Y la creíste.

—¡Pues sí! ¡Porque vi a aquel bebé que me necesitaba! Si hubieras sido tú, ¿qué hubieras hecho? —Emily se sonrojó. —¡Ja!

—Está bien. No le hubiera dejado allí.

—Yo tampoco, la verdad —dijo el conde descompuesto—. Dios, la vida que podría haber llevado.

—Le llevé a mi casa y le crie como a mi hijo. Pero al mes de su llegada, estaba en Hyde Park y escuché los rumores que circulaban sobre él. Así que me lo llevé a Italia aprovechando que tenía que ir por negocios. Fin de la historia.

—¿Y Sue? ¿Cómo murió?

—Según me dijo la mujer, la encontraron en un callejón apuñalada. Quise hacerme cargo del sepelio, pero fue enterrada en una fosa común y dejé las cosas así.

—Pobre mujer —dijo el conde con la mirada perdida—. Era tan divertida.

Emily se mordió la lengua mientras Ruth ponía los ojos en blanco. Estos hombres eran tontos. ¿Divertida? Era una aprovechada que metió la pata hasta el fondo.

—Así que te llevaste a John a Italia y le reconociste como tuyo —dijo intentando olvidar a aquella golfa.

—Sí. Inicié los trámites legales para que fuera mi heredero, pero mi madre alertó a la familia de mi primo, que me amenazaron con llevarme a la corte.

—Tenemos que hablar con esa mujer. Si confiaba en ella como para dejarle a su hijo, tiene que saber más cosas —dijo Ruth pensativa.

—¿No os parece extraño, que una mujer que es mantenida por un conde, acabe en la indigencia tan rápido? —preguntó Emily—. Las amantes tienen joyas y esas cosas. Debería tener mucho que vender, ¿no?

Murdock se tensó. —¿Me lo estás preguntando?

—¡Pues sí!

—Le regalé joyas. Fui generoso mientras estábamos juntos. Y cuando decidí casarme con ella, le regalé un anillo que me costó un riñón.

—Un anillo que te costó un riñón —siseó Emily—. ¡Pues a mí me lo regaló tu madre!

—Ya empezamos.

—Es cierto —dijo el conde—. Cualquiera de mis amantes viviría a cuerpo de rey el resto de su vida.

—¡Padre! —dijo impresionada.

—Hija, todavía soy joven. Es un entretenimiento.

—¡Un entretenimiento muy caro! A ti voy a vigilarte a partir de ahora.

Su padre se sonrojó. —Lo que me faltaba por oír.

—¿Le regalaste algo cuando tuviste ese encuentro con ella? —Su padre se sonrojó aún más. —Increíble.

—Un reloj de oro. Dijo que era precioso y que siempre había querido tener uno así.

Emily miró a Murdock asombrada y él que tampoco salía de su asombro preguntó —¿Y dónde fue a parar todo ese dinero? Porque un mes después ya no tenía nada.

—Como dice Ruth, nos faltan datos. —Emily se levantó en el acto. —Vamos.

—¿Cómo que vamos?

—Quiero hablar con esa mujer.

—¡Emily, no sé si sigue viva siquiera! ¡Han pasado once años!

—Pero puede que una vecina las recuerde.

—¡Tú no vas a ningún sitio! ¡Eres una dama!

—Hija…

—Ah, no. Yo no me quedo aquí. Mi hermano está en el piso de arriba y hasta que no resuelva este asunto, no descansaré tranquila. Así que yo voy a ver a esa mujer y que me diga a la cara que Murdock es el padre de mi hermano. A ver si tiene narices a mentirme a la cara.

Los condes se miraron. —Ya no es ninguna tímida florecilla —dijo Murdock—. ¿Qué has hecho este año?

—¡Será que su prometido le hizo daño y se ha espabilado del todo!

Murdock se sonrojó. —Bien, pues asumiré las consecuencias.

—¡Más te vale, porque no vas a ir por ahí besando a mi hija sin consecuencias!

Emily ignorándolos fue hasta el hall donde Ruth ya tenía preparada su capa. —Vigila al niño. Entra en su habitación para revisar el fuego y…

—No te preocupes por él.

Le entregó unos guantes de piel beige y ella se los puso gritando —¿Quieres darte prisa, Murdock? ¡No tengo toda la noche!

Los dos salieron del salón mirándola asombrados. —¡Qué tú no vas! ¿Cómo tengo que decírtelo? ¡Emily quítate esa capa! ¿Sabes lo peligrosa que es esa zona?

En respuesta le hizo un gesto a Charles y éste abrió la puerta dejándola salir.

—Pero si no sabe ni a dónde tiene que ir. —Murdock corrió tras ella cogiendo el guardapolvos que le tendía Charles y salió corriendo.

El conde les miró indeciso. —¿Debería ir? Odio el puerto.

—Mejor quédese, Conde. Ellos se encargan. Además, el carruaje ya se ha ido. —Ruth sonrió. —¿Quiere cenar algo? Le calentaré la cena. Así nos entretendremos mientras regresan.

Capítulo 8

Emily sentada frente a Murdock intentó colocar las piernas, pero era tan grande que chocaban las rodillas. Él suspiró alargando la mano y tiró de ella para sentarla a su lado. —¡Menudos modales, milord!

—Es que das rodeos para llegar al mismo sitio. Ya te voy conociendo.

—¡Yo no doy rodeos! Eres tú el que por tus secretos y vuestras intrigas, lo embrolla todo.

—Pues ya va siendo hora de que se resuelva.

—¡Lo mismo digo!

Muy seria miró al frente y él cogió su mano enguantada. —Preciosa, me has perdonado, ¿verdad?

Parecía inseguro y le miró de reojo. —Ya te he dicho que sí. No fue para tanto. Las heridas de la cabeza son muy exageradas y sangran mucho. Eso dijo el médico.

—¿Y lo de Sue? ¿Me lo has perdonado? —Apretó los labios. —¿Emily?

—¿Qué tengo que perdonarte? No me conocías. Lo que me fastidia es que tragaras todo lo que te decía como si fueras idiota.

—Vaya, gracias.

—Pero ha salido algo de bueno de todo esto. El niño.

Murdock sonrió. —Le has cogido cariño.

—Por supuesto que sí. Y se ha tomado muy bien que sea su hermana.

—¿Se lo has contado? —gritó casi estremeciendo el carruaje.

Ella hizo una mueca y le miró con la culpa en su cara. —Quería saber y yo…

—¿Quería saber?

—Vino aquí para que me casara contigo y… —Murdock no salía de su asombro y Emily sonrió como una tonta. —Le hablaste de mí.

Él se removió incómodo sin soltar su mano y Emily soltó una risita. —Me echas de menos.

—¿Y tú a mí?

—¿Qué? —preguntó haciéndose la tonta.

La cogió por la cintura sentándola sobre sus rodillas. —¿Me has echado de menos?

—No. Estoy comprometida.

—Mientes.

Emily se sonrojó y dio gracias a que en el carruaje casi no había luz. —Bueno, un poco.

Él acarició su cuello. —Casi me muero cuando John me escribió en esa nota que venía a verte porque le había impresionado todo lo que había dicho de ti.

Emily sonrió. —Es un pillín. Vino porque sabía que le seguirías y así nos veríamos. Se enteró de la boda y…

Murdock asintió. —En la merienda con los vecinos.

—También se enteró de que no era hijo tuyo.

—Esas zorras. Pensaba que podría protegerle de las malas lenguas.

—Pero sabe que le quieres y que siempre serás su padre. Me he asegurado de ello. Ha sido un poco duro explicárselo, porque escuchó como esas mujeres decían que yo no me había casado contigo por su culpa.

Murdock suspiró. —Lo siento, preciosa. Por eso vino, ¿verdad? Para convencerte.

—Sí. Te quiere con locura.

Él apartó un rizo de su mejilla mirándola a los ojos. —Y yo a él.

—Siento lo que dije de él.

—Lo sé.

—Pero lo ha aceptado todo muy bien y creo que lo ha entendido.

—¿Ha preguntado por ella? ¿Por lo que hizo?

—Cree que te engañó y yo le dije que no lo sabía. No quiero que tenga una mala imagen de su madre.

Murdock asintió. —Gracias. A mí me hubiera costado muchísimo decírselo.

—¿Estás enfadado?

—Casi es un alivio ahora que lo sabe. Temía hacerle daño más que a nada.

—Es muy listo. —Soltó una risita. —¿Sabes lo que me ha dicho? Que ahora que soy su hermana, tengo que hacer todo lo que él diga porque es el varón.

Murdock sonrió. —Ya ejercerá de hermano mayor con nuestros hijos.

Emily se sonrojó y él acercó la cara lentamente. Apartó la cabeza mirando para la ventanilla. —¿Estaremos muy lejos?

Murdock la besó en la oreja bajando sus labios hasta el lóbulo y Emily cerró los ojos suspirando de placer. Cuando sintió los dientes rozando su delicada piel, se estremeció entre sus brazos. —¿Recuerdas aquella noche, cielo? Sigo queriendo estar contigo y besar cada parte de tu cuerpo.

—Oh, Dios —dijo sin aire—. ¿No hace mucho calor aquí? —Murdock reprimió la risa apoyando la frente sobre su hombro. —No tiene gracia, Conde. Estoy comprometida.

Levantó la cabeza como un resorte. —Vuelve a decir eso y…

—¡Ya hemos llegado! —gritó ella cuando el coche se detuvo.

Él suspiró antes de dejar que se levantara. —Espera, bajaré yo primero.

Le dejó espacio para que abriera la puerta y arrugó la naricilla cuando un fuerte olor llegó hasta ella. Como a pescado podrido. Vio como Murdock pisaba los húmedos adoquines y reprimió un gesto de asco al ver un montón de basura rodeada de ratas. Él miró a su alrededor. —Regresemos. Esto no me gusta.

—No, Murdock. Debemos saber la verdad. ¿Llevas dinero?

Él gruñó extendiendo la mano. —Cielo, haz lo que te diga. —Asintió saliendo del carruaje. —Ponte la capucha. —Ella lo hizo cubriendo su cabello y casi todo su rostro de las miradas curiosas.

Escucharon risas escandalosas calle abajo y Murdock que estaba muy tenso, tiró de su mano a la acera de enfrente golpeando una puerta desvencijada que podría tirarse abajo de una patada.

—¿Es aquí?

—Aquí vivía Sue.

—Oh Dios mío, este sitio es horrible.

—Pues no has visto su interior. —Volvió a golpear la puerta.

—¡Ya voy! —gritó una voz desde el interior—. ¿Qué ocurre? ¿Se quema el barrio? David, ¿no serás tú? ¡Tu casa es la de al lado, borracho apestoso!

—¡Abre la puerta, mujer! —dijo Murdock con autoridad.

—¿Quién es? —escucharon al otro lado.

Emily le dio un codazo a Murdock y vieron la luz por debajo de la puerta.

—Abre. Me conoces. Soy el conde de Weston.

—¡Yo no sé nada! —Emily entrecerró los ojos. —¡Váyase, yo no sé nada de eso!

—Tira la puerta abajo —dijo Emily.

—¡No! Ya les abro. ¡Si pierdo la puerta, estaré muerta antes de mañana!

—Pues abre de una vez —dijo Murdock perdiendo la paciencia.

La puerta se abrió en una rendija y una anciana con el cabello muy sucio y suelto les miró iluminada por una vela que llevaba en la mano. —No sé nada, lo juro.

—Aparta.

Murdock empujó la puerta y la mujer tuvo que alejarse. Emily entró en la casa y la mujer la miró asustada dando un paso atrás. —No he dicho nada, lo juro. ¡Te guardé el secreto y le entregué a él como te prometí! —Emily dio un paso hacia ella. —¡Sue, te juro que yo no se lo dije! ¡Si sabe que estás viva se lo ha dicho otro!

Murdock juró por lo bajo y cogió a la vieja por la pechera del camisón. —¿Cómo que Sue está viva? ¿Me la has jugado, vieja?

Le miró sorprendida antes de mirar a Emily, que apartó su capucha mostrando su rostro.

—Oh, Dios. Yo no quería… Me engañaron. Sue va a matarme cuando se entere.

—Quien te va a matar es el conde como no le cuentes toda la verdad —dijo Emily fríamente—. Habla de una vez.

—Es actriz —dijo como si eso lo justificara todo. Emily que aún no había salido de su estupor, dio otro paso hacia ella y cogió la vela que la mujer estaba a punto de tirar al suelo. —Fingió su muerte para irse con él. No podía llevarse al niño y el conde tenía que sentir pena por él.

Murdock la soltó como si le diera asco. —Empieza por el principio.

—Cuando se quemó el teatro, le dije a Sue que buscara trabajo. Se puso furiosa porque lo había perdido todo. Llevaba dos años intentando casarse con usted y mi hija no tiene paciencia.

—¿Su hija? —gritó Murdock—. Me dijo que era huérfana.

—¡Se avergonzaba de que sus compañeros del teatro supieran que su madre era puta! ¡Me negó desde el principio y me prohibió ir al teatro a verla! Entonces le conoció y me dijo que se iba a hacer rica. Se mudó a esa casa elegante que usted le pagaba y ya no volvió por aquí.

—La abandonó —susurró Emily impresionada.

—Lo entendí. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Ella siempre quiso aspirar a más.

—¡A mi costa!

La mujer le miró con temor. —Sí.

—Continúe, por favor —dijo Emily impaciente.

—Pero metió la pata.

—¡La pillé acostándose con otro!

—Cuando usted no estaba, se sacaba un sobresueldo. Una vez se echó a reír diciendo que usted no tenía ni idea de a todos los que se había beneficiado. Y cuando se quemó el teatro…

—Se dio cuenta de que estaba embarazada.

—Otro desastre. Ella se escondía aquí por miedo a su amante porque decía que se enfurecería cuando se enterara de que había sido tan estúpida como para acostarse con otro en su camerino. La mataría a golpes por fallarle.

—¿Tenía otro amante?

—¡Le mantenía ella! ¡Le quería y haría lo que fuera por él! Se lo dio todo.

—¡Todo lo que me sacaba a mí!

La mujer asintió muerta de miedo por su furia. —Así que no podía decirle que iba a tener un hijo suyo.

—¿Creía que el niño era del conde?

—Estaba convencida. ¡Si no yo no se lo hubiera entregado!

—¿Te pidió ella que me lo dieras a mí?

—¡Lo abandonó aquí al poco de darle a luz para irse con él! ¡No sabía qué hacer! No tenía ni para comer, así que…

—Me buscaste a mí. ¡Y como un estúpido me tragué tus mentiras!

—¿Dónde está Sue? —preguntó Emily a toda prisa.

—No lo sé. No he vuelto a verla. Cuando la he visto a usted, pensaba que era ella y que el conde se había enterado de todo.

—De que estaba viva.

—Siempre decía que como el conde se enterara, les mataría a los dos. ¡Casi la mata en aquel camerino atrapada por las llamas!

Murdock la miró atónito. —¡Yo no fui quien incendió el teatro!

La mujer negó con la cabeza confundida. —No mienta, conde. Fue usted. Se enfureció tanto que…

—¡No fui yo!

Pálida susurró —Entonces tuvo que ser él. Oh Dios, lo sabía todo y la engañó. ¡Intentó matarla para acallarla!

—¡Su nombre!

—Le llamaba Ryder. Pero no se más. Me dijo que le había conocido en el teatro. Es lo único que sé.

—¿No le viste nunca?

—Ya le he dicho que él no sabía de mi existencia. ¡Por eso ella se escondió aquí hasta dar a luz!

—¿Y su dinero se lo quedó él? ¡Tenía una fortuna en joyas! —dijo Murdock furioso.

La madre de Sue asintió. —La noche del incendio cuando llegó a la casa que compartía con el conde, vio su joyero vacío y supo que había sido él porque el conde no hubiera hecho algo así. Hasta la plata se llevó.

—¿Y dices que fingió su muerte y se fue con ese hombre? ¿Después de robarle?

—¡Estaba obsesionada con él, señora! ¡Lo único que pensaba era en cómo hacer para volver a su lado! Un día regresé del mercado y el bebé estaba solo en la cuna. Llegó unas horas después con dinero. Mucho dinero. Entonces me dijo que iba a fingir su muerte, porque Ryder le había dicho que lo hiciera. Que tenían que empezar de nuevo y si pensaban que ella había muerto y se cambiaba el nombre, podían iniciar una nueva vida en Escocia. Al día siguiente me encontré al bebé solo y la policía vino a buscarme para que identificara el cadáver. Me llevaron hasta el callejón y vi que no era mi hija, pero un hombre decía que era Sue Talbot y que él la conocía muy bien. La policía le apartó y me preguntaron a mí en voz baja. Era una puta que había visto un par de veces y que se moría de sífilis, así que dije que era mi hija porque creía que todo aquello era cosa suya. Después me fui y me enteré de que a esa mujer la habían enterrado en la fosa común al no reclamar su cuerpo. Pero a la semana me di cuenta de que si cuidaba al bebé no podía trabajar.

—Y me fuiste a buscar.

La mujer asintió. —Ella me dijo que era hijo suyo y yo me lo creí.

—Dios mío —susurró Emily. Esa mujer era mil veces peor de lo que se imaginaba.

—Dices que un hombre juraba que la prostituta era Sue. ¿Cómo era ese hombre?

—Ha pasado mucho tiempo… Más bajo que usted.

—¿Cómo yo? —preguntó Emily.

—No, más alto. Al conde le llegaría por la barbilla y era rubio. Bien parecido y algo delgado. Me llamó la atención que llevaba una cadena de oro en el chaleco, como los lores, cuando él no era lord en absoluto.

A Emily se le cortó el aliento. —¿Cómo las cadenas de oro de los relojes de bolsillo?

—Sí, como esos. Aunque nunca he visto uno de cerca, creo que sí.

Se miraron a los ojos pensando lo mismo y Murdock preguntó a la mujer. —¿Algo más?

—¿Cómo está mi nieto?

Emily sonrió con tristeza. —Está muy bien. Es muy guapo y muy listo.

La anciana sonrió. —Entonces hice bien, ¿verdad? El conde lo ha criado bien. Siempre supe que era un buen hombre por las cosas que decía Sue.

—Hizo muy bien.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas. —Siempre tuve esa espinita en el corazón, ¿sabe usted? Tenía miedo a que le llevaran al orfanato.

—Le ha cuidado muy bien. Murdock, dale dinero.

—Oh, no. No quiero nada. Cuida a mi nieto y…

Murdock sacó una bolsa y se la puso en la mano. —Si sabe algo de Sue, avíseme.

—Creo que está muerta. Y después de enterarme de que el incendio no lo provocó usted, lo creo aún más.

—Nunca se sabe. Cuídese.

—No, cuide usted al niño. Es lo único bueno que ha salido de esta casa.

Emily asintió y con una sonrisa le entregó la vela. —Gracias. Necesitábamos saberlo.

—Lo entiendo. ¿Es su esposa? Tiene cara de buena mujer, así que espero que sean muy felices para criar a mi nieto.

Sonrió antes de salir de la casa con Murdock detrás. La ayudó a subir al carruaje y cuando él se sentó a su lado, lo miró de reojo. Le cogió de la mano y se la apretó. —Esto sí que ha sido una sorpresa.

—¡Mierda!

—Cariño, no te sulfures.

—¿Sabes las veces que me he sentido culpable porque había muerto en un mugriento callejón del puerto?

—Muchas, me imagino. Pero ahora ya sabes la verdad. Y esa zorra está viva, cielo. Estoy segura. Y está sangrando a otros para mantener a ese cabrón.

Murdock la miró divertido. —¿Y dónde has aprendido esos insultos tan coloridos?

—Tengo oídos —dijo remilgada como toda una dama.

—Ya veo.

Emily jadeó llevándose la mano al pecho. —No lo reclamará, ¿verdad? Al niño.

—Ni se le ocurriría por la cuenta que le trae —siseó él con furia.

—Ya verás cuando se entere mi padre de que su amante lleva su reloj en el bolsillo.

Se miraron y sin poder evitarlo se echaron a reír a carcajadas por la cara que pondría el conde. Cuando dejaron de reír, se miraron a los ojos y Emily excitada como nunca sintió que el deseo la recorría, así que se tiró a él para atrapar sus labios. Se apartó para tomar aire y susurró —Son los nervios.

—Sí, claro. —Él la besó apasionadamente apretando sus glúteos para colocarla sobre su cuerpo a horcajadas y Emily gimió en su boca al sentir como sus manos se metían bajo el vestido para acariciar su trasero por encima de los calzones. Ella apartó sus labios de nuevo. —¿Qué haces?

Él rompió los calzones y ella gimió cuando un dedo la rozó íntimamente. —Murdock... —susurró cerrando los ojos de placer.

—¿Te gusta? —Pasó el dedo de nuevo suavemente y Emily se aferró a su cuello sintiendo que le robaba el aliento. Metió un dedo en ella haciéndola gritar de la impresión y se miraron a los ojos cuando lo sacó lentamente para volver a invadir su cuerpo de nuevo. —Me muero por entrar en ti —dijo él con voz ronca.

Ella gimió clavando las uñas en su cuello y él perdió el control besando sus labios con desesperación. Gritó en su boca cuando sintió su miembro endurecido acariciándola suavemente y se abrazó a él con fuerza cuando entró en su cuerpo lentamente. Al llegar al límite de su virginidad, se apartó para mirarle a los ojos antes de dejarse caer con fuerza ignorando la presión que sentía en su ser. Suspiró cerca de sus labios por el dolor que la traspasó y Murdock la cogió por la nuca. —Ahora eres mía, mi amor. Para siempre.

—Sí, para siempre.

Él se deslizó lentamente del asiento apoyando la espalda en el respaldo mientras la sujetaba de las caderas y Emily se inclinó hacia su pecho sujetándose en sus hombros sintiendo que ese movimiento la embriagaba de placer. Murdock levantó las caderas hacía arriba entrando en ella con fuerza. Para Emily aquello era tan increíble que le miraba a los ojos fascinada por lo que experimentaba su cuerpo. Gimió pidiendo más y él repitió el envite sujetándola. Emily se aferró a sus hombros sintiendo como su vientre pedía más y susurró atemorizada por perder lo que sentía. —¿Murdock?

Él perdió el control al sentir su deseo y se movió más rápido, provocando que todo su cuerpo se tensara de placer desesperada por liberarse, hasta que él la acarició entre las piernas, haciéndola explotar de placer cayendo sobre su pecho desmadejada.

Cuando volvió en sí, la abrazaba a su pecho y Emily aún tumbada sobre él susurró —Murdock, ¿qué hemos hecho?

—Lo que tenía que haber hecho hace un año y así hubiéramos sido felices en lugar de separarnos. —La besó en la coronilla. —Cielo, estamos llegando. Tu padre…

—Oh. —Se sentó sobre él y sintió que estaba aún dentro de ella y aquello crecía. Movió las caderas sobre él sin darse cuenta. —¡Oh!

—Preciosa, levántate o… —Gimió cuando su vientre se aferró a su miembro sin poder evitarlo y Murdock apretó las mandíbulas con fuerza. Fascinada vio cómo se estremecía ante sus ojos. Sintió como se derramaba en su interior y suspiró por el pequeño placer que experimentó. Murdock abrió los ojos y Emily sonrió maliciosa. —Sí, ríete. Cuando tu vientre crezca, me echarás la culpa de haberte preñado.

—No, porque me has hecho feliz. —Le besó en los labios y se levantó suspirando cuando salió de su ser. Se sentó frente a él y se sonrojó. —¿El cochero lo habrá oído?

—No. Igual cree que te he matado por tu grito final, pero no creerá que te he hecho el amor.

Emily le reprendió con la mirada. —Muy gracioso.

Él rió abrochándose los pantalones y ella le miró sin poder evitarlo. —Parecía más grande.

—Y se hace más grande.

—Oh, ¿de verdad? —Se puso como un tomate. —Tengo mucho que aprender todavía.

—Yo te lo enseñaré con gusto.

—Sobre Rob…

—Envíale una nota.

—¡No puedo hacer eso!

—¡No le verás más! Me revuelve las tripas que haya estado contigo todo este tiempo.

—Pero no me tocó.

—¿Te besó?

—¿No estábamos llegando?

—¡Emily!

—¡No puedes protestar! Es mi prometido.

—¡Era! ¡Era tu prometido! Debería retarle a duelo por tocar lo que no es suyo.

—¡Ni se te ocurra! ¡Rob es un tirador excepcional!

—¿Tan poco confías en mis habilidades?

—¡En esto sí! ¡Ni se te ocurra!

Murdock se cruzó de brazos. —Preciosa, te has vuelto un poco mandona.

—¡Es que antes era tonta!

—No, eras encantadora.

—¡Ja!

Murdock rió cogiéndola por la cintura para atrapar sus labios y cuando se apartó susurró —Eres encantadora todavía y te quiero.

—¿De verdad?

—Tanto que no he podido olvidarte. Casi me vuelvo loco cuando me enteré de que te casabas con otro. Te consideraba mía.

Ella le acarició la mejilla. —Siento lo que ocurrió.

—Cielo, no te disculpes otra vez. Yo tuve la culpa.

—Tenía que haberte seguido porque te quería. Pero estaba celosa de ella.

Ni se dio cuenta que una lágrima corría por su mejilla y él la besó borrándola con sus labios. —No llores, preciosa. Lo solucionaremos —susurró contra su piel—. Nada te separará de mí de nuevo. Te lo prometo.

—Te quiero.

Él sonrió y el carruaje se detuvo. —Hemos llegado.

Emily se apartó arreglándose los rizos como podía y alisando sus faldas. Murdock se bajó y extendió la mano para que descendiera. Al pisar la acera, la puerta se abrió mostrando a su padre que estaba obviamente preocupado. —Menos mal que habéis llegado.

Ruth frunció el ceño al verla y en cuanto entró en la casa, puso los ojos en blanco. Le advirtió con la mirada deshaciéndose la lazada de su capa. —¿El niño está bien?

—Perfecto, milady. Se despertó con sed y se ha dormido como un angelito. Le he puesto el camisón y le he arropado.

—Bien. —Nerviosa miró a su padre por si se daba cuenta de que ocurría algo, pero no pareció notar nada diferente en ella, así que dijo —¿Vamos al salón? Tenemos noticias, padre.

—Sí, necesito una copa. Charles…

—Enseguida, conde.

—Otra para mí —dijo Murdock pasándose la mano por el cabello revuelto.

Sonrojándose porque había sido culpa suya, fue hacia el salón donde su padre esperaba impaciente. Se sentó muy recta en el sofá y alargó la mano para coger la copita de cristal tallado donde Charles le había servido un jerez. —Gracias, Charles.

—Es un honor, milady.

—¿Qué ha sucedido? ¿Habéis encontrado a esa mujer? —preguntó su padre impaciente.

Murdock se sentó a su lado y ella le miró de reojo sonrojándose porque parecía muy satisfecho. Era obvio que su encuentro en el carruaje le había mejorado el humor.

—Pues sí, padre —respondió ella a toda prisa—. Y no te lo vas a creer cuando te lo cuente.

—Dime, dime. No me dejes en ascuas.

—¡Era su madre!

Murdock levantó una ceja mirándola. —Querida, ¿eso es lo que más te llamó la atención de la conversación?

—Es para darle un poco de emoción. Si se lo contamos de golpe, no tiene gracia.

—Hija, creo que descubrir que tengo un hijo, ya es bastante emoción por un día.

—Pues cuando te enteres del resto…

—Entramos en la casa y Emily llevaba la cabeza cubierta por la capa.

—Como debe ser. Esos sitios son peligrosos para una dama y tu reputación se resentiría especulando sobre que estabas haciendo allí y con un hombre que no es tu prometido. —Murdock carraspeó. —Oh, sí continúa.

—El hecho es que la mujer pensó que ella era Sue. —Su padre les miró sin entender. —Está viva, Dempster. Fingió su muerte para largarse con su amante, abandonando al niño y que yo me encargara de él.

—Válgame Dios.

—Y la madre de Sue, de la que ha renegado siempre porque ejerce trabajos manuales y no manuales…, no sé si me entiendes… —Su padre asintió sonrojándose mientras ella continuaba —Bueno, pues que no ha visto a su hija desde entonces y no conoce a su amante, pero un hombre decía en la calle que conocía a la prostituta a la que habían matado en el callejón, asegurando que era Sue.

—Por eso pienso que ese hombre es su amante que daba una identidad falsa a la policía para que enterraran a esa mujer por Sue. Pero ese hombre no sabía que su madre también identificaría el cadáver, porque él no sabía de su existencia. Aunque la madre de Sue, como estaba prevenida de que su hija iba a fingir su muerte, dijo que la muerta era Sue para ayudarla.

—¿Y por qué fingir su muerte? No lo entiendo.

—Ahí viene lo mejor, padre.

Murdock levantó una ceja. —Está claro que el hecho de que Sue esté viva no te ha impresionado demasiado.

—Oh, cállate. —Miró a su padre. —Su madre cree que está muerta porque no ha vuelto a saber de ella, pero yo creo que está en Escocia con su compinche, intentando timar a otro pardillo como a Murdock. Eso si no lo ha timado ya.

—Gracias, cielo.

—De nada.

—Pero, ¿y el niño?

—Se lo endilgó a la madre, pero la mujer no podía mantenerlo, así que se puso en contacto con Murdock porque ella le había dicho que él era el padre.

—Creía que el padre eras tú.

—Sí, Sue pensaba que yo era el padre. Aunque sabemos que se equivocó, era el que más probabilidades tenía.

Su padre asintió pensativo.

—Aparte de los amantes que conocemos, que sois su prometido y tú, ella mantenía una relación con un hombre llamado Ryder que debe tener una cara… Por cierto padre, creemos que tu reloj de oro fue un regalo para ese hombre. ¿Cómo te sienta eso? —Divertida esperó su reacción Y vio como el conde empezaba a ponerse rojo de furia.

—¡Nos han tomado el pelo!

—Sí, un poco. ¿Cómo te sienta?

—Emily…

—¡Es que sois tontos! —Indignada se levantó dejándoles con la boca abierta. —Esa bruja se ha reído de vosotros y cuando le ponga las manos encima…

—¿Y cómo vas a hacer eso, si puede saberse?

Miró a Murdock como si fuera bobo. —Nos vamos a Escocia, por supuesto.

—Ah, no —dijo su padre—. ¡Tú no vas a ningún sitio!

—Necesitamos encontrarla para solucionar el tema de John.

—¡Lo que me faltaba! ¡Qué Sue supiera que a John lo tengo yo, para que me sangre más aún! —dijo Murdock indignado.

—Necesitamos su firma en el acta matrimonial.

—¿Qué acta matrimonial? —preguntó su padre asombrado.

—¡La que vas a firmar tú con fecha de hace once años, padre! ¡Espabila un poco, que te veo un poco lento!

Murdock entrecerró los ojos. —¿Quieres que tu padre simule que estuvo casado con ella?

—Exacto. Y murió en ese callejón después de abandonarle, al darse cuenta del error que había cometido contigo. ¡Tenemos a la madre de Sue para justificar que ella te diera el hijo a ti! ¡Porque Sue pensaba que era tuyo! —Los miró a los dos. —Así John sería hijo de un matrimonio y podría ser tu heredero ante todos.

Los hombres se miraron. —No es mala idea en absoluto —dijo Murdock—. Sería tu hijo legalmente y justificaríamos todo lo que ocurrió después.

—Gracias, amor. —Se sentó de nuevo como toda una dama. —Charles, un jerez. Voy a celebrarlo.

—¿Amor?

—Padre, me caso. Ya que vamos a Escocia…

—¿Y Rob?

Se sonrojó haciendo una mueca. —¿Le dejó una nota? Murdock está de acuerdo con lo de la nota…

Su padre reprimió la risa. —Hija… eso está feo.

—Mañana hablo con él.

—Ni hablar.

—¿Ves, padre? Él no me deja.

—Hablaré yo con él —dijo el conde divertido—. Será mejor para evitar escenas desagradables.

—Gracias, padre. Eres un amor.

—Sobre lo de Escocia… ¿Y si ella se niega a firmar? Y otra cosa, y si intenta quitarnos al niño o aprovecharse de que lo tengo yo. ¿Y si intentan extorsionarnos? —Emily y su padre se quedaron mirando a Murdock fijamente. —Siento explotar vuestra burbuja, pero no son de fiar.

—Tienes razón. Pero ella legalmente está muerta y vosotros sois condes. Es su palabra contra la nuestra y como me toque las narices, la quito del medio —dijo Emily asombrándolos—. ¿Qué? ¡Esa zorra no merece ningún miramiento! Sois unos flojos.

—Sí que ha cambiado en un año, sí.

—Debemos encontrar algo que quiera ocultar —dijo el conde.

—¿Aparte de que está viva?

—Aquí hay algo que falla —dijo Murdock—. ¿Por qué fingir su muerte y no irse sin más con su amante?

Emily frunció el entrecejo. —Huía de otro.

—Yo creo que sí. Creo que timó a otro hombre y por eso se escondía en el puerto. Temía por su vida, fingió su muerte y salió pitando.

—El hombre que incendió el teatro. Te acusó a ti, pero se dio cuenta que era el otro.

—Exacto. Debió darse cuenta de que estaba en estado y se escondió con su madre hasta dar a luz. Y después fingió su muerte para huir con las ganancias con su amante.

—Un momento. La madre de Sue dijo que le habían robado las joyas. ¿Y si era cierto?

—Crees que ese hombre se las llevó.

—Creo que temían lo suficiente a ese hombre como para fingir su muerte, porque sabía que la perseguiría hasta matarla. Como para pedirte dinero a ti porque no tenía donde caerse muerta. Tiene que ser alguien vengativo y al que temían muchísimo. Lo suficiente como para que le hicieran creer que estaba muerta, en lugar de irse sin más. Un hombre que en su furia, es capaz de quemar un teatro para vengarse de su amante que se estaba acostando con otro hombre, aparte de su prometido. Un hombre al que no le tiembla el pulso cuando tiene que repartir su justicia.

Murdock miró al conde y sonrió. —¿Conoces alguien así, suegro?

—Por supuesto y estaba en el teatro esa noche.

—¿Quién es? —Los hombres se miraron. —¿Quién es?

Murdock la miró con una sonrisa de oreja a oreja. —Jack Sterling, querida.

Capítulo 9

Al día siguiente en el carruaje miró a Murdock ansiosa. —John estará bien con padre, ¿verdad?

—Dímelo tú, es tu padre.

Se apretó las manos nerviosa. —Sí, estará muy bien. Además, está Ruth que ya le quiere con locura.

—Preciosa, ¿por qué estás tan nerviosa?

—¡Porque vamos a ver al rey de los bajos fondos de Londres! ¡Porque es vengativo y todas esas cosas que ponen los pelos de punta!

—No te preocupes. No nos pasará nada. Alex me ha dicho que es de fiar.

—Igual no deberíamos hablar con él.

—Quiero que la seguridad de John esté garantizada y eso solo puede garantizármelo Sterling. Alex me ha dicho que nos ayudará y confío en mi amigo.

—Había oído su nombre en casa de Elizabeth, pero no me imaginaba que fueran amigos. Por eso cuando me dijiste quien era el hombre sonreí diciendo que era el invitado en casa de Elizabeth. No entendía por qué decidiste ir a hablar con Alex de inmediato.

Murdock asintió. —Porque si invitaba a Sterling a una casa respetable es que tienen una fuerte amistad. Ninguna casa decente le recibiría. Al fin y al cabo, es quien controla a los delincuentes de Londres. Por eso sé que no querrá quedar mal con el duque y nos echará una mano.

—Elizabeth me ha dicho que todo saldrá bien. Pero es nuestra baza para amenazar a Sue. Si esto sale mal…

—Déjame hablar a mí. Solo diré lo necesario.

El carruaje se detuvo ante la mansión de Sterling y Emily abrió los ojos con asombro por lo maravillosa que era. —Es muy rico.

—Cúbrete, cielo. Aunque casi es de noche, no quiero que nadie te vea entrando en su casa.

Se cubrió sus rizos castaños con la capa y cogió su mano para bajar del carruaje. La puerta se abrió mostrando la luz del interior y el mayordomo se hizo a un lado para que pasaran. —Lord Ravenshaw, el señor Sterling les espera en el salón. ¿Me dan sus capas?

Se las quitaron y Emily fascinada miró a su alrededor. —La casa de un rey.

El mayordomo sonrió mientras entregaba las capas a un lacayo. —Gracias, milady. Es que el rey vive aquí.

Sonrió sin poder evitarlo y cogió la mano de Murdock caminando hacia donde les indicaba el mayordomo. Sterling estaba tomando una copa al lado de la chimenea vestido con traje de noche y se volvió al escucharles entrar. Era un hombre apuesto a pesar de tener más de cincuenta años. Podría pasar por un aristócrata. Sonrió aliviando los nervios de Emily. —Conde, milady, bienvenidos a mi casa.

—Gracias. Tiene una casa hermosa.

—Gracias, milady. —Se acercó a ella y cogió su mano besándosela como todo un caballero. Se giró hacia Murdock y sonrió. —Conde, no esperaba esta visita.

—Supongo que sabe por qué estoy aquí.

—El duque ha tenido la amabilidad de hablar conmigo sobre que tenían un problema que yo puedo ayudar a resolver. Por supuesto pondré todo lo que esté en mi mano para ayudarles. —Les indicó los sofás de seda francesa. —Por favor siéntense.

Era todo un caballero y más tranquila se sentó en el sofá al lado de Murdock. —¿Desean tomar algo?

—Un jerez, por favor —dijo ella con una sonrisa—. Tengo la boca seca.

Sterling se echó a reír. —¿Nerviosa, milady?

—Un poco. Pero es un caballero y eso me ha calmado los nervios.

—Gracias, milady. —El mayordomo le entregó un jerez y a Murdock una copa de coñac.

El conde bebió de la hermosa copa y suspiró de gusto. —Maravilloso.

—Francés. Le enviaré una caja con gusto a casa de su prometida.

Murdock sonrió. —Al parecer las noticias corren por Londres.

—Robert Montgomery no ha sido muy discreto que digamos. En este momento está en el Wright llorando por su mala fortuna y maldiciendo su vuelta.

—No siento pena por él. Quería lo que no era suyo.

Jack Sterling se echó a reír sentándose en su butaca y cruzando la pierna les observó. —Desafortunadamente hay muchos así. ¿Y bien? El duque me ha dicho que tienen un tema delicado que hablar conmigo, pero no ha entrado en detalles. Aunque temo que sé perfectamente de que vamos a hablar. O mejor dicho de quien.

—Supongo que sabe que he criado al hijo de Sue.

Sterling apretó los labios. —Y yo me doy cuenta de que usted sabe que fuimos conocidos en la misma época, pero no es lo que se imagina. Ese niño no es mío.

—Lo sé. Ni mío tampoco.

—Lo suponía.

—Es de mi padre.

Sterling no movió un gesto, pero sonrió. —Vaya, había mucha gente en su cama al parecer.

—Otro más que yo sepa.

—¿Rubio?

—Exacto.

—Un tal Ryder, creo recordar. Un actor de poca monta que vivía de ella.

—Veo que está informado.

—La información es mi trabajo.

—El tema es que… —Emily miró de reojo a Murdock, que asintió. —John es mi hermano.

—Continúe milady, no sea tímida. No voy a asustarme por nada. Se lo aseguro.

—Necesitamos conseguir que la Reina acepte a John como hijo de mi padre.

—Y su heredero, supongo.

—Exacto.

—Eso es imposible. La Reina tiene ideas muy firmes sobre los hijos fuera del matrimonio y más con una plebeya de mala reputación.

—Pero, ¿y si hubiera matrimonio? —preguntó Murdock.

Sterling bebió de su copa y saboreó su líquido ambarino. En cuanto tragó dijo —Eso sería distinto, milord. Totalmente distinto. Pero no hay matrimonio. Y no hay pruebas de que en realidad sea hijo del Conde de Netherton. El padre de milady no puede estar seguro del todo.

Emily sonrió. —Sí tenemos pruebas.

—¿De veras?

—Es igual que yo cuando tenía su edad. Tengo un retrato de esa época que mi padre tiene en el despacho.

—Oh, entonces eso es distinto. Pero aún así no hay matrimonio, ni madre que diga que lo hubo.

Murdock carraspeó y Sterling le miró a los ojos. —¿Conde?

—Está viva.

Sterling perdió la sonrisa de golpe. —¿Perdón?

—Está viva. O al menos lo estaba cuando fingió su muerte. La mujer que me entregó a mi hijo me ha dicho que tenía pensado irse a Escocia.

—¿No me diga? —siseó poniéndole los pelos de punta a Emily.

—¡No puede matarla! La necesito —dijo ella levantándose de golpe.

—Siéntese, milady. Todavía no la he encontrado.

—Entiendo que ha prometido matarla —dijo Murdock muy serio.

—Y siempre cumplo mis juramentos. Mi palabra es ley.

—¿No va a explicarnos sus razones?

—Mis razones son que por sus devaneos consiguió matar a mi mejor amigo. Le iba a dejar a usted por él. Estaba cegado por esa zorra. Le advertí muchas veces que solo se vendía al mejor postor y Matthew no me creyó. Una noche llegó a su casa y se la encontró con un hombre en su cama. Eso fue la noche antes del incendio en el teatro. Mi amigo se volvió loco y atacó al hombre hiriéndole en el costado. Pero Matthew recibió un tiro en la espalda. Le mataron por la espalda y estoy seguro de que fue esa zorra. Le tiraron en un callejón del puerto y le dejaron allí como si fuera basura. Cuando encontraron su cuerpo estaba cubierto de ratas. —Emily palideció y tuvo que dejar su copa sobre la mesa de centro. —Yo sabía que había sido ella porque Matthew me había dicho que iba a su casa y el cochero le dejó ante su residencia. Y fui esa noche al teatro fuera de mí, lo reconozco. Le vi salir a usted furioso y cuando me acerqué a la puerta abierta, le vi con su amante que se subía los pantalones. El rubio. Perdí los nervios y tiré ante su puerta una lámpara de aceite. Se me fue un poco la mano.

Emily sonrió. —¿Un poco?

—Son gajes del oficio. Pero la muy puta salió viva de esa y cuando llegó a su casa vio a uno de mis hombres que la esperaban. Así que huyó. Yo nunca fui su amante. Tengo mejor gusto. No volví a saber de ella hasta que la encontraron en el mismo callejón donde encontraron a Matthew. Me pareció justicia poética. Pero al parecer era mentira.

—Sí, según su madre estaba viva y decidió fingir su muerte abandonando a su hijo.

—A ese niño es lo mejor que le pudo pasar. ¿Ahora me van a explicar qué quieren de mí?

—Me he pasado toda la noche pensando en si pedirle ayuda y me he dado cuenta de que mi prometida y yo perderíamos muchísimo tiempo en encontrarla. Me niego a que me robe más tiempo de mi vida y la necesito cuanto antes para estabilizar la vida de John.

—Entiendo, quieren que la encuentre yo.

—Usted tiene muchos más recursos y contactos que nosotros. Y sé que no se dará por vencido. Solo quiero que firme un acta de matrimonio con fecha de hace doce años para que John sea hijo dentro del matrimonio. La fecha de cuando se incendió el teatro más o menos.

—Por supuesto, de esa manera podrá heredar el condado al ser un hijo legítimo.

—Exacto —dijo ella tímidamente—. Y como murió en ese callejón hace tantos años...

Sterling sonrió. —Ella no podría negarlo.

—Su madre me entregó su hijo a mí pensando que yo era el padre. De ahí la confusión siguiente.

—Todo muy atado… Si yo colaboro, por supuesto.

—Por supuesto. Usted es nuestra única esperanza para acabar con esto cuanto antes y que John reciba lo que le pertenece —dijo Emily rogándole con la mirada—. Ayúdenos, por favor.

—Nunca he podido resistirme a los ruegos de una dama. —Sterling se levantó y caminó hasta la chimenea. —Por supuesto que la encontraré. Y la traeré a Londres. Haré que firme ese documento, pero lo que le ocurra después es cosa mía.

Emily y Murdock se miraron. Es algo con lo que tenían que vivir el resto de su vida, pero ella estaba dispuesta por darle a John la vida que se merecía. —De acuerdo.

—Preparen los papeles y envíenmelos para cuando la encuentre. Me pondré en contacto con ustedes.

Murdock se levantó y le tendió la mano. —Gracias.

—No, gracias a ustedes. Si no llegan a venir, esa mujer creería el resto de su vida que puede burlarse de Sterling. Y de mí no se ríe nadie.

—Me ha puesto los pelos de punta al decir esa última frase —dijo ella sentada a su lado en el carruaje.

—Ese hombre lo único que tiene es su reputación entre cientos de ladrones y asesinos. Si pierde su reputación, no dudaría en ese puesto ni cinco minutos. Otro ocuparía su lugar. —La abrazó por los hombros. —No sientas piedad por ella. Sue no la sintió por John y es lo único que importa.

Asintió mirándole a los ojos. —Espero que esto no nos impida ser felices. Es lo único que quiero.

La besó suavemente en los labios. —Seremos felices, cielo.

—Si John se entera de esto…

Murdock se tensó. —No lo sabrá nunca porque no se lo vamos a decir. Para él murió hace muchos años y así seguirá siendo.

Cuando llegaron a la casa, Elizabeth y Alex les esperaban en el salón con su padre. —¿Cómo ha ido? —preguntó la duquesa.

—Dice que nos va a ayudar —respondió Emily sentándose al lado de su amiga—. Pero estoy preocupada. Casi la hemos condenado a muerte.

—No debes pensar eso —dijo Alex preocupado—. Esa mujer no tiene escrúpulos y no debes sentir pena por ella.

—Eso mismo pienso yo —añadió su padre muy serio.

—Jack tiene los recursos necesarios para encontrarla cuanto antes y si fuerais vosotros a Escocia, no sabríais ni por dónde empezar —dijo Elizabeth forzando una sonrisa—. Ya verás, todo irá bien.

—¿Y si la Reina se entera de esto?

—A la Reina le dará igual. Solo necesita algo legal para que haga la vista gorda y ese certificado de matrimonio es perfecto —dijo el duque.

—Eso espero —dijo su padre preocupado.

—Mientras tanto que vean al niño en esta casa. Vuestro matrimonio propiciará que las chismosas hablen de algo. Debéis hacer una gran boda para entretenerlas y que no hablen de otra cosa —dijo el conde—. Es mucho mejor que huir para casarse, porque pensarían que os avergonzáis. Debéis presumir de vuestro compromiso. —Miró a Murdock. —Y no estaría de más que tu madre ayudara en este asunto.

Murdock se tensó. —No voy a meter a mi madre en esto.

—Piensa lo que dices. Si tu madre acepta a la novia después de lo que ha ocurrido, eso significa que alguien tan rígido como ella le ha dado el visto bueno, incluso después de cancelar vuestro primer compromiso.

—Madre mía. Ya me he comprometido tres veces —dijo con los ojos como platos.

—La eterna novia.

—Pues esta vez me caso.

—Más te vale —dijo Murdock advirtiéndola con la mirada, haciendo reír al duque.

—Pero no hace falta que sea un noviazgo largo —añadió la duquesa—. Con un mes es suficiente en este caso.

—Sí, porque Montgomery está algo inquieto. Un noviazgo largo puede darle ideas equivocadas —dijo el duque advirtiendo al Murdock con la mirada.

—Te ayudaré en lo que haga falta —dijo Elizabeth sonriendo.

—Gracias. Podemos aprovechar lo que había preparado para el mes que viene. —Todos se miraron. —Solo hay que cambiar los invitados y el vestido de novia casi está listo.

—Sería un escándalo, ¿no? —preguntó Elizabeth a su marido.

—No quiero que te cases con el vestido de novia que ibas a usar con él. —Murdock se acercó al mueble bar molesto.

Emily se sonrojó. —Oh, sí por supuesto. ¿En qué estaría pensando?

—En acabar con esto cuanto antes, pero debes empezar de nuevo. Lo siento —dijo su amiga—. Busca otra fecha.

—Tengo los nervios en la boca del estómago.

—¿Te encuentras mal?

—Creo que voy a retirarme si no os importa.

—No, Em. ¿Cómo va a importarnos? Descansa. Seguro que son los nervios por todo lo que ha ocurrido.

Murdock dejó la copa sobre la repisa de la chimenea y se acercó cuando se levantaba. —¿Quieres que llame al médico?

—No, claro que no. Creo que necesito una noche de descanso. Eso es todo.

La besó en la frente. —Te acompaño.

—Quédate con nuestros amigos. Estoy bien.

—Hija, ni siquiera has cenado. Quédate a cenar un poco.

—No podría probar bocado. Hasta mañana.

—Hasta mañana —se despidieron los demás mientras que Murdock la observaba preocupado. En cuanto salió des salón, se volvió hacia su suegro que apretó los labios—. Está siendo demasiado para ella. No podrá vivir con el sentimiento de culpa. No es como nosotros.

—Emily ha madurado mucho en el último año —dijo Elizabeth—. Aunque es cierto que sigue teniendo un corazón tierno. Y estoy segura de que por su hermano haría cualquier cosa.

Murdock suspiró pasándose la mano por la nuca. —No debería haberla llevado a ver a Sterling.

—No te culpes, amigo. Era lo mejor para que él viera que vuestra relación es sólida y confiara en los rumores. Os investigará. Eso si no lo ha hecho ya.

Le miró sorprendido. —¿Tú crees?

—Por supuesto. No puede arriesgarse a que le tendáis una trampa que le cueste él cuello.

El conde entrecerró los ojos. —¿Tienes algo que ocultar, Murdock?

—No, claro que no. Es que me ha sorprendido, eso es todo.

—Entonces no hay problema. ¿Pasamos a cenar? Duquesa, ¿qué tal con el nuevo miembro de la casa? Emily me ha dicho que es un bebé precioso.

Emily tumbada en la cama no podía dormir dándole vueltas al asunto. Sabía que habían hecho bien, pero tener la muerte de esa mujer sobre su conciencia, no era la mejor manera de empezar ese matrimonio. Estaba claro que su relación estaba llena de escollos.

De costado mirando el fuego sintió frío y se volvió sobre su hombro para ver que la ventana se abría por la fuerza del viento. Se levantó a toda prisa y apartó las cortinas para cerrar la ventana. Se quedó de piedra al ver a Rob en la acera aferrado a los barrotes de la verja de su casa. Miraba la mansión desesperado y cuando miró hacia arriba, ella se escondió tras la cortina de terciopelo borgoña. Se sintió fatal al ver el sufrimiento en su rostro porque sabía que la amaba y todo lo que pasaba era culpa suya.

Miró hacia la puerta y decidió ir a hablar con él. Cogió la bata y el abrigo que usaba para cabalgar en invierno. Salió de la habitación descendiendo las escaleras de servicio. Escuchó como hablaban los sirvientes en la cocina, deteniéndose antes de pasar por delante. Echó un ojo para ver que estaban distraídos y corrió hasta la puerta de atrás sin ser vista. Dejó la puerta sin cerrar y corrió rodeando la casa. Vio que Rob ya se iba y parecía hundido.

—¡Rob!

Él se volvió de golpe y Emily miró hacia la casa antes de correr hasta detrás de un enorme seto. Desde el comedor no la verían.

—Mi amor —dijo acercándose a ella por el otro lado de la verja—. ¿Cómo ha podido ocurrir esto? ¡Nos casamos en un mes!

Le miró apenada. —Tenía que habértelo dicho yo. Siento haber sido tan cobarde.

—Tú no eres cobarde, mi vida. Tu padre me ha dicho que no me quieres. ¿Es cierto?

Sus preciosos ojos verdes se llenaron de lágrimas. —Le amo. —Una lágrima rodó por su mejilla. —No puedo evitarlo. Le amo y debo ser su esposa. —Rob dio un paso atrás como si le hubiera golpeado. —Lo siento, Rob.

—¿Y si le amas a él, por mí qué sientes? —preguntó con voz heladora.

—Te quiero. Eres mi amigo.

—¡Iba a ser tu esposo no tu amigo! ¡Eras mía!

—No. —Negó con la cabeza. —Siempre he sido suya.

—Pero aún así aceptaste casarte conmigo. Era tu segunda opción.

—Lo siento. —Se acercó a la verja. —Nunca he querido hacerte daño.

Él dio un paso hacia ella y se apoyó en los barrotes. Rob puso una mano sobre la suya como si necesitara tocarla. —¿Estás segura de lo que dices? Todavía puedes arrepentirte, mi amor. Seremos felices. Te amaré tanto que le olvidarás, te lo juro.

—Nunca seré feliz sin él.

—Y yo no seré feliz sin ti —dijo con odio antes de que Emily sintiera un fuerte dolor en el costado. Atónita dio un paso atrás y vio el mango de la daga saliendo de su abrigo. Rob sonrió con odio—. ¿Así que quieres librarte de mí? —Él se echó a reír alargando el brazo y tirando del puñal, sacándoselo sin ningún remordimiento. —No lo permitiré. Tu padre me rechazó una vez, pero no voy a dejar que me rechace dos veces. Todavía veo su sonrisa devolviéndome tu maldito anillo. Y tú… Mi padre tiene razón. Las mujeres no sois de fiar. —Temblando Emily levantó la vista para ver que se alejaba con una sonrisa en la cara.

Sin salir de su estupor cayó de rodillas y se llevó las manos a la herida temblando incontrolablemente. La puerta principal se abrió y escuchó la risa de Elizabeth como a lo lejos. —Gracias por la cena.

—No, gracias a vosotros —dijo su padre.

—Si necesitáis cualquier cosa… ¿Emily?

Sin reaccionar apoyada en el suelo con una mano, mientras se apretaba la herida con la otra, no fue consciente de que el duque se agachaba a su lado. —¿Qué haces aquí? ¿Estás enferma?

—¡Alex!  ¡Tiene sangre en las manos! —gritó su mujer alertándole.

El duque no perdió el tiempo y la cogió en brazos pasando entre ellos. —¡Un médico! —ordenó a Charles.

Murdock salió del salón y al ver a Emily en brazos de Alex, dejó caer la copa que tenía en la mano. —¿Qué ocurre?

—Estaba fuera. Está herida.

—A su habitación Alex —dijo la duquesa muy nerviosa.

Murdock la cogió de entre sus brazos y subió las escaleras sin perder el tiempo entrando en su habitación. La tumbó sobre la cama y tiró de las solapas de su abrigo mostrando la sangre sobre la tela blanca de la bata. Emily temblaba sin control. —Dios mío —dijo Murdock rasgando la tela para ver la herida.

Elizabeth jadeó. —¿La han apuñalado?

—¡Un médico, joder! —gritó Murdock taponando la herida con sus manos.

Alex salió corriendo y el conde pálido como la nieve susurraba —¿Qué hacía fuera? Tenía que estar en su cama. ¿Qué hacía fuera?

—¿Emily? —preguntó Murdock asustado—. Te pondrás bien, preciosa.

Sus dientes castañeaban de miedo y pálida miró sus ojos. —Lo siento.

—¿Quién te ha hecho esto?

Se echó a llorar al ser consciente de lo que le había hecho. —Me dio pena —gimoteó—. Estaba ahí fuera y…

—¿Quién, cielo? ¿Quién estaba fuera?

—Rob.

—Oh, Dios mío —dijo la duquesa cogiendo una toalla.

En ese momento llegó Ruth y al ver el estado de su niña se puso a gritar histérica.

—¡Sacar a esa mujer de aquí! —gritó Murdock fuera de sí. Miró a Emily a los ojos—. No pasa nada. Te pondrás bien. —Miró la herida apretando con más fuerza y ella gimió de dolor. Desesperado porque sus manos estaban llenas de sangre, cogió la toalla de Elizabeth apretándola contra la herida. —Dios, necesita un médico. Por favor. Por favor.

Los ojos de Elizabeth se llenaron de lágrimas. —Enseguida llegará.

Pálida acarició su antebrazo hasta llegar a su mano y Murdock la miró desesperado. —Te quiero —susurró Emily sintiendo frío.

—Y yo a ti, mi amor. Y me lo vas a decir el resto de nuestra vida, ya verás.

—Si no es así, prométeme que dejarás que padre vea a John a menudo. —Su padre se echó a llorar llevándose las manos a la cabeza. —Tú eres su padre, pero deben conocerse.

—Te lo prometo, preciosa. Reserva las fuerzas.

—Sí. —Sintiéndose mareada cerró los ojos.

—¡No! —Murdock acarició su frente. —Abre los ojos, cielo. Tienes que ser fuerte.

La duquesa se echó a llorar y su marido entró en la habitación. —He mandado llamar a mi médico también. Vive muy cerca.

—Vamos, cielo. Abre los ojos. —Emily abrió los ojos y sonrió sin fuerzas a Murdock. —Eso es. Sonríeme. No puedo vivir sin esa sonrisa. No puedes dejarme, cielo. Te necesito para ser feliz, ¿recuerdas?

El duque cogió a su mujer por los hombros y la abrazó a él viendo la desesperación de su amigo y Elizabeth se echó a llorar sobre su pecho. —Tienes a John. Es un ángel.

—Sí que lo es —dijo Murdock emocionado—. Y tú también lo eres. No me dejes, preciosa. Resiste.

—Siento haber salido de casa.

—Shusss. No pasa nada.

Un hombre entró en la habitación con un maletín en la mano, acercándose a la cama a toda prisa.

—Es el doctor Drake. Ha atendido a Elizabeth en este último parto.

—¿Qué tenemos? —Murdock apartó la mano temblando y el médico muy serio se quitó la chaqueta. —Necesito agua caliente y más luz. Tengo que operarla. Apriete, Conde. Enseguida estoy listo.

Lara entró en la habitación con una bandeja llena de cosas y el médico asintió. —¿Trae el agua?

—Sí, doctor. —Dejó la bandeja sobre el tocador y se acercó a él a toda prisa con la jarra. El médico se lavó las manos y se las frotaba mirando a su alrededor. —Todos fuera. Se quedará la doncella y el Conde para ayudarme.

En ese momento entró el doctor de la familia y al verse sonrieron. —Me alegro de verte, amigo. Tenemos trabajo.

—Pues vamos a ello.

La familia esperó fuera de la habitación con los duques. El conde caminaba de un lado a otro aterrorizado por su hija y se le cortó el aliento al ver que la puerta de la habitación de John se abría lentamente. El niño se asomó con cara de sueño y evidentemente asustado. Dempster se acercó. —Hijo, ¿te hemos despertado?

—¿Le ocurre algo a Emily?

El conde le cogió en brazos. —Tu hermana se va a poner bien. Ya verás. Está algo malita, pero es muy fuerte. —Le tumbó en la cama y le arropó sentándose a su lado.

—¿Seguro? He oído a padre gritar.

—Es que se ha asustado.

El niño le miró a los ojos. —Tengo once años. No soy tonto, Conde.

Dempster sonrió. —Eso ya lo sé.

—¿Y por qué llora todo el mundo? Ruth…

—También se ha asustado. Como yo.

John cogió su mano como si quisiera darle ánimos. —¿Quieres que recemos juntos? Claudia reza cada vez que tiene miedo. Le hace sentir mejor.

—Sí, hijo. Recemos juntos por tu hermana.

—Dios te salve…

Rezaron hasta que John se quedó dormido de nuevo y el conde miró a su hijo acariciándole la mano mientras dormía.

—Conde…

Se volvió como un resorte saliendo de la habitación para ver como uno de los médicos se limpiaba las manos con una toalla. Desesperado miró su rostro y sonreía. El alivio fue enorme. —¿Cómo está mi hija?

—Afortunadamente el puñal no ha tocado nada importante. Lo preocupante ha sido la pérdida de sangre. Creímos que tenía algún órgano dañado, pero no ha sido así.

—¿Se pondrá bien?

—Si no tiene una infección... Solo necesita reposo y se recuperará totalmente. Debemos esperar unas cuarenta y ocho horas para asegurarnos, pero si todo va bien en una semana podrá levantarse de la cama.

El conde sonrió a los duques. —Se pondrá bien.

Elizabeth se acercó para abrazarle. —Es muy fuerte. Es una noticia maravillosa.

—Sí que lo es. —Reprimió las lágrimas mirando al duque. —Pensé que la perdía.

—Eso no pasará, Conde —dijo el médico de la familia—. Me quedaré esta noche con ella. Aunque creo que su prometido no se va a separar de su lado, pero aun así me quedaré.

—¿Puedo verla?

—Está dormida. Hemos tenido que drogarla para la operación. Ahora la están arreglando. Enseguida podrá pasar.

—Gracias, doctor. No sé cómo agradecerle…

—La facultad de medicina necesita recursos, Conde.

—Cuente con ello. Tendrán lo que necesiten.

El médico asintió entrando en la habitación de nuevo y Elizabeth miró a su esposo. —Cariño…

—Una buena donación a la universidad. Entendido.

—Te quiero.

Alex la miró con amor. —Y yo a ti. Más que a nada en el mundo.

Sorprendiéndoles vieron a Murdock salir de la habitación con las manos aún ensangrentadas. —¿A dónde vas, amigo? —preguntó el duque cogiéndole del brazo.

Le miró fríamente. —Suéltame, Alex.

—No hagas tonterías. Deja que la justicia siga su curso.

—Eso pienso hacer. —Soltó su brazo con violencia alejándose.

—Detente, Murdock. ¡Si le matas, será asesinato! —gritó el conde.

—Alex…

—Quédate aquí —dijo el duque a su esposa antes de correr tras él—. ¡Murdock no seas terco! ¡Solo será válido si le retas a duelo! ¡No puedes dispararle sin más sin un juicio!

Salieron de la casa y Elizabeth susurró asustada —Esto no tiene buena pinta.

—Ojalá mate a ese cabrón —dijo el conde sorprendiéndola—. Disculpe duquesa, pero quiero verle bajo tierra por lo que le ha hecho a mi hija.

—Y lo comprendo, pero si Murdock comete un error, Emily sufrirá toda su vida porque le habrá perdido por su culpa. Y dudo que de esa herida se pueda curar.

Capítulo 10

Emily abrió los ojos y sonrió a John que estaba sentado a su lado en silencio con las piernas cruzadas. —Estás en camisón.

—Y tú.

—¿Qué hora es? —preguntó con la boca seca sintiendo mucho dolor en el costado.

—Casi medio día. —Se volvió sobre su hombro y gritó —¡Lara! ¡Se ha despertado!

Sonrió viendo a su doncella entrando a toda prisa en su habitación. —¿Dónde está Murdock y padre?

—Oh, pues… —Lara miró a su alrededor. —¿No están aquí? Se habrán ido a descansar porque ha sido una noche algo dura. No hemos dormido. Estarán agotados.

No se creía una palabra y John frunció el ceño. —¿Por qué mientes a mi hermana?

—Niño…

—Padre está detenido y han ido a ver si le sueltan. Han ido un duque, un conde y un marqués. —Soltó una risita. —Parece un chiste.

—¿Detenido? —preguntó asustada—. ¿Qué ha hecho?

—¿Qué cree que ha hecho, milady? Ir a por ese imbécil.

—Le ha pegado tal paliza que está en el hospital. Le ha roto varios huesos y no puede ni hablar. Eso le he oído al duque que intentó detenerle y necesitaron cuatro para pararle —dijo orgulloso—. Es que padre cuando se pone… reparte hostias como panes.

—¡Niño!

—¡Yo al menos digo la verdad, trolera!

Lara se sonrojó y miró a su señora. —No debe preocuparse. No le ha matado.

—Casi —apostilló el niño—. Si hubiera sido yo… —Golpeó el puño contra la palma de la mano. —No le habría quedado un diente.

—Creo que no le quedaron muchos. Venga, ahora a vestirse que milady tiene que descansar. Ya la cuido yo.

—¡No! ¡El conde ha dicho que la vigile y eso voy a hacer!

Emily sonrió. —¿Padre te ha pedido eso?

—Y yo siempre hago mis tareas. Padre dice que si quedas en una cosa, tienes que hacerla por mucho que te desagrade.

—¿El médico ha dejado algo para el dolor?

—Oh, sí por supuesto. Comerá algo y tomará el tónico que la dormirá rápidamente. Por eso quiero que coma algo antes.

—No tengo hambre.

—Un caldito. No me haga el feo.

—Tienes que comer para ponerte buena. Es lo que me dice Claudia cuando me pongo malito.

—Entonces le haremos caso —dijo agotada cerrando los ojos.

La puerta se abrió y entró Elizabeth. —Qué bien que estás despierta.

—¿Lograrán sacarle?

—Claro que sí. No le ha matado. —Le guiñó un ojo a John, que sonrió de oreja a oreja. —Le ha dejado un ojo morado a Alex, pero se le pasará.

—¿Que le ha dejado qué?

—Fue en el fragor de la batalla. No controló. —La miró con admiración. —Está hecho un toro. Chica… felicidades. —Emily se sonrojó sin poder evitarlo y los tres se echaron a reír. —Pero ahora no debe preocuparte eso. Debe preocuparte ponerte bien porque tenemos una boda que organizar.

—¿Qué tengo?

—Nada, necesitas algo de descanso y comer para recuperar fuerzas. Eso es todo.

—¿No me mientes? No tendré problemas más adelante, ¿verdad?

La duquesa sonrió sabiendo que hablaba de tener hijos. —No. Todo está bien.

Suspiró del alivio. —Bien.

—Voy a por el caldito —dijo Lara.

—Liss vete a casa. Tus hijos…

—Están muy bien cuidados. Acabo de regresar y están mucho mejor que tú.

—Eso seguro —dijo John haciendo reír a la duquesa.

Emily sonrió y su hermano se acercó a ella acariciándole la frente. Vio la preocupación en su rostro. —Cielo, estoy bien. No debes temer por mí.

—Padre estaba asustado. Nunca se asusta.

—Se asusto por ti cuando desapareciste.

—Porque me quiere. ¿Ves? A ti también te quiere. —El niño se tumbó a su lado casi sin tocarla como si temiera hacerle daño. —¿Y tú a él?

—Sí, cielo. Le quiero mucho. Por eso nos vamos a casar.

John levantó la cabeza para verla. —Te ibas a casar con ese y no le querías.

A pesar de lo pálida que estaba se sonrojó con fuerza. —Pues a tu padre le quiero.

Elizabeth reprimió una risita. —Este niño es muy avispado, Em. Las pilla al vuelo.

—Sí… —Alargó el brazo y lo pasó por debajo de su cabeza pegándole a ella porque era el costado sano. —Va a ser un hombre de provecho.

—Claro que sí. Tenéis que estar orgullosos de mí para que lo que digan las chismosas os dé igual.

Emily apretó los labios mirando a su amiga, que se tensó con fuerza apretando los puños. —No te preocupes por ellas —dijo la duquesa—. No dirán nada sobre ti. —Era evidente que se reprimía de añadir por la cuenta que les traía.

Consiguieron que comiera medio bol de sopa y bebió casi medio dormida el tónico que le había dejado el médico. Sintió que alguien estaba tumbado a su lado y suspiró girando la cabeza. Al ver a Murdock a su lado mirando el techo pensativo con un aspecto lamentable sonrió. —Estás aquí.

Su prometido se incorporó apoyándose en el antebrazo y sonrió. Jadeó al ver su pómulo hinchado y que casi no podía abrir el ojo. —¿Quién te ha hecho eso?

—El duque con un par de sus amigos. Estaba algo enfadado por que le di un codazo sin querer.

—¿Alex te ha hecho eso? —preguntó indignada—. Me va a oír. —Vio que tenía la camisa rota por el hombro. —¿Estás bien?

—Preciosa, esto no es nada. ¿Cómo estás tú?

—Me duele, pero estoy bien. ¿Tan mal aspecto tengo?

—Estás preciosa. Como siempre. —Se acercó y la besó suavemente en los labios.

—Lo siento.

—Shusss. Esto te pasa porque tienes un corazón enorme. Ahora duerme.

—John…

—Está muy bien atendido. Me lo van a malcriar entre todos en esta casa —dijo divertido—. Tu padre le ha comprado tres barcos de juguete para que haga batallas épicas. Está como loco.

—Le encantan los barcos. —Soltó una risita. —Te va a salir marinero. En el viaje le permitieron hacer algunas tareas para que estuviera entretenido y le encantó.

—Espero que solo sea una fase —dijo irónico.

—Mientras sea feliz a mí me da igual. —Murdock sonrió. —Eso sí. Nada de piratería —dijo remilgada—. Eso está muy mal visto. —Su prometido se echó a reír a carcajadas y Emily sonrió. —Así me gusta. Necesitaba oír esa risa.

Él acarició su mejilla y cerró los ojos para disfrutar de su contacto. —Preciosa, me has asustado. No lo hagas más.

—Lo intentaré. —Se miraron a los ojos expresándose todo lo que se amaban y Murdock la besó de nuevo con ternura. —Ahora que me he decidido, no puedo dejarte escapar, Conde.

—No podrías ni aunque lo intentaras.

—Bien dicho. ¿Dónde vamos a vivir? Hay mil cosas que no hemos hablado. Si quieres regresar a Milán…

—Tenemos mucho tiempo para hablar de eso y no quiero que te agotes.

—Padre lo entendería, pero me gustaría que tuvieran relación. Se sentiría solo.

—Eso me quedó claro la vez anterior.

La puerta de su habitación se abrió de golpe y Emily levantó la cabeza para ver a John corriendo hacia su cama. —¡Estás despierta! ¡Mira, Em! —Levantó un barco tan parecido a uno real, que era una maravilla. Tenía cada uno de los detalles que podía tener un barco pirata. Hasta la bandera.

Levantó una ceja mirando a Murdock, que se echó a reír a carcajadas. —Muy bonito, John. ¿No tienes uno por ahí de la armada inglesa? Es más patriótico.

John pareció pensarlo. —Sí que lo tengo, pero me gusta más éste.

—Oh. Pues vaya.

Murdock se partía de la risa. John se subió a la cama sentándose al otro lado. —El conde me los ha regalado.

—Me alegro de que te gusten.

—¿A ti te hacía regalos así de pequeña?

—Tenía muchas muñecas. Era lo que más me gustaba. Me sentaba en el suelo y las colocaba delante para darles clase de latín. Se aburrían mortalmente.

—¿Y dónde están?

Emily perdió parte de la sonrisa. —Algunas se fueron rompiendo con los años y otras desaparecieron.

Murdock frunció el ceño escuchándola. —¿Desaparecieron?

Se encogió de hombros sin darle importancia y miró a John. —Ese barco es una obra de arte. ¿Lo conservarás?

—Por supuesto. Y cuando sea mayor recordaré que el conde me lo regaló con mucho cariño.

—Eso está muy bien. ¿Me enseñas los otros?

Dejó el barco con cuidado a su lado. —Ahora vuelvo. No te duermas.

—Lo prometo.

En cuanto salió el niño corriendo, Murdock cogió su barbilla para girar su cabeza hacia él. —No me pareces una persona descuidada con tus cosas.

—¿A qué te refieres? —Haciéndose la tonta miró el barco de nuevo.

—Emily…

—No quiero hablar de ello.

—¿Que pasó en ese colegio, cielo?

—No me querían. Eso es todo.

Murdock se levantó de la cama furioso. —¡Joder!

—No pasa nada. Parece que ocurrió hace un siglo.

—¿Tu padre lo sabía?

—No quería preocuparle. Una vez vio que estaba disgustada y cuando se enteró de que una niña había roto mi muñeca, mandó que me enviaran cinco. Eran tan hermosas que robaban el aliento. —Sonrió recordándolo. —Una mañana llegué del patio y estaban hechas añicos. Así que no le volví a decir nada a mi padre porque era ridículo. Me dediqué a pintar en mis ratos libres. Y las acuarelas no se me dan mal.

—No hables de ello como si no tuviera importancia. Esto es culpa mía.

—No lo es. —Alargó la mano. —Olvidémonos del pasado, por favor. Solo quiero vivir y que seamos felices.

John entró en la habitación con un barco en cada mano y cuando vio sus caras se detuvo. —¿Estáis enfadados?

—No, cielo. Ven, enséñame esos barcos tan hermosos.

Bajo la mirada atenta de Murdock, Emily pasó la tarde hablando con su hermano. Se quedó impresionado por lo mucho que escuchaba y entendía al niño. Le hablaba como un igual y le seguía la corriente alimentando sus fantasías. Cuando llegó Lara para decirle al niño que tocaba ir al baño, fue Emily quien le convenció con dos palabras. Murdock se sentó en la cama en cuanto su hijo se fue y sonrió. —Tienes mano con los niños.

—Estoy deseando darte un hijo. Tener un bebé con esos rizos rojizos.

A Murdock se le cortó el aliento. —Y yo de que me lo des, cielo.

Emily se removió incómoda en el sillón porque le tiraba la herida, pero cuando Murdock miró hacia ella como un bulldog, disimuló dando otra puntada a su bordado. Llevaba una semana en la cama y se negaba a seguir aburrida por más tiempo.

John estaba tumbado en el suelo boca abajo con sus barcos delante. —Pum… pum

Ella se echó a reír. —Ese barco está más que hundido, cielo.

—Y lo que le queda —añadió Murdock desde el sillón de su padre leyendo el periódico.

—Em, ¿el conde tardará mucho en llegar?

—Padre ha ido a hacer unos recados y volverá para la comida.

—Quiero enseñarle mis nuevas tácticas de ataque.

—Gracias a Dios que no me ha tocado —dijo Murdock por lo bajo ganándose una mirada de reproche de su prometida.

—Estará encantado de que se las enseñes.

Ruth entró en el salón y dijo desde la puerta —Milady han llegado las telas.

—Déjalas en mi salita. Enseguida comeremos y además vendrá Elizabeth a ayudarme esta tarde para elegir el diseño.

Murdock bajó el periódico. —¿No tienes curiosidad?

—Cielo, en este momento como si me caso con un saco. ¡Lo único que me importa es que el cura y tú estéis allí!

John soltó una risita y Ruth también mientras Murdock sonreía de satisfacción. —Tranquila, estaré.

—Eso espero. —Se volvió a remover incómoda y decidió levantarse. Su prometido no le quitaba ojo. Se acercó a la ventana y sonrió al ver el carruaje de su padre entrando en la finca y rodeando el jardincillo de delante de la casa. —Padre ha llegado.

John se levantó en el acto corriendo hasta la puerta. —Se llevan muy bien —dijo su prometido algo molesto.

—Cariño, te quiere más que a nada. Pero le está haciendo un hueco en su vida. No estés celoso. —Se acercó a él y se sentó en sus rodillas. —Además, me tienes a mí. —Murdock gruñó y ella jadeó indignada. —¡Muy bonito! —Su prometido se echó a reír y le dio un beso que le robó el aliento.

—Ya están otra vez —dijo John con aburrimiento.

Sonrojada se separó de su novio para ver a su padre con los brazos cruzados. —Weston, las manos quietas.

—A buenas horas —dijo el niño volviendo al suelo.

Emily puso los ojos en blanco antes de mirar a su padre. —¿Qué ocurre, padre? Parecías muy contento antes de que entraras.

—¡Oh, sí! —Dio una palmada emocionado. —¡He comprado una casa!

John parpadeó. —¿Y para qué quieres otra, si tienes ésta y es enorme?

Emily se temió lo peor porque su padre por nada del mundo se iría de allí. —¿Qué has hecho? —Su padre fue hasta la ventana y separó la cortina mostrando la casa que estaba al otro lado de la calle. —¿Has comprado la mansión Right? ¿Por qué?

—¡Es mi regalo de bodas! ¿Os gusta? Así tendréis residencia en Londres.

—Ya tengo residencia en Londres —dijo Murdock divertido.

—Si, pero la ocupa tu madre. Así estaremos casi juntos. Casi. Sé que querréis vuestro hogar, así que ese es mi regalo. ¿Os gusta?

John fue hasta la ventana para mirar la casa. —No está mal la choza.

—¡Niño! Es una de las casas más hermosas de Londres. —Su padre miró indeciso a su hija. —¿Te gusta?

—Oh, padre… es preciosa, pero… —Miró inquieta a Murdock. —Todavía no sabemos dónde vamos a vi…

Murdock la interrumpió. —Es un regalo espléndido, Dempster. —Se levantó y le dio un abrazo emocionando a su padre. —Gracias.

—Ha sido un placer. —Su padre le miró a los ojos. —Y gracias a ti. Por todo.

—Pero Murdock… No hemos hablado de esto y…

—Tú querías quedarte en Londres. Aquí tienes tu vida y no es justo que nos vayamos. He hablado con John y quiere quedarse.

Miró al niño emocionada. —¿De verdad? ¿No lo haces por mí?

—Yo voy donde va mi padre. Y si mi padre es feliz aquí contigo, yo me quedo. —El niño carraspeó. —Pero un caballo no vendría nada mal.

Los tres se echaron a reír. Emily le guiñó un ojo. —Seguro que consigues uno bien hermoso.

—Por supuesto —dijo el conde—. Si a Murdock no le parece mal.

Miró a su hijo. —¿Lo cuidarás?

—Sí, padre.

—Tú le cepillarás y le sacarás a pasear. Quiero que sepas lo que cuesta cuidar un caballo para que aprecies al animal.

—Lo haré.

—Muy bien. Pues iremos los tres a elegir el mejor ejemplar para ti.

John gritó de la alegría y Emily sonrió disfrutando de su felicidad. Quería que fuera feliz en Londres. Lo deseaba muchísimo.

—Pues ya que estamos… —Murdock se acercó a ella y cogió su mano. —Preciosa, en ese dedo falta algo.

Se miró la mano confundida. —Oh, si hablas del anillo de tu madre, se lo envíe hace un año. Tenía que habérselo entregado en persona, pero me daba miedo su reacción después de haber sido tan amable conmigo.

Su prometido negó con la cabeza. —Es que ese anillo no te lo había dado yo. —Pasó un aro de oro por su dedo anular y lo volvió mostrando la esmeralda en forma de corazón más hermosa que había visto nunca, rodeada de pequeños diamantes. Emocionada le miró a los ojos y él preguntó inseguro —¿Te gusta?

—Mucho.

—De un gusto exquisito —dijo el conde satisfecho.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en los labios. —Gracias. Es el anillo más hermoso del mundo.

—Tenía que habértelo regalado hace un año, pero… ahora es el momento.

—Sí, ahora es el momento. —Se sonrojó ligeramente. —Yo no tengo nada para ti.

—Tú eres el mejor regalo. —La besó en la sien.

—Jo, el conde no tiene regalos —dijo el niño preocupado.

—Sí, hijo. —Le revolvió los rizos. —Tengo un regalo todavía mejor que cualquier posesión material. Os tengo a vosotros.

Emily abrazó a Murdock por la cintura. —Qué bonito, padre.

Dempster carraspeó avergonzado. —Bueno, Murdock. Deberíamos hablar de negocios…

—Si es por la dote de Emily…

—Eso también. Pero tus fincas han sido muy productivas en estos años y ya va siendo hora de que te ocupes de ellas.

—Sí, por supuesto.

—Padre, ¿este año te encargaste de las fincas de Murdock? Creía que estabas enfadado.

—Niña, los negocios son los negocios. Me he llevado un diez por ciento durante todos estos años.

—Oh… Espero que ese diez por ciento que le has cobrado a tu yerno, aumente mi dote.

El conde se echó a reír asintiendo. —Por supuesto. Murdock vayamos al despacho. Tenemos mucho de lo que hablar.

—¿Y no puede ser mañana? ¿Por qué no vamos a la casa nueva a explorar?

—¡Sí, sí! —exclamó John.

—No, tu padre tiene razón. Ya va siendo hora de que me ocupe de esas tierras. Además, deberé viajar a Milán para liquidar lo que tengo allí y cuanto antes mejor.

—Cariño, ¿no estarás hablando de irte ahora? Quedan tres semanas para la boda y tenemos mil cosas que ultimar. Además, la casa nueva necesitará arreglos.

—No hay prisa por mudarse. Aquí estamos bien. Y mis negocios en Milán no pueden esperar meses a que regresemos de la luna de miel.

Le miró emocionada. —¿Luna de miel?

—Un viaje por Europa visitando las más hermosas capitales del mundo. ¿Qué me dices?

Emily chilló de la alegría y le dio un tirón en la herida. Hizo una mueca. —¡Estoy bien! —dijo sin darle importancia porque los tres preocupados se acercaron a ella—. ¡Padre voy a visitar París!

—Me alegro mucho por ti.

—Me han dicho que allí están las mejores modistas del mundo. —Volvió a chillar —¡Tengo que decírselo a Marian! —Se volvió para irse. —¿Cuánto estaremos fuera? Uy el equipaje. ¡Necesito mil cosas! ¿Allí hace frío? —Se volvió a girar. —Va, casi estamos en primavera, con tres baúles será suficiente. —Volvió a irse mientras los tres la miraban divertidos. —Necesito unas botas de viaje nuevas. —Corrió al hall y gritó —¡Lara! ¡Nos vamos a Europa!

—¡No fastidie, milady! ¡Me mareo en el carruaje!

Jadeó indignada. —¡Estás protestando! ¡A mí no me des la luna de miel, estás advertida!

Los tres se echaron a reír y el conde le dio una palmada en la espalda a su yerno. —Y aún quedan tres semanas.

Estaba en la habitación revisando lo que llevaría a la luna de miel mientras los hombres estaban reunidos en el despacho, cuando mirando un sombrero lo descartó por anticuado. —Ese quédatelo si quieres, Lara. Era de cuando iba al colegio y no vale para una mujer casada.

Lara chilló de la alegría. —¡Gracias, milady!

—No es nada. Uff, no me vale nada. Esto es un desastre.

—¿Y los vestidos que encargó para cuando se casara con Lord Montgomery?

Negó con la cabeza. —Si se entera Murdock que los encargué cuando estaba comprometida con él, nos amargará la luna de miel. Quiero borrarlo de mi memoria. Le diré a la modista que los venda si puede, para recuperar el dinero.

—Entiendo. Pero si les hace algunos cambios…

—No. Murdock me lo ha pedido y le entiendo. Prefiero ir vestida con colores claros de debutante a hacerle ese feo.

—Muy bien, milady. Puede hacerse el vestuario en París.

Sonrió emocionada. —París. He leído tanto de esa ciudad… Qué emoción.

La puerta se abrió y Murdock levantó una ceja al ver el estado de la habitación. —Cielo… Sabes que nos vamos después de la boda, ¿verdad?

—Muy gracioso. ¿Qué quiere, Conde? Sabe que no puede entrar sin llamar.

—Esto no te va a gustar.

Emily dejó el sombrero que tenía en la mano y le hizo un gesto a Lara que salió rápidamente para dejarles solos.

—¿Qué ocurre, Murdock?

—Tengo que irme esta noche a Milán. Me acaba de llegar recado de que sale un barco esta noche y tengo que aprovecharlo.

—¿Esta noche? —Se mordió el labio preocupada. —¿Llegarás a tiempo para la boda?

—Solo iré para cerrar la casa y decirle a mi administrador que empiece a buscar compradores para mis tierras. También tengo que hablar con algunos fieles empleados por si quieren venir a vivir aquí. Si no es así, tengo que asegurarles el futuro de alguna manera.

—Cariño, si quieres vivir allí —dijo preocupada—. Me aclimataré. Mientras esté contigo…

Él sonrió. —Me he dado cuenta de que solo huía de una situación que tenía que resolver tarde o temprano. He hablado con John y lo ha entendido perfectamente. Espero que su estado se resuelva cuanto antes para que todo vaya bien, pero si no es así…

—Si no es así lo afrontaremos todos juntos, mi amor. —Le abrazó por la cintura. —No podrán con nosotros.

Él acarició su espalda. —Siento tener que irme ahora. Como estás y…

—Estoy bien. Y cuando regreses, estaré aún mejor.

Murdock la besó en la frente. —Debo ir a hablar con mi madre. Ya le he enviado recado de que voy a ir antes de la cena. De allí me iré directamente al puerto.

Emily gimió apartándose. —¿Quieres que vaya contigo?

—No. Lo que vas a hacer es dormir una siesta porque estás agotada. Eso es lo que vas a hacer.

—¿Es una orden?

—Sí, es una orden.

—Pareces un marido y aún te quedan unas semanas. —Miró un sombrero y lo descartó en el acto.

La cogió por la muñeca pegándola a él y Emily soltó una risita al ver el deseo en sus ojos. —Uy, uy, Conde. ¿No estaba agotada?

Él gruñó antes de atrapar su boca con ansias y la pegó a su cuerpo demostrando todo lo que la deseaba. Se apartó con la respiración agitada y susurró —Te voy a echar de menos, preciosa.

—Y yo a ti. —Le miró a los ojos. —¿No es increíble? Hace nada que has regresado y nuestra vida ha cambiado por completo.

—Mi vida cambió el día que entraste en ese salón y empezaste a hablar por los codos hasta gritar que te habían dejado plantada. Estabas tan preciosa que supe que estaba en problemas porque no te parecías en nada a lo que me había imaginado.

—Tú también me sorprendiste. —Su prometido se echó a reír y Emily susurró —Te quiero. Tendrás cuidado, ¿verdad? No me dejes viuda antes de casarnos. Sería un escándalo.

Murdock sonrió. —Nada me impedirá llegar a tiempo. Te lo juro. —La besó de nuevo y se apartó a regañadientes. —Cuida de John.

—No te preocupes por él —dijo inquieta.

—Y tú no te preocupes por mí. —Abrió la puerta. —Volveré, así que prepárate para decir sí quiero.

—Lo estoy deseando.

—Y yo, preciosa. No sabes cuánto.

Emily suspiró mirando hacia la ventana. Llovía a cántaros. —Em, ¿quieres centrarte? Solo queda una semana para la boda y debemos enviar las invitaciones —dijo su suegra exasperada—. ¿Cómo es posible que ya haya trescientos invitados?

—Padre tiene muchos compromisos.

—Esto es una locura. No se puede organizar una boda de este tamaño en tan poco tiempo. Menos mal que mi hijo me ha avisado.

John sentado al lado de la ventana leyendo un libro de aventuras, levantó una ceja y Emily tuvo que reprimir la risa.

—Al menos el vestido está listo —dijo Ruth entrando en el comedor con una bandeja.

—Qué razón tienes —dijo su suegra—. ¿Y las flores? ¿Y la orquesta? Menos mal que hacemos buffet. Es más práctico que organizar una cena con trescientos invitados.

—Eso digo yo. Que cada uno se sirva lo que le apetezca.

—Espero que todos entren en el salón de baile.

—Entrarán, Fiona. No te preocupes. Han entrado seiscientas personas. Parecerá que falta gente.

Su suegra jadeó. —¡Eso no puede ser! ¿A ver a quién más invitamos?

John soltó una risita y cuando todas le miraron carraspeó. —¿Hay tarta de manzana?

—Claro que sí, cielo.

Fiona miró fijamente al niño mientras se acercaba a la mesa y Emily le dio una patada en el tobillo. —Auchh —se quejó su suegra mirándola con los ojos como platos—. ¡Niña!

—¿No quieres un té? —preguntó sin disculparse.

Su suegra entrecerró los ojos —Niña…

—No me provoques, suegra. Te lo advierto.

—¡Eres igual que mi hijo!

—¡Gracias!

—Déjala, Em. Está furiosa porque padre me ha cuidado durante todos estos años alejándose de ella.

—Pues ya que lo dices… —Otro golpe en el tobillo la hizo gruñir.

—Te advertí suegra que controlaras tu lengua. John es mi hermano.

—¡Si no he dicho nada! —exclamó indignada. Levantó la barbilla orgullosa—. ¡Aunque tendría mucho que decir!

—No necesitamos ninguna de sus opiniones —dijo Ruth sonriendo mientras le daba un buen pedazo de tarta de manzana al niño, que sonrió regresando hasta la ventana para devorarlo.

—Esto es el colmo. Hasta la criada me da órdenes.

—Ya era hora de que alguien lo hiciera—dijo John por lo bajo.

La condesa viuda se levantó de golpe. —Niño…

—¡Fiona! —Emily se levantó golpeando la mesa. —Ya está bien. Esto ya lo hemos hablado.

—Es que me da una rabia… —dijo impotente—. ¡Esa, esa… me lo robó todo!

Su suegra salió corriendo y John perdió la sonrisa.

—Cielo, quédate aquí —ordenó al niño saliendo tras su suegra. Charles le indicó que estaba en la salita que era de su uso exclusivo. Fiona estaba sentada en el sofá y se tapaba la cara con las manos. Sintió mucha pena por ella y se acercó sentándose a su lado—. Lo siento. También has tenido que pasarlo muy mal con lo que ha ocurrido.

—¿Mal? ¿Mal? —gritó histérica levantándose para alejarse hasta la chimenea apoyando la mano sobre la repisa como si estuviera agotada—. ¡Cuando mi hijo me dijo que se casaba con esa zorra intenté persuadirle, pero estaba cegado por ella! Mi marido… —Apretó el puño con fuerza. —Mi marido murió un año después cuando se enteró de que su único hijo se había ido a Italia con el niño de esa mujer y su padre falleció con cuatro semanas de diferencia. ¡Me quedé sola! —dijo con odio—. ¡Esa mujer me lo quitó todo!

—Lo siento mucho. Pero el niño no tiene culpa de nada.

Fiona se volvió mirándola con sus ojos azules llenos de lágrimas. —No lo entiendes, ¿verdad? Puede que tú hayas aceptado que el niño es tu hermano y que el conde crea que es hijo suyo, pero para mí, ese niño me lo robó todo tanto como su madre. ¡Por su culpa mi hijo no regresó en diez años!  ¡Por su culpa ha desatendido sus deberes! Y por su culpa Murdock me odia.

—No la odia. Si lo hiciera, no habría ido a verla antes de regresar a Milán.

—¡Oh, por Dios! ¿Crees que soy estúpida? ¡Mi hijo lo ha hecho para que toda la buena sociedad piense que estoy de su parte! ¡No le importan ahora mis sentimientos como jamás le han importado! ¡Desde que esa mujer entró en su vida, todo lo demás dejó de tener importancia y ha volcado ese amor en su hijo! —Emily palideció. —¿Crees que te ama? ¿De verdad lo crees? ¡Si la viera de nuevo, no dudaría en abandonarlo todo por ella otra vez! Te lo aseguro.

—Murdock me ama.

—¿Tan segura estás?

—Sí —respondió temblando por dentro.

—¿Quieres hacer una prueba? —Sonrió irónica. —¿Quieres probar su amor?

—No sé de qué me hablas.

—Se dónde está esa zorra. Lo sé desde hace años.

Emily se levantó blanca como la cera. —¿Qué dices, Fiona?

—Hace cinco años se presentó en mi casa —dijo con desprecio—. Me dijo que necesitaba encontrar a Murdock. Menudo descaro. La iba a echar a patadas, pero me dijo que quería recuperar al niño. Que sabía cómo sabía todo Londres que lo tenía él.

—Viste una oportunidad de recuperar a tu hijo.

—¡Sí! Pero yo tenía que ir a Milán a recoger al niño, porque no pensaba darle su dirección y ella se dio cuenta que no le diría donde estaba Murdock, que era lo único que le interesaba. La muy zorra se echó a reír. Dijo que si quisiera a Murdock, solo tenía que mover el dedo meñique y regresaría a su lado. Que necesitaba al niño para sangrar a otro.

—A mi padre.

—Seguramente. Vi la oportunidad de vengarme de ella y le dije que no le entregaría al niño. Y que como volviera a verla por Londres, llamaría a la policía acusándola de extorsión. Que a ver cómo justificaba que hubiera fingido su muerte. Eso la asustó y salió de mi casa rápidamente. Pero la hice seguir. Un lacayo la siguió hasta una fonda de las afueras de Londres y un detective hasta Edimburgo. —Rió con desprecio. —Iba con el que decía que era su marido.

—Dios mío. —Se llevó la mano al vientre sentándose de la impresión.

—Por supuesto, cuando Murdock se presentó en mi casa un año después, no le dije nada. Sabía que iría tras ella y eso sí que no lo iba a consentir.

—Él no regresaría con esa mujer.

—Porque te tiene a ti.

—¡Sí!

—¡Ya lo hizo antes, Emily! ¡Dejó a su prometida de toda la vida por ella!

—¿Estuvo prometido antes?

—¡Con Lady Catherine Stone! ¡Se conocían desde siempre y fue un matrimonio concertado desde niños! Era dulce, delicada, toda una dama y una belleza. ¡Y la abandonó después de seis años de compromiso por ella!

Su padre carraspeó en la puerta y Emily le miró dolida. —No me lo habías dicho.

—Es que era algo duro de contar, cielo. Y esperaba que lo hiciera Murdock más adelante. Cuando ya no tuviera importancia.

—No lo entiendo. Me moldeó como Catherine —dijo sin aire angustiada—. ¡Pero a ella la rechazó por Sue!

—Cuando ocurrió lo de Sue, se dio cuenta del error que había cometido y también se dio cuenta que una mujer así no era lo que le convenía. Por eso quiso que fueras educada de manera estricta, hija.

—¡Para tener otra Catherine!

—Quería una dama. Solo eso. Como querría cualquier hombre que busca esposa. —El conde se acercó preocupado. —Pero todo eso quedó atrás. Te casas en unos días. Olvídalo.

—¿De veras, padre? ¿Y si la viera de nuevo? —preguntó con dudas—. ¿Y si ella regresa después de casados?

—No te haría eso. Tu prometido te ama.

—Mi hijo no distingue el bien ni el mal cuando está con esa mujer —dijo Fiona furiosa.

Su padre se agachó ante ella y le cogió las manos. —Con esa dirección acabaremos este asunto antes de lo que pensábamos. Sterling terminará lo que ha empezado y seguiremos con nuestras vidas.

—Siempre me quedará la duda —dijo con lágrimas en los ojos.

—Hija… esta mujer está amargada e intenta envenenar vuestra relación.

—¡Conde! ¡Si fuera sincero consigo mismo, se daría cuenta de que no hay relación! ¿Cuánto tiempo han pasado juntos desde que se conocen?

—Oh, Dios mío —susurró Emily angustiada pensando en su fiesta de compromiso un año antes y la reacción de Murdock en el jardín.

—Y no se equivoque, Conde. Nada me gustaría más que este matrimonio. Se lo aseguro, pero la sombra de esa mujer es muy alargada. ¡Si todavía domina nuestras vidas y lleva once años fuera de ellas!

—Fiona, vete a por la dirección. Me voy a Edimburgo.

—¡Te casas en menos de una semana! —gritó su padre escandalizado.

—Murdock llega mañana. Dile a donde he ido. Es la única manera de que vaya allí antes de la boda. Necesito ver su rostro cuando la vea. En ese momento sabré la verdad.

—O le habrás perdido para siempre.

—Si me ama, lo entenderá.

—Más te vale.

Capítulo 11

Sentada en su carruaje al lado de Fiona, miraban el callejón que daba al teatro en el centro de Edimburgo. Escucharon los aplausos y unos minutos después empezó a salir la gente saturando la calle.

—Al parecer tiene éxito —dijo Fiona con odio.

—Ya escuchaste al hombre que contratamos para averiguar si seguía viviendo en esa dirección. Hace dos años que es una actriz reconocida.

—Las vueltas que da la vida. Esa puta siempre tiene éxito.

—Condesa, esa lengua.

—Me pone de los nervios.

Emily reprimió la risa porque no dejaba de despotricar de Sue cada vez que tenía ocasión y miró por la ventanilla del carruaje de nuevo intentando identificarla mientras la gente se dispersaba.

—Mira, es ella —susurró su suegra como si desde allí pudiera oírla.

Vio hacia donde señalaba y se encontró con una mujer rubia tan hermosa que cortaba el aliento, vestida con un precioso traje de noche rojo y llevaba sobre los hombros una estola de visón negro. Estaba claro que ahora no le faltaba el dinero. Vio a un hombre rubio tras ella. Estaba encantada mientras recibía las felicitaciones de su público.

—Será puta —siseó.

—Niña, ese lenguaje.

—Mira, la adoran. A una mujer que abandonó a su hijo en un cuchitril y que ahora lleva diamantes.

—Estoy deseando que Sterling le retuerza ese cuello.

—¿Y si Murdock no llega a tiempo para regresar para la boda? —preguntó angustiada.

—Solo le llevamos unas horas de ventaja y tu padre estaba en el puerto para recibirle. No pudo demorarse en salir de Londres. Lo teníamos todo planeado.

—¡Hemos llegado esta mañana! Ya debería estar aquí.

—¡No pierdas los nervios que me pones nerviosa! ¡Quedan cuatro días para la boda!

—Espero que Ruth pueda con todo.

—Se van.

Les vieron subir al carruaje y la condesa golpeó al techo. —¡Siga ese coche!

—¿Qué coche, Condesa?

Se miraron y chillaron al darse cuenta de que había al menos veinte coches de caballos en la calle. —¡Ese, ese! ¡El que se va!

—¡Se van cuatro!

—Será idiota. ¡Calle abajo, rápido!

—La hemos perdido —dijo exasperada sacando la cabeza para buscar el carruaje.

La condesa tiró de su vestido metiéndola de golpe. —¿Estás loca? ¿Quieres perder la cabeza? ¡Si la perdemos, volveremos al punto de partida, loca!

—¿Dónde está Murdock?

La condesa gruñó. —Tú también me pones de los nervios.

—A ti no te vale ninguna.

—Mi hijo dice que soy difícil de contentar. ¿Crees que tiene razón?

—No, en absoluto.

—¡Menos bromas, niña!

—¡Ese, ese es! —gritó Emily cuando le adelantaron.

—Cochero, que se pasa. ¡Está detrás!

—Perdón, Condesa.

—Está agotado. Lleva veinte horas sobre ese pescante.

—Ya descansará. Yo tampoco he dormido nada.

La miró asombrada. —¡Si no has hecho otra cosa que roncar todo el camino! ¡Casi me dejas sorda!

—Oh, que mentira más gorda. ¡Las damas no roncan!

—No sé otras damas, pero tú podrías provocar un temblor de tierra.

El cochero detuvo el carruaje al lado del camino y dejó que el carruaje de Sue les sobrepasara. El carruaje inició el camino de nuevo.

—¿A dónde vamos? —preguntó preocupada porque casi no se veía nada en el exterior.

—No lo sé. Parece que vamos a las afueras, ¿no te parece?

—Esto no me gusta.

—Tranquila.

—Dile al cochero que se detenga, Fiona. La esperaremos en la ciudad. Esto no me gusta.

Fiona se asomó a la ventanilla y vio bosque. —Sí, será lo mejor.

De repente oyeron un disparo y asustadas se tiraron la una sobre la otra abrazándose. —¿Qué ha sido eso? —chillaron a la vez.

El carruaje se detuvo lentamente. —¿Por qué se para? —gritó Fiona.

Con los ojos como platos se miraron. —En menudo lío me has metido. ¡Murdock se va a poner furioso!

La puerta se abrió de golpe y ellas gritaron tapándose la una a la otra. Como no decían nada, Emily asustada levantó la vista, pero apenas se veía una silueta masculina, aunque la pistola que llevaba la vio muy bien. —¿Quiénes sois? —dijo una voz de hombre que ponía los pelos de punta.

—¡No tenemos joyas! —gritó su suegra atemorizada—. Emily dale la bolsa.

—Sí, Emily… dame la bolsa.

—¿Qué quieren? —preguntó una voz de mujer en el exterior.

—Son dos mujeres. Ha debido ser una casualidad.

—Serás idiota. No creo en las casualidades. Raulf ha dicho que nos seguían y yo le creo —dijo acercándose. Asustadas se miraron cuando ella apareció ante la puerta con una lámpara de aceite. Su suegra intentó ocultarse, pero Sue sonrió de una manera que a Emily se le pusieron los pelos de punta—. Vaya, vaya… Condesa, me alegro de volver a verla.

Fiona parpadeó. —¡Dios mío, la actriz!

Qué mal disimulaba y Sue se echó a reír a carcajadas sonrojándola. —Condesa, no tiene ningún talento.

—Al contrario que tú que tienes muchos. Sobre todo abrirte de piernas.

Sue siguió riendo cuando reparó en Emily. —¿Y esta dulce florecilla? ¿Quién es?

La condesa no dijo ni mu y al escuchar un disparo al aire ambas gritaron abrazándose de nuevo. —Ya lo descubriré. Ryder, sube al pescante y llévalas hasta la casa. Tenemos invitadas. Y como intentéis escapar, os rajo el cuello.

Cerró de un portazo y ambas se miraron. —¡Estupendo, otro secuestro! —exclamó Emily muerta de miedo.

—¿Y aprendiste algo del primero?

—Sí, que hay que escapar.

El carruaje se puso en marcha y juraron por lo bajo al ver que el coche de Sue les dejaba pasar. Seguramente para comprobar que no se tiraran al camino.

—Yo ya soy muy mayor para tirarme de un carruaje —dijo Fiona aterrada.

—¿Y prefieres que te maten para que no reveles su paradero?

Eso la hizo reaccionar. —Bueno, puedo soportar unos golpes.

—Eso creía.

Emily se acercó lo que pudo a la ventanilla intentando ver el camino. —Ahí hay una curva. ¡Vamos! —En cuanto el carruaje empezó a girar ella abrió la puerta, pero un tiro hizo que la cerrara de golpe. —Este plan tiene fallos. Esperaremos.

—Sí, será lo mejor —dijo su suegra pálida como la nieve—. Me ha destrozado la vida y me va a matar. ¡Esto es el colmo!

—¡No seas pesimista!

—Perdona.

La miró asombrada. —¿Te has disculpado?

—Está claro que no soy yo. —Entonces Emily se echó a reír y Fiona la miró como si estuviera loca haciéndola reír aún más. —¿De qué diablos te ríes?

—Es que… Me acabo de dar cuenta que yo he destrozado mi matrimonio antes de empezar por mis inseguridades. Y ahora sí que le he perdido para siempre.

—¿Quién está siendo negativa ahora? —le gritó a la cara—. ¡Saldremos de esta!

Emily asintió. —Tienes razón. Es una avariciosa. Querrá dinero por nosotras.

—Bien visto. Eso nos alargará la vida al menos hasta que cobre.

—Sí.

Entonces se miró la mano y se quitó su anillo de compromiso. —¿Qué haces? —preguntó la condesa al ver que lo metía en la boca.

—Ni de broma se lo va a quedar. —Le costó tragarlo y suspiró del alivio cuando pasó. El enorme diamante de la condesa apareció ante su cara. —¿Estás loca? ¿Quieres matarme? Métetelo en el escote.

—Si has tragado ese, puedes con este. ¡No seas quisquillosa! ¡Traga!

—¡Qué no pasa, pesada! Métetelo en el escote. Ahí no van a mirar.

—Oye, que aún estoy de muy buen ver.

—¡Si pareces un cuervo, siempre de negro y con ese cabello tan estirado! ¿Por qué diablos aun sigues de luto?

—Mi padre me hizo prometer que seguiría de luto por su pérdida —siseó furiosa metiéndose el anillo en el escote y moviendo sus pechos para que no se notara.

—Vaya mala uva.

—No lo sabes bien. Mi marido nunca me vio vestida de color.

—Eso es cruel. ¡Olvida esa estúpida promesa y disfruta un poco de la vida, Fiona! Bueno, cuando salgamos de aquí.

—Eso si salimos.

—¡Y deja ese pesimismo!

Entonces jadeó llevándose la mano al cabello y al ver que no tenía el sombrero se volvió loca buscándolo por el carruaje. Levantó el alfiler del sombrero que era como una aguja de tejer más corta y mucho más afilada.

—Bien pensado —dijo la condesa cogiendo su sombrero y sacando su alfiler. Como veía que Emily se la escondía en la manga del abrigo, hizo lo mismo.

—¿Por qué no habremos traído una pistola? —se recriminó Emily—. Hay que ser bobas para irse de viaje sin ir armadas con lo peligrosos que son los caminos.

—Oh… —Su suegra se levantó poniéndole el trasero en la cara y cuando se sentó de nuevo, cogía una pistola por la culata con el índice y el pulgar. —Toma.

—¿Y para que me la das a mí?

—¿No sabes usarla?

—¡Tanto como tú, por lo visto!

—Esa escuela de señoritas no es tan buena como dicen. Mira que no enseñaros a disparar.

—Lo diré en la próxima junta directiva. —Exasperada cogió el arma por la empuñadura y miró por el cañón. —¿Está cargada?

—¿Yo qué sé?

Exasperada porque si no estaba cargada no les valía de nada, la dejó sobre el asiento y el arma se disparó haciéndolas chillar. El carruaje aceleró la velocidad y empezaron a botar de un lado a otro. Su suegra cayó al suelo y Emily intentó ayudarla, pero cuando el carruaje frenó, chilló cayendo de rodillas sobre ella y golpeando su cara contra el respaldo de enfrente. Gimió de dolor tocándose la nariz. Esperaba que no se le hinchara para la boda. ¡La boda! ¿Por qué diablos se le había ocurrido ir a Edimburgo? Estaba claro que tenía una suegra que era para matarla.

La puerta se abrió mostrando al hombre que las apuntaba con una pistola enorme. Puede que el momento de librarse de Fiona llegara antes de lo que creía.

—¡Salir del coche!

—Sí, por favor. Me ha destrozado las costillas.

Emily gruñó —Serás quejica.

—¡Fuera!

Intentó no pisar a su suegra para salir, pero cuando la escuchó chillar hizo una mueca. —Lo siento.

—¡Por Dios! ¡Menudo viaje!

—¡Encima protesta! —le dijo asombrada al hombre—. ¡Cuando todo es culpa suya!

—¿Culpa mía?

—¡Sí, vieja entrometida!

—¡Cerrar el pico! —ordenó el hombre apuntando a Emily.

Sue se echó a reír tras ellas. —¿A que es graciosa, Ryan? Mételas en la casa.

Estaba claro quien daba las órdenes y Emily la miró con odio sin poder evitarlo, haciéndola reír aún más. Ryan la cogió por el brazo y la empujó con fuerza hacia un camino empedrado. Al mirar hacia delante vio una casa de piedra. La puerta se abrió mostrando la luz del interior y vio a una niña rubia que apenas debía tener ocho años.

—¡Lim vuelve a la cama! —ordenó Sue furiosa.

—¿Mamá?

—Sí, soy yo nenita. Vuelve a la cama. ¿Dónde diablos está esa vieja?

Una mujer que debía tener unos sesenta años llegó en camisón y miró asustada a Sue. —Lo siento, señora. Estaba dormida.

—Oh, Dios mío —susurró Emily a su suegra—. Tiene otra hija.

—Eso ya lo veo.

Fulminó con la mirada a su suegra recibiendo otro empujón de Ryan que la metió en la casa. Impresionada vio como la mujer se alejaba con la niña en brazos. La niña la miró a los ojos. Era la mirada más triste que había visto nunca. Como si supiera que nadie la quería. Apretó los puños furiosa volviéndose hacia Sue que se quitaba la estola de visón.

—¿Pasamos al salón? —preguntó como si fuera toda una dama entrando en la estancia y sentándose en un sofá de seda azul intenso.

—¿Vas a ofrecernos un té? No te pega.

Sue perdió la sonrisa y frunció el ceño. —Todavía no me has dicho quién eres tú y qué haces aquí.

Sorprendiéndolas sonrió. —Vengo a traerte un recado.

—¿Un recado?

Ryan empujó a su suegra y furiosa siseó —Vuelve a tocarla y te mato.

Aquel cerdo se echó a reír. —¿Has oído, Sue?

—¡No me llames así, imbécil! ¡Te lo he dicho mil veces!

—No, ahora te llamas Madison, ¿no es cierto? ¿Te da más caché a la hora de abrirte de piernas?

—Mira niñata estirada, me estás poniendo de muy mal humor.

—Oh, entonces lo que te voy a contar te encantará. Sterling te busca.

Sue se tensó palideciendo. —Mientes.

—No. Sabe que estás viva y sabes que Sterling no deja un asunto sin cerrar. —La actriz miró a su suegra que se había repuesto y volvía a tener su mirada pétrea. Ésta asintió. —Ya debe saber quién eres porque te buscaba en Edimburgo precisamente.

—¿Y por qué estáis aquí? Ella estaría encantada de que estuviera bajo tierra.

—Ya, pero es que no quiero tener tu muerte en mi conciencia el resto de mi vida —siseó Emily apretando los puños cuando en realidad en ese momento hasta la mataría ella misma—. Ahora suéltanos.

—¿Es broma? —Se echó a reír sorprendiéndolas. —¿Cómo voy a echar a una condesa nada menos? No sería hospitalario. No, mejor os quedáis aquí. Necesito dinero para huir de nuevo.

—¿Y esta vez vas a abandonar a tu hija?

—Si lo dices por el niño, está muy bien cuidado, ¿no es cierto?

—Serás puta —dijo la condesa—. ¡Destrozaste la vida de todos!

—No. Pero podría hacerlo.

—La niña se viene con nosotros —dijo Ryan con firmeza—. Yo no abandono a mis hijos.

—Ah, ¿pero es suya? Porque esta mujer se abre de piernas y luego no sabe quién es el padre. Como las opciones son infinitas…

—¡Claro que es mía, zorra!

—No se altere, hombre. —Emily sonrió. —Es una duda lógica.

—¿Pero quién diablos eres tú? —gritó Sue levantándose.

—Una amiga. Te he avisado de lo de Sterling, ¿no? —Miró a su alrededor y vio el lujo que la rodeaba. —¿Cómo es que no vivís aquí? ¿Para que tus amantes no sepan que tienes una hija?

Sue se puso roja de furia. —Ryan átalas y a ésta sobre todo amordázala. No quiero escucharla.

—¿Las verdades duelen? Puede ser.

Un tortazo le volvió la cara y la condesa asustada la abrazó como si quisiera protegerla.

—Átalas y bájalas al sótano. —Se volvió llevándose las manos a la cabeza. —¡Mierda! —gritó furiosa—. ¡Ahora que tenía al Barón en mis manos, tiene que aparecer Sterling y arruinarlo todo!

—Tu madre te envía saludos.

Se volvió sorprendida y miró a Ryan de reojo. —¿Qué has dicho?

—Oh, Pues que te envía saludos. Como no sabe nada de ti desde hace tantos años…

—¡Mi madre está muerta!

—¿Ah, sí? Pues tenía buen aspecto cuando la vi hace unos días.

—¿De qué habla esta mujer? ¡Dijiste que la habías matado! —gritó Ryan—. ¡Eres estúpida! ¡Ella nos ha delatado!

—¡No podía matarla, imbécil! ¡Tenía que cuidar del niño! Me dijiste que me deshiciera de él y lo hice, ¿no? Mienten. ¡Mi madre jamás me traicionaría!

—¡No mataste al niño y a la vieja porque querías usar al bebé para sangrar al padre!

—¡Sí, eso también! Era un seguro para el futuro. —Sonrió maliciosa. —Timaría al que fuera más ingenuo. Resultó ser Murdock.

—¡Maldita zorra! —Emily dio un paso hacia ella y Fiona la retuvo entre sus brazos.

—Vaya, vaya. Así que le amas. Ya sé quién eres y por qué estás aquí. —Su risa le puso los pelos de punta. —¿Su prometida? ¿Esposa? No, si se hubiera casado me habría enterado. Lo que sí sé es que estás enamorada de él. —La miró con frialdad de arriba abajo. —Y es toda una dama. Seguro que tu padre debe estar desesperado por buscarte… —Miró sus ojos verdes y se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué rayos te ríes ahora? —gritó Ryan—. ¿Es que has perdido el juicio?

—Ya sé quién es.

—¿Sí? ¿Quién?

—El pez gordo, cielo. Una mujer que quiere vengarse como la condesa. —Se acercó y pasó un dedo por su barbilla. Emily apartó la cara mirándola con odio. —Milady, su padre fue muy generoso conmigo.

—Puta…

—Estaba enamoradísimo de mí.

—Mientes. ¡Fuiste un entretenimiento!

—Esmeralda no digas eso.

—¡No me llames así!

—Cariño, te presento a Lady Emily Conroy, hija del rey Midas. El conde de Netherton. Aunque la llaman Esmeralda por esos peculiares ojos verdes.

—¿Netherton?

—La hija del conde. —Sue rió excitadísima. —El premio que necesitamos para desaparecer para siempre. Para recuperar a su joya, pagará lo que sea. La adora. Tendrías que haberle escuchado hablar de su preciosa niñita de ojos verdes. Lo que más quería del mundo.

Ryan sonrió con avaricia. —¿No me digas?

—Átalas y bájalas al sótano. Tengo que pensar en cómo ponerme en contacto con ellos, sin que sepan que las tengo yo.

Minutos después Ryan se incorporaba cuando terminó de amordazarla y le dijo a Sue que estaba ante ellos con la pistola —No podremos regresar al teatro ni a la casa de la ciudad por los hombres de Sterling. Tus joyas, tus vestidos…

—Es una pérdida que tendremos que asumir como la asumimos hace años. Afortunadamente el dinero está aquí y esta casa no la conoce nadie. ¿Están bien atadas?

—Sí. —Él las miró.

—Bien, sube y mata al cochero. Y a la vieja. No puede haber testigos. Esta vez haremos las cosas bien.

Emily y Fiona se miraron con horror. Esa mujer no tenía un ápice de piedad por nadie. Era escoria y Emily se arrepentía de haber sentido la más mínima culpabilidad porque estuviera condenada a muerte. Se lo merecía a pulso.

—¿Los entierro en la parte de atrás? —preguntó Ryan como si nada.

—Sí, que no quede rastro.

—¿Pero quién cuidará de Lim?

—¡No me fastidies, Ryan! ¡Tú la quieres y tú la cuidas!

Cerró los ojos sintiendo una pena enorme por la pobre niña. —Está bien —respondió el hombre como si fuera una pesadez, yendo hasta la escalera de madera que crujió bajo su peso al subir—. ¿No vienes?

—Enseguida. Haz lo que te digo.

En cuanto Ryan desapareció, Sue sonrió mirando a sus presas y se agachó ante Emily. —Así que le quieres… En la cama era una fiera, pero conociéndole seguro que ya lo sabes. —Emily entrecerró los ojos provocando su risa. —¿Celosa, milady? Era mío y siempre lo será. Podría haber sido condesa. Murdock hubiera regresado a mi lado en cuanto se le hubiera pasado el enfado, pero Sterling se interpuso y le tengo demasiado cariño a mi cuello. —Miró a la condesa. —Pobrecita. Espero que no se resfríe, aquí hace algo de frío y el médico no vendrá. Quedaros así de quietecitas y nos llevaremos bien. Puede que incluso os suelte en cuanto reciba el rescate. Me siento magnánima por vuestro chivatazo.

Suspiró levantándose y miró a la condesa. —¿Dónde está su anillo? ¿No lo ha traído por los salteadores del camino? Toda Inglaterra hablaba de él. Un regalo de su padre por el nacimiento de Murdock.

Ellas se miraron y Sue se echó a reír. —Su heredero. Es extraño que no lo lleve cuando no se lo quitaba nunca. Juró no hacerlo hasta que su hijo se comprometiera, ¿no es cierto? —Metió la mano en su escote y Fiona gritó revolviéndose. Sue mostró el anillo ante su cara. —Y se comprometió conmigo, Condesa. El anillo es mío.

Una lágrima recorrió la mejilla de Fiona que con rabia observó cómo se iba hacia la escalera riendo. Emily sintió una impotencia horrible. Se miraron a los ojos antes de sobresaltarse cuando se cerró la puerta dejándolas a oscuras.

Emily parpadeó intentando acostumbrarse a la falta de luz y suspiró de alivio cuando vio un pequeño respiradero frente a ella, por donde se filtraba la luz de la luna.

Giró la cabeza y juró por dentro al ver que su suegra estaba llorando. Conociéndola seguramente lloraba de la impotencia. Se acercó dándole con el hombro en el brazo y ella la miró. Emily se dio la vuelta mostrando las ligaduras y la miró sobre el hombro haciéndole gestos con la cabeza. Fiona pareció entender porque se giró con esfuerzo dándole la espalda, arrastrando Emily su trasero hacia atrás para tocar sus manos. Le costó muchísimo encontrar el nudo por la cantidad de vueltas que había dado aquel cerdo alrededor de sus muñecas, pero cuando lo encontró tuvo que tener más paciencia aún para desatarlo, porque el nudo estaba atado muy fuerte. Chilló bajo la mordaza de la alegría cuando sintió que se aflojaba y su suegra tiró de las ligaduras desatándolas del todo. Fiona se quitó la mordaza y susurró —No te muevas. —Le quitó la mordaza arrancándole varios pelos y gruñó poniéndose de rodillas para facilitarle el trabajo. —¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Desátame primero.

—Espera es que está muy… ¡Me he roto una uña!

—Shusss.

—Estoy muy nerviosa. Nunca me habían secuestrado.

—Mira, pues yo tengo uno al año desde que me comprometí.

—Oye, que mi hijo no tiene nada que ver en el asunto.

—Desátame de una vez —siseó mirándola sobre el hombro.

Su suegra se tomó su tiempo. —Como lo estés retrasando para no romperte otra uña, te mato.

—Qué mal carácter tienes. Con lo dulce que parecías.

—Las apariencias engañan. Tu parecías una bruja.

—Cuando salgamos de aquí…

Escucharon un golpe seco en el piso de arriba y miraron hacia el techo reteniendo el aliento. —Se han cargado a la vieja —susurró su suegra.

—Date prisa.

—¡Es que casi no veo! El nudo está imposible. —Se agachó y lo mordió con los dientes gruñendo cuando tiraba. Suspiró sentándose sobre sus tobillos. —No puedo el nudo está muy duro.

—Usa el alfiler para rasgar las telas de las ligaduras.

—Solo tiene punta.

—Mejor eso que nada. —Su suegra se puso a ello. —¡Ay! —chilló sin poder evitarlo cuando la pinchó con fuerza en el antebrazo.

—Perdona, pero es que no veo.

—Me vas a dejar el brazo lleno de agujeros.

—¿Uy, estás sangrando?

—¿No lo ves?

—Te digo que no veo.

—¡Estás ciega! ¡Cuándo lleguemos a casa te pones anteojos!

—Antes muerta.

—Pues no quedará mucho como no te des prisa.

Tardó más de una hora en desatarla y cuando lo hizo le arrebató el alfiler de la mano. —Dame eso. Eres un peligro.

—Encima que te desato.

—Estaría bueno que no lo hicieras. —No se oía nada en la casa y Emily miró hacia arriba intentando escuchar. —¿Crees que están durmiendo?

—Es muy tarde. Sería lo lógico, ¿no? Eso o están enterrando los cuerpos atrás.

—Ella estaría en la casa. El trabajo sucio se lo deja a él.

—Pues otra razón para no escuchar nada. No iba a hablar ella sola. Sería de locos —susurró su suegra.

—¿Y acaso no está loca?

—¿En serio quieres discutir ahora sobre su estabilidad mental? ¿Qué hacemos?

—Pues… subir.

Entonces escucharon un golpe en el piso de arriba y que algo caía al suelo, como si se hubiera roto algo de cristal. Se acercaron la una a la otra y Emily le dio la aguja a Fiona para sacar la suya rápidamente. Con ellas en alto miraron hacia el techo.

—¿Ya estás bebiendo? —gritó Ryan furioso—. ¿Con la que tenemos encima?

—¡Estoy pensando, estúpido! Así pienso mejor.

—Zorra borracha. ¡Me tienes harto!

Las voces estaban alejadas de la puerta y Emily cogió del brazo a Fiona. —Vamos, están distraídos.

—Sí, sí.

Empezaron a subir los escalones y estos crujieron. Asustadas miraron hacia arriba, pero aquellos dos no dejaban de gritarse.

—¡Si no fuera por mí, estarías tirada en medio de una calle dando tus favores por medio chelín!

—¡Ja! ¡Yo te saqué del arroyo! ¡Y cobraba un chelín! ¡Casi fui condesa, cerdo maloliente! ¡Podría haberlo tenido todo!

—Y tuviste que joderlo como siempre. ¡Todo lo que tocas, se va al garete!

—¡Fuiste tú quien se metió entre mis piernas en el camerino! ¡Te dije que podría regresar!

—¡Si no hubieras matado al socio de Sterling, nada habría ocurrido! ¡Y esa noche no era yo quien compartía tu cama sino el conde! ¡Bien que os callasteis!

Las dos se miraron con los ojos como platos. —¿Qué conde? —susurró Emily palideciendo.

—Murdock no podía ser, ¿verdad? —Su suegra negó con la cabeza respondiéndose a sí misma.

—¡Le iba a matar! ¡No podía dejar que matara al conde en mi casa! ¡Todo se hubiera estropeado y perdería a Murdock! ¡Tuve que pensar rápido y fue inevitable!

—Si no te abrieras de piernas tan alegremente, no habríamos tenido problemas.

—¡Bien que disfrutabas de todo lo que ganaba! ¡Como ese reloj que luces con orgullo!

—Al menos de esa noche sacaste algo

Fiona jadeó mirando con los ojos como platos a Emily. —Tu padre.

—Dios mío. ¿Por qué se calló algo así?

—Hija, por miedo a Sterling y a lo que pensarías. Después de todo lo que ha ocurrido, es lógico. Suerte ha tenido de que esa zorra no hablara con nadie.

—Tengo que proteger a padre.

En ese momento escucharon un ruido al otro lado de la puerta. Como un arañazo y asustadas alargaron el brazo con las agujas. El arañazo se sintió de nuevo y después escucharon como se abría el cierre. A Emily se le secó la boca a punto de lanzarse sobre la persona que estuviera allí cuando la puerta se abrió lentamente provocando un ligero chirrido. Al ver a la niña en camisón y descalza mirándolas fijamente, suspiró del alivio. La niña sonrió y Emily subió a toda prisa, cogiéndola de la cintura para subirla en brazos. —Shusss, vamos a jugar a un juego y tienes que estar muy calladita.

La niña asintió. Miró a ambos lados del pasillo y juró por lo bajo porque la conversación había descendido de tono y ahora charlaban sobre cómo pedir el dinero.

—Lo mejor es que vaya yo a Londres para darles la nota —dijo Ryan.

—¿Y quedarme aquí sola con las tres? Antes muerta.

—Pues no haberme obligado a matar a la vieja.

—Sí, lo tenía que haber pensado mejor.

Emily le hizo un gesto a Fiona para que fuera hacia atrás y caminaron sin hacer ruido hasta lo que era la cocina. Afortunadamente había una puerta y Fiona la abrió lentamente.

Bajaron los tres escalones y escucharon como un caballo relinchaba. Asustadas se volvieron con el brazo extendido y vieron que dos jinetes se acercaban a ellas tranquilamente como si no temieran nada en absoluto. Se pegaron espalda con espalda amenazando como podían a esos hombres e iban a correr hasta la casa, cuando uno se detuvo ante Emily y apoyó los antebrazos sobre la silla de montar. —Condesa, milady… —Inclinó la cabeza hacia delante a modo de saludo dejándolas pasmadas.

Emily frunció el entrecejo. —¿Nos conocemos?

—Yo a ustedes sí. Es mi trabajo. —Hizo un gesto a su compañero y susurró —Si acompañan a mi amigo, estará encantado de atenderlas.

—Oh, qué hombre más agradable —dijo su suegra asombrándola—. ¿Y su nombre es?

—Coleman, milady. Por cierto, Jack Sterling les envía saludos. Se han portado mal, pero de eso ya hablaremos más tarde. ¿Bert? —En ese momento se llevó la mano a la boca enderezándose y silbó con fuerza.

Asustadas se volvieron cuando escucharon lo que parecía una bomba. Emily apretó a Lim en sus brazos corriendo hasta Bert que se había bajado del caballo y llevaba una pistola enorme en su mano.

Escucharon disparos y Lim apretó su cuello con fuerza. —Tranquila cielo, no pasa nada.

Rodearon la casa y escucharon que alguien gritaba —¿Dónde está mi mujer?

—¿Murdock? —gritó sorprendida. Le entregó a Lim a su suegra y corrió hasta la casa.

—¡Señorita, no! —gritó Bert corriendo tras ella.

Entró en la casa por la cocina de nuevo y corrió hasta el salón, donde chilló cuando un disparo pasó a su lado haciendo saltar la madera del marco de la puerta. Asustada y con los ojos como platos, vio a cuatro hombres en el salón y uno de ellos era Murdock, que con una pistola en la mano la miró fijamente haciéndole helar la sangre cuando sus ojos azules cayeron sobre los suyos. Estaba furioso. De hecho nunca lo había visto así. Su prometido ignorándola, se agachó recogiendo algo del suelo. Para su sorpresa era Sue que la tiró sobre el sofá con desprecio. Murdock metió la mano dentro del gabán de viaje y sacó unos documentos. Miró a su alrededor y vio el tintero. Cogió del brazo a Sue como si la aborreciera y la llevó hasta el escritorio sentándola ante él. —¡Firma!

—¿Qué es esto? ¿Qué dice aquí?

—No te importa. ¡Firma!

—No sabe leer ni escribir —dijo Ryan desde el suelo—. Yo le leo los diálogos y ella se los aprende.

Emily estiró el cuello por encima del respaldo del sofá y le vio tirado en el suelo con un disparo en el hombro.

—Pero sabe firmar —dijo Murdock con ganas de matar a alguien—. Eso lo sé muy bien. ¿Recuerdas, querida? Querías que comprara una casa para ti y me dijiste que sabías firmar.

—Murdock…

La cogió por el cabello con fuerza y tiró de su cabeza hacia atrás. —Te juro por lo más sagrado que como no firmes ahora mismo, te voy a arrancar la piel a tiras antes de entregarte a Sterling. ¡Firma! Y que sea con tu nombre. A mí no me timas más. —La soltó con desprecio y le puso la pistola en la sien. Sue pálida cogió la pluma y susurró —¿Dónde?

—¡Aquí! —El señaló donde tenía que firmar y ella lo hizo tomándose su tiempo. Era obvio que no escribía a menudo. O nunca. Pero era lógico teniendo en cuenta la educación que había recibido.

Cuando terminó, dejó la pluma y miró a Murdock. —Cariño, tienes que entender…

—No, si lo entiendo. Al fin lo he entendido todo. —Se agachó apoyándose en el escritorio y le dijo a la cara —Ahora a ver si lo entiende Sterling.

—¡No! —gritó asustada—. ¡No puedes entregarme a Sterling!

—Esos son sus hombres. ¿Cómo crees que te he encontrado? —preguntó con desprecio recogiendo los documentos y doblándolos de nuevo para guardarlos en su gabán—. Bueno, Sue. No puedo decir que me haya gustado verte de nuevo.

Le cogió del brazo desesperada buscando una salida. —¿Cómo está mi hijo?

Murdock le pegó un tortazo que la hizo caer sobre el escritorio tirando todo lo que tenía encima. —¡Ni se te ocurra mencionarle, zorra! ¡Jamás te importó tu hijo! —Asustada llevó la mano hasta su mejilla y él vio el anillo de su madre. Le cogió la muñeca y ella se quejó cuando le arrebató el anillo del dedo. —Puta aprovechada. Se volvió dándole la espalda y cogió a Emily con fuerza del brazo sacándola de la casa.

—¡Murdock ayúdame! —gritó Sue asustada.

—¿Murdock? —preguntó descompuesta por su frialdad.

—Sube al maldito carruaje —siseó haciéndole un gesto a Bert para que se acercara con su madre. Al ver a la niña en brazos se detuvo en seco—. ¿Qué es eso?

—Es su hija. ¡No podía dejarla ahí! ¡No la querían! —Murdock juró por lo bajo. —Se llama Lim.

Fiona llegó casi corriendo sin soltar a la niña. —Hijo, menos mal que has venido.

La señaló con el dedo deteniéndola en seco. —¡Ni me hables! ¿Me oyes? ¡Jamás vuelvas a hablarme!

Fiona palideció. —Pero hijo…

—¡Nos vamos! ¡Subir de una jodida vez al carruaje!

Emily tembló sin poder evitarlo por la cólera que emanaba. —Estás enfadado, y lo entiendo…

—¿Lo entiendes? ¿Lo entiendes? —le gritó a la cara—. Emily sube al carruaje o te dejó aquí. Tú decides.

—Vamos, hija. Sube —dijo Fiona asustada—. Ya se calmará.

Murdock ni las ayudó a subir. Tuvo que ser Emily quien ayudara a la condesa cogiendo a la niña, que miraba a Murdock muy asustada. Y no le extrañaba. Ella se había quedado de piedra. Fiona sentada ante ella se apretaba las manos. —Está…

—Furioso. Está furioso y…—Emily sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. —Y tiene razón. Le he traicionado.

—No es así. Teníamos dudas y…

—Pues ahora esas dudas han quedado totalmente despejadas. No te imaginas cómo la ha tratado.

Fiona sonrió. —¿De verdad?

Se dio cuenta que su suegra no lo entendería. No sentía pena por esa mujer, sino que tenía la certeza de que ese viaje había roto su relación. El Murdock que le había hablado hacía unos minutos, no la quería en absoluto. No se había alegrado de encontrarla sana y salva, sino que se había asegurado de inmediato de que Sue firmara los papeles para garantizar el futuro de John. Se alegraba de que ese tema se hubiera resuelto, pero… La sensación de que ella le importaba mucho menos no dejaba de acosarla una y otra vez.

Se quedó en silencio acariciando la espalda de Lim, que en cuanto se calmó se quedó dormida en sus brazos. Fiona la cubrió con la manta de viaje. —Pobrecita.

—Es la hermana de John. Se quedará con nosotros.

—Como tiene que ser.

La miró sorprendida. —¿Estás de acuerdo?

—Es un angelito. No tengo el corazón de piedra, ¿sabes?

Emily agachó la mirada y acarició su pelito rubio.

—Lo siento. No debería haber intervenido. Lo he estropeado todo.

—¿Crees que me perdonará? —preguntó asustada.

—Claro que sí. Te quiere. Ahora estoy segura.

—¿Ahora estás segura?  ¿Ahora?

—Lo siento.

—No, si no es culpa tuya. Es culpa mía por dudar de él. Pero no sé si me perdonará esto.

—Te quiere. Te perdonará, ya verás. No debes preocuparte. No podrá resistirse.

Capítulo 12

Sentada ante su tocador días después tenía la mirada perdida ante el espejo mientras Lara le ponía otra de las horquillas de oro y perlas que Fiona la había regalado para la ocasión. La relación con su suegra era mucho más estrecha, pero con su prometido dejaba bastante que desear.

Parecía que no podía ni verla. No le dirigía la palabra desde que habían llegado a Londres. En cuanto acabaron de llegar y agotada como estaba, no reaccionó cuando la cogió del brazo metiéndola en el salón. Cerró la puerta ante las narices de su padre que quería saludarla y la volvió para que le mirara a la cara.

—Creo que ya te ha quedado claro lo que opino de esta pequeña aventura tuya, pero si no es así, te diré que me parece intolerable lo que has hecho, queriendo probarme como si fuera un descerebrado que no sabe lo que quiere.

—Murdock…

—¡Cállate! —Tomó aire como si intentara calmarse. —¡El sábado nos casamos y vamos a fingir ante todo Londres que tenemos la relación perfecta, porque no pienso dejar que más rumores recaigan sobre esta familia, que ya tiene bastante! ¿Me has entendido? —Emily le miró angustiada. —¡Contéstame!

—Sí, te he entendido. Murdock entiéndeme tú a mí. Me contó lo de tu primer compromiso y…

—Te veré el sábado —dijo antes de salir del salón como si no le interesara lo que tuviera que decir.

Su padre cogió su mano y le dio unas palmaditas. —Está enfadado, cielo. Cuando hablé con él en el puerto le dejé de piedra. No se lo podía creer. Creía que me estaba burlando de él y vino hasta la casa para asegurarse. Tenías que haber visto su cara de decepción antes de decirme que iba a avisar a Sterling. Quise acompañarle, pero me pidió que me quedara con John y…

—Lo entiendo, padre. No ibas a dejar al niño solo. No te preocupes.

Su padre suspiró parpadeando cuando vio a Lim en brazos de Fiona antes de entregársela a Ruth. —¿Qué…?

—Que te lo cuente Fiona, estoy agotada y dolorida después del viaje.

—Por supuesto, hija. Descansa.

Desde ese día no le había vuelto a ver y supo que dormía en la casa nueva y que iba al club con el duque porque se lo dijo Elizabeth, que preocupada le preguntó varias veces si todo iba bien. Pero ella no se atrevía a decirle nada por miedo a que el duque hablara con él y empeorara las cosas.

—Ya está, milady. Preciosa. Simplemente preciosa —dijo su doncella sonriendo con el resultado—. Les va a dejar con la boca abierta.

John entró en la habitación sin llamar como de costumbre, mostrando el chaqué nuevo igual al de su padre y abrió los ojos como platos al verla. —Nunca he visto una princesa, pero tiene que ser como tú.

—Gracias, milord. —Forzó una sonrisa levantándose y tomó aire intentando calmar sus nervios. Miró el anillo que estaba de nuevo en su mano y recordó el momento en que se lo regaló. Recordó cómo estaba cuando la habían herido y los días posteriores. Recordó cómo le había dicho que la amaba y eso le dio fuerzas. Le recuperaría. Estaba enfadado y decepcionado, pero le recuperaría. Conseguiría que la perdonara, aunque fuera lo último que hiciera. No podía vivir sin él y si tenía que soportar su mal humor una temporada, lo haría. Sería su penitencia por dudar de él.

Su padre entró en la habitación y sonrió entre orgulloso y emocionado. —Hija, no tengo palabras.

Ruth entró en la habitación y asintió. —Un peinado excelente.

Lara hizo una reverencia. —Gracias Ruth.

—¿Preparada para ser condesa?

—Sí, llevo preparándome para ser su esposa casi toda la vida.

—Pues vamos. No hagamos esperar al novio. Está impaciente. —Su padre extendió el brazo y ella lo cogió.

—¿Estás bien? —preguntó John perdiendo algo la sonrisa.

—Claro que sí. Es el día más feliz de mi vida.

John radiante le dijo a su padre —Voy a por Lim.

—Sí, y recuerda no soltarla de la mano.

—Sí, Conde.

Salió corriendo y ellos fueron hasta la puerta. Los niños se apuraron adelantándoles. —No corráis —dijo el conde.

Descendieron la escalera, que estaba hermosamente decorada con flores en colores pálidos, y en cuanto llegaron al hall, Charles que estaba en la puerta trasera que daba al jardín, le entregó a Lim la cesta de flores. La niña miró hacia atrás. Estaba realmente preciosa con su cabello lleno de tirabuzones y su vestidito nuevo. Lo había escogido en rosa porque nunca había tenido ninguno. Su madre la vestía con vestidos oscuros como si fuera adulta. La rabia la recorrió, pero se dijo que no era momento de pensar en esa mujer que casi les había destrozado la vida.

Vio el jardín lleno de gente y puso una sonrisa en su rostro. Recorrió el pasillo que llevaba al altar del brazo de su padre mirando al hombre con el que compartiría su vida. Estaba guapísimo con el chaqué. Sus ojos se encontraron y Emily sonrió porque durante un segundo vio en ellos lo que más ansiaba. Se sintió hermosa y su padre cedió su brazo a Murdock que susurró —Jamás estarás más hermosa que en este día.

Se emocionó escuchándole y susurró —Gracias.

—¿Por qué, cielo?

—Por perdonarme.

Él sonrió girándose hacia el sacerdote y Emily le miró de reojo confundida.

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos…

La ceremonia pasó como en una nebulosa de emociones. Fue maravillosa en cada instante y disfrutó de cada momento. Murdock dijo sus votos mirándola a los ojos como un hombre realmente enamorado y ella le correspondió. Se sintió tan feliz como jamás lo había sido en su vida y en la fiesta recibieron las felicitaciones de sus conocidos y amigos.

Elizabeth, preciosa con un vestido azul, la besó en ambas mejillas. —Una ceremonia preciosa. Marian estará furiosa por habérsela perdido.

—Le enviaré un pedazo de tarta. Al menos la probará.

Se echaron a reír y Murdock dijo —Si me disculpa, duquesa. Este es nuestro baile.

—Por supuesto.

Él la llevó hasta el centro de la pista y la cogió por la cintura mientras sujetaba delicadamente su mano. Emily dijo radiante —Parece que los invitados disfrutan.

—La fiesta es impresionante. Se nota que tu padre ha invertido mucho dinero en ella. Estarás satisfecha.

Emily perdió algo la sonrisa. —Murdock, ¿qué dices? Me hubiera dado igual que nos casáramos en Escocia. ¿Recuerdas? Te lo propuse.

Él sonrió. —Claro que sí. No me has entendido. No estaba criticándote ni a ti ni a tu padre. Todo es perfecto.

Pero a Emily le dio la sensación de que no era perfecto. Ese comentario estaba hecho para dañar y temió que todavía no la hubiera perdonado. Bueno, había que ser positiva. Habían mejorado mucho cuando el día anterior ni le hablaba.

La cedió bromeando a su padre y Emily se relajó. El resto de la tarde se lo pasó bailando con los invitados y casi no pudo ni probar bocado. Tenía los pies destrozados, pero era tan feliz con la boda que siempre había soñado, que no quiso dejar de bailar y tuvo que ser Murdock quien pusiera fin a la fiesta, sacándola de la pista de baile cogiéndola en brazos. Emily se despidió con la mano, pero se inquietó al ver a Fiona mirándola preocupada justo antes de que la sacara del salón. Decidió dejar al lado sus problemas y abrazó su cuello sonriendo. —¿A dónde me lleva, Conde?

—De momento a la acera de enfrente. —La miró a los ojos fríamente. —Mañana saldremos de luna de miel. Tranquila, no he cambiado de opinión.

Emily se quedó helada. —No esperaba que cambiaras de opinión. Me lo habías prometido.

Llegaron a la casa y el mayordomo abrió la puerta antes de que subieran las escaleras. —Felicidades, condes.

Él la dejó en el suelo y fue hasta la puerta del salón. —Me tomaré una copa mientras te preparas.

Se sonrojó con fuerza porque era obvio para lo que tenía que prepararse. —Milady, su doncella la espera en su habitación.

Ahora sí que estaba preocupada y lentamente fue hasta la escalera arrastrando la cola de su hermoso vestido de novia. Cuando llegó a la habitación principal, Lara chilló de la alegría. —Estaba hermosa, milady. Todo el mundo lo comentaba.

Tembló por dentro al ver el vaporoso camisón regalo de Marian. —¿Milady?

Sorprendida la miró. —¿Si?

—¿Ocurre algo?

Se obligó a sonreír. —No, por supuesto que no. Debo prepararme para cuando llegue mi esposo.

—Sí, por supuesto.

En silencio dejó que la desvistiera y la ayudó a ponerse el camisón. Deshizo su peinado y la cepilló hasta que su cabello brilló. —¿Está todo listo para la luna de miel? —preguntó poniéndose unas gotas de su perfume en las sienes intentando sentirse mejor.

—Sí, por supuesto. Milady, ¿le duele la cabeza?

—Oh, no.  Estoy algo nerviosa. Eso es todo.

—Como si no supiera lo que es, pillina.

—¡Lara!

—Soy su doncella y lo sé todo. Conmigo no disimule.

—No disimulo, es que…

En ese momento se abrió la puerta de comunicación con la habitación de su marido y apareció Murdock en batín. Lara hizo una reverencia saliendo a toda prisa. Se acercó a ella por su espalda y miró su reflejo en el espejo. Él dejó salir el aire que estaba conteniendo y acarició sus hombros apartando su delicada tela. Se agachó para besar la suave piel de su hombro y sus labios subieron hasta el lóbulo de su oreja. Emily cerró los ojos inclinando la cabeza para darle mejor acceso y gimió cuando sus manos bajaron por su espalda hasta sus axilas, amasando sus pechos con pasión. Él la cogió en brazos sorprendiéndola y mirándola a los ojos, la llevó hasta la cama donde la tumbó con delicadeza. Besó su cuello tumbándose sobre ella y Emily separó sus piernas sin darse cuenta para hacerle espacio. Acarició su cuello y gritó de placer cuando sus labios llegaron a uno de sus pezones, mordisqueándolo por encima de la delicada tela.

—Murdock —susurró deseando tocarle y metió la mano por el cuello del batín para tocar su fuerte espalda, cuando gritó sorprendida porque su endurecido sexo entró en ella con fuerza.

Murdock la miró a los ojos. —¿No querías esto, cielo?

—Sí, pero… —gimió cuando salió de ella lentamente. —¿Murdock?

Entró en ella con un fuerte empellón que la hizo retorcerse de placer y él cogió sus muñecas poniéndolas a cada lado de su cabeza. Él sonrió moviendo sus caderas con firmeza y Emily sintió que cada fibra de su ser se tensaba con cada estocada. La respiración de Murdock se agitó y aceleró el ritmo volviéndola loca de necesidad, hasta que un último empellón la envió al paraíso.

Sonriendo sintió como él se apartaba de su cuerpo dejándose caer a su lado y aún no se había recuperado, cuando su marido se levantó de la cama. Se incorporó para ver como se alejaba yendo hacia la puerta. —¿Murdock? ¿A dónde vas?

—A dormir.

Asombrada vio que la dejaba sola y se sentó de golpe quedándose sin respiración cuando cerró la puerta que les separaba. Eso sí que no se lo esperaba y se quedó mirando aquella puerta largo rato. Sintiendo de repente un frío intenso, se tapó con las mantas sin entender qué se proponía. Era obvio que no quería dormir con ella. Algo que no entendía después de que compartiera su lecho cuando había estado convaleciente. Y ahora que podían dormir juntos todo lo que les apeteciera, él no quería. Estaba claro que no la había perdonado y que había fingido para la ceremonia. Mordiéndose el labio inferior se tumbó de costado. Esperaba que todo volviera pronto a la normalidad porque le dolía ese comportamiento. Necesitaba que volviera a ser el Murdock con el que se había comprometido y lo necesitaba cuanto antes.

Tres meses después

—Emily, ¿te encuentras bien? —preguntó Marian tendiéndole la taza de té—. Estás algo pálida y parece que has adelgazado. ¿No estarás enferma?

—Por supuesto que no. Estoy muy bien. La luna de miel ha sido maravillosa.

Elizabeth soltó una risita. —Igual es por eso. Necesita descansar.

Se sonrojó intensamente porque si supieran como había sido su luna de miel se llevarían las manos a la cabeza. Su marido la acompañaba a todos los sitios que ella ilusionada quería conocer, pero era como ir con un desconocido muy cortés. Sus conversaciones eran tan frías que era como hablar del tiempo con uno cualquiera. No le había vuelto a decir que la quería, ni mostraba ningún sentimiento hacia ella que no fuera la pura cortesía.

Eran el matrimonio aristocrático perfecto. Incluso cuando llegaron a casa y su padre emocionado les dijo que Rob estaba encerrado en la prisión de Newgate por su intento de asesinato, no mostró nada en absoluto. Pero eso sí. En cuanto vio a John rió diciéndole lo alto que estaba mientras le cogía en brazos. E incluso con Lim fue cariñoso cogiéndola con el otro brazo para besarla en la mejilla preguntándole cómo la había tratado su hermano.

Miró su té pensando en las habitaciones separadas durante el viaje. Y cuando le había pedido explicaciones, él simplemente le había dicho que los matrimonios de su clase se comportaban así. Solo la visitaba una hora como mucho y ni se desvestía, pero ella desesperada por sentirle, le recibía con los brazos abiertos.

—A ti te ocurre algo —dijo Marian dejando su platillo sobre la mesa—. Ni siquiera has hablado de las ciudades que has visto, ni de esa modista que has visitado poniéndole los cuernos a Madame Blanchard, que va a sacarte los ojos en cuanto se entere.

—Igual estoy algo cansada. Llevo días sin dormir bien. Me despierto muy temprano y…

—Estás en estado —dijo Elizabeth antes de echarse a reír.

Emily la miró ilusionada. —¿Tú crees?

—¿Has vomitado?

—Un par de días durante el viaje, pero es que el traqueteo por algunas carreteras era insoportable.

—¿Algún alimento que no soportes oler? —preguntó Marian divertida—. Huevos…

Puso cara de asco y sus amigas chillaron de la alegría levantándose para abrazarla. —Felicidades.

—¿Estáis seguras?

—Por supuesto. Hemos pasado por ello. —Elizabeth la miró a los ojos sentándose de nuevo. —Pero hay algo más, ¿verdad? Algo no marcha bien.

Se mordió el labio inferior. —¿Es que tu marido no te trata bien? —preguntó Marian preocupada.

—Oh, sí —dijo al instante—. Es muy amable y correcto conmigo. Él insistió en que nos quedáramos en París un mes para que mi vestuario fuera el más hermoso de Londres y siempre está atento a si necesito algo.

—Entonces ¿qué ocurre, cielo? —preguntó Elizabeth preocupada. Emily se emocionó y se echó a llorar agachando la cabeza. —Em… cielo no llores. Seguro que tiene arreglo.

—No. Creía que sí, pero…

—Cuéntanos qué te ocurre. Estamos casadas y si podemos ayudarte… ¿No disfrutas en el lecho? —preguntó Marian interesada.

—¡Marian!

—¿Qué? ¡Si por ahí vamos mal, entonces ya no tiene arreglo!

—No, no. Es… muy…

—¿Apasionado?

—Sí, eso. Y mucho más, pero se va.

—¿Se va? ¿A dónde?

—A su cama después. —Se echó a llorar de nuevo. —Y durante el día en casa casi ni me habla. De hecho, casi no está en casa. Está todo el día con los niños o con mi padre si no tiene trabajo o se va al club. Estos días he cenado con mi padre sola.

—¿Habéis discutido?

—Eso fue antes de la boda. —Miró a Elizabeth. —Por Sue…

—Esta mujer es como una plaga —dijo su amiga exasperada—. Cuéntanos lo que ha ocurrido.

Ella lo hizo a trompicones mientras no podía dejar de llorar y sus amigas la escucharon atentamente. Ya estaba desesperada y necesitaba desahogarse con sus amigas. Le daba igual lo que pensara Murdock. 

—Y eso no es todo. A su madre ya no le habla. Nada. Puede estar en una habitación y no le dirige la palabra.

—Está claro que está muy dolido.

—¡Dolida estoy yo! —dijo desgarrada—. Le he pedido perdón mil veces y ya no sé qué hacer.

—¿Lo has intentado todo? —preguntó Marian.

—¿Qué es todo?

—¿Le has seducido? ¿Le has dicho que le amas? ¿Le has hecho un regalo? ¿Le has dado una sorpresa? No sé. Algo que él no se espere y que demuestre cuanto le amas. ¿Lo has hecho?

—No.

La miraron como si fuera boba y se sonrojó. —Debería… Tengo miedo de que me rechace.

—No te va a rechazar. Le has hecho daño y debes restaurar su orgullo.

—¿Ah, sí? —Al ver las miradas de sus amigas se sonrojó. —¿Alguna idea?

—Prepárele una cena con velas en tu habitación y…

—¿Qué parte de no cena en casa no has entendido, Marian?

—¡Un baño!¡A Alex le vuelve loco pillarme en el baño!

—El otro día entró en mi habitación cuando me estaba bañando y simplemente me dijo que se iba al club con Alex. ¡Y eso que me levanté mostrándome entera para a ver si se daba cuenta de que quería que se quedara! Me miró de arriba abajo y simplemente dijo “Has adelgazado, come más, querida. No querrás parecer un palo.”

Sus amigas carraspearon revolviéndose incómodas. —Está mal, ¿eh?

—Bueno, no hay que desesperar. Al menos te hace el amor. Pero mi Alex me ve salir de la bañera y no me da tiempo ni a secarme.

Marian asintió. —No falla.

—Cuando estuviste herida, te cuido mucho —dijo Elizabeth—. ¿Y si finges un poquito?

—No, no quiero preocupar a los niños. Además, mi padre… —Negó con la cabeza. —No, no voy a hacer eso.

—¿Y un regalo?

—Un regalo… —Entrecerró los ojos. —Puedo comprarle un purasangre negro que vio cuando fueron a comprar el caballo del niño. Padre dijo que su dueño no lo vendía en ese momento porque estaba intentando preñar a una yegua, pero puede que ahora…

—Por intentarlo no pierdes nada.

Sonrió encantada. —Sí, seguro que le gustará. Me alegro de haber hablado con vosotras. Siempre me dais una solución. Gracias.

—Para eso están las amigas —dijo Marian—. Para dar soluciones. Ahora cuéntanos qué ciudades has visitado que el bebé va a despertarse en cualquier momento y Scott se pondrá a gritar que alimente a su hija.

Viendo a Murdock acariciar el pelo negro del hermoso caballo, apretó las manos emocionada. Había merecido la pena acosar a ese hombre para que se lo vendiera. Su marido estaba de espaldas a ella pasando la mano por el lomo.

—¿Te gusta mi regalo?

—Es un pura sangre magnífico —dijo como si nada mirándola sobre su hombro. Emily no pudo evitar que su decepción se reflejara en su cara por su falta de emoción. —Gracias, esposa.

—De nada. —Agachó la mirada y se volvió para subir las escaleras y entrar en la casa donde John y Lim les observaban desde la puerta. Revolvió como si nada los rizos de John y le dijo a su mayordomo —Lester, un té.

—Por supuesto milady.

—Niños ¿habéis merendado?

—Sí, Em—dijo John tras ella. —Lim ha tirado la leche.

—Chivato.

Emily se echó a reír sentándose en el sofá. —Es pequeña y puede tener estos accidentes. ¿Verdad, cielo?

—Sí, Em. —Sacó la lengua a su hermano que puso los ojos en blanco.

—Bueno, bueno. Debemos buscar un tutor para ti, John. Tienes que empezar a estudiar de nuevo.

—Vaya lata.

—¿Y yo? —preguntó Lim sentándose a su lado mostrando que una de sus medias se había bajado hasta su bota.

Se la estiró. —Tú tendrás que esperar un poco. Más adelante lo pensaremos. Pero nada de escuela de señoritas. Estudiarás en casa.

Murdock entró en el salón. —Papá, Em dice que necesito un tutor.

—Sí, por supuesto. Hablaremos de eso luego. Emily, ¿puedes venir al despacho un momento?

—No. Voy a tomar el té.

Le miró tan sorprendido que Emily sintió una satisfacción enorme. Durante tres meses se había arrastrado intentando que la perdonara, pero ya estaba bien. ¿Quería que fueran un matrimonio cortés? Lo serían, pero ya no tenía que intentar agradarle.

—Emily, ¿no me has oído?

—¿No me has oído tú a mí, querido? —preguntó con ironía—. Voy a tomar el té. Cualquier cosa que tengas que decirme, seguro que puede esperar.

Él apretó los labios antes de volverse y salir del salón. —Se ha enfadado —susurró Lim—. Cuando papá se enfadaba ponía esa mirada.

John se tensó. —Olvídate de ese, Lim. El conde es nuestro padre.

—¿Y Em es nuestra mamá ahora?

—Bueno, es mi hermana y tú eres mi hermana. Sí, puede hacer de madre porque es la mayor.

Emily gimió porque para los niños era un lío. —Yo soy vuestra hermana y ejerceré de madre porque soy la mayor. ¿Entendido?

Los niños asintieron. Lim la abrazó por la cintura y Emily sonriendo le acarició su cabello rubio mientras Lester entraba con la bandeja. —¿Le sirvo, Condesa?

—Sí, por favor.

Tomó el té tranquilamente con los niños y después decidió acostarse un rato. —Condesa, ¿echo más leña al fuego? ¿Tiene frío? —preguntó Lara al ver que se metía en la cama tapándose con las mantas.

—En esta casa siempre tengo frío. Y eso que estamos en verano. Sí, avívalo.

Su doncella echó un par de leños y se acercó para correr las cortinas del dosel. —No dejes que duerma mucho, Lara. Después me siento agotada.

—No se preocupe. Duerma tranquila.

Suspiró mirando el techo y cerró los ojos deseando dormir una semana. Pensando en la reacción de Murdock al recibir su regalo, cerró los ojos.

Un movimiento en la habitación la despertó y ella suspiró poniéndose boca arriba porque tenía la sensación de que se acababa de dormir. Pensó en si sus amigas tenían razón y estaba en estado. Igual no era cierto, pero necesitaba que ocurriera. No podría seguir en ese estado mucho tiempo más. Escuchó como un tarareo y sonrió. —Lara, ya estoy despierta.

Como no contestaba, se sentó en la cama apartando la cortina y miró al suelo buscando sus zapatillas. —Saca el vestido verde para la cena. Y pide un baño.

Un movimiento a su izquierda le hizo mirar hacia allí y se quedó helada para ver a Rob tarareando mientras miraba las cosas que tenía encima del tocador. Cogió su frasco de perfume y tiró su tapón de cristal al suelo antes de olerlo cerrando los ojos. Paralizada vio como lo dejaba de nuevo y cogía una de sus horquillas. Su aspecto era lamentable. Estaba increíblemente sucio, tenía los pantalones rotos y a su camisa le faltaba una de sus mangas. Era obvio que se había escapado de prisión.

Él se volvió sorprendido. —Oh, mi amor. Te has despertado.

Emily no se movió pálida de terror y él sonrió apartándose el mugriento cabello de la cara. —¿Sabes? Creo que esta noche voy a ir al club. Mis amigos seguro que me han esperado después de nuestra luna de miel. —Sonrió como un auténtico loco. —No te enfadas, ¿verdad, mi amor? Prometo no hacer ninguna apuesta.

Impresionada negó con la cabeza. —Sabía que lo entenderías, mi vida. Siempre eres tan comprensiva…

Fue hasta la puerta de Murdock y la abrió como si estuviera en su casa. Emily estiró el cuello para ver como abría el armario y cogía el chaqué de Murdock. Lo descartó tirándolo al suelo y ella miró hacia su puerta. No le daría tiempo a llegar. Asustada miró hacia las ventanas. Al ver la puerta que daba al balcón supo que era la única salida. —¿Sabes, mi amor? Creo que voy a dormir otro ratito. El viaje me ha agotado.

—Por supuesto, Em. Estás más delgada. Necesitas descansar, eso es todo —dijo descartando una chaqueta marrón con los cuellos de ante negro.

Se subió a la cama y cerró la cortina de nuevo. Pasó al otro lado e intentando no mover la cortina deslizándose por debajo sin hacer ruido y gateó hasta la ventana. Giró el pomo suavemente y la abrió muy despacio. Salió a la terraza y cerró la puerta. Sujetó el pomo con fuerza y miró hacia la casa de su padre. Asustada por lo que ese loco pudiera hacerle a los niños, dudó en si gritar. ¿Y si los niños acudían a su habitación? ¿Y si Murdock iba sin llevar un arma? Angustiada miró de nuevo hacia la casa de su padre antes de asomarse al balcón. Al ver el macetero del extremo del balcón lo empujó con fuerza cayendo sobre el jardín. Aunque la piedra se rompió, no había hecho el suficiente ruido para que nadie saliera de la casa. Volvió a coger el pomo con fuerza y se decidió porque podrían encontrarle en cualquier momento y alguien podía salir malherido.

—¡Murdock! —gritó desesperada sin perder de vista la puerta—. ¡Murdock! ¡Está aquí! ¡Rob está aquí!

A través de los cristales vio como Rob sin camisa corría hacia ella con la mirada totalmente ida y un cuchillo en la mano. —¡Murdock! —gritó desesperada antes de que Rob acuchillara la puerta rompiendo un cristal—. Dios mío. —Tiró del pomo desesperada cuando intentó abrir y apoyó el pie en la pared para impedírselo.

—¡Maldita puta! —Metió el brazo por el cristal roto sacando el cuchillo y ella gritó apartando la cara por un milímetro. —¡Te voy a matar, zorra! —Con el puño golpeó la puerta rompiendo el resto de los cristales y la agarró por el pelo atrayéndola a él. Con el corazón desbocado, vio como le ponía el cuchillo ante la cara y gemía desquiciado —Yo te quería…

Dos disparos les sorprendieron mirándose el uno al otro y gritó aterrorizada cuando él movió el cuchillo contra su mejilla antes de que cayera de su mano sin vida.

Temblando de miedo ni se dio cuenta de que Murdock la llamaba ni de que apartaba el cadáver para abrir la puerta. —¡Emily! —Pálido la cogió en brazos y la llevó hasta su habitación tumbándola en la cama revisándola.

—¿Qué tiene? —gritó Lara medio histérica.

—¡No veo nada! ¡No tiene heridas! —Emily se puso a temblar incontrolablemente y Murdock la abrazó a él asustado. —Estoy aquí. Estoy aquí, cielo. ¡Un médico!

—¡Está sangrando!

Él la apartó para ver que su camisón empezaba a llenarse de sangre entre sus piernas y Murdock susurró angustiado —Un médico. —La abrazó con fuerza y miró a Lara sobre su hombro con los ojos llenos de lágrimas. —Va a perder a nuestro bebé.

Lara se echó a llorar y salió corriendo de la habitación.

Con la mirada perdida abrió la boca dejando que Ruth la alimentara. —Eso es. Así te repondrás más pronto, ya verás. Todo irá bien y nada volverá a hacerte daño.

Sus ojos verdes apagados por el dolor la miraron. —No quiero más.

Se acostó dándole la espalda y Ruth reprimió las lágrimas. —¿Quieres dormir? Descansa, cielo. Es lo mejor.

Murdock sentado en una silla con los codos apoyados en las rodillas se pasó las manos por el cabello desesperado. Llevaba así casi dos semanas y el médico decía que no podía hacer nada. Que después de perder un hijo algunas mujeres estaban tristes, pero aquello no era normal. Parecía que no quería vivir. Como si todo lo que ocurriera a su alrededor le diera igual. Desde aquel horrible día prácticamente ni comía.

Miró hacia la cama donde su esposa se estaba dejando morir e impotente se apretó las manos. La puerta se abrió de nuevo y vio que John metía la cabeza. Decepcionado al verla dormida, volvió a salir sin hacer ruido. Murdock entrecerró los ojos y se levantó yendo hacia la cama pues sabía que no dormía. No dormía desde hacía días. Se sentó a su lado. —Cielo, no puedes seguir así. Tendremos otros hijos. Ya verás. A veces ocurren estas cosas, ya se lo oíste decir al médico. Ha sido una desgracia, pero lo superaremos.

Emily abrió los ojos y le miró sin ningún sentimiento. —¿Para ti ha sido una desgracia?

—Claro que sí. También era hijo mío. —Intentó tocarla, pero ella se apartó como si le despreciara. —Emily… —susurró impresionado.

—¿Qué más te da lo que yo sienta, verdad? No te importaba antes y no te importa ahora.

—Claro que me importa. ¿Por qué dices eso?

—No, antes te daba igual. No te importó cuando me abandonaste en la noche de bodas. No te importó en nuestra luna de miel y no te importó cuando te pedí perdón miles de veces. —Una lágrima cayó por su mejilla. —En realidad nunca me has querido.

—Cielo, eso no es cierto. Estaba enfadado y…

—¿Puedes dejarme sola? Quiero dormir. —Cerró los ojos. —Necesito dormir.

Murdock apretó los labios viendo como su mujer se daba la vuelta haciéndose un ovillo. Se pasó la mano por los ojos sin saber qué hacer. No quería ver a nadie, ni siquiera a los niños. Sus amigas no habían podido hablar con ella porque se negaba a verlas y la había escuchado llorar tantas veces que se desesperaba. Sabía que era culpa suya. Había sido tan duro con ella, que ahora no creía que pudiera importarle nada de lo que le ocurriera. Vio su cara de decepción mil veces, pero por su maldito orgullo no había dado su brazo a torcer y ahora no podía ayudarla.

Suspiró saliendo de la habitación y John estaba sentado en el pasillo con su hermana con los barcos delante en fila. Murdock sonrió. —¿Qué hacéis aquí?

—Es por si se despierta. Queremos verla.

—¿Está malita? —preguntó Lim—. Lleva mucho malita. ¿No se va a poner bien?

Murdock agachó la mirada. —Sí que se pondrá bien. ¿Por qué no vais a casa del conde? Fiona está allí y está deseando veros.

—¡Sí! —Lim se levantó y corrió hasta la escalera, pero John no se movió.

—¿Hijo?

—¡John, vamos! ¡Quiero ver a la abuela! ¡Seguro que tiene caramelos!

—Que te lleve Lara. Yo me quedo.

Lim se acercó preocupada. —¿Estás enfadado?

John miró a su padre con los ojos llenos de lágrimas y se levantó de repente. —¡Todo es culpa tuya! ¡Pensaba que la querías y no la cuidaste! ¡Vine hasta aquí por ella y la tratas así! —dijo el niño con lágrimas en los ojos apretando los puños—. ¡Quiero volver a Milán! —Salió corriendo hasta su cuarto y cerró de un portazo.

—Estupendo. —Giró la cabeza para ver a Lim con lágrimas en los ojos. —¿Quieres ir a ver a la abuela?

—¡No! —Se echó a llorar y corrió a su habitación cerrando de otro portazo.

—Está claro que te adoran —dijo para sí incorporándose.

Decidió ir a tomarse una copa y se pasó en su estudio horas mirando el anillo de su madre que tenía sobre la maravillosa mesa de caoba que su esposa había elegido para él. Un grito en el piso de arriba le hizo correr hasta la puerta y subió las escaleras de dos en dos llegando hasta la habitación de su mujer, que con la respiración agitada miraba asustada el fuego. La abrazó a él. —Ya ha pasado, ha sido una pesadilla.

—Sterling… Sterling... —Intentó apartarse, pero él no la dejó. —¡Tengo que ver a mi padre! —gritó muy nerviosa.

—Shusss. Todo está bien. Tu padre está bien y no le va a pasar nada. Sterling no va a hacerle nada. Lo sé.

—¿De verdad? ¿No le ha hecho nada?

—No. Sterling no le va a hacer nada porque sabe que él no hizo nada malo, cielo. He hablado con él yo mismo y le ha entregado el reloj de bolsillo para que se quedara tranquilo. —La besó en la sien. —Está bien. Todos están bien.

Entonces se dio cuenta de que lo que necesitaba su mujer era sentirse segura de nuevo. Segura de que no les ocurriría nada y segura de que la amaba. Murdock entrecerró los ojos mientras se calmaba entre sus brazos.

Emily sintió un cosquilleo en la nariz y asustada se despertó de golpe, sentándose en la cama mirando a su lado. Parpadeó incrédula al ver una muñeca de porcelana preciosa sobre la almohada. La cogió entre sus manos y acarició sus tirabuzones negros porque era tan parecida a una que había tenido de pequeña que era sorprendente. ¿Lim se había dejado una muñeca allí? Dejó la muñeca sobre la cama y apartó la cortina para posar los pies en el suelo. Se pasó la mano por los ojos sintiéndose agotada y cuando regresó de detrás del biombo de usar el orinal, se detuvo en seco al ver otra muñeca en la butaca que había ante la chimenea. Confundida miró a su alrededor para ver la habitación llena de ellas. Sobre el tocador y en la silla ante el secreter. Había dos en el asiento de la ventana mirándose la una a la otra como si estuvieran hablando. Caminó hasta la que estaba sobre el tocador. Llevaba un vestido dorado y sus rizos castaños eran muy parecidos a los suyos. Además, tenía los ojos verdes. Se emocionó cogiéndola y recordó la conversación que había tenido con Murdock sobre su colegio. Era un detalle precioso que se hubiera acordado.

Su marido se apoyó en el marco de la puerta y cruzó los brazos observándola con una sonrisa en los labios. —¿Te gustan?

—¿Por qué? No lo entiendo.

—Quiero borrar todo lo que te ha hecho daño en la vida, cielo. Todo lo feo o lo que te haya asustado y éste me pareció un buen comienzo.

Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. —No puedes borrarlo todo. Es imposible.

Él sonrió acercándose. —Claro que puedo. Formando recuerdos nuevos. He cometido muchos errores contigo y pienso subsanarlos. —Intentó tocarla, pero ella dio un paso atrás. Murdock entrecerró los ojos. —¿Por qué no dejas la muñeca un momento? Quiero mostrarte algo.

—¿Mostrarme? —Le miró con desconfianza. —¿Qué quieres mostrarme?

Él se echó a reír. —Está claro que no me tienes mucha confianza. —Alargó la mano y cogió la muñeca por el cuerpo suavemente dejándola en su sitio. —¿Y sabes, mi amor? Tienes razón. —La cogió por la cintura pegándola a él y asombrada vio que cerraba los ojos como si tocarla fuera lo mejor del mundo. —Bésame —rogó él retorciéndole el corazón.

—¿Qué te bese?

Murdock abrió los ojos. —¿Estoy pidiendo mucho? Es un beso y soy tu esposo. —Se sonrojó con fuerza y él la miró fascinado. —Bésame, preciosa. Al menos para darme las gracias por mi regalo. Sé que te ha gustado.

—Yo te regalé un caballo y solo me diste las gracias.

—Tienes razón. Empezaré yo. —Atrapó sus labios desesperado y Emily gimió de la sorpresa apoyando las manos sobre los hombros de Murdock que parecía que la necesitaba. El fuego recorrió el pecho de Emily haciéndola entrar en calor y cuando su marido se apartó, le miró con los ojos como platos aún sorprendida. —Ahora te toca a ti —dijo él con la voz ronca.

—Oh… —Miró sus labios y a Murdock se le cortó el aliento cuando se acercó a los suyos lentamente y sintió su aliento. Él separó los labios y Emily besó su labio inferior suavemente antes de hacer lo mismo con el superior como si se estuviera tomando todo el tiempo del mundo para disfrutar de ese beso. Cuando su esposa pasó la lengua por su labio, Murdock gruñó intentando contenerse y Emily se apartó. —¿No te gusta?

—Me gusta demasiado, preciosa —dijo mirándola tan intensamente que la sangre recorrió sus venas alocada—. ¿Continúas?

—¿Quieres que lo haga?

—Por favor.

—Bueno, si te empeñas. —Se acercó a él abrazando su cuello. —Pero solo un beso.

—Sí, por supuesto —dijo impaciente.

Emily reprimió una risita y antes de que pudiera besarle, él había atrapado su boca entrando en ella y saboreándola como si fuera el mejor manjar del mundo. Emily jadeó en su boca cuando su mano descendió a su trasero elevándola aún más y ella rodeó su cuerpo con sus piernas respondiendo al beso como si su cuerpo tuviera vida propia. Ella abrió los ojos como platos cuando sus manos acariciaron su trasero desnudo bajo el camisón y gritó de placer cuando sus fuertes dedos acariciaron sus húmedos pliegues. Con la respiración agitada se apartó y se miraron a los ojos. —¿Qué haces?

—¿Besarte?

—No, digo ahí abajo.

La acarició de nuevo íntimamente y Emily gimió apoyándose en sus hombros. —Es una caricia. ¿No puedo acariciarte? —Lo hizo de nuevo y tensándose clavó las uñas en sus hombros gimiendo de placer. —¿Te gusta? Parece que te gusta. —Sus largos dedos llegaron al botón de su placer y lo acariciaron. Murdock la besó apasionadamente y Emily ya no pudo resistirse moviendo sus caderas contra él sin que su marido dejara de acariciarla volviéndola loca. La tumbó sobre la cama y apartó sus labios abriendo sus piernas. —Voy a besarte en otro sitio, cielo.

Envuelta en su propio deseo no le entendió, chillando de la sorpresa cuando sintió sus besos en su excitado sexo. Su lengua la recorrió volviéndola loca y arqueó la espalda pensando que se moría por la necesidad de liberarse. Su lengua rodeó el botón de su placer y chupó con fuerza estremeciéndola de arriba abajo de éxtasis.

Atontada ni se dio cuenta de que la abrazaba sentándola encima de él y que la besaba por toda la cara mientras decía que estar a su lado le hacía muy feliz.

Emily abrió los ojos —¿Te hago feliz?

—Muchísimo.

—Pues no se notaba.

—No quería demostrártelo. Quería hacerme el duro. ¿Me perdonas?

—¿Me has perdonado tú a mí?

—Cielo, te perdoné hace mucho tiempo, pero mi orgullo me impedía decirte lo que ocurría.

—Te hice daño.

—Y yo a ti. No sabes cómo me arrepiento porque yo sabía que te hacía daño y aun así continué.

Se miraron a los ojos y Murdock la abrazó a él por las dudas que reflejaban sus ojos verdes. —Sé que no te merezco. No merezco que me perdones ni mucho menos que me quieras, pero te amo, mi vida. Cuando tu padre me contó lo que sucedía, me sentí dolido y reaccioné de la peor manera posible. Quise perdonarte mil veces, pero algo me lo impedía. Lo siento. Pero te quiero, preciosa. Odio que lo dudes.

—¿Ahora me lo demostrarás? —preguntó insegura.

—Cada día, mi amor. Te lo demostraré cada día. —Se apartó para mirar su rostro y suspiró de alivio porque su esposa sonreía. —Pero tú también tienes que demostrármelo.

—¿Yo? ¡Te lo he demostrado mil veces! —dijo indignada—. ¡Si fui a Escocia fue porque me moría de celos!

Murdock se sonrojó. —Bueno, pero estamos empezando de nuevo.

—¿Cuántas veces vamos a empezar de nuevo, Murdock?

—Esta es la última.

—¿De verdad?

Parecía tan sorprendida que Murdock rió sin poder evitarlo. A Emily se le cortó el aliento y se dio cuenta que le amaba más que a su vida y necesitaba escuchar esa risa cada día hasta que la muerte les separara. —Dime que me amas —susurró ella.

—Te amo, preciosa. No puedo vivir sin ti. ¿Y ahora para demostrarme lo que me quieres tú, vas a desayunar?

Sus ojos verdes brillaron. —No tengo hambre.

—Pero harás un esfuerzo, ¿verdad? Por mí.

—¿Por ti? Bueno si te empeñas. —Al ver la exasperación en su cara se echó a reír. —No tienes paciencia. Tu plan de seducción te ha durado menos de media hora.

Murdock sonrió. —Al menos te tengo en mis brazos. Es un avance enorme.

La puerta se abrió y Lim sin hacerles caso miró alrededor con los ojos como platos. Descalza recorrió la habitación bajo la atenta mirada de sus padres y cogió la muñeca que había en el banco de la ventana. Pareció pensárselo mejor y regresó a por la otra llevando una en cada brazo antes de salir de la habitación como si fuera un fantasma.

Emily se echó a reír. —Está claro que mi hija va a disfrutar más de las muñecas que yo.

A Murdock se le cortó el aliento. —Somos una familia y lo que ocurrió… —Los ojos de Emily se oscurecieron. —Cielo, no quiero que te preocupes por eso. Te daré hijos. Tendremos una familia enorme.

—¿Me lo prometes?

—Te juro que me pondré a ello en cuanto estés más recuperada.

Sonrió sin poder evitarlo. —Entonces tendré que desayunar.

Epílogo

Recostada en el sofá, balanceaba la pierna distraída masticando las pastas que había robado de la cocina mirando como los niños jugaban en el suelo del salón a las batallas. Su marido entró en el salón y ella escondió el plato rápidamente con la boca llena. Tragó a toda prisa y Murdock se echó a reír. —Cielo, ¿eso eran pastas?

—Está como un barril —dijo John sonrojándola.

—¡Niño, eso no se le dice a una dama! —dijo Fiona indignada—. Hijo, díselo tú.

—Está hermosa. —La cogió en brazos sentándose en el sofá y colocándola sobre él. Ella le abrazó por el cuello sacándole la lengua a John que soltó una risita. —Dime cielo… eso que te ha dicho el médico sobre comer un poco menos… ¿te ha entrado por un oído y te ha salido por el otro?

—Es que le sonaban las tripas —la justificó Lim colocando un soldadito de plomo en otro sitio.

—Un ruido insoportable —añadió Emily divertida—. ¿Qué me has traído?

Murdock se echó a reír. —¿Y por qué debería traerte algo?

—Porque siempre me traes algo cuando vas a hacer recados, como tú dices—Emocionada le besó por toda la cara. —¿Qué es? ¿Qué es?

—Eso padre, ¿qué nos has traído? —preguntó Lim impaciente levantándose—. ¿Un caballito para mí? John ya tiene uno.

—Tú eres muy pequeña —replicó su hermano.

—Bueno… —Acarició la enorme tripa de su mujer. —No sé… Lester, ¿he traído algo?

El mayordomo y varios lacayos entraron en el salón con un montón de paquetes. Emily chilló de la alegría al ver dos cunas enormes con unos doseles de encaje que eran una preciosidad.

—Hijo, los estás malcriando —dijo su madre levantándose y mostrando su nuevo vestido azul pavo real con encajes negros. Estaba hermosa.

—Lester dele su regalo a mi madre. Que no puede con la impaciencia.

La condesa se sonrojó y cogió la caja que le tendió el mayordomo. La abrió rápidamente como si fuera una niña y cuando vio la hermosa estola de zorro plateado se la puso mostrando lo mucho que le gustaba. —Gracias, hijo. Es hermosa.

Lim chilló dando saltitos cuando el lacayo desenvolvió su caballo de madera y John abrió los ojos como platos al ver que su regalo era una pistola que parecía de verdad.

—Eso solo lo usarás dentro de casa —dijo Emily muy seria.

—Sí, Em.

—Y esto para mi hermosa esposa. —Su marido le puso unos papeles doblados sobre el vientre y encima un paquetito.

—¿Para mí? Pensaba que eran las cunas. —Rasgó el papel y abrió la caja de terciopelo impaciente mientras su marido se reía.

—Las cunas son para los bebés. Esto es para ti. —Emily le miró emocionada y le abrazó por el cuello. —¿Te gusta?

—¿Qué es? —preguntó su suegra intrigada.

Ella volvió la caja y todos vieron una muñeca de porcelana hecha con piedras preciosas. —Esa es solo para ti.

—¡Bien! —Lim levantó los brazos antes de mirar alrededor y darse cuenta de que allí no había ninguna muñeca. Corrió fuera del salón. —¡Me pido a Rudi!

—Como si no se las hubiera pedido todas ya —dijo John haciéndoles reír.

—¿Y esto qué es? —Abrió los papeles y jadeó leyendo a toda prisa que era el reconocimiento de palacio del linaje de John. —¡Oh, cariño! —Le miró a los ojos ilusionada. —Cuando padre se entere…Que pena que esté en uno de sus viajes.

—¿De qué se trata? —preguntó John acercándose.

—Hijo… Esos papeles son tu reconocimiento ante la sociedad de que eres el nuevo heredero del Conde de Netherton. Firmados por la misma Reina.

Su suegra chilló de la alegría y John sonrió. —¿Eso significa que ahora tienes que hacerme caso, hermana?

—Milord, no se lo cree ni usted. —Emily sonrió a su marido. —Mi amor, es maravilloso, ¿verdad? Pero esto de tantas sorpresas y regalos tiene que parar en algún momento. Como dice tu madre, nos estás malcriando.

Su suegra que acariciaba su estola con adoración, la miró como si estuviera mal de la cabeza. —¿He dicho yo eso? Niña, ¿desde cuándo me haces caso?

—Cielo, disfruto viendo vuestras caras.

Le miró con amor. —Te quiero. Este último año ha sido el más feliz de mi vida a tu lado.

Murdock le besó en los labios. —Ese es el mejor regalo que podrías hacerme, mi amor. Solo deseo que estés segura de que te amo y que seas feliz.

—Lo soy —dijo emocionada.

—¿Volverías a comprometerte conmigo?

—No.—Todos la miraron sorprendidos. —Pero sí que volvería a casarme contigo mil veces. Los compromisos no son lo tuyo, mi vida. Pero te has convertido en el mejor marido del mundo porque me amas, me cuidas y me haces tan feliz que te necesito a mi lado continuamente. Te amo. Eres mi alma y fui tuya desde que entré en el salón de mi padre tan torpemente.

—Y lo serás para siempre.

—Eso no lo dudes, Conde. Para siempre

FIN

Sophie Saint Rose es una prolífica escritora que tiene entre sus éxitos “Elizabeth Bilford” o “La consentida de la Reina”. Próximamente publicará “A sus órdenes” y “Un buen negocio”.

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