Sophie Saint Rose

Confía en mí

Lady Josephine Hillrose lleva toda la vida asediada por los rumores de que es ilegítima. Y la fuente de esos rumores es nada más ni nada menos que el Conde de Bideford, su supuesto hermano. Demostrarle que estaba equivocado y que tenía que confiar en ella, era más difícil de lo que se había imaginado.

Capítulo 1

Josephine Anne Hillrose se volvió lentamente para que su madre la observara. Estaba probando el vestido de su presentación en sociedad y seguramente sería el vestido más importante de su vida después del de su boda. Era totalmente blanco, como marcaba la tradición. Ajustado a su cuerpo resaltando su estrecha cintura, todavía más estrecha aún por el corsé de varillas de ballena que llevaba puesto. Nunca se había puesto uno y era realmente incómodo. La voluminosa falda caía desde su cintura hasta el suelo con bordados de flores, ocultando las maravillosas zapatillas de baile con bordados iguales.

—Ese escote no me gusta. —dijo su madre muy seria.

Frunció el ceño mirándose al espejo. Sus lechosos pechos se mostraban más que normalmente, pero según decía la modista era la moda. Con un escote más recatado ni la mirarían.

—Mamá, ¿no se supone que debo enseñar la mercancía?

—No seas deslenguada, niña. — su madre molesta se colocó tras ella sujetando el escote y levantándolo un poco. No se movió ni un centímetro.

—Está hecho a medida, Condesa. No se moverá. — la modista la miraba como si la hubiera ofendido y su madre la ignoró volviendo a hacerlo.

—¡Ahh…! ¡Mamá, me has hecho daño!

—Perdona, hija. — dijo preocupada mirando su escote. Las ligeras mangas, que se pegaban a los hombros haciendo terminar el escote en uve, estaban bordadas igual que la falda. — Si las mangas fueran más grandes.

—Milady, es perfecto y está preciosa. No pienso cambiar mi diseño.

La Condesa la fulminó con la mirada. —Puesto que pago yo, se hará lo que yo diga.

—No poniendo en riesgo mi reputación.

Ambas eran muy cabezotas. Josephine sabía que la modista era una de las mejores de Londres y si la ofendía nunca querría hacerle otro diseño. Y su madre nunca se había amilanado ante nadie por algo, era una de las anfitrionas más temibles de Londres. Una mala crítica de July Anne Hillrose, Condesa de Plimburd y estabas muerto socialmente. Su madre no era mala, pero si alguien hacia un comentario malintencionado de su familia y estaba ella presente, ya se podía esconder que acabaría con él.

Así que Sefi, como la llamaba la familia, tenía que contenerlas antes de que se quedara sin vestido de presentación. Las miró con sus ojos azules y con una sonrisa en los labios — Calmaos las dos. Es un vestido precioso y me queda bien, mamá.

La Condesa cogió uno de sus rizos negros colocándoselo sobre el hombro hasta quedó como ella deseaba. — Nenita, quiero que seas la sensación de la temporada y con ese vestido lo serás para mal.

Ella pensó que de todas maneras la pondrían verde, pero aún así sonrió— Para eso estarás tú allí, para que nadie diga algo inapropiado.

Abrazó a su madre. Eran tan distintas como el día y la noche. La Condesa era rubia y de ojos marrones, mientras que ella era morena y de ojos azules. Los que no las conocían, no creían que eran familia y puesto que su padre era rubio y de ojos verdes, ese rumor la había perseguido toda la vida.

Hija mayor del Conde de Plimburd, nació nueve meses después de su matrimonio, pero los rumores malintencionados dijeron que la Condesa había dado a luz antes y que lo habían ocultado para salvaguardar su reputación. Que la abuela de Sefi, la Condesa viuda, fuera igual que ella, no tenía nada que ver. Eso era una casualidad.

La puerta se abrió de golpe y su hermana Judith de seis años entró en la estancia con una tarta de chocolate en la mano. Sus deditos estaban llenos de chocolate y las tres se pusieron a gritar horrorizadas al ver que se acercaba. Judith abrió sus ojos marrones como platos y las miraba como si estuvieran locas. Gladys, su hermana de diez años, pasó por allí con un libro en la mano, levantó la vista pero las ignoró por completo sin detenerse. Regina apareció y puso los ojos en blanco.

—¿Qué haces aquí?— preguntó su hermana de dieciséis años— Te he dicho que te quedes abajo.

—Quería ver el vestido de Sefi— dijo con la boca llena de chocolate.

—¡Por Dios! ¡Sáquela de aquí, milady!— dijo la modista colocándose ante Sefi, que empezó a ver divertida la situación. Su madre y la modista se habían aliado para proteger el vestido.

Regina las observó divertida – ¿Qué me dais a cambio?

—¡Regina Steffani Hillrose, te estás ganando un castigo y Judith también!

Su hermana que no era tonta cogió Judith de la muñeca— Está bien, no tenéis sentido del humor.

—¿Qué ocurre aquí? No se puede trabajar con tanto grito. — su padre observó a sus hijas y a su esposa ante Sefi y entendió rápidamente lo que había pasado— Niñas, abajo.

Una orden de su padre se cumplía en el acto y sus hermanas salieron rápidamente. El Conde miró a su hija y sonrió – ¿Es tu vestido de presentación?

—Charles, no sé si te gustará— dijo su mujer algo nerviosa.

—Apártate para que pueda verlo. — su mujer se apartó a la vez que su modista y su padre la miró de arriba abajo mientras Sefi se ponía nerviosa. –Preciosa.

Sefi sonrió encantada iluminando la habitación. El Conde se acercó con la mano extendida y Sefi hizo una impecable reverencia— ¿Me permite este baile, milady?

—Será un placer, Conde.

Su madre los miró emocionada mientras bailaban por la habitación entre risas. Su padre orgulloso dijo—Baila muy bien, milady

—Muchas gracias, milord. Usted también.

—Me gustaría visitarla, si me da su permiso.

—Lo tiene, milord. Puede venir a visitarme, le doy mi permiso.

Su madre sonrió entre lágrimas mientras la modista observaba el vestido— Una caída perfecta. En vuelo queda espectacular.

—Sí, buen trabajo. — su madre y ella se miraron sonriendo— Es perfecto.

Quedaban seis días para su presentación y estaba algo nerviosa. Sentada ante el fuego, pues todavía hacía algo de fresco, intentaba concentrarse para bordar la rosa que tenía ante ella.

—¿Qué te ocurre?— preguntó su hermana Regina dejando el juego de cartas con su hermana Gladys.

—Está nerviosa por la presentación.

Sefi miró a Gladys. A menudo la sorprendía con su perspicacia — Sí, estoy algo nerviosa.

—No tienes de qué preocuparte. —Regina volvió al juego— Mamá te vigilará.

—Es fácil de decir cuando no eres el objetivo de las malas lenguas. — se levantó y fue hasta la ventana.

Regina hizo una mueca mirando a Gladys y ella lo vio en el reflejo de la ventana. Sus tres hermanas eran rubias y de ojos marrones. Ella era la única morena. Los malintencionados comentarios la habían perseguido toda la vida y los niños podían ser muy crueles cuando tienes la edad de Gladys. Recordaba una merienda en HillRose Hall, la casa familiar cerca de Bath, donde sus padres habían invitado a todas las familias de la aristocracia con sus hijos para celebrar su noveno cumpleaños. Estaban jugando al escondite cuando una de las niñas la encontró y gritó a pleno pulmón. — ¡He encontrado a la bastarda!

La niña se llevó una buena reprimenda de su madre, pero estropeó la fiesta pues Sefi no podía dejar de llorar del disgusto.

—No pasará nada. — dijo Regina levantándose de la mesa de cartas— Nadie se atreverá con mamá a tu lado. Además es mentira y tú deberías defender a tu familia, en lugar de entristecerte y sentirte humillada.

Todos en la familia habían tenido alguna discusión con alguien por su culpa, incluso Judith se había metido en una pelea por ella. La otra niña salió con un ojo morado del asunto. Todos excepto ella. Nunca se había enfrentado a nadie porque la insultara, sino que había aprendido a agachar la cabeza y a intentar que el disgusto se le pasara rápidamente. No tenía la fuerza de carácter del resto de sus hermanas y varias veces había dudado si era verdad la historia que se rumoreaba. Los amaba con locura, eran su familia, pero era como si fueran totalmente distintos a ella. Suspiró mirando por la ventana.

–No dejes que puedan contigo. — susurró Regina abrazándola por la espalda— Eres una Hillrose. Nunca lo dudes.

—No podrán. — se giró sonriendo a su hermana –Me casaré con un hombre muy guapo y con un buen título

—Que tenga mucho dinero. — apostilló Regina sonriendo radiante— Eso es importante.

—Y que te ame. — dijo Gladys levantándose de su silla— Tiene que amarte mucho.

—Que se tan apuesto que quite el aliento. –continuó Regina girando por el salón mostrando su vestido azul claro — Y con unos ojos…

—Verdes, tiene que tenerlos verdes. — Sefi cogió las manos de su hermana y giraron juntas.

—Moreno de ojos verdes hechizantes. —dijo Glagys entusiasmada.

—¡Ojos verdes devastadores!— chilló Regina riendo.

Sus padres entraron en las sala y las vieron girar— No puede ser menos de un Conde. — dijo Gladys riendo. —Heredero de una fortuna sin parangón.

Sus padres se cogieron de la mano y sonrieron— Y te amará con locura. –dijo Regina

—Por supuesto. –apostilló ella –Estará hechizado por mi belleza. Y querrá estar a mi lado toda la vida

—Seréis la envidia de todos. — dijo su madre riendo— Vamos chicas, a la cama.

Las tres se detuvieron sorprendidas y se echaron a reír al ver a sus padres. – ¿A que será fácil, mamá?— preguntó Gladys acercándose a sus padres – ¿A que a nuestra Sefi la querrán todos?

—Por supuesto que sí. Se casará antes de que nos demos cuenta. — besó a su hija en la mejilla— Sube a acostarte antes de que tu nana se vuelva loca.

—Sí, mamá. Hasta mañana.

Regina y Sefi se acercaron a sus padres para darles un beso de buenas noches.

—Hasta mañana, hijas. — dijo su padre besando su mejilla.

Subieron las escaleras a toda prisa, mientras sus padres las observaban desde la puerta del salón. Cuando desaparecieron su madre cogió la mano de su marido llevándolo al interior— Tengo miedo por Sefi, Charles.

—No te preocupes por ella, es fuerte aunque no lo parezca. — la llevó hasta el sofá donde se sentó extendiendo la falda roja de su maravilloso vestido de noche — Sabrá adaptarse a la buena sociedad.

—No es tan fuerte como Regina. Le hacen daño y no lo demuestra. Intenta aparentar indiferencia pero sé que sufre. — aceptó una copita de jerez que le tendió su marido.

—Es una Hillrose. Salimos adelante incluso en los peores tiempos. — se miraron a los ojos y su madre asintió.

—Esos rumores…

—Julie…

—Lo siento mucho.

Charles se acercó a ella dejando su copa de coñac sobre la repisa de la chimenea y cogió la mano de su esposa sentándose a su lado— ¿Qué culpa tienes tú, mi amor?— le acarició la mejilla.

Se encogió de hombros –Si no le hubiera conocido...

—Fue una terrible coincidencia, nada más.

—Una coincidencia que nos ha destrozado la vida y Sefi pagará las consecuencias.

—Tendrá que superarlo. — la besó suavemente en los labios —Tendrá que enfrentarse a ello y superarlo.

Se miraron a los ojos sin darse cuenta de que Sefi lo había oído todo desde la puerta del salón. ¿Qué le estaban ocultando sus padres? ¿Su padre había dicho que era una coincidencia a la que tendría que enfrentarse? ¿Qué querría decir? Dio un paso atrás intentando que no la vieran. Había vuelto a bajar para pedirle a su madre que la llevara de compras la mañana siguiente. Necesitaba unos guantes nuevos y una sombrilla. Eso tendría que esperar.

Pensativa subió las escaleras y entró en su cuarto. — ¿Qué te ha dicho?— preguntó su hermana desde su tocador.

—No se lo he preguntado. –se sentó sobre la cama y se quitó los zapatos— Estaba hablando con papá y no he querido interrumpirlos.

—Pregúntaselo mañana. — se levantó de la butaca y se acercó a ella besándola en la mejilla— Hasta mañana, Sefi.

—Hasta mañana, Regina.

Su hermana entrecerró los ojos acercándose a la puerta— ¿Estás bien?

Forzó una sonrisa— Claro, son los nervios de la presentación. Ya verás como estaré el viernes.

Regina puso los ojos en blanco— Estarás al borde del desmayo.

—Llevaré sales en el bolso.

Su hermana se echó a reír saliendo al pasillo. Cuando la dejó sola, perdió la sonrisa. Su doncella apareció para desvestirla. No la conocía mucho, sólo hacía dos semanas que la tenía. Su madre le había dicho que era imprescindible para su presentación tener doncella para ella sola. Antes compartían una entre las cuatro hermanas, pero debido a los bailes y las invitaciones fuera de Londres, tenía que tener una para ella sola. Sus hermanas se morían de la envidia.

—¿Se encuentra bien, milady? – le preguntó Susan.

Miró a la muchacha a través del espejo del tocador. Era morena como ella y de ojos marrones. Siempre sonreía con picardía pero parecía preocupada. – Sí, Susan.

—Espero que no se ponga enferma para la presentación. Parece que tiene los ánimos bajos, milady.

—Estoy bien. —la chica terminó de desabrochar el vestido y lo bajó para que Sefi saliera de él. Se quitó las medias rápidamente y la ropa interior.

Mientras la doncella pasaba el camisón por su cabeza le dijo – ¿Sabe, milady? No debe sentirse nerviosa por su presentación. Será la sensación de la temporada.

Era la primera vez que alguien fuera de la familia le decía algo así y metiendo los brazos por las mangas preguntó— ¿Por qué lo dices?

Susan la miró asombrada— ¿Acaso no sabe que es muy hermosa?

—¿Yo? Susan ¿has bebido a escondidas? Como se entere la señora Peters, te echará a la calle.

Su doncella la miró como si estuviera loca— Pero ¿qué dice milady? ¡No he probado el alcohol en mi vida!

Sefi entrecerró los ojos –Échame el aliento.

La doncella se lo echó y Sefi frunció su naricilla –Huele a ajo.

Susan se sonrojó— Me han dicho que un ajo al día es muy bueno para el cuerpo.

—Será bueno para el cuerpo pero vas a matar a alguien.

La doncella y Sefi se miraron y sin poder evitarlo se echaron a reír a carcajadas.

—Así está mejor— dijo la doncella sonriendo— Debería reír todo el día.

—Parecería una loca. —se subió a la cama y Susan la arropó. Le llevaba como mucho cinco años y se comportaba como su madre. — ¿Cuantos años tienes, Susan?

—Veintidós.

—Entonces me llevas cuatro años, pero aunque eres joven por fuera por dentro pareces mucho mayor.

—Es que he vivido mucho, milady. Usted madurará cuando salga de su burbuja. Ahora todavía es una niña.

—¿Es muy dura la vida ahí fuera?

Susan la miró a los ojos— Mucho. Sobre todo sino se tiene dinero, milady. Procure que su marido sea muy rico para que no les falte de nada a los suyos.

—¿No te casarías por amor?

Su doncella la miró con pena— ¿Amor? El amor es para los idiotas. Sea lista y hágame caso, alguien con dinero y si se enamora de él mucho mejor. Ahora a dormir, que mañana tiene que estar preciosa.

—¿Te has enamorado alguna vez?

Susan desvió la mirada sonrojada—Sí, milady.

—¿Y qué pasó?—se apoyó en sus codos para verla bien

—Pues que…

—No se lo diré a nadie. Te lo prometo.

—Me entregué a él y se casó con otra. — susurró avergonzada.

—Menudo canalla. — dijo indignada.

—Fue hace años. — se encogió de hombros como si no tuviera importancia, pero Sefi supo que le había roto el corazón— Ya lo he olvidado.

—Si algún día lo vemos, dímelo Susan y le daré su merecido.

La doncella sonrió— Ahora tiene tres hijos. Dudo que lo veamos milady, porque es de mi pueblo y es labrador.

—No te has perdido nada. Te conseguiremos un buen hombre. — dijo decidida— Un mayordomo.

Susan abrió los ojos como platos— Eso es mucho para mí.

Sefi la miró decidida— Algo así. Tiene que ser importante.

La doncella sonrió—Nunca se sabe lo que nos depara la vida. — dijo apagando la lámpara de aceite. — Buenas noches, milady.

—Buenas noches, Susan.

Pensó en todo lo que su doncella le había dicho. Quizás sí había estado muy protegida por su familia. Siempre salía con ellos y nunca se les acercaba nadie que no fuera un conocido. No era tonta, había visto la pobreza por las calles. Sabía que vivía una vida privilegiada. También sabía que en casa no sobraba el dinero. Su padre hacía lo que podía con las fincas que había heredado, pero su estilo de vida era caro. Mantener HillRose Hall, la casa familiar y la casa de Londres, era prohibitivo. Toda la servidumbre sumaba unos cien criados que pagar, además de los gastos de mantenimiento. Su madre era una manirrota y organizaba fiestas cada dos por tres, así que su padre se las tenía que ingeniar para salir a flote. Hasta ahora lo había conseguido bastante bien, pero no podían permitirse que ella estuviera dos temporadas soltera. Eso era muy caro. Tenía que casarse esa temporada, porque después le tocaría a Regina y después a sus otras dos hermanas. Sus padres no podían ir acumulando debutantes con lo que eso implicaba.

Suspiró girándose en la cama. Su primo Dave siempre le decía que era una ingenua, pero no era cierto. Sabía lo que pasaba a su alrededor aunque lo disimulaba. No le gustaba mostrar sus sentimientos en público. Siempre que lloraba, lo hacía encerrada en su habitación para no molestar a nadie. Eso era lo que debía hacer una dama, aunque su madre muchas veces la miraba preocupada. Eso la llevó a pensar en la conversación de sus padres. ¿Quién sería esa persona que su madre consideraba el responsable de haber haberles destrozado la vida?

Capítulo 2

Al día siguiente su madre debía hacer muchas cosas pues tenía varias visitas pendientes, pero el miércoles la llevó de compras. Estaban en la calle Bond en una de las mercerías eligiendo unos guantes blancos, cuando se oyeron gritos en la calle.

—Niñas, no os mováis. –su madre se acercó al escaparate y vio como a su cochero intentaban robarle el carruaje— Oh, Dios mío. — salió de la tienda.

Sefi la siguió mientras Regina se quedaba con las niñas— ¡Mamá!

Al salir se encontró a dos rufianes intentando sacar al cochero del pescante, mientras él se defendía como podía con la fusta.

Su madre se acercó a uno de ellos y le pegó con la sombrilla. Asombrada vio como el hombre se volvía y empujaba a su madre al suelo. Sefi lo vio todo rojo al ver a su madre tirada en la acera. Un caballero que había a su lado ni se inmutó, así que Sefi le arrebató el bastón y tiró la sombrilla al suelo. Se quitó el sombrero dejando que sus rizos negros cayeran descolocados sobre sus hombros y blandiendo el bastón en alto, se acercó al hombre que había tirado a su madre. Ni vio llegar el golpe que lo dejó seco cayendo en redondo sobre la acera. Su compinche al ver lo que había pasado intentó pasar a su lado empujándola, pero cuando lo hizo, Sefi le golpeó fuertemente detrás de las rodillas con el bastón, tirándolo al suelo de cara. Sefi se subió sobre su espalda y le cogió por sus grasientos cabellos.

—¿No sabes que no se golpea a una dama?— preguntó furiosa. Le pegó un golpe contra la acera y el rufián gritó de dolor— Me parece que necesitáis una lección.

—¡Sefi!— se volvió a su madre que había sido levantada por un caballero mayor— ¡Querida, aléjate de él!

—Me parece milady que se las arregla bastante bien. — comentó el caballero divertido acercándose. Dos policías llegaron corriendo  y vieron la situación— ¿Le han molestado, milady?

—¿Usted qué cree?— preguntó indignada— ¡Han pegado a mi madre!

Sus hermanas la miraban con la boca abierta desde el escaparate de la mercería mientras ella seguía agarrando del pelo a aquel hombre, que gemía de dolor pues estaba a punto de arrancarle el cabello.

—Han intentado robar el coche. — dijo el cochero –Pero milady lo ha impedido.

—Déjenos a nosotros. – el policía pisó la mano del hombre que estaba en el suelo que gritó de dolor. — Levántese, milady.

Antes de levantarse le volvió a golpear en la cabeza – Eso para que la próxima vez te lo pienses

Se levantó furiosa y se dio cuenta que les rodeaban al menos cuarenta personas. Se sonrojó intensamente y se acercó a su madre mientras el anciano caballero le acercaba su sombrilla y su sombrero.

—¿Se encuentra bien, milady?

Se sacudió el vestido –Sí, gracias.

—Es indignante que nadie las haya auxiliado. — dijo mirando a su alrededor con desprecio.

—Me alegro que haya ayudado a mi madre. — le sonrió de agradecimiento.

—Sefi, todavía no me creo lo que has hecho. — su madre no salía de su asombro.

—Una heroína, eso es lo que es. — el anciano hizo una reverencia— El Marqués de Daventry. A su servicio, milady.

—Lady Josephine Hillrose. — cogió su mano e hizo una impecable reverencia. — Le presento a la Condesa de Plimburd, mi madre.

—Condesa, tiene una hija muy valiente.

Su madre sonrió orgullosa— Sí que lo es.

—Tengo a quien salir. — dijo mirando a su madre mientras se ponía el sombrero. Su madre le ató las cintas, pero se dio cuenta que una estaba descosida. Seguramente de cuando se lo quitó a toda prisa. Se lo volvió a quitar e intentó arreglarle el cabello, pero sus rizos caían desordenados.

—Oh Sefi, tu peinado.

—No pasa nada, mamá. –sonrió al hombre que la observaba con detenimiento— Gracias otra vez por su ayuda.

La policía había arrestado a los dos hombres y la mayoría de la gente se había dispersado.

—Espero volver a verlas – inclinó la cabeza y después se alejó sonriendo.

Entraron en la tienda y eligió los guantes como si no pasara nada. En realidad se sentía muy relajada y sonrió a sus hermanas que todavía la miraban atónitas cuando se sentaron en su carruaje.

—Sefi, has estado increíble. — dijo Gladys mirándola con admiración.

—Niñas, dejar a vuestra hermana.

—¿Por qué? ¡Los ha cogido a los dos y sólo ha necesitado un bastón!— Regina no salía de su asombro.

—Este incidente va a correr por toda la ciudad. — dijo su madre preocupada.

—¿Y qué, mamá? Te ha defendido. No ha hecho nada malo. —insistió su hermana Regina.

—Mamá no quiere que llame la atención. —dijo mirando por la ventanilla del carruaje— ¿No es cierto, mamá?

Su madre se sonrojó – No te digo que hayas hecho mal, simplemente…

—¿Que debería haberme mantenido al margen para no estar en boca de todos y que vuelvan a recordar que soy la supuesta hija no reconocida de alguien?—todas la miraron asombradas pues nunca había hablado así. —Oh, perdón. ¡Porque tampoco puedo hablar de eso en voz alta!

—Sefi ¿qué te ocurre?— Regina la miró preocupada.

—Nada. — susurró mirando al exterior.

Cuando llegaron a casa, se adelantó a las demás pues estaba al borde de las lágrimas. Subía las escaleras a toda prisa cuando su madre dijo desde el hall. –Sefi, baja al salón. Quiero hablar contigo.

Se volvió lentamente mirando a su madre con sus ojos azules llenos de lágrimas.

—¿Tiene que ser ahora?

Sus hermanas se quitaban el abrigo en silencio. Hasta Judith estaba callada. —Sí, ahora. —dio su capa al mayordomo y fue hacia el salón con pasos firmes.

Suspiró mirando a Regina, que le indicó con la cabeza que obedeciera y comenzó a descender las escaleras. Cuando llegó al salón su madre miraba por la ventana con los brazos cruzados— Cierra la puerta.

Cerró la puerta viendo a sus hermanas al otro lado preocupadas— Mamá, me disculpo por lo que dije antes.

—No tienes porqué— su madre seguía sin mirarla y se sintió todavía peor— es la verdad.

—¿Qué es la verdad?

—Siéntate, Sefi. — su madre se volvió. Su mirada expresaba su tristeza— Te lo tenía que haber contado hace mucho tiempo.

Asustada se sentó en el sofá sin quitarse el abrigo— ¿El qué?

Su madre se sentó a su lado y le cogió la mano. — Hace años, en mi debut me presentaron a un hombre. Era moreno de ojos azules. – la miró a los ojos – Me cortejó durante varios meses de manera muy obstinada.

—¿Le amabas?

—Al principio me sentí halagada — dijo con una sonrisa triste – pero después conocí a tu padre y me enamore de él.

—¿Qué ocurrió?

—Se sintió insultado cuando acepté el compromiso con tu padre e insinuó que yo no era pura. –se sonrojó intensamente.

—¿Y lo eras?

—Sí, lo era. — se volvieron a su padre que las observaba desde la puerta que comunicaba con la salita —De eso puedo dar fe. — sonrió mirando a su esposa con amor y ella le correspondió.

—Entonces soy legítima. —dijo sonriendo— Debo decir que tras tanto secretismo llegué a dudarlo.

—Lo sé y lo siento. —susurró su madre— Pero queríamos alejarte de todo eso y no sabía qué decirte.

Miró a su madre a los ojos – La verdad está bien para empezar.

Sus padres se miraron y su padre dijo— Sefi, de todas maneras queremos advertirte sobre él.

—¿Por qué?

—Él infundió los rumores para hacer daño a tu madre. Tememos que traslade su rencor hacia ti.

—Pero ¿cuanto tiempo ha pasado? ¿Diecinueve años?

Su madre asintió— Pero todavía es el día de hoy que sigue en sus trece.

—¿Me estás diciendo que ese hombre va diciendo por ahí que soy su hija?— Sefi estaba asombrada.

—No, porque murió hace unos cinco años. — su madre miró a su padre— Pero su hijo sí que lo hace.

—¿Su hijo?

—Su padre le envenenó contra las mujeres y cada vez que nos ve, dice un comentario irónico que hacen comenzar los rumores.

Sefi indignada se levantó— ¿Cómo se llama ese hombre?

—Es el …— miró a su marido que asintió— es el Conde de Bideford.

Abrió los ojos como platos. Todo el mundo conocía al Conde. Sus escándalos se leían en el periódico continuamente. Era un vividor de mala reputación que tenía líos con medio Londres. Últimamente se le había relacionado con una cantante de ópera que no era tan famosa por cantar como por quien se relacionaba.

—¿El Conde me odia sin conocerme?

—Él debía tener unos diez años o menos cuando ocurrió todo. No lo recuerdo muy bien y Jeffrey le llenó la cabeza de absurdas ideas sobre las mujeres, que le han hecho lo que es hoy.

—Entonces cree que soy su hermana.

Su madre asintió —Sí, creo que está convencido de que es tu hermano.

—Esto es una locura. –se pasó las manos por sus rizos negros mirando al vacío — ¿Habéis intentado hablar con él?

Su madre se sonrojó — No me acercaría a ese hombre a menos de cien millas. Es un disoluto.

Miró a su padre— No nos movemos por los mismos círculos y afortunadamente si coincidimos en el mismo baile, no se acerca a nosotros.

—No, sólo infunde rumores que destrozan mi reputación y la de mamá. — entrecerró los ojos.

—Nunca ha dicho nada directamente. Es sibilino. — su padre estaba indignado.

—De todas maneras no podrías retarlo a duelo, papá. — dijo Sefi divertida— No sabes disparar.

Su padre se sonrojó— ¿Desde cuanto eres tan descarada?

Su madre se echó a reír— Tenías que haberla visto en la calle Bond. — le contó todo lo que había pasado y su padre la miró con admiración— Has salido a la abuela, hija. Nunca lo dudes.

—Tranquilo papá, no lo dudaré más en la vida. –salió del salón pensando en qué hacer. El Conde no se iba  a salir con la suya.

La noche de su presentación recibió a sus invitados en el hall arropada por sus padres mientras la nobleza acudía en masa. Estaba realmente preciosa esa noche. Las lámparas y las velas distribuidas por el recibidor, le daban la apariencia de un ángel. Su padre le había regalado unos maravillosos pendientes de brillantes que combinaban a la perfección con su vestido nuevo. Su madre a su lado, llevaba un espectacular vestido verde esmeralda con encajes negros. No aparentaba que había dado a luz a cuatro hijas. Estaba realmente hermosa.

Mientras pasaban los invitados uno tras otro, Sefi hacía tiempo que no se acordaba de los nombres de las personas que le presentaban. Sonreía tímidamente como era su deber y hacía una reverencia cuando era necesario. Los rumores en la fila indicaban que su plan había tenido resultado y miró a Frank, el mayordomo, que asintió discretamente.

Su madre intentaba ver a través de la gente intentando enterarse quién causaba tanto revuelo, pero no lo conseguía. — ¿Habrá venido la Duquesa de Stradford?— preguntó emocionada.

—No creo que sea eso, mamá. — dijo entre dientes mientras hacía una reverencia.

Después de varias personas su madre jadeó— ¿Cómo tiene el descaro…

—Le he invitado yo, mamá. — susurró incorporándose de otra reverencia.

Al levantar la vista se le cortó el aliento, pues esperando tras una mujer enorme del brazo de un hombre bajito, estaba el hombre más guapo que había visto en su vida. Debía medir sobre uno noventa y sonreía irónicamente mientras hablaba con otro hombre que parecía muy divertido. Era moreno como ella pero no tenía el cabello rizado. Su nariz era recta y sus facciones muy masculinas. Tanto, como para dejar a una chica al borde del desmayo. Sus miradas se encontraron y Sefi sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Sus ojos eran más azules que los suyos. De un azul oscuro precioso, que a Sefi le encantaría mirar toda la vida.

La voz de su padre la sacó de su ensueño— Sefi, te presento al Conde de Bideford y al Baron Clovelly.

—¿Sefi?— preguntó el Conde irónicamente haciendo una burlona reverencia.

Sefi alzó una ceja pues estaba claro que era un descarado— De Josephine, milord.

—Muy apropiado que se lo acorte, sobre todo teniendo en cuenta que nos ha costado mucho vencer a los seguidores de Napoleón.

Su madre jadeó y Sefi se echó a reír. Le había hecho gracia su patochada. Si todas eran así, la buena sociedad debía ser todavía más idiota de lo que pensaba. Sus padres la miraron asombrados pues había sido un insulto velado, pero su risa cantarina llamó la atención de los presentes. El Conde la miraba con los ojos entrecerrados y cuando dejó de reírse, le dijo con esfuerzo pues le costaba contener la risa— Espero que no me vea como una enemiga, Conde. Nunca se me pasaría por la cabeza empuñar un fusil.

—Nunca se sabe, milady.

—Cierto, milord. — le miró a los ojos enviándole el mensaje de que no tenía un pelo de tonta y él inclinó la cabeza antes de pasar ante ella para entrar en el salón de baile situado a su izquierda.

—¿Cómo se te ha ocurrido? –preguntó su madre de los nervios muy bien disimulados.

—Mamá, el enemigo hay que llevarlo a tu terreno. —dijo con una sonrisa chispeante. Nunca en su vida se había sentido más viva.

Su madre gimió mientras su padre las miraba de reojo. –Estás jugando con fuego, hija.

—Tranquilo, papá. –se acercó a su padre después de hacer su última reverencia y le dijo al oído— Voy a sacar a mi hermanito a bailar.

Su padre la miró con horror y ella se echó a reír— Cielo ¿estás bien?— preguntó su madre poniéndose realmente nerviosa—Esta es la noche más importante de tu vida— le susurró –No la fastidies.

—Tranquila, mamá. — dijo cogiendo a su padre del brazo que la miraba como sino la conociera. — Todo irá como la seda.

Abrió el baile con un joven que le presentaron, del que ni se acordaba del nombre. Sonreía mirando a su alrededor para localizar a su presa. Pero no le veía. Le parecía imposible que ya se hubiera ido a la sala de juego. Estaba en su tercer baile con un hombre de unos cuarenta años que la pisó varias veces, cuando lo vio bailar con una mujer. El salón era enorme y la pista era tan grande que le costaría coincidir con él sino se acercaba algo más. Desafortunadamente su compañero de baile casi no se movía del sitio.

Después de varios bailes se sentía frustrada— ¿Que te parece el joven Fishburne?

—¿Quién?— miró a su madre que puso los ojos en blanco.

—Acabas de bailar con él.

—Mamá, es mi primer baile. No esperarás que me acuerde de todos los nombres. — dijo de manera razonable. Sólo le interesaba bailar con uno.

—Condesa de Plimburd. — esa voz grave le puso los pelos de punta y se volvió lentamente para mirar al hombre que había esperado toda la noche — Milady Hillrose. — le cogió la mano y se la besó— ¿Me concedería el honor de este baile?

—¿Quieres bailar conmigo, hermanito?— preguntó en voz baja dejándolo con la boca abierta— No sé lo que diría la gente. — se alejó de él dejándolos a ambos demasiado atónitos para replicarle nada.

El Conde miró a su madre que se enderezó, abrió el abanico y se alejó después de fulminarlo con la mirada. Sefi lo observó todo divertida mientras uno de sus pretendientes la llevaba a la pista de baile.

—Está preciosa esta noche.

Sonrió radiante sin dejar de mirar al Conde que la observaba con los ojos entrecerrados. Miró a su pareja que parecía que le habían regalado el cielo. Era muy joven. Debía tener veinte años y Sefi lo veía totalmente inapropiado para ella.

—¿Me permitiría visitarla?

—Estaré encantada. — no se acordaba de su nombre pero eso daba igual porque lo que importaba es que al día siguiente por la tarde su casa estuviera a rebosar de pretendientes. Así se medía el éxito de una debutante.

—Es un honor que me concede.

Menudo petulante, pensó mientras sonreía abiertamente. Volvió a mirar al Conde que hablaba con su amigo al borde de la pista. Seguía mirándola con los ojos entrecerrados y al pasar a su lado le guiñó un ojo dejándolo atónito. Sefi se lo estaba pasando en grande.

Después de varios bailes más, donde habló de cosas sin absolutamente ninguna importancia y de sonreír hasta dolerle los mofletes, su madre le permitió sentarse un rato y tomarse un refresco.

El Conde se acercó para darle una estocada seguramente, pues lo más probable era que se había quedado con las ganas. Se sentó a su lado ante la mirada de las matronas que murmuraron de inmediato.

—Baila muy bien.

—Me enseñó Napoleón. — dijo al borde de la risa pero lo disimuló muy bien— ¿Le apetece bailar, milord?

—Ahora no me apetece.

—Me lo suponía, sino no se hubiera sentado. Los hombres que son ancianos se sientan, los varones jóvenes se quedan de pie y bailan. — miró a su alrededor y sonrió a uno de sus pretendientes que pasaba ante ella bailando con una joven a la que ignoraba totalmente.

—¿Me compara con un anciano?— parecía divertido.

Lo miró aparentando sorpresa— ¿Usted? ¿Cómo puede pensar eso? Me parece que tiende a tergiversar las cosas, milord— sonrió dulcemente— Pero no se preocupe, no se lo tomaré en cuenta.

—¿Eres una pequeña arpía, verdad?— susurró él tuteándola.

Sonrió de oreja a oreja porque nunca nadie la hubiera tomado por una arpía, pero le encantaba que él lo pensara.

—Sí, hermanito. Seré una auténtica arpía como me revientes la temporada. Quiero casarme.

Él entrecerró los ojos –Así que te lo han contado.

—¿Lo que vas insinuando por ahí? Oh, llevo sufriéndolo toda la vida. — sus ojos azules le miraron heladores— Como continúes con tus lloriqueos estúpidos. perjudicándome a mí de paso, te aseguro Conde, que te haré la vida imposible.

—Llámame, Stuart. — la miró con otros ojos— ¿Lloriqueos estúpidos?

—Madura un poco, Stu. — se levantó con una sonrisa extendiendo la mano hacia su padre que llegaba para rescatarla —Papá, todavía no he bailado contigo. — le dijo con todo su amor reflejado en su mirada.

—Un error imperdonable. — la besó en la mejilla y la llevó a la pista de baile. Varias personas se alejaron para verlos bailar y al final la pista se quedó vacía — Estás tan hermosa que quitas el aliento. –dijo su padre emocionado.

—Te quiero, papá. Gracias por pagar toda esta locura.

Su padre se echó a reír y la abrazó levantándola del suelo y girándola como cuando era niña. La risa de Sefi se oía en todo el salón y las matronas sonrieron con aprobación. Cuando la dejó en el suelo le besó en la mejilla justo antes de terminar la pieza. Al llevarla al borde de la pista sus ojos se encontraron con los de Stuart que no se había perdido detalle.

Al pasar a su lado le susurró al oído— Enternecedor. — su aliento sobre su piel le robó el aliento y volvió la vista para mirarlo a los ojos sonrojada.

Desvió la mirada avergonzada e intentó concentrarse en lo que su madre les estaba contando, pero no fue capaz. Su corazón iba a toda velocidad y no sabía exactamente lo que estaba sintiendo.

Estaba bailando con uno de sus pretendientes cuando vio a Stuart hablando con varios caballeros. Se preguntaba que les estaría contando que era tan gracioso. Desvió la mirada dispuesta a ignorarle, pero no podía evitar mirarle de reojo de vez en cuando. Para tenerlo controlado, se dijo. La verdad es que estaba guapísimo con su traje de noche negro y su impecable pañuelo blanco anudado al cuello. No le extrañaba nada que tuviera tanto éxito con el sexo opuesto. Se encontró pensando en cómo sería esa cantante de ópera de la que tanto se hablaba.

—Disculpe, milady. —dijo su pareja de baile después de pisarla otra vez.

Poniendo buena cara respondió— No se preocupe— La verdad es que ya tenía los pies insensibles de tanto pisotón, pues las zapatillas eran tan finas que era como si la pisaran descalza.

Él joven sonrió encantado y ella se dedicó a pensar en sus cosas. Volvió a mirar de reojo a su objetivo, que la observaba con una copa de coñac en la mano mientras los hombres hablaban a su alrededor.

Entonces lo vio llegar. No lo había visto en toda la noche, así que supuso que se había pasado por allí después de haber asistido a otra fiesta. Era guapo. Rubio y de ojos verdes hablaba con su madre, seguramente saludándola pues era la anfitriona. Su madre sonreía como una niña moviendo nerviosa el abanico y Sefi lo miró atentamente. Llevaba mismo traje que casi todos los hombres esa noche, pero irradiaba un aura de poder por cada uno de sus poros que se demostraba en cada uno de sus movimientos.

Al terminar la pieza le dijo a su acompañante— ¿Podría acompañarme hasta donde está mi madre?

—Por supuesto, milady. Será un placer. — dijo para atravesar la pista, llevándola del brazo hasta donde estaba su madre. El hombre levantó la vista y la vio dejando la frase a medias. Su madre se volvió sorprendida y sonrió encantada al ver a Sefi.

—Querida, estás aquí.

—Sí, madre. — miró discretamente al hombre que tenía delante.

—Te presento al Marqués de Hereford. — dijo su madre extasiada de felicidad— Nos ha hecho el honor de asistir a tu presentación.

—El honor es mío. — dijo amablemente haciendo una reverencia correspondida por Sefi. — Está tan hermosa que deja sin palabras.

—Gracias, milord. — se sonrojó intensamente desviando la mirada y sus ojos se encontraron con Stuart que estaba claramente tenso. Así que le molestaba que hablara con el Marqués. Eso iba a ser interesante.

—¿Me concedería el honor de bailar conmigo, milady?

—Estaré encantada. — cogió su brazo para que la guiara a la pista, mientras su madre los miraba con adoración. Las matronas comenzaron a cuchichear, lo que le indicó que debía ser una pieza que cualquier debutante quería tener — ¿Acaba de llegar, milord?

—Tenía una cena que no podía evitar. — respondió con una sonrisa arrebatadora — Pero si hubiera sabido que era tan hermosa les habría dejado en el primer plato con cualquier excusa.

¿Por qué todo el mundo decía que era hermosa? Sonrió mostrando que le había gustado su respuesta y dijo – No me parece un hombre que eluda sus responsabilidades.

—No lo soy, pero usted es razón suficiente para que me olvide de mis obligaciones.

Se volvió a sonrojar intensamente – Es muy amable.

—Me propongo cortejarla. —fue tan directo que la sorprendió.

—¿No va algo deprisa?

El Marqués se echó a reír y Sefi no pudo menos que sonreír mientras giraban en la pista —Es que no puedo dejar que se me adelante otro.

—Se le han adelantado un montón.

El Marqués se volvió a reír— Pues tendré que ponerme a su altura. Pienso visitarla.

—¿No me lo pide?

—No, porque seguramente a todos les dirá que sí.

Ese fue el turno de reírse de Sefi pues era muy gracioso. Se murmuraba a su alrededor pero estaba tan concentrada en él que ni se dio cuenta— Tiene razón, a todos les digo que sí. Pero puede que con usted sea distinto. Debería preguntármelo.

—Muy bien. Seguiré sus reglas. – la miró a los ojos – Milady, ¿me permite visitarla?

Hizo que se lo pensaba haciéndolo reír— No sé…

—No sea mala, milady. Si me rechazara, me dejaría en ridículo ante todo Londres.

—Oh, no puedo consentir eso. – muerta de la risa contestó— Le permito visitarme.

—Si me hubiera dicho que no, no le habría hecho caso. — dijo más serio mirándola a los ojos.

A Sefi se le cortó el aliento – ¿Ah, no?

—Hubiera esquivado a su mayordomo hasta conseguir verla.

Se miraron a los ojos hasta que terminó el baile y la llevó de vuelta con su madre que estaba en éxtasis. –Se la devuelvo sana y salva. — dijo el Marqués.

—¿Lo han pasado bien?

—Su hija baila ligera como una pluma. Es la pareja de baile perfecta. — hizo una reverencia mirando a Sefi y se alejó mientras suspiraban.

—Hija, si no eras la sensación de la temporada, acabas de conseguirlo.

—¿Por qué?

—El Marqués es el partido más codiciado de las últimas tres temporadas. Se dice que está buscando esposa, pero es tan exigente que en las últimas temporadas no ha encontrado a ninguna que le convenza.

—Va a visitarme. —dijo sonriendo.

Su madre la cogió de los antebrazos para mirarla a los ojos— ¿Te ha dicho que te visitará?

—Sí.

—Madre mía. –su madre parecía tan sorprendida que no sabía qué decir.

—Milady, ¿me concedería este baile?— esa voz le puso los pelos de punta. Se volvió con una sonrisa en los labios – Stu, ¿sigues insistiendo?

—Sefi, seguiré insistiendo hasta que bailes conmigo. –cogió su mano y se la colocó sobre el brazo dejando a su madre más muda todavía.

La llevó hasta la pista sin hablar y la cogió por la cintura antes de coger su mano. Fue consciente de cada uno de sus movimientos— Vamos a allá. ¿Estás preparada para que te sigan observando?

—Ya me voy acostumbrado.

—¿Te gusta el Marqués?

—Es un hombre muy interesante.

—¿Qué sabrás tú de hombres?— dijo con desprecio

—De eso se trata.

—¿Piensas dejar que te visite?

—Conoces las reglas, aunque tú no la acates, existen reglas.

—Sí, ya— parecía aburrido pero apretó su cintura con su mano – ¿Eso significa que sí?

—Ya le he dado permiso.

Stuart apretó los labios— No es tan buena gente como aparenta.

—¿Y a ti qué te importa? Hasta hace unas horas me odiabas ¿Qué más te da quien me visite?

—Tienes razón, me importa muy poco. — le dio una vuelta por la pista. Sefi tenía que reconocer que bailaba estupendamente.

—¿Entonces por qué tenemos esta conversación?

—Muy bien. Bailemos.

Sefi le miró de reojo— ¿Por qué creíste a tu padre?

Stuart apretó su mano – ¿Te has visto? Eres igual que…

—¡Me parezco a mi abuela y hasta hoy no me habías visto! —respondió enfadada.

—¿No creerías tú a tu padre?

La música terminó y se separaron mirándose a los ojos. Asintió antes de ir hacia el exterior de la pista acompañada de Stuart. —Gracias por el baile, milady. — dijo alejándose de ellas.

—¿Estás segura de lo que haces?

—Ahora que me conoce, se pensará decir algo que pueda hacerme daño. —dijo con una triste sonrisa— Antes era una desconocida a la que le tenía inquina. Ahora soy una persona de carne y hueso con sentimientos. Y una debutante además. Soy diez años más joven que él y se ha dado cuenta que sus palabras me han hecho daño. Si es un caballero, se retractará de inmediato.

—¿Y si no lo es?

—Si no lo es… –dijo más para sí que para su madre— entonces tengo un problema porque me gusta.

Su madre la miró con horror –Ni se te ocurra.

—Tranquila, mamá. Será el Conde el que se aleje de mí por miedo a tener la razón y que sea su hermana.

Se miraron a los ojos –El Marqués…

—Es muy agradable. Veremos que ocurre. — sonrió a un pretendiente que se le acercó rápidamente para pedirle un baile y salió a la pista dejando a su madre preocupada.

Capítulo 3

Cuando se acostó ya estaba amaneciendo. Suspiró de alivio al posar la cabeza sobre las almohadas bordadas — ¿Se lo ha pasado bien, milady?

Susan revisaba el vestido antes de dejarlo sobre una silla. —Ha sido interesante.

—Le he visto en la fiesta. — le guiñó un ojo—Es guapísimo.

Suspiró mirando el dosel de su cama. —Sí que lo es. Y listo, es muy listo.

—¿Se lo ha preguntado?

—Todavía no. Esperaré. — se miraron a los ojos –No voy a preguntarle que fue lo que le dijo su padre la primera vez que le veo. Sólo le he preguntado por qué le creyó.

—¿Y qué le respondió?

—¿No creerías tú a tu padre?

La doncella hizo una mueca. –Es una situación difícil. Pero ahora no piense más en ello y descanse. Mañana será un día muy ocupado.

Cuando se quedó sola la cara de Stuart apareció ante ella. Sonrió girándose para abrazar su almohada— Stu, Stu…— susurró —eres un enigma. Y me encantan los enigmas.

Se levantó después del almuerzo y porque Susan prácticamente la tiró de la cama— Tiene que estar lista para el té, milady. –dijo tirando de su mano para sacarla de la cama — Y tiene que comer algo. Además hay que preparar el baile de esta noche. No ha elegido el vestido.

—Susan, un poco más. — suplicó sin poder abrir los ojos.

Su madre entró en la habitación y al ver la situación, se acercó a Susan cogiendo a Sefi de la otra mano— Un baño y de agua fría. Así se espabilará.

Eso la hizo reaccionar – ¿De agua fría? ¿Estás loca? ¿Quieres que coja un resfriado?

Se levantó rápidamente y su madre miró sonriendo a la doncella, que entrecerró los ojos entendiendo. Se vistió con un vestido de tarde amarillo pálido con encajes blancos. Su pelo se lo recogió Susan en lo alto de la cabeza, dejando varios rizos sueltos sobre su hombro derecho— Perfecta. Y ahora a comer. No quiero que se infle a pastelitos de té y piensen que es una glotona.

—Me aprieta un poco el corsé. — dijo algo incómoda pues no estaba acostumbrada a llevarlo de día.

—Pues se aguanta. No hay dama que se precie, que no vaya encorsetada. — se giró para recoger la habitación.

Mirándose al espejo hizo una mueca y se puso los pendientes de oro que le había regalado la abuela en su dieciocho cumpleaños.

—Por cierto ha llegado un paquete para usted, milady.

—¿Para mí?— asombrada se levantó deprisa— ¿Y qué es?

—No lo sé, su padre lo ha dejado en el recibidor.

Salió corriendo sintiendo que el corazón le iba a toda velocidad— Hija, no corras. No es propio de una dama. — dijo su madre saliendo de su habitación poniéndose los guantes.

—¿Vas a salir?

—Tengo que hacer una visita, pero volveré enseguida. — la besó en la mejilla.

Bajaron juntas las escaleras y le preguntó— ¿A quién vas a visitar?

—A una vieja amiga del internado. No se encuentra bien, la pobrecita.

—Oh, ¿quieres que te acompañe?

—No, tú come y practica al piano mientras voy a visitarla.

Al llegar al recibidor vio el paquete sobre la mesa, pero decidió que quería abrirlo sola. Acompañó a su madre a la puerta y la besó en la mejilla. Cuando la vio subir al carruaje, cerró la puerta ante la mirada del mayordomo – Su comida está preparada, milady.

—Gracias, Frank. Enseguida voy. –se acercó al paquete y vio que estaba a su nombre. Lo levantó ilusionada y se lo llevó a la sala de visitas, que en ese momento estaba vacía.

No era muy grande y abrió el papel de estraza rápidamente. Frunció el ceño al ver una caja de cartón, pues era un envoltorio un poco raro para un regalo. Levantó la tapa de cartón y vio un pañuelo bordado. Lo levantó sintiendo que su corazón se le saldría del pecho. En una de las esquinas amarillentas por el paso del tiempo, había bordada una J. Temblando porque sabía que era de su madre, volvió a mirar en el interior de la caja. Había un mechón de pelo rubio sujeto con un lacito rosa y un montón de cartas atadas con una cinta. Nerviosa miró a su alrededor y lo guardó todo en la caja. Salió de la sala y subió corriendo las escaleras. Entró en su habitación y cerró la puerta sorprendiendo a Susan.

—¿Ya ha comido?

—Esconde esto donde no pueda encontrarlo mamá. —dijo dejando la caja sobre el tocador.

—¿Qué es?

—El Conde quiere mostrarme sus pruebas. —dijo yendo hacia la puerta— No toques lo que hay dentro.

Salió de la habitación y sumida en sus pensamientos bajó las escaleras sujetando la parte delantera de su voluminosa falda, para entrar en el comedor donde su comida estaba sobre la mesa.

—Gracias, Frank. — dijo distraída al mayordomo que le acercó su silla a la mesa.

—¿Le sirvo, milady?

—No hace falta— forzó una sonrisa y se sirvió algo de puré de patata con guisantes, con dos rodajas de rosbif. Frank no se perdía detalle y al verla remover la comida por el plato sumida en sus pensamientos, frunció el ceño.

—¿No es de su agrado la comida?

Sorprendida lo miró— No, está bien. Es que no tengo apetito.

—Debe comer, milady. O no resistirá la temporada. No querrá que sus padres se preocupen ¿verdad?

Negó con la cabeza moviendo sus preciosos rizos y se metió un trozo de carne en la boca. Se lo comió todo, aunque le costó un poco y cuando terminó, dejó la servilleta sobre la mesa —Gracias, Frank

—Un placer como siempre. —Frank le dedicó una de sus pocas sonrisas y Sefi le correspondió antes de salir del comedor.

No oía a sus hermanas por ningún sitio, así que supuso que su padre se las había llevado para que molestaran lo menos posible en el té. Subió las escaleras y Susan la estaba esperando en la habitación.

—¿Dónde la has metido?— dijo cerrando la puerta con llave.

Susan se arrodilló en el suelo y sacó la caja de debajo de la cama — ¿Ahí?

—¿Usted ha visto alguna vez a la Condesa arrodillada mirando debajo de la cama?

Hizo una mueca dándole la razón. Se sentó  sobre la cama y cogió de sus manos la caja. Durante esos días había hablado mucho con Susan, e incluso la había ayudado a llevar la invitación a casa del Conde, pero eso tenía que hacerlo sola.

—Déjame sola.

Abrió la solapa mientras Susan salía de la habitación. Suspiró al ver el pañuelo.

—¿Qué quieres conseguir con esto, Stuart?— preguntó para sí misma sacando el mechón de pelo y las cartas. La letra era de su madre. Su J era inconfundible. Desató el lazo y contó las cartas por encima. Dieciséis cartas. Le parecieron muchas para un flirteo y frunció el ceño. Abrió la primera. Estaba fechada diecinueve años antes y la leyó rápidamente.

Querido Jeffrey:

Me ha encantado verte en la merienda de los Werner y espero que puedas asistir al teatro mañana por la noche. Estoy deseando hablar contigo. Nunca me había sentido así.

Tu amada July.

Sefi se tapó la boca con la mano para evitar que se oyera el gemido que salió de su garganta. En la carta insinuaba que le amaba. Siguió leyendo frenética y abrió la siguiente carta. Se despedía de la misma manera y le daba las gracias por el maravilloso presente que le había hecho. Le decía que tenía una sorpresa para él.

La siguiente carta iba acompañada por el mechón de pelo. Esperaba que lo guardara y lo tocara cuando se sintiera solo, pues ella lo acompañaría toda la vida. En la siguiente recordaba sus besos y expresaba sus deseos de estar a su lado.

—Dios mío, mamá ¿Qué has hecho?— preguntó con lágrimas en los ojos.

En una de ellas le decía que no soportaba más estar alejada de sus brazos, también le enviaba un camafeo con su rostro para que lo mirara en su ausencia.

En otra concertaba una cita con él para esa noche. Se escaparía cuando todos estuvieran dormidos. Le decía que fuera puntual pues no podía estar en el exterior de la casa sin que la vieran.

Leyó una detrás de otra. Varios encuentros clandestinos y en ningún momento ella expresaba sus dudas frente a su relación.

Se mordió el labio inferior sintiendo que el mundo se le caía encima. Su madre sí había mantenido una relación con él. Se habían escapado juntos de noche, lo que la comprometía totalmente. Su padre había dicho que era pura, pero Sefi tenía sus dudas. Además Stuart estaba tan seguro…

Al recordar a Stuart, se puso a llorar recordando sus ojos azules y su pelo negro. ¡Dios no podía permitir que fueran hermanos! Se levantó al oír voces en el hall. Su madre había llegado. La oyó subir por la escalera.

—Sefi— dijo intentando abrir la puerta— ¿por qué has cerrado con llave?

Lentamente fue hasta la puerta y abrió. Su madre que estaba sonriendo perdió la sonrisa lentamente al ver su cara – ¿Qué ha pasado?

—Entra. — se hizo a un lado para dejarla pasar y su madre entró en la habitación —¿Me has mentido, mamá?

—Hija, ¿qué ocurre? –intentó cogerla del brazo y Sefi se apartó yendo hacia la cama.

Cogió varias cartas y las levantó— ¿Estas cartas son tuyas?

July palideció— ¿De dónde has sacado eso?

—¿De mi hermano?— respondió irónica

—¡No digas eso! ¡Él no es tu hermano!

Se miraron a los ojos durante unos segundos— Dime que no dormiste con él, mamá.

Su madre se giró evitando su mirada— No puedo decir eso.

—Dios mío. — Sefi tiró las cartas con asco sobre la cama y se cubrió la cara con las manos— Me has mentido.

Sefi no podía retener las lágrimas. Su madre intentó acercarse, pero ella se apartó con furia— ¡Me has mentido!— gritó desgarradoramente.

—No quería que pasara esto y tuvieras más dudas. ¡No eres hija suya!— su madre la miraba desesperada.

—¡Papá dijo que eras pura!

—Él no lo sabe, Sefi.

—¿Cómo que no lo sabe? ¿No se dio cuenta que no eras virgen?

—Bebió de más en la boda – su madre se sonrojó intensamente – y manché las sábanas con un corte que me hice en el pie. Nunca se enteró.

La miró horrorizada. Los había engañado a todos— ¡No me mires así!

—¿Por qué no te casaste con él?

—No podía. — se echó a llorar— No tenía un penique y mi madre cuando se enteró de lo nuestro, dijo que si me casaba con él arruinaría a la familia.

Sefi perdió el aliento— Le amabas.

La miró con los ojos cuajados en lágrimas –Fue el amor de mi vida, pero apareció tu padre y es imposible no quererle. Nos casamos tres meses después de nuestro último encuentro. ¡No estaba embarazada, lo juro!

—Te vendiste. — la decepción la embargó.

—¡No digas eso!—gritó desesperada— ¡Hice lo mejor para mi familia!

Su padre tampoco nadaba en dinero y Sefi entrecerró los ojos – Me sigues mintiendo. Papá no es rico

Su madre se sonrojó— En aquel momento estaba muy bien situado y estaba pendiente de heredar un ducado, pero el Duque tuvo un hijo ya de anciano. Nadie se esperaba eso.

No podía creer lo que estaba oyendo y le dio la espalda sintiendo un fuerte dolor en el pecho mientras su madre seguía hablando— No lo entiendes…

—Claro que lo entiendo. Traicionaste al hombre que amabas, traicionaste a tu marido y te traicionaste a ti misma. –se volvió para mirarla a los ojos— Y has dejado sufrir a tu hija viviendo en la ignorancia, cuando esto se podía haber resuelto hace años si hubieras sido sincera con el Conde.

Su madre derrotada se sentó en la butaca — No podía enfrentarme a él. Hasta ayer noche nunca me había acercado a él. — sacó su pañuelo de la manga de su vestido y se limpió las lágrimas— Pero acabo de ir a verlo para intentar explicarme.

Sefi sintió que se le helaba la sangre y dio un paso hacia ella— ¿Le has visto?

—Al principio no quiso recibirme. — sorbió por la nariz pasando después el pañuelo – Pero como insistí, él bajo de muy mal humor. Me recibió en bata.

—No esperarías etiqueta en este caso. Continúa.

—Le dije que estaba equivocado, que no eras hija de su padre pero...

—No te creyó...

—Me llamo puta. — su madre se echó a llorar y Sefi se tensó— Dijo que no merecía la vida que había llevado. Que le había destrozado a su padre y que él se encargaría de que a mí me pasara lo mismo. — miró a Sefi a los ojos – Me odia.

Sefi apretó los labios y fue hasta la ventana. Miró al exterior donde los carruajes pasaban ante su calle, sin ver realmente lo que sucedía. Si su padre había sufrido mucho y se había vuelto un hombre amargado, Stuart habría sufrido las consecuencias. Cerró los ojos pensando en todo el dolor que había causado la decisión de su madre. Pero ya estaba hecho y ahora había que controlar los daños.

Se volvió a su madre que la miraba angustiada— Vete a arreglarte, tienes que estar perfecta esta tarde.

—Sefi…

—No volveremos a hablar de este asunto. — se volvió hacia la ventana— Papá y las niñas no deben enterarse.

—¿Pero y el Conde?

—Hablaré con él. Déjamelo a mí.

—¡No quiero que te acerques a él!— exclamó histérica— Te hará daño sólo para hacérmelo a mí.

Sefi apretó los labios pues su madre podía tener razón, pero era la única solución a todo ese asunto. — ¡Haz lo que te digo, mamá! Tenemos visitas esta tarde.

Su madre la miró durante unos segundos— No quiero que sufras más.

—Eso es algo que no está en tu mano. Ya no.

La Condesa fue hacia la puerta— Hubiera querido ahorrarte todo esto.

—Y yo hubiera querido saber la verdad y se la pienso contar al Conde para que deje de comportarse como un niño.

Su madre la dejó sola y suspiró al ver que la primera visita del té llegaba en ese momento. Al oír el timbre de la puerta se miró al espejo. Sus ojos estaban rojos y su cara tensa. Diría que estaba algo resfriada.

Durante el té la casa se llenó de gente. Rodeada de pretendientes sonrió, charló e incluso rió cuando era necesario. El Marqués de Hereford fue a visitarla pero apenas pudo hablar con él, pues no dejaban de acapararla.

—Como veo que está muy ocupada, la veré esta noche en el baile. — dijo antes de besar su mano.

—¿Cómo sabe a cual asistiré?— preguntó divertida.

—Tengo mis recursos. –le guiñó un ojo haciéndola reír. Era la primera risa sincera de todo el día.

Como supuso Susan, fue un éxito pues sus pretendientes prácticamente hacían cola para verla. Su madre sonreía encantada hablando con otras matronas que se habían acercado a tomar el té, aunque su sonrisa no llegaba a sus ojos. Estaba triste y preocupada por ella.

Sefi en ese momento no podía consolarla. No podía ni consolarse a sí misma, pues era horrible la sensación de que alguien te quiera hacer daño. Sobre todo una persona que te gusta.

Para la noche la vistieron con un vestido azul pálido con encajes blancos y Susan le hizo un maravilloso recogido con trenzas dejando dos tirabuzones sobre su hombro izquierdo. Mientras llegaban a la casa de la Duquesa viuda de Abergele, que era donde se celebraba la fiesta esta noche, miró a su madre que estaba muy callada.

—Debes dejarlo, mamá.

—¿El qué?

—Darle vueltas— le cogió la mano y se miraron a los ojos en la penumbra del carruaje— Ya no tiene arreglo. Tomaste una decisión. Ya está. Es tu vida y tienes derecho a vivirla como te dé la gana.

Su madre le apretó la mano y sonrió débilmente— Fue doloroso, pero tomé la decisión correcta. Lo sé y no me arrepiento. Tengo cuatro hijas maravillosas y un marido increíble. No creas que no lo amo. Le amo mucho. Aunque el tipo de amor que tuve con Jeffrey fue distinto.

—No me lo cuentes, mamá. Es algo íntimo entre él y tú.

Su madre asintió –Sólo desearía no haberlo conocido nunca. — susurró pensativa.

—No digas eso, mamá— dijo con pena —Si le amabas era por algo.

Su madre la miró a los ojos – Eres muy comprensiva.

—No puedo ponerme en tu lugar, porque nunca he amado así. — miró por la ventana.

—Y espero que no lo hagas, mi vida.

Al llegar a la casa de sus anfitriones, subieron los escalones de la entrada y se quitaron las capas para entregárselas al servicio. Después de saludar a la Duquesa viuda y de intercambiar las frases de rigor, subieron al primer piso donde se encontraba la pista de baile y fueron anunciadas.

—La Condesa de Plimburd y Lady Josephine Hillrose.

Bajaron la escalera con una sonrisa mientras sus pretendientes se acercaban a saludarla al pie de las escaleras. Estaba rodeada de pretendientes ansiosos por pedirle un baile, cuando oyó como anunciaban al Marqués. Se volvió a para verlo bajar con una sonrisa en los labios cuando tras él vio a Stuart mirándola fijamente. Entonces se dio cuenta de que no había sido la primera impresión de ver al hombre que se rumoreaba que era su hermano. Realmente se sentía atraída por él.

Desvió la mirada para ver al Marqués que había llegado a su lado y extendió la mano— ¿Puede ser que cada día esté más hermosa?

—Que galante –respondió mirando sus ojos verdes. Intentó sonreír pero no fue capaz y el Marqués confuso miró hacia atrás para ver a Stuart detrás de él descendiendo la escalera.

—Entiendo. —la cogió por el brazo sin darle opción y la llevó hasta la pista de baile— No me negará un baile ¿verdad?

—Por supuesto que no. — sonrió débilmente – Es de los pocos que no me ha pisado todavía.

Él se echó a reír cogiendo su cintura y comenzando a bailar –Procuraré continuar con la racha de dejarle esos deliciosos pies intactos.

Hizo una mueca— Si siente la necesidad de pisarlos, no se reprima. Al final de la noche no los sentiré igualmente.

La risa del Marqués se escuchó en toda la sala y Sefi sonrió con sinceridad. Se miraron a los ojos largo tiempo hasta que él interrumpió el silencio— No son desconocidos para mí los rumores sobre el Conde de Bideford.

—Vaya manera más sutil de decir que ha llegado a sus oídos que somos hermanos. — dijo perdiendo la sonrisa— Pero no lo somos. Eso es una vil mentira que inventó su padre despechado.

El Marqués asintió— Ya lo sabía.

Lo miró sorprendida— ¿Y cómo lo sabía?

—Pues porque Stuart y yo fuimos amigos en otros tiempos.

Sefi entrecerró los ojos— Estoy impaciente por escuchar esa historia.

—Fuimos a la misma escuela y como los dos éramos hijos únicos y compartíamos habitación, nos hicimos inseparables. Pasaba bastante tiempo en su casa y él en la mía.

—¿Y qué pasó?

El Marqués apretó los labios mirando al exterior de la pista de baile —El padre de Stuart lo pasó muy mal, milady. – siguió su mirada para ver a Stuart estaba muy tenso fuera de la pista — Tanto que él tuvo que ver como se daba a la bebida y despotricaba continuamente sobre las mujeres en general.

—Y sobre mi madre en particular.

—Así es. En numerosas ocasiones fui testigo de cómo el Conde estando ebrio, le daba lecciones sobre lo malas que eran las mujeres.

Apretó los labios desviando la mirada. Sus ojos se encontraron con los de Stuart que hablaba con una mujer a su parecer bastante descarada. — Pero en cierta ocasión oí, hablar al Conde. Yo estaba escondido detrás de la puerta de la biblioteca y le oí hablar con un hombre. Le oí decir que usted no era suya, así que podía quedarse tranquilo.

—¿Quién era ese hombre?— esa persona podía decirle la verdad a Stuart.

—Solo le vi de espaldas, milady. Pero era mayor que él, de eso estoy seguro.

—¿Se lo dijo al Conde?

—Sí, subí a la habitación de Stuart y asombrado se lo dije, pero me gritó que era mentira, que lo hacía para que odiara a su padre. Entonces me enseñó unas cartas. —Sefi perdió el aliento. Le había enseñado las cartas de su madre— Y un camafeo. La verdad es que las pruebas eran…

—Lo sé. — susurró desviando la mirada.

—No debe entristecerse, milady. Es hija de su padre y debe mantener la cabeza muy alta.

—Pero nunca podré convencer a Stuart.

—Nunca se sabe.

La música terminó y tenían que volver. Sefi tenía miles de preguntas y el Marqués se dio cuenta— Hablaremos después.

—Gracias, milord. — dijo cogiendo su brazo para que la guiara hacia el exterior. Sorprendida vio que la llevaba hacia Stuart, que se separó de la dama con la que estaba hablando, dejándola con la palabra en la boca. –Buenas noches, Conde.

—Sefi, Richard. — estaba muy tenso— Veo que os habéis aliado.

—Esto no es una competición, Stuart. –dijo molesta— Madura un poco.

Stuart arqueó una ceja divertido— ¿Ah, no? Yo pensaba que sí era una competición. Para ver quién tiene la razón.

—No es cuestión de quién lleva la razón, sino cual es la verdad. — el Marqués se puso tenso— Y la verdad la oí hace años aunque tú no me hayas escuchado.

—Es interesante que después de oír a tu amigo sigas en tus trece. ¿Quieres ser mi hermanito, Stuart?— preguntó provocadora.

Él entrecerró los ojos mientras Richard reía entre dientes. – ¿No has recibido mi regalo?

Sefi se echó a reír –De verdad, cuando te conocí ayer me parecías más listo.

—Debe ser tu belleza que me alela un poco. — respondió irónico.

—Eso puedo entenderlo. —dijo el Marqués besando la mano de Sefi – Será mejor que os deje solos. Tenéis mucho de que hablar.

Stuart cogió su mano y la llevó hasta la pista de baile. Ella sintió un estremecimiento al sentir su contacto— Te empeñas en algo imposible, Stuart. No existen los embarazos de doce meses.

Él la agarró por la cintura y Sefi tembló al sentir su mano en su espalda. — ¿Has leído las cartas?

—Sí y debo decir que has tenido muy mala idea. Sobre todo después de mi presentación. Muy poco delicado.

—Ayer noche parecía que tenías prisa. — dijo divertido.

—Descubrir que tu madre ha tenido un amante antes de casarse con tu padre, no es algo que una mujer quiera saber, Stuart. Sé que estás acostumbrado a relacionarte con mujeres bastante más vividas que yo, pero deberías ser más cauto. —le miró a los ojos— Al fin y al cabo un hermano debe proteger a su hermana pequeña.

Stuart se tensó— Veo que no te has convencido.

—Y por lo visto yo no tengo manera de convencerte a ti. No eres mi hermano, Stuart.

—Mi padre…

—Tu padre era un amargado, que no supo digerir que su mujer lo dejara por otro.

—No conociste a mi padre antes…

—Se amaban ¿y qué? Mi madre eligió a otro. Pasa todos los días. — dijo entre dientes y sonrió.  Stuart parecía que la quería matar— Sonríe hermanito, nos están mirando.

Él hizo una mueca y ella se echó a reír— Tienes una risa preciosa.

A Sefi se le cortó el aliento— Y no se parece a la tuya.

Él no pudo evitar reír al oírla— ¿Ves? No se parece en nada. Tu parece que croas o...

—¿Qué hago que?— preguntó con una sonrisa en los labios.

—Ya me has oído. Es realmente horrible, nada que ver con la mía.

—¿Y en qué otras cosas no nos parecemos?

—Uff, en todo. Yo soy encantadora, mientras tú eres la oveja negra.

—Eso sería si fueras de la familia.

—Exacto. — él le apretó la mano y Sefi la miró— ¿Ves? Tu mano es enorme. Nada que ver con la mía.

—Suave y delicada.

—Veo que lo vas entendiendo.

—¿Y qué me dices de tus ojos?— su voz se había vuelto más grave.

—Nada que ver con los tuyos. Yo los tengo más claros.

—Preciosos.

Sefi sonrió— Gracias. Mientras que los tuyos son de un azul…—miró sus ojos atentamente— Como el mar cuando las aguas son profundas. – estuvieron unos segundos en silencio moviéndose por la pista— ¿Son profundas esas aguas, Stuart?

—Más de lo que piensas.

Él interrumpió el baile y salió de la pista. Afortunadamente estaban al borde de ella donde estaba su madre, que la salvó de hacer el ridículo totalmente.

—¿Qué ha pasado?

—Tranquila, mamá. Se resiste, pero lo terminará comprendiendo. — dijo mirando su espalda mientras se alejaba. —Tiene un fantasma que le tortura y tiene que resolverlo.

—Pobre hombre. — dijo su madre retorciéndose las manos— Y todo por mi culpa.

Sefi sonrió a su madre cogiéndole las manos para que se detuviera. — No es culpa tuya. Fue su padre el que perdió el norte haciendo daño a su hijo. Tú le hiciste daño a él, no tenía que haberlo pagado con Stuart.

Después de un par de bailes más se estaba aburriendo y consiguió escabullirse de su madre para tomar el aire en la terraza. Salió sin que la viera nadie y fue hasta una parte de la terraza en la que casi no había luz para no ser vista allí sola. Respiró hondo y apoyó sus manos en la barandilla de piedra.

—No deberías estar aquí sola.

Se sobresaltó y miró hacia su derecha. Stuart salió de detrás de una enorme maceta tirando un cigarro al suelo de piedra y pisándolo.

—¿Cómo sabías que era yo?

—Tu perfume...— se acercó a ella mirándola a los ojos— Es inconfundible, Sefi.

—La mitad de las damas de Londres usan mi perfume. — susurró divertida.

Él asintió y levantó la mano para apartar un rizo de su frente. Su tacto era totalmente inapropiado y nerviosa miró alrededor— ¿Tienes miedo de que nos vean?— le pareció divertido.

Sefi entrecerró los ojos— Tengo una reputación que proteger. Aunque la tuya este totalmente destrozada, yo todavía aspiro a casarme.

—¿De veras?

—¡Sí!

—¿Y cómo va a ser ese hombre, Sefi? ¿Será rico?

Entrecerró los ojos por el insulto –No te pases, Stuart. Sabes también como yo en la sociedad en que vivimos.

—Sí lo sé.

—¿Acaso quieres que me case con un pobre para darte la razón? No soy tan estúpida.

Stuart apretó los labios y la cogió por el brazo pegándola a él— Y seguro que tendrá título.

Sefi alzó la barbilla retándolo— Por supuesto, soy hija de un Conde.

—Júrame que no eres mi hermana, Sefi. — dijo casi torturado.

Levantó la mano y le acarició la mejilla. —Si lo fuera ¿crees que me estaría enamorando de ti?

Stuart pareció sorprendido y la soltó como si tuviera la peste. –No digas locuras.

—No es ninguna locura. Puedo elegir al hombre que quiera ¿por qué no puedo elegirte a ti?

Él dio un paso atrás –Vuelve adentro.

—Stuart, estás exagerando las cosas.

—Cuando tengas a un padre que se vuele los sesos por una mujer me lo cuentas. — dijo con odio.

Sefi se llevó una mano al pecho— ¿Qué?

—¿No lo sabías? –preguntó irónico. – ¿Acaso tu querida madre no te comentó que mi padre terminó pegándose un tiro? – se echó a reír. Esa risa amarga traspasó el alma de Sefi que dio un paso hacia él — ¡No te acerques a mí!

—Stuart, lo siento.

—¿Lo sientes? ¿Qué sientes? ¿Ser una furcia como tu madre que se vende al mejor postor?—sus ojos se llenaron de lágrimas sintiendo su dolor. —Porque si apareciera un Duque podrido de dinero, bien que se te olvidaría ese enamoramiento pasajero y te casarías con él.

—No. — negó mientras lloraba sin darse cuenta.

—¡Claro que sí! Lo hacéis todas. — dijo con odio— Lo he visto tantas veces que he perdido la cuenta. Sois mentirosas y traicioneras. Sólo queréis hacer con los hombres lo que os da la gana y cuando lo conseguís, pasáis a otra cosa. — dio un paso hacia ella – ¿O crees que mis amantes son solteras? ¡Todas están casadas!

Sefi palideció –Stuart...

Él se volvió dejándola sola. Estuvo allí de pie varios minutos hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Sacó un pañuelo de su bolsito y se limpió lo mejor que pudo. Discretamente volvió a entrar y fue directamente hasta su madre que hablaba con unas matronas.

—¿Mamá?

—Hija, deja que te presente. — se volvió hacia ella y la vio totalmente descompuesta— ¿Estás enferma?

—Creo que me encuentro algo mal y me duele la cabeza.

—Debe llevársela, Condesa. — dijo una mujer mirándola preocupada— Que la vea un médico. Sería un desastre que se pusiera enferma al inicio de la temporada. Está destinada a casarse bien y su ausencia le quitaría pretendientes entre los que elegir.

Sefi miró a la mujer. Era una mujer de alta posición por los diamantes que lucía y sonrió a un hombre más joven que pasó a su lado como si compartieran un secreto. Sefi empezó a entender lo que Stuart quería decir.

—Quiero irme.

—Por supuesto, querida. –dijo mirando a su alrededor —Me despediré de nuestra anfitriona por ti. Vete a por nuestras capas y espérame en la puerta.

Hizo una reverencia a la mujer que sonrió con indulgencia y se alejó sintiéndose asqueada. Al subir las escaleras se encontró con el Marqués que sonrió al verla— ¿Ya se va?

—No me encuentro muy bien.

—Sefi, ¿ha pasado algo?— preguntó preocupado.

Negó pasando a su lado mientras él la observaba irse. Bajó las escaleras que llevaban a la salida y cogió su capa. Estaba buscando la de su madre cuando una mano la detuvo sujetándole la muñeca.

Se volvió para ver a Stuart mirándola preocupado— Lo siento.

—¿Qué sientes? ¿Decir la verdad?— encontró la capa de su madre y la sacó cogiendo ambas con sus manos. — No te preocupes, da igual.

—Si te da igual ¿por qué te pones así?

Su madre bajaba las escaleras y Sefi la vio de reojo— Me duele que pienses que soy como ellas.— susurró sin mirarlo.

—Sefi…

—¡Aléjese de mi hija!— exclamó su madre acercándose a toda prisa – ¿No le ha hecho bastante daño ya?

Stuart las miró confundido— Nunca le he hecho daño.

—¡Ha tenido que soportar las burlas de las demás toda la vida!— dijo su madre furiosa— ¡Por su culpa! Que la llamaran bastarda, que la insultaran otras niñas por lo que oían a sus padres...

—Mamá.

—Déjame hablar, estoy harta de este tema. ¡Si tiene algo que decir dígamelo a mí! Pero deje a mi hija en paz.

Stuart la miró a los ojos –Te puedo asegurar que no es a ti a quien quería hacer daño.

Su madre jadeó indignada pero fue Sefi quien habló— ¿Quién te crees que eres para juzgar a nadie, Stuart? Te sientas ahí arriba y nos señalas con el dedo como si te creyeras Dios, cuando no eres digno de juzgarte ni a ti mismo.

Stuart dio un paso atrás sorprendido — ¿Acaso tú no me has hecho daño a mí? ¿Acaso no has hecho daño a otras personas? Es parte de la vida y sólo los débiles se regodean en el dolor. –se enderezó dando un paso hacia él— Y yo no soy débil. — se miraron a los ojos enfrentándose— Tienes veinticuatro horas para pedir mi mano. —su madre la miró horrorizada— Si no lo haces no quiero verte nunca más.

Le dio la capa a su madre y poniéndose la suya salió de la casa— Sefi, ¿estás loca?— preguntó su madre siguiéndola a toda prisa. Al subir al carruaje vio que Stuart la miraba desde la puerta apretando los labios. En cuanto su madre entró en el carruaje chillando que estaba loca, cerró la portezuela y dio un golpe al techo para que se movieran. Pudo verlo unos metros hasta que torcieron la esquina.

Su madre la cogió del brazo fuera de sí para que le hiciera caso— Ni hablar ¿me oyes? ¡No te casarás con él!

—Si me lo pide, me casaré. –su tono era tan calmado que su madre se asustó de verdad.

—¡Está amargado y te amargará a ti! ¡Lleva el odio dentro, Sefi! ¡Te hará daño sólo para vengarse de mí!

La miró a los ojos— Tranquila, mamá. No pedirá mi mano.

Su madre se quedó más tranquila— ¿Estás segura?

Sefi estaba casi segura pero tenía la esperanza que recapacitara y se diera cuenta de que sentía algo por ella. Sino no hubiera bajado a disculparse, ni se preocuparía por ella.

—Veremos que pasa.

—¡Hablaré con tu padre! Se lo contaré todo. Ese hombre no pondrá un pie en nuestra casa.

Sefi miró a su madre— Escúchame bien. ¡No dirás nada a nadie! No harás daño a papá contándoselo y dejarás las cosas como están. ¡Has mantenido la boca cerrada todos estos años y ahora lo harás por mí!

Glory palideció— Nenita, no puedo dejar que...

—Ahora es mi elección, mamá. No la tuya. Tú elegiste hace casi veinte años y yo voy a elegir como vivir mi vida. No tienes derecho a inmiscuirte.

—Te hará daño. — dijo con lágrimas en los ojos. –Sufrirás por él y no podré hacer nada.

Sefi se giró para mirar por la ventana y su madre continuó. – ¿Acaso crees que te será fiel?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Eres mi hija. Claro que es de mi incumbencia. Si tengo que protegerte de ti misma. Lo haré. —la mirada decidida de su madre la hizo tensarse como un arco.

—No conseguirás nada.

Capítulo 4

Cuando llegaron a casa, subió directamente de su habitación. Susan llegó somnolienta— Llega temprano, milady.

—Desabróchame el vestido y vuelve a la cama.

Susan la miró a la cara— ¿No se encuentra bien?

—Me duele la cabeza.

—¿Le doy un masaje en las sienes con agua de lavanda, milady?

—No ¡Sólo desabróchame el vestido y el corsé, Susan!

—Sí, milady. — respondió suavemente desabrochando los botones rápidamente.

—Perdona, Susan. Pero es que me estalla la cabeza. — dijo sacándose el vestido.

—No pasa nada, milady. — le desató las cintas del corsé y Sefi se volvió arrepentida.

—He tenido una noche horrible, Susan.

—¿Es el Conde?

—Le acabo de dar un ultimátum y no sé si es buena idea.

Susan con el corsé en la mano la miró preocupada — ¿Qué ha hecho, milady?

—Tiene veinticuatro horas para pedir mi mano.

Susan abrió la boca como un pez— Pero…

Suspiró sentándose en la cama— Lo sé. Me odia y odia a mi madre. –gimió tumbándose en la cama – y además le he dicho que me estoy enamorando de él.

La cara de su doncella apareció sobre ella. – ¿De veras?

Asintió mirando como su doncella sonreía radiante. – ¿Qué?

—Es estupendo. Esos amores trágicos son los mejores.

—¿Estás loca?

—Como Romeo y Julieta.

Sefi se sentó sobre la cama— ¿Conoces a Shakespeare?

—Sé leer. Me enseñó mi madre.

Sonrió mirando a su doncella – De todas maneras no se parece en nada.

—Claro que sí, dos familias enfrentadas por el odio de sus padres.

—Sí, pero Romeo amaba a Julieta.

Susan se sentó a su lado— ¿Por qué le ha propuesto matrimonio al Conde cuando tiene tantos donde elegir? Podía haberse enamorado del Marqués que también es muy guapo.

—Debo estar mal de la cabeza. — se echaron a reír como niñas. –No lo sé, pero cuando me toca me siento tan bien. Me siento excitada y muy viva. Siento que se me altera el corazón. Le buscó sino está a mi lado y sólo con verlo de lejos me...

—Dios mío, está enamorada.

—Ya te lo había dicho

—No, me ha dicho que se estaba enamorando pero usted está enamorada hasta las trancas.

Gimió tapándose la cara con las manos— ¿Qué voy ha hacer, Susan?

—Esperar...no puede hacer otra cosa. Tiene que esperar su reacción. Si en el plazo no le pide matrimonio, pensaremos qué hacer.

—Le he dicho que si en veinticuatro horas no me pide matrimonio que no se acerque más a mí.

Susan apretó los labios al oír la angustia en su voz— Entonces van a ser unas horas muy largas.

Al día siguiente su madre la acosó por toda la casa. Sus hermanas no sabían que pasaba y su padre se mantenía callado. Huyendo de su madre salió al jardín de atrás y se sentó en el césped. Judith la vio salir desde la biblioteca y abrió la puerta acristalada dando saltitos hasta ella con su vestidito rosa y su muñeca en la mano. Cuando se sentó a su lado le sonrió— ¿Estáis enfadadas mamá y tú?

—No, nenita. — dijo acariciando uno de sus rizos rubios.

—¿Te vas a casar? Mamá le gritaba a papá que no quería que te casaras con él. ¿Quién es él?

—Todavía no me voy a casar con nadie. No me lo han pedido.

—Yo no me voy a casar. Mamá no deja de gritar y tú estás muy rara. — dijo acariciando a su muñeca.

Sefi sonrió— Si eso es lo que quieres...

—Sí, no me casaré. Además tendré diez hijos.

Se echó a reír— Nenita, para tener hijos tienes que casarte. —su hermana la miró sin comprender —Da lo mismo.

Regina salió sentándose a su lado— ¿Estás bien?

—Sí.

—Esta vez sí que la has hecho buena.

—Lo sé. — sonrió a su hermana – Dentro de poco te toca a ti.

La miró maliciosa y Sefi se echó a reír.

Gladys salió de la casa con un libro en la mano y se sentó a su lado en silencio. Sefi sonrió mirando a sus hermanas. Habían salido para darle ánimos. – ¿Cuando le conoceremos, Sefi?— preguntó Regina.

—No sé si me casaré con él, así que no seáis pesadas.

—¿Ya has cambiado de opinión? – se volvieron sorprendidas para ver a Stuart de pie ante ellas.

—¿Es él?— preguntó Gladys analizándolo con su ojo clínico.

Sefi sonrió asintiendo— Es muy guapo—dijo Judith con la boca abierta.

Stuart sonrió de medio lado y Regina suspiró— Sí que lo es. ¿No tendrá un hermano pequeño?

—Regina entra en casa y llévate a las pequeñas— dijo Sefi sin poder creerse que estuviera allí.

—No deberíamos dejarte sola con un hombre. — dijo Gladys mirando con los ojos entrecerrados a Stuart.

—La listilla tiene razón –respondió Regina.

Stuart se echó a reír dejándolas encandiladas —Si no se casa contigo, me lo pido –dijo Regina sin ningún pudor.

—¿No tienes vergüenza?— Sefi se levantó apoyándose en Regina y se alejó de sus hermanas para acercarse a él. Llevaba una chaqueta marrón y pantalones de montar beige, con botas de cuero marrones — ¿Te parece el atuendo adecuado para declararte?— preguntó divertida sintiéndose inmensamente feliz sólo porque estuviera allí.

Stuart perdió la sonrisa y la cogió de la mano comenzando a caminar por el jardín— ¡Esa mano!— exclamó Gladys.

Él hizo una mueca y dejó caer la mano— Sefi, no voy a pedir tu mano. De hecho os he visto al pasar y me he detenido para decírtelo.

Ella perdió la sonrisa— Has venido a decirme que no vas a pedir mi mano. — aquello no tenía sentido.

Stuart apretó los labios y asintió— Ahora estoy convencido que estaba equivocado –dijo mirando a sus hermanas de reojo. –pero no podría pedir tu mano igualmente.

Sefi se detuvo para mirarlo de frente— ¿Por qué?

—Porque no quiero casarme. No sería un buen marido.—dijo mirándola a los ojos— No busco esposa y tú eres la menos apropiada para mí .—Sefi se sonrojó intensamente sintiendo que se le retorcía el corazón y desvió la mirada sin poder articular palabra— Además nunca me llevaría bien con tu familia.— alargó la mano para volverle la barbilla, pero Sefi se apartó— Sefi...

—Lo entiendo. — susurró con la voz rota. Se volvió antes de que pudiera impedirlo y echó a correr hacia la casa.

—¡Sefi!

Sollozando entró en la casa y pasó ante su madre que se quedó perpleja al verla llorando— Hija ¿qué ocurre?

Sus hermanas la siguieron y vieron como subía por las escaleras levantando su vestido hasta las rodillas. Cerró la puerta de su habitación de un portazo. Su madre miró atónita a sus hijas – ¿Qué ha pasado?

—La ha rechazado. — dijo Regina en voz baja. —Le ha dicho que no es apropiada para él.

Su madre palideció— Ese...

—Le ha dicho que no busca esposa y que ella no es apropiada para él. Y que no sería un buen marido. — apostilló Gladys furiosa. – ¡Nuestra Sefi es la mejor!

—Niñas, ir a vuestra habitación. — dijo su madre subiendo la escalera.

—¡Ya no me gusta ese hombre!— dijo Gladys fuera de sí.

Su madre la ignoró para llamar a la puerta de Sefi — ¿Cielo?— abrió la puerta y se la encontró tirada en la cama llorando — Cielo. — se acercó con pena y se sentó a su lado.

—Déjame. Tú no querías que me pidiera matrimonio. — dijo entre llantos— Sé que te alegras por esto.

—No me alegro de verte infeliz, mi amor. — le acarició el cabello como cuando era pequeña — El Conde sabe que no estaría bien que se casase contigo.

—No me ha dicho eso.

—Te ha dicho que no quería casarse y que no eras apropiada para él. — sorprendida miró a su madre— Me lo han dicho las niñas. —se puso a llorar otra vez – Él no quiso decir que fueras inapropiada, cariño.

—Sí que lo ha dicho.

—Ha dicho que no eras apropiada para él y tiene razón.

—¿Por qué?

—La historia de nuestras familias siempre estaría en medio, Sefi. — le dijo con cariño— Además eres demasiado ingenua para él. Es un libertino y no serías feliz con su estilo de vida.

—Podría cambiar por mí.

—No debes cambiar a la persona que amas, debes aceptarla como es. — le acarició la mejilla —En cuanto te enteraras que tiene una amante, a ti te daría un berrinche enorme.

—Papá a ti no te ha sido infiel.

—Tu padre me ama. No querría por nada del mundo hacerme sufrir.

—Entiendo—dijo muy seria— No me ama.

—Cariño. Acabas de empezar tu presentación. Estás abrumada por todo lo que ha pasado y estás confusa. Que pienses que estás enamorada de ese hombre lo demuestra, cuando sólo te ha hecho daño y el amor no es eso. — apartó su cabello con cariño— Tómate tu tiempo. Es la decisión más importante de tu vida y debes estar segura. No te precipites o puedes compartir tu vida con alguien que la convierta en un infierno.

Sefi asintió mirándola a los ojos— Te haré caso, mamá.

—¿Por qué no duermes un rato? Esta noche tenemos la fiesta de los Anderson y volverás al amanecer.

Sabía que tenía que asistir, pues apenas acababa de empezar. –Sí, dormiré una siesta.

—Diré que no recibimos esta tarde para el té. Descansa tranquila.

Esa noche con un vestido blanco roto con bordados rosas, bailó mecánicamente, rió mecánicamente y habló de la misma manera. Sentía un vacío en el corazón y estaba muy triste pero no podía expresarlo. Su madre la vigilaba como un halcón, mientras uno y otro pretendiente la sacaban a bailar. No vio a Stuart esa noche, ni al Marqués. De hecho no vio a ninguno de los dos durante semanas. No le sorprendió no ver a Stuart en ese tiempo pues seguramente la rehuía, pero no ver al Marqués la sorprendió un poco, aunque seguramente había perdido el interés en ella.

Estaba en Hyde park montando a caballo, mientras la seguían varios pretendientes y su mozo de cuadra, cuando vio al Marqués. Estaba en un coche descubierto con una dama a su lado. No llevaban escolta, lo que significaba que eran familia o estaban comprometidos. Él la saludo llevándose la mano al sombrero y ella respondió la sonrisa de la misma manera, pero de pronto decidió que tenía que saber algo de Stuart y se acercó montada sobre su caballo negro. Llevaba un maravilloso vestido de montar en terciopelo verde y un sombrerito a juego. Sabía que tenía buen aspecto, así que se acercó con seguridad.

—Buenos días, Marqués.

—Buenos días, milady. — el detuvo el coche – Le presento a mi hermana, lady Casilda Levington.

—Mi hermano me ha hablado de usted. — dijo la dama sonriendo ampliamente.

—Cosas buenas, espero. —dijo riendo y dominando su brioso caballo.

—Todo cosas excelentes.

—Hace tiempo que no lo veo, Marqués. —dijo con picardía— ¿Tan rápido pierde el interés?

Él se echó a reír— Desgraciadamente sé cuando no tengo nada que hacer. Además he estado fuera.

—Me ha estado acompañando. He alumbrado hace poco y ha estado en mi casa de campo acompañándonos a mi marido y a mí hasta que llegó el momento.

—¿Y ha sido niña o niño?

—Un niño precioso. —dijo el Marqués con orgullo.

—Me alegro mucho. — nerviosa apretó las riendas para volverse, pero antes miró a los ojos a Richard. No se atrevió a preguntar lo que quería. — Espero verles pronto.

—Ahora que estamos en Londres, asistiremos a alguna fiesta. — dijo Lady Casilda.

Asintió –Me encantará volver a verla. Buenos días.

—Lady Josephine…

Volvió su mirada hacia el Marqués— No sale de casa. —dijo muy serio— Lleva días sin salir y me han dicho que bebe bastante.

Se le cortó el aliento— ¿Le ha ido a ver?

Su hermana los miró confundida— No me dejaron pasar. Temo que termine como su padre.

—Gracias, Marqués. — dijo volviendo su caballo y saliendo a galope. Pasó ante sus pretendientes a toda prisa y el mozo de cuadra en su jamelgo no le daba alcance. En cuanto llegó a su casa, dejó el caballo ante la puerta y subió las escaleras corriendo. Frank le abrió la puerta— ¿Está la Condesa en casa?

—En la sala de desayuno, milady.

Fue hacia allí a toda prisa y sorprendió a su madre al verla llegar— ¿Qué ocurre querida?

—¿Dónde vive Stuart?

—¿Qué?

—¿Sabes dónde vive, verdad? Le fuiste a ver.

—Pensaba que lo habías olvidado.

—Tengo que verlo, mamá. Me necesita. — le rogó con la mirada.

—¿Cómo sabes eso?— preguntó asustada.

—Dios mío ¿lo sabías?

—Se rumorea por la ciudad que no está bien. — dijo algo avergonzada.

—¿Por qué no me lo dijiste?— gritó histérica.

—La obligué a ocultártelo. — dijo su padre detrás de ella.

Se volvió para mirar a su padre— ¡No tienes ningún derecho a juzgarlo!

—Y no lo hago, pero no quiero que te acerques a él. — su padre se acercó a ella— No quiero que sufras.

—Pues no lo estás haciendo muy bien porque estoy sufriendo, papá. — dijo con lágrimas en los ojos— Pienso en él cada minuto de cada maldito día.

—Oh, Dios mío. — su madre se echó a llorar— Vive en Mount Street, en la casa que hace esquina con el parque.

—¡July!— gritó su padre.

—¡No pienso dejar que mi hija y ese joven sufran por mi culpa! ¡Ya es suficiente!

Sefi salió corriendo y se montó a su caballo que estaba a punto de ser llevado al establo por el mozo de cuadra que ya había llegado. Le arrebató las riendas y salió a toda prisa hacia casa de Stuart. Afortunadamente estaba cerca y después de diez minutos ataba el caballo al árbol que había ante la casa. Subió los tres escalones que llevaban a la puerta y tomó el llamador golpeándolo varias veces. Un mayordomo bastante mayor abrió la puerta y frunció el ceño al verla – ¿Está es la casa del Conde de Bideford?

—Sí, milady. — el hombre miró arriba y abajo de la calle — ¿No debería venir acompañada?

—Apártese hombre. — dijo empujando al mayordomo y entrando en la casa. La decoración era tan sobria que le puso los pelos de punta. – ¿Dónde está?

—El señor no recibe.

—A mí me recibirá. — subió las escaleras cogiéndose las faldas

—¡Milady, no puede subir!— exclamó indignado.

—¡Cállese de una vez!— gritó desde arriba. — ¿Stuart?

—Sefi ¿qué haces aquí?— se abrió una puerta y Stuart apareció en la puerta sólo con los pantalones puestos. Tenía aspecto de acabar de levantarse de la cama. Estaba más delgado y oía alcohol. Las ojeras de debajo de sus ojos indicaban que hacía mucho que no dormía como era debido.

Puso los brazos en jarras mirándolo de arriba abajo— ¿Qué estás haciendo, Stuart?

—No ¿qué estás haciendo tú en mi casa?— la miraba como si estuviera loca— Estás en la casa de un soltero a plena luz del día. ¿Estás loca?

—¡He oído rumores y he decidido venir a verlo con mis propios ojos!— gritó acercándose a él intentando no mirar su torso. Ya la ponía bastante nerviosa toda esa situación como para contemplar ese maravilloso cuerpo.

Stuart entrecerró los ojos – ¿Qué rumores?

—¡Que te estabas matando a beber!

Al ver que parecía aliviado entrecerró los ojos – ¿Qué pensabas que me habían dicho?

—Nada. Tienes que irte, como ves estoy bien. — dijo acercándose a ella indicándole con la mano las escaleras.

Eso sí que la hizo desconfiar. Hizo como si fuera a irse pero pasó a su lado sorprendiéndolo y empujó de golpe la puerta de la habitación. Una mujer morena estaba desnuda sobre la cama. Se miraron sorprendidas, sobre todo porque la conocía. Era la dama de compañía de la baronesa Brumond.

—Veo que no estás tan mal como pensaba.

—Lady Josephine Hillrose— dijo la mujer intentando cubrirse los pechos con la sábana— se lo puedo…

—Ahórreselo. — se volvió furiosa a Stuart que también estaba enfadado.

—Te dije que te fueras. — dijo entre dientes.

—Soy estúpida, ¿qué puedo decir?— salió empujándolo en el pecho para pasar y Stuart se golpeó contra la puerta.

—Sefi –la cogió por los antebrazos y ella le golpeó en el pecho— ¡Te dije que no buscaba esposa!

—¡Suéltame! –Sefi intentaba soltarse antes de echarse a llorar. En el forcejeo se le cayó el sombrerito y sus rizos se soltaron del recogido dejando caer su melena sobre sus hombros— ¡Eres un cerdo!

—¡No te prometí nada!— le gritó a la cara.

A Sefi se le cortó el aliento dándose cuenta que tenía razón. No le había prometido nada, sino todo lo contrario. No quería nada con ella. Se miraron a los ojos y una lágrima cayó por su mejilla sin poder evitarlo— Cielo, no llores— Stuart la miró torturado y Sefi se horrorizó de lo que estaba haciendo. Tanto, que se apartó de él de golpe cayendo del impulso por  encima de la barandilla de la escalera antes de aterrizar sobre la mesa del recibidor, con un fuerte golpe que resonó en toda la casa — ¡Sefi!—gritó Stuart totalmente pálido desde el piso de arriba con una pieza de su traje de montar en la mano. Allí tirada de espaldas le miró a los ojos y susurró su nombre antes de perder el sentido.

Le dolía todo el cuerpo y gimió en sueños. No podía apenas moverse pues cada vez que lo hacía era una tortura. –Nenita, no te muevas. — susurraba su madre en sueños.

Volvió a gemir al mover el brazo y abrió los ojos— ¿Qué me pasa?

Su madre sonrió con tristeza – Te has despertado.

—¿Estoy enferma?

—¿No recuerdas la caída?— preguntó su madre sentándose a su lado con cuidado—En casa de Stuart.

Cerró los ojos al recordar a la mujer sobre la cama. — Sí.

—Tienes suerte. Cuando llegó el médico y te vio allí tirada, pensaba que no podría hacer nada por ti. —susurró su madre con voz temblorosa pasándole un paño húmedo por la cara.

—¿Qué tengo? ¿Qué me he roto?

—Cree que no tienes ningún hueso roto pero le preocupa la espalda, así que te reconocerá en cuanto llegue. Voy a avisarle.

El fuego estaba encendido pero se dio cuenta que no estaba en su habitación— ¿Dónde estoy?

—En casa de Stuart. No podíamos trasladarte. —fue hasta el cordón y tiró de él.

Una doncella abrió la puerta al instante— ¿Sí, milady?— preguntó mirando a la cama.

—Que traigan al médico y dígale a los caballeros que milady se ha despertado.

—Sí, Condesa. — hizo una reverencia y salió rápidamente.

Gimió al mover el cuello – No te muevas, cielo. — su madre se acercó preocupada.

La puerta se abrió de golpe y su padre entró en la habitación seguido de Stuart.

—Gracias a Dios –dijo totalmente descompuesto.

—¿Como estás, hija?— su padre se acercó al otro lado de la cama y le cogió la mano.

—Bien. ¿Puedo irme a casa?— preguntó mirándole.

—Enseguida lo sabremos, mi amor. — su padre con los ojos llorosos le besó la mano. —En cuanto llegue el médico.

—Quiero irme a casa.

—El médico tiene que reconocerte. — susurró su padre.

—¿Te duele mucho?— preguntó Stuart desde los pies de la cama.

—Estoy bien y quiero irme. —intentó levantarse pero un dolor en la cadera la traspasó.

—¡No te muevas!— exclamó Stuart – ¡Te podías haber matado y puedes tener algo roto!

—No me grites.

—¡Eres insoportable, siempre tienes que salirte con la tuya!

—No tienes que soportarme ¡Sólo tienes que salir de la habitación! –dijo con los ojos cuajados en lágrimas.

Sus padres se miraron durante un segundo— Querida ¿podemos hablar fuera un segundo?

—Por supuesto.

Se miraron con odio mientras sus padres salían de la habitación dejándolos solos. Algo totalmente inapropiado. –Te daría una paliza sino estuvieras tirada en esa cama –dijo con rabia.

—Lo mismo digo. —entonces alargó el brazo hasta el vaso que había sobre la mesilla y se dio cuenta que no tenía el camisón puesto. Jadeó sorprendida— ¡Estoy desnuda!

Stuart puso los ojos en blanco y se acercó a la mesilla. Le acercó el vaso a los labios y ella bebió después de fulminarlo con la mirada. —No estás desnuda. Tienes las mantas encima.

—Tienes razón la que estaba desnuda era esa furcia que tenías en tu cama. —dijo después de beber.

Él levantó una ceja. Empezaba a odiar ese gesto— Estás celosa.

—¿Se nota mucho? Pero tranquilo, no me tiré a propósito. No soy tan estúpida.

Stuart palideció y se acercó a ella furioso. —Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento. — dijo entre dientes.

Él se acercó todavía más y Sefi se puso nerviosa al sentir su aliento sobre su piel— Más te vale salir de esta ilesa.

—¿Y sino qué? ¿No te casarás conmigo?— preguntó con burla.

Los labios de Stuart sobre su boca la sorprendieron tanto que no reaccionó. Él se separó ligeramente y se los acarició con suavidad. Sefi suspiró cerrando los ojos por las sensaciones tan maravillosas que estaba sintiendo.

—Cielo, tengo que parar— susurró él antes de acariciar su labio inferior con la lengua.

Sefi gimió y levantó la mano para acariciar su nuca. La puerta se abrió de golpe y todos se quedaron algo sorprendidos. Sobre todo el médico. Su padre carraspeó y Stuart miró a los ojos a Sefi antes de separarse algo tenso.

—Veo que se encuentra mucho mejor. —dijo el médico sonriendo de oreja a oreja

—Voy a buscar el cura. — dijo su padre saliendo de la habitación.

Sorprendida miró a Stuart que se encogió de hombros— Detenlo.

—No lo puede detener. —dijo su madre fulminando con la mirada al supuesto novio.

—¿Qué tal si antes de la boda la examino, para ver cómo se encuentra?— colocó su maletín sobre la mesilla al otro lado de la cama y Stuart se cruzó de brazos.

El médico se sonrojó— Milord, tiene que salir de la habitación.

—De todas maneras lo voy a ver más adelante, así…

Sefi le fulminó con la mirada— ¡Largo!

—Oh por Dios ¡Qué hombre! –exclamó su madre levantando los brazos al cielo. Seguramente para pedir ayuda, aunque Sefi tenía dudas de que llegara en algún momento — ¡Es imposible!

—Mamá...

—Lo siento hija, pero...

—Está bien ya me voy. — Stuart entrecerró los ojos advirtiéndola— Ilesa ¿me oyes?

—¿Estás loco? ¡Sal de la habitación!

El médico le hizo un daño horrible, sobre todo en la cadera al moverle la pierna con sumo cuidado— No está rota. Pero le dolerá mucho. Necesitará unas semanas de reposo, milady.

—¿Pero se repondrá?

—Es un milagro. Debió caer sobre la cadera y aún así no se la ha roto. Es muy afortunada, milady.

—Sí, estoy que doy saltos de alegría. — el médico se echó a reír y se abrió la puerta dando paso a Stuart que miraba fijamente al médico. — ¿No sabes llamar?

—Cielo, no seas pesada. —su madre puso los ojos en blanco y él preguntó— ¿Cómo está doctor?

—Como le estaba diciendo a milady, es muy afortunada. No tiene nada roto, aunque la cadera le dolerá bastante no la tiene fracturada. —Stuart sonrió de alivio— Sólo necesita reposo. Su propio cuerpo le dirá como avanzar según se vaya encontrando mejor. Si me necesitan, llámeme.

—Gracias, doctor. —Stuart lo acompañó a la puerta.

—Mamá, mi vestido.

—¿Para qué quieres vestirte?

La miró sorprendida – Para volver a casa.

Su madre se mordió el labio inferior. —Hija ¿no has oído a tu padre?

—¿Qué quieres decir?

—Hoy te casarás con Stuart.

Se quedó con la boca abierta y miró a Stuart que estaba apoyado en el marco de la puerta— Pero ¿por qué?

—¿Será porque estabas en la casa de un soltero sin carabina? ¿O será porque todo Londres sabe que te has caído desde el primer piso? –dijo Stuart divertido— No espera, debe ser porque el médico acaba de ver como me besabas.

—¡Me besabas tú!

—Para el caso es lo mismo. —respondió indiferente.

Sefi los miró sin saber qué decir. Era cierto que había cavado su propia tumba al presentarse en casa de Stuart sin vigilancia, pero en aquel momento ni se imaginaba que se lo encontraría prácticamente en la cama con otra.

Le fulminó con la mirada. — Asumiré las consecuencias.

—Madre mía. — gimió su madre sentándose derrotada en una butaca que estaba cerca de su cama – Hace dos semanas querías estar con él ¿y ahora nos sales con esto?

Se sonrojó intensamente –Eso fue hace dos semanas. — susurró.

—Pues se acabo ¿me oyes?— su madre había llegado al límite. —Te casarás con él y no se hable más.

Gimió al moverse para verla mejor— ¡No!

—¡No seas chiquilla! ¡Todo Londres espera esa boda!— gritó Stuart furioso. — Tú has provocado esto !No nos humillarás a todos por tus caprichos!

Entrecerró los ojos –Sólo me humillaré a mí misma.

—Condesa ¿puede dejarnos solos?— preguntó amenazante acercándose a la cama.

Su madre dudó pero al ver la cara de resolución del Conde se levantó de la butaca. — ¡Mamá!

—Sefi, a partir de ahora será él quien dé las órdenes.

Palideció viéndola salir de la alcoba. Se cerró la puerta y Sefi le miró a los ojos. Había tal resolución en ellos, que se le pusieron los pelos de punta— Por eso no me acostaba con vírgenes, porque sólo dais problemas. — su tono de voz le puso los pelos de punta— Sois caprichosas y malcriadas. Pero no dejaré que arrastres nuestro nombre por el fango.

—Tu nombre ya estaba bastante embarrado. — dijo con desprecio.

Stuart sonrió— ¿Crees que mis correrías no serían olvidadas? Soy soltero y puedo hacer lo que quiera, excepto una cosa.

—Estar con una doncella. — susurró avergonzada desviando la vista

—Exacto. — se acercó a ella y la cogió por la barbilla— Te dije que no quería casarme. Tengo todo el sexo que quiera sin necesidad de una esposa gruñona que me haga la vida imposible. Te lo advertí. Ahora no hay marcha atrás.

—No me casaré contigo.

—Oh, sí que lo harás. — dijo con desprecio— Porque sino serás despreciada por toda la sociedad. Humillarás a tu familia y tus hermanas no serán recibidas por nadie cuando les llegue la hora de ser presentadas. ¿Ahora entiendes todo lo que has hecho al presentarte en mi casa?

—Si no me hubiera caído.

—Eso daba igual. Antes de que llegara el médico ya te habían visto más de veinte personas entrar en mi casa gritándole a mi mayordomo.

Se sonrojó intensamente e intentó soltar su barbilla —En cuanto llegue el cura nos casaremos  y después de tu recuperación decidiremos que es lo que vamos a hacer.

—¿Qué quieres decir?— preguntó asustada.

La cara de Stuart parecía tallada en piedra— Decidiremos dónde vivirás.

Sintió que le daba un vuelco el estómago. ¡La iba a desterrar!

—No me encerrarás en el campo.

—Como te he dicho, ya hablaremos de ello cuando te hayas recuperado. –Stuart estaba totalmente tenso— No quiero hablar de ello ahora.

—Vete sacándote esa idea de la cabeza ¿me oyes?

Él la cogió por la nuca furioso— Harás lo que yo te diga y a partir de ahora quiero que dejes esa actitud de niña mimada.

—Mira quien fue a hablar. —respondió sin sentirse intimidada— El que no hacía más que lloriquear.

—No confío en ti, no te quiero a mi lado. — parecía que intentaba convencerse a sí mismo más que a ella y Sefi se dio cuenta que estaba luchando contra lo que llevaba creyendo toda la vida.

—Entonces es una pena que no me haya matado con esa caída.

Stuart palideció y apretó el cabello de su nuca haciéndola gemir –Ahora tu vida es mía. Mía ¿me oyes? No harás nada sin mi consentimiento. — la besó como un poseso y Sefi abrió los ojos como platos al sentir como introducía la lengua en su boca, pero cuando la acarició con ella los cerró concentrándose en el placer que estaba sintiendo.

Él se separó de golpe y Sefi suspiró de decepción antes de abrir los ojos— Tendré que enseñártelo todo. — dijo con una mueca. Parecía enfadado y ella se indignó.

—No esperarías que supiera qué hacer ¿verdad? Se supone…

—Sí, ya. — fue hasta la puerta y salió dando un portazo.

Atónita miró la puerta. No se podía creer todo lo que le había dicho en unos minutos. Desde que no la quería a su lado, que era una malcriada, que no se le ocurriera morirse sin su consentimiento y que ya vería lo que haría con ella. Como si fuera un mueble.

Entrecerró los ojos – ¿Quieres guerra? La vas a tener.

Agotada dejó caer la cabeza sobre las almohadas. El dolor la estaba matando y gimió moviendo la pierna. Le daba la sensación que cada vez que se movía le dolía más.

El cura llegó una hora después acompañado de su padre. Su madre había enviado por Susan, que le había llevado ropa y sus pertenencias, pero decidieron ponerle el camisón pues no podía levantarse de la cama. Gritó de dolor cuando se lo bajaron por las caderas pues tuvo que elevarlas ligeramente para bajar el camisón por las piernas. Susan al oírla la miró preocupada. —Menuda noche de bodas que va a tener.

—No seas tonta, Susan. — la riñó su madre— El Conde esperará a que esté en condiciones.

Se sonrojó intensamente y su madre hizo una mueca. –El cura está abajo tomando el té. —dijo su madre atando el lazo bajo su barbilla con delicadeza— No me puedo creer que en unos minutos vayas a estar casada.— dijo con los ojos cuajados en lágrimas.

—Mamá…— estaba agotada. Sólo quería dormir y lo que menos necesitaba era a su madre llorando a su lado.

—Condesa, debería hablar con ella de eso. — dijo Susan indicando con la cabeza a Sefi.

—Oh, sí. –la miró a los ojos — Cariño ¿sabes cómo se hacen los niños?

Se puso como un tomate— Sí, me lo explicaste hace años.

—Pero no te explique el proceso. –pensó uno segundos en ello y empezó a tartamudear— pues … verás es …

—Va a llegar el cura y no habrá terminado. — dijo la doncella sin pensar.

La Condesa la miró como si quisiera matarla y Sefi tuvo que reprimir una sonrisa. — No te preocupes, mamá. Stuart me enseñará todo lo que tenga que saber.

—Te dolerá un poco al principio— su madre estaba muy sonrojada. — pero se pasa enseguida.

Asintió sonriendo y su madre pareció aliviada— Y tengo que repetir esto tres veces más.

—¿Por qué no las reúnes a todas y se lo dices a todas a la vez?— sugirió reprimiendo la risa.

Suspiró levantándose de la cama— ¿Y que Gladys me acose a preguntas?

Se echó a reír a carcajadas y gimió de dolor cuando sintió un dolor que la traspasó en la espalda.

—Pobrecita. — dijo Susan mirándola con pena.

Llamaron a la puerta y Susan fue a abrir. Su padre, Stuart y el cura entraron en la habitación. –Padre McKenna. —saludó ella desde la cama. Era el hombre que la había bautizado – Me alegro que sea usted.

—Mi niña, qué desgracia lo que te ha ocurrido. — se acercó a ella y le apretó las manos— ¿Cómo te encuentras?

—Bien, algo dolorida pero tengo que dar gracias a Dios.

—Y que lo digas. Tu prometido me ha explicado la caída. — le dijo el anciano mirándola con preocupación— Un milagro, eso es lo que es.

—Sí, padre. — sonrió apretando sus manos.

—También me ha explicado la razón de este matrimonio. Me hubiera gustado casarte en la iglesia vestida de blanco como merecías, pero dadas las circunstancias lo entiendo perfectamente.

—Gracias, padre. — miró a Stuart que parecía algo tenso. Estaba a punto de unir su vida a ella y tenía que estar de los nervios. Inexplicablemente ella no estaba tan nerviosa como se imaginaba.

—Bien, empecemos. — dijo el sacerdote.

Stuart se colocó a su lado y le cogió la mano. La ceremonia fue muy breve y fue al decir sí quiero, cuando miró de reojo a Stuart que la observaba con detenimiento. –Sí, quiero. —susurró cuando él apretó su mano.

No tenían anillos pues todo había sido muy precipitado, pero intercambiaron los votos y el padre Mckenna los declaró marido y mujer— Puede besar a la novia.

Stuart sonrió bajando la cabeza hasta ella besándola suavemente en los labios. Cuando se separó ligeramente susurró— No ha sido tan duro como esperaba.

Sefi sonrió— ¿Parecido a sacarse una muela?

Stuart se echó a reír y sus padres sonrieron mirándolos— Felicidades, hijos. — dijo el cura— Os deseo un matrimonio fecundo y feliz.

—Gracias, padre. — Stuart le dio la mano al igual que a su padre e hizo una reverencia a su madre.

Sefi sonrió y cerró los ojos. Llevaba un par de horas despierta y ya no podía mantener los ojos abiertos. — Cielo ¿estás bien?— abrió los ojos para ver a Stuart preocupado.

—¿Puedo dormir?

Él la miró arrepentido— Claro que sí. Descansa.

—Pobrecita, está agotada. Debe sufrir muchos dolores. — dijo el padre McKenna con pena.

—Salgamos de la habitación y dejémosla descansar. — dijo su padre besándola en la frente.

Sefi ya había cerrado los ojos y se estaba dejando llevar por Morfeo. Ni oyó como se cerraba la puerta.

Sufrió unos dolores terribles esa noche pues al estar en la misma postura sin moverse empezó a dolerle el cuerpo. Gemía en sueños y sintió como le acariciaban la mejilla consolándola, pero estaba tan agotada que no se sentía con fuerzas ni para abrir los ojos.

Oyó voces hablar en la habitación y abrió ligeramente los ojos. Ante ella Stuart hablaba con el médico en susurros— ¿Qué ocurre?— preguntó con la voz pastosa.

Se volvieron para mirarla y Stuart se acercó— Nada, cielo. Pero como te quejabas he llamado al médico.

—Me duele. — le cogió la mano y él se la apretó.

—Lo sé.

—Tiene que estar muy dolorida, milady. –dijo el médico algo preocupado—Le están saliendo los morados y son golpes muy dolorosos. Sobre todo en la cadera. Además ha tenido algo de fiebre esta noche. Nada preocupante, pero tenemos que controlarlo.

—Susan, traiga algo de comer a la Condesa. — su doncella salió rápidamente de la habitación

—¿Mi madre está aquí?— preguntó mirando a su alrededor.

—No, cielo. La Condesa eres tú. —Stuart sonrió divertido.

Lo miró a los ojos sorprendida hasta que recordó la boda— Ah, claro.

—Es normal que esté algo confusa, milady. — dijo el médico mirándola con indulgencia.

—No tengo hambre.

—Debe comer. Lleva sin comer algo sólido tres días. — el médico colocó su mano sobre su frente. — Debe hacerlo.

—No se preocupe doctor, comerá. —Stuart se cruzó de brazos mirándola fijamente y Sefi hizo una mueca.

Movió el brazo gimiendo y abrió los ojos como platos al ver el morado en su codo. Era realmente grotesco— Dios mío.

—Cielo, es solo un morado. No te preocupes. — Stuart le cogió la mano con delicadeza y la colocó sobre la cama.

—¿Dónde esta mi camisón?— preguntó atónita.

—Se lo hemos tenido que quitar para reconocerla. — el médico sacó un frasquito del maletín— Cuando reciba alimentos tome una cucharadita de este tónico. Es para el dolor. No quiero darle láudano pues eso la dormirá y no quiero que duerma tanto. Su cuerpo necesita actividad aunque esté dolorido.

Ella había dejado de escuchar cuando dijo se lo hemos quitado. Se sonrojó intensamente mirando a Stuart que observaba al médico atentamente. Debía estar horrible después de tres días en la cama y encima con esos morados cubriendo su cuerpo. No se imaginaba eso cuando su marido la viera desnuda por primera vez. Estaría bañada y perfumada, vestida con un primoroso camisón blanco algo transparente y estaría preciosa. No con esa facha. Susan entró en la habitación intentando sostener la bandeja que llevaba en las manos. Cuando se acercó sonrió a su señora— ¿Estás instalada?

—Sí, milady. —colocó la bandeja sobre la mesilla y cogió un cuenco – Algo de sopa le sentará bien al estómago.

—Yo me retiro. Si le sube la fiebre, avíseme. –dijo el médico mientras Susan acercaba la cuchara a la boca de Sefi.

—Gracias, doctor— Stuart le tendió la mano y se la estrecharon mientras salían de la habitación.

—¿Qué aspecto tengo?— preguntó inquieta en cuanto estuvieron solas.

Susan hizo una mueca— Si se viera el cuerpo no se preocuparía por otra cosa. Tiene unos morados horribles en todo el cuerpo. Sobre todo en la cadera. Todo su muslo izquierdo y toda la cadera están morados.

—¿Cómo tengo la cara?—tragó la sopa que le tendía y Susan dejó la cuchara. Fue hasta el tocador y cogió el espejo.

Suspiró de alivio al ver su reflejo. En la cara no tenía nada aparte de los signos de cansancio, pero su pelo era un desastre. Estaba sucio y despeinado. Parecía una loca. Gimió apartando el espejo— Estupendo para una recién casada.

—No creo que eso le preocupe a él. — susurró cogiendo otra vez la cuchara— Lleva sin dormir desde su caída.

La miró sorprendida— ¿Qué dices?

Susan miró hacia la puerta y se acercó a ella— Según me ha comentado Daisy, la doncella de abajo, el señor se puso como loco cuando la vio en el suelo. Pensaba que había muerto y lo tuvieron que sujetar entre varios sirvientes para que no la levantara de la mesa. — a Sefi se le cortó el aliento— Y desde que está en esta cama, él no se mueve de su lado, excepto cuando está su madre. No se quedan juntos en la habitación. Coma milady, si no volverá y me reñirá.

Tragó el caldo frunciendo el ceño— ¿Te reñirá?

—Tenemos que ir de puntillas por la casa. Ayer a una doncella se le cayó la paleta al suelo al limpiar su chimenea y todavía le deben doler las orejas de todo lo que le dijo. Y usted no llegó a despertarse. Si se hubiera despertado, sabe Dios lo que le hubiera pasado a la pobre chica. — acercó la cuchara a su boca y tragó pensando en lo que le había dicho.

—Ya ha venido un ebanista para encargar otra barandilla más alta para la escalera y ha ordenado quitar las alfombras del descansillo de arriba.

Puso los ojos en blanco mientras Susan le metía la cuchara en la boca y la doncella soltó una risita.

Se abrió la puerta y Stuart entró en la habitación. — ¿Está comiendo?

—Sí, milord. — respondió la doncella poniéndose seria.

Se acercó a ella y se sentó en la cama a su lado. Sefi tragando el caldo le miró detenidamente. Estaba agotado. Su camisa estaba arrugada y se dio cuenta de que no se había afeitado. Abrió la boca para recibir más caldo mirando sus ojeras, que si hace tres días eran pronunciadas, ahora eran aterradoras. Además estaba más delgado. –Tienes que dormir. Estás agotado.

Stuart sonrió y apartó un rizo de su frente con cuidado— Me acostaré en cuanto te vuelvas a dormir.

—No tiene sentido que te pongas enfermo tú también ¿Cuanto llevas sin dormir?

Stuart fulminó con la mirada a Susan que se sonrojó intensamente y dejó la cuchara en el bol. – ¿Quiere algo más, milady?

—Tráigale agua fresca. –ordenó él enfadado.

La doncella cogió la jarra de agua y la puso sobre la bandeja, para salir de allí a toda prisa. — No la regañes.

—Tiene la boca muy grande. — la miró atentamente— ¿Te duele mucho?— alargó la mano para coger el frasquito que había dejado el médico.

—¿Tengo que tomar eso?

—Sí. — quitó el tapón y le sirvió una cucharada— No te pongas rebelde ahora.

—No he sido rebelde en la vida, milord. — dijo indignada.

Stuart sonrió acercando la cuchara a su boca y Sefi abrió los labios para tragar su contenido— ¡Sabe a rayos!

Su marido hizo una mueca y dejó la cuchara sobre un platillo. — Cierra esos preciosos ojitos.

—¿Te gustan, verdad?— preguntó divertida— En este momento debe ser lo único que tiene buen aspecto.

—Estás preciosa, como siempre.

—Pues tú estás horrible. — Stuart se echó a reír –Y como no duermas, me divorcio.

Se tumbó a su lado antes de darse cuenta y sonrió— ¿No tienes cama, Conde?

—Una enorme al otro lado de esa puerta. –dijo señalando la puerta de enfrente.

—No recuerdo que fuera enorme. En realidad sólo me fijé en la morena.

Stuart puso los ojos en blanco y Sefi soltó una risita— ¿Me lo vas a recordar toda la vida?

—Sólo han pasado tres días. Pregúntamelo dentro de diez años. — se miraron a los ojos y Stuart se acercó para besarla en los labios suavemente y Sefi al levantar el brazo gimió de dolor.

Se apartó de ella rápidamente y Sefi protestó.

—Cielo— le acarició la mejilla –estoy deseando estar dentro de ti. —se le cortó el aliento al ver el deseo en sus ojos –Pero tenemos que esperar.

—¿Esperarás tú?— preguntó tímidamente temiendo su respuesta.

Stuart se tensó y se apartó de ella— Al contrario de lo que puedas pensar, no soy un hombre que con su esposa postrada en la cama se vaya a buscar amoríos.

—Dijiste que no te faltaba…

—Eso era antes de estar casado. Tendrás que dármelo tú. —dijo mirándola a los ojos – Y te advierto que no quiero excusas de esposa que rehuye a su marido.

—¡No pensaba hacerlo!

Él apretó los labios –Entonces nos entendemos.

—¡Bien!

Cerró los ojos para ignorarlo, pero cuando sintió que se bajaban las sábanas abrió los ojos en el acto. – ¿Qué haces?— preguntó paralizada al ver sus pechos al aire.

—Mirarte. — susurró él con voz ronca. Sefi entre temerosa y deseosa le observó levantar la mano y acariciar la piel entre sus pechos. La respiración de ella empezó a agitarse y jadeó cuando sus dedos llegaron a su ombligo, pues su estomago se tensó. — Preciosa.

—¿Stuart?

—Sólo un poco más. — susurró él subiendo la mano otra vez a través de su estómago. Al llegar al centro de sus pechos sus pezones estaban totalmente erectos y Sefi se sonrojó. Stuart la miró a los ojos y con la palma de la mano acunó su pecho suavemente. Sefi tensó la espalda al intentar arquearse y gimió de dolor. Antes de darse cuenta estaba tapada hasta la barbilla— Perdona, cielo. — dijo levantándose y yendo hacia la puerta de comunicación— Mejor te dejo descansar.

—Stuart…

Él se volvió lentamente. La miraba algo inseguro y Sefi maldijo la maldita barandilla— Me ha gustado mucho, ¿me lo harás otra vez? –preguntó sonrojada por la excitación.

Stuart sonrió –Como gustes, milady.

Sefi sonrió y le guiñó un ojo haciéndolo reír.

Capítulo 5

Esa noche los dolores eran insoportables, seguramente porque ya no tenía fiebre y se enteraba de todo. Stuart se acercó a ella sólo con los pantalones puestos y el cabello revuelto— Vete a la cama. —le dijo a una asombrada Susan.

Su doncella se fue a toda prisa y Sefi sonrió con esfuerzo— ¿Por qué te has levantado?

—Estás sufriendo. — dijo como si eso fuera suficiente.

Esas palabras la emocionaron y Stuart se tumbó a su lado— Cielo, no llores.

—Lo siento.

Le acarició la mejilla –Ponme de lado, Stuart. — susurró dejando que una lágrima escapara de sus ojos, mojándole el pulgar.

Era tal el dolor que ni le importó que apartara las sábanas y la viera desnuda. Delicadamente la movió colocándola sobre su cadera derecha y Sefi suspiró de alivio al no sentir esa presión constante en las posaderas y la espalda. – ¿Mejor?

—Sí, gracias— la tapó rápidamente y se miraron a los ojos después de que se volviera a tumbar frente a ella.

—Te he echado de menos— susurró ella —Los bailes son muy aburridos sin ti.

—Tenía que alejarme, Sefi. –hizo una mueca— Aunque no haya servido de mucho.

—Si no hubiera venido…

—No hablemos de eso, porque ya no se puede hacer nada.

—Tenía que comprobar que estabas bien. — susurró ella.

—Lo sé.

—Háblame de lo que quieres hacer.

—Sefi, debemos esperar para ver qué ocurre.

—Cuéntamelo. Prometo escuchar solamente. — Si había que discutir, ya lo dejaría para cuando estuviera mejor y pudiera pelear con él.

Stuart apretó los labios y se tumbó boca arriba mirando el techo. –Quería esperar porque no sé cómo va a resultar este matrimonio. —como sólo podía escuchar no abrió la boca— No voy a ser un buen marido, Sefi. Sabes como fue mi educación y hay cosas que no puedo tolerar. Te voy a dar unas normas. – la miró a los ojos— Si no las cumples te sacaré de Londres tan rápidamente, que ni te darás cuenta. Te llevaré a Radcliff Hall y te dejaré allí. Sólo te visitaré cuando me apetezca y yo seguiré con mi vida. Con lo que eso implica.

A Sefi sintió que le hervía la sangre – ¿Qué normas?

—Nunca saldrás sola de casa. Si no sales conmigo, saldrás con alguien de la servidumbre. —se miraron a los ojos mientras ella se mordía el labio inferior —Si vamos a un baile, deberás mantenerte siempre a la vista. No saldrás a terrazas o jardines con nadie que no sea yo o una carabina de mi confianza.

—No confías en mí. — susurró sin poder evitarlo.

—Ya te lo he dicho. No confío en ti. Ni en ti, ni en nadie y puede que nunca lo haga.

Sefi tragó saliva y asintió— ¿Qué más?

—Nada de bailar con un hombre más de dos veces en cualquier fiesta a la que vayamos.

—¿Ni siquiera con mi padre?— preguntó sin poder resistirse.

—Muy graciosa. Sí, eres realmente graciosa.

Sonrió mirándolo y él la miró sorprendido— ¿No estás molesta?

—Un poco, porque no confías en mí. Aunque como diría Gladys, la confianza hay que ganársela, así que allá vamos.

—Todavía queda algo. — dijo mirándola de reojo.

—Suéltalo de una vez. —dijo impaciente— ¿Qué es? ¿Que lleve un pañuelo cubriendo la cara como las de oriente?—Stuart se sonrojó y ella lo entendió rápidamente— ¡Estás de broma!

—¡En tu vestido de presentación casi se te veía el pezón!

Se sonrojó intensamente— ¡No es cierto! ¡Estás exagerando para que te dé la razón!

—Cuando estás casada muchos hombres te ven como una presa fácil. No saldrás con esos escotes.

—¡Stuart Raldcliff, si crees que me vas a decir como debo vestir, estás muy equivocado!— le gritó a la cara.

Al estar la casa en silencio su grito se debió oír hasta en la cocina.

—Sabía que no tenía que decírtelo todavía. — dijo entre dientes— Tenía que haberte dado las reglas una por una.

—No te digo donde puedes meter tus estúpidas reglas. — cerró los ojos para ignorarle y la risa de Stuart la indignó todavía más. — ¿De qué te ríes?— preguntó sin abrir los ojos.

Los labios de Stuart le acariciaron los párpados mientras se seguía riendo. Ella levantó la barbilla para que la besara en los labios. Como no lo hizo abrió los ojos y él la observaba sonriendo— Muy gracioso.

—¿Qué me darás a cambio de los vestidos?

—¿Estás negociando?— preguntó asombrada— Los aristócratas no negocian. ¿Quieres que te echen?—Stuart soltó una carcajada y ella sonrió. Le encantaba oírle reír— No te daré nada.

Él asintió – Por supuesto que sí.

—No, no te daré nada por ninguna de esas reglas. Me vestiré como me dé la gana. Punto.

—Eso ya lo veremos. —dijo entre dientes.

—Como rompas uno de mis vestidos…. —Stuart sonrió al ver que dudaba— No te haré eso que os gusta tanto a los hombres.

Stuart se quedó con la boca abierta de la sorpresa— ¿Y qué sabes tú sobre lo que nos gusta a los hombres, si puede saberse?— gritó sentándose en la cama de golpe. La miraba como si quisiera matarla, pero Sefi no se dejó intimidar.

—¡Se lo oí a la cocinera de la casa de mis padres y si me rompes aunque sea una sola media no te lo haré!

—¿De que estamos hablando exactamente?— preguntó desconfiando.

—Ya sabes.

Él la miró divertido— No tengo ni idea de lo que me estás hablando.

—La señora Smithson dijo que si besabas el miembro de un hombre le volvías loco. — Stuart carraspeó levantándose de la cama y dándole la espalda para mirar por la ventana. – ¿Es cierto, no?

—¿Qué más dijo esa cocinera?

—Oh –se encogió de hombros— que había que ser delicada pero chupar con fuerza al final pero eso no lo entendí.

—¿No tienes sueño?— preguntó con voz ronca.

—Stuart ¿estás bien?

—Sí, cielo. — carraspeó removiéndose incómodo— Así que no me harás eso.

Se dio cuenta de que él quería que se lo hiciera y sonrió –Así que te gusta...

Él la miró sobre su hombro— Te juro que sino estuvieras en esa cama…

Se sintió muy excitada – Pero lo estoy. Si quieres que te lo haga, no puedes decir nada sobre mis vestidos.

—Sefi…

—Es mi única petición, no creo que sea justo que tú pongas reglas y yo no.

—¿Te estás dando cuenta de que me chantajeas con el sexo?— preguntó divertido.

—¿Te das cuenta de que me estás chantajeando con librarte de mi? Mi oferta es mejor.

Stuart se echó a reír y se acercó a la cama — Está bien. No diré nada sobre tus vestidos.

Ella lo miró maliciosa— Pero como te pases Sefi, simplemente no saldrás de casa.

—Entonces no hay trato— volvió a cerrar los ojos.

Él gruñó y se echó a su lado. Sefi sonrió al sentir como cogía su mano y se la besaba. –Está bien.

Abrió los ojos con una sonrisa radiante. —Te debe gustar mucho.

Stuart gimió antes de atrapar su boca. La besó como si quisiera fundirse en ella y Sefi por primera vez se sintió con confianza para responderle. Al acariciar su lengua, Stuart gimió en su boca profundizando el beso y ella perdió el aliento mareándose de placer. Se agarró a su antebrazo sintiendo que nunca querría separarse de esa boca. –Cielo, respira— dijo él separándose apenas antes de volver a besarla. Sefi ni le entendió y siguió disfrutando de sus maravillosos besos— Sefi, tienes que respirar por la nariz— dijo divertido acariciando con su nariz la suya.

—¿Qué?

Stuart se echó a reír y la besó en la punta de la nariz antes de alejarse para verla bien— Pensaba que sería algo tedioso enseñarte todo, pero me parece que no va a estar tan mal.

—Muy gracioso. — dijo cerrando los ojos. —Vuelve a moverme, por favor. Así no podré dormir.

Stuart frunció el ceño pero hizo lo que le pedía. Gimió de dolor al ponerse sobre su espalda —Esto va a ser muy largo –murmuró ella mientras la arropaba.

—Si necesitas láudano se lo diré al doctor. — dijo preocupado—Esos morados tienen mala pinta.

—Me fío de él. Si dice que es mejor que no lo tome, le haré caso.

Pero dos días después no había mejorado nada y empezó a irritarse. Lloraba por todo pues se sentía muy incómoda. Tener que pedir ayuda para aliviarse la deprimía mucho y era cuando más lloraba.

Acostumbrada a llorar en la intimidad, también la deprimía no tener privacidad, pues siempre había alguien a su alrededor. Estaba de los nervios y aunque su madre y Susan intentaban ayudarla, sólo se relajaba un poco por la noche cuando Stuart se echaba a su lado. Pero una mañana se dio cuenta que debía oler terriblemente mal y entre lágrimas le echó del dormitorio. Todos estaban preocupados por ella, pues no se podía sentar todavía y eso la obligaba a continuar en la cama. Hasta que una mañana cuatro días, después le dijo a Susan — Ayúdame a levantarme.

La doncella la miró con horror— ¿Qué dice, milady?

—¡Ayúdame a levantarme!—gritó fuera de sí alargando la mano.

—Sefi ¿qué ocurre?— su marido entró en la habitación. Estaba impecable con su traje marrón mientras que ella estaba echa un adefesio

—Levántame de la cama, Stuart. Quiero ponerme en pie.

Stuart se acercó a ella y le cogió la mano – ¿Estás segura?

—Sólo un rato. Por favor. — gimió de frustración pues veía que se quedaría allí para siempre.

La cogió por las axilas sin esfuerzo y la levantó como sino pesara nada. Cuando sus pies tocaron el suelo suspiró de alivio. Le dolía la cadera pero al no sentir presión en el resto del cuerpo sintió un gran alivio. — Puedes soltarme.

—Cielo, esto no me parece una buena idea. ¿Y si te caes?

—No me caeré. —susurró disfrutando del momento como si estuviera en la gloria. —Susan, trae la bañera.

—¡Ni hablar!— exclamó su marido fulminando a la doncella que ya se disponía a salir. —No te puedes sentar en la bañera y no voy a dejar que te bañes de pie.

—Por favor. — le rogó con la mirada – Quiero lavarme el cabello. Me siento sucia.

—Esto es increíble. — dijo Stuart entre dientes sin soltarla de las axilas. –Susan, vete a por la bañera.

—Sí, milord. — salió corriendo seguramente para que ella no estuviera mucho rato de pie.

En ese momento entró su madre en la habitación. – ¿Qué haces de pie?

—Su hija se ha vuelto loca.

—Me siento mejor así. Por favor, dejarme disfrutarlo en silencio.

Su madre observó horrorizada la bañera e iba a decir algo, pero la mirada de advertencia de Stuart la calló en el acto. Cuando llevaron el agua caliente, Stuart la ayudó a llegar dando pequeños pasitos. La cadera le dolía pero tenía que empezar a caminar, así que no se quejó.

—Quítame el camisón— le dijo a Susan sin pudor pues Stuart la había visto desnuda en varias ocasiones.

Susan se lo quitó con cuidado y cuando Stuart la tuvo que soltar, casi pierde el equilibrio. Él gruñó por lo bajo pero no dijo nada. La levantó metiéndola en la bañera y ella sonrió. Susan y su madre que no perdieron el tiempo, comenzaron a enjabonarla rápidamente pero con mucho cuidado.

—Están empezando a amarillear— dijo Susan sonriendo.

Stuart no se perdía detalle y asintió mirando atentamente todo lo que hacían. Susan intentó mojarle la cabeza pero no llegaba.

—Cógela, Susan. Ya lo hago yo. —dijo su marido.

Cuando el agua comenzó a caer sobre su cabeza, cerró los ojos disfrutando del momento. Se la enjabonó suavemente y se sonrojó porque le pareció muy erótico.

Después de acararle el cabello todos estaban empapados, pero ella se sentía en la gloria. No se había sentido tan bien en días y sonrió de oreja a oreja.

—Ya está bien. Fuera del agua. — dijo Stuart sonriendo.

—Gracias— la sacó de la bañera y la dejó de pie sobre la alfombra. Susan y su madre la secaron rápidamente y cuando le iban  a poner el camisón ella dijo— Quiero verme.

—Cielo, es mejor que no— dijo su marido preocupado.

—¿Por qué no? ¿Tan mal estoy?— preguntó divertida

Los tres estaban tan serios que repitió— Quiero verme. –señaló el espejo de cuerpo entero que había al lado del armario. Desde allí no se podía ver pero si la acercaban un poco…

—Acabemos con esto. — dijo él levantándola y llevándola hasta el espejo colocándola de espaldas a él.

Se giró lentamente sujetándose en Stuart y abrió la boca sorprendida al ver lo que reflejaba el espejo. Casi toda su parte trasera estaba amoratada y en la zona de la cadera era de un azul, que daba miedo. Era cierto que empezaba a amarillear por los exteriores de los golpes— No está tan mal.

Stuart se echó a reír— Cariño, estás echa un…

—¡No lo digas!— le fulminó con la mirada.

Él la cogió antes de darse cuenta y la llevó de vuelta a la cama. Susan le puso el camisón mientras su madre quitaba las sábanas –Mamá ¿qué haces?

—Lo dices como sino hubiera hecho una cama en la vida.

—Pues no— dijo con convencimiento.

La Condesa se sonrojó y Susan no pudo reprimir la risa. — Susan, vete a por sábanas limpias. — le dijo Stuart riendo.

—Sí, milord.

Tanta actividad ya la había agotado y se apoyó en los hombros de Stuart para sostenerse. — ¿Cómo estás, cielo?

—Ha sido el mejor baño de mi vida. – se pegó a él apoyándose en su pecho y apoyando la cabeza sobre él.

—Voy  a ver que hace Susan. — dijo su madre saliendo de la habitación rápidamente.

Stuart se echó a reír— ¿Piensa que me voy a tirar sobre ti?

—La que me he tirado sobre ti he sido yo. — susurró cerrando los ojos— Que bien hueles.

Las manos de Stuart bajaron de sus axilas a sus costados cerca de sus pechos y perdió el aliento. Sefi sonrió diciendo — ¿Estás impaciente?

—No lo sabes bien, cielo. — respondió con voz ronca. — Sentir tus pechos sobre mí no ha sido buena idea.

Eso la excitó todavía más y sus pezones se endurecieron. Stuart gimió al sentirlo y sus manos se crisparon. —No aprietes tanto. — susurró ella.

—Perdona. —susurró antes de gritar sobresaltándola— ¿Dónde están esas malditas sábanas?

Ocultó su sonrisa en su pecho pero él se dio cuenta— No lo echas de menos porque nunca lo has hecho.

—¿Quieres decir que me haré adicta a ti?— preguntó levantando la mirada hacia él.

—Más te vale. —dijo gruñendo antes de besarla.

Se abrió la puerta –Uh, perdón. — dijo Susan avergonzada con las sábanas en la mano

—Date prisa. — ordenó mirando a su mujer a los ojos. Sefi se dio cuenta de que no se refería a las sábanas.

Los días siguientes Sefi empezó a sentirse mejor excepto por la cadera, pero pasaba más tiempo de pie sujeta a una silla y daba pasitos por la habitación. Stuart empezó a pasar más tiempo fuera de casa, yendo al club y asistiendo a alguna fiesta. Se sintió molesta pero no dijo nada. Ella no podía salir y no era justo que él se quedara en casa. Aunque siempre llegaba temprano y siempre dormía con ella.

Una mañana se despertó muy temprano y él estaba dormido a su lado. Siempre dormía con el pantalón puesto y eso a Sefi le hizo mucha gracia. Alargó la mano y la llevó a su pecho con los ojos cerrados aparentando que dormía y sintió como su pecho se tensaba. Su mano bajó por su vientre sintiendo sus músculos y su vello alrededor de su ombligo. Sintió como se le cortaba el aliento y su mano siguió bajando por la cinturilla de su pantalón hacia abajo. Se sorprendió cuando su mano pasó por encima de su pantalón sobre su miembro. Lo hizo suavemente y cuando sintió la mano de Stuart sobre la suya apretándola a él, abrió los ojos perdiendo el aliento. Su marido la miraba con la respiración entrecortada, así que se acercó más a él y le besó en la barbilla— ¿Te gusta?

—Tócame—la besó en la boca abriendo su pantalón con una mano mientras usaba la otra para acariciar su pecho. Sefi gimió en su boca pero se apartó cuando el puso su mano sobre su miembro sorprendiéndola— Tócame, cielo. No puedo más.

Algo nerviosa le acarició con su mano viendo como Stuart gemía arqueando su cuello hacia atrás. Se sintió tan poderosa por darle placer, que comenzó a disfrutar con eso acariciándolo de arriba abajo. Él puso su mano sobre la de ella y la guió proporcionándole más placer todavía. Stuart la cogió por la nuca y le devoró la boca mientras ella aumentaba la velocidad de sus caricias al sentir que se excitaba más— Me vuelves loco. — dijo ronco contra sus labios antes de tensarse gritando de placer. Sorprendida miró hacía abajo al sentir que se mojaba su mano y se sonrojó intensamente al darse cuenta de lo que pasaba. Sin saber qué hacer se quedó allí parada y Stuart se echó a reír al verle la cara.

—¿Has disfrutado?— preguntó tímidamente.

Él se cerró el pantalón sin dejar de mirarla— Sí, cielo. He disfrutado mucho. — se levantó de la cama y cogió una toalla mojándola en el aguamanil. Sonrojada hasta las orejas, vio como volvía para limpiar su mano antes de arrodillarse en la cama y besarla suavemente en los labios. —Desgraciadamente no puedo devolverte el favor sin que te haga daño. —susurró con pesar.

—Sin...

—Sí cielo, sin...

Sonrió de oreja a oreja— Ya me lo enseñarás.

—Te va a encantar. — se volvió a sonrojar y él se rió abiertamente. Estaba tan contento que daba gusto verlo.

—Tenemos tiempo.

Se pasaba la mayoría de su tiempo bordando o leyendo. Sus hermanas iban a visitarla pero al estar encerradas más de una hora, se volvían insoportables y su madre las enviaba a casa.

Dos semanas después del accidente se sentó en la cama sin darse cuenta y sonrió cuando Susan jadeó al verla – ¡Puedo sentarme!

—Dentro de poco ya podrá bailar toda la noche. — dijo su doncella aplaudiendo.

Ese día fue el primero que se levantó y se sentó en una butaca mirando por la ventana durante un par de horas. Oyó como se habría la puerta y se giró con una sonrisa que se amplio al ver a su marido— Hola.

—Hola, cielo ¿cómo te encuentras?

—Mucho mejor. —la besó en los labios y se dio cuenta de que se alejaba demasiado rápido— ¿Qué ocurre?

—Nada ¿Qué iba a pasar?— le miró atentamente. Eran apenas las cinco de la tarde y no llevaba el corbatín ni la chaqueta — ¿Por qué estás así vestido?

—Estaba trabajando en el estudio— respondió distraído.

—¿Qué ocurre, Stuart?— se levantó y se acercó a él cogiéndole del brazo.

—Tengo algún problema, eso es todo.

—¿Problema de dinero?— susurró ella –Tengo unos pendientes que podemos vender si es un pago urgente.

Stuart la miró sorprendido –Pero ¿qué dices, mujer?

Se sonrojó intensamente— Si necesitas ayuda yo…

—¿Acaso crees que no puedo mantenerte?

—¡Mamá me dijo que tu padre no tenía dinero y tú me dijiste lo del Duque rico, así que pensaba que no teníamos mucho dinero!— exclamó enfadada por mirarla como si estuviera loca.

Stuart la miraba asombrado y de repente se echó a reír — ¿Y aún así te casaste conmigo?

Alzó la barbilla ofendida y se volvió para ignorarlo— Creo que me voy a echar un rato.

—Cielo, lo siento. — dijo él abrazándola por la espalda —Es que no me imaginaba que...

—No me casara por interés. Te he entendido. Además te recuerdo que me obligaste a casarme contigo.

—Tienes ganas de discutir ¿verdad?— preguntó divertido.

—Eres tú el que me provocas. —dijo cogiendo sus manos para que la soltara.

—Cariño, es cierto que te obligue a un matrimonio que detestabas. –dijo irónico.

—Eres imposible.

Stuart se echó a reír y la besó en el lóbulo de la oreja –Pero que esperaras que fuera pobre, ha sido una sorpresa.

—No esperaba que fueras pobre, sólo que no eras rico.

—Lo que sea. –subió sus manos desde su vientre hasta sus pechos. Los masajeó haciéndola gemir— ¿cómo tienes la cadera?

—Mejor. — respondió muerta de deseo.

—Bien. — la cogió en brazos y la subió a la cama. —Porque voy a hacerte el amor.

Sefi perdió el aliento al ver como se quitaba la camisa tirándola en el suelo antes de quitarse las botas y desabrochar los pantalones.

—Llevo mucho tiempo esperando, cielo.

Asintió sin poder articular palabra cuando lo vio totalmente desnudo ante ella. Llevó sus manos al bajo de su camisón y se lo subió lentamente hasta quitárselo del todo— Eres tan preciosa. — susurró acariciando la piel de su muslo. –Abre las piernas. — dijo con voz ronca.

Sonrojada pero totalmente excitada lo hizo lentamente hasta que le empezó a doler. –Suficiente. — susurró acariciando el interior de su muslo. Sefi tembló con su contacto y cuando su manó llego al centro de su placer, gritó agarrando las almohadas. — ¿Te gusta?

—Dios mío ¿qué haces?— preguntó al sentir como acariciaba sus pliegues.

—Devolverte el favor, cielo. — la acarició de tal manera que la hizo gritar, sintiendo que se tensaba en su interior. Asustada agarró su brazo antes de gritar de placer sintiendo que volaba.

Ni se dio cuenta de que Stuart se colocaba entre sus piernas hasta que sintió un ligero dolor en el vientre que la tensó en parte. — Eso es, cielo. –susurró antes de besarla— Eres tan estrecha que moriría dentro de ti.—se movió ligeramente y Sefi se abrazó a sus cuello experimentando tanto placer que se sintió extasiada—Perfecta.

Al ver como Sefi gozaba al salir y entrar en ella, aceleró el ritmo sin presionar sus caderas. Ella clavó las uñas en sus hombros y Stuart gruñó embistiendo más fuerte.

—¿Quieres más?— le dijo cerca de su oído.

—¡Sí!— estaba totalmente fuera de sí y ni se dio cuenta que le gritaba que quería más mientras él la besaba en el cuello. Sin previo aviso perdió el aliento arqueando la espalda mientras miles de colores aparecieron antes sus ojos.

Stuart cayó a su lado jadeante y sudoroso sin perderla de vista, pero ella no era capaz de abrir los ojos— ¿Sefi?—preguntó preocupado.

Sonrió como una tonta antes de abrir los ojos y mirarle –Esto es increíble.

Stuart se echó a reír— Te dije que te gustaría.

Agotada asintió— Quiero repetir cuando me recupere.

—Deja que me recupere yo también— dijo divertido.

Ella alargó la mano para acariciar su pecho— ¿Qué problema tienes?

—Lo he olvidado. — respondió antes de besarla en la boca.

—No, en serio.

—Hablo en serio. — respondió divertido acariciando su espalda. —Tengo que limpiarte. —dijo levantándose de la cama y yendo al aguamanil. Volvió con una toalla después de limpiarse él. Acostumbrada a sus cuidados esas semanas, no la avergonzó que pasara la toalla con cuidado entre sus piernas. –No has sangrado mucho.

—Casi no me has hecho daño. — le dijo sonriendo.

Stuart sonrió antes de volverse y tirar la toalla en el aguamanil. –Nena, voy a tener que irme una temporada.

—¿Por qué?— se sentó en la cama mirando como cogía sus pantalones y se los ponía rápidamente.

—Al parecer hay problemas con los arrendatarios de Radcliff Hall. No están contentos y ha habido altercados. Algo que no puedo entender, cuando hace seis meses estaban contentos como siempre.

—Le diré a Susan que haga el equipaje.

—No puedes hacer un viaje de dos días. —se sentó en la cama y se puso una de las botas antes de mirarla— No puedes andar traqueteando por Inglaterra después de lo que te ha pasado. Ya oíste al medico. Reposo.

—No creo que lo que acabamos de hacer lo vea como reposo. — dijo divertida colocando el brazo tras su cabeza tumbada en la cama totalmente desinhibida.

Él sonrió – Estoy seguro que no lo considera reposo. — alargó la mano y le acarició un pecho— Pero no pienso arrastrarte por toda Inglaterra para estar allí un par de semanas.

—¿Un par de semanas? ¡Voy contigo!

Stuart suspiró poniéndose la otra bota. —Cielo, no irás y punto. Viajaré más rápido sin ti. —al ver que estaba disgustada le dijo— Cuando vuelva ¿qué te parece si nos vamos de luna de miel?

—No intentes camelarme. — dijo enfurruñada— Podríamos tenerla ahora en Radcliff Hall.

Stuart puso los ojos en blanco— ¿Ves como era un problema?

—¿Estás diciendo que el problema era yo?

—¡Sí!— se levantó de la cama y cogió la camisa del suelo.

Cogió la sábana y se cubrió enfadada – Muy bien, lárgate a ese maldito sitio.

—Eso pensaba hacer. — salió dando un portazo y Sefi se cruzó de brazos al borde de las lágrimas. Era un idiota. Un auténtico idiota.

Una hora después entró en la habitación con la ropa de viaje y el gabán en la mano. Se acercó a ella muy tenso y se colocó ante ella que estaba sentada otra vez en la butaca. Ella estaba leyendo un libro y no levantó la mirada.

—Cielo, estás enfadada pero es mejor así.

—Si tú lo dices. – pasó una página ignorándolo por completo.

Se agachó ante ella y le quitó el libro de las manos suavemente —Cuando vuelva nos iremos a París.

A Sefi le brilló la mirada – ¿A París?

Stuart sonrió y la besó en los labios— Sí, nos iremos una temporada.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Ahora bésame como tiene que besar una esposa cuando se va su marido. —dijo antes de atrapar su boca y pegarla a él besándola con pasión.

Minutos después se separó de ella a regañadientes— Volveré antes de que te des cuenta.

Asintió desviando la mirada para que no la viera emocionada — Si necesitas cualquier cosa pídesela a Martin. Él se encargara. — dijo hablando del mayordomo. La besó suavemente antes de apartarse de ella y salir con paso firme del dormitorio.

Al oír el caballo se acercó a la ventana para verlo salir de la casa a toda prisa— Es casi de noche. — susurró ella preocupada viéndolo alejarse calle abajo.

Capítulo 6

Ocho días después muy recuperada, estaba radiante de alegría jugando a las cartas con sus hermanas en el salón de su casa— No hagas trampas, Judith. — protestó Gladys al ver que se guardaba una carta en el regazo.

—Gladys, tiene seis años. — dijo Regina condescendiente.

—Eso, soy pequeña y puedo hacer trampas si quiero.

—Niñas, ¿podéis bajar la voz? No puedo concentrarme con tanto griterío.

—Condesa— Sefi se volvió en la silla hacia Martin, el mayordomo— tiene una carta urgente de Radcliff Hall.

Sonriente se levantó de la silla— Seguro que Stuart vuelve a casa. — dijo radiante cogiendo la carta de la bandeja de plata que le tendió.

El mayordomo sonrió mientras la abría impaciente. La leyó a toda prisa palideciendo— Martin, que preparen el carruaje para ir a finca.

—Sefi, ¿qué ocurre?— su madre se levantó del sofá viendo como su hija totalmente ida dejaba caer la carta al suelo e iba hacia la ventana lentamente.

Regina recogió la carta del suelo y jadeó llevándose una mano al pecho— Dios mío, Sefi.

—¿Qué ocurre?— gritó su madre.

Totalmente pálida su hermana respondió –El Conde ha muerto.

Esas fueron las últimas palabras que Sefi escuchó antes de caer redonda al suelo perdiendo la consciencia.

El viaje hasta la casa de campo de su marido fue una auténtica tortura. No tanto por el estado del camino, sino por el estado de su corazón que estaba totalmente desgarrado. No podía dejar de pensar en Stuart. Veía sus ojos, oía su risa y cuando conseguía dormir soñaba con él.

Sus padres y Susan la acompañaban para el funeral de su marido. Vestida totalmente de negro con un vestido que le había conseguido su madre, se sentía por fuera como por dentro. Según le había dicho el cochero quedaban pocas millas para llegar y Sefi sentía que el vacío de su alma se hacía más grande a medida que se acercaban.

Cuando despertó del desmayo tuvo la esperanza de que se hubieran equivocado, pero la noticia del fallecimiento de su marido llegó a Londres por distintas fuentes, así que toda esperanza murió antes de subirse al carruaje para ir hacia el cadáver de su esposo.

Sólo quería llorar y encerrarse en su habitación, pero su madre le aconsejó que fuera al funeral para despedirse de él. Decía que era bueno para el alma de Stuart y ella haría lo que fuera por él. Así que emprendió el viaje con sus padres y su doncella que intentaban animarla.

—Hemos llegado. — susurró su madre mirando por la ventanilla. –Dios mío, la casa es preciosa.

No tenía ningún interés por la casa. No tenía ningún interés, salvo ver a su marido aunque fuera por última vez.

En cuanto llegaron, un lacayo abrió la puerta. Su padre y su madre descendieron antes de que Sefi, sujetándose en la mano del lacayo bajara lentamente del carruaje. Con los ojos llorosos, Sefi miró a su alrededor. Toda la servidumbre estaba en la puerta distribuida en los escalones, pero ella se fijó solamente en el enorme crespón negro que había sobre el escudo de los Bideford.

—Hija. — su padre se acercó y la cogió del brazo para que subiera los escalones, pero ella sólo podía mirar ese escudo con horror entendiendo al fin que no volvería a ver a Stuart.

—Condesa…

Un hombre de unos treinta años vestido con traje negro bajó dos escalones para encontrarse con ellos— Mi más sentido pésame, Condesa.

—¿Quién es usted?— susurró mirándolo.

—Soy el administrador de la finca. Walter Carson a su servicio, milady.

Sefi le miró a los ojos para ver si era sincero y se dio cuenta de que así era. –Gracias, señor Carson. ¿Dónde está mi marido?

Él la miró confundido – ¿No recibió mi carta?

—Sí, por eso estoy aquí. ¿Dónde está mi marido?

—Su marido falleció en el acantilado, milady.

—Perdone ¿qué ha dicho?— preguntó su padre. — ¿Está diciendo que no tienen el cuerpo de mi yerno?

La esperanza renació en su pecho y miró con los ojos brillantes de alegría a su padre que la sostenía por el brazo.

—¿Por qué no pasamos al salón?—invitó el administrador incómodo – Les explicaré la situación.

Impacientes todos entraron en la casa y siguieron al administrador hasta el salón más grande que había visto en la vida. Se sentó sin fijarse demasiado en su alrededor con su padre al lado, mientras que su madre se sentaba al otro lado.

—Como sabrán, hemos tenido problemas con algunos arrendatarios.

—Me lo dijo mi esposo.

El hombre asintió— Al parecer el Conde no ha podido resolver los conflictos y alguno de ellos se ha tomado la justicia por su mano. — dijo muy tenso. —Íbamos cabalgando cerca del acantilado con dos lacayos, cuando oímos un disparo. Nos volvimos y un segundo disparo impactó en el Conde, expulsándolo de la silla y cayendo al mar ante nuestros ojos.

Sefi palideció al escucharlo— ¿Por qué no se ha podido recuperar el cadáver?— preguntó su madre.

—Esa parte del acantilado es una pared vertical, sin acceso, plagada de rocas. Es imposible bajar por allí y cuando llegamos con la barca para intentar recuperar el cadáver el mar ya se lo había tragado. Su cuerpo no ha aparecido.

—¿Le vio morir?— preguntó ella casi sin voz. — ¿Vio su cuerpo muerto al fondo del acantilado?

El administrador la miró confundido— Es imposible sobrevivir a esa caída.

—¡Responda a la Condesa!— gritó su padre— ¿Vio el cadáver o sólo le vio caer?

—Sólo le vi caer.

—¡Dios mío!— Sefi se levantó mirando a su padre— Puede que esté vivo.

—Cariño, no te hagas falsas esperanzas.

—¡Necesito un barco!— gritó ella – ¿Cuando ocurrió esto?

—Hace cuatro días. — dijo el administrador mirándola como si estuviera loca— Debe calmarse, Condesa. Varias barcas le han buscado….

—¡Me importa poco!—gritó fuera de sí— ¡Mi marido puede estar vivo en algún lugar de esa costa y voy a encontrarlo!

Su padre se levantó llamando al mayordomo a gritos, mientras que Sefi pensaba en qué hacer. Después de pensarlo unos segundos se volvió a la servidumbre— Necesito las cuerdas más fuertes y largas que puedan conseguir y un carro. También necesité un barco. Y varios caballos preparados para cuando esté lista. —los sirvientes la miraban con pena y ella sintió que hervía de rabia— ¡Ahora!

Todos salieron corriendo y ella fue hacia la escalera subiendo los escalones de dos en dos— ¿Milady?

Susan subía tras ella a toda prisa— Necesito otra ropa. Esta no me sirve para escalar.

—¿Escalar?

—Si no lo han encontrado en el agua al caer sobre las rocas, tuvo que nadar y la barca lo hubiera encontrado.

—Eso sólo si estaba vivo, milady.

—Está vivo. — dijo para sí — Tuvo que agarrarse a alguno de los salientes y tiene que estar en el acantilado.

—¿Y por qué no gritó?

Se volvió a Susan – ¡Yo qué sé! ¿No lo entiendes, Susan? ¡Si tengo una mínima oportunidad de encontrarlo vivo, tengo que intentarlo!

—Por supuesto, milady. —respondió viéndola mientras abría las puertas buscando la habitación de Stuart. La encontró enseguida y entró para dirigirse al armario. Lo abrió y se quitó el sombrero tirándolo en el suelo –Quítame el vestido. — dijo cogiendo unos pantalones.

Susan no perdió el tiempo y le desabrochó los botones a toda prisa. También le quitó el corsé para que tuviera libertad de movimientos. Se puso los pantalones y una camisa.

—Póngase una chaqueta para evitar raspones, milady.

Cogió una chaqueta de punto y se la puso por encima. Necesitaba algo para sujetar los pantalones a la cintura y Susan se quitó una media.

Cuando enrolló los bajos del pantalón salió de la habitación sin esperar a Susan, que la siguió corriendo. Bajó las escaleras a toda prisa. Su padre la esperaba en el hall.

—¿Estás segura de lo que haces?

—Si está vivo y tengo una oportunidad de encontrarlo, lo intentaré.

—Sé lo que vas a hacer, pero no se lo digas a tu madre.

—Milady, esto es una locura. — dijo el administrador.

—Usted lléveme hasta allí. Del resto me encargo yo. —salió de la casa y cogió el primer caballo que vio montándose a horcajadas rápidamente — ¡Dense prisa!

El administrador montó su caballo y su padre le siguió. Varios lacayos les siguieron en carro y cabalgando a toda prisa atravesando una pradera. – ¡Allí!— gritó el administrador señalando una zona después de varios minutos. Sefi sólo rezaba por tener una oportunidad. Se bajó del caballo ignorando del todo el dolor de su cadera y se asomó al acantilado. – ¿Dónde le dispararon?

—Donde está usted, milady. –respondió uno de los lacayos.

—¡Stuart!—gritó desde allí arrodillándose en el borde, mientras su padre se arrodillaba a su lado mirando hacia abajo. Había varios salientes muy peligrosos en una caída. —Si hubiera caído sobre uno de esos…

—Estaría muerto, cielo.

Apretó los labios asintiendo. – ¡La cuerda!—gritó a los hombres.

—Milady, no puedo consentirlo. Es un suicidio. — dijo el administrador intentando detenerla.

—Es problema mío. —respondió sin dejar de mirar abajo. Entrecerró los ojos y se arrastró sobre sus rodillas a la izquierda chocando con su padre, que se apartó de inmediato. Uno de los salientes tenía otro debajo. Se arrastró hacia la izquierda y lo confirmó— ¿Saben si ahí hay una cueva?— preguntó levantando la mirada hacia el administrador.

—Las hay a lo largo de toda la costa, pero desde el mar yo no he visto nada.

—No la vería a no ser que el sol diera de frente contra la pared y aún así puede que no la viera. — dijo su padre.

Sefi no perdió más el tiempo y le dijo a su padre – ¿Me haces el nudo, papá?

—Nena, no haces esto desde los diez años.

—No se olvida. — dijo pasando la cuerda entre sus piernas dos veces y rodeando su cintura como cuando era niña y se descolgaban para bajar de la casa del árbol de su casa de campo. Su padre les había enseñado a todas cómo hacer los nudos, pero estaba tan nerviosa que no quería arriesgarse.

—Lista –dijo después de comprobar el nudo.

—¿Está preparada la otra cuerda?

—Sí, milady— dijo uno de los hombres mirándola con admiración.

—Bien— miró a su padre y asintió antes de acercarse al acantilado.

—Hija, nunca me había sentido más orgulloso de ti.

—Gracias papá, pero esto no servirá de nada si no lo encuentro. ¡Soltar lentamente!— gritó  a los lacayos –Papá, cuando grite, que se detengan.

—Sí, hija.

Colocándose de espaldas al mar, dobló las rodillas dejándose caer lentamente mientras caminaba por la pared. Bajó mirando la pared por si encontraba algo y gimió al encontrar sangre en un pequeño saliente. Tragó saliva parpadeando para no llorar y siguió dejándose caer mientras buscaba cualquier pista. Después de varios minutos desesperantes, oyó lo que le pareció un gemido y se puso tensa— ¿Stuart?— gritó mirando a su alrededor. Llegó a uno de los salientes más grandes y gritó— ¡Deteneos! – la cuerda se detuvo y apoyó los pies en el saliente volviendo a oír el gemido— Mi amor, ¿eres tú?— preguntó a gritos mirando a su alrededor por si una gruta se le había pasado. El sonido del mar amortiguaba los sonidos y se dio cuenta de que si Stuart estaba en una cueva, no le habrían oído desde arriba. – ¡Estoy aquí y no me voy a ir hasta que te encuentre!—gritó resbalando sobre el saliente por el musgo y golpeándose la rodilla— ¿Me oyes?

No escuchó nada y miró hacia arriba— ¡Dame cuerda!— siguió bajando esquivando el saliente y llegó al saliente de debajo. No había gruta y gimió de miedo al pensar que podía estar allí y no encontrarlo. Oyó el gemido otra vez más fuerte y le dio un vuelco al corazón mirando hacia la derecha un poco más abajo. Allí vio sangre sobre uno de los salientes y se dejó caer hasta allí – ¡Para!—gritó lo más fuerte que pudo haciendo un gesto con la mano, mientras se sujetaba con la otra. Lentamente se trasladó hacia la derecha alargando la mano para  tocar la sangre para ver si era fresca. Una mano la agarró de la muñeca y gritó del susto.

—¡Stuart!—gritó mirando hacia abajo. Él tiraba de su muñeca girándola peligrosamente. — ¡Cielo, suéltame o caeremos los dos!

Su marido la soltó en el acto y dando las gracias a Dios miró hacia arriba— ¡Lo he encontrado!—gritó hasta desgañitarse. Los gritos arriba llegaron hasta ellos – ¡Darme un poco de cuerda! –su padre no la oía y les gritó algo que no escuchó— ¡Dame un poco de cuerda! –su padre asintió y recibió la cuerda lentamente —Ya estoy aquí. — dijo ella caminando hacia el saliente —Mi amor, estoy aquí. –se apoyó en el saliente viendo la pequeña abertura. Era un milagro que se hubiera podido meter allí, apoyándose en el pequeño saliente. Casi no le veía por la oscuridad de la gruta y alargó la mano libre para meter la mano en la gruta— Háblame, Stuart. Necesito oír tu voz.

—Estás preciosa en pantalones. —dijo con voz afónica. Debía haber gritado tanto que se había quedado sin voz.

—Dios mío, pensaba que estabas muerto. — dijo loca de alegría — ¿Estás herido?

—Sí.

Gimió pensando en cómo sacarlo de allí – Muy bien. Vamos a subir. –miró hacia arriba y gritó –¡Tirar la cuerda hacia aquí!

Sorprendentemente cayó muy cerca de su mano— ¿Has escalado alguna vez?

—Puedo intentarlo.

Ella no se iba a arriesgar. Llevaba allí cuatro días sin comer y herido de bala. Seguramente tenía fiebre, así que lo ataría a ella para evitar que cayera. Cogió la cuerda y la pasó entre sus cuerdas y la cintura de su marido.

—Tienes que acercarte un poco, cielo— dijo ella – Mejor que saques las piernas hacia fuera. Él lo hizo lentamente, lo que le indicó que estaba agotado. –Enseguida estarás en casa. –le pasó la cuerda por las piernas y le rodeó la cintura pegando su cadera a la ella y haciendo el nudo más importante de su vida. Hizo otro nudo encima para evitar riesgos y los comprobó. Stuart pesaba mucho más que ella y tenía que soportar su peso. Creía que sería suficiente.

—Está bien. –le enseñó la cuerda que le correspondía a él— Cógela y abrázame con el otro brazo, si puedes. La mano de Stuart cogió la cuerda y al verlo salir de la penumbra sonrió aunque estaba hecho una pena— Abrázame, Stuart. — le rodeó con sus brazos al ver que él no podía y extendió las piernas todo lo que pudo alrededor de su cadera, pegando las plantas de los pies a las rocas para que no se raspara con ellas, intentando protegerle todo lo posible.

—Está bien. —levantó el pulgar y empezaron a subirlos. Al perder el saliente todo el peso de Stuart recayó sobre ella al apretar sus cuerdas, provocándole un dolor insoportable en la lesión de la cadera. Pero lo único que le importaba era sacar de allí a Stuart y que lo viera un médico.

—Cielo, eres una caja de sorpresas. — le susurró en su oído.

—Seguro que ahora no te arrepientes de haberte casado conmigo, ¿verdad?

—La verdad es que no.

Subían lentamente y Sefi cerró los ojos de dolor estirando las piernas todo lo que podía. Miró hacia arriba — ¡Más deprisa!—gritó pues no podía más. Esperaba que las cuerdas resistieran.

Empezaron a subir más rápidamente pero para ello tenían que evitar un saliente.

—¡Alto! – caminó por la pared para evitarlo y les gritó que continuaran pero el peso de Stuart  la llevaba hacia el saliente, así que se volvió para recibir el golpe en el brazo. Gimió de dolor sin poder evitarlo y Stuart la miró – Nena, ¿estás bien?

—No te preocupes por mí, mi amor. —lo menos que quería hacer, era preocuparlo.

Pasaron el saliente y consiguió enderezarlos estirando las piernas para alejarlos de la pared. Casi llora de alivio al ver la cara de su padre tan cerca. – ¡Deprisa!

Se dieron tanta prisa que cayó sobre el suelo con Stuart encima. Se quedó sin aliento al sentir su peso— ¡Desatarnos!— ordenó con voz ronca Stuart intentando moverse para quitarse de encima.

Un lacayo cortó las cuerdas separándolos y el padre de Sefi la desató rápidamente— ¿Estás bien, hija?

Asintió con los ojos apretados por el dolor que le provocaron las cuerdas al soltarse. Después de unos segundos consiguió abrir los ojos vio a Stuart a su lado mirándola. Ella alargó la mano para acariciar su mejilla que estaba raspada con sangre seca – Eres duro de pelar, Conde.

—Lo mismo digo, Condesa. — susurró él cogiendo su mano y besándosela.

—Milord, ¿le ayudo a levantarse?— preguntó el administrador cogiéndolo por los brazos. No pudo levantarlo mientras que su padre ya la había ayudado a ponerse en pie, aunque sus piernas casi no la sostenían. Varios lacayos se acercaron para levantarlo del suelo antes de que Sefi les pegara cuatro gritos exasperada.

Con esfuerzo lo subieron al carro y su padre la ayudó subir colocándola a su lado. Stuart agotado cerró los ojos y Sefi sentándose con mucho esfuerzo le miró atentamente apartando un mechón sucio de su frente. Sólo llevaba la camisa que estaba totalmente manchada, pero lo que le preocupó más fue la enorme mancha de sangre que tenía sobre su hombro izquierdo. Le miró y se dio cuenta de que se había dormido. Eso la preocupó, así que puso su mano sobre su frente. Stuart abrió los ojos e intentó sonreír.

—Tienes algo de fiebre. — dijo reprimiendo las lágrimas. Rasgó la camisa por la mitad y la apartó para ver los daños. – ¿Ha salido la bala?

—Sí. —le cogió un mechón de sus rizos negros y se lo acarició —Pensaba que no te volvería a ver.—él sonrió con tristeza.

—No te librarás de mí fácilmente. –dijo acariciando su pecho con cuidado. Levantó la vista y suspiró de alivio cuando vio la casa. – ¿Han ido a buscar el médico?— gritó mirando al administrador montado en su caballo.

—Sí, milady. En cuanto dijo que lo tenía, envié a alguien al pueblo. — el administrador miró al Conde preocupado – ¿Se pondrá bien?

—¡Por supuesto que sí!—gritó ella furiosa. Se volvió a Stuart que sonreía débilmente— Este hombre es idiota. — dijo entre dientes— Por poco te mata.

—Es un buen hombre. — susurró su marido cogiendo la mano de su pecho. — No seas dura con él.

Se miraron a los ojos y Sefi sintió que no podía reprimir las lágrimas— Me has asustado.

—Lo siento.

—No lo hagas más.

Stuart se echó a reír y gimió de dolor –Creo que tengo una costilla rota.

—Lo extraño es que tengas algo bien. — dijo acariciando su pelo.

—Al parecer sobrevivimos a las alturas. Todavía no sé cómo pude agarrarme.

—No era tu hora, mi amor.

Llegaron a la puerta de la casa y el mayordomo los esperaba allí con varios sirvientes. Varias mujeres estaban llorando mientras que los demás lo miraban como si fuera un fantasma— ¡Sáquenlo con cuidado!— ordenó ella al mayordomo –Y lleven agua caliente a su habitación para asearlo.

—Sí, milady.

—¡Comida y algo caliente para beber!— Sefi no se podía levantar, pero no quiso decir nada ante Stuart para no preocuparlo. Miró a su padre que asintió y le dijo algo al mayordomo que entrecerró los ojos. Cuando lo entraron en casa entre varios hombres, su padre subió al carro con el mayordomo.

Su madre con los ojos como platos salió corriendo de la casa— Lo has encontrado. — al ver como la levantaban se llevó una mano al pecho— Hija ¿qué te ha pasado?

—Nada, mamá. Me he hecho algo de daño en la cadera, pero estoy bien. —le dijo con una sonrisa— Llevarme arriba.

—Dios mío, le has encontrado Y yo que pensaba que te estaba dando un ataque de locura.

Susan salió corriendo y al ver la situación preguntó— ¿Qué hago?

—Prepárame la ropa. Nada negro.

—Sí, milady.

—¡Y que quiten esas cosas horribles de las ventanas!— dijo furiosa mirando el crespón negro sobre el escudo familiar.

La subieron al piso de arriba a la habitación de la Condesa. –Déjame de pie, papá.

—Hija, no debes hacerlo.

—No puedo entrar así en su habitación, se preocuparía.

La dejaron de pie con delicadeza y agarrada al brazo de su padre se mantenía en pie. – ¡Susan, la ropa!

—No tiene nada que no sea negro, milady. — dijo frustrada abriendo el armario.

—¡La bata y el camisón!

Su madre se acercó –Déjame a mí, querido. Yo me encargo.

—Iré a ver a Stuart.

La desvistieron entre las dos y le pusieron el camisón debajo de una gruesa bata. Susan le puso las zapatillas, mientras ella apretaba los dientes para levantar la pierna— Estás sufriendo.

—Estoy bien, mamá. — dijo agarrándose a su brazo— ¿Serás capaz de llevarme hasta allí?

—Por supuesto.

Lentamente se acercaron a la puerta de comunicación y tomó aire. —Abre.

Susan le abrió la puerta y sujeta a su madre caminó despacio hacia la cama rodeada de gente. – ¿Dónde está Sefi?— preguntaba su marido nervioso.

—Estoy aquí. —el mayordomo se apartó para dejarla pasar. Le habían quitado los restos de la camisa – ¿No han empezado a limpiarle? –preguntó exasperada al ver los restos de sangre en su piel.

—¿Qué te ocurre?— preguntó intentando incorporarse.

—Estoy bien. — su madre la llevó hasta la cama y se apoyó en uno de los postes de la cama sonriendo.

—¿Te duele la cadera?

—Se me pasará. —intentó sentarse pero no pudo y apretó los dientes. Miró a un hombre con traje negro que observaba preocupado a su marido— ¿Quién es usted?

—Soy Phil, milady. Ayuda de cámara.

—¡Empiece a limpiar a su señor!— ordenó mirándolo con los ojos entrecerrados ante la imposibilidad de hacerlo ella misma – ¡Y no le haga daño!

—Cielo, tienes que tumbarte. — Stuart la miraba preocupado.

—¿Papá?

Su padre la levantó en brazos y la tumbó a su lado. Sefi sonrió con picardía –Ya está.

Stuart no pudo evitar sonreír— Menuda pareja. —dijo su padre – Tendréis que contratar un médico sólo para vosotros.

El ayudante de cámara comenzó a limpiar el pecho de su señor con sumo cuidado y Sefi asintió. Su madre le puso almohadas que había traído de su habitación y la ayudó a incorporarse un poco para ver mejor lo que le hacían a su marido— Gracias, mamá. ¿Dónde está la comida?

—Enseguida la traen, milady. — dijo el mayordomo mirándola con admiración.

—Más les vale. — dijo entre dientes.

Stuart levantó una ceja—No tengo hambre.

—Tienes que comer, así que no me fastidies Stuart. —el administrador abrió lo ojos como platos al oírla hablar –En este momento no estoy para ser suave y delicada, así que comerás.

—¿Ha visto Jenkins, qué esposa me he buscado?

El mayordomo asintió— Única, no hay duda.

—Sí. — le acarició la mejilla y Sefi movió la mejilla para apretar el contacto — ¿Qué dama se descolgaría por un barranco para buscar a su marido?

—Una que quería encontrarlo. — dijo haciendo reír a los allí presentes.

La bandeja de la comida llegó con el médico, que frunció el ceño al verlos a los dos tumbados en la cama.

—¡Espabile hombre, mi marido necesita ayuda!— le gritó Sefi desde la cama.

Varios rieron por lo bajo –Sí, por supuesto milady.

—Revísele las costillas. —dijo cogiendo un panecillo de la bandeja de Stuart y empezando a comer. De repente tenía mucha hambre. Seguramente porque no había comido en dos días. – Compruébele la fiebre y mire si la herida está infectada.

Stuart puso los ojos en blanco mientras la oía dar órdenes. – ¡Eh, tú!— le dijo al tal Phil— ¡Quítale los pantalones que no se nos escape nada! Cariño, come algo.

El médico miró al Conde divertido— La Condesa tiene carácter.

—Después revísela a ella. Tiene varios golpes.

—Estoy bien.

—No estás bien. No te mantienes en pie. —dijo fulminándola con la mirada— Harás lo que yo te diga.

—¡Come Stuart!

Los miraban uno y a otro hasta que ella dijo recordando algo – ¿Has bebido?

—Sí, milady. –dijo el mayordomo – Dos vasos de agua

Suspiró de alivio – Bien.

El ayuda de cámara empezó a quitarle los pantalones y sus padres salieron discretamente. Tenía las rodillas raspadas y morados en las espinillas. Sonrió porque no parecía que tuviera nada roto. El médico le palpó el vientre y llegó hasta las costillas donde hizo un gesto de dolor— Tiene una costilla rota o dos. No estoy seguro.

—¿Es grave?— preguntó preocupada.

—No creo. Si después de cuatro días no se ha muerto, significa que no la tiene clavada en el pulmón, así que todo va bien. Le volvió ligeramente para verle la espalda y asintió— Estupendo, la bala ha salido y no hay hemorragia.

—Tiene fiebre.

—Es normal dadas las circunstancias. —le limpió la herida con cuidado y le puso un ungüento antes de vendarle el hombro. –Le dejaré un tónico para la fiebre y para esa garganta tome té con miel. Parece que es muy afortunado milord, ya estaban preparando sus funerales.

—¿Qué está diciendo, hombre?— preguntó furioso. Miró al mayordomo que asintió y se volvió a Sefi que no pudo evitar emocionarse— ¿Te dijeron que había muerto?

Asintió sorbiendo por la nariz— Sólo tengo ropa negra. — de repente se puso a llorar y todos la miraron impotentes, mientras Stuart alargaba la mano para cogerle la suya. —No llores, cielo. Como dijiste no me libraré de ti. —Sefi se echó a reír y se abrazó a su brazo sano. — Revísela, doctor. Vosotros fuera.

Todos salieron de la habitación rápidamente –De verdad Stuart, estoy bien.

—Deje que la vea, milady. Si no puede andar tiene que ocurrirle algo.

Hizo una mueca y soltó el brazo de Stuart. Levantó el camisón lentamente hasta llegar a la cadera. Él medico frunció el ceño –Por lo que veo, sufrió un golpe muy fuerte en esa zona pues está amarillento.

—Se cayo desde un primer piso. — dijo Stuart incorporándose para verla – ¡Por Dios!— exclamó al ver las marcas que las cuerdas habían dejado en sus caderas. Se notaba claramente en su piel pues estaban empezando amoratarse de nuevo.

—¡Estoy bien!

—¿Fue por mi peso?

—Claro que no. — dijo bajando el camisón y mirando a su médico— Sé lo que tengo que hacer.

—Tiene los músculos afectados, milady. Debe descansar.

—Eso pensaba hacer. — dijo como una niña buena para mirar con una sonrisa a su marido que estaba enfadado. — ¡Tenía que bajar a por ti!

Stuart apretó los labios mientras el doctor disimulaba una sonrisa. — Coma algo, Conde. Hágale caso a su esposa. — cogió su maletín –Volveré mañana.

Cuando los dejó solos, ella le miró poniéndose cómoda— ¿Qué ocurrió?

—No lo sé— cogió un sándwich y empezó a comerlo sin ganas— Oí un disparo y al girarme sentí el dolor en el hombro. Me caí del caballo y mientras caía sentí otro dolor en las costillas. Conseguí agarrarme a un risco – se miraron a los ojos— Tuve suerte de que esa gruta estuviera allí.

—Sí. — susurró Sefi. — Te costaría subir con esos dolores.

—Creo que ni sentí dolor por el miedo que tenía. — dijo con voz ronca sonriendo.

—¿Qué ocurre con los arrendatarios para que te haya pasado eso?

—No entiendo lo que está ocurriendo, Sefi. — dijo preocupado dejando el sándwich a medio comer— Parecen asustados pero no me dicen lo que ocurre y ya ha habido varios altercados.

—¿Cómo cuales?

—Se han quemado dos granjas, han aparecido varios animales muertos por la mañana. Pero nadie abre la boca.

—¿Crees que les están extorsionando?— cogió el sándwich y le dio un mordisco

—¿Por qué iban a extorsionarles?— preguntó asombrado.

—¿No oíste lo que les ocurría a esos tenderos de Londres? Unos matones les pedían dinero y les amenazaban con que si no se lo daban les destrozarían los puestos. Les amenazaron con hacer daño a sus familias…

—Lo recuerdo. — dijo cerrando los ojos agotado— ¿Crees que puede ser eso?

—Ya lo hablaremos. Ahora duerme que estás agotado. Lo solucionarás. — le acarició la frente tumbada a su lado.

Se le quedó mirando varias horas sin creer todavía que estaba vivo, oyéndolo respirar. Habían intentado quitárselo y esa persona lo iba a pagar con su vida.

Sefi al día siguiente se sentía mucho mejor. Aunque los morados seguían ahí, no había sido tan grave como la caída, podía ponerse de pie y caminar lentamente. Stuart sentado en la cama la miraba mientras Susan la vestía de negro— Ese vestido es horrible. — dijo furioso al verla con él puesto— Te prohíbo que te vistas de negro cuando me muera.

—¿Ya no recuerdas nuestro trato? —preguntó divertida.

Stuart gruñó haciéndola reír mientras se sentaba en el tocador para que Susan la peinara. — ¿Cómo, milady?

—Algo sencillo. No voy  a salir de casa. — dijo distraída mirando un cuadro de la pared— ¿Quién es ese?

—Mi padre.

Perdió la sonrisa y se volvió para mirarle. Sentado en la cama se había puesto una camisa porque no fuera a vestirse a su cuarto y Susan pudiera atenderla. El rasguño de su mejilla, era la única señal a la vista de lo que había pasado.

—¿Tu padre?— se volvió a mirar el cuadro. Sí que había cierto parecido con su esposo. Aunque no tenía los ojos azules y estaba más gordo, tenían rasgos en común. Retiró la mirada y le dijo a Susan— Dile a Jenkins que retire ese cuadro de la habitación del Conde y que lo ponga en otro sitio donde yo no lo vea. En el despacho o donde sea.

—Sefi…

—¡No quiero verlo, Stuart!— exclamó sin mirarlo— ¿Quieres que vea todos los días al hombre que intentó destruirme?

A sus palabras les siguió un silencio que la tensó, pensando que no le iba a dar la razón—Que retiren el cuadro, Susan.

—Sí, milord.

La peinó rápidamente y la ayudó a levantarse— ¿Necesitas algo?— preguntó acercándose a la cama sonriendo — ¿Te traigo un libro o…

—¿A dónde vas?— preguntó con los ojos entrecerrados.

—Voy a ver la casa para ponerme al día de cómo funcionan las cosas. Además tengo que presentarme al servicio, hasta ahora sólo me han visto llorando o chillando como una loca.

Él sonrió divertido— Estabas desesperada ¿verdad?

—No pienso contestar esa pregunta. — le dio un beso en los labios. El primero desde hacía días— Te he echado de menos.

—Parece que no hemos empezado este matrimonio con buen pie.

—Recuerda que tienes que llevarme a París. Me lo prometiste. — se alejó de él sonriendo como una tonta.

Capítulo 7

Le dejó solo después de comprobar otra vez que tuviera de todo y le dejó a cargo de su ayuda de cámara. Bajar las escaleras no fue fácil y cuando estaba a la mitad, gimió frotándose la cadera y Jenkins la vio desde abajo— Por el amor de Dios, milady ¿Por qué no me ha llamado?

Subió corriendo las escaleras y Sefi sonrió –Pensaba que podía hacerlo.

—No se fuerce, milady. — dijo cogiéndola en brazos –Debería estar en la cama.

—Déjeme en el suelo Jenkins, ya puedo yo.

El mayordomo la dejó en el suelo de hall— ¿Le preparo el desayuno?

—Sí por favor y que le suban el suyo al Conde. –dijo mirando a su alrededor. La decoración era tan sombría que parecía un mausoleo. Le dio un escalofrío –Dios mío, esto es horrible.

—Está anticuada, milady. — respondió Jenkins asintiendo— El anterior Conde no dejó cambiar nada a su primera esposa y no se hicieron mejoras posteriores. En aquel momento no había dinero.

—Mamá, de la que te has librado. — dijo entre dientes viendo lo roída que estaba la alfombra.

—¿Cómo?

—No, nada. Que tiren esta alfombra.

—Milady –dijo sonrojado – la alfombra disimula algo que hay debajo.

Entrecerró los ojos – ¿El qué?

—El suelo de mármol está roto, los ratones comieron las cuerdas de la lámpara y un buen día se desprendió. Fue una suerte que no se le cayera a nadie encima.

Miró hacia el techo donde había una enorme lámpara de cristales que debía ser lo único decente de la estancia— Imagino que es nueva.

—Tiene veinte años, milady.

Sefi puso los ojos en blanco. — Después del desayuno presénteme a la servidumbre, Jenkins.

—Sí, milady. —hizo una reverencia y se alejó.

—Querida.

Miró hacia arriba y vio a su madre descendiendo la escalera – Buenos días, mamá.

—Deberías estar en la cama.

—Estoy impaciente por ver la casa. —su madre puso tal cara de horror que se echó a reír— ¿La has visto?

—Con lo que he visto es suficiente. ¡De la que me he librado!

Sefi se echó a reír a carcajadas. —Vamos a desayunar. —dijo limpiándose las lágrimas.

—Parece increíble que con lo maravillosa que es por fuera, lo lóbrega que es por dentro. — la cogió del brazo para acompañarla a la sala del desayuno.

Las cortinas de terciopelo rojo que colgaban de los tres enormes ventanales estaban descoloridas por el sol. Las sillas necesitaban un nuevo tapizado y el aparador tenía manchas pues casi no tenía barniz y la madera se había estropeado. No podía evitar pensar en todo lo que tenía que hacer pues aquello era un desastre. Ni se dio cuenta de que su padre estaba en la mesa desayunando hasta que lo vio levantarse— Buenos días, papá.

Su padre miró de reojo a su madre que se encogió de hombros. — Hija, deberías ir hasta el pueblo por unos vestidos nuevos. Aunque...

—Debería estar en la cama. — respondió distraída mirando la vitrina de la vajilla. Tenía un cristal roto.

—Milady, ¿le sirvo?— preguntó el lacayo con la bandeja en la mano.

Miró su contenido— Riñones no.

—Sefi ¿cómo se encuentra Stuart esta mañana?

—No durará mucho en la cama. — respondió sonriendo a su madre, mientras le servían jamón y huevos revueltos. Otro lacayo le sirvió el té y sonrió dando las gracias. —Está mucho mejor. Ya no tiene fiebre.

—Es una noticia estupenda. — su padre bebió de su té— ¿Y qué vais a hacer? ¿Volver a Londres?

—No lo sé. Todavía no hemos hablado de ello.

—Milady, un carruaje se acerca y me temo que vienen al funeral del señor. — dijo el mayordomo muy serio.

Se quedó con el tenedor en alto—Dios mío ¿qué vamos a hacer?— preguntó con horror.

—¿Hacer una fiesta?— preguntó su madre divertida.

—Muy graciosa. — se levantó para recibir a los recién llegados.

En realidad no era solo un carruaje, pues empezaron a llegar uno detrás de otro. Casi no conocía a nadie, excepto a el Marqués de Hereford que estaba muy serio al bajar del carruaje— Lady Josephine. — bajó el escalón del carruaje de un salto – Cuando me enteré, ya habíais salido de Londres.

—Siento no haber podido avisar a nadie. —dijo con pesar cogiéndole las manos— pero habéis hecho el viaje en balde.

—¿Vas a hacer el funeral en Londres?

—Todavía no han acabado conmigo. — dijo Stuart saliendo por la puerta principal impecablemente vestido con un traje gris.

Richard dio un paso atrás sorprendido y después se echó a reír— Dios mío. ¡Pensaba que estabas criando malvas!

Se acercó y le dio una palmada en la espalda. – ¡Cuidado!— gritó Sefi dando un paso hacia ellos mientras Stuart gruñía de dolor.

Richard hizo una mueca –Lo siento, ¿te duele?

—Me han pegado un tiro, ¿tú qué crees?

—Pero ¿qué rayos ha pasado para que en Londres dijeran que estabas muerto? Además fui a confirmarlo a tu casa.

—Entra y te lo explico. — dijo Stuart sonriendo.

—Cariño, el salón está llena de gente. —dijo preocupada retorciéndose las manos pues esa casa no estaba para recibir a nadie.

Stuart la miró fijamente— Que se vayan.

—Pero no podemos hacer eso. Han venido desde Londres...

—Tú no puedes atender a nadie y yo tampoco. Que se vayan. — se giró dejándola con la boca abierta mientras Richard le guiñaba un ojo.

Entró en la casa sin saber qué hacer y Jenkins la interceptó— Milady, esto es un desastre. No tenemos víveres para tanta gente. Ni las habitaciones están preparadas.

Suspiró mirando a su alrededor y apareció su madre— Mamá ¿qué hago? No tengo comida ni habitaciones.

—Que se vayan. Deben comprender la situación— dijo firmemente.

Que su marido y su madre estuvieran de acuerdo la dejó en shock.

—Observa. — dijo su madre yendo hacia la puerta del salón —Disculpen. –dijo desde la puerta— Como entenderán los Condes están convalecientes. Desgraciadamente mi hija no puede atenderles como le gustaría y les ruega que los disculpen.

—Es una artista. —le susurró al mayordomo que asintió sonriendo mientras seguían escuchando.

—Como tienen que volver a Londres les recomendaría que lo hagan antes de que anochezca, pues sino no encontrarán posada. –sonrió como un ángel— Gracias por venir al fallido funeral de mi yerno.—varias risitas recorrieron el salón, mientras la Condesa de Plimburd se volvía hacia ella. – Ya está. —dijo cogiéndola del brazo— Ahora a la cama.

Ella no discutió. Lo que menos le apetecía era despedirse de toda esa gente.

Una hora después la casa estaba despejada, pues todos querían volver a Londres para contar aquella fantástica historia. No dudaba que sería la comidilla de los salones dos noches después. Entre su apresurado matrimonio con caída incluida y el intento de asesinato de su marido, tenían carnaza para mucho tiempo. Susan le comunicó que Richard se había quedado y que todavía estaba en el despacho de Stuart.

Susan entró en su habitación a toda prisa cerrando tras ella — ¿Qué ocurre?— preguntó desde la bañera pasando con cuidado un paño por el brazo pues tenía un enorme morado que se había hecho en el acantilado.

—Le he encontrado unos vestidos preciosos. — dijo ilusionada.

—¿A sí?

—Eran de la Condesa y están en perfectas condiciones.

—¿Son bonitos?

—Sí, mucho. — le pasó la toalla e intentó levantarse. —Espere que la ayudo.

Le costó levantarla, pues Susan no era precisamente corpulenta— Hay uno azul que es una maravilla y ahora como está casada…

—¿Es oscuro?— preguntó ilusionada.

—Sí.

Estaba poniéndose una bata cuando apareció una criada con dos vestidos— Es lo que hemos podido hacer con tan poco tiempo, milady. Los hemos aireado un poco, pero los otros hay que limpiarlos y plancharlos.

—No pasa nada. —dijo mirando ambos vestidos— Están algo anticuados pero valdrán. Susan, el azul.

—Sí, milady.

Entre las dos la vistieron y cuando Susan estaba terminando de arreglarle el cabello, se abrió la puerta de comunicación. Stuart llevaba puesto el traje de noche.

—Cariño, he tenido que coger los trajes de tu madre, no te importa ¿verdad? No quería seguir vistiendo de negro.

Él sonrió –Te dije que no te quería de negro, así que me parece una gran idea. —se acercó y la besó en el cuello mirándola a través del espejo del tocador —Estás preciosa.

—He dormido una pequeña siesta y me he dado un baño. ¿Cómo estás tú?

—Sino fuera por el dolor en el hombro, muy bien. El doctor lo acaba de mirar y va bien.

—¿Cómo de bien?— preguntó maliciosa.

Stuart se echó a reír –No tanto, cielo— la besó en el lóbulo de la oreja— Pero tú tampoco estás para muchos trotes.

—Tienes razón.

Él la ayudó a levantarse y la miró atentamente. —Sefi, al parecer mi madre….

—Tenía menos pecho que yo— dijo mirándose al espejo – pero no tengo otra cosa.

—Ahora no me parece tan mal el negro.

—Cariño, estoy decente. — dijo observando el pecho atentamente y pasándose la mano por él. No se le veían los pezones aunque estaban a punto.

—Sefi ¿no estás cansada?— preguntó Stuart pasándose la mano sana por el cabello.

—Te acabo de decir que he dormido la siesta. — le miró entrecerrando los ojos – ¿Te acuerdas de nuestro trato?

—Tú todavía no has cumplido. — Stuart arqueó una ceja y ella se sonrojó intensamente.

—Porque no estabas y por tu culpa ahora estamos así.

—¿Por mi culpa?— estaba entre asombrado y divertido.

—Si no hubieras salido de Londres, estaríamos bien. — argumentó mientras cojeaba hacia la puerta— ¡Y si no te hubiera rescatado, estarías muerto! ¡Es tu culpa!

—¿Eso significa que puedes ponerte lo que quieras?

—¡Sí!

Stuart se echó a reír mientras ella salía de la habitación casi chocando con Richard.

–Está preciosa esta noche, milady. Ese vestido le sienta maravillosamente.

—¡Ven a cambiarte!—gritó Stuart oyendo a su amigo.

Richard reprimió una risa y Sefi sonrió— Gracias, milord. ¿Me acompaña al comedor?

—Por supuesto, Condesa.

Su marido los seguía refunfuñando algo sobre las mujeres coquetas y cuando llegaron al salón, allí estaban sus padres esperándolos. Su madre se había puesto otro vestido de la madre de Stuart y estaba preciosa en rojo borgoña. – ¿Cómo estás?— preguntó levantándose del sofá y mirándola preocupada porque cojeaba ligeramente.

—Bien, mamá. No te preocupes.

—Richard ¿podrías soltar a mi esposa y servirnos un jerez?—todos miraron a su marido que se dejó caer en un sillón de cuero. Él levantó una ceja al ver que era el centro de todas las miradas— ¿Qué?

Su padre se tapó la boca para contener una sonrisa mientras que Sefi exasperada puso los ojos en blanco.

—Por supuesto. — dijo el Marqués sonriendo yendo hacia los licores mientras todos los demás tomaban asiento.

Ellas se acomodaron en el sofá extendiendo las voluminosas faldas mientras su padre lo hizo en una butaca al lado de Stuart.

En ese momento llegó el administrador de Stuart —Disculpe, Conde. Siento interrumpir pero ha ocurrido algo.

—¿Qué pasa ahora?— preguntó su madre nerviosa.

—Señor Carson, ¿no puede esperar?— preguntó Stuart enderezando la espalda.

—Hay una casa ardiendo milord y los animales están muertos. Degollados.

—¿No puede arreglarlo usted? ¡Mi marido está convaleciente!— empezaba a enfadarla la inutilidad de ese hombre.

El administrador se sonrojó intensamente— Lo siento Condesa, pero aunque ya están apagando el fuego, algunos arrendatarios quieren hablar con el Conde.

Suspirando Stuart se levantó apoyándose en los brazos del sillón. Parecía cansado y a Sefi no le extrañaba después de haberse levantado de la cama tan pronto.

—Stuart…

—Cielo, tengo que ir. Es mi responsabilidad.

—Voy contigo. –dijo Richard muy serio.

Al ver la seriedad del Marqués, Sefi se preocupó. – ¿Qué ocurre? ¿No me estaréis ocultando algo?

—No quiero que vaya solo después de lo que pasó en el acantilado.

—Yo también voy –dijo su padre levantándose.

Su madre le miró escandalizada — ¡Charles! ¿Dónde vas? Si no sabes disparar.

—Quédese, suegro –dijo Stuart divertido — Me llevaré varios lacayos armados.

—He dicho que voy. — dijo fulminando con la mirada a su mujer que se sonrojó al darse cuenta que había dejado en evidencia a su marido.

Sefi les miró preocupada mordiéndose el labio inferior.

El señor Carson les miraba desde la entrada al salón muy serio. –Pediré los caballos.

—Stuart, no sé por qué, pero esto no me gusta.

—No ha habido ataques en los últimos días y ahora que estás de vuelta vuelven a empezar. Esto no me huele bien. — dijo su padre sorprendiéndola

—¿Los ataques se interrumpieron mientras estuvo desaparecido?— preguntó horrorizada llevándose una mano al pecho. Eso sólo significaba que le habían atraído hasta la finca y habían intentado matarle.

—Sefi, no me pasará nada. — se acercó a ella y se agachó para darle un suave beso en los labios. — ¿Por qué no vais cenando vosotras? Volveremos enseguida.

Su padre le dio un beso a su madre en la mejilla y salió con los demás del salón.

—Dios mío, hija. No les pasara nada ¿verdad?

—No, mamá. — dijo intentando no preocuparla más— ¿Pasamos a cenar?

—Hija, se me ha cerrado el estómago totalmente. — su madre se levantó y empezó a dar vueltas por el salón. Iba hasta la ventana y volvía, una y otra vez, lo que ponía a Sefi todavía más nerviosa.

Se levantó y fue a mirar al exterior sentándose en el asiento de la ventana— Hija ¿ves algo?

—Mamá se acaban de ir. — dijo divertida— ¿Quieres un jerez para calmar los nervios?

—Dios, sí. — fue hasta los licores y cogió la gran botella de cristal sirviendo dos copitas. Se acercó a ella y le dio la suya. Sefi la miró sorprendida— Bebe. Eso te va a quitar todos los dolores.

Con lo que le dolía la cadera lo dudaba, pero aún así se la tomó de golpe. Su madre frunció el ceño saboreando el suyo pero después se encogió de hombros— ¿Está bueno?

—Sí, ¿me das otro?

—Sólo otra copita que no hemos cenado.

—Sí, mamá. —dijo distraída mirando por la ventana.

Su madre se la acercó sentándose a su lado en el banco para mirar hacia el exterior— Hablemos de otra cosa.

—¿De qué?

—¿Qué piensas hacer con las casas? Porque la de Londres también necesita unas mejoras…

—Uff— se giró para mirar a su alrededor— ¿Tirarlo todo?

Su madre echó una risita mientras bebía de su copa. —Sé que papá ha intentado hablar de tu dote con tu marido, pero él sólo le da largas.

—¿Por qué?— preguntó mirándola a los ojos.

—No tengo ni idea. Papá dice que son cosa de hombres. Algo sobre sentirse mal por no darte la boda que merecías y no sé qué tonterías.

—¿La boda que merecía?—preguntó asombrada— Pero si fue culpa mía.

Su madre se encogió de hombros— Por eso digo que son tonterías.

Volvió a mirar por la ventana mientras bebía el jerez. Cuando se dio cuenta estaba la copa vacía e hizo una mueca. — Mamá, deberíamos cenar.

—¿Condesa? —se volvieron hacia Jenkins que las observaba desde la puerta— ¿Retiro la mesa?

—Deje algo de cena fría en el aparador para cuando lleguen los hombres, Jenkins. Estarán hambrientos cuando vuelvan.

—Sí, Condesa. — el mayordomo sonrió y haciendo una reverencia salió del salón.

Su madre se levantó y cogió la botella sentándose a su lado otra vez. Sefi asombrada vio que volvía a llenar las copas— ¿Y si nos emborrachamos?

—Nuestra familia siempre ha aguantado bien la bebida— dijo su madre echando una risita. — ¿Sabes que un abuelo tuyo era un fabricante de whisky en Escocia?

—¿De veras?

—Sí y desayunaba con whisky, así que un jerez no nos sentará mal.

Dos horas después estaban sentadas en el suelo jugando a las cartas con la botella de jerez vacía a su lado. — ¡No hagas trampas!— exclamó Sefi muerta de la risa al ver que se quitaba otra horquilla dejando que la mitad de su recogido cayera sobre sus hombros.

Como no tenían dinero, cada vez que perdían se quitaban una prenda y su madre continuaba con el vestido y las medias puestas.

—No es trampa. Es una prenda.

—Eso no es una prenda.

—¡Estate atenta!

Continuaron el juego y ganó su madre. Sefi mordiéndose el labio inferior se miró. Estaba en ropa interior con el corsé puesto y las enaguas. Se había quedado sin los zapatos y las medias hacía tiempo.

—Bueno, pues como tú te has quitado las horquillas. –levantó una mano y se empezó a quitar una.

En ese momento se abrió la puerta del salón, pero ellas no se dieron ni cuenta mientras su madre repartía.

—¡Sefi!

Sobresaltada entrecerró los ojos para mirar hacia la puerta— Cariño, ¿eres tú?

Los tres hombres asombrados las miraban con los ojos como platos. – ¿Estáis borrachas?— preguntó su padre sin poder creerlo.

—¡No!— dijeron las dos a la vez. Se miraron y se echaron a reír a carcajadas.

El Marqués carraspeó y Stuart se volvió fulminándolo con la mirada— Mejor, me voy a la cama.

—¡Sí y quítale la vista de encima a mi esposa!

Richard salió sonriendo mientras que Stuart se acercaba a Sefi y la cogía del brazo para levantarla— Cariño, no te enfades ¿quieres un jerez?

—No queda. —dijo molesto cogiéndola en brazos— Os lo habéis bebido todo.

—Bueno, pues nos pasamos al brandy…— dijo sonriendo mientras acariciaba su cuello.

Puso los ojos en blanco volviéndose a su suegro todavía atónito –Le sugiero que se lleve a su esposa a la cama, Conde.

—Sí, claro.

—¿Sabes que he jugado con mamá y me ha ganado?

—Eso ya lo veo. –dijo entre dientes.

—Es muy buena. – le acarició el lóbulo de la oreja con la punta de la nariz— Esos juegos no se me dan bien.

—La próxima vez que quieras jugar, hazlo conmigo. — subió las escaleras mientras ella se reía y se cruzaron con Susan que abrió los ojos como platos.

—¿Necesita ayuda?

—Vete a la cama. — ordenó su marido todavía enfadado.

—Sí, milord.

—Mi amor, parece que estás enfadado pero tengo que decirte que no lo había hecho nunca, de verdad. — le besó en el lóbulo de la oreja— ¿Sabes que te amo?

—¿De veras?— entraron en la habitación y la tumbó sobre la cama con una mueca.

—¿Te has hecho daño?— su voz estaba pastosa— No deberías haberme cargado.

Su marido la miró muy serio y le quitó las enaguas. Tumbada en la cama levantó algo la cadera para ayudarle y se volvió para que desabrochara su corsé. Sonrió cuando la liberó y después de tirar el corsé al suelo Stuart la metió entre las sábanas. Ella sonriendo le vio alejarse y cuando oyó el portazo se apoyó en sus codos para mirar la habitación. ¡Se había ido! Gimió dejando caer la cabeza sobre la almohada, pensando que la había hecho buena. Al día siguiente le iban a pitar los oídos con sus gritos.

Se despertó totalmente descansada y cuando miró hacia la ventana vio que era bien entrada la mañana. Suspiró al ver que el otro lado de su cama no había sido tocado. Su marido debía estar muy enfadado. Se levantó para tirar del llamador y se puso la bata esperando a Susan.

Su doncella llegó a toda prisa — Milady…— y se acercó a ella con cara de susto.

—¿Qué ocurre?— preguntó acercándose al tocador.

—Es el Conde, milady. Está de un humor de perros.

Sonrió mirándose al espejo— Ya se le pasará…

—No, milady. No es un enfado de esos que se le pasan a un hombre con unas sonrisitas. — Susan estaba muy nerviosa— Les ha dicho a los Condes que abandonen la finca.

Pálida miró a su doncella por el espejo –Pero ¿qué dices?

—Está que se lo llevan los demonios, milady. Su madre tiene un disgusto horrible y se hecha la culpa llorando por las esquinas, mientras que su padre está enfadadísimo.

Se levantó de la butaca y fue hasta la puerta— Vístase, milady. Me da que si la ve en bata, va a ser peor.

Ignorándola salió al pasillo y cuando iba a bajar las escaleras, se quedó de piedra al ver que su padre le estaba poniendo el abrigo a su madre— ¿Qué ocurre aquí?

Sus padres la miraron desde el hall y su madre se echó a llorar— Nos vamos, hija. No nos quedamos de donde se nos echa. — dijo su padre muy serio.

—¿Pero qué dices, papá?—bajó las escaleras a toda prisa ignorando el dolor de la cadera

—Tu marido nos ha echado— dijo su madre llorando a lágrima viva.

—¡Jenkins!— gritó ella pálida.

—¿Si, Condesa?— el mayordomo estaba a su lado.

—¿Dónde está el Conde?

—En su despacho, Condesa. — dijo mientras señalaba con la cabeza una puerta.

Descalza atravesó el hall y abrió la puerta sin llamar. Su marido detrás de un enorme escritorio estaba hablando con el administrador y con Richard— ¡Sefi!— gritó furioso al verla entrar de aquella guisa— Sube ahora mismo a tu habitación.

Ella le señaló con el dedo— ¡Tú! ¿Tú te atreves a echar a mis padres de casa cuando hemos ayudado a salvarte la vida?— gritó como una loca— ¿Cuando si no hubiera sido por nosotros estarías pudriéndote en aquella roca?

El administrador salió de allí a toda prisa mientras Richard sonriendo se levantó más discretamente. Cuando se quedaron solos, ella cerró la puerta de golpe y le miró furiosa— ¡Retráctate ahora mismo o atente a las consecuencias, Stuart!

—¡No pienso retractarme de nada!— dijo su marido golpeando con un puño el escritorio. — ¡Ayer os comportasteis como dos desvergonzadas! ¡Os podía haber visto cualquiera!

—Muy bien— dijo fulminándolo con la mirada— No pienso tolerar que mi marido insulte a mi familia.

—¡Y yo no pienso consentir que mi esposa se desnude en público y se emborrache como una zorra!

Sefi dio un paso atrás palideciendo. Dolida le miró a los ojos y Stuart se levantó dispuesto a decir algo.

—Muy bien— dijo ella dándose la vuelta para ocultar que iba a llorar.

—Sefi…

Antes de que pudiera decir nada más, salió corriendo del despacho y le dijo a su padre en voz baja —Esperarme en el coche.

Subió corriendo las escaleras mientras sus padres la miraban con la boca abierta. No dudaba que habían oído sus gritos. Al llegar a su habitación, le dijo a Susan –Dame un vestido.

—Milady…

—¡Dame un vestido!

Su doncella fue hasta el armario cogiendo un vestido negro de abrigo, mientras ella se desvestía a toda prisa. Ni se molestó en ponerse el corsé. En cuanto la doncella se lo abrochó, se puso los botines y cogió el primer abrigo que encontró. Su doncella con los ojos como platos cogió otro abrigo— ¿Nos vamos?

—Sí.

Salió de la habitación a toda prisa y bajó los escalones llegando al hall con su doncella detrás poniéndose su abrigo.

—¿Condesa?— preguntó Jenkins confundido viéndola salir de la casa sin molestarse en mirarlo.

Sefi bajó los escalones encontrando a sus padres en el carruaje con la puerta abierta esperándola. Su madre lloraba cuando se sentó ante ella. Susan lo hizo a su lado sin abrir la boca, mientras su padre golpeaba el techo haciendo que emprendieran el viaje.

—¡Condesa!—gritó Jenkins desde la entrada.

—Irá a buscarte. — dijo su padre mirándola fijamente.

—No, se alegrará de librarse de mí. — volvió la vista hacia la ventanilla y se limpió las lágrimas, que hasta ese momento no sabía que tenía.

Apenas habían recorrido unas millas cuando un caballo a galope se acercó al carruaje. Alguien gritaba. Sefi miró por la ventanilla temiéndose lo peor. Efectivamente su marido le estaba ordenando al chofer que se detuviera y él lo hizo lentamente.

—Ay, Dios. — dijo su madre angustiada mirando a su hija. — Cariño…

—Tranquila, mamá. No va a pasar nada. — dijo sin tenerlas todas consigo.

La puerta del carruaje se abrió de golpe y allí estaba su marido furioso — ¡Sefi, sal del carruaje!

—¡No!

Su doncella gimió a su lado temiendo por su señora.

—Mi hija quiere volver a casa con nosotros— dijo su padre muy serio.

—No se meta, Conde. — dijo él entre dientes— No se meta.

Su marido estiró la mano y la cogió por la muñeca— Sal del carruaje sino quieres que te saque yo.

Ella levantó la barbilla retándolo— Inténtalo y te saco los ojos.

Durante un segundo vio lo que parecía admiración en sus ojos, pero la furia volvió igual de rápido. — Está bien. Tú lo has querido.

Sabiendo que tiraría de ella con fuerza, se tiró sobre él sorprendiéndolos a todos. Pero sobre todo a su marido que cayó de espaldas con ella encima.

—¡Dale, hija!— gritó su madre haciendo que su padre la mirara como si estuviera loca.

Sefi a horcajadas sobre él le miró a los ojos sujetándole por el pelo mientras el cochero dejaba caer la mandíbula del asombro— Conde ¿necesita ayuda?— preguntó desde el pescante.

—¡Cállate, idiota!— dijo sujetando de las muñecas a su esposa para que no le arrancara el cabello.

—¿Te rindes?— preguntó ella negándose a soltarlo mientras su padre de pie a su lado, no sabía qué hacer.

—Sefi, no quiero hacerte daño. ¡Suéltame!

—¡Ya me has hecho daño!— le gritó a la cara haciéndolo palidecer.

—Suéltale, hija— dijo su padre suavemente.

Ellos se miraban a los ojos y una lágrima cayó sobre la mejilla de Stuart— Me voy a ir – susurró ella.

—No cielo, te vas a quedar conmigo. — le acarició las muñecas y Sefi le soltó el cabello. — Eres mi esposa.

—No lo soy. Tú no quieres una esposa.

—A ti te tolero. — dijo él sonriendo sujetándola de la cintura.

—¿De veras?— preguntó sorbiendo por la nariz.

—Sí.

—¿Y a mis padres?

Su marido miró a su padre — Cielo, levántate.

Su padre la cogió del brazo para ayudarla y Stuart se levantó con agilidad, mirando a su suegro — Tengo que pedirles disculpas, Conde. Perdí los papeles totalmente y me disculpo.

Su madre bajó del carruaje mirando a su marido— Yo siento lo de ayer. Sólo pensábamos tomar un par de copitas para relajar los nervios, de verdad. No sé que nos pasó.

—Estabais nerviosas. –dijo su padre defendiéndolas— No tenía que haberos dejado solas.

Sefi asombrada vio que todos se echaban la culpa— Oh, por favor. Bebimos ¿y qué? ¡Ni que hubiéramos matado a alguien!— miró a su marido— ¿Acaso tu no has bebido nunca?

Su marido apretó los labios— Sí, pero yo no me he desnudado en público.

—¡Ja! ¿Tengo que recordarte cómo te encontré el día que nos casamos?

Su madre entrecerró los ojos— ¿Cómo lo encontraste?

—Sefi…—dijo indicándole con la mirada que cerrara la boca.

Se cruzó de brazos levantando una ceja y su marido puso los ojos en blanco. Volvió la vista a su suegro –Les pido disculpas de verdad y me gustaría que regresaran a Radcliff Hall.

Su padre le tendió la mano— Todos cometemos errores pero debemos volver a casa con las niñas.

—Papá…

Su padre la miró sonriendo— Cielo, deberías pasar un tiempo con tu esposo a solas. Sois recién casados y sólo habéis tenido dificultades desde que os habéis unido. Por no decir que vuestra boda ha sido precipitada. No os conocéis como se debe y creo que es lo mejor.

Su madre asintió tragando saliva para evitar las lágrimas y ella preguntó nerviosa— ¿Pero todo está bien?

Su padre la abrazó –Claro que sí. En cuanto lleguéis a Londres, venir a visitarnos.

—Haré que te envíen tu ropa. — dijo su madre limpiándose las lágrimas que ya no podía retener.

Susan carraspeó y todos se volvieron a mirarla— ¿Yo qué debo hacer, milady?

—Os llevaremos de vuelta. —dijo su padre mirando a su marido.

—Sí, de todas maneras no tienes la cadera como para subir a caballo conmigo. — dijo Stuart— Aunque hace unos minutos cualquiera lo diría.

Se sonrojó intensamente y su padre se echó a reír al verle la cara.

Al volver a la mansión con su marido cabalgando a su lado, se sintió algo insegura pues no se había comportado como una dama en ningún momento. Se mordió el labio inferior mientras Susan bajaba del carruaje a toda prisa para seguirla. La despedida fue dura pues era la primera vez que se separaba de sus padres realmente. Se abrazaron con fuerza y entre lágrimas se despidieron mientras su marido los observaba con una sonrisa en la cara.

Capítulo 8

Cuando se iban, su madre le lanzó un beso desde la ventanilla y Sefi se despidió con la mano. El carruaje desapareció de su vista pero ella no se movió nerviosa por lo que Stuart le diría. Le miró de reojo pues estaba de pie a su lado y parecía tan incómodo como ella.

—Nena. — susurró mirando el camino igual que ella.

—¿Si?

—Siento lo que te dije.

Se volvió hacia él y sonrió— Y yo siento haberme tirado sobre ti. ¿Te he hecho daño en la herida?

—No. — la miró levantando una ceja— Sólo me sorprendiste.

—¿Si?

Se miraron a los ojos y Stuart la cogió de la mano— ¿Te duele la cadera?

—Un poco. ¿No vas a darme un beso de reconciliación?— preguntó nerviosa porque estaba muy serio.

—Si te doy un beso en este momento no podré parar.

Sefi sintió mariposas en el estómago y su mano tembló — ¿Y?

—Y no voy  a ser delicado. — ella miró sus labios y Stuart gimió cogiéndola en brazos.

Sorprendida le cogió por el cuello— ¿Has cambiado de opinión?

—Ya lo comprobarás en la habitación. —respondió con voz ronca subiendo los escalones de la entrada.

Subieron en silencio hasta la habitación y la dejó de pie al lado de la cama, quitándole el abrigo. Stuart se quitó la chaqueta sin dejar de mirarla y Sefi perdió el aliento cuando vio que la tiraba al suelo para cogerla por la cintura y sentarla sobre la cama. Ella se apoyó con sus manos sobre el colchón mientras Stuart le levantaba las faldas, la cogía por el interior de las rodillas y tiraba de ella hasta el borde.

—¿Stuart?— preguntó muy excitada.

—Te dije que no sería delicado, nena. — dijo con voz ronca antes de rasgarle los calzones haciéndola jadear. Sefi gimió dejándose caer sobre la cama al sentir que acariciaba sus pliegues y gritó cuando entró en ella de un fuerte empellón. Intentó sujetarse a algo por el placer que la recorrió y apretó la colcha entre sus puños mientras Stuart salía lentamente de ella para volver a empujar con fuerza. Con un vaivén que la volvió loca, le gritó pidiendo más arqueando su cuerpo debido a la tensión que sentía en su interior, provocando que él acelerara el ritmo hasta catapultarla al culmen del placer.

Con la respiración irregular ni se dio cuenta de que Stuart la volvía para desabrocharle el vestido.

—Te voy a demostrar que eres mía y que nunca me dejarás. — dijo bajándole el vestido y quitándoselo por las caderas como si fuera una muñeca.

Atontada le miró y le vio desnudo a su lado. – ¿Qué?—le miró a los ojos y vio que estaba furioso— ¿Stuart?

La cogió por la nuca y se acercó hasta que sus caras casi se rozaban— ¿Crees que puedes dejarme como tu madre hizo con mi padre?— dijo entre dientes furioso. Sefi palideció atónita— ¿Crees me de dejarás en ridículo delante de todos y voy a quedarme de brazos cruzados?— la cogió con la otra mano por la barbilla apretando sus mofletes— Que no se te pase por la cabeza otra vez o te mato.

Sintió que se le helaba la sangre porque hablaba en serio. Stuart la miró atentamente antes de besarla con fuerza. Ella gimió sujetándolo de los brazos para intentar apartarlo pero no pudo resistirse a sus besos. Inexplicablemente disfrutó de todas y cada una de las caricias y besos que le dio, llevándola al éxtasis una y otra vez hasta dejarla agotada.

Cuando se despertó estaba dolorida y gimió al volverse para ver a su marido dormido a su lado sin tocarla. Estaba amaneciendo y se levantó lentamente, poniéndose el vestido que estaba en el suelo. Necesitaba pensar y se puso el abrigo cogiendo los botines en la mano, para salir de la habitación sin hacer ruido. Al salir al pasillo se oían los ruidos de la mañana en el piso de abajo. El servicio ya había empezado a trabajar y Sefi bajó las escaleras, sentándose en el último escalón sin hacer ruido para ponerse los botines. No se cruzó con nadie al salir de la casa y se abrochó el abrigo mirando a su alrededor. Sin importarle el frío que hacía, empezó a caminar, cruzando los jardines sin dejar de pasarle por la cabeza la mirada que Stuart le dirigió después de hacerle el amor. Parecía que la odiaba. Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Sabía que no tenía que haberse ido. Pero no se había parado a pensar después de que la insultara llamándola zorra. Simplemente había actuado.

Evidentemente fue un error con los antecedentes de Stuart. Tenía que haber tenido en cuenta sus sentimientos cuando viera que se había ido. Se limpió las lágrimas mientras seguía caminando y sorprendida vio que había llegado al acantilado. Sus rizos negros le azotaron en la cara por la fuerza del viento. Miró hacia el cielo que estaba oscuro presagiando tormenta y después miró el agua del mar. Era un espectáculo precioso ver las olas rompiendo sobre las rocas. Precioso y aterrador.

Sintió un escalofrío al ver en su mente los ojos de Scott diciendo que la mataría como lo abandonara. Pensando en ello, se sentó en una gran roca mirando el mar.

Tenía que solucionar ese tema antes de que fuera demasiado tarde. Sefi no quería abandonarlo. Estaba enfadada y triste por como había tratado a sus padres. Simplemente quería irse a Londres un tiempo hasta que él se diera cuenta de que había hecho mal. Pero Stuart no razonaba. Las cosas tenían que ser a su manera y de esa forma Sefi sabía que no tenían ningún futuro. También sabía que no se fiaba de ella en absoluto pues estaba convencido que le sería infiel o que le dejaría. ¿Podría funcionar un matrimonio sin la más mínima confianza? ¿Podría aguantar ella la actitud de su esposo mucho tiempo?

Se miró las manos. Las tenía frías y pálidas. Se las frotó distraída cuando una gota cayó en sus dedos. Miró hacia arriba y vio que empezaba a llover, pero ella no se movió. Todavía no sabía qué hacer y volver a ver a Stuart sin saberlo era mala idea.

Ella estaba enamorada de él ¿pero estaba dispuesta a soportarlo todo? ¿Qué la insultara? ¿Qué la tratara mal?  Pero realmente no la había tratado mal, en ningún momento le había hecho daño físico cuando cualquier marido después de un episodio así le hubiera dado unos buenos golpes. Sefi entrecerró los ojos irguiendo la espalda. Tenía que demostrarle que tenía que confiar en ella. Que era digna de su confianza. Ella no le haría daño a propósito nunca, pero eso él no lo sabía.

Tenía que hablar con él y hacérselo entender. Entonces se levantó de golpe. ¡Había salido de casa sola! Las palabras de Stuart diciéndole que nunca saliera sola de casa pasaron por su cabeza y muy nerviosa se volvió para regresar a la finca antes de que se despertara. Estaba atravesando el campo cuando se dio cuenta que se había perdido. Había estado distraída a la ida, así que ahora no sabía por donde ir. Se detuvo pasándose la mano por su pelo mojado. Empezaba a llover con fuerza y gimió mirando a su alrededor— Piensa, Sefi. — susurró nerviosa.

Entonces vio un árbol solitario en medio de la finca y recordó que había pasado por allí tocando su corteza. Se dirigió hacia el árbol que estaba bastante lejos. En ese momento cayó un rayo y se sobresaltó. Intentó acelerar el paso, pero su cadera le dolía si la forzaba. Su ropa ya estaba totalmente empapada y los mechones de su pelo le golpeaban en la cara por la fuerza del viento. Tiritó de frío y cuando llegó al árbol se apoyó en su tronco a descansar, intentando resguardarse de la lluvia. El agua caía con fuerza, pero no podía detenerse porque Stuart pondría el grito en el cielo sino estaba en casa cuando se despertara. No sabía cuanto tiempo había estado fuera y ya se temía lo peor, así que respiró hondo y siguió su camino.

Casi llora de alivio cuando vio la casa y al ver el humo salir de las chimeneas, sólo pensó en lo bien que se estaba ante el fuego.

Al subir los escalones y abrir la puerta esperó algún movimiento en la casa que le indicara que la estaban buscando pero no era así. Todo seguía como cuando se había ido. Subió los escalones al primer piso, pero no podía entrar en la habitación de aquella guisa, así que entró en la habitación de su esposo y se desvistió rápidamente. Al quitarse el vestido y no llevar ropa interior, cogió la bata de su marido y se seco el cabello lo mejor que pudo acercándose al fuego. Lo avivó para calentarse y se sentó ante él. Después de varios minutos entró en calor y su cabello comenzó a secarse sin darse cuenta de que tarareaba una canción que le cantaba a sus hermanas para que se durmieran.

La puerta de comunicación entre las habitaciones se abrió y Stuart la miró con los brazos cruzados— ¿Qué haces?— le preguntó con el ceño fruncido.

—Secarme. — dijo sonriendo— Salí a pasear por los jardines y me pilló la lluvia.

Stuart entrecerró los ojos acercándose a ella y vio su ropa en el suelo totalmente empapada— ¿Estás bien? Parece que ha llovido con fuerza.

—Me he mojado, no es para tanto. — apartó el cabello sobre su hombro para que el fuego lo secara y Stuart se agachó a su lado.

—¿Te he hecho daño?— preguntó en voz baja acariciando su cuello, provocándole un estremecimiento.

—No confías en mí. — susurró ella mirándolo a los ojos.

—No.

Sefi asintió desviando la mirada hacia el fuego, pensando que la sinceridad nunca había sido un problema para él. Por eso cuando le dijera que la quería, sabría que lo decía de verdad.

Stuart se incorporó y fue hacia el armario sacando una camisa. — Vístete. Quiero desayunar como un matrimonio normal por una vez.

Asintió levantándose de delante de la chimenea y con el pelo aun húmedo fue hasta su habitación. En el armario había un vestido de día de la madre de Stuart en rosa. Sólo esperaba que le quedara bien. Tiró del cordón para llamar a Susan que llegó rápidamente.

—Buenos días, milady.

—Buenos días. — respondió con una sonrisa— Ayúdame a vestirme.

La doncella frunció el ceño al ver su pelo húmedo pero no dijo nada. El peinado le quedó algo tenso al no estar el pelo seco del todo, pero a Sefi le dio igual.

El vestido le quedaba algo ajustado en el pecho pero no podía hacer nada al respecto – ¿El resto de los vestidos?

—Estarán listos esta tarde, milady.

Su doncella rehuía su mirada y ella se volvió para mirarla — ¿Qué ocurre, Susan?

—Nada, milady.

Sujetó la barbilla de su doncella y la miró a los ojos— ¿Qué ocurre? No te lo vuelvo a preguntar.

—¿Le ha pegado?

Miró sorprendida a la muchacha— ¿Por qué preguntas eso?

—Ayer no salió de su habitación y una de las doncellas dice que escuchó sus gritos diciendo que no, así que todo el servicio cree que la golpeó, milady. Por irse con sus padres y obligar al Conde a ir a buscarla.

—El Conde nunca me golpearía. — dijo indignada.

Susan sonrió— ¿De veras?

Dudó después de la mirada de Stuart y sus palabras diciendo que la mataría, pero volvió a mirar a su doncella y dijo intentando convencerla —No me golpearía. Él me quiere. Aunque no lo sabe todavía.

—Ya se encargará usted que se entere. Sí, señor.

Susan parecía satisfecha y Sefi puso los ojos en blanco antes de ir hacia la puerta. Al llegar a la sala del desayuno saludó a los hombres— Buenos días.

El Marqués sonrió levantándose de la silla— Condesa, está radiante.

Su marido lo fulminó con la mirada y ella se sintió algo incómoda— Gracias, Marqués. Por favor, siéntese. — se acercó a Stuart y lo besó suavemente en los labios dejándolo atónito mientras la veía sentarse a su derecha. –Hace un día horrible. — dijo ella intentando aparentar normalidad. — ¿Qué pensáis hacer hoy?— preguntó sirviéndose unos huevos.

—Tengo que ir al pueblo a arreglar unos asuntos. — dijo su marido mirándola con los ojos entrecerrados.

—Y tú, Richard, ¿le acompañarás?

—Había pensado quedarme junto al fuego a leer el periódico. –dijo divertido— Hace un tiempo horrible para aventurarme fuera.

Mil ideas pasaron por la mente de Sefi. Si se quedaban solos, a su marido se le pasaría por la mente que podría haber algo entre ellos y no lo podía consentir. Miró a su marido con una sonrisa y vio que estaba tenso— ¿Puedo ir contigo?

Eso sí que le sorprendió— ¿Quieres venir al pueblo?

—Necesito algunos encajes y medias. — mintió sonrojada intentando disimular. —Además aquí no tengo nada para bordar…

—Está bien. Puedes venir. — su marido bebió de su taza y después se puso a hablar con Richard de los problemas con los arrendatarios. Al parecer habían aparecido varias ovejas muertas esa mañana.

—Es horrible. — dijo ella después de escucharles— ¿Por qué hará alguien algo así? ¿Con el único afán de destruir?

—No tengo ni idea pero cuando lo pille…— respondió su marido entre dientes.

—Le cogerás. — dijo su amigo satisfecho apoyando la espalda en el respaldo de la silla.

—Querida, vete a por tu abrigo y tu sombrero. — dijo Stuart viendo que había terminado de desayunar. — Tengo que irme cuanto antes. Tengo cita con varios ganaderos de la zona.

—¿Me llevo a Susan?

Richard entrecerró los ojos mirándolos pero Stuart asintió—Sí, no quiero que te quedes sola mientras estoy ocupado.

Susan y ella estaban en el hall esperando, cuando Jenkins se acercó con una carta. –Correo de Londres, Condesa.

Cogió la carta rápidamente sonriendo y vio que era de su hermana Regina. La abrió a toda prisa pues no sabía si le había llegado la que ella le había enviado diciendo que Stuart estaba vivo. Sonrió al ver que era así y que estaban muy contentas por ella.

—¿De quién es esa carta? –Stuart se la arrebató sorprendiéndola y tanto Richard que estaba tras su marido como Susan se quedaron con la boca abierta por el tono. Leyó la carta rápidamente y apretó los labios antes de devolvérsela— ¿Estás lista?

—Sí. — susurró cogiendo la carta de su mano sintiéndose sonrojada de vergüenza. Que todos vieran ese comportamiento, la humillaba y agachó la mirada doblando la carta de su hermana.

Stuart la cogió del brazo para sacarla de la casa, hasta el carruaje que estaba esperando. El viaje hasta el pueblo se hizo en un silencio incómodo, mientras ella miraba por la ventana. La sorprendió lo grande que era y el carruaje se detuvo ante una tienda.

—Te dejaré aquí. — dijo Stuart mirándola muy serio — Tienes las tiendas que puedas necesitar.

—Bien –dijo forzando una sonrisa mientras su marido se bajaba a ayudarla. Evitando mojarse se metió bajo el tejadillo y cuando se volvió, su marido ya estaba dentro del carruaje golpeando el techo. Apretó los labios empezando a enfadarse.

—¿Milady…?— preguntó Susan mirándola preocupada.

Entrecerró los ojos y se volvió hacia su doncella— Vamos de compras.

Stuart no se había molestado en decirle a qué hora la recogería y aunque procuró estar entretenida, llegó un momento en que no tenía nada más que comprar. Algo avergonzada, salió de la tienda con Susan cargada de paquetes y como no tenían a donde ir, se quedaron bajo uno de los tejadillos a esperar.

—Vaya frío que hace. — dijo la doncella mirando la calle de un lado a otro.

—Sí. — susurró preocupada. — Al menos aquí no nos mojamos.

—No deberíamos quedarnos aquí, milady. Hay corriente.

Sabía que tenía razón pero las tiendas estaban vacías y la avergonzaba que supieran que esperaba a su marido. — Nos quedaremos aquí para que el Conde nos vea. Si no tendrá que buscarnos por las tiendas y no quiero eso.

—Sí, milady.

Después de dos horas, Susan la miraba preocupada— ¿No se habrá olvidado de nosotras?

—¿Cómo se va a olvidar?— preguntó pasándose las manos por sus brazos para entrar en calor.

—Deberíamos buscar a alguien que nos llevara a la finca.

—Esperaremos un rato más. — dijo temblando. Su doncella la miró de reojo, pero no dijo nada.

Una hora después tenía los pies helados y se dio por vencida, sintiéndose muy mal por Susan— Muy bien, vamos a…

—¡Ahí está!— chilló su criada al ver el coche del Conde venir calle abajo.

Cuando se detuvo ante ellas, no espero a que la ayudaran a subir. Entró en el carruaje y se sentó frente a su marido furiosa.

—¿Has comprado todo lo que necesitabas?— preguntó él mirando los paquetes que Susan metió en el carruaje.

—Sí, he tenido tiempo de sobra. — dijo irónica mirando por la ventanilla.

—¿Ocurre algo?

—No, ¿qué iba a ocurrir?— preguntó aparentando sorpresa— Sólo que no me has dicho cuando vendrías a recogerme y nos hemos pasado más de tres horas pasando un frío de mil demonios.

—¿Y por qué no os habéis resguardado en algún sitio?— preguntó como si fuera estúpida.

Apretó los labios antes de volverse otra vez hacia la ventanilla y cruzó los brazos bajo su pecho, intentando darse calor.

Decidió no dirigirle la palabra por tratarla así. De esa manera aprendería. Era lo que hacía su madre cuando estaba enfadada y siempre daba resultado.

Al llegar a la casa le dijo a Susan –Un baño caliente.

—Sí, milady. — la doncella salió a toda prisa hacia la zona de servicio mientras ella subía las escaleras.

—Preciosa...— se volvió para ver a Stuart en el hall mirándola— No sabía que la reunión dudaría tanto.

Se volvió ignorándole y fue hacia su habitación. Las doncellas llegaron con el agua caliente y Susan la ayudó a desvestirse ante el fuego.

—Dios mío, estoy helada. — dijo quitándose las medias. Al ver que su criada todavía llevaba el abrigo puesto le dijo— Vete a darte un baño, Susan.

—Milady, tengo que…

—¡Vete a darte un baño caliente o te pondrás enferma!— dijo metiéndose en la bañera y suspirando de alivio cuando el calor empezó a entrar en su cuerpo.

—Sí, milady. Enviaré a alguien para que la ayude.

—Déjalo, Susan. Me acostaré un rato. Estoy cansada.

—Sí, milady.

Disfrutó del baño, pero cuando empezó a enfriarse el agua decidió salir. Tosió al coger la toalla de lino para secarse e hizo una mueca pensando que sólo le faltaría resfriarse. Se acostó sonriendo arrebujándose con las mantas. Después de toda la noche sin dormir y de la caminata, estaba agotada y un par de horas de sueño le vendrían bien antes de la cena.

Susan la despertó tocándola del hombro— ¿Milady?

Se volvió agotada— ¿Si?

—¿Va a bajar a cenar?

—No, Susan. No tengo hambre.

—¿Está bien?

—Sí, sólo que ayer no dormí bien.

—Bien, milady. Se lo comunicaré al Conde.

Se volvió para seguir durmiendo y suspiró, pero cuando estaba a punto de volver a dormirse se abrió la puerta de su habitación de golpe— Levántate.

Confundida se volvió para mirar a Stuart furioso vestido de negro para la cena.

—Vístete.

—No tengo hambre. — protestó ella sentándose en la cama.

—Si esto es por lo de esta mañana, no pienso consentir que dejes tus obligaciones de lado para tener una pataleta. — dijo él cogiendo las sábanas y apartándolas de golpe.

—¿Obligaciones?

—Tienes invitados. Lord Kendrick y su esposa vienen a cenar. ¡Y Richard también sigue aquí!

—Bien. — dijo agotada sacando los pies de la cama – Enseguida me visto.

Su marido la observó frunciendo el ceño, pero terminó volviéndose sin decir nada. Tosió yendo hacia el cordón y tirando de él para llamar a Susan. Su doncella apareció sonriendo y al verla de pie, sacó un vestido rojo del armario. Tenía una hermosa pedrería negra sobre el pecho y el corpiño. –Es hermoso.

—¿Verdad que sí, milady? Le sentará de maravilla.

Después de vestirse, Susan le arregló el cabello dejando dos rizos sueltos sobre su hombro izquierdo. Estaba preciosa.

—Le brillan los ojos, milady. Esta noche está muy hermosa.

Sonrió sin ganas pues empezaba a sentir que su cuerpo pesaba dos veces más. Se levantó tomando aire y tosió. Susan la miro con el ceño fruncido— ¿No se estará resfriando, verdad? ¿Quiere que llame al doctor?

—No, Susan. Estoy bien. — dijo saliendo en la habitación.

Aunque estaba cansada al llegar al salón puso su mejor sonrisa y su marido se levantó de la butaca –Querida, ya estás aquí. — dijo mirándola fijamente.

—Siento el retraso. — miró a sus invitados. Eran una joven pareja como ellos. Lady Kendrich no debía tener más de veinte años, era rubia y con unos bonitos ojos verdes, mientras que su marido era un apuesto hombre de unos treinta años, también rubio pero sus ojos eran marrones — Ustedes deben ser Lord y Lady Kendrich.

—Los Marqueses de Ringwood. — apostilló su marido mientras sus invitados se levantaban a saludarla.

—Mucho gusto.

—Auténtico placer conocer a la esposa de Stuart. –dijo la Marquesa sonriendo agradablemente— Nunca hubiera pensado que eso pudiera pasar y por favor llámame Melissa.

—Y a mí, Jeremy. —dijo su marido besándole la mano galantemente— Debo decir que mi amigo tiene muy buen gusto.

—Muchas gracias. — se volvió para ver a Richard detrás de ella— Richard, ¿cómo ha pasado el día, Marqués?

—Muy agradable. –dijo mirándola a los ojos— ¿Y usted?

—Muy bien. –se sentó en el sofá y todos hicieron lo mismo.

—Sefi, ¿quieres un jerez?— preguntó su marido amablemente.

—No, gracias. —dijo intentado no toser. Se volvió hacia sus invitados y carraspeó antes de preguntar— ¿Viven por aquí?

—Mi marido tiene una casa a varias millas de aquí y venimos a menudo. ¿Le gusta esto?

—El mar es precioso. Aunque con todo lo que ha pasado, no he tenido mucho tiempo de mirar los alrededores.

—¿Le gusta montar a caballo? Si es así puedo acompañarla para enseñarle los contornos. —dijo la Marquesa agradablemente.

—Es muy amable pero hasta dentro de unos días no puedo montar.

—Mi esposa tuvo una caída en Londres y lo empeoró al sacarme del acantilado.

Melissa se llevó una mano al pecho –Oh, ya me he enterado de lo valiente que fue. Por mucho que quiera a Jeremy, no me creo capaz de hacer una cosa así.

—Vaya, gracias. — dijo su marido divertido provocando sus risas.

—Sefi fue muy valiente. — dijo Richard levantando su copa en un simbólico brindis –Espero encontrar una mujer parecida.

—Mi esposa es única, Richard. No creo que encuentres otra igual. — dijo su marido de pie junto a la chimenea mirándola fijamente. Josephine se sorprendió del cumplido y lo miró a los ojos. Stuart frunció el ceño observándola atentamente.

—Pues espero encontrar alguna, ya son tres temporadas y es desesperante.

Sefi sonrió mirando a su amigo— Tengo una hermana que se presenta el año que viene.

—Por fin se abre un rayo de esperanza. — dijo dramáticamente haciéndolos reír.

La cena fue amena, pues los Kendrich no eran nada estirados. Estuvo muy relajada toda la velada y cuando llegó la hora de que los hombres se ausentaran para fumar, decidieron dejarlo para acompañarlas en el té mientras ellos se tomaban un coñac. Sefi tosió un par de veces y tuvo que dejar el platillo sobre la mesa.

—Esa tos es muy fea, Sefi. — dijo la Marquesa con confianza— Quizás deberías llamar a un médico, Stuart.

Su marido la miró mientras ella negaba con la cabeza— No es nada. Me pica algo la garganta.

Melissa miró a Stuart preocupada pero ella le cogió la mano a su amiga y se la apretó—De verdad que estoy bien.

Continuaron hablando y después de un rato volvió a toser llevándose el pañuelo a la boca.

—Jenkins, llame al médico –dijo su marido acercándose a ella y acuclillándose.

—Agua— pidió Melissa a Richard que se levantó de inmediato.

—Cielo, ¿estás bien?

—Deja que recobre el aliento. —dijo Jeremy mirándolos preocupado.

Con los ojos llorosos miró a su marido— Necesito descansar, eso es todo. — cogió el vaso que le daba Richard y bebió para aliviar su garganta que empezaba a dolerle.

—El médico llegará enseguida. — dijo Stuart cogiéndola del brazo para ayudarla a levantarse.

—No hace falta, de verdad.

—Deja que te vea. No pierdes nada. — dijo Melissa sonriendo— Y así tu marido se queda más tranquilo.

Asintió y dijo – Siento interrumpir la velada. Me ha encantado conoceros.

—Vendremos a menudo. — dijo Jeremy amablemente— Tu descansa.

—Buenas noches.

—Vamos, preciosa. — dijo Stuart cogiéndola del brazo suavemente. La miraba preocupado y sintió ganas de llorar al ver que se comportaba como antes.

Al salir al hall la cogió en brazos— Estoy bien.

—Sí. — dijo mirándola a los ojos. — Claro que sí.

Al llegar a la habitación Susan les esperaba. –Ayúdame a desvestirla. — dijo su marido.

Cuando le pusieron el camisón, la arropó asegurándose que estuviera bien tapada. Sefi tosió llevándose el pañuelo a la boca y Susan frunció el ceño — Tose de pecho.

—¡Cállate!— gritó Stuart sobresaltándola.

—¡No, no me callo! ¡Mi señora estuvo tres horas con un frío de muerte por esperarlo!—sorprendida miró a su doncella que estaba furiosa. –Ella le saca de esa gruta inmunda y usted la trata mal. ¡No me gusta usted y sólo me quedo por mi señora! ¡La ha tratado mal incluso antes de conocerla!

Los gritos de la doncella se debían estar oyendo desde toda la casa y Stuart la miró atónito. Susan levantó la barbilla y se cruzó de brazos.

—Discúlpate, Susan. — dijo Sefi con miedo a que la despidiera y quedarse sola.

—No me pienso disculpar por decir la verdad.

—¡Fuera de mi vista!— gritó Stuart furioso.

—¡No! ¡Ya que sus padres no están aquí para acompañarla, pues la deja todo el día sola, lo haré yo!

Nunca se hubiera imaginado que Susan tuviera ese carácter y evidentemente su marido tampoco. La tos de Sefi interrumpió la discusión y los dos se desvivieron porque estuviera cómoda.

Afortunadamente el médico llegó enseguida y la auscultó. Pasó una trompetilla por su pecho y la ordenó respirar profundamente. Al hacerlo tosió varias veces. El hombre que debía tener unos setenta años, se levantó de la cama frunciendo el ceño con los labios apretados debajo de su canoso bigote.

—¿Qué tiene, doctor?— preguntó su marido sentado a su lado en la cama. El doctor le pasó la mano por la frente y frunció el ceño todavía más.

—Conde, ¿podemos hablar fuera?

Su marido asintió preocupado, pero ella le cogió del brazo para que no se moviera— Quiero saber lo que me pasa. Tengo un resfriado ¿no?

El doctor miró a su marido y sonrió— Claro, Condesa. Tiene un resfriado. Se le pasará en unos días descansando y tomando la medicación que le voy a dejar. — Sefi sonrió y dejó caer la cabeza en las almohadas— Voy a hablar con el Conde para darle indicaciones nada más.

—Bien. — soltó la mano de su marido y Stuart sonriendo la besó en los labios suavemente antes de levantarse de la cama saliendo tras el doctor.

—Susan…

—¿Si, milady?

—Averigua qué me pasa. — dijo mirándola muy seria.

Susan asintió apretando los labios.

Minutos después entró Stuart y se acercó a la cama sonriendo, pero Sefi vio que estaba pálido. — Te van a preparar un té y después dormirás. — se sentó a su lado y le apartó un rizo de la frente— ¿Cómo te sientes?

—Bien. — mintió pues le empezaba a doler el pecho al respirar. — Me pondré bien. No tienes que preocuparte.

—Claro que no. — le cogió de la mano y Sefi se dio cuenta de que tenía algo grave al ver como desviaba la mirada. Intentó tranquilizarlo pero la tos la interrumpió, llevándose el pañuelo a la boca.

Cuando pudo hablar le miró a los ojos sonriendo— Esto me pasa por salir a pasear bajo la lluvia.

Su marido sonrió con pena pasándole la mano por la frente y fue cuando Sefi se dio cuenta que estaba sudando. Pero ella no tenía calor y frunció el ceño al pensar en ello. Su té lo trajo una doncella que la miró con los ojos llorosos y eso le indicó que ya sabía toda la casa que estaba enferma.

—¿Qué tengo, Stuart?

—Un resfriado, ya te lo ha dicho el médico.

Le miró a los ojos – Nunca me habías mentido.

—No sé de qué hablas. — Stuart desvió la mirada acercando la taza a su boca. —Bebe, cielo. Así podrás dormir.

—Sí.

Acercó la taza a sus labios pero al respirar el calor de la taza, Stuart tuvo que apartarla rápidamente porque se puso a toser. Tosió tanto que vomitó la cena y su marido ordenó a la doncella que cambiara las sábanas para ayudar a Susan. A partir de ahí todo se desencadenó rápidamente. Aunque consiguió tomarse el té la fiebre subió rápidamente y la tos no la dejaba dormir. Miraba a Stuart que le pasaba un trapo por la frente cada cierto tiempo intentando que los párpados no se le cerraran. Al llegar la mañana estaba agotada pero todo empeoró porque no respiraba muy bien y el pecho le dolía mucho cada vez que respiraba. Sudaba profusamente y su respiración era un silbido que ponía los pelos de punta.

—Vamos, preciosa— susurró Stuart a su oído— Tienes que salir de esto. Has sobrevivido a caer desde un primer piso, una pulmonía no te va a separar de mi lado.

La incorporaban para taparle la cabeza mientras colocaban una olla debajo de su cara. Olía a eucalipto y se sentía mejor después de esos tratamientos, así que Stuart la sentaba cuando ella pensaba que la acababa de tumbar.

Al tercer día estaba consumida. Su piel estaba cenicienta y había adelgazado tanto que se le notaban los huesos de los pómulos. La respiración era muy débil y Sefi notaba que no le quedaban fuerzas ni para respirar. Era angustioso verla intentar llenar de aire los pulmones y Stuart la cogió en brazos abrazándola mientras su cabeza caía hacia atrás sin poder sostenerla. Su marido se la cogió con delicadeza besándola en la mejilla mientras Susan lloraba desconsolada en una esquina de la habitación.

—Vamos, Sefi. — le susurró al oído— No puedes irte. Tienes que luchar por respirar. — la besó en la mejilla desesperado — Prometo dejar que te pongas esos vestidos que odio y te prometo que confiaré en ti, cielo. Lo haré. Me costará un poco, pero por ti lo intentaré.

Susan lloró más intensamente cuando vio como el brazo de Sefi caía sobre la cama.

—Cielo, no quise decir esas cosas horribles que te grité, de verdad. No sé qué me pasó. Y prometo disculparme de verdad con tus padres. Sefi, lo siento— la besó en la mejilla cogiendo su mano para abrazarla contra él. —No te vas a morir, ¿me oyes? ¡Te lo prohíbo!

Sefi se quejó y él delicadamente la dejó sobre la cama— Tus padres vienen de camino y tienes que ponerte bien— continuó diciendo— Dentro de unos días volveremos a Londres y después saldremos hacia París como te prometí. Cuando vuelvas, tienes que redecorar la casa. – le cogió la mano y se la besó— Sé que la odias. Puedes hacer lo que quieras. Sé que piensas que no tenemos mucho dinero pero puedo permitirme eso, ¿sabes?

Susan no podía soportarlo más y salió de la habitación corriendo.

—También irás a esa modista que está de moda y podrás encargar un vestuario nuevo. Y haremos una fiesta. No hemos hecho una fiesta desde que nos casamos. –le apartó un rizo húmedo de la frente— Ni siquiera en nuestra boda. Parece increíble que sólo hace unas semanas que estamos casados. Te prohibí que me dejaras y eres muy fuerte. ¿Qué mujer baja por un acantilado para rescatar a su esposo o le pide matrimonio a un hombre que extiende rumores malintencionados sobre ella? Eras la debutante más bonita que he visto nunca.

Se pasó horas desvariando a su lado viéndola luchar por sobrevivir. Le explicaba sus planes o la reñía intentando que despertara hasta que se quedó dormido a su lado.

Cuando el  médico fue a verla dijo que estaba en manos de Dios y que ya era un milagro que hubiera sobrevivido cinco días a esa agonía.

Josephine mejoró algo pues parecía que respiraba mejor al sexto día y oyó a su madre hablar con Susan, pero no tenía fuerzas para abrir los ojos.

Capítulo 9

Al día siguiente abrió los ojos costándole un esfuerzo horrible sintiendo mucha sed— ¿Sefi?— susurró su madre apretando su mano.

—Agua. — dijo con la garganta seca.

Su madre se volvió y después la sujetó por la espalda para acercarle un vaso. Tenía los labios agrietados y se le abrió una herida en el labio inferior al beber con ansia. —Muy bien, hija. Bebe despacio ¡Susan, llama al Conde!

Su doncella salió de la habitación pero Sefi no se dio ni cuenta. Cuando terminó de beber se dejó caer agotada por el esfuerzo y cerró los ojos.

—Espera, mi amor. — dijo su madre— No te duermas todavía.

Abrió los ojos y miró a su madre— ¿Por qué?— preguntó con voz rasposa. Sentía la garganta como una lija.

—Stuart necesita verte despierta, cielo.

—¿Stuart?— preguntó confusa.

La puerta se abrió y entró su marido en la habitación— ¿Cielo?

Sefi al verlo sonrió sin ganas y cerró los ojos.

Él le cogió la mano y se la apretó— Sefi, mírame.

Abrió los ojos débilmente sin dejar de sonreír— Estoy cansada.

—Lo sé, preciosa. — Stuart sonrió mirando a su suegra— Te pondrás bien.

—Claro. Ya te lo había dicho. — susurró ella antes de quedarse dormida de nuevo.

Pasó varios días en los que dormía continuamente y sólo la despertaban para darle de beber y de comer algo de caldo.

Una caricia en la mejilla la despertó y abrió los ojos para ver a Stuart mirándola.

—Preciosa, tienes que despertar.

Suspiró y él sonrió— ¿Por qué sonríes?— preguntó ella mirándolo a los ojos.

—Por nada. Porque todo está bien.

Ella sonrió mientras la incorporaba sujetándola de las axilas. Susan le acercó un tazón de leche con pan. Evidentemente querían que comiera algo más sólido.

—Venga, cielo. A ver si lo retienes.

Comió lentamente mientras Susan sonreía con cada cucharada. No se lo pudo terminar todo pero parecían satisfechos. Su madre entró en ese momento y se acercó mientras Susan salía con la bandeja.

—¿Cómo estás, hija?

—Bien, mamá. — dijo apoyando la espalda en las almohadas.

La Condesa de Plimburd sonrió y se sentó a su lado haciendo crujir su vestido azul de seda— Las niñas te envían besos.

—¿Cómo están?

—Ya las conoces. Regina ya está pensando en su presentación y las pequeñas como siempre.

—¿Gladys ha terminado los libros de la biblioteca?

Su madre sonrió— Le quedan pocos.

—¿Papá ha venido contigo?

La mirada de su madre y su marido la puso nerviosa— ¿Qué ocurre?

—Cariño, papá se puso muy nervioso cuando te vio postrada en la cama, así que el médico le ha prohibido verte hasta que estés bien.

—¿Pero está bien?— miró asustada a su marido que le cogió la mano.

—Cielo, Charles está bien. Sólo tuvo unas palpitaciones, nada más y el doctor le dijo que lo mejor era que te viera cuando te recuperaras, para que no se pusiera nervioso.

—Quiero verlo. — dijo sintiéndose culpable.

Su madre asintió –Le diré que venga.

Mientras su madre salía, miró hacia su marido. Tenía ojeras y parecía más delgado. Se dio cuenta que había preocupado a todo el mundo— Lo siento.

—¿El qué, cielo?

—Os he preocupado a todos.

—No tienes la culpa de ponerte enferma.

Se miraron a los ojos – Joder Sefi, no he pasado más miedo en mi vida. — se acercó a ella y la besó suavemente en los labios.

—Eso es porque estás loco por mí.

—¿Tú crees?— preguntó divertido acariciando su mejilla con el pulgar.

—Por supuesto.

La puerta se abrió y su padre entró en la habitación. Sefi le miró sonriendo. Aparentemente tenía buen aspecto y eso la alegró. –Papá, me han dicho que has estado pachucho.

Su padre se echó a reír acercándose y abrazándola emocionado— Mi niña.

—Quiero que vengan las chicas. — susurró abrazándolo.

—Enviaré a por ellas hoy mismo.

—Sefi, todavía es muy pronto para que estén por aquí. Te agotarán. —dijo su madre preocupada.

—Quiero verlas. —dijo separándose de su padre.

Estuvieron hablando un rato, pero sus padres vieron que se agotaba y la dejaron con Stuart para que descansara— Duerme. Tendrás tiempo para hablar todo lo que quieras.

Se acostó a su lado y se miraron a los ojos. — ¿Ya has cogido al que hace esas cosas en tus tierras?

—No te preocupes por eso.

—Eso es que no. — susurró cerrando los ojos.

—Que mujer más lista tengo.

Sonrió y así se quedó dormida.

Cuatro días después estaba loca por salir de la cama. Se aburría como una ostra y no la dejaban ni bordar. Empezaba a desesperarse, pues su madre le leía intentando entretenerla, pero la ponía de los nervios con su entonación. No se le daban bien esas cosas.

—Mama, déjalo. — dijo mirando hacia la ventana.

Hacía un sol radiante, pero Stuart le había prohibido levantarse de la cama mucho más salir de la habitación. Hasta le había prohibido bañarse y se sentía sucia. Hacía dos semanas que no se daba un baño. Tenía el pelo grasiento y sospechaba que olía mal, aunque Susan la lavaba todos los días con una palangana.

—Hija, ¿quieres alguna cosa? ¿Tienes hambre?

—Estoy bien, mamá. Sólo que tengo pocas fuerzas. Me gustaría sentarme junto a la ventana.

Su madre la miró con horror— ¿Levantarte? Hace pocos días no podías...

—Ni respirar, lo sé. — dijo aburrida tumbándose en la cama y abrazando la almohada. — Me lo repetís hasta la saciedad.

Su madre la miró durante unos minutos y se levantó de su silla— Voy a por agua fresca.

Su marido no tardó en aparecer. Rodeó la cama y se sentó a su lado. Estaba muy guapo con su chaqueta marrón con los cuellos y los puños negros. — ¿Qué pasa, cielo?— le acarició la mejilla.

—Me aburro. ¿Por qué no han llegado mis hermanas? Así por lo menos tendría un entretenimiento.

—Tu madre consideraba que no era adecuado.

—Necesito algo que hacer y no me dejáis ni bordar para que no me agote. — se le llenaron los ojos de lágrimas –No me entendéis.

—No llores, Sefi. — susurró su marido –No quiero que te agotes. Todavía no tienes fuerzas para nada. Y esto no te conviene.

—¿Tampoco puedo llorar?

—No, lo tienes prohibido también. — lo dijo tan serio que ella no pudo evitar sonreír. — Así me gusta, puedes sonreír todo lo que quieras.

—¿Eso no me agota?

—No, eso no te agota. — se acercó y le dio un beso en la frente.

—Quiero bañarme.

—¿Estás loca? Ni hablar.

Uno de los cristales de la habitación estalló y Stuart se tumbó sobre ella, protegiéndola — ¿Qué ha sido eso?— preguntó ella bajo su marido.

—Cielo, no te muevas.

Stuart se levantó de la cama mirando a su alrededor. Furioso cogió una piedra de buen tamaño del suelo.

—¿Han roto la ventana a propósito?- preguntó atónita.

Stuart se acercó a la ventana mirando al exterior. Ella se sentó sobre la cama viéndole buscar quien había sido y él la vio por el rabillo del ojo. – ¡Tápate, Josephine!

Cogió las mantas y se cubrió sin acostarse mientras él iba hacia la puerta abriéndola furioso— ¡Jenkins!

Se volvió hacia ella y la cogió en brazos antes de que pudiera impedirlo – ¿Qué haces?

—No puedes quedarte aquí con la ventana rota. —dijo pasándola a la habitación del Conde y tumbándola en la cama. La cubrió con las mantas y al darse cuenta que la habitación estaba algo fría, pues el fuego casi se estaba apagando, fue a avivarlo y volvió a su habitación. Unos segundos después volvía con su edredón colocándoselo encima.

—¡Me voy a asar!

—Ahora no, Sefi. —se volvió y cerró la puerta tras él.

Entrecerró los ojos mirando la puerta de comunicación y se cruzó de brazos apretando los labios. Su madre no tardó en llegar y su padre detrás de ella. — Oh querida ¿estás bien?

Sefi la ignoró para mirar a su padre— ¿Quién ha sido? ¿Qué está pasando?

—No tienes que preocuparte por eso. Tu marido se encargará.

—Pero ¿qué pasa?

Sus padres se miraron de reojo— Lo que ocurría. Los arrendatarios no están contentos.

—¿Por qué? ¿De qué le echan la culpa a Stuart?

—De no hacer nada contra los ataques que reciben ellos.

Sefi no entendía nada — ¿Y por qué le echan la culpa a Stuart? ¿Qué culpa tiene él y por qué no llaman al juez?

—Si te digo la verdad, no me he enterado de mucho. Estos aldeanos son muy herméticos. No creo ni que Stuart sepa que está pasando.

—¿Han tirado piedras en alguna otra ventana?—su madre negó con la cabeza— Así que lo que quieren es llamar su atención. — dijo pensativa.

—Pues lo han conseguido, está furioso.

—Llama a Susan, mamá. –susurró ella con los ojos entrecerrados.

Su madre la miró a los ojos y asintiendo se levantó para tirar del cordón. – ¿Qué te propones? –preguntó su padre desconfiando.

—Susan conoce al servicio y ellos se enteran de todo. Estoy segura que algunos tienen familiares entre los arrendatarios. Ella me contará lo que quiero saber.

Esperaron impacientes a su sirvienta que llegó a toda prisa faltándole el resuello.

—¿Milady? ¿Mandó llamar?— hizo una ligera reverencia antes de acercarse.

—Ven aquí. — le hizo un gesto con la mano para que se acerca a la cama. Susan sonrió acercándose todo lo posible— ¿Qué sabes?— su doncella miró de reojo a sus padres— Habla.

—En la cocina el servicio está discutiendo, milady. Muchos no están de acuerdo con lo que ha pasado, pues podían haberle hecho daño a usted y le tienen aprecio por cómo salvo al Conde. Además está enferma, muchos están furiosos.

—¿Y los otros?

Susan bajó la voz— De todo esto tengo que enterarme a hurtadillas porque al ser su doncella y venir de Londres, no se fían de mí. Pero al parecer, antes que se atentara contra el Conde, hubo ataques a varios arrendatarios y por eso el Conde vino hasta aquí.

—Sí, eso lo sé. — dijo impaciente.

—El día que llegamos aquí, oí a la cocinera que un tal Voight se había pasado de la raya. Que la gente ya estaba harta de esta disputa que ya dura tres siglos. Pero que ahora ya era el colmo.

—¿Tres siglos?— dijo asombrada— ¿Llevan así tres siglos?

—No al parecer hacía años que no ocurría algo tan serio. — dijo la doncella mirando hacia la puerta de comunicación al oír voces al otro lado.

—¿Y por qué no me ha dicho nada Stuart?

—Porque no puede creer que sea ese hombre. Al parecer son amigos.

Confusa miró a su padre. — ¿Son amigos y se intentan matar? –Su padre se encogió de hombros.

—¿Así que el ataque a la ventana lo ha perpetrado uno de los arrendatarios para que el Conde haga algo?— le preguntó su padre muy serio a su doncella

La chica asintió.

—Puede haber sido hasta alguien de servicio para sacar de una vez a Stuart de casa. Es mucha casualidad que le dieran a mi ventana. —volvió a mirar a Susan— ¿Sabes algo más?

—Al parecer esto empezó por unas tierras que heredó un Bideford al morir su esposa, hija del vecino. Murió en la noche de bodas.

—Madre mía, qué familia. — dijo su madre exasperada.

—¡Mamá!

—¡Hija no me digas que esto es normal.

—¿Quieres que te recuerde la historia del abuelo?

Su madre se sonrojó y su padre levantó una ceja divertido. — ¿Querida?

July lo ignoró para acercarse a su hija sentándose en la cama a su lado. — ¿Se sabe por qué ha vuelto a empezar esta disputa?

Susan negó con la cabeza— Nadie sabe qué ha ocurrido para que ocurra esto.

—Es extraño que vuelva a empezar sin una razón— dijo su padre.

—Puede ser algo que los aldeanos no sepan. Al fin y al cabo no se mueven en los mismos círculos y puede ser ajeno a ellos. — dijo su madre preocupada— Pero te podían haber hecho daño.

—A mí lo que me preocupa es que podían haber matado a Stuart. — dijo muy seria —Lo de la piedra es una tontería, pero a mi marido ya lo han querido quitar del medio.

—Casi no ha salido de casa desde que milady ha estado enferma y antes salía con lacayos armados.

—¿Y en estos días qué ha ocurrido?

—Animales muertos, milady. Por eso los arrendatarios están furiosos. Están matando animales preñados y no tendrán que comer este invierno.

Se mordió el labio inferior preocupada. Era importante que sus arrendatarios tuvieran una buena producción para alimentarse. Si no lo hacían, se irían y las rentas era una parte importante de las ganancias de la finca. Para Stuart podía suponer la ruina.

—Tenemos que hacer algo.

—¿Qué puedes hacer tú?— su madre estaba escandalizada.

—Cielo, lo que tienes que hacer es reponerte. Has estado a punto de abandonar este mundo. — dijo su padre molesto. — Y te recuerdo que hace poco sufriste una caída de la que fue un milagro que salieras ilesa.

Su madre le cogió la mano— No se te ocurra hacer una locura. Ya hemos tenido bastantes sobresaltos.

Miró a su madre a los ojos y se dio cuenta de que habían sufrido mucho por ella en esos días. Su caída, el accidente de Stuart y ahora su enfermedad. Sus padres tenían razón. Se dejó caer en las almohadas y suspiró. –Tenéis razón. Yo tengo que descansar para reponer fuerzas. — sonrió apretando la mano de su madre, que miró a su padre aliviada.

—Me apetece un té.

—Enseguida se lo traigo, milady. — dijo Susan saliendo rápidamente.

Era de noche cuando se abrió la puerta y ella que estaba leyendo un libro sentada en la cama lo escondió bajo las sábanas a toda prisa. Stuart puso los ojos en blanco antes de cerrar la puerta – ¿No deberías estar dormida?

—¡Uff!— volvió a sacar el libro mientras oía a su marido reírse por lo bajo empezando a desvestirse.

Se acostó a su lado y se sonrojó al ver que estaba desnudo. De costado le apartó un rizo de su frente. –Nena, deja el libro.

De todas maneras con él de esa guisa a su lado no se concentraba, así que suspirando cerró el libro, colocándolo sobre la mesilla de noche. Se acostó boca arriba y Stuart apoyando la cabeza en su mano se la quedó observando. Ella volvió la cabeza para mirarle— ¿Qué?

—¿Sabes que estás preciosa, Condesa?

Se sonrojó intensamente porque sabía que era mentira. ¡Estaba horrible!— ¿Has perdido vista?

Stuart se echó a reír y se acercó para besarla en los labios —No, es cierto. Estás preciosa.

—Muy bien, estoy preciosa pero mañana me baño— dijo con los ojos entrecerrados— y no podrás impedírmelo.

—¿Ah, no?— le acarició la barbilla— Te ataré a la cama.

Le miró maliciosa— ¿De veras?

Stuart se echó a reír dejándose caer de espaldas –Mañana tengo que ir a un sitio. ¿Estarás bien?

—¿Vas a ver a ese tal Voight?

La miró sorprendido – ¿Dónde has oído ese nombre?— y después de unos segundos dijo enfadado— Claro, Susan.

—¡Tengo mis recursos!

—¡Lo solucionaré! ¡No tienes que preocuparte por eso!

—¡Casi te matan!

—De momento me preocupas más tú y que recaigas, así que escúchame bien. Sólo te dedicarás a descansar, que es lo que tienes que hacer y no quiero escuchar de nadie que te has levantado, que te has bañado o que…

—¡Lo he entendido!— enfadada se volvió dándole la espalda.

Le oyó suspirar y la volvió abrazándola sin que ella se opusiera. –Dime que lo harás, nena.

Sefi apoyó la mejilla sobre la cicatriz de su hombro y se la acarició con ella. —Si te pegan otro tiro, no podré ayudarte.

—Procuraré que no me disparen otra vez. — le acarició el cabello.

—¿Lo prometes?

—Sí, lo prometo. —respondió divertido.

Ella le abrazó acariciándole la espalda y él gimió cuando su mano bajo hasta su trasero. — Cielo, no sigas.

Sintió la dureza de su excitación a través del camisón – ¿Me deseas?

—Sí, nena. Te deseo pero tenemos que esperar. — dijo con voz ronca sintiendo la caricia en su costado. Le atrapó las manos y la separó de él firmemente.

Dejó salir el aire que estaba conteniendo al ver que no se animaba. Estaba empezando a pensar que la sobreprotegía, pero decidió dejarlo pues entendía que su familia tenía el susto en el cuerpo. — ¿Quién es ese Voight?

—Es un vecino. Y no se llama Voight. Se llamaba así su abuelo y lo llaman así desde pequeño.

Se volvió para mirarlo— ¿Y cómo se llama?

Su marido sonrió— Se llama Martin Levintong. — ella abrió los ojos como platos— Veo que conoces al Baron Saint Yves.

—¡Dios mío! ¡Si es más calavera que tú!

—Yo no soy un calavera.

—Eso será ahora porque antes…

—Dejemos ese tema— dijo molesto.

—¿Es amigo tuyo?— preguntó interesada— ¿Y cómo es? ¿Es cierto que lo pillaron con tres hermanas en la misma cama?

Su marido la miró con la boca abierta. — ¿Cómo te has enterado de eso? ¡Hasta hace cuatro días eras doncella!

—Como me enteré de lo que te gusta. — dijo levantando una ceja.

—Por cierto, todavía no has cumplido tu promesa.

—Y tú tampoco. Criticas todos mis vestidos.

—Dejemos ese tema –dijo entre dientes— No voy a decirte si lo encontraron con tres hermanas...

—¡Venga ya!— protestó sentándose en la cama— Yo te lo contaría.

La miró divertido. — ¿Por qué quieres saberlo?

—¿Por qué podéis saberlo los hombres y las mujeres no?

—En eso tienes razón. — la miró unos segundos— No te voy a dar detalles pero sí, es cierto.

Se quedó con la boca abierta intrigada por la historia. Ella había escuchado que había sido el padre de las chicas que no eran inocentes en absoluto, quien las había encontrado con él. Avergonzado por el comportamiento de sus hijas, ni se planteó retar a duelo al Barón. — ¿Su reputación es justificada?

—Absolutamente. — entrecerró los ojos mirándola— Y nunca, repito nunca, te acercarás a él sin mi supervisión directa.

Sefi se echó a reír cuando le vio la cara y su marido se sonrojó. — ¿No confías en mí?

—Confió en ti, pero en él respecto a las mujeres, no.

Ella perdió el aliento— ¿Confías en mí?

Él desvió la mirada y le cogió la mano— Al menos lo intento.

Eso ya era algo y se sintió muy feliz— Yo no te haría eso. — susurró tumbándose sobre él y besándolo en el pecho.

—Preciosa…

—¿Quieres que siga bajando?— susurró contra su piel antes de lamer su tetilla. Antes de darse cuenta estaba tumbada con las sábanas por la barbilla, mientras su marido apagaba la lámpara de aceite. — ¿Eso es que no?

—Duérmete, Josephine. –dijo entre dientes haciéndola reír.

Al día siguiente cuando se despertó estaba sola en la cama y se preparó para pasar otro día de aburrimiento. Pero afortunadamente llegaron sus hermanas alegrando su existencia.

—¿Estás malita?— preguntó Judith subiéndose a la cama dejando la muñeca a su lado.

—Estoy mucho mejor. — le acarició sus rizos rubios y la besó en la nariz haciéndola reír.

Su hermana arrugó su naricilla y antes de que nadie pudiera impedirlo dijo con inocencia. — Hueles mal.

La cara de horror de Sefi provocó que su madre soltara cuatro gritos. — ¡Mamá, quiero bañarme!

—¡No puedes! ¡Y como se entere tu marido, nos matará a todos!

Furiosa apartó las sábanas levantándose para tirar del cordón mientras su madre reprendía a la niña por haber sido sincera.

—¡Calla mamá!— dijo apoyándose porque se sentía débil. –Duermo con mi marido, por el amor de Dios. ¿Sabes cómo me siento?

Su madre se calló en el acto y la miró con pena. —A él no le importa.

—¡A mí sí!— gritó sorprendiéndolas a todas.

Susan llegó y al ver la situación volvió a salir gritando— ¡El baño de la Condesa!

—Mamá, tú me dices que debo bañarme, ¿por qué a Sefi no la dejas?— su hermana pequeña estaba atónita por los gritos de su madre.

—¡Porque ha estado muy enferma!

—Mamá— Regina se acercó— Creo que lo mejor para Sefi es que esté cómoda y ahora no lo está.

—La limpieza es importante para eliminar enfermedades. — dijo Gladys sin levantar la vista del libro sentada en el banco de la ventana.

—Dios mío. Lo que me faltaba, que piense que huelo mal. — dijo angustiada.

—Y no te vendría mal lavarte los dientes. — dijo Judith haciéndola jadear mientras se tapaba la boca.

Su madre levantó las manos al cielo pidiendo ayuda, mientras Regina se echaba a reír. Sefi fulminó con la mirada a su hermana— No tiene gracia.

—Claro que la tiene. Si te ha besado, es que debes gustarle mucho.

Muy sonrojada se dio cuenta que tenía razón y sonrió tímidamente antes de echarse a reír.

Cuando entró en el agua fue como el paraíso. –No le mojes la cabeza. — dijo nerviosa su madre a Susan, que la ayudaba frotando su cuerpo con jabón de lavanda.

—No le hagas caso, Susan.

—Sí, milady.

—Dios mío, cuando vuelva Stuart pondrá el grito en el cielo.

—Su nariz lo agradecerá. — dijo Gladys desde el banco de la ventana.

—Has adelgazado mucho. — dijo Regina mirándola preocupada para después mirar a su madre que apretó los labios. Entonces supo que su hermana había entendido lo enferma que había estado— ¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería preocuparos.

Regina estaba furiosa – ¿Cómo puedes ocultarme algo así? Y si…

—Regi…—se volvió para mirarla y sonrió alargando la mano— estoy bien.

Su hermana asintió con los ojos llenos de lágrimas y se la cogió arrodillándose al lado de la bañera sin importarle mojar su vestido rosa — Y no te irás.

La miró divertida— Haré lo que pueda.

Después de bañarla, su madre y Susan la secaron bien. Frotaron su larga melena hasta hacerle daño y tuvo que protestar. Cuando se tumbó en la cama estaba cansada y su madre echó a las niñas para que durmiera la siesta. Todas la besaron antes de salir y la pequeña dijo— Hueles mucho mejor.

—Gracias, milady.

—Un placer. — cogió su muñeca y salió como una pequeña reina de la habitación haciéndolas reír.

La despertaron unos gritos y se sobresaltó, pero al escuchar la voz de su marido se imaginó porque era y puso los ojos en blanco. Entonces se le ocurrió algo, destapó una pierna poniéndose de espaldas a la puerta y se abrió el camisón soltando dos lazos de su pechera mostrando el hombro. Se tumbó abrazando la almohada dejando sus brillantes rizos negros cayendo sobre la almohada, esperando tener una imagen lo más seductora posible dadas las circunstancias.

Seguía oyendo sus gritos y se levantó más el camisón dejando ver gran parte de su muslo. Iba a necesitar toda la artillería para aplacar su enfado. Apretó la almohada haciéndose la dormida.

Al abrirse la puerta se sobresaltó del susto pero siguió en la misma posición y sintió como se acercaba a ella por la espalda. Al sentir su aliento sobre su oído casi se delata – ¿Crees que esto va a hacer que me aplaque?

Ella sonrió sin poder evitarlo y sin abrir los ojos contestó— ¿No funciona?

—Josephine Radcliff…

Asombrada se volvió— Dios mío, ahora me llamo así ¿verdad?

Su marido la miró como si estuviese loca – ¡Si!

Hizo una mueca sentándose en la cama y apoyándose en el cabecero— Hillrose era bonito.

Su camisón dejaba al descubierto la parte superior de su pecho y sin ser consciente de lo que hacía dobló la rodilla de la pierna que tenía destapada haciendo que el camisón le llegara a la ingle — Aunque Radcliff no está mal. — dijo ella pensativa sin ver que su marido se quitaba el gabán tirándolo sobre la butaca. –No entiendo por qué las mujeres tenemos que cambiarnos el apellido. — cogió un rizo y lo enroscó en su dedo índice. Al ver que no contestaba levantó la vista y Stuart estaba sacándose la camisa por la cabeza— ¿Te cambias para la cena?

—No tengo hambre. — dijo mirándola fijamente mientras se desabrochaba el pantalón.

Sefi se quedó con la boca abierta al ver su excitación— ¿No decías que no había funcionado?

—Mentí. — se acercó a ella y le cogió el bajo del camisón pero ella lo agarró por los antebrazos.

—Tú nunca me mientes.

—Pues he cambiado de opinión. — dijo tirando del camisón hacia arriba.

—No quiero que hagas nada que no quieras. — Sefi se lo estaba pasando en grande.

—Eso mismo pienso hacer. — le quitó el camisón antes de darse cuenta y se tumbó sobre ella, sujetándose en sus antebrazos. Ella jadeó al sentir su cuerpo sobre ella y levantó los brazos para acariciarle el cuello. La miró a los ojos y Sefi sonrió al escucharle – ¿Estás bien para esto?

—Yo no voy a hacer nada. — dijo divertida.

Gimió atrapando su boca y ella al sentir sus labios, se abrazó a su cuello acariciando su lengua, provocando que Stuart perdiera el control. Él cogió el interior de su rodilla levantándosela y entendiendo lo que quería le rodeó con sus piernas. Gritó contra su boca cuando acarició la suavidad de su sexo. Stuart la besó en el cuello y ella apartó la cabeza para darle mejor acceso, mientras una de sus manos acariciaba su pecho. Cuando apretó con los dedos su pezón, gritó arqueando la espalda aferrándose a su cuello. Pero cuando sintió sus labios sobre él, Sefi pensó que moriría de éxtasis y rogó pidiendo más. Clavó sus uñas en sus hombros al sentir como entraba en ella lentamente  y apretó las piernas alrededor de su cintura. La miró a los ojos y la besó antes de salir lentamente de ella, para volver a entrar del mismo modo. Desesperada por la tensión que sentía en su vientre se aferró a él y su marido gruñó acelerando el ritmo hasta con un fuerte movimiento de caderas, la hizo explotar en un intenso orgasmo que la maravilló mientras Stuart gritaba su nombre contra su hombro.

Agotada se dejó llevar cuando la colocó sobre su cuerpo. Con la mejilla contra su torso escuchó como se relajaba el sonido de su corazón y Sefi sonrió al sentir como le acariciaba la espalda.

—Esto me ha encantado.

—Las heridas en mi cuello lo testifican. — dijo divertido.

—No exageres.

Se quedaron en silencio unos minutos— ¿Has visto al Barón?

—Jura que él no tiene nada que ver. — susurró cogiendo un mechón de su pelo para acariciarlo.

—¿Crees que miente?

—Cuando le conocí nos llevábamos fatal. — dijo divertido. — Pero coincidimos en el mismo colegio y aunque mi mejor amigo era Richard, terminamos por hacernos amigos. Un día hablamos y nos dijimos muchas cosas, llegando a la conclusión que lo que pasó entre nuestros antepasados no formaba parte de nuestras vidas. Y realmente no nos importaba.

—Pero luego te separaste de Richard. ¿Te acercaste más a Voight?

—Sí. –susurró arrepentido — Debía haberle creído.

—¿Cómo te ibas a imaginar que tu padre mentía?— se quedaron unos minutos en silencio mientras él la acariciaba— Así que de esa manera, os convertisteis en unos calaveras. — dijo sonriendo levantando la cabeza para mirarlo a los ojos.

Hizo una mueca divertido. –No tanto.

—Mentiroso.

—Pues Voight quiere casarse. —abrió los ojos como platos haciendo reír a su marido. — Y me ha pedido ayuda, ahora que estoy casado.

—Ninguna dama decente se casará con él.

—Tú te casaste conmigo. — susurró antes de besarla. — Y atrapé a la mejor debutante de la temporada.

—Te atrapé yo. — susurró contra sus labios.

—Cierto.

Capítulo 10

Al día siguiente su marido no pudo negarse a que se sentara en una butaca con los pies apoyados en el escabel mientras bordaba. Su familia le hacía compañía y las niñas nunca eran aburridas. Sus hermanas pequeñas estaban tumbadas en el suelo boca abajo jugando a las damas cuando su marido entró en la habitación.

—¿Quién gana?— preguntó pasando por encima de ellas.

—Yo— contestó Gladys sonriendo.

Stuart se acercó a ella y se acuclilló a su lado— Preciosa, tengo que ir al pueblo. ¿Necesitas algo?

—Bueno, ya que lo dices….necesito un beso.

Sus hermanas soltaron unas risitas y él sonrió antes de besarla delicadamente en los labios. —Te veré a la hora de la cena.

—Ten cuidado.

Él asintió incorporándose— Bueno, miedo me da dejar a las Hillrose solas.

—Muy gracioso, querido.

—Ja, ja cuñado, muy chistoso. — su hermana Regina puso los brazos en jarras.

Se fue riendo por lo bajo mientras su esposa le observaba. — Límpiate la baba, Sefi— dijo su hermana.

—¡Ya te tocará! En menos de un año, estarás casada.

—Lo dudo. Tú te enamoraste a primera vista, eso a mí no me va a pasar. —dijo desviando la mirada sonrojada.

—¡Hala! ¡Ya la has fastidiado!— dijo Gladys –Acabas de tentar a la suerte.

Regina puso los ojos en blanco y Sefi se echó a reír.

Un par de horas después Jenkins llamó a la habitación – ¿Si?— preguntó levantando la vista del dibujo que su hermana pequeña le estaba enseñando.

—Disculpe Condesa, pero ha llegado una visita y dice que tiene que hablar con alguno de los Condes. — dijo exasperado —Le he dicho que el Conde no está y que usted está indispuesta, pero se niega a irse hasta que sea recibido.

—¿Recibido?

—Es un aldeano, Condesa.

—Pero qué descaro, dígale que se vaya Jenkins. — dijo su madre levantándose de la butaca.

—He pensado en echarle, pero como las cosas están bastante caldeadas, no me ha parecido buena idea.

—Tienes razón, Jenkins. Hágalo subir.

—¡Pero hija!

—Mamá, no puedo dejar que este tema empeore. — dijo acariciando los rizos de su hermana— Llévate a las niñas.

—Yo me quedo. — dijo Regina cruzándose de brazos— No te pienso dejar sola con él.

Su madre entrecerró los ojos –Llamaré a tu padre. Debe estar en la caballeriza.

—No pasará nada. Jenkins está aquí.

Su madre se llevó a las niñas a regañadientes pero Regina se sentó a su lado ante la chimenea.

—Eso no le va a gustar a tu marido.

—Cierto. — dijo sin aparentar la preocupación que sentía.

Llamaron a la puerta y apareció el mayordomo— El señor Calvin, Condesa.

El hombre entró con la gorra en la mano y cuando la vio, abrió la boca sorprendido. — Disculpe que no me levante para recibirle, señor Calvin— dijo con una agradable sonrisa. — Pero estoy algo delicada.

Jenkins se tensó al ver como la miraba— ¿Tenía algo que decirle a mi señora?

Eso le espabiló y sonrojándose apretó la gorra e hizo una torpe reverencia. Sefi sonrió abiertamente – ¿Qué es lo que ocurre, señor Calvin?

—Verá, mi señora. — dijo tartamudeando— Hemos hablado con el Conde, pero no se ha hecho nada y varios hemos intentado proteger nuestras casas. Pero ha sido en vano.

—Comprendo su frustración— dijo disgustada— y le aseguro que el Conde está intentando encontrar al culpable. Está muy enfadado con este tema y quiere solucionarlo cuanto antes. ¿Ninguno queremos que se acuse a alguien inocente, verdad?

—No, milady. Pero mientras tanto nuestras familias pierden lo poco que tienen. Anteayer se quemó otra casa y por poco muere un niño.

Sefi se llevó una mano al pecho sorprendida.

—No le diga esas cosas a la Condesa  ¡Va a disgustarla!— exclamó Jenkins enfadado— Ha estado muy enferma.

—Déjelo, Jenkins. — susurró ella al ver al señor Calvin sonrojado — Entiendo perfectamente su estado de ánimo. —le miró a los ojos –Le aseguro que el Conde hará todo lo que esté en su mano para solucionar este horrible asunto y respecto a las perdidas de los aldeanos yo misma aportaré mis joyas para intentar paliar las perdidas.

—¡Condesa!— Jenkins estaba escandalizado — ¡No es problema suyo!

—Sí que lo es. Y al fin y al cabo son sólo joyas.

El señor Calvin la miró con admiración— Gracias, Condesa.

—Regina, trae mi joyero.

—Pero Sefi…—su hermana la miró preocupada levantándose de la butaca.

—Haz lo que te digo.

Su hermana fue hasta su tocador y cogió su joyero— Confío que usted se encargará de repartir el dinero como convenga, señor Calvin.

El hombre enderezó los hombros— Por supuesto, Condesa. Me hace un honor y no defraudaré la confianza que deposita en mí.

Ella cogió el joyero y lo abrió. Sacó un anillo que era de su abuela y los pendientes que su padre le había regalado para su presentación en sociedad. Cerró el joyero y se lo tendió al señor Calvin.

—Milady, esto es totalmente irregular. — dijo Jenkins.

Cuando el hombre lo cogió de entre sus manos, le cogió una y se la besó emocionado. –Gracias, milady. No le fallaré.

Sefi sonrió abiertamente— Se lo agradezco.

Él la miró obnubilado hasta que carraspeó el mayordomo que estaba a punto de sacarlo de allí a patadas. El aldeano hizo una reverencia y salió de allí rápidamente seguido del mayordomo.

—Dios mío, cuando se entere tu marido se va a armar.

—Yo me encargo de mi marido. — dijo tendiéndole las joyas para cambiar de tema. – ¿Puedes guardarlas en el primer cajón de la cómoda?

—¡Estás loca, te has desprendido de todo lo que te han regalado papá y mamá desde que tengo uso de razón! Se van a poner hechos una furia.

Se mordió el labio inferior porque no había pensado en eso. Era cierto que todo eran regalos que le habían hecho sus padres en sus cumpleaños o Navidades. Su madre entró en la habitación y por su mirada supo que no estaba contenta.

—¿Qué diablos has hecho?

—Mamá…

—¡Nada de mamá! ¿Le has regalado a ese hombre los prendedores de diamantes que te regale en tu dieciocho cumpleaños?

Los gritos se debían estar oyendo en toda la casa y no dudaba que varias doncellas tenían la oreja puesta.

—Sí, mamá. Ellos los necesitan más que yo.

Su madre se quedó muda y se volvió dando un portazo. Apretó los labios disgustada y Regina la miró preocupada— Se le pasará...

—Sí— dijo pasando la mano por su frente. —Quiero acostarme.

—Sí, por supuesto— su hermana la acompañó a la cama –Hoy te has excedido.

Se quedó dormida mientras su hermana le acariciaba el cabello pensando en si había hecho lo correcto.

Cuando se despertó suspiró mirando el fuego. La casa estaba en silencio y se dio cuenta que era de noche. Tenía hambre y no quería molestar a nadie, así que apartó las sábanas para levantarse.

—¿A dónde vas?

Se sobresaltó por la voz de su marido que estaba tumbado a su lado — Ah, estás aquí.

Él levantó una mano acariciando su mejilla — ¿A dónde vas?

—Tengo hambre.

Stuart sonrió y se volvió hacia su mesilla de noche cogiendo un plato de sándwiches de jamón y un vaso de leche — Aquí tienes.

Sonrió cogiendo el plato y posándolo sobre el colchón —Piensas en todo.

—Al parecer no. — dijo irónico haciendo que lo mirara mientras daba un mordisco al emparedado— Ni se me había pasado por la cabeza que regalarías tus joyas a los arrendatarios.

Sefi que estaba masticando se detuvo en seco mirándolo a los ojos— Te has enterado.

Él apretó los labios— Se ha enterado todo el condado.

—No las necesito. — susurró antes de seguir comiendo.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es que has hecho algo que no tenías porqué. — dijo enfadado. –No es asunto tuyo.

Lo miró sorprendida y tragó – Claro que lo es. Soy tu esposa.

—Las esposas no se meten en estas cosas, cielo. Las esposas esperan a que su marido llegue a casa y decida.

—No quería que se llevara la impresión de que le ignoraba. De que los ignorábamos. Quería que supieran que haces todo lo posible para ayudarlos.

La miró fijamente y apretó los labios— Cielo, no vuelvas a meterte en esto. — le acarició un mechón de su pelo— Puede que los demás no sean tan agradables como el señor Calvin. Ya han tirado una piedra a tu ventana. No quiero que te encuentres en medio de una guerra.

—Está bien.

—Respecto a tus joyas…

—Las he regalado. — susurró— Sé que mamá está enfadada y puede tener razón, pero tú no tienes por qué enfadarte.

—Le he pedido al administrador que las compre.

—¡No puedes hacer eso!— exclamó preocupada porque ese inútil se metiera en eso. —El señor Carson lo estropeará todo.

—Sé que crees que no sabe lo que hace, pero todo el mundo se hubiera comportado como él cuando me dispararon.

—¡Te dejó allí y podías haber muerto!— dijo enfadada apartando el plato.

Stuart la miró divertido y le tendió el vaso de leche. Ella arrugó su preciosa naricilla, pero al ver que no se daría por vencido lo cogió bebiéndolo hasta la mitad.

—¿Cuanto hace que trabaja para ti?

—Lleva trabajando para mi familia toda la vida. Nació en la casa.

Le miró con el ceño fruncido— ¿Por qué pones esa cara?

—¿Qué cara?

—Esa de que me ocultas algo.

—No te oculto nada. — dijo cogiendo su vaso de leche y poniéndolo sobre la mesilla de noche.

Entrecerró los ojos— ¡Suéltalo Stuart o no podré dormir!

Su maridó suspiró — Walter es mi primo.

Abrió los ojos como platos— ¿Qué?

—Es hijo de una doncella y del hermano pequeño de mi padre.

—No conozco a tu tío.

—Está en el continente por deudas. Se fue hace años, afortunadamente para todos. Mi padre se negó a pagárselas, pues no nos sobraba el dinero y no quería arriesgar las fincas, así que el tío Patrick tuvo que huir antes de que lo apresaran.

La sospecha entró en la mente de Sefi – ¿No será tu tío el que está haciendo esto para fastidiar? ¿O su hijo?

—Cielo, túmbate— dijo divertido.

—¡No te lo estás tomando en serio!— enderezó la espalda. –Si tú murieras…

Su marido se tensó — Si quisiera hacerme daño me lo hubiera hecho cuando no tenía edad para defenderme.

En eso tenía razón. Pensando en ello se tumbó a su lado. Pero tenía eso en la cabeza dándole vueltas y no se podía relajar —Cielo… ¿Y si todo esto no tiene que ver contigo?

—¿Qué quieres decir?

—Los ataques empezaron cuando nos casamos…—Stuart se sentó para mirarla— Tú mismo dijiste que durante años no había pasado nada y cuando nos casamos, vuelven a empezar. No tendrías alguna mujer por ahí que esperaba casarse contigo ¿no?

—No digas tonterías. — dijo divertido.

—¿Qué alguien de su familia se esté vengando, destrozándote la vida?

—No me iba a casar con nadie.

Sefi se mordió el labio inferior pensando en ello —Pues mis pretendientes no son porque nadie sabría lo de tu historia familiar con Voigth.

Él entrecerró los ojos –Richard lo sabía.

—Richard no es. — dijo haciendo un gesto con la mano.

—¿Por qué no? ¡Te cortejó!

—Fue él quien me dijo que estabas bebiendo demasiado. — le dijo como si fuera tonto. —Por eso fui a tu casa.

Su marido se levantó de golpe y cogió los pantalones— ¿A dónde vas?

—¡Richard te envió a  mi casa cuando estaba en la cama con otra mujer! Ese cabrón…

Asombrada le vio ponerse la camisa— ¿Cómo iba a saber que había una mujer en tu cama?

Stuart la miró con los ojos entrecerrados— ¡Porque nos vio al llegar a casa! ¡Iba con su hermana en un cabriolet y sé que me vio porque me saludó con la cabeza sin detenerse!

Se quedó con la boca abierta por el asombro. — ¿Y cómo sabía que me iba a ver?

—¡Todo el mundo sabía por donde cabalgabas con tus pretendientes, Sefi! –se dirigió hacia la puerta— ¡No digo que lo planeara, pero aprovechó la oportunidad!

Sefi se arrodilló sobre la cama— ¿A dónde vas?

—¡A su habitación!

¿Todavía estaba en la casa? Preocupada se levantó de la cama a toda prisa, poniéndose la bata y salió detrás de su marido. Los gritos le indicaron donde estaba. Fue al final del pasillo donde había una puerta abierta, para quedarse atónita al ver a una de las doncellas en su cama, mientras Stuart le gritaba como un loco a su supuesto amigo que sonreía sin levantarse de la cama. La verdad es que era un espécimen digno de ver.

—¿Cómo te atreves a estar en mi casa cuando sólo has intentado joderme?— gritaba su marido fuera de sí.

Sus padres llegaron enseguida con ropa de dormir. Por el pelo revuelto de su madre no estaban durmiendo precisamente — ¿Qué ocurre? — preguntó su madre con los ojos como platos.

—No lo sé muy bien— susurró sin dejar de mirar a su marido que estaba a punto de tirarse sobre Richard.

—¡Eres un cabrón! La enviaste a mi casa para que me cogiera ¿verdad?

Richard tuvo el descaro de sonreír— La quería para mí. Tú hubieras hecho lo mismo.

—¡Y una mierda!

—¿De veras hubieras dejado que se casara conmigo?— preguntó cruzando los brazos sobre su pecho totalmente relajado. La miró sonriendo — Es preciosa, inteligente, divertida, buena persona y una anfitriona de primera. Es la candidata perfecta.

—¡Es mía!

—En ese momento no— dijo más serio— y tú la rechazabas. Supuse que era el empujoncito que necesitaba para olvidarte.

La doncella tiró de la sábana y se enrolló con ella saliendo de allí a toda prisa. Al correr tropezó con la sábana y cayó de morros ante Sefi, pero nadie le hizo ni caso pendientes de la discusión.

—¡Pues no lo conseguiste!— gritó su marido fuera de sí.

—No calcule muy bien las consecuencias — dijo divertido —pero no sé de qué te quejas. Gracias a eso te casaste con ella.

Stuart a eso no supo que responder y se enderezó con los puños apretados. Miró hacia la puerta y la vio allí de pie — ¿Qué haces levantada? ¡Y descalza!

Fue hasta ella cogiéndola en brazos— ¿Ya has aclarado tus dudas?— susurró contra su oído.

Stuart gruñó entrando en la habitación y soltándola sobre la cama para volver a salir. Para que no protestara se puso las zapatillas y cogió el edredón corriendo hacia el pasillo otra vez. – ¿Tienes algo que ver con lo que está pasando con los arrendatarios?

Sefi se hizo espacio entre sus padres y vio que Richard se había ofendido— ¿Y con qué fin?

—Quitarme del medio –dijo entre dientes.

—Si quisiera quitarte del medio, no necesito arruinar a todas esas personas. Con pegarte un tiro, asunto solucionado.

—Es cierto, yerno. Si sólo quisieran matarte, no tendrían que montar todo este circo. — dijo su padre.

—No, quieren hundirte —dijo Richard –quieren arruinarte y eliminarte. Te atrajeron a la finca para pegarte un tiro y cuando te recuperaste volvieron a empezar.

—Pues para arruinarme van a necesitar algo más que matar unas ovejas. — dijo entre dientes apretando los puños.

—¿De veras?— preguntó ella revelando su presencia.

—¿Estás aquí otra vez?— gritó su marido fulminándola con la mirada.

—¡Llevo zapatillas!

Richard la miró divertido y Stuart entrecerró los ojos. –Levántate.

Su amigo puso los ojos en blanco antes de decir con aburrimiento—Dame los pantalones. Si tu mujer me ve desnudo, igual se arrepiente de su decisión.

Su madre soltó una risita mientras Stuart le tiraba los pantalones a la cara.

—¡Josephine, a tu habitación!

—Tiene la ventana rota. — no se movió de su sitio.

Stuart la miró como si quisiera matarla y ella dejó caer los hombros— Jolin, Stuart quiero verlo.

—¿El que?

—El puñetazo. Porque le vas a pegar ¿no?

Richard y Stuart la miraron. Uno atónito y el otro exasperado. – ¿Estás de acuerdo?

—Pero no le des en la cara, que me gusta para Regina— dijo a toda prisa.

Su madre asintió mientras Richard se levantaba de la cama con los pantalones puestos— ¡Si le acabáis de ver con una doncella!— gritó su marido exasperado.

—¿Te recuerdo por qué estamos aquí? Venga pégale y vámonos a la cama, que quiero que me abraces. ¡Sino no me duermo!

Stuart le pegó un puñetazo en el estómago en cuanto se levantó. Se dobló quejándose de dolor y cuando se incorporó le dio uno en la barbilla que lo tumbó sobre la cama. En ningún momento su amigo se defendió.

—¡Cómo te vea mirar a mi mujer dos veces te saco los dientes a golpes!

Se giró y volvió a coger a su mujer en brazos. Sefi le dio besito por la mandíbula. – ¿Sabes? Me ha excitado mucho esta situación. — le susurró al oído. —Has estado tan varonil…mmuunn.

La miró como si estuviera loca y después se echo a reír tumbándola sobre su cama. — ¿De verdad?

—Sí, tanto que cumpliría mi promesa. –le guiñó un ojo dejándolo atónito. Antes de medio segundo estaba desnuda con él a su lado.

—Puedes empezar cuando quieras. — dijo con voz ronca.

Ella le miro diabólica besando su pecho pero no la pudo cumplir, porque en cuanto llegó al ombligo, su marido la giró colocándose entre sus piernas para besarla como un poseso.

A la mañana siguiente la despertó una caricia en su mano derecha y Sefi abrió los ojos. Stuart le acariciaba la mano sentado en la cama a su lado totalmente vestido.

—Buenos días. — susurró sonriendo.

—Buenos días, preciosa. — se acercó para darle un beso en los labios.

Ella notó algo raro en su mano y la levantó para mirarla. Se sentó de golpe en la cama mirando su mano derecha. En su dedo anular tenía un anillo de casada junto a un enorme diamante rodeado otros más pequeños. Sorprendida miró a su marido.

—¿Te gustan?

—Pero…

—Cuando nos casamos no teníamos anillos así que hice que el párroco bendijera estos. ¿Te gustan?

Estaba inseguro y a Sefi se le llenaron los ojos de lágrimas. Que se hubiera molestado en bendecir los anillos la emocionaba aún más que se los hubiera comprado.

—Sí. — susurró con voz entrecortada— Me gustan mucho. — Stuart dejó salir el aire que estaba reteniendo y sonrió. Ella le miró a los ojos y sonrió— Me gustan tanto que no me los quitaré nunca.

Su marido se echó a reír— Más te vale.

Ella se lanzó a él y le abrazó por el cuello para besarlo por toda la cara. –Tengo el mejor marido del mundo.

—Mentirosa. — dijo divertido antes de atrapar su boca tumbándola en la cama.

Cuando se apartó, la miró a los ojos y la besó en la nariz— Ahora me voy.

—Voy a levantarme un rato— dijo ella sentándose en la cama.

Él se pasó una mano por el cabello— Pero sólo un rato.

Sonrió mirándose los anillos — ¿Puedes decirle a Susan que venga?

Su marido meneó la cabeza antes de salir de la habitación. La doncella entró a toda prisa en la habitación, lo que le indicó que estaba en el pasillo esperando— ¿Cómo son?

—¿Lo sabías?

—El párroco se lo dijo a un labriego y se corrió la voz. –se acercó a su señora –¡Vaya! Son preciosos.

—¿A que sí?— estaba tan contenta que podría estallar de emoción. — Búscame un vestido. Quiero estar radiante.

—Sí, milady. — la doncella sonriendo sacó un  vestido amarillo con encajes blancos. Su equipaje había llegado con sus padres y ahora disponía de un vestuario completo — ¿Este?

—Sí, ese está bien.

Cuando su doncella le arregló sus rizos sólo recogiendo su melena a ambos lados de la cabeza, se observó en el espejo de cuerpo entero mirándose desde todos los ángulos —Estoy muy delgada. — dijo haciendo una mueca.

—Está preciosa, milady. Como una muñequita.

Sonrió encogiéndose de hombros— Me voy a desayunar para remediarlo.

—Pero no se atiborre no vaya a ser que le siente mal. — dijo su doncella quitando las sábanas.

Cuando bajó las escaleras miró a su alrededor y frunció el ceño al ver una grieta en la pared en mitad de la escalera. Suspiró y continuó bajando pensando cómo le decía a su marido que necesitaba dinero para arreglar la casa. Entró en la sala de desayuno pensando en ello y no se fijó que todos estaban en la mesa porque había un lamparón en la pared que no había visto— Dios mío ¿qué es eso?

—Una filtración, milady. Ocurre cuando llueve varios días seguidos y todavía no se ha secado. —contestó el mayordomo.

—¡Dios mío, esta casa es un desastre!

Gimió volviéndose para ver a su marido sentado en la mesa con una ceja levantada mientras su madre se reía por lo bajo. Enderezó los hombros sonrojada hasta la raíz del pelo y se sentó en la mesa— Buenos días a todos.

—Buenos días, Condesa.

Levantó la vista para ver a Richard mirándola divertido— Si se hubiera casado conmigo…

—No termines esa frase si quieres vivir. — dijo su marido entre dientes.

—Mamá, mira los anillos que me ha regalado Stuart. — dijo emocionada enseñándoselos.

—¡Dios mío!— exclamó asombrada— Son maravillosos. Hija, tienes que estar muy contenta.

—Lo estoy. — se volvió a su marido y le guiñó un ojo.

El lacayo le sirvió un té mientras ella se servía el desayuno. Huevos con salchichas, un bollo de jengibre y mermelada. Stuart frunció el ceño y con la mano le quitó las salchichas del plato dejándola con la boca abierta.

—¿Por qué has hecho eso?

—No vas a comer algo tan fuerte de repente.

En ese momento entraron sus hermanas que se sentaron a la mesa entre risas. Regina se sentó al lado de Richard, pero ni le saludó. Sefi entrecerró los ojos pues su hermana nunca había sido grosera con nadie. Miró a su madre que se había dado cuenta al igual que su padre. July iba a decir algo, pero Stuart se le adelantó— Regina, ¿no saludas al Marqués?

Su marido estaba de lo más divertido y Richard entrecerró los ojos. Regina fulminó a su invitado con la mirada y le miró el morado de la barbilla. — Ya lo has saludado tú por todos.

La risa de su marido la sobresaltó. Se comportaban de una manera muy rara. Richard miró a su hermana con los ojos entrecerrados. Esa mañana estaba preciosa con un vestido verde agua que resaltaba el color de sus ojos. Su pelo rubio platino estaba recogido en un lateral de la cabeza dejando caer sus rizos sobre su hombro. Sefi entrecerró los ojos mirando a Richard.

—Mirar fijamente es de mala educación. — dijo Gladys acusándola con la mirada.

—Cállate, enana. — le susurró Regina.

—Es que Sefi está especulando.

—Shuuss.

—Esto pasa porque no se lo has contado. — dijo su hermana enfurruñada.

—¿Qué pasa aquí?— preguntó molesta. Entrecerró los ojos aún más mirando a Richard. — ¿No te habrás propasado con mi hermana?

Richard se quedó con la boca abierta mientras que Regina se sonrojaba y su marido se reía.

Su padre se tensó— ¿Qué está pasando aquí?

—Calla, papá. A ver si nos enteramos. — susurró su madre.

—No le he tocado un pelo.

Regina entrecerró los ojos furiosa— Ni falta que hace. ¡No necesito un viejo como tú en mi vida!

Richard se indignó— Viejo ¿eh? Pues bien que me pedías que te besara en la terraza.

—¡Eso es mentira!— gritó levantándose de la silla –Eres un libertino insufrible y no te pediría un beso aunque fueras el único ser de la tierra.

Muy digna se volvió para salir de la sala de desayuno como una princesa, mientras dejaba el caos en la mesa. Todos estaban hablando a la vez y las niñas no se perdían detalle mientras comía pan de jengibre.

—No te rías Stuart, no tiene gracia.

—Preciosa, está perdido.

—Marqués dije que me gustaba para mi hija pero no me refería a esto…— dijo su madre indignada— No ha sido presentada en sociedad.

—Ni lo hará. — susurró Stuart.

—Mire, señora…— dijo Richard molesto con su amigo— es su hija la que me ha echado el ojo.

Sefi jadeó indignada— Mi hermana no haría eso.

—¿Que no? El otro día desayunando me dijo que tenía veinticuatro horas para pedirle matrimonio.

Stuart gimió mirándola y ella se mordió el labio inferior.

La Condesa puso el grito en el cielo mientras que su padre se sonrojaba intensamente —July, habla con ella. No puede ir pidiendo por ahí matrimonio a los caballeros.

Sefi se tapó la cara con las manos— Es culpa mía.

—Nena, no tienes la culpa de nada. La culpa la tiene Richard.

Su amigo abrió los ojos como platos— ¿Yo?

—Es que es demasiado guapo. — dijo su madre gimiendo haciendo reír a Stuart.

Richard se sonrojó— No ha tenido relación con otros solteros. — añadió su padre sonriendo. —Es eso.

Sefi conocía a su hermana y era una cabezota. Como Richard no la aceptara, lo iba a pasar muy mal— ¿Por qué no te casas con ella? Tú buscas esposa y es una candidata ideal— dijo intentando convencerlo. —Es guapa, culta, monta a caballo maravillosamente…

—Toca el piano— dijo Gladys –y borda muy bien.

—Es la esposa perfecta. — añadió su madre.

—Juega conmigo. — dijo la pequeña frunciendo su ceño mirando a Richard.

Todos miraron a Richard esperando una respuesta— ¡No!—gritó Regina desde la puerta— No me casaría con él ni por todo el oro del mundo. ¡Es idiota!

Se volvió dejándolos a todos con la boca abierta.

—Bueno, asunto arreglado. ¿Más té?— preguntó su marido haciendo una seña al lacayo.

Richard apretó los labios. Estaba muy molesto y eso indicó a Sefi que las palabras de Regina le habían caído como una patada en el estómago. Se hizo un silencio incómodo en la sala –Come, cielo. — susurró Stuart divertido con la situación.

Todos se volvieron para ver a su hermana con traje de montar salir de la casa dando un portazo y su madre gimió.

Richard se levantó de repente saliendo de la sala del desayuno siguiéndola y Sefi sonrió— Ahora sí que está arreglado.

—¿Podremos tener una boda como Dios manda esta vez?— preguntó su madre mirando por donde había salido el Marqués.

—No se haga muchas ilusiones, suegra.

—Pero si ayer estaba con una…— dijo su padre recibiendo un codazo de su mujer mirando a las niñas.

—Si es por la doncella, ya lo sabemos. –dijo Gladys cogiendo otro bollo— Por eso Regina está furiosa.—todos miraron a la niña —Está loca por él.

—¿De veras?-preguntó Sefi intrigada.

Asintió masticado— En cuanto lo vio, dijo que quería casarse con él. Que en Londres no encontraría nada mejor.

—Que hija más lista tengo. — dijo su madre orgullosa.

—Así que no se le podía escapar, porque alguna lagarta se le podía adelantar. — recitó Gladys de memoria.

Sefi mió a su marido divertida— ¿Tú qué opinas?

Se apoyó en el respaldo de la silla –Me di cuenta el mismo día en que llegaron. No le quitaba ojo, pero Richard tampoco era indiferente. No la trata como a una niña molesta.

—¿Y cómo la trata?— preguntó mirándolo a los ojos.

—Como yo te trataba a ti.

Capítulo 11

Estaban en el salón y su madre no dejaba de mirar por la ventana— Estupendo. — dijo dos horas después del desayuno —Otra boda apresurada.

—Tranquila, mamá. —dijo divertida —Richard dará la cara.

—Más le vale. —volvió a apartar la cortina y chilló –¡Ahí están!

Se acercó a toda prisa a la ventana y vio a su hermana del brazo de Richard, mirándolo con adoración. Se llevó una mano al pecho emocionada— Mírala mamá, está enamorada.

—Sí— su madre se emocionó llevándose un pañuelo a los ojos.

Se detuvieron ante la casa y Richard miró alrededor. Se apartaron de la ventana de golpe y cuando volvieron a mirar, Richard la sujetaba por la cintura dándole un beso apasionado. –Está claro que lo han hecho antes. — dijo divertida.

Su madre puso los ojos en blanco haciéndola reír. Cuando entraron en el salón, venían cogidos de la mano y Regina estaba radiante— Me ha pedido que me case con él.

—Gracias a Dios. — dijo su madre abriendo los brazos. Regina se acercó a abrazarla, mientras su prometido la miraba con indulgencia.

—Felicidades, Marqués. — le dijo Sefi divertida.

—Gracias, Condesa.

—¿Cuando es la boda?

Regina sonrió acercándose a su prometido abrazándole el brazo— Nos fugamos esta noche.

A su madre por poco le da un infarto y Sefi la cogió del brazo para sentarla en el sofá. —Condesa, no quiero esperar otros seis meses. —dijo Richard preocupado.

—Tranquilo, mi amor. Se le pasa enseguida. Se está acostumbrando a la idea.

Su padre apareció en el salón seguido de Stuart— ¿Qué ocurre, July?

—¡Se quieren fugar!— gritó como si fuera una tragedia de primer orden.

Stuart le dio una palmada a su amigo en la espalda— Felicidades. No te has resistido demasiado.

Richard hizo una mueca y después sonrió— ¿Crees que me arrepentiré?

—¡Eh, que estoy aquí!

Stuart se acercó a Sefi cogiéndola por la cintura— No creo. Las Hillrose son especiales.

—Eso es cierto ¿pero alguna se casara como Dios manda?— preguntó su madre exasperada.

—Mamá, todavía tienes dos oportunidades. — alegó Sefi mirando a su hermana. Nunca la había visto más feliz. Esperaba que todo le saliera muy bien.

Esa misma tarde después de una despedida llena de lágrimas, emprendieron viaje hacia Escocia, donde Richard tenía una casa. Pasarían allí la luna de miel después de casarse. Estaba un poco apenada por no ver casarse a su hermana, pero ella siempre había dicho que se escaparía a casarse en la frontera, así que la comprendió. Para ella era la boda más romántica y perfecta.

Su madre no dejaba de quejarse sobre las lamentables bodas de sus hijas con esos hombres tan apuestos, cuando tenían que haberlos mostrado ante todo Londres para darles en las narices a todas esas cotillas que les habían amargado la vida.

Stuart en la cena al escucharla por enésima vez, miró a Sefi rogándole con los ojos que cambiara de tema.

—¿Cómo va la investigación?— preguntó cogiendo su fina copa de cristal.

Su marido la miró como si quisiera matarla y ella hizo un gesto sin entender— De eso estaba hablando yo con tu marido esta tarde…— dijo su padre sonriendo— de que deberíamos interrogar a los aldeanos uno por uno hasta llegar al fondo del asunto.

Sefi entendió entonces la cara de su marido y se mordió el labio inferior. — ¿No tenéis que volver a Londres?

Stuart la miró como si fuera un ángel y ella le sonrió mientras sus padres se miraban. — Ahora no tenemos nada que hacer. Ahora que no tengo que presentar a Regina en la próxima temporada, estoy libre. — dijo su madre encantada— Mira una cosa positiva de este tipos de matrimonios. Aunque…— su madre volvió a hablar de lo que le interesaba y Sefi se bebió su copa de vino de golpe, mirando a su marido que los observaba resignado.

Estaban acostados y ya casi estaba quedándose dormida cuando oyeron gritos en el hall. — ¡No te muevas de aquí!— le ordenó su marido saltando de la cama.

Confundida miró a su marido ponerse los pantalones, antes de salir corriendo con una pistola en la mano. Nerviosa se puso la bata y salió de la habitación, para ver desde la barandilla de la escalera que su hermana Regina lloraba desconsolada mientras varios lacayos metían a un caballero en brazos. Al ver la cabellera rubia del hombre dijo sin pensar— ¿Es Richard?

Su hermana levantó la vista al igual que su marido que furioso le gritó— ¡Vuelve a la cama!

Un hombre que no conocía la miró de tal manera que le subió los colores pues sus ojos negros la miraron con algo parecido al deseo— Martin deja de mirar así a mi esposa, sino quieres quedarte sin dientes. — dijo Stuart furioso apartando de un empujón en el pecho al caballero que divertido miró a Richard. Después chasqueo la lengua mirando a Regina— ¡Por Dios que alguien haga callar a esa cría! ¡Me está poniendo de los nervios!

—¡Oh, cállese bruto insensible!— le gritó Regina furiosa. Sefi se dio cuenta que tenía el vestido roto por la costura de la cintura y en la manga. Tampoco llevaba sombrero y jadeó al ver sangre en una de sus mangas— Regina ¿estás bien?— preguntó bajando las escaleras con cuidado.

—Casi le matan, Sefi. — dijo acercándose a Richard que parecía estar inconsciente.

—¿Pero qué le pasa a esta mujer?— dijo el desconocido molesto— Encima que le he salvado el pellejo cuando iban a violarla.

Sefi jadeó llevándose una mano al pecho y se apartó para que subieran a Richard los lacayos. Asustada miró a su cuñado que tenía sangre en la camisa— Dios mío. ¡Jenkins, un médico!

—Ya viene de camino, Condesa.

Su hermana se acercó corriendo a ella— No se puede morir. — dijo asustada.

—Sí, ya me imagino por qué. –dijo divertido el desconocido provocando que su hermana se sonrojara.

—Sefi, sube a la cama. No te lo digo más. –la voz fría de Stuart la alertó y miró a su marido que al ver su expresión suavizó el tono— Cielo, vete a la cama. No te enfríes.

—Sí Sefi, has estado muy enferma.

—Dios mío, entonces como será sana.

Todos miraron al desconocido y Stuart apretó los dientes— Querida, permíteme presentarte.

—Al Baron Saint Yves. — dijo ella entendiéndolo todo. Se enderezó extendiendo la mano y dijo fríamente— Mucho gusto, Barón. Sé que es amigo de mi esposo. Bienvenido a Radcliff Hall. –dijo insinuando que sino fuera amigo de Stuart no sería bienvenido a su casa.

Stuart arqueó una ceja y sonrió —Veo que le has hablado de mí a tu esposa— dijo su invitado divertido mientras su hermana corría escaleras arriba.

—Sus andanzas le preceden milord y le advierto que en esta casa hay niñas pequeñas, así que espero que se comporte con corresponde a su posición. —después de la reprimenda que no pasó desapercibida, miró a su marido y extendió la mano— Querido ¿me acompañas a la habitación?

—Por supuesto, cielo. — se acercó a ella y para su sorpresa la cogió en brazos. Ella le miró y no parecía molesto —Tú sí que sabes poner en su sitio a los rebeldes.

—Soy Condesa.

Eso hizo reír a su esposo y cuando llegaron a su habitación su marido la dejó en la cama para coger su camisa — ¿Qué ha ocurrido?

—Según le he entendido a tu hermana, les asaltaron a unas millas de aquí y Martin los rescató a tiempo.

—¿Y por qué estaban tan cerca?—su marido reprimió una sonrisa – ¿Qué me ocultas?

—Querida, reza porque no se muera.

Ella jadeó — ¡No!

—Supongo que se detuvieron en la primera posada que encontraron.

—¡A mi madre le va a dar algo!— señaló la puerta— Tienes que salvarle ¿me oyes? ¡Y obligarle a casarse!

—¿Por ese orden?— preguntó divertido.

—No tiene gracia, Stuart. La ha arruinado. ¡Acaba de cumplir diecisiete años!

—Tranquila, preciosa. — se acercó a la cama y la besó suavemente en los labios — Se casarán. Ahora descansa, que es lo que tienes que hacer.

—Prométeme que se casarán.

—Como si tengo que llevarlo a punta de pistola.

El alivio la invadió y se dejó caer en las almohadas. Se sentía agotada de repente y es que habían sido demasiadas cosas en un día —Bien.

Stuart le acarició la mejilla— Sefi duerme, me preocupa que recaigas.

Ella sonrió— Estoy bien. Vete a cuidar de Richard. — su marido se levantó y le interrumpió antes de salir llamándole— Cariño…

—Dime.

—Te quiero. —Stuart se quedó algo sorprendido por su confesión y ella entrecerró los ojos al ver su reacción —Te lo digo para que no se te ocurran ideas extrañas con el Barón. No te cambiaría por nadie.

—Bien, como debe ser.

¿Cómo debe ser? ¿Qué clase de respuesta era esa? Ahora la confundida era ella. Demasiado cansada para pensar en ello, se quedó dormida esperando que Richard se recuperara cuanto antes mejor. No fuera a ser que su hermana estuviera en estado y ya habían tenido bastantes rumores en la familia para una buena temporada.

Durmió inquieta toda la noche y cuando se despertó, Susan estaba en la habitación abriendo las cortinas— Buenos días, Condesa.

—¿Cómo está el Marqués?

—Oh, le dispararon en el hombro pero el golpe que le dieron en la cabeza le dejó inconsciente.

—¿De qué te has enterado?

La doncella miró sobre su hombro hacia la puerta— Pues que al salir de la posada— dijo susurrando— tres hombres se acercaron a caballo al carruaje del Conde y como el Marqués iba  a sacar la pistola por la ventanilla, dispararon al interior. Mataron al cochero y al lacayo que los acompañaba y después sacaron a su hermana del coche. — impresionada se llevó la mano a la boca — Estaban a punto de abusar de ella cuando apareció el Barón y mató a uno de ellos pegándole un tiro en la sien. A otro lo mató pegándole un tiro en el pecho y el otro consiguió escapar.

Sefi pensó en lo que había pasado. ¿Por qué asaltarlos? Casi no llevaban equipaje y el Marqués tampoco debía llevar demasiado dinero con él. Miró a su sirvienta – ¿Dices que el coche era de mi marido?

—Sí, su marido se lo ofreció porque cuando se fueron los invitados al funeral, el Marqués que se quedaba, ofreció su transporte a un conocido que había roto una rueda, pero el muy caradura todavía no se lo ha devuelto. Así que su marido le ofreció el carruaje para su escapada a Escocia.

Se la quedó mirando fijamente— ¿Qué diablos está pasando aquí?

La doncella miró sobre su hombro— Y eso no es lo más raro. Lo raro es que los cuerpos de los muertos no son campesinos. Van vestidos como ellos, pero no lo son.

—¿Cómo lo sabes?

—Jimmy, el ayudante del establo, los vio y dijo que sus manos no eran las de campesinos que suelen tener callos de tanto trabajar. –Sefi asintió— Además mandaron llamar al médico del pueblo y no los conocía de nada. Y lleva cuarenta años trabajando en la zona. Esos hombres no son de por aquí.

—¿Sabes algo más?

—El Conde encontró dinero en sus bolsillos. Bastante dinero para ser campesinos.

—Les contrataron para hacer el trabajo.

—Además los caballos eran demasiado buenos para gente humilde.

Asintió pensando en ello —Gente contratada para matar a mi marido.

—No creo, señora. — dijo la doncella entrecerrando los ojos— Porque si hubiera sido así, sabrían los movimientos del Conde. Le vigilarían. En la posaba habrían sabido que no eran ustedes sino ellos.

—¿Crees que fue un asalto al azar?

—Ni de broma. Creo que lo hicieron a propósito para asustarnos.

—Pero ¿qué quieren de nosotros?

—No lo sé, señora. Pero averígüenlo pronto porque ya han intentado matar a su marido y estaban dispuestos a violar a su hermana para asustarlos.

Entonces a Sefi se le cortó el aliento al darse cuenta que los problemas habían empezado cuando se casó con ella y que cesaron cuando su marido parecía estar muerto. Pero volvieron a empezar cuando su marido apareció vivo y ahora habían intentado no matar a su hermana, no robarles, sino que habían intentado violarla. Todo estaba relacionado con su matrimonio y tenía que saber qué era lo que había cambiado con él. Se levantó de la cama a toda prisa y le dijo a su doncella mientras iba hacia la jofaina para llenarla de agua.

—Un vestido de mañana. Rápido.

—Sí, milady.

Vestida de azul claro con encajes blancos bajó la escalera impaciente de hablar con su marido— ¿Dónde está el Conde, Jenkins?

—Hablando con el Barón en el despacho.

—¿Han desayunado?

—Todavía no, milady.

Fue hasta el despacho y llamó a la puerta. Sin esperar respuesta abrió y sonrió agradablemente. Su marido tenía aspecto de estar agotado y el Barón no tenía mejor pinta. Estaba claro que le estaban ocultando algo y ya era hora de enterarse. –Muy bien. ¡Puede que parezca una dama, pero vais a ver mi parte salvaje como ahora mismo no me digáis que está pasando aquí!

Su marido la miró sorprendido y después se echó a reír— ¿Qué quieres decir, cielo?

—No te hagas el gracioso. –miró al Barón que intentaba disimular— ¿Crees que soy tonta? No tenías ningún problema hasta que te casaste conmigo y ahora sufren tus arrendatarios por mi causa ¿verdad?

Su marido entrecerró los ojos— No sé de qué hablas.

—¿Esos hombres fueron contratados para hacer daño a Richard y a Regina? ¿O fue una confusión por llevar tu carruaje?

—Veo que alguien tiene la lengua muy larga en esta casa. — dijo el Barón mirando a su amigo. –Y es una espía de primera.

—Su doncella se entera de todo. –entrecerró los ojos— Tendré que hablar con ella.

—¡Deja a Susan en paz y dime qué está pasando!

—No lo sabemos. Al principio pensábamos que alguien aprovechaba a Voight para atacarme sin dar la cara, pero cuando creyeron que estaba muerto se detuvieron, así que estaba claro que fue un engaño para sacarme de Londres.

—Y cuando se enteraron de que estabas vivo empezaron otra vez.

—Tenían que hacerlo para confundirnos. Aunque estaba claro que el objetivo era Stuart. — dijo el Barón levantándose y yendo hacia las bebidas. Se sirvió un coñac y resuelta fue hasta él y le quitó la copa de las manos dejándolo atónito.

—Le necesito despejado, Barón. Para mí la vida de mi esposo es lo primero y usted le va a ayudar.

Martin miró a su amigo levantando una de sus arrogantes cejas —Has elegido bien, Stuart.

—Me eligió ella a mí.

—Exacto, como mi hermana eligió a Richard.

—¿Y tiene más hermanas?

—¿Puede esperar cuatro años?

El Barón suspiró— Lo siento Condesa, pero me corre algo de prisa.

—¿Falta de fondos?

—Exacto.

—Ya lo arreglaremos, ahora centrémonos en mi marido sino le importa.

—Será un placer, Condesa.

Se volvió hacia Stuart –Así que está claro que nuestro matrimonio tiene algo que ver y quieren tu muerte.

—No lo han vuelto a intentar desde el acantilado.

—Porque casi no has salido de casa, por tu recuperación y mi enfermedad. —ella suspiró mirando a su marido— Dime que piensas.

—Que lo de Richard es otra provocación para que busque por todo el condado a los violadores. – a Sefi se le pusieron los pelos de punta.

—Quieren que salgas otra vez y tenderte otra emboscada.

—Yo le he dicho, porque es evidente que la persona que intenta matarle es la que más tenga que ganar con su muerte. Su heredero.

—Que es su tío.

—Eso si todavía está vivo. —dijo su marido divertido — El muy rufián debe estar criando malvas por las juergas que se corría.

—No bromees con esto.

—Cielo, mi tío no es. Odiaba esto y no lo querría ni por todo el oro del mundo. Sólo quería ser libre.

Miró fijamente a su marido— ¿Sabes si se casó?

—Claro que está casado. — esa frase la dejó sin aliento— Pero su mujer no quiere saber nada de él.

—¿Y quién protege a su mujer?

—¿Te refieres a quién la mantiene? Yo, por supuesto.

—¿Cómo se llama?

—Es Lady Colton. Lady Evelyn Colton.

Se quedó sin aliento— ¿Lady Colton es tu tía?

Su marido asintió con una sonrisa— Mi familia es un poco peculiar.

Lady Colton era una feminista que intentaba inculcar ideas sobre que las mujeres tenían los mismos derechos que los hombres o al menos así debería ser. Estaba vetada en casi todas las casas decentes, excepto por aquellas que se consideraban progresistas.

—Supongo que vivir con su marido la hizo volverse así.

—Algo tendría que ver, me imagino. — dijo divertido. – ¿Sabes? Nosotros no lo veremos pero sus ideas tienen algo de razón.

Ella levantó una ceja— Te lo recordaré cuando me des una orden.

Su marido se echó a reír.

—Nos estamos desviando. — dijo su amigo con intención de levantarse otra vez, pero al darse cuenta que no podía beber volvió a sentarse.

—Así que tu tío está casado con esa mujer y no tiene hijos reconocidos. – se mordió el labio inferior— ¿Si tu tío muere quién heredaría?

—Un primo de mis padres pero no le interesa el título, ni las posesiones, porque tiene más que suficiente.

—¿Quién es?

—El Marqués de Daventry.

Abrió los ojos como platos— Le conozco.

Su marido entrecerró los ojos— Eso no puede ser. No asiste a fiestas y está apartado de la buena sociedad desde hace mucho.

—El día que intentaron robarnos el carruaje en Bond Street le conocimos. Estaba allí.

—¿Os intentaron robar el carruaje? ¿Para qué?— preguntó el Barón.

—No lo sé. Fue poco antes de mi presentación.

—Me parece mucha casualidad. — dijo el Barón mirando a su amigo— ¿Qué opinas?

—La verdad, no sé qué pensar.

—Fue muy amable, recogió el sombrero y mi sombrilla cuando defendí a mamá.

Su marido se tensó— Cuéntanos todo lo que pasó ese día.

Se lo relató todo y su marido entrecerró los ojos— Así que atacaron al cochero y tu cogiste el bastón del Marqués antes de liarte a golpes con unos delincuentes ¿Estás loca mujer?— le gritó fuera de sí.

—¡Fue antes de conocerte! ¡Y defendía a mamá!

—¡Me da igual!

Era tan irracional que chasqueó la lengua antes de mirar al Barón —Y no sé si fue el bastón del Marqués. Cogí el primero que vi. Luego el Marqués se indignó porque nadie nos había ayudado.

—Él tampoco lo hizo. Tuvo que llegar la policía. — señaló el amigo de su marido.

—Es cierto— respondió ella dándose cuenta. — Pero como dice Stuart, es Marqués…

—Sí, además posee una fortuna mucho más grande que la mía.

Josephine sonrió divertida— Lo dices como si tú tuvieras fortuna. —su marido se sonrojó y se dio cuenta de que había metido la pata— No es que a mi me falte de nada.

—Cielo, déjalo.

El Barón se echó a reír a carcajadas y ella se enfadó— ¡Lo digo en serio, a mí no me falta de nada!

—Ojala yo tuviera la fortuna de su marido, milady.

Ella miró a Stuart que se volvió a sonrojar— ¿Qué ha querido decir?

—Cielo, ¿no tienes hambre?

—¿Qué ha querido decir, Stuart?

Él miró a Martin como si quisiera matarlo y su amigo se levantó de la butaca a toda prisa— Hora de irse a la cama.

Cuando los dejó solos, Sefi se cruzó de brazos— ¿Me estás ocultando algo?

—No quería decírtelo de momento con todo lo que está pasando, porque desde que nos casamos no dejan de ocurrir cosas. Pensaba darte la sorpresa cuando estuviéramos en París.

—¿De qué se trata?

—Cuando murió mi padre los abogados se pusieron en contacto conmigo porque cuando heredara el Condado también recibía una herencia de la que no sabía nada. Una herencia sustanciosa de mi abuelo.

Se acercó a su marido con el ceño fruncido— No entiendo. ¿Por qué no la heredó tu padre primero?

—Según sus abogados, al parecer sólo le dejó lo imprescindible, lo que iba acompañado al título a causa de un desacuerdo.

—¿No te comentaron nada de ese desacuerdo?

—Tenía que ver con mi madre y las circunstancias de su muerte.

A Josephine se le cortó el aliento— ¿Qué quieres decir?

—¿Tenemos que hablar de eso?— preguntó molesto— ¡Me dejó mucho dinero y ya está!

—¡Creo que en este maldito momento todo es relevante! ¡Así que suéltalo de una vez!

—Mi madre se cayó por las escaleras de la antigua casa de Londres.  Mi padre estaba borracho…

—Dios mío ¿mató a tu madre?— preguntó asombrada.

—¡Él decía que no!— le gritó a la cara.

—¡Pero tu abuelo, su padre, decía que sí! ¡De hecho, tenía que estar seguro porque le desheredó!

Stuart no dijo ni palabra y supo que tenía razón. — Dios mío. – se sentó en una de las butacas atónita. – ¿Cuantos años tenías cuando murió tu madre?

—Nueve años. Yo estaba aquí. Aquí me crié hasta que me llevaron a un colegio interno después de la muerte de mi madre.

—Donde conociste a tus amigos.

Él asintió –No era mala persona. De verdad. No sé por qué mi abuelo pensó eso, pero no tenía razón.

—¿Cuando murió tu abuelo? Porque cuando conoció a mi madre, ya era Conde.

—Seis meses después de morir mi madre.

—¿No te parece todo algo raro?

—¡Bastante tengo con lo que pasa ahora, como para preocuparme de algo que ocurrió hace veinte años! ¡Ahora vete a desayunar!

—Cariño –dijo sorprendida— ¿No te das cuenta?

—¿De qué?

—De que todo está relacionado. De alguna manera que no llegamos a ver, tiene que estar relacionado.

Cuando terminaron de desayunar, cogió a su madre del brazo disimuladamente y le susurró— Tengo que hablar contigo.

—Querida, ¿quieres salir a cabalgar?— le preguntó su padre a su madre.

Al ver la mirada de Sefi, negó con la cabeza— Lo siento, mi amor. Me duele algo la cabeza. Saldremos mañana.

Charles se acercó a su esposa y la cogió por la barbilla para mirarla a los ojos. Sonrió y dijo— Te duele poco, pero te perdono.

Sorprendida miró a su padre— ¿Cómo lo sabes?

—Hija, nadie conoce a tu madre como yo. He estado mirando esa preciosa cara toda la vida. — sacó el reloj de su chaleco— Bien, entonces iré a leer el periódico.

—Nosotras pasearemos por los jardines. — dijo su madre.

—No os alejéis de la casa. — les advirtió su padre. —Con todo lo que está pasando…

—Tranquilo. Rodearemos la casa. Es sólo para tomar el aire y hacer algo de ejercicio.

—Abrígate. — le dijo su padre preocupado —Si vuelves a enfermar…

—Estoy bien.

Antes de salir, como le prometió a su padre se puso un ligero abrigo, pues no hacía frío. Cogió a su madre del brazo y colocó la sombrilla en el otro hombro.

—¿Qué ocurre?— su madre la miró con sus ojos marrones y parecía preocupada— Es por Richard ¿verdad?

Teniendo en cuenta que no le había dicho a su madre que su hermana ya no era tan inocente como parecía, que le preguntara eso la dejó algo descolocada. Se sonrojó ligeramente pensando que era mejor que no lo supiera— No, no es Richard. He estado pensando…

—¿Sobre qué?

—¿Sabías que la madre de Stuart murió cayéndose por las escaleras?

July se detuvo en seco para mirarla bien— ¿A qué viene sacar a la mujer de Jeffrey ahora?

—¿Lo sabías?

Ella asintió— Sabía que había muerto en algún tipo de accidente, pero no sabía cómo.

—Stuart, me ha dicho que su abuelo desheredó de parte de la fortuna a su padre por la muerte de su nuera— July abrió los ojos como platos— y esa fortuna la ha heredado él.

Su madre sonrió radiante— Entonces tiene dinero.

—Sí, al parecer sí. —dijo haciendo un gesto sin darle importancia— ¿Pero no te parece raro que al poco después de la muerte de su esposa de manera extraña, te cortejara a ti?

—¿Qué quieres decir?

—Mamá, fue casi todo seguido. Muere su esposa, muere el abuelo y después te corteja a ti de manera apasionada para un recién viudo. ¿No te parece extraño?

—Cuando yo le conocí, no sabía que todo eso acabara de pasar. Stuart debía tener diez años. La verdad es que nunca hablamos de su difunta esposa. Me enteré de su muerte por una cotilla en un baile, que al verme bailar con él, decidió avisarme.

—¿Avisarte de qué?

—Decía que Jeffrey se veía demasiado interesado en mí. Demasiado apasionado y que yo era una debutante. Que debía tener cuidado con sus intenciones, pues su esposa acababa de morir y no se casaría de inmediato.

—Así que quería asegurarse de que no te metías en su cama. – puso los ojos en blanco— Cosa que no pasó.

—Shuusss— le apretó el brazo— ¿Quieres que se entere todo el mundo?

—Háblame de tu relación con él. —July se sonrojó— ¡No, mamá! ¡De esa parte no! De sus amigos, sus amantes… yo que sé.

—¡No tenía amantes!— dijo ofendida levantando la barbilla— Me amaba a mí.

—¿Dónde le conociste?

Su madre soltó una risita— Eso fue divertido. Le conocí en el teatro, se equivocó de palco y entró en el nuestro. Era tan agradable, que al final se quedó. A mi madre le pareció bien, pues mi padre también estaba y le conocía.

—¿El abuelo le conocía?— Sefi se tensó mirando a su madre.

—Oh sí. Al parecer pasó por la finca de Devonshire varias veces para comprar caballos, pero yo no lo recordaba. Mi madre me dijo que seguramente había coincidido con él sólo una vez y fue un par de años antes de mi presentación, pues antes de eso yo estaba en el colegio de la señorita Smithson.

—Sigue contando.

—Después de esa noche en el teatro, lo veía todas las noches. –se encogió de hombros— Y nos enamoramos.

—¿Cómo te enteraste que no tenía dinero?

Ella apretó los labios desviando la mirada— Una noche me regaló una flor y me dijo que no podría regalarme demasiadas joyas, pero que tendría todo lo demás. Yo sonreí como sino le diera importancia y cogí el camafeo que llevaba en el escote del vestido, diciéndole que se lo regalaba para que viera que no me importaban.

—El camafeo…— se detuvo en seco otra vez mirando a su madre— ¿Dónde está el camafeo?

Su madre la miró como si estuviera chiflada— ¿Y yo qué sé?

Salió corriendo y su madre corrió tras ella – ¡Cielo, no corras! ¡Te vas a ahogar!

Entró en la casa y le dio la sombrilla a Jenkins— ¿Y el Conde?

—Creo que se ha ido a acostar un rato, milady. — dijo amablemente— ¿Qué tal el paseo?

—Revigorizante. —dijo quitándose el abrigo antes de salir corriendo.

—Me alegro, milady.

—¡Joshepine Anne Radcliffe! –le gritó su madre desde el hall— ¡No corras!

La puerta de su habitación se abrió y su marido salió sin una bota puesta viendo a su mujer llegar corriendo— Cielo, ¿qué haces?

Subir las escaleras corriendo le quitó algo el resuello y tomó aire. Su marido preocupado la cogió en brazos— Estoy bien…

—Te falta el aire…

—Es por subir las escaleras corriendo. Pero estoy bien. — la tumbó sobre la cama y sentado a su lado le acarició sus rizos negros. —No te preocupes.

—No corras, te lo prohíbo.

Parpadeó divertida— ¿Me lo prohíbes?

Él asintió y suspiró de alivio al ver que su respiración se controlaba— ¿Por qué corrías?

Mirando sus ojos azules recordó la conversación con su madre y se sentó de golpe en la cama— ¡El camafeo!

—Cielo, tus joyas ya están en tu joyero. Las he recuperado.

—¿De veras? –sorprendida preguntó –¿El inútil las ha recuperado?

—No es inútil. –su marido se echó a reír— ¿Por qué le tienes tanta inquina?

—¡Casi te mata!

—Casi me mató esa bala. El pobre Walter no tuvo nada que ver.

—Va… da igual. Menos mal que llegué yo. –le agarró del brazo impaciente— ¡Pero no es eso! El camafeo de mi madre. ¿Dónde está?

Stuart frunció el ceño— ¿El camafeo de tu madre?

—¡Sí! Richard me dijo que cuando te contó lo que había oído en el despacho tú le habías enseñado tus pruebas y había un camafeo.

—Sí, había un camafeo. Pero desapareció.

—¿Cuando desapareció?

—No lo sé, cielo. ¿A qué viene eso?

—Escúchame Stuart, es muy importante. Me enviaste las cartas, así que supongo que lo tenías en Londres.

—Todo estaba en una caja.

—¿Cuando viste por última vez el camafeo?

—Cuando se lo mostré a Richard supongo. –se encogió de hombros mirándola pensativo— No, es cierto que en una de sus borracheras, encontré a mi padre llorando con él en la mano.

—¿Y cuando fue eso?

—Yo debía tener diecisiete años. ¿Por qué?

—¿Cuando volviste a ver las cartas?

—El día de su funeral estaba algo enfadado y las leí.

—¿Estaba allí el camafeo?

Stuart se la quedó mirando— ¿A dónde quieres ir a parar, Sefi?

—Es muy importante. ¿Estaba allí el camafeo?

—No. Ya no estaba. Supuse que mi padre se había deshecho de él.

—¿Lo tirarías tú? Si yo te regalara un camafeo… si me amaras y te sintieras desesperado porque yo te hubiera dejado. Si envenenaras a tu hijo porque me odias conservando todo lo demás… ¿te desharías del camafeo?

—No, no lo haría— respondió muy tenso — ¿Qué quieres decir, cielo?

—Quiero decir…— le cogió por los brazos con los ojos brillantes — ¡Que es tu padre quien está detrás de todo esto!

—¿Qué?— Stuart se echó a reír— Cariño, vas a echarte un rato. Creo que no te encuentras bien.

—Escúchame— le rogó— Y no está sólo en esto. El Marqués de Daventry también está metido en ello.

Stuart suspiró negando con la cabeza— Explícate porque me he perdido.

—Ya sé porque querían robar el coche días antes de mi presentación.

—¿Por qué?

—¡Porque quería conocerme! Quería saber cual era yo de las hijas de mi madre. Quería saber como era antes de la presentación. Seguro que sabía que entraría en sociedad en unos días y quería saber cómo era.

—Nena, lo digo en serio. Tienes que descansar.

—¡Tu padre volvió a la ciudad para ver como me hundía! Sabía que tú harías lo que fuera posible por ello. Quería ver como me humillabas ante toda la ciudad insinuando que era bastarda, pero no se esperó que me enamorara de ti y que nos casáramos. ¡Eso para él tuvo que ser una traición! Su hijo, al que había alentado su odio hacia mí, le traicionaba casándose con la hija de la  mujer que lo había abandonado— Stuart palideció y apretó las mandíbulas— Entonces empiezan los problemas aquí y tu tienes que venir  a la finca. Y fuera de sí te dispara dándote por muerto. Pero llego yo y te encuentro, entonces se da cuenta que no es culpa tuya. La culpa es mía porque te he embrujado como mi madre hizo con él y continua con los ataques a los campesinos porque tiene que ocultar lo que piensa hacer.

—¿Qué piensa hacer?

—Matarme, Stuart— susurró mirando sus ojos –Quiere matarme.

Stuart se levantó de la cama y se pasó una mano por el cabello— Eso que dices no tiene ningún sentido. ¡Mi padre está muerto!

—¡Él sabía lo de Voight! ¡Y mando atacar a mi hermana por frustración porque casi no salgo de la casa!

—¡Repito, está muerto!

—¿Y eso cómo lo sabes?— preguntó Martin desde la puerta abierta de la habitación.

—¡Joder! ¡Tú estuviste en el funeral! ¿Cómo puedes preguntar eso?

Su amigo entró en la habitación— Cierto, estuve en el funeral pero no vi su cadáver.

—¡Tenía la cara destrozada!— gritó frustrado— ¡Se había pegado un tiro con la escopeta!

Ese dato encajó aún mejor las piezas del rompecabezas— Cariño, me estás dando la razón.

—¡Mi padre esta muerto! ¿Sino a quién enterramos?

Los tres se miraron y Martin entrecerró los ojos como si se le hubiera ocurrido una idea — ¿A tu tío?

—¿A mi tío?

—¡Está desaparecido!— dijo ella arrodillándose en la cama— Claro, a él no le buscaría nadie.

—¿Y por qué iba a fingir su muerte?

—¡Para que heredaras! Seguro que tenía deudas ¿verdad? ¡Y para no perderlo todo fingió su muerte!—Stuart dio un paso atrás asombrado— ¿Tenía deudas?

—Sí— susurró su marido— Bastantes.

Sefi se llevó la mano al pecho— Dios mío, Stuart. ¿Sabes todo lo que esto implica?

—¿Aparte de que no es Conde?— preguntó Martin divertido con el asunto.

Ella le fulminó con la mirada— ¡No! ¡Implica que a su padre está desquiciado y una persona en ese estado es muy peligrosa!

—Ah, eso también.

Stuart se pasó las manos por la cara como si intentara despejarse. –Esto no está pasando.

—Y cariño, no sabes algo más.

—Dios mío ¿qué?— le gritó.

—Creo que mató a tu madre.

—Joder, Stuart. — dijo Martin perdiendo la sonrisa.

—Conoció a mamá dos años antes de su presentación, cielo.

—¿Y eso qué?

—Creo que tu madre le estorbaba para cortejar a mi madre en su presentación.

—Mierda. — Martin apretó los labios— Eso es una especulación.

—¡Todo es una especulación!— gritó su marido — ¡No hay pruebas de nada!

—¡El camafeo no está! Estoy segura que lo conservó. ¡Se lo llevó con él! ¡Su pieza más preciada! ¡No la pudo dejar!

—¿Y de qué vive?— preguntó Stuart intentando hundir su historia.

—De su mujer.

—¿De mi tía?

—Estoy segura que le envía dinero. Yo lo haría por mi marido. — dijo levantando la barbilla. —Aunque no me llevara bien con él, intentaría mantenerle.

—¡Pero no es su marido! Si es mi padre, ella tuvo que darse cuenta ¿no crees?— preguntó burlándose.

—Le daría alguna excusa para el cambio de letra en las cartas ¡No lo sé! ¡Pero tienes que reconocer que es una teoría sólida! ¡Y tiene sentido!

—¿Cómo va a tener sentido si has resucitado a mi padre?— le gritó como si fuera estúpida.

Sefi palideció por su tono. Estaba fuera de sí y ella se mordió el labio inferior sintiéndose dolida.

—Stuart, no me parece una teoría tan descabellada.

—Se lo ha inventado todo por el odio que le tiene a mi padre— dijo mirándola con rencor.

—Stuart…— lo miró asombrada— ¿En serio crees que diría algo así…

—¡Sí! ¡Creo que lo harías porque le odias! ¡Crees que él te hizo daño e intentas hundir su memoria, pero no voy a consentirlo! –le gritó— ¡Como has dicho antes, traicioné su memoria al casarme contigo pero no pienso consentir esto!

Sefi pálida como las sábanas, reprimió las ganas que tenía de llorar porque seguía sin confiar en ella y su dolor se reflejó en sus ojos azules, pero aún así dijo sin dar marcha atrás— Está loco y …

Stuar se acercó y la agarró por el cabello de la nuca levantando la mano— Ni se te ocurra…

—¡Stuart!— gritó Martin acercándose a su amigo y cogiéndolo del brazo— ¿Qué estás haciendo, amigo? Suelta a tu esposa.

Su marido mirándola como si la odiara, apretó el cabello de su nuca mientras los ojos de Sefi se llenaban de lágrimas— No pienso dejar que hundas su memoria. ¡Nunca vuelvas a hablar de mi padre!

Una lágrima cayó por su mejilla y él la soltó mirándola con asco. Martin sorprendido vio como salía de la habitación –Condesa…

—Déjeme sola, por favor— dijo cubriéndose la cara de la vergüenza. –Se lo ruego…

—Por supuesto, Condesa.

Escuchó como cerraba la puerta y ella se echó a llorar tumbándose en la cama. Que después de todo lo que le había dicho, la tratara con tanto desprecio le dolía en el alma. Ni siquiera lo había dudado. Estaba seguro que ella lo había dicho para hacerle daño. Lo había visto en sus ojos. Incluso cuando le había dicho que le amaba, seguía dudando de ella.

Capítulo 12

Desgarrada se pasó todo el día en su habitación sin ver a nadie. Su madre quiso visitarla cuando no bajó a comer, pero le pidió a Susan que le dijera que no quería ver a nadie. Se cambió de habitación yendo a la suya, porque ya tenía arreglado el cristal y no pensaba compartir la cama con él. Cuando llegó la noche la doncella se acercó a ella con una bandeja— Llévatelo— dijo sentada en la cama mirando el fuego— No tengo hambre.

—Milady, tiene que comer algo. — dijo preocupada— Acaba de salir de una enfermedad muy mala y todavía no está recuperada. Recaerá sino come.

Ella la ignoró y su doncella dejó la bandeja sobre la mesilla— Tiene que comer, milady. Si su suegro va a por usted, tiene que tener todas las fuerzas.

Miró sorprendida a la doncella— ¿Lo sabes?

—Lo sabe toda la casa y todos le dan la razón. — susurró apretándose las manos. –Al parecer el Conde era un rufián, milady. Trataba mal a su primera esposa. Los que trabajaban aquí lo saben bien.

—Oh, Dios mío.

—Y todos hablan de la obsesión por su madre. Estaba loco por ella. Jenkins está seguro de que tiene razón y ya ha tomado medidas para protegerla, milady.

—¿Medidas?

—Un lacayo no se separará de la puerta.

—Dile que se vaya. — dijo asustada— ¡Si Stuart se entera de lo que piensan, lo pagará conmigo!

—Tranquila, milady. No se enterará. Somos muy discretos. Ahora coma, que tiene que estar fuerte. — le colocó la bandeja sobre las piernas— Después pensaremos lo que vamos a hacer.

—¿Vamos a hacer?

—Tiene que descubrirlo ante su marido. El muy canalla no va a destrozar también su matrimonio. Le venceremos.

—¿Siguen los ataques a los arrendatarios?

—Después de lo de su hermana no hemos oído nada más. Afortunadamente el Marqués no tiene fiebre, así que se repondrá pronto. El Barón ha estado hablando con él. Yo creo que la cree a usted e intentará ponerlo de su lado para hacer entrar en razón a su marido.

—¿Mi madre se ha enterado de algo?

—No que yo sepa. Se ha pasado la tarde con sus hermanas en el salón bordando.

—Dile a mi padre que venga. –en ese momento se dio cuenta que no había avisado a su padre. Tenía que ponerlo sobre aviso por si el Conde quería hacer daño a su madre.

Cuando llegó su padre vestido con traje de noche – ¿He interrumpido tu cena?— preguntó ella forzando una sonrisa.

—No, cielo. Todavía estamos en el salón tomando el jerez. — se acercó a la cama y se sentó a su lado apretando los labios cuando vio que casi no había cenado— ¿Tengo que llamar al médico? No tienes buen aspecto. — la miró a los ojos que estaban rojos por sus lágrimas derramadas— Has estado llorando.

—Papá tienes que proteger a mamá.

Su padre frunció el ceño— ¿Qué quieres decir?

Le contó su teoría y su padre se tensó enderezando la espalda— Cuantas más vueltas le doy, estoy más segura que ha sido él. — dijo angustiada— Pero Stuart no me cree.

—Es su padre a quien acusas.

—Lo sé…— una lágrima cayó por su mejilla— Me odia por lo que le he dicho.

—Ya me parecía que estaba muy tenso ahí abajo. — su padre suspiró pasándose la mano por su cabello rubio —No te preocupes por tu madre. No me separaré de ella.

Sefi asintió y George la miró fijamente— Y tú no saldrás de la casa. ¿Me has entendido?

—Sí, papá. — respondió a la orden de su padre.

—Ahora sé buena y comételo todo.

—No tengo hambre. Puedes decirle a Susan que venga ¿por favor?

Su padre se levantó y le dio un beso en la frente antes de incorporarse— Hija, sé que estás decepcionada por la reacción de tu marido, pero tienes que tener en cuenta que todo es muy doloroso para él.

Ella asintió— Lo sé.

—No tomes en cuenta palabras dichas en un momento de furia.

Vio salir a su padre pensando en ello y entonces se dio cuenta que tenía razón. Ella no era de las que se tiraba en una cama a llorar.

Entrecerró los ojos mirando el fuego— ¿Quieres guerra, Conde? La vas a tener. No vas a quitarme a tu hijo.

Su marido no apareció por la habitación esa noche, lo que la deprimió a la vez que se ponía furiosa por su comportamiento. Al final la furia prevaleció y cuando dos días después seguía ignorándola tanto de día como de noche y no había ido ni siquiera a visitarla en su habitación para ver si se encontraba bien, Sefi decidió que ese comportamiento se lo haría pagar.

Al cuarto día se levantó y se vistió con uno de sus vestidos de mañana que habían llegado de Londres. Estaba preciosa con su vestido blanco con flores bordadas y su cabello recogido en un elaborado moño con tres rizos negros cayendo sobre su hombro  izquierdo— Está preciosa, milady.

—Gracias Susan, pero es gracias a ti. Yo no he hecho nada.

La doncella soltó una risita y ella fue hasta la puerta. —Espere milady, échese perfume.

Le acercó el frasquito y le echó unas gotitas en el cuello y en la sien. –Perfecta. Déle duro, milady. Debe hacerle ver quien manda. Debe ser suave, pero con mano de hierro.

Asintió tomando aire y salió de su habitación. Cuando bajaba las escaleras sujetando con una mano su voluminosa falda, Jenkins la admiró— Permítame decirle milady, que nunca la había visto más hermosa.

—Se lo permito, Jenkins. — dijo soltando una risita. — ¿Están desayunando?

—Todos están desayunando, milady.

—¿Mis hermanas también?

—Sí, milady. Lady Judith está algo disgustada milady, porque no ha podio verla estos días. ¿Se encuentra mejor?

—Sí, Jenkins. Mucho mejor. Gracias.

—Me alegro enormemente.

Entró en la sala del desayuno y todos se quedaron en silencio al verla. Ella sonrió— Me miráis como sino me hubierais visto nunca. –ignorando a su marido fue hasta su derecha para sentarse en su sitio— Buenos días a todos.

Judith saltó de su silla y se tiró a su cintura antes de que llegara a su silla— No te vas a morir ¿verdad?

—¡Claro que no! –dijo sorprendida –¿Quién te ha dicho algo así?

—Gladys dice que se te ha roto el corazón y si se rompe el corazón uno se muere. Pero lo pegaremos. Mamá me dará esa cosa que pega y te lo arreglaremos. –lloriqueó con lágrimas en los ojos y Sefi no supo qué decir — ¿Verdad que sí, mamá? Le arreglaremos el corazón a Sefi.

Miró a su madre que se estaba limpiando las lágrimas con la servilleta y gimió interiormente porque al parecer su humillación era conocida por toda la casa. Forzó una sonrisa y cogió en brazos a su hermana acariciando sus rizos rubios. –No tengo nada roto y debo decir que Gladys tiene la lengua muy larga. –miró a su hermana que se sonrojó ocultándose detrás de un libro. – ¿Se la cortamos, Judith? Así sabría cuando debe abrir la boca y no asustar a su hermana pequeña.

—Eso sería una pena, Condesa. — dijo Martin divertido sentado al lado de Gladys –Alguien que lee a Homero debe tener lengua para gritar de horror.

Gladys lo miró como si fuera un sacrílego y él se echó a reír a carcajadas— Una pena que no pueda esperar, Martin. — dijo su madre.

—Anda nenita, sigue desayunando. — le dio un beso en la mejilla y la dejó en el suelo. Su hermana volvió a su sitio y ella miró a su marido que estaba realmente tenso. Se sentó en su sitio y sonrió a Regina que la miraba con los ojos entrecerrados— ¿Cómo está tu prometido, Regina?

—Seguramente peleando con el valet de Stuart para levantarse de la cama.

—Me alegro de que se encuentre tan bien. ¿Y cuando es la boda?

Regina se sonrojó— No lo sé.

—Padre, es hora de que vayas a llamar al cura. — dijo sonriendo a Jenkins que le sirvió él mismo el té.

—En cuanto termine de desayunar. — dijo su padre mirando a Regina con los ojos entrecerrados.

—Oh, no hace falta. — dijo su hermana avergonzada.

—Sí hace falta. Te recuerdo que tu reputación está destrozada porque te has ido sola con él varias horas. — dijo mirando a su hermana fijamente. —Y espero que no lo discutas.

—No, pero es que esperaba…

—Yo también esperaba muchas cosas y me casé tirada en una cama con el cuerpo dolorido. — dijo cortando la conversación.

Regina la miró con la boca abierta antes de mirar a su marido que parecía realmente enfadado, pero Sefi lo ignoró aunque sentía su furia y sonrió a Martin— Veo que continua con nosotros. Me agrada mucho que se haya quedado.

—Gracias, Condesa.

—Por favor, llámeme Sefi. Se quedará un tiempo ¿verdad?— preguntó mirándolo a los ojos, para que entendiera que le necesitaba y el Barón perdiendo algo la sonrisa asintió

—Por supuesto Condesa, digo Sefi.

Ella se echó a reír por su lapsus y se sirvió unas salchichas con unos huevos revueltos.

—¿Qué vais a hacer esta mañana?— preguntó en general.

—Hace un día precioso. –dijo Regina mirándola con los ojos entrecerrados— ¿Qué tal si pintamos en el jardín?

—Oh, es una idea estupenda. No sé si tenemos materiales de pintura. — miró a Jenkins que asintió— Sí que tenemos, estupendo. Pasaremos una mañana divertida.

Miró a su marido y levantó una ceja al ver que estaba furioso— ¿Y tú, querido? ¿Que vas a hacer esta mañana?

—Vamos a recorrer la finca a caballo. — dijo Martin evitando que contestara— Para ver qué arreglos tendrá que hacer por los ataques.

—Perfecto. Los arrendatarios son lo primero. — sonrió sin dejar de mirar a su esposo. –Me alegra mucho que te tomes tus responsabilidades tan en serio.

A nadie se le pasó desapercibido la ironía en su voz y Stuart estuvo a punto de estallar.

—Hija, ¿no deberíamos revisar la casa para decidir lo que vas a cambiar?

—Mamá, hace una mañana preciosa. Lo haremos esta tarde.

—Martin ¿has terminado? —preguntó Stuart de malos modos.

Martin que estaba mirando a Gladys de reojo mientras bebía su té, se sorprendió levantando la vista y respondió algo confuso— Sí, claro.

Stuart se levantó tirando la servilleta sobre su plato y ella lo miró con disgusto porque las manchas no saldrían. Al levantar la vista arqueó una ceja porque su marido la miraba de pie a su lado y dijo con una sonrisa— Que disfrutes del día.

Él apretó los labios saliendo del comedor a toda prisa con Martin.

—Ya que estamos solos, tengo algo que contaros. — dijo haciendo un gesto al servicio para que se fueran.

—¿Que ocurre, hija?

Miró a su madre a los ojos— Que no voy a dejar que Jeffrey me lo quite, eso es lo que pasa. Y esto es lo que voy a hacer.

Estaba sentada en el jardín pintando a Judith cuando Regina le dijo a su madre— Mamá, hace demasiado sol. Deberíamos entrar.

—Sí, querida. –dijo su padre recogiendo el libro que estaba leyendo de la mesa a la que estaba sentado — Además casi es la hora del almuerzo.

Su madre miró a su alrededor pero su marido la cogió del brazo— Vamos dentro, July.

—Pero…

—Mamá, no querrás quemarte tu hermosa piel ¿verdad?— preguntó Sefi mirándola a los ojos— Haz lo que te dice papá.

Judith salió corriendo detrás de una mariposa y Sefi salió corriendo tras ella. – Ven aquí, que todavía te estoy pintando.

—¡No! Eso me aburre. ¡No puedo moverme!

—De eso se trata. Si te mueves no te puedo pintar. —corrió tras Judith y consiguió cogerla cerca de los setos recortados que formaban un pequeño laberinto. –la besó en la mejilla haciéndola reír y cuando escuchó un movimiento tras ella, le susurró –Ahora, Judith.

La soltó sonriendo y la niña se alejó corriendo hacia la casa justo cuando la sujetaban por la cintura tirando de ella dentro del laberinto, tapándole la boca con una mano mientras con la otra le colocaban un cuchillo en el cuello.

Cerró los ojos sintiendo el filo del cuchillo cortándole su delicada piel y rezó porque no apretara más.

—La zorra de tu madre ya me jodió una vez. Tenía que haberla matado para que otra zorra como tú no hiciera lo mismo con mi hijo. — le dijo el hombre que la sujetaba mientras tiraba de ella hacia atrás. Sorprendentemente no estaba tan nerviosa como esperaba y llevó las manos a sus caderas tirando con fuerza de su vestido. El padre de Stuart tiró con fuerza de ella –No te detengas o te mato.

Caminando hacia atrás le siguió y resbaló con el césped húmedo. Gimió cuando el filo del cuchillo la cortó.

—¡Maldita zorra! Ten cuidado o tendré que matarte aquí y no quiero que encuentren tu cuerpo. Quiero que piense que le has abandonado como tu madre hizo conmigo. ¿Crees que no me entero de lo que pasa en la casa? Lo sé todo. Los rumores llegan hasta el pueblo. ¿Cómo te has atrevido a casarte con él?— siseó furioso —Puta asquerosa. Seguro que estás preñada de otro, como tu madre lo estaba de mí cuando se casó. La muy zorra. Decía que me amaba mientras me la follaba y luego se iba de paseo con ese cornudo. Se casó con él por dinero ¿sabes? Zorra traicionera. Pero cuando vea tu cuerpo destripado colgado de un árbol, entenderá el mensaje.

Ahí si que Sefi empezó a asustarse, porque primero decía una cosa y después otra. Primero que no quería que encontraran su cuerpo y después que la destriparía. Con un loco así no podría negociar. Sólo podría mostrarse sumisa y rezó porque su hermana pequeña lo hubiera entendido.

Llegaron a la otra salida del laberinto y tiró de ella hasta un caballo que estaba oculto tras los árboles.

—Sube y como abras la boca te acuchillo aquí mismo.

Tuvo que soltarla para que subiera al caballo, mientras su cuchillo estaba en su costado y le miró de reojo. No se parecía en nada al hombre del cuadro que había visto en la habitación de Stuart. Estaba más gordo y tenía las mejillas sonrojadas, seguramente por el alcohol que había tomado a lo largo de los años. Su cabello estaba canoso y sus ojos inyectados en sangre. Cuando se subió tras ella el cuchillo volvió a su garganta y ella cerró los ojos al sentir como una gota de sangre bajaba por su escote. Aquello definitivamente no había sido buena idea. Atravesaron el bosque y vio que se acercaban a una casita de madera.

—Ya hemos llegado. Ya ha llegado tu hora. Te juro que vas a pagar todo lo que has hecho. Después me encargaré de la puta de tu madre.

Sin preveer lo que iba a hacer, gritó cuando la tiró del caballo al suelo. Su mejilla se hirió con una piedra del suelo y se asustó cuando vio la sangre en su nariz al intentar levantarse. La risa del padre de Stuart la hizo estremecerse de miedo.

—Ya no eres tan hermosa ¿verdad?

Sefi no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas y miró a su alrededor buscando una salida. El pie del Conde en un golpe seco contra su espalda la volvió a tumbar en el suelo y asustada intentó arrastrarse.

—Eso es, arrástrate como la serpiente que eres.

Entonces Sefi se dio cuenta que iba a jugar con ella un rato antes de matarla y supo que si divertía lo suficiente alargaría aquella situación. No le quedaba otra solución.

Se volvió mirándolo sobre ella y le rogó con los ojos llenos de lágrimas. — No me mate.

Sonriendo diabólicamente colocó la punta del cuchillo bajo su ojo y ella intentó apartar la cara, pero él arrodillando una pierna la cogió por el cuello inmovilizándola.

—Creo que voy a saltarte un ojo. Primero uno, después el otro. –la miró atentamente y pareció ver algo en ella, porque apretó los labios con disgusto— Eres igual que tu madre— susurró— La misma piel, los mismos labios, la misma nariz…

Pasó el cuchillo por la mejilla sana y lo bajó hasta sus labios— Como he añorado esos labios— la punta de su cuchillo pasó por su labio inferior. Empezó a bajar la cabeza y Sefi abrió los ojos al darse cuenta que iba a besarla, pero en el último momento se apartó de golpe propinándole un tortazo que le volvió la cara— ¡Maldita zorra! Quieres encandilarme a mí también ¿verdad?— la agarró por la cabellera y tiró de ella con fuerza para levantarla.

Sefi gritó de dolor intentando cogerle la mano para que la soltara – ¡Siempre provocando! ¡Siempre queriendo que caiga rendido a tus pies! ¡Pues no va a pasar!— levantó el cuchillo y al hacerlo la cortó en el brazo. Sefi gritó histérica porque se dio cuenta que su plan no había funcionado y no sabían dónde estaba. ¡Iba a morir allí!

Aunque la tenía agarrada por el cabello sujetó la muñeca que sostenía el cuchillo e intentó arrebatárselo cortándose la mano. Jeffrey levantó la mano para apartar el cuchillo de ella y Sefi gritó desgarrada al darse cuenta de que la mataría en ese momento.

—Te encontrarás con tu madre muy pronto— dijo con voz heladora. El sonido del disparo lo sobresaltó como a ella y al ver que no se me movía, Sefi dio un paso atrás temblando. Él pareció darse cuenta que se escapaba y gritó con el cuchillo en alto yendo hacia ella, justo antes de oír otro disparo, que le dio en la cabeza tirándolo sobre ella. Sefi del peso cayó hacia atrás con él encima y la sangre del Conde empezó a empaparla. Gritó aterrada antes que alguien quitara su cuerpo de encima y entonces lloró de alivio al ver a su padre con un arma en la mano. –Papá…

—Dios mío, hija. – dijo levantándola – Por un momento te perdimos y Jenkins tuvo que ir por otro lado.— cuando la tuvo de pie la cogió en brazos y escucharon la voz de Jenkins llamándolos a gritos.

—¡Aquí!

El mayordomo apareció corriendo con el señor Calvin que llevaba una escopeta.

—¡Dios mío, Condesa!— dijo el hombre palideciendo.

—¡Traigan el caballo!

Sefi en shock por todo lo que había pasado los miraba en silencio con los ojos como platos y ni se dio cuenta de que la subían al caballo. Su padre agitó las riendas y salieron a galope. – ¿Papá?

—Estoy aquí, cielo. Estoy aquí. —la apretó contra él— Y te vas a poner bien.

Cuando llegaron a la entrada de la casa, los hombres y varios lacayos se disponían a salir a buscarlos. Estaban armados y Stuart gritaba a unos y a otros. Al oír la voz de su marido sintió que las lágrimas rodaban por su cara llena de la sangre de su suegro. Alguien gritó y Stuart se giró sobre su caballo como los demás. Palideció al verla y se bajó de su montura corriendo hacia ellos— ¿Sefi?

Su esposa no le contestaba y su padre gritó – ¡Un médico!

—Sefi ¿estás bien?— intentó cogerla, pero ella gritó histérica intentando evitarle sobresaltando al caballo. Stuart lo cogió por el bocado mientras Martin se acercaba cogiéndola de los brazos de su padre. Su marido los miraba pálido como la nieve— Dios mío ¿qué le ha pasado?

—Tu padre. Eso ha pasado. — dijo George mirándolo con furia en los ojos— No la creías y cometió una locura. No te la mereces y si sobrevive, me la llevaré conmigo de vuelta a Londres.

Los gritos de su madre desgarrada hicieron que George saliera corriendo. Las chicas también gritaron llamando a su hermana y Stuart todavía sin aliento entró en la casa para ver como Richard bajaba las escaleras corriendo, para apartar a Regina que tocaba la cara de su hermana llena de sangre. Martin la subió hasta su habitación, mientras todos la seguían.

—Milord— dijo Jenkins sorprendiéndole. – ¿Quiere que haga algo con el cuerpo del Conde?

—¿Qué?— todavía no entendía nada.

—El cadáver de su padre está en el bosque. ¿Debo hacer algo?

—¿Qué ha dicho?

Las palabras de su mayordomo fueron como un mazazo en su cabeza que le abrió los ojos— ¿Mi padre le ha hecho eso?

—Menos mal que el Conde los encontró, milord. No sé lo que habría pasado entonces. La habría matado. Afortunadamente el Conde disparó a su padre, milord. Y eso que milady decía que no sabía disparar. No falló.

Pálido apartó a Richard de delante de la puerta para entrar en la habitación de su esposa donde estaba rodeada de mujeres llorando. Incluso su doncella estaba llorando mirando a su señora sin hacer nada— ¡Apartaos!— gritó furioso acercándose a su mujer— ¡Dejar de llorar! ¡Se va a poner bien!

Sintió que su alma se retorcía al ver la sangre sobre su cara y el escote hasta manchar su vestido. El corte de la cara y el brazo, estaban manchado el edredón de seda.

–Mi Dios. — susurró haciendo que lo mirara a los ojos.

—Vete— dijo en voz baja —Ahora no quiero verte.

Él no le hizo caso y fue hasta la jarra de agua echándola en la palangana. Cogió una toalla y la mojó acercándose después para empezar a limpiar su cara, pero ella se apartó—Déjame ayudarte, cielo. — le rogó.

—Ahora ya no necesito tu ayuda. Mi madre se encargará. —dijo empezando a temblar de los nervios sin darse cuenta.

—Claro que sí, hija. — dijo cogiendo la toalla de la mano de su yerno y sentándose a su lado— Mi niña, te dije que era una locura — dijo entre lágrimas limpiando su frente —exponerte de esta manera.

Su hermana Regina lloraba desconsolada abrazada a su prometido.

—Sí que funcionó. — dijo con voz temblorosa.

—Hija, perdimos el rastro. Fue un milagro encontrarte en pleno bosque. —dijo su padre muy nervioso.

—¿No funcionaron las bolsas de sal para dejar el rastro?— preguntó Regina asombrada antes de echarse a llorar— ¡Pero si siempre han funcionado!

—¡Ese era un juego de niñas y esto es la cruda realidad!—gritó su padre — ¡Esto podía pasar y os lo dije! ¡Nunca me hacéis caso, pero esto se acabó! ¡A partir de ahora haréis lo que yo os diga!

Todas ignoraron a su padre para mirar como Susan acercaba la palangana para que su madre aclarara el trapo lleno de sangre. Cuando llegó a su mejilla herida apretó los labios y su madre se echó a llorar.

—No llores, mamá. Me voy a poner bien.

—Claro que sí. Si después de caerte de un primer piso y de sobrevivir a una pulmonía, esto no es nada.

Stuart estaba en silencio mientras la furia le recorría— ¿Estáis diciendo que mi esposa ha tendido una trampa a mi padre para cogerlo? ¿Es eso?

Regina entrecerró los ojos por su tono— ¡Tú no la creías!

—¡Es mi esposa! –les gritó a todos dejándolos en silencio —¿Cómo se os ocurre hacer esto a mis espaldas?

—Mi esposo me cree cuando le hablo. — dijo su madre tensándose.

—¿De veras?— dijo Stuart mirándola con el ceño fruncido— Será porque no la conoce realmente, milady. Sino no creería ni una palabra de lo que dice.

—¡Stuart!— gritó ella desde la cama aterrada por lo que insinuaba.

—¿Qué quieres decir yerno?

—¿Quiero decir? ¡No quiero decir nada! ¡Que se lo diga su mujer ya que es tan sincera!

Aterrada porque estaba destruyendo la confianza de su padre en su madre gritó de dolor y Stuart la miró a los ojos dándose cuenta de lo que había hecho— Cielo…— dio un paso hacia ella pero Sefi gritó más fuerte.

—¡Sal de la habitación, Stuart!— gritó Richard cogiéndolo del brazo.

—¡Suéltame!— se soltó de su amigo con fuerza y dio otro paso hacia su mujer, que le miró con lágrimas en los ojos como si le hubiera destrozado el alma— Sefi… yo…

—¡Aléjese de mi hija!— gritó su padre apartándolo de un empujón. Richard y Martin lo cogieron cada uno por un brazo, tirando de él hacia la salida.

—¡Josephine!

Ella gimió y se encogió en posición fetal mientras seguía llorando. Su madre intentó consolarla pero sólo el médico lo consiguió, dándole algo para que se quedara dormida. Suspiró de alivio cuando el sueño llegó.

Capítulo 13

Cuando se despertó le dolía el brazo, la cara y la mano. También el cuello, aunque en menor medida. Susan estaba sentada en una silla a su lado, cosiendo uno de sus calzones.

—Susan…— susurró sintiendo la lengua hinchada.

—Oh, milady. — se levantó dejando los calzones sobre la silla — ¿Cómo se encuentra?

Iba a decirle que tenía sed cuando un vaso apareció ante su cara. Le levantó la cabeza para que pudiera beber como si estuviera muy enferma.

La puerta de comunicación con la habitación de su marido y Stuart apareció sólo con los pantalones puestos. Se tensó al verlo entrar en su habitación y entrecerró los ojos— Cielo, ¿cómo estás?

Le hubiera perdonado todo pero que hubiera intentado hacer daño a su familia otra vez, no se lo perdonaría nunca.

—Quiero que te vayas.

Stuart palideció al oír su voz ronca y Susan ignoró la orden que le dio con la cabeza para que los dejara solos.

—¿No me has escuchado? Quiero que te vayas de mi habitación.

—Sefi, sé que tenía que…

—Tenías que haber hecho muchas cosas, pero no cumpliste ninguna. —se sentó en la cama apoyándose en la mano sana— Ahora sal de mi habitación.

Su actitud era fría al igual que sus ojos— Lo siento, no medí mis palabras.

—Es algo que has hecho incluso antes de conocerme. Seguramente no podrás cambiar pero yo ya no lo soportaré más. Ya no soportaré más que me hagas daño. Vete.

—Lo dices como si fueras a dejarme.

—Eso es precisamente lo que pienso hacer en cuanto me recupere.

—Pero…

—¡Mírame la cara, Stuart!— le gritó señalando el corte en su mejilla — ¡Mírame! Esto me lo ha hecho tu padre.

—Ese absurdo plan…

—¡Tenía que hacer algo antes de que le pasara algo a alguien más!

—Si hubieras esperado, le habría atrapado.

—¿Estás diciendo que me creías?—tuvo la decencia de sonrojarse— Lárgate de mi habitación. Me das pena.

—¡No digas eso!— le gritó haciendo jadear a Susan.

—Sí. — respondió ella retándole con la mirada— Me das pena. Yo te quería. — sintió que iba a llorar y lo odiaba— Y tú no confiaste en mí. Has intentado dañar a mi familia de nuevo con tus fantasmas. Pero esto se acabó.

—Lo arreglaré, hablaré con tu padre y le diré que todo era mentira.

—Has conseguido sembrar la duda, lo he visto en sus ojos y te odio por eso.

—No me dejarás. — había rabia en su voz y ella se limpió una lágrima –Sefi, no me dejarás.

—Pienso pedir el divorcio en cuanto llegue a Londres.

—No te lo darán. Lucharé contigo para evitar que ocurra.

—Como si tengo que recurrir a la reina.

Stuart se acercó sorprendiéndola, la abrazó pegándola a su cuerpo y enterró la cara en su cabello— Por favor, no me dejes. — Había desesperación en su voz pero ella no podía dejarlo pasar, así que no respondió su abrazo. Al darse cuenta, él la dejó suavemente sobre la cama y sentado a su lado la miró a los ojos— Puede que ahora me odies por no creerte y por hacerte daño, pero volverás a amarme.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no has dejado de hacerlo. El amor que sientes por mí está ahí dentro y se ha escondido porque está asustado y dolido, pero volverá a salir. — los ojos de Sefi se llenaron de lágrimas— Puede que no ahora, pero en unos meses volverás a amarme. —negó con la cabeza y él forzó una sonrisa— Claro que sí. Lo conseguiré. ¿Y sabes por qué?

—No.

—Porque no puedo vivir sin ti, cielo. Me di cuenta cuando casi te mueres de pulmonía y no voy a dejarte ir jamás. Eres parte de mí, preciosa. Te necesito y sé que tú me necesitas a mí.

Dicho eso salió de su habitación dejándolas con la boca abierta— ¿Acaba de decir que me ama?

—Sí, milady. — dijo Susan limpiándose las lágrimas— Nunca había visto a un hombre expresar su amor y ha sido….

Algo se removió en su pecho y miró a su doncella con los ojos brillantes de alegría— ¿Seguro que lo ha dicho?

—No lo ha dicho, pero como si lo hubiera dicho. ¿No cree, milady?

—Sí. — susurró tumbándose en la cama. — ¿Y ahora qué tengo que hacer?

—No tengo ni idea.

La verdad es que ella tampoco tenía idea de lo que tenía que hacer, así que habló con la mujer que conocía que tenía más experiencia con los hombres. Su madre.

—¿Qué debo hacer?

Se miraron a los ojos y su madre sonrió acariciando su frente — ¿Le amas?

—Sí. Me enamoré de Stuart el día que se acercó a mí para presentarse. –sonrió divertida— ¿Te acuerdas de la patochada de Napoleón? Intentaba hacerme rabiar, pero se la devolví con elegancia.

—Saltaban chispas entre vosotros. — recordó su madre— Parece mentira que sólo hayan pasado unos meses con todo lo que ha ocurrido. —le acarició la mano distraída.

—¿Os he dado muchos sobresaltos, verdad?

—La culpa es mía. — reconoció su madre — Si hubiera sido sincera con tu padre, con Stuart y contigo, nada de esto habría pasado.

—Estaba loco, mamá. Hubiera dado lo mismo.

—¿Crees que mató a su mujer por mí?

—Sí, realmente lo creo.

—Pobre mujer.

—De la que te libraste.

Se miraron a los ojos y de repente se echaron a reír histéricas. – ¿Qué ocurre aquí?

Stuart las miraba desde la puerta de su habitación cruzado de brazos, apoyado en el marco de la puerta. Tenía una ligera sonrisa en la cara pero Sefi se dio cuenta que estaba algo inseguro.

—Le estaba pidiendo consejo a mi madre.

Esas palabras tensaron a Stuart, que se enderezó— Ya veo. ¿Y que opina mi suegra?

—Opino que vamos a irnos a Londres en cuanto consiga casar a Regina con ese Marqués de manos largas.

—Sefi no se mueve de aquí. — dijo él muy serio.

Su madre levantó una ceja y miró a su hija— ¿Piensa que te vamos a llevar?

—Sí, mamá.

—¿Y por qué piensa eso?

—Porque le he dicho que le dejaría, mamá.

—¡No pensarás pedir el divorcio! Te acabas de casar.

—Eso suegra, dígale que no puede pedir el divorcio.

Las dos lo miraron como si fuera idiota y Stuart levantó las manos en son de paz.

—Vale, permaneceré callado.

—Hija, no puedes divorciarte. Puedes dejarle, pero no divorciarte.

—No, suegra no vaya por ahí.

—¡Cierra el pico!— dijo su suegra enfadada— Todo esto es culpa tuya. Ella lo ha dado todo por ti ¿y tú que haces? ¡Nada! ¡Sólo le gritas, la llamas zorra por la tontería del jerez, le provocas una pulmonía por tu estupidez y tantas cosas más que ni me acuerdo!— le gritó a la cara— ¡Eres un yerno pésimo y espero que lo arregles porque sino pienso patearte el culo por toda Inglaterra!— miró a Sefi que se había quedado con la boca abierta— Y en cuanto a ti, te has casado con este desastre, así que tendrás que soportarle. Cuando le des un hijo, lo dejas y punto. –de la que se iba, le guiñó un ojo a su hija dejándola de piedra. ¿Estaba intentando ayudarla?— ¡No pienso dejar que vuestras ridiculeces, estropeen el futuro de mis niñas! ¡Os habéis hecho la cama y ahora dormiréis en ella!— gritó cerrando de un portazo.

Atónita miró a su marido que sonreía de oreja a oreja— Ya la has oído.

—Sí, la he oído. — dijo con rencor— He oído que después de darte un niño puedo dejarte.

—Eso no pasará todavía. No pienso tocarte. — dijo satisfecho consigo.

—Olvidas que ya me has tocado. — dijo maliciosa —Y mucho hasta tu berrinche por lo de tu padre.

—¿Qué quieres decir?

—Que no hace falta que me toques más. — se tumbó dándole la espalda y sonrió abrazando su almohada.

Su marido carraspeó tras ella— Cielo…

—¿Si?

—¿Me estás diciendo que vamos a ser padres?

Le miró sobre su hombro— Te creía más listo.

—¿Eso es que sí o que no?

—Pues sí.

De repente Stuart se echó a reír y la cogió en brazos con sábanas y todo. Ella chilló sorprendida antes que la besara en los labios y después la dejó delicadamente sobre la cama como si se hubiera dado cuenta de lo que había hecho.

—¿Estás bien? ¿El bebé está bien?— había tanta preocupación en su voz que ella sonrió— Mi padre te hizo daño y…

—Estoy bien.

—Me has hecho muy feliz.

—Pues muy bien. — se volvió a dar la vuelta dándole la espalda y sintió como cogía uno de sus rizos.

—Cielo…

—¿Qué?— dijo aparentando aburrimiento.

—¿Vas a estar mucho tiempo enfadada?

—¿No te lo he dicho ya?

—Sí, pero no te creo. Porque me quieres.

—Deja de decir eso.

Se quedaron en silencio unos minutos y Sefi se mordió el labio inferior arrepentida. Era increíble con todo lo que había hecho con ella, que ahora se arrepintiera por torturarle un poco. Estaba mal de la cabeza.

—¿Te duele la mejilla?

—Sí. Y la mano y el brazo.

—¿Llamo al médico?

Se giró para mirarlo— ¿Qué demonios te pasa?

Stuart sorprendiéndola la besó apasionadamente y la cogió por la cintura pegándola a su pecho. Cuando se separó de ella ya no le dolía nada y atontada le miró a los ojos.

—Lo siento preciosa, pero lo conseguiré. Conseguiré que me ames de nuevo.

Abandonó la habitación dejándola con una sensación extraña en la boca del estómago. ¿Debía perdonarle? ¿Debería hacerse la dura un poco más de tiempo? Le había hecho daño y estaba arrepentido. Pero también se había arrepentido las veces anteriores y lo había vuelto a hacer. Si no confiaba en ella, aquel matrimonio no funcionaría. Sonrió al darse cuenta de lo que tenía que hacer.

Al día siguiente se levantó de la cama y se puso un vestido de mañana azul pálido con encajes blancos. Sus heridas no se podían disimular, así que chasqueó la lengua ante el espejo al verse la cara. Tenía la mejilla algo hinchada por los golpes y la herida. –Lo siento, milady. — dijo Susan mirándola preocupada pero los cortes del cuello que intentaba ocultar con el cabello— Tampoco puedo disimularlos.

—No pasa anda, Susan. Estoy viva y lo demás curará.

—El Conde está pletórico con el tema del niño. Ayer en la cena no dejaba de hablar de ello.

—¿Ah si?— disimuló su alegría mirando sus anillos de boda. No podía evitar sentirse así por su alegría.

—Y su padre…— Susan le arregló un rizo sobre su hombro — Su padre no deja de decir que sus hijas son maravillosas. Las mejores del mundo. Hasta el Barón está pensando en esperar unos años a Lady Gladys, que en cuanto lo oyó, levantó la cabeza del libro y le dijo que ni hablar. Cuando fuera mayor para casarse, él sería un viejo y ya tendría achaques. No vea las risas que hubo en el comedor al ver la cara indignada del Barón, milady.

—¿De veras?— reprimió la risa levantándose de la butaca del tocador.

—Oh sí. Y el Barón le dijo que no le gustaba que le retaran y que ahora tendría que esperarla para cerrarle la boca porque estaría encantada de que él la cortejara. — Susan soltó una risita –Entonces lady Gladys le dijo poniendo cara rara, lo que me faltaba un viejo arruinado.

La risa de Sefi se oyó en toda la casa, pero dejó de reír cuando se abrió la puerta de comunicación y Stuart vestido con ropa de montar apareció ante ella— Buenos días, preciosa. Veo que estás de buen humor.

—Se me acaba de quitar.

—Auchh, eso ha dolido. — se acercó a ella y la cogió por la cintura— ¿Vas a desayunar?

—Sí— se apartó de él y fue hasta la puerta.

—Cielo, ¿vas a seguir así mucho tiempo?

—Te tengo mal acostumbrado, así que sí. Seguiré así hasta tener el niño y después te dejaré.

—Ambos sabemos que no vas a dejarme. — divertido bajó tras ella las escaleras.

Jenkins la miró con admiración— ¿Ya está levantada, milady? Debería descansar.

—Me encuentro bien, Jenkins. Muchas gracias.

El mayordomo miró a Stuart como si fuera culpa suya y su marido puso los ojos en blanco— Cielo, tienes que perdonarme. Toda la casa me odia.

—No me extraña nada. Encima que te salve el pellejo en ese acantilado— entró en la sala del desayuno donde Regina parecía estar discutiendo con su madre— Buenos días a todos.

—Hija, no deberías levantarte. — dijo su padre preocupado— El bebé…

—Estoy bien. –le dio un beso en la mejilla y después a su madre.

—No me dijiste nada, pillina.

—Se lo tenía que decir primero a mi esposo. — se sentó en la silla. — Aunque no se lo merecía. — Stuart suspiró sentándose en su sitio y Sefi miró a Regina— ¿Qué ocurre?

—Ahora dice que no se casa. —dijo su madre fastidiada.

Abrió los ojos como platos— ¿Perdona?—Regina estaba enfurruñada y ella le dijo— ¡Regina, mírame!

—¡Estoy enfadada con él! ¡Le ha defendido!— chilló señalando a Stuart — ¡Dice que el tema de su padre era muy delicado y era normal que se lo tomara así! ¡Se ha puesto de su lado!

—¡Me da igual! – le gritó callándola de golpe — ¡Te vas a casar! ¡Es el mejor partido que hay y ya no hay vuelta atrás!

—Bien dicho, cuñada. — dijo Richard entrando en la sala— Mi prometida tiene unos berrinches terribles. Estoy pensando seriamente anular esta locura.

Su madre y Regina jadearon del disgusto. Sefi miró a su marido y le dijo furiosa —Arréglalo.

—Richard te casas hoy mismo.

Stuart miró a su amigo con los ojos entrecerrados — ¿De verdad?

—Sí, Jenkins envíe por el cura.

—Sí, milord.

—¿Quién se casa?— preguntó el Barón entrando en ese momento guapísimo con una chaqueta beiges con cuellos negros.

—Richard, se casa. — respondió Stuart sin dejar de mirar a su amigo que parecía de lo más divertido.

—¿Y yo con quién me caso?

Todos miraron al Barón que parecía fastidiado con el asunto y se empezaron a reír.

—Algo encontraremos, Barón. —dijo su madre —Una mujer que tenga una buena dote.

La boda fue muy bonita. Jenkins se encargó que hubiera flores y la ceremonia fue emocionante. Todas lloraron y la comida de celebración fue especial. En ese ambiente miró a su marido que le cogió la mano sobre la mesa del comedor. Ella no la apartó porque el ambiente era festivo y le apetecía tocarle.

Después de la comida su madre insistió en que se acostara un rato. –Hija, durante el embarazo debes descansar después de las comidas. Yo lo he hecho siempre.

Su marido la cogió del brazo levantándola de la silla como si fuera palabra sagrada— Vamos cielo, te acompaño.

Le miró con desconfianza cuando subían por las escaleras y él se echó a reír— No me mires así. Sólo voy a acompañarte.

Levantó la barbilla— No sé de qué hablas.

—¿Ah no?

Entraron en su habitación y Susan la estaba esperando. Mientras la ayudaba a desvestirse, Stuart se sentó en la cama observándola. En ropa interior se acercó a la cama.

Stuart se acercó a su lado mientras Susan salía de la habitación—Ha sido una boda bonita. —ella le miró a los ojos asintiendo— He pensado que cuando te encuentres mejor podíamos volver a Londres. Y desde allí salir hacia París.

Los ojos de Josephine brillaron de alegría— ¿Iremos a París?

—Te lo había prometido.

—También habías dicho que confiarías en mí. — susurró.

—Lo siento, nena. ¿Qué tengo que hacer para que me perdones?

Era la frase que ella estaba esperando y se sentó en la cama sorprendiéndolo.

—Pues estas son las reglas— dijo haciéndolo reír— Saldré de casa cuando yo quiera sin tener que darte explicaciones. Bailaré con quien quiera y saldré a la terraza con quien me dé la gana. Y los vestidos…

—Sobre los vestidos teníamos un trato. — dijo mirándola intensamente cortándole el aliento.

—Es culpa tuya. Nunca me dejas.

Stuart no lo soportó más, la cogió por la nuca besándola con ansia saboreando su boca y tumbándola en la cama con suavidad— Dios, cielo. Que suerte tengo de tenerte.

Ella le acarició la mejilla— Te quiero. No me hagas daño de nuevo.

—Yo también te quiero.

Los ojos de Sefi se llenaron de lágrimas— ¿De verdad?

Él suspiró cerrando los ojos y apoyando su frente en la suya— Entiendo que no me creas pero te amo y te lo demostraré. No volveré a desconfiar de ti jamás.

—Sólo te quiero a ti. Desde que te vi por primera vez supe que eras el único hombre para mí.

—No te merezco.

—No digas eso. Somos uno. Y siempre será así.

Epílogo

La fiesta estaba en su apogeo y Sefi se lo estaba pasando muy bien. Su marido la miraba desde le exterior de la pista y decidió provocarlo un poco. Hacía días que no discutían y por lo tanto no tenían esas reconciliaciones tan apasionadas. Con una sonrisa pícara se acercó a Richard y le tocó en el hombro— ¿Quiere bailar, milord?

Su cuñado puso los ojos en blanco— ¿Otra vez, Sefi? Si bailo otra vez contigo, a Stuart le va a dar una apoplejía.

Se echó a reír divertida— No pasará nada. Confía en mí. Es en ti en quien no confía.

—Muy graciosa, milady.

—Yo bailaré contigo. —dijo Martin divertido.

—No me sirves. — dijo haciendo pucheros haciéndolos reír— A ti puede retarte a duelo.

Las carcajadas les rodearon y su marido se acercó dejando con la palabra en la boca al hombre con el que estaba hablando.

—¿Quieres bailar, preciosa?

Sonrió radiante a su marido— Por supuesto milord, estaré encantada.

Cuando iniciaron el vals se miraron a los ojos— ¿Sabes? Soy muy feliz.

—Sí, ya lo he visto. — sus palabras con segundas la hicieron reír.

—No estarás celoso ¿verdad? Recuerda que…

—Sí, sí, ya lo sé. Confío en ti.

—Exacto.

Entonces la miró sorprendido— Nena, ¿me estás provocando?

—Es que hace tiempo que no discutimos. — dijo con voz sensual antes de mirar sus labios.

Stuart le miró la boca— ¿Y quieres discutir?

—Te vuelves muy apasionado en las reconciliaciones. — se lamió el labio inferior haciéndolo gemir — ¿Quieres que visitemos el jardín? Al parecer hay unos setos muy altos.

Su marido se echó a reír y la miró con sus ojos azules reflejando su amor— Cuanto me alegro de que me pidieras matrimonio.

—No te pedí matrimonio. — le aclaró— Te dije que tenías veinticuatro horas para pedírmelo tú, que no es lo mismo.

—¿Estás loca por mí, verdad?

Ella sonrió –Tanto que te lo volvería a pedir.

—¿Incluso después de todo lo que ha pasado?

—Eres lo mejor que he tenido en la vida y te amo.

—Y yo a ti, mi amor. —la besó suavemente en los labios— Procuraré que discutamos más a menudo para satisfacerte como corresponde.

—Veo que me has entendido, Conde.

FIN