Algún día me amarás

Sophie Saint Rose

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Capítulo 1

Suspiró cerrando el libro y se apartó el rizo pelirrojo que Tammy le había cortado a la altura del hombro para ir a la moda. El dichoso rizo no hacía más que molestarla y no sabía por qué debía ir a la moda si nunca la veía nadie. Salianah volvió la vista hacia la ventana. Los inmensos jardines de Rochester Hall estaban impecablemente cuidados, pero tan solitarios que ni sabía para qué se molestaban en cuidarlos cuando allí nunca iba nadie.

—¿Has terminado?

Se sobresaltó volviéndose para ver a la señorita Hodges, que sonrió dulcemente acercándose y sentándose a su lado en el banco de la ventana. Su antigua institutriz y ahora dama de compañía cogió el libro de sus manos y leyó el lomo. —Esto no es lo que te pedí que hicieras.

—Es que es más divertido que Platón.

—Él conocimiento…

—Nos hará libres, lo sé. Me lo repites a menudo, Isobel.

Ella miró hacia la puerta abierta moviendo sus rizos negros. —Como oiga tu tía que me tuteas me tirará de las orejas y con razón.

—¿Cómo me va a oír si últimamente ni sale de sus habitaciones? —Miró hacia la ventana. —Esto es un cementerio.

—No digas eso, eres una privilegiada.

—Lo dices porque tienes treinta años y has vivido algo. Incluso Tammy ha vivido más que yo y tiene un año menos. Se acaba de casar y a ella se le permiten hacer mil cosas más que a mí que nunca salgo de aquí.

—Te ha prohibido ir a la fiesta del pueblo, ¿no es cierto?

—Como si fuera la primera vez —dijo deprimida—. Todos están divirtiéndose, pero yo no puedo ir. Soy una dama —dijo con burla—. Cada vez creo más que ser una dama es más un inconveniente que una virtud. ¿Sabes que había teatrillo? Nunca he visto ninguno.

—Lo siento mucho —dijo con ternura.

—Es lo mismo. Total, me moriré aquí metida muerta del aburrimiento.

—No digas eso. Llegará un príncipe que te sacará de aquí.

—¿Tú también lees esas novelas? —preguntó maliciosa.

Isobel se echó a reír. —Serás picaruela. Las tienes prohibidas. Tu tía dice que llenan la mente de pájaros.

Sus preciosos ojos verdes color esmeralda se ensombrecieron. —Es que ya no me deja ni soñar.

—Tu tía está algo amargada —susurró—. Ha sufrido mucho. Ha perdido a su familia y no supera el dolor.

—Y quiere encadenarme a ella —dijo con rencor—. Mis padres siempre me dijeron que me presentarían en sociedad. Tenía que haber sucedido hace dos años ya. Mamá se presentó con diecisiete años. No deja que nos vayamos a Londres para no quedarse sola. Pero ahora ya es tarde porque en Londres ya se me considera una solterona.

—No eres una solterona. Muchas muchachas se presentan con diecinueve.

—Me quedaré tan solterona como ella, pero la diferencia es que está sola porque quiere. Porque se ha encerrado en sí misma. ¿Qué culpa tengo yo de que su prometido se casara con otra dejándola en ridículo ante toda la buena sociedad?

—Salianah no seas cruel. Después te arrepentirás.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —¿Soy egoísta?

—No, tienes todo el derecho del mundo a ser feliz y a disfrutar lo que muchas jóvenes como tú están viviendo en Londres. Dios sabe que ya has sufrido mucho.

—¿Entonces por qué me ocurre esto? —preguntó angustiada.

—No lo sé, cielo. Pero estoy segura de que nuestro señor te tiene deparado un futuro lleno de dicha.

Chasqueó la lengua. —Pareces el pastor Newman. Siempre diciendo cosas que nunca pasan, como el diluvio ese.

Isobel se echó a reír y sus ojos castaños brillaron. —¿Por qué no vas a dar un paseo por el río? Eso siempre te anima.

Salió corriendo sin que tuviera que decirlo dos veces y apenas unos segundos después la vio correr por los jardines y saludar al jardinero que se quitó el sombrero a su paso.

La doncella entró en la habitación con un vestido de Salianah en los brazos. —Oh, disculpe señorita Hodges. No sabía que estaba aquí.

Se levantó sonriendo. —No pasa nada. ¿Se ha quitado la mancha?

—Sí, señorita. —Se acercó para que lo viera. El hermoso terciopelo color cobre estaba inmaculado.

—Muy bien, puedes colgarlo.

Tammy hizo una reverencia. —Sí, señorita Hodges.

—¿Lady Rochester?

—Se acaba de despertar, señorita.

Sus ojos se oscurecieron. Bonita hora de levantarse cuando ya era casi mediodía. —¿Está desayunando?

—Sí, señorita.

—Dile a Pierce que la comida se retrasará hasta que llegue milady. Ha ido a pasear.

—Uy, entonces no vuelve hasta la tarde. ¿Está segura de que no quiere comer usted?

—No tengo apetito. —Miró a su alrededor y asintió antes de salir de la habitación.

Tammy sonrió orgullosa porque no le había dicho nada, así que era porque todo estaba como debía ser.

Salianah caminó por el río con un palo en la mano y golpeaba la crecida hierba con él de vez en cuando. Se detuvo viendo como una mariposa se posaba en una roca y cuando emprendió el vuelo de nuevo la siguió fascinada por sus hermosas alas azules. La mariposa cruzó el río y apretó los labios decepcionada cuando escuchó una risa. Era una risa de hombre. Se quedó muy quieta, pero la risa hizo que caminara hasta allí escondiéndose tras una roca. Un hombre de unos treinta años estaba sobre su caballo al otro lado del río. Era rubio y muy guapo. —¿Cómo puedes ser tan estúpido como para caerte al río? ¿Aún estás borracho?

Salianah frunció el ceño porque no les conocía de nada. No eran de por allí y sus ropas indicaban que no eran de alcurnia.

—No tenía que haber bebido esa última jarra de vino.

—Como te pille Brainard en ese estado te va a romper las piernas. Mueve el trasero, Gerry. A este paso no llegaremos ni para el amanecer.

Brainard… Su corazón dio un vuelco al escuchar ese nombre y recordó a un joven que visitó su casa hacía años cuando aún vivían los suyos. Un joven moreno que muy serio acompañaba a su padre, el conde de Mumford. Lo recordaba perfectamente, porque a pesar de que tenía seis años estaba tan fascinada por él que le espiaba a hurtadillas por toda la finca. Tenía que ser él. Tenía que serlo. No era un nombre muy común. Todavía recordaba lo apuesto que era con su cabello negro más largo de lo que marcaba la moda y esos ojos grises que la miraban con desconfianza. Su corazón latió más rápido apretando la roca.

—Mi primo no nos espera hasta mañana por la tarde. —A Salianah se le cortó el aliento. —Y maldita la gana que tengo de regresar. Nos va a romper las piernas igual. —Vio como un hombre moreno salía del agua. —Ya es la tercera que le rechaza.

El rubio hizo una mueca. —Es que es una manera poco ortodoxa de buscar esposa.

¡No se había casado! ¡Y buscaba esposa! Su corazón saltó de alegría en su pecho.

—¿Te imaginas a Brainard cortejando a una mujer? —El moreno se subió sobre su caballo y al volverse Salianah se sorprendió por lo parecido que era al Brainard que había conocido. —Timothy, la delicada dama saldría despavorida en cuanto la mirara. —Salianah entrecerró los ojos escuchando la risa de su amigo. —Además no ofrece nada. Solo su título. Y no es que sea precisamente rico. Por Dios, si se casa por dinero. ¿Qué dama en sus cabales se casaría con un conde que tiene una ruina de castillo y que lucha por sacar su patrimonio adelante? ¿Que no tiene ni la delicadeza de conocer a la dama a la que solo elige por sus posibles y que envía a sus esbirros para conseguir su mano como si fuera mercancía? Es lógico que se sientan ofendidas, joder. ¿Cómo no voy a emborracharme si me muero de la vergüenza cada vez que tengo que hacer esa ridícula propuesta? Oiga, mi conde quiere casarse. ¿Le da la mano de su delicada hija, por favor? Él no ha venido por aquí porque está muy ocupado, ¿sabe usted? Es época de trasquilar las ovejas y de recoger las pocas cosechas que tenemos, pero le aseguro que está interesadísimo en casarse con su hija, aunque no la conoce de nada. Lo que sí que ha llegado a sus oídos es que su dote está a la altura de nuestra necesidad, así que si no le importa deshacerse de ella…

Timothy se echó a reír a carcajadas. —La cara que puso el barón cuando se lo dijiste. Casi me muero de la risa. Se puso rojo de furia. Pero al menos este no nos sacó de su finca a patadas. Nos invitó a ese buen vino.

—Porque su hija era feísima y se lo pensó porque sabía que le iba a ser difícil colocarla. Le llevo esa mujer a Brainard y entonces sí que me parte las piernas. Menos mal que al final dijo que no. —Cogió las riendas.

Vio como avanzaban hacia el norte alejándose de ella y angustiada porque ya no les vería más se mordió su grueso labio inferior. Tenía que hacer algo. Era su oportunidad y en un impulso se enderezó. —Yo sí quiero.

Los hombres miraron sobre sus hombros y vio la sorpresa en sus rostros. —Yo tengo dote y… —Salió de detrás de la roca mostrando su carísimo vestido de seda azul. —Estas tierras son mías. Todo lo que alcanza a la vista es mío. —Forzó una sonrisa. —Y creo que no soy muy fea. —Ambos negaron con la cabeza y sonrió haciendo que dejaran caer la mandíbula del asombro. —¿Eso es que sí?

—Milady… —Gerry carraspeó volviendo su caballo, pero debió recordar sus modales y se bajó de inmediato haciendo una ligera reverencia. —Lord Gerry, milady. —Carraspeó incómodo. —Esto es muy poco ortodoxo. Su padre…

Dio un paso hacia la orilla del río. —No tengo padres. Mi tía es mi tutora legal, milord… pero ella quiere impedir que me case. No me ha presentado en sociedad y no lo hará. Me mantiene en esta finca sin visitas desde la muerte de mis padres. Hace mucho que no recibimos a nadie y apenas hacemos visitas a no ser que sean por compromiso. —Se apretó las manos. —Sé que no me casaré si continúo así. No tengo opciones —dijo algo avergonzada.

Los hombres se miraron asombrados como si fuera un ángel caído del cielo, pero Timothy carraspeó. —Debo advertirla milady que mi amigo el conde no es un hombre de trato fácil.

Ella sonrió. —Ya lo sé.

Parpadearon. —¿Lo sabe? —preguntó Gerry sorprendido.

—Sí, le conozco. Hace años estuvo aquí con su padre. —Perdió la sonrisa. —Sentí su fallecimiento. Le hubiera enviado unas letras para darle mis condolencias, pero no me lo permitieron.

—¿Le conoce? —preguntó Timothy sin salir de su asombro—. ¿De veras?

Asintió. —¿Ocurre algo?

—¿Y quiere casarse con él?

—Sí. Con Brainard. —Dio un paso hacia ellos preocupada. —No seré de su gusto, ¿es eso lo que les preocupa?

La miraron de arriba abajo sonrojándola. —Creo que… —Gerry miró a su amigo de reojo. —Puede tolerarla, milady. ¿Pero sabe que no la ama y puede que no lo haga nunca? No quiero que se haga ilusiones y luego…

—Lo entiendo. Pero muchos matrimonios son así, ¿verdad? —Ambos asintieron atontados. Aunque ella esperaba conseguir su amor, pero no era estúpida, eso era lo que esos hombres esperaban oír y tenía que convencerles. Incómoda forzó una sonrisa. —¿Qué debo hacer ahora?

—Oh… Deberíamos hablar con su tutora. ¿Su tía ha dicho?

—Pero ella no dejará que se case, amigo. Ya la has oído —dijo Timothy—. Milady, ¿se sube al caballo?

Parpadeó sorprendida. —¿Ahora?

—Pero Tim, ¿qué dices?

—Si se casan ya estará hecho. La tía no podrá evitar que su marido reciba lo que le pertenece a milady. Es así de simple. —Sonrió a Salianah de manera encantadora. —¿Sube conmigo?

Negó con la cabeza dando un paso atrás y Gerry le fulminó con la mirada. —¡Cierra el pico!

—Mi reputación… Si él luego se echa atrás. —Miró a su alrededor. —Debería irme. Ya es tarde.

—En dos días nos encontraremos aquí, milady —dijo Gerry rápidamente—. Su prometido vendrá para recogerla. Le aseguro que estará aquí y es un hombre de palabra.

—¿Vendrá? —Sus preciosos ojos verdes brillaron de anticipación. —Aquí estaré. —Se volvió y sujetándose las voluminosas faldas echó a correr.

—¡Milady, su nombre!

—¡Salianah! —Se volvió riendo. —¡Lady Salianah Rochester, hija del duque de Cornforth! —Se volvió corriendo y sus densos rizos pelirrojos se movieron de un lado a otro mientras se alejaba tan rápido como podía.

Los amigos se miraron aún con la boca abierta y se quedaron así varios minutos sin saber ni qué decir.

—Bueno… No podía pedir nada mejor —dijo el primo del conde.

—¿No será demasiado? ¿La has visto? Es tan hermosa que quita el aliento y con lo posesivo que es tu primo será un problema. Al menos la fea no le alteraría.

—Es rica y hermosa. No puede protestar. Pero tú no le digas lo hermosa que es. Di que es rica y punto. Que lo descubra él cuando venga a buscarla.

Timothy se echó a reír. —Se va a llevar la sorpresa de su vida.

—Qué mujer. ¿Cómo es posible que esté aquí y que nadie sepa de su existencia? No estaba en la lista de candidatas.

—Ni idea. Venga amigo, regresemos a casa. No sabes cómo me alegro de no tener que repetir estos viajes.

La jarra se estrelló contra la pared de piedra. —¿Es que sois idiotas? —gritó furibundo haciendo que los aldeanos que esperaban para hablar con él salieran despavoridos del salón. El conde se volvió fulminándoles con sus ojos grises. —¿Acaso no fui muy claro?

—Sí, primo —dijo Gerry muy serio—. Pero rechazaron tus propuestas. Eres un apestado en la alta sociedad y que no seas rico no te ayuda nada.

Dio un paso hacia él apretando los puños. —¿Has dicho apestado?

—Cuando has sido invitado o has rechazado la invitación o te has mostrado tosco y de mal humor. Consideran que no tienes modales y eso está muy mal visto en la alta sociedad. ¡Eso sin mencionar que nos envías a nosotros y eso hace que todo parezca muy raro! Y aun así protestas cuando encontramos una dama rica, loca por casarse contigo.

—¡No es la que pedí!

—Te aseguro que es mil veces mejor que las que pediste. Tiene los bolsillos llenos. Nos hemos informado. Esta dama en cuestión es heredera de tierras y una buena cuenta bancaria. Y no tiene padres que se interpongan.

Frunció el ceño yendo hasta la gran mesa que llevaba en el salón desde la edad media y se sentó en la silla del conde. —Contadme sobre ella.

—Es toda una dama —dijo Timothy a toda prisa.

—¿Cómo la conocisteis?

Los amigos se miraron. —Cruzamos sus tierras de vuelta a casa.

Brainard frunció el ceño. —¿Cruzasteis sus tierras? ¿Cómo se llama esa dama?

—Lady Salianah.

Se enderezó en su silla. —¿Cómo has dicho?

—Es la hija…

—Del duque de Cornforth.

—¡Es cierto que la conociste!

—Fui a sus tierras con mi padre hace unos trece años invitados por los duques. Organizaron una fiesta y una cacería ese fin de semana. —Apretó los labios. —Aunque regresé unos años después. —Juró por lo bajo antes de mirarles como si quisiera destriparlos. —¡Me habéis comprometido con la hija del hombre que mató a mi padre!

Ambos palidecieron. —Pero si se cayó del caballo. ¡Se rompió el cuello! Eso nos dijiste al regresar de aquel viaje.

—¡Qué queríais que os dijera! ¿Que su marido le encontró fornicando con la duquesa y que le pegó un tiro? ¡Intentaba que mi madre no sufriera más vergüenza! El tío y yo fuimos a buscar su cadáver y ya estaba amortajado cuando llegamos. Decidimos callarnos por el bien de todos.

—Dios santo… —Gerry se sentó a su lado impresionado. —¿Crees que ella lo sabe?

—Cuando murió padre era apenas una niña. Por entonces debía tener diez años. No la vi en esa ocasión. Simplemente recogí el cadáver y me largué de allí cuando nos amenazaron con sus escopetas. ¡Nos echaron como si fuéramos apestados! —Se quedó con la mirada perdida y de repente sonrió de manera maléfica. —Así que su princesita quiere casarse. —Los amigos se miraron preocupados, pero él no se dio cuenta levantándose y yendo hasta una de las ventanas. —Está bien. Busca esposo y yo una mujer que me dé hijos. —Se echó a reír. —Seguro que el duque está revolviéndose en esas frías aguas donde perdió la vida. Maldito farsante. Se acostaba con todo lo que llevaba faldas, pero se ofendió muchísimo por lo que hizo su esposa. Lo que le revolvió las tripas es que lo hizo con mi padre, porque él logró algo que nunca consiguió el duque con todo su dinero.

—¿El qué?

Se volvió para mirar a su primo. —El amor de la duquesa. Por eso le mató. Porque no soportaba que su esposa le amara. Que amara al pobre y simple conde antes que a él.

—¿Era bella?

—¿Bella? Era la mujer más bella que he visto jamás. —Los amigos se miraron. —¿Su hija ha heredado su belleza? —preguntó divertido—. ¿O es bajita y regordeta como el duque? De niña apenas la vi una vez. Tenía el cabello rojo, creo recordar.

Gerry le miró con sus ojos castaños. —Primo, no sé cómo era la duquesa, pero te aseguro que es la mujer más bella que he visto yo.

Brainard miró a Timothy que asintió. —Increíblemente hermosa, amigo.

Sonrió malicioso. —Sí, el duque debe estar gritando de horror desde el infierno, que es donde espero que esté.

—Ella no tiene culpa de nada —dijo Timothy preocupado.

Le fulminó con la mirada. —No la tiene. ¿Pero acaso la tenía mi madre cuando se quedó sin marido o yo cuando me quedé sin padre? ¡Ese hombre le mató a sangre fría por la espalda! Ni pudo defenderse.

—Se metió en la cama que no debía, primo. Ella no tiene la culpa de lo que ocurrió entonces.

Cogió a su primo de la pechera y lo elevó. —¿Acaso no recuerdas los llantos de mi madre durante los dos años en los que languideció hasta su muerte?

—¿Por qué no mataste al duque si te sentías tan ofendido?

—¡Porque el muy cabrón se murió antes de poder hacerlo! —Le soltó tirándolo en su asiento. —¿Crees que soy injusto, primo?

—Sí, lo creo.

—¿Ahora eres la voz de mi conciencia? —preguntó con burla.

—Cásate con ella, hermano. —Lesa entró en el salón con una sonrisa en su rostro. —Cásate con ella. Nos quedaremos con su dinero y después puedes repudiarla. Esa será su reparación al daño que nos causó su padre. Nos quedaremos con todo.

Brainard sonrió. —Sí.

Gerry y Timothy se miraron de reojo y apretaron los labios de la impotencia. Entonces su amigo dijo —Si es lo que quieres… Debes estar pasado mañana por la tarde en el río que cruza sus tierras. Te acompañaré para que sepas el lugar exacto.

Su primo apretó los labios. —Me voy a descansar. Estoy agotado.

—Este sí —susurró para sí cogiendo un vestido de mañana. Se mordió el labio inferior porque la pequeña maleta ya estaba a rebosar y todavía tenía que meter la ropa de dormir y algún vestido de noche. No tenía ninguno de baile y no sabía si iba a necesitarlos. Al fin y al cabo se casaba con un conde. A alguna fiesta iría. Muy nerviosa decidió sacar un vestido de mañana.

—¿Qué haces, Salianah? —Se sobresaltó volviéndose para ver a Isobel tras ella mirándola con el ceño fruncido. Sus ojos fueron a parar a la maleta que estaba a su lado. —¿Vas a algún sitio?

—¿Irme? No, por supuesto que no. Iba a donar a la iglesia algunos vestidos.

Isobel le arrebató el vestido de las manos. —¿Vas a deshacerte de este vestido? Te lo acaban de hacer.

Se apretó las manos mientras la miraba como si quisiera pegarle cuatro gritos.

—Salianah, estoy esperando.

—Me voy. Me voy de aquí. —Su institutriz dejó caer la mandíbula del asombro. —He encontrado a mi príncipe y me voy con viento fresco. —Levantó la barbilla demostrando que iba a ser difícil de convencer.

—Vamos a ver, niña… —Tomó aire como si estuviera controlándose. —¿Cómo te vas a ir así por las buenas? ¡Qué príncipe!

—Shusss… no grites. Como se entere la tía me encierra en la habitación. —Le suplicó con la mirada cogiendo sus manos para sentarla en la cama. —Es él, lo sé.

—Explícate porque la que está a punto de encerrarte en tu habitación soy yo.

—Le conocí hace muchos años. Es conde. Bueno, ahora es conde, en aquel momento vino con su padre que también vivía. Busca esposa. —Gimió por su cara de incredulidad. —Sé que no lo entiendes, pero cuando sus amigos hablaron de él lo supe. Él es mi príncipe. En todos estos años no he podido olvidarle. Cuando soñaba con mi marido soñaba con él.

Isobel empezó a comprender. —¿Y cómo sabes que busca esposa?

Ella le explicó rápidamente y la cara de horror de su amiga se lo dijo todo, pero ella no pensaba dejar que esa oportunidad se le escapara de los dedos.

—¿Estás loca? —preguntó escandalizada—. Es un hombre que se casa por dinero y que no tiene la más mínima educación ni para ir a buscar esposa por sí mismo.

—Bueno, en aquella época ya demostraba que tenía un carácter algo tosco y grosero.

Jadeó indignada. —¡Y era un imberbe todavía!

—¡Era casi un hombre!

—A saber cómo es ahora para comportarse así.

Decidida se levantó arrugando su vestido para meterlo en la maleta.

—Tú no te vas a ningún sitio.

—No tenía que haberte dicho nada. No lo entenderías.

—¿Y por qué no iba a entenderlo?

—¡Es él! —La enfrentó furiosa. —No puedes decirme cómo vivir mi vida. Ni siquiera la tía tiene derecho. Si fuera una doncella nadie me diría lo que tengo que hacer con mi edad. Y ya no soy una niña. Me voy con él. Vendrá a recogerme y seré su esposa.

—Solo quiere todo lo que te rodea. ¡Tú no le importas nada!

—Es porque todavía no me conoce. ¡En cuanto lo haga me amará! Tiene que amarme. Es mi única oportunidad de salir de aquí, ¿no te das cuenta? Estaba allí justo en ese momento porque es mi destino. Es mi príncipe, lo sé. Y no voy a dejar que me convenzas.

Isobel se la quedó mirando. —¿Y si no lo consigues? Serás desgraciada el resto de tu vida bajo el yugo de un hombre que puede ser realmente malvado. No le conoces, cielo. Puedes sufrir muchísimo.

—¿Acaso no sufro ahora? Mírame. Mi tía pretende que me marchite a su lado para quitarme cualquier posibilidad de conseguir marido. No tendré hijos. Y yo quiero tener hijos. —Le suplicó con la mirada. —Es Brainard, estoy segura. Dios le ha puesto en mi camino justo en este momento. Busca esposa y esa seré yo. —Colocó lo mejor que pudo el vestido, pero nada que no entraba.

Su amiga observó como de rodillas ante la maleta lo sacaba todo para colocarlo de nuevo. —Necesitas un baúl.

—No sé a dónde me llevará. Cuando sepa dónde voy, te enviaré recado y me lo envías todo.

—Yo me voy contigo.

Levantó la cabeza sorprendida. —¿Cómo que vienes conmigo?

—Claro que sí. Hasta que no te cases no serás su esposa. No pienso dejarte con un desconocido. Y si te das cuenta de que estás cometiendo un tremendo error podremos volver juntas. ¡No me fío de ese hombre! —Iba a protestar, pero Isobel se levantó de golpe. —O voy contigo o no vas. Tú decides.

—Haz la maleta —dijo sin dudar—. Tenemos que estar en el río dentro de dos horas.

Su dama de compañía corrió hacia la puerta. —Te lo advierto, no te vayas sin mí o daré la voz de alarma.

—Está bien.

—Despídete de tu tía.

—¡Isobel! —protestó.

—Bueno, ya me entiendes. ¿Y si no la ves más?

Gruñó levantándose y poniendo los brazos en jarras. —Ni hablar.

—Es tu única familia. Tú verás. No pienso ser la voz de tu conciencia.

—Querrás decir en los próximos cinco minutos. —La miró fijamente. —Está bien. Pero no me ha llamado, lo va a encontrar raro y se molestará por interrumpir lo que esté haciendo.

Isobel se fue cerrando la puerta demostrando que estaba molesta. Aquello empezaba estupendamente.

Diez minutos después se acercó a la puerta de su tía y se mordió el labio inferior pensando en qué decirle. Llamó a la puerta muy nerviosa. —Adelante.

Abrió lentamente para verla semitumbada en el diván que estaba al lado de la ventana. Estaba vestida con ropa de cama y dejó a un lado un libro. Observó cómo entraba en la habitación. Su cabello rubio caía sobre su hombro y no representaba los cuarenta años que tenía. La hermana del duque seguía siendo muy hermosa. Lo que demostraba que ser hermosa no era suficiente para conseguir un buen marido. Había que tener agallas y ella no pensaba dejar pasar la oportunidad.

—Salianah, ¿qué haces aquí? ¿No tienes clases?

Como si no hubiera dado muchas más clases que ella. Isobel ya no sabía qué enseñarle. —He terminado por hoy, tía. —Cerró la puerta y tomó aire antes de volverse. Sonrió dulcemente. —¿Cómo te encuentras?

Parpadeó sorprendida como si no se esperara la pregunta. —Hoy no me duele la cabeza, niña. Esta última semana ha sido realmente horrible.

—Lo siento, tía. Pero es un alivio que te encuentres mejor.

Cornelia le hizo un gesto con la mano. —Acércate. ¿Qué es lo que quieres? —preguntó con desconfianza.

—Solo venía a comprobar tu estado. Últimamente casi no sales de la habitación.

Sus ojos azules la miraron fijamente. —Ya entiendo. Quieres saber cuándo nos iremos a Londres.

—No, si yo no…

—¡No me mientas! ¡Por eso estás aquí! ¡Te importa muy poco mi salud, lo único que te importa es esa estúpida presentación en sociedad! —Alterada bajó las piernas del diván. —Eres una egoísta. ¿No ves lo mal que me encuentro?

—Si acabas de decir…

—¡Sé muy bien lo que he dicho! Este año no iremos. Igual el año que viene…

Lo mismo de todos los años. No le decía que no abiertamente porque sabía que tenía derecho a ir, pero hacía todo lo posible para impedirle que se fuera ella. Sus preciosos ojos verdes refulgieron de furia. —Muy bien, tía.

Esa frase la hizo sonreír. —¿Algo más, querida?

—No, tía. ¿Vas a bajar a cenar?

—No, creo que voy a acostarme un rato.

Se preguntó si la echaría mucho de menos porque vivía en su mundo y ella prácticamente no formaba parte de él. No entendía por qué se negaba a que su querida sobrina, como ella la llamaba a veces, tuviera una vida como todas las jóvenes de su edad. Quizás tenía miedo a quedarse sola. Lo sentía por ella, pero tenía que dejarla atrás. Se acercó y la besó en la mejilla sorprendiéndola. —Niña, si quieres un vestido nuevo la respuesta es no. Ya has tenido a la modista demasiado ocupada este mes. Dímelo el mes que viene.

Sonrió con ironía porque los vestidos los pagaba ella, como los de su tía que para no salir de la cama tenía un armario bien repleto. —No quiero más vestidos, tía. Buenas tardes.

—Buenas tardes, Salianah.

A pesar de no llevarse bien sintió un nudo en la garganta al salir de la habitación. Antes de cerrar se volvió y la vio coger el libro de nuevo. Quizás más adelante pudieran tener una relación distinta. Lo esperaba de veras.

Al cerrar la puerta vio a Isobel al final del pasillo vestida con el traje de viaje y la maleta en la mano. Hasta se había puesto el sombrero. Puso los ojos en blanco. Muy discreto, sí señor. El sombrerito con los dos pajaritos era pero muy discreto. Caminó hacia su habitación con paso firme. —¿Qué haces? —siseó—. Te van a ver y avisarán a la tía. —Entró en la habitación y cogió su brazo tirando de ella al interior.

—¿Y cómo salimos sin que nos vean? Necesitamos monturas.

—Por eso vas a decir que vamos a dar un paseo. Quítate el sombrero.

Jadeó ofendida. —Nunca salgo de casa sin sombrero. Y tú tampoco deberías hacerlo.

—Yo llevaré las maletas hasta el final del jardín. Tú llevarás los caballos. Ayúdame a cambiarme.

Isobel empezó a desabrocharle el vestido y lo dejó caer cogiendo el vestido de montar en color cobre. —Dile a Jimmy que prepare a Divino y que vas a buscarme. Que he salido a pasear y has decidido que como hace tan buena tarde cabalgaremos un poco. —Su dama empezó a abrocharla y como no decía nada la miró sobre su hombro. —¿Lo has entendido?

—Lo que he entendido es que estoy despedida. Tu tía me pegará un tiro como vuelva por aquí.

—Serás mi dama de compañía. No te quedarás sin trabajo.

—A ver qué dice tu marido de eso.

—Ya le convenceré. Vamos, date prisa. Tengo que salir sin que me vean y Tammy estará al llegar para prepararme para la cena.

—Se va a dar cuenta enseguida.

Se volvió. —¿Tú crees?

Los ojos de Isobel brillaron. —Antes de ir a por los caballos le diré que no te moleste. Que estabas muy cansada y que has decidido acostarte.

—Vendrá a ver cómo estoy. Dile que me he dormido. Que cuando tenga hambre la llamaré.

—Bien. ¿Podrás con las dos maletas?

—Sí. —Cogió la chaquetilla y se la puso a toda prisa abrochándose los botones de carey. Insegura la miró y apartó su larga melena a su espalda —¿Cómo estoy? Hace muchos años que no me ve.

Isobel sonrió. —Le vas a dejar con la boca abierta. No podría encontrar mujer tan hermosa en toda Inglaterra.

—¿Eso crees?

—Siempre dices que tu tía es bella. La superas con creces.

—Cómo se nota que me quieres. —Soltó una risita. Isobel sonrió mientras ella cogía las maletas y se volvía resuelta. —Lista.

—¿Por dónde vas a salir?

—Por la puerta del salón de baile.

—Bien, voy a buscar a Tammy.

—Llámala desde tu habitación. Y el sombrero déjalo allí.

—¿No te gusta?

—Igual te pegan un tiro de camino a las tierras del conde —soltó sacando la cabeza al pasillo y de repente salió corriendo.

—Muy graciosa. —Isobel gimió. —En menudo lío te estás metiendo a tu edad.

Capítulo 2

Impaciente estiró el cuello por encima de un seto mirando hacia la casa. ¿Dónde diablos estaba Isobel? Como la hubieran pillado la mataba. —Vamos, vamos…

Vio un movimiento a su derecha y giró la cabeza como un resorte para ver a su dama de compañía cabalgando hacia el río. Gruñó porque tenía que haber concretado mejor donde la esperaría. Cogió las maletas y corrió tras ella. Estupendo, cuando viera a su conde estaría hecha un desastre. Al ver que se alejaba demasiado gritó —¡Isobel!

Esta miró hacia atrás y tiró de las riendas deteniendo a Romeo. Como su tía se enterara de que le había robado el caballo sí que la mataba. Corrió hasta ella. —¿Estás loca? ¿Cómo te traes a Romeo?

—Es el que me ensilló Jimmy porque hace mucho que no cabalga. ¿Qué querías que hiciera? ¿Que le dijera, no Jimmy dame un jamelgo porque no voy a volver?

—Bueno, da igual. —Dejó una maleta en el suelo y ató la de su amiga a su silla. Puso los ojos en blanco al ver que iba a cabalgar estilo amazona. No sabía dónde estaba la casa del conde si es que iban allí, pero no debía estar cerca. Se iba a dejar la espalda en esa posición, pero sabía que no podría convencerla. Allá ella.

Corrió hasta Divino y ató su maleta. —Hola, precioso. Nos vamos —dijo emocionada. Se subió a su hermoso caballo blanco y vio como Isobel se mordía la lengua cuando lo hizo a horcajadas.

Iba a hincar los talones cuando Isobel gritó —¡No!

La miró sobre su hombro —¿Cómo que no?

—Debes llegar despacio. Que no te vea ansiosa.

—¡Es que estoy ansiosa por verle!

—¿Quieres hacerme caso? No puedes llegar con el pelo revuelto y a galope. ¿Dónde se ha visto eso? Eres una dama.

—Pues esta dama cabalga cuando llega tarde. —Azuzó a su caballo.

Isobel gruñó. —He perdido toda la autoridad. Malditos hombres.

Tuvo que reducir la marcha entre los árboles y cuando llegaron al río tiró de las riendas mirando a su alrededor. No había nadie. Preocupada por si se había arrepentido miró río arriba mientras su amiga se ponía a su lado. —¿No está? —preguntó indignada.

—¿Habremos llegado antes de tiempo?

—Un caballero no hace esperar a una dama. Eso es de muy mala educación.

La fulminó con la mirada. —No empieces a criticarle. ¡No le conoces!

Escucharon como bufaba un caballo al otro lado del río y a Salianah se le cortó el aliento mirando hacia allí. La cabeza de un caballo negro como la noche salió de detrás de unos arbustos y a Salianah le dio un vuelco el corazón al ver a través de unas hojas el rostro de Brainard. Separó los labios de la impresión. Si cuando era un joven era gallardo ahora era mucho más. Su rostro era más duro y su piel más curtida. Seguía llevando su cabello negro demasiado largo para lo que marcaba la moda, pero él no iba a la moda en absoluto porque llevaba una camisa que alguna vez había sido blanca y unos pantalones negros. Incluso sus botas estaban sin lustrar, lo que indicaba que no había cuidado nada su aspecto para ese encuentro. Giró el caballo hacia ellas y sus ojos grises se entrecerraron al verlas. Sus miradas coincidieron y supo que la reconocía. Y su corazón le reconoció a él porque en ese momento ya no tuvo ninguna duda. Ese era su marido. Sonrió ligeramente mientras se acercaba colocándose a su altura al otro lado del río. Ni siquiera había visto que Timothy iba con él.

—Milady, es un placer volver a verla.

—Lo mismo digo. Ella es mi dama de compañía, la señorita Hodges —dijo sin dejar de mirar esos ojos grises—. Milord, ¿me recuerda?

—Vagamente, milady.

Su grave voz hizo que algo se retorciera en su vientre y sin aliento asintió. —Lógico, yo era una niña. Aquella vez no tuvo ocasión de presentarse, conde.

Él sonrió irónico. —Lord Brainard Hanbury. Conde de Mumford.

Esa sonrisa la retaba, pero aun así dijo —Es un honor conocerle, milord.

—¿Nos vamos?

Miró a Isobel que entrecerraba sus ojos como si aquello no le gustara un pelo. Pero no le hizo caso porque en ese momento se sintió más viva que en toda su vida. Un reto, no iba rechazarlo. Sobre todo si el premio era tal. Cruzó el río con cuidado de no dañar a Divino y se puso a su lado.

—Bonito caballo.

—Sí, es Divino.

—Y el de su dama de compañía no se queda atrás —dijo Timothy admirándolo.

—Ese es Romeo.

—Si queremos llegar al anochecer, debemos ponernos en marcha. —Brainard agitó las riendas y se puso a la cabeza sin preocuparse si les seguían o no. Escuchó como su amiga gruñía a su lado, pero la ignoró para seguirle. Se dirigieron al norte y después de un rato miró hacia atrás porque Isobel no estaba acostumbrada a cabalgar durante mucho tiempo. Esta sonrió diciéndole que estaba bien y miró hacia atrás para ver que Timothy le guiñaba un ojo. Jadeó mirando al frente y su prometido se volvió hacia ella. —¿Todo bien?

Como un tomate asintió. —Sí, claro. —Seguro que se le había metido algo en el ojo. —Sin poder evitarlo miró hacia atrás de nuevo para ver como Timothy sonreía satisfecho.

¡Lo había hecho a propósito! Menudo sinvergüenza. Decidió ignorarle y cuando salieron del bosque enfilaron un camino. —¿Está muy lejos su castillo?

—A mediodía. ¿No se lo había dicho ya, milady?

Decidió pasar por alto su réplica. —¿Y es bonito?

—Una torre se me está cayendo a pedazos, pero no hay un lugar mejor en este maldito mundo.

Isobel jadeó. —Milord, su vocabulario. Hay una dama delante.

—¿Acaso tú no te consideras una dama, bonita? —preguntó Timothy divertido poniéndola como un tomate.

—¿Usted es lord?

—Yo soy un simple mortal —respondió provocando una sonrisa en su prometido—. Mi sangre es roja en lugar de azul.

—Todos tenemos la sangre roja, pero todavía hay rangos y mi señora es una dama.

Los hombres se miraron divertidos. —¿Y qué la distingue del resto de los mortales, bonita?

—Oiga, no se tome tantas libertades, bonito —dijo Isobel entre dientes—. La distingue de los demás su posición y su dinero. ¿Acaso no es por eso por lo que tu señor la eligió? No veo que se case con una aldeana, así que ustedes deben distinguir muy bien lo que es una dama y lo que no.

Timothy gruñó porque le había cerrado la boca y eso hizo que Salianah sonriera. Con Isobel no iba a poder por muy listo que se creyera al intentar provocarla.

—Yo no la elegí —dijo Brainard con voz grave.

Salianah detuvo su caballo en seco. —¿No me eligió? Pero está aquí, ¿no es cierto? Tuvo opción de no venir y lo ha hecho.

Él se volvió en su montura. —Mis enviados llegaron a un compromiso por mí como les había encomendado. Yo no la elegí.

—Pero me acepta. Porque cumplo los requisitos, ¿no es así?

—Sí, tiene dinero.

Vio en sus ojos que quería hacerle daño despreciando el resto de sus atributos como si no tuvieran importancia. Incluido que era una dama. Y tuvo que reconocer que eso dolió, aunque lo disimuló muy bien mirándole fijamente. —Sí, tengo dinero. Mucho dinero. Supongo que está satisfecho. Sus hombres han sabido cumplir sus órdenes a la perfección.

Él sonrió levantando una de sus cejas negras. —Podría haber sido mucho peor.

Se volvió y siguió su camino. Salianah le siguió. —Entonces si está aquí y si han seguido sus órdenes es como si me hubiera elegido usted mismo, milord. —Él se detuvo en seco y ella le adelantó. Isobel sonrió orgullosa pasando ante él. Brainard entrecerró los ojos mientras su amigo se ponía a su lado.

—Son listas, amigo.

—Eso ya lo veo —dijo entre dientes antes de fulminarle con la mirada.

—¿No pretenderías que encima fuera tonta?

—Me hubiera ayudado mucho.

—¡Mira Isobel! ¡Un águila! —Se tapó los ojos para que no la deslumbrara el sol del atardecer. —¿Tiene la cola blanca?

—Las águilas de cola blanca desaparecieron hace algunos años por la caza indiscriminada, cielo.

—Algún día encontraré una.

—Eso es como buscar un imposible.

—Lo que parece imposible a veces ocurre. —Miró hacia atrás y sus ojos coincidieron con los de su prometido. —¿No es cierto, milord?

Él bufó como si solo dijera tonterías y azuzó a su caballo adelantándola. —Apresurémonos o no llegaremos nunca.

El trote al que las llevaba fue duro hasta para ella y eso que estaba acostumbrada a cabalgar. Preocupada por su amiga que ya llevaba horas a caballo dijo —¿No podríamos detenernos unos instantes?

La miró como si fuera una molestia. Aquello era el colmo. No había tratado mucho con varones de su rango después de la muerte de sus padres, pero según lo que recordaba siempre eran atentos y solícitos con las damas. Estaba claro que su prometido intentaba dejarle algo muy claro, que no le estorbara para nada. Él solo quería una cosa de ella, su dinero. Al menos hasta que deseara un hijo. Tenía que empezar a dejar claros sus límites y miró de reojo a su amiga que asintió. Detuvieron sus caballos y ellos sin darse cuenta siguieron adelante. Se metieron entre los árboles sin mirar atrás. —Niña, ¿seguro que quieres casarte con ese hombre? Todavía podemos huir —susurró.

—¿No te das cuenta? —Cogió su muñeca alejándola más. —Estoy segura de que es el hombre que necesito.

—¿Por qué? Es un zafio y un grosero. Solo busca tu dinero. No ha podido dejártelo más claro. Tú no le interesas. Y las horas que llevamos cabalgando son buena prueba de ello porque no te ha preguntado absolutamente nada. No quiere conocerte, solo meter mano a tu cuenta bancaria. —La cogió de los brazos. —Abre los ojos antes de que destroces tu vida.

—Hace palpitar mi corazón. —A Isobel se le cortó el aliento. —Y no es ahora. La otra vez también ocurrió y era una niña. ¿Sabes lo único que ha cambiado en todos estos años? ——Isobel negó con la cabeza. —La intensidad de lo que siento a su lado. Ahora es mil veces mayor y no voy a renunciar a esto por nada, aunque sea en un breve periodo de tiempo. Destrozaré mi vida si hace falta, porque al menos algo habré vivido en lugar de vegetar en esa maldita habitación el resto de mi existencia sin saber lo que es amar.

—Dios mío, le amas.

—No sé lo que siento. Lo único que sé es que no quiero perderle. —Dio un paso atrás.

—¡Salianah!

La voz de Brainard llegó hasta ellas. —¡Enseguida vamos! —La miró a los ojos. —Por favor, no quieras que me lo piense porque no voy a hacerlo. Puedes regresar si quieres, pero si te quedas ayúdame.

Angustiada se apretó las manos. Era su niña. Llevaba diez años a su lado cuidándola y protegiéndola. —Te ayudaré.

Salianah sonrió. —Gracias.

—Pero eso no me impide decirte que ese hombre te va a hacer sufrir.

Su niña apretó los labios. —Lo sé, pero ganaré yo. Alíviate rápido, es obvio que no tiene paciencia.

Cuando salían del bosque le volvieron a escuchar. —Salianah, ¿dónde te has metido, mujer?

Salió de detrás de un árbol para verle de espaldas a ella. Se había bajado del caballo y tenía los brazos en jarras. Sonrió acercándose a él y le dio un golpecito en el hombro. Se volvió de golpe. —Estoy aquí.

—¡Eso ya lo veo! ¡No te vuelvas a bajar del caballo sin avisarme! —le gritó a la cara.

Ella se inclinó hacia atrás. —Es que ya no podía más.

—¡Puede ser peligroso!

Sonrió radiante. —¿Estabas preocupado por mí?

La miró como si estuviera loca. —¡No!

—¿Seguro?

—¡He dicho que no!

—¿Entonces por qué gritas y te pones así?

Parpadeó antes de gruñir. —Me estás retrasando. Ya es noche cerrada.

—Oh, pues vamos. —Fue hasta su caballo resuelta y le guiñó un ojo subiéndose con agilidad. Cuando lo hizo volvió a Divino hacia él que la estaba observando. —Lista.

Él como si quisiera soltar cuatro gritos fue hasta su caballo y ella no pudo evitar mirar su trasero cuando se subió. Suspiró y al ver como cogía las riendas volvió a suspirar. La fulminó con esos ojos grises tan hermosos. —¿Qué mira, milady?

—¿Ya no me tutea? ¿O solo lo hará cuando esté enfadado, milord?

—¡Lo haré cuando me plazca!

—Ah. —Soltó una risita. —Pues tendré que estar muy atenta cuando me dirija a usted.

Él hincó los talones en su caballo y le siguió. Se puso a su altura. —¿Cómo se llama? El caballo. ¿Ve cómo tuteándonos evitaríamos malentendidos?

—Se llama Alma.

Que fuera negro no era un buen auspicio. Alma negra. Estaba claro que ese hombre necesitaba un poco de alegría en su vida. —Que nombre más hermoso. ¿Le gustan los caballos, milord? ¿Los cría?

Timothy al ver que no contestaba dijo —Nosotros criamos ovejas y cabras, milady.

Era algo sorprendente que un noble se dedicara a la ganadería. —¿No tienen arrendatarios?

—Sí, milady. Los que tenemos cultivan los campos. Cuando vendimos las tierras… —Brainard le miró como si quisiera matarle lo que hizo que se callara de inmediato.

Bueno, ya se enteraría. —¿Habéis estado casado antes, Brainard? —preguntó sorprendiéndole—. ¿No?

Timothy reprimió la risa ganándose una mirada de odio de su amigo.

—¿Por qué será con el carácter tan agradable que tiene y esa manera tan delicada de tratar a una dama? —Abrió los ojos como platos volviéndose hacia su amiga que rio por lo bajo. —Incomprensible.

—Nunca me ha interesado el matrimonio —dijo él entre dientes.

—¿Y ahora sí porque le acosan las deudas?

—Usted lo ha dicho, milady.

Una gota le cayó en la nariz y miró hacia arriba. —Está lloviendo.

—¡Apuraos y dejaos de cháchara! —Brainard azuzó a su caballo y atravesaron una pradera. Miró por encima de su hombro para ver que Isobel estaba agotada, aunque intentaba disimularlo. Timothy también se había dado cuenta y no se separaba de su lado. Empezó a llover con fuerza y Brainard no se giró ni una sola vez para comprobar su estado. Su vestido de terciopelo empezó a empaparse y pesaba muchísimo. Preocupada por su amiga miró hacia atrás de nuevo para ver que se quedaban rezagados.

Se volvió gritando —¡Brainard espera!

Su novio no le hizo caso y cuando iba a gritar de nuevo vio el mar. Se le cortó el aliento porque nunca lo había visto y era mucho más hermoso de lo que se había imaginado. Fue impresionante ver como caía un rayo en el horizonte. De repente se escuchó un estruendo. Divino se encabritó elevando las patas delanteras y ella gritó tirando de las riendas, pero antes de darse cuenta salió desbocado. Brainard gritó, pero estaba tan distraída intentando dominarlo que no le escuchó. Pero al levantar la vista vio que se acercaban a toda prisa al acantilado y aterrada tiró de las riendas a su derecha. —¡Vamos, bonito! ¡No puedo dejarte ir! —gritó angustiada—. ¡Divino! —El borde cada vez estaba más cerca y escuchó como le gritaban que se tirara, pero ella no pensaba rendirse y su caballo giró de repente. Del impulso la lanzó fuera de la silla y cayó rodando. Recuperó el aliento gimiendo y boca abajo sintió un dolor intenso en el costado. Se debía haber golpeado contra una roca.

Alguien se agachó a su lado y al levantar la vista sonrió a Brainard que empapado le dijo pálido —¿Estás bien?

Forzó una sonrisa que más fue una mueca. —Divino…

—¡A tu maldito caballo no le ha pasado nada!

—¡Salianah! —Isobel se acercó corriendo. —Dios mío, ¿te has hecho daño?

—No. —Apoyó las manos en el suelo y Brainard la cogió por los brazos para levantarla con un cuidado que la enterneció. —No ha sido nada.

—¿Te has roto algo? —preguntó su amiga.

—No, estoy bien. —Levantó la vista y vio que Divino corría paralelo al acantilado, pero parecía estar más tranquilo lo que fue un alivio.

—¡No puedo creer que hayas sido tan estúpida como para arriesgar así la vida por un caballo! —gritó Brainard—. ¡Tenías que haberte tirado antes! ¡Casi te matas! —Señaló el mar y ella al volverse perdió todo el color de la cara porque en apenas dos pasos se hubiera despeñado. —¡Eres una inconsciente!

—Pues menos mal que soy una inconsciente porque sino no tendrías novia y aún estaría calentita en mi casa.

Eso le sacó de sus casillas y la cogió por el brazo tirando de ella de golpe hasta su cuerpo para pegarla a él. —¡Jamás vuelvas a ponerte en riesgo de esta manera! —La cogió en brazos de malos modos y a Salianah se le cortó el aliento al sentir su fuerza. Se abrazó a su cuello y cerró los ojos sabiendo que ese era su sitio. —No vuelvas a hacerlo, mujer.

Ignorando el dolor de su costado susurró —No ha sido a propósito.

—Me da igual. —La subió a su caballo y cuando se subió tras ella la cogió por la cintura para pegarla a su pecho. Gimió sin poder evitarlo y él apartó el brazo. —¿Qué te duele?

—Nada.

—Salianah no me mientas.

Levantó la vista buscando a Divino y parpadeó al ver el contorno de una estructura cuadrada que debía ser una antigua fortaleza. Se le pusieron los pelos de punta porque ya era de noche y entre eso y la tormenta le daba un aspecto fantasmagórico que le erizó la piel. —¿Esa es tu casa?

—Bienvenida a Hanbury, esposa —susurró fríamente en su oído estremeciéndola.

Ella no dejó de mirar su nueva casa. No debía ser negativa. Seguro que tenía esa mala sensación porque era de noche y llovía. Al día siguiente lo vería muy distinto. Pero a medida que se aproximaban se dio cuenta de lo enorme que era. Su piedra estaba ennegrecida y llena de moho dándole un aspecto aún más lúgubre. Subieron un camino que llevaba a la entrada y cuando detuvieron sus caballos ante la enorme puerta de madera no salió nadie a recibirles, lo que indicaba que su servicio no era nada eficiente en sus funciones. En cualquier casa de alcurnia deberían estar allí para recibir a la nueva señora. Brainard se bajó del caballo y la cogió en brazos intentando no hacerle daño. Sujetándose en sus hombros susurró —Mi caballo.

—Timothy se encargará. —Subió los tres escalones que llevaban a la casa y Timothy golpeó la puerta con el puño.

Asombrada miró a su amiga que totalmente empapada tenía los ojos como platos como si no se creyeran que hubieran retrocedido siglos y que estuvieran en la Edad Media. La puerta se abrió chirriando y una anciana con un chal sobre los hombros les iluminó con una lámpara de aceite. Al reconocerles abrió del todo. —Buenas noches, conde.

Él entró sin contestar. El fuego de una gran chimenea mostró un enorme salón en el que había a su alrededor varias puertas labradas con distintos dibujos de batallas. El suelo era de piedra. Al fondo había una enorme escalera doble que también era de piedra y esta subía hacia las dos partes del castillo. Era increíblemente hermosa con intrincados rosetones hasta el pasamanos que también estaba labrado con unos dibujos que estaban desgastados por el uso. La chimenea ennegrecida tenía grabados que no se distinguían por el hollín, pero lo que sí se distinguía era el escudo que había encima. Brainard subió los escalones hasta el piso de arriba y al entrar en un pasillo una puerta se abrió. Una muchacha de su edad morena y muy hermosa salió con un tosco camisón. —Lesa vuelve a la cama.

—¿Es ella?

Salianah miró los ojos grises de esa mujer. —¿Eres hermana de Brainard? Os parecéis mucho. —Sonrió sin esperar respuesta. —Mi nombre es Salianah. Encantada de conocerla, milady.

Esta levantó sus cejas en gesto de burla. —Bienvenida.

Brainard entró en la habitación del fondo y confundida por la actitud de su hermana le miró. —No soy de su agrado.

—Eso no tiene importancia.

—Claro que la tiene, es mi cuñada. —La sentó sobre la cama y empezó a desabrocharle la chaquetilla.

—¿Pero qué haces? —preguntó ofendida antes de darle dos golpes en las manos—. ¡Esto no se toca hasta la boda!

—Bien dicho, niña —dijo Isobel tras ellos con los brazos en jarras dispuesta a la batalla—. Que este prometido tuyo se toma muchas libertades.

—¡Tengo que comprobar si necesita un médico!

—Eso ya lo comprobaré yo, milord —dijo muy seria—. Usted no mirará ahí hasta que lo diga un pastor. ¡Salga de la habitación! ¡Ahora!

Brainard gruñó como si no estuviera acostumbrado a que le dieran órdenes. Y era lógico que no porque estaba en su casa y era el dueño y señor.

—Brainard, no quiere ofenderte. Pero no soy tuya todavía. —Se sonrojó al pensar en ello. —Ella es mi dama de compañía y mirará lo que tenga que mirar.

Se quitó con esfuerzo la chaquetilla porque le dolía todo y se detuvo en seco al ver que el forro, confeccionado de un color algo más claro que la chaqueta, tenía una mancha más oscura y no era porque estuviera mojada, porque toda ella estaba mojada. Mientras ellos discutían se miró el costado y vio lo que parecía un pedazo de piedra de pizarra saliendo de su vestido. —¿Brainard?

Él miró hacia ella y juró por lo bajo arrodillando una pierna sobre la cama. Temblando agarró su mano. —¡Quítamelo!

—Antes tengo que ver hasta dónde llega.

—Dios mío… —dijo su amiga asustada rodeando la enorme cama para ponerse al otro lado. —¿Puedes girarte? Tengo que desabrocharte el vestido.

Se giró y mirando los ojos de su prometido susurró pálida —Debí rodar sobre ella.

—Te vas a poner bien.

—Ya está. —Isobel tiró de su vestido por los hombros y la desnudaron de cintura para arriba mostrando la sangre en su costado por encima de su corsé.

Brainard abrió el cajón de la mesilla y sacó una navaja. Cortó el corsé por delante y al levantarlo la piedra salió de su herida. Ella dio un respingo, pero Isobel suspiró aliviada al ver que no era muy larga. —El corsé la retuvo.

—Has tenido una suerte enorme, Salianah —dijo él levantando su camisa interior para ver la herida que no era demasiado profunda. Apretó alrededor de ella y Salianah gimió. —Tiene una lasca dentro.

—¿Y cómo se la vamos a sacar? ¿Hay médico por aquí?

—¿Cómo no va a haber médico? —preguntó Salianah forzando una sonrisa—. Claro que… —Por la expresión de Brainard se dio cuenta de que no había. —Vaya.

—Se murió hace años y nadie quiere venir a vivir aquí por el sueldo que podía ofrecer —siseó furioso—. No tenemos ni pastor. Viene uno del condado vecino varias veces al año para los matrimonios.

—¿Y los fallecidos? —preguntó Isobel.

—Se les entierra y cuando toca se hacen los sepelios.

—Dios mío, ni que estuviéramos en la Edad Media —dijo su amiga horrorizada.

Brainard fue hasta el aguamanil y cogió la jarra rota que había al lado llenándolo de agua. Empapó una vieja toalla y se acercó a ella para pasarla por encima de su herida limpiando la sangre. Salianah se mordió el labio inferior y tomando aire se agarró la carne que rodeaba la herida y la apretó.

—¡Mira, está ahí! —exclamó su amiga.

—¡Quítamela!

Isobel lo intentó, pero cuando tiraba se le escapaba de los dedos. Pálida de dolor gimió cuando lo intentó por tercera vez sin éxito. Brainard perdió la paciencia y apartó sus manos para apretar su carne como había hecho ella, pero aún más fuerte. Sus enormes dedos tocaron la herida haciéndola gemir y de repente le mostró el pedazo de piedra lleno de sangre. Salianah sonrió del alivio y cuando la soltó, él pasó la toalla de nuevo por la herida. —Debería coserse, pero no te iba a gustar la experiencia, te lo aseguro. La vieja que lo hace no ve muy bien. Isobel ve abajo y dile a May que te dé unas vendas.

—¿May es la anciana que nos recibió?

—Esa. Estará en la cocina. Y que te dé el ungüento para las heridas.

Isobel salió corriendo. Brainard pasó la toalla de nuevo por la herida y ella dio un respingo. —¿Te duele mucho?

—Mientras no me mueva…

Él apretó los labios y dejó la toalla a un lado antes de tirar de sus faldas hacia abajo. —¡Brainard!

—Estás empapada.

—Y de quién es la culpa, ¿eh?

—¿Qué querías que hiciera? ¿Que nos quedáramos en medio del bosque en plena tormenta?

Se le cortó el aliento. —No tienes dinero ni para una posada, ¿no es cierto?

—Mi gente tiene que comer. —Tiró de las faldas hacia abajo y empezó a desabrocharle los botines. Ella le observó sin protestar y cuando los tiró a un lado abrió el lazo que rodeaba su cintura para sujetar los faldones. Tiró de ellos y vio como fascinado acariciaba sus piernas cubiertas por sus hermosas medias bordadas. —Jamás había visto algo así.

—¿Te gustan?

La fulminó con la mirada. —¿Cuánto cuestan?

—No lo sé. Las paga mi administrador.

—Seguro que cuestan lo que comen dos familias durante semanas —dijo molesto.

—Puede, pero son bonitas. —Levantó la barbilla. —¿O no?

Él apretó los labios. —Si tú lo dices. —Tiró los faldones a un lado.

—¿Por qué sois pobres?

Esa pregunta pareció divertirle. —¿Por qué eres tú rica?

—Mi padre me lo legó.

—Pues mi abuelo solo nos legó deudas. Y mi padre para hacer frente a ellas tuvo que vender casi todas sus tierras.

Así que se habían quedado sin tierras para arrendar, lo que provocara que no tuvieran ingresos.

—Bueno, ahora tendrás dinero.

La miró a los ojos fijamente. —Parece que no te interesa el dinero. ¿Te das cuenta de que cuando nos casemos yo decidiré a qué irá destinada cada libra?

—Sí. ¿Sabes tú que aun teniendo mucho dinero esta es la primera vez en mi vida que vivo una aventura? —Sonrió encantada. —Y es gracias a ti. El dinero no sirve de nada si no tienes vida. Y yo quiero vivir.

—Pues casi acabas de morir.

—Morir es parte de la vida.

La miró como si estuviera mal de la cabeza e Isobel entró en ese momento con la anciana detrás que llevaba en las manos todo lo que necesitaban. —¿Un accidente, conde?

—El ungüento.

Dejó la bandeja sobre la cama y Brainard cogió el botecito de barro. Le quitó el corcho y ella vio la crema amarilla. Él cogió una buena cantidad y Salianah no pudo evitar sonreír al ver como se la untaba con delicadeza. Levantó la vista hacia Isobel que le observaba pensativa. Sus ojos coincidieron y su amiga asintió dándole el visto bueno. Brainard empezó a rodear la herida con una venda. —Habrá que vigilarla. Si le sube la fiebre puedo ir al condado vecino mañana. —Ella elevó su torso para que la rodeara por la espalda y su vientre se estremeció con el roce de sus dedos en su piel. Cuando la rodeó de nuevo hizo un nudo en el lateral. —Puede que lo necesites.

—No me subirá la fiebre. Al final no era nada —dijo contenta antes de sonreír a May—. ¿Hay algo de comer por ahí? Casi no hemos comido en todo el día. Un poco de pan con queso servirá. Y mi dama necesita alojamiento.

—Yo me quedo contigo.

Sintió como Brainard se tensaba. Era obvio que eran sus habitaciones y la había llevado allí, así que quería que durmiera a su lado. Y ella se moría por hacerlo. —No es necesario, Isobel. Ya es mi marido. —Le miró a los ojos. —Porque tienes honor y no mancillarás mi buen nombre para dejarme a un lado, ¿no es cierto?

—Tengo palabra. Eres mi esposa. May, vete a por algo de comer para la condesa.

—Sí, milord.

Hizo una ligera reverencia antes de salir de la habitación mientras Isobel iba a protestar —Pero…

—Me he escapado con él. Mi reputación ya está por los suelos y lo sabes. Es mi marido, no hay más que decir.

Isobel impotente asintió y en sus ojos vio que esperaba que no tuviera que arrepentirse de su decisión.

—Voy a ver cómo están los caballos.

Su prometido salió de la estancia e Isobel apretando los labios empezó a recoger su ropa. —No sé si se quitará la sangre.

—Es lo mismo. —Se sentó en la cama tocándose el costado. —Ven —susurró. Su amiga tiró la ropa sobre la cama y se acercó de inmediato. La cogió por la muñeca y dijo en voz muy baja —Necesito que te lleves mi maleta a tu habitación y saques de ella las joyas que tengo allí. Las joyas de mi madre. Sácalo todo excepto las que son mías, ¿me has entendido?

—Quieres ocultárselas.

—¿Has visto este castillo? No tienen dinero y lo necesitan con urgencia. Si han esperado tanto, pueden esperar a conseguir mi herencia. No pienso dejar que vendan las joyas de mi madre para comprar tierras. Después no podría recuperarlas. Con las mías tendrán para una buena temporada.

—Estás segura de esto, ¿verdad?

—Deja de preguntármelo. Es el adecuado. Puede que sea tosco y tenga mal humor, pero es un hombre de los pies a la cabeza. Es mi marido y ya no hay vuelta atrás. —El movimiento de una sombra en la puerta le llamó la atención y se le cortó el aliento mirando hacia allí para verla entreabierta. —¿Hay alguien ahí?

Isobel corrió hacia la puerta y la abrió para sacar la cabeza al pasillo. Pálida se volvió. —He visto como se cerraba la puerta de la habitación de la hermana de Brainard.

Apretó los labios. —¿Crees que nos ha oído?

—Espero que no. Voy a por las maletas. —Iba a salir, pero se detuvo. —¿Estarás bien?

—Sí, no te preocupes por mí.

Su amiga salió cerrando la puerta y ella inquieta se levantó. Cogió su ropa y al ver la sangre en su corsé y en su ropa interior hizo una mueca. No tenía muchas mudas, así que debía cuidarlas hasta que sus cosas llegaran de Rochester Hall. Dejó la ropa sobre la enorme silla que había ante la chimenea y caminó por la habitación. Había un gran armario en la pared de enfrente y con curiosidad lo abrió. No había una sola prenda de ropa adecuada a la posición de un conde. Tocó una camisa doblada apretando los labios antes de cerrar la puerta. Caminó hasta la ventana que estaba cerrada con una contraventana. Allí se necesitaban un montón de arreglos pensó al ver una bisagra rota. Muchísimos arreglos para llevar el castillo hasta ese siglo. Mucho dinero. Su herencia sería suficiente para volver al esplendor que debía haber tenido en el pasado, pero por la ropa que acababa de ver en el armario y las críticas a sus medias sabía que cuidaría cada libra. No, su marido no malgastaría su legado. De eso estaba segura. Ahora debía asegurarse de que por salvar el condado no descuidaba el resto de sus propiedades. Porque si a él le importaba Hanbury a ella le importaba Rochester Hall.

Se subió a la enorme cama y sonrió porque era su cama y se tumbó sobre su costado sano abrazando su almohada. Olía a limpio lo que significaba que aunque modestos se mantenían las mínimas normas de higiene. La preocupó muchísimo que Brainard no tuviera dinero ni para ir a una posada. Eso indicaba que las cosas allí iban muy mal y no se quería ni imaginar cómo estaban sus arrendatarios. Pasarían hambre seguramente. Pero no podía perder las joyas de su madre. Era lo único que le quedaba de ella. Eso le hizo recordar a su padre que no estaría muy contento con su actitud, pero sabía que lo único que hubiera deseado es que fuera feliz. Y lo sería. Sonrió recordando el bello rostro de su madre y como no la reprendía si había cometido una travesura para luego reírse con su padre contando sus andanzas. No, sus padres no se enfadarían con ella. Le dirían que siguiera su corazón y es lo que pensaba hacer.

Capítulo 3

Estaba comiendo un pedazo de queso que May le había llevado y cogió la jarra de vino caliente para darle un buen sorbo. El calor de la chimenea y el vino hicieron que entrara en calor, pero su largo cabello tardaría en secarse, así que se levantó y se sentó en la silla ante la chimenea colocando el cabello sobre su hombro. Se abrió la puerta e Isobel entró con su maleta en la mano. —Ya estoy aquí.

—¿Te han acomodado?

—Estoy dos puertas más allá. Ante la habitación de su hermana. —Ella asintió. —Ven, voy a ayudarte a ponerte el camisón. —Abrió la maleta y sacó el único camisón que llevaba.

—Aún tienes el vestido mojado.

—No te preocupes por mí.

Cogió el camisón de sus manos. —Ve a cambiarte. No quiero que te enfríes.

—¿Seguro? ¿Puedes levantar los brazos?

—Seguro.

—Buenas noches.

—Que descanses, Isobel.

Su amiga sonrió antes de alejarse saliendo de la habitación. Dejó el camisón en el respaldo de la silla y se levantó quitándose los pantalones interiores. Posó un pie en el asiento y se bajó una media gimiendo cuando apretó el costado al quitársela del todo.

—Debes tener cuidado.

Sobresaltada se volvió para ver a su prometido mirándola fijamente. No, no la miraba, se la comía con los ojos y Salianah sintió que la sangre corría alocada por sus venas dejando caer la media al suelo. Él la miró de arriba abajo y cuando sus ojos pasaron por el vello de su sexo creyó que se desmayaba por el placer que la recorrió. Brainard caminó hasta ella y sus botas resonaron en la madera del suelo. Mirándola a los ojos se agachó al lado de la media. —Si tanto te gustan, debes cuidarlas más. —Miró el muslo ante él aún cubierto y llevó sus manos allí bajando la media tan lentamente que fue una delicia. Cerró los ojos sintiendo que las yemas de los dedos acariciaban su suave piel hasta llegar a su rodilla descendiendo lentamente por su pantorrilla hasta su tobillo y se estremeció de arriba abajo sin darse cuenta. Él cogió su tobillo y apoyó su pie en su rodilla. —No deberías estar tan cerca del fuego, esposa. Estás sonrojada —dijo con la voz ronca. Quitó la media de su pie tirándola al lado de la otra y con ambas manos acarició su pantorrilla haciendo que gimiera de placer. —Tienes la piel tan suave… —Sus manos ascendieron pasando por sus muslos hasta sus caderas y cogió el bajo de su camisa interior elevándola lentamente para mostrar sus firmes y excitados pechos. Le quitó la camisa y ella bajó los brazos sin sentir ninguna vergüenza porque parecía que le agradaba lo que veía. —Date la vuelta.

Ella lo hizo lentamente.

—Apóyate en la silla.

Sintiendo como todo su cuerpo temblaba sin saber muy bien la razón, se apoyó en los reposabrazos con ambas manos. Al sentir la palma de su mano en su espalda cerró los ojos gimiendo cuando llegó a sus glúteos. —Así no forzarás la herida. Abre las piernas. —Separó sus piernas sin saber muy bien cuanto tenía que hacerlo y al sentir sus dedos recorriendo su sexo abrió sus ojos como platos antes de que su roce le diera un placer exquisito. Gimió arqueando su cuello hacia atrás. —¿Te gusta? —Sus dedos entraron en ella y la presión la hizo tensarse. Él acarició su espalda con la mano libre. —Así que eres virgen. Menuda sorpresa. —Salió de ella haciendo que un quejido saliera de su garganta. —No me endilgarás al hijo de otro. —Sintió que entraba en su cuerpo de nuevo pero esta vez era su sexo y al darse cuenta de lo que estaba haciendo tomó aire cerrando sus ojos hasta que llegó al límite de su virginidad. —Solo tendrás a mis hijos —dijo antes de entrar en ella con fuerza haciéndola gritar de dolor. Él se detuvo, pero por instinto Salianah se apartó. La sujetó por las caderas siseando con esfuerzo —No te muevas. —Entró en ella de nuevo y el grito de su esposa le hizo sonreír. Salianah arqueó su cuello hacia atrás por el placer que sintió en ese momento. —Te gusta, ¿verdad? —Salió de ella para entrar en su ser con contundencia provocando en ella un placer increíble. —Lo llevas en la sangre, cómo no te iba a gustar. —Volvió a moverse y Salianah clavó las uñas en la madera. Su movimiento fue abrasador y la necesidad aumentaba con cada embestida. Gimió sintiendo que todo su cuerpo se tensaba y su marido aceleró el ritmo. Cada movimiento de sus caderas era una exquisita tortura, pero llegó un momento en el que necesitaba más. Lo notaba y sin darse cuenta acompasó sus acometidas proporcionándose más placer. Su conde gruñó cogiendo su hombro con una mano y la embistió con fuerza. Salianah gritó creyendo que su cuerpo se rompía en dos cuando volvió a entrar en su ser con tal contundencia que todo estalló a su alrededor mientras él la sujetaba por la cintura para que no se desplomara.

Se despertó tumbada en la cama y al abrir los ojos le vio sentado en su silla mirando el fuego dándole la espalda. Nada de caricias y ni un solo beso, pero la había tomado. Eso era un avance enorme cuando parecía que no podía ni verla. —Algún día me amarás.

Él se tensó con fuerza e ignorando su rechazo se volvió sobre su costado sano abrazando la almohada. No vio como su marido se volvía y observaba su espalda iluminada por el fuego.

Cuando se despertó se dio cuenta de que su marido no había dormido a su lado. Acarició la otra almohada. —Dale tiempo, Salianah —susurró para sí antes de volverse. Se aseó como pudo con el agua fría que aún había en la palangana. Como la toalla estaba sucia se secó con la pantaleta del día anterior. Estaba claro que allí no podía esperar un servicio como el que había disfrutado toda su vida. Si quería algo seguramente debía hacerlo ella misma.

Estaba intentando abrocharse el vestido de delicadas flores verdes sobre un fondo blanco cuando llamaron a la puerta. —¿Si?

—Soy yo.

—Pasa, pasa, Isobel.

Su dama de compañía entró con el vestido sin abrochar a la espalda y ella reprimió la risa. —No hay doncellas.

—Creo que solo hay personal de cocina y limpieza. No creo que hayan visto a una doncella en la vida. Parecen aldeanas.

—Es lo que se pueden permitir. —Abrochó el vestido de Isobel y cuando terminó se volvió divertida. —¿Y tu corsé?

—Muy graciosa. Total, aquí no va a darse cuenta nadie. Ayer noche en la cocina había una mujer vestida únicamente con una camisa y una falda. Te aseguro que debajo de esa camisa no había nada más.

—¿Habías visto algo así antes? —Se volvió para mirarla a los ojos. —Y no me refiero a la mujer, me refiero a la pobreza.

—Claro que sí. En Londres mucha gente es pobre como las ratas. Y en el pueblo vecino al mío se alimentaban de nabos hasta que compró esas tierras un rico francés que se había casado con una inglesa. Invirtió mucho dinero y eso trajo prosperidad a la zona. Ya solo en servicio para la hacienda… Recuerdo que mi padre dijo que nos retroalimentamos los unos a los otros.

Por supuesto, era un toma y daca. Si ellos no tenían dinero no podían contratar a los aldeanos y si el resto no tenía ni para semillas obviamente no podían pagar las rentas.

—Vamos, tenemos mucho que hacer.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Ponerte a sembrar los campos?

Salianah se detuvo en seco. —Podría.

La agarró del brazo. —Escúchame bien… No me he tirado de los pelos durante todos estos años para convertirte en una dama y que ahora este matrimonio lo estropee todo. Él es conde. Es él quien debe tomar su lugar y darte a ti el tuyo.

Entrecerró los ojos. —Para eso necesita mi dinero.

—Exacto, y para que seas condesa primero hay que casarse, niña. Necesitamos un pastor.

Sonrió satisfecha. —¿Ves cómo me ayudas? Hablaré con él para que busque uno. Le apremiaré con la herencia.

—No olvides cuál es tu lugar. No dejes que te convierta en una sirvienta. Eres la hija de un duque, no dejes que te haga de menos. Ahora ven que te cepille el cabello.

No estaba muy convencida con eso. Si necesitaba ayuda, ¿no debería hacerlo? Era su mujer. Debía apoyarle. Mientras su amiga la cepillaba le dio vueltas. Sabía lo que opinaría su madre. Estaría horrorizada si la viera limpiar lo que fuera. Estaba educada para dirigir una casa no para limpiarla.

Salieron de la habitación en silencio y bajaron las escaleras. Los hombres que estaban a la mesa y la hermana de Brainard las miraron atentamente mientras descendían sujetándose las faldas.

—Es como una aparición —dijo Gerry ganándose una mirada de odio de su prima, pero él fascinado no dejó de mirarla.

Al saberse el centro de atención sonrió dulcemente. —Buenos días, familia.

—Buenos días.

Se acercó a Brainard. —Buenos días. —Le dio un beso en la mejilla sorprendiéndole y miró a su alrededor. —Amiga, él es el primo de mi marido, Lord Gerry Hanbury. No tuviste ocasión de conocerle en nuestro viaje. Milord, mi dama de compañía. La señorita Hodges. —Él se levantó haciendo una reverencia. —Señorita Hodges.

—Oh, por Dios… siéntate —dijo su primo con desprecio—. Aquí no seguimos esas formalidades.

Su sitio a la derecha estaba ocupado por su hermana y esta no se movió metiéndose la cuchara de gachas en la boca. ¿Desayunaban eso? Las odiaba desde siempre. —Si me permites, Lesa…

Su cuñada la miró. —Aún no eres su esposa.

Se sonrojó con fuerza y volvió la cabeza a su supuesto marido que se metió un pedazo de jamón en la boca observándola. —Siéntate en otro sitio. La mesa es grande.

Era un insulto que como señora de la casa no se sentara a su lado y palideciendo dio un paso atrás sin esperárselo. ¿Estaba diciendo que no era su esposa? La había tomado la noche anterior. —Pero…

Isobel la cogió del brazo. —Ven, cielo. Nos sentaremos ahí.

Gerry se sentó al lado de su primo y muy incómodo agachó la mirada mientras ella se sentaba al lado de Timothy que forzó una sonrisa. Isobel decidió sentarse ante ella dejando un espacio al lado de la hermana del conde.

—Al parecer el accidente la hirió, milady —dijo Timothy.

Sintiendo un nudo en el estómago por el insulto de su marido asintió agachando la mirada. —No es nada.

—Me alegra que haya sido así.

—Timothy, ¿no tenías que ir a Mansons a por grano?

Él suspiró levantándose. —Sí, ahora me voy.

—Te acompañaré —dijo Gerry casi saliendo a toda prisa.

Al mirar hacia ellos vio la sonrisa maliciosa de su hermana que dijo con burla —¿No te gusta nuestra comida?

Ella miró la bandeja del desayuno. Queso, tocino que parecía ahumado y pan. Y obviamente las gachas que comía ella. Se decidió por el queso. Tenía la sensación de que iba a comer mucho allí.

—¿No hay té? —preguntó su amiga inocente.

—Él te es caro. Hay leche —dijo Brainard molesto.

—Entiendo. —Casi pudo sentir como gemía interiormente porque su mayor placer era el té de las cinco.

—Bonito vestido —dijo su cuñada.

Tragó el queso y forzó una sonrisa. —Gracias. —Su vestido era muy sencillo y de una tela algo tosca, pero estaba muy bella. —Eres muy bella.

—Tú no. Ese cabello rojo es horrible —dijo haciendo que perdiera la sonrisa de golpe mientras Isobel jadeaba ofendida.

—Menuda mentira. Tiene un cabello único. Cualquiera puede verlo, milady.

—¿Único? Yo diría extraño.

Mientras discutían ella observó a su marido que bebía de su tazón como si aquella conversación no le preocupara en absoluto. —¿Y tú qué opinas, Brainard? —Él la miró como si estuviera pensando en otras cosas cuando sabía que estaba pendiente de cada palabra. —Sobre mi cabello. ¿Te parece hermoso u opinas lo mismo que tu hermana?

Dejó el tazón sobre la mesa y las tres esperaron una respuesta. —¿Tu cabello? —Lo miró como si se diera cuenta en ese momento de su color rojizo. —Espero que nuestros hijos sean morenos y se parezcan en todo a mi familia. ¿Contesta eso a tu pregunta? —Fue como una cuchillada y pálida ni se dio cuenta de que se levantaba de la mesa. —Me voy a trabajar.

Las dejó solas y Lesa soltó una risita levantándose también para salir tras él.

—No le hagas caso —dijo Isobel—. Eres mucho más bella que ella y es una envidiosa. He visto como miraba tu vestido. Te envidia y por eso ha querido hacerte daño.

Agachó la cabeza dejando el queso sobre la mesa. —¿Y qué razón hay para que él haya dicho que no le gusta mi cabello, Isobel?

Su amiga apretó los labios. —No lo sé. Supongo que no ha querido dejarla mal ante nosotras. —Alargó la mano para coger la suya. —Te dije que ibas a sufrir. Ese hombre solo quiere una cosa de ti.

Apartó la mano. —Conseguiré que me ame.

—No seas ilusa, ni te conoce.

—Me ha tomado.

Isobel se quedó sin habla. —Es un canalla.

—No digas eso, es mi marido.

—¡Ante la ley no! ¡Y ante los ojos de Dios tampoco! ¡Te respeta tan poco como para robarte cualquier posibilidad de que tu reputación no se vea dañada, incluso estando herida! ¡Ahora sí que tienes que casarte con él! Pero claro, es lo que quería. No fuera a ser que entraras en razón y huyeras de él. ¿Quieres abrir los ojos de una vez? ¡Mira a tu alrededor! ¡Por Dios, he visto hombres que se han casado por dinero y jamás trataron así a su esposa! ¡Mereces respeto!

Salianah levantó la vista antes de ver que alguien entraba en el salón. Gerry apretó los labios. —Se lo advertí, milady. Debería haberme hecho caso.

Reprimiendo las lágrimas asintió. —Decidí ignorarlo por una buena razón, milord.

—Él no cambiará de opinión.

—¡Sí lo hará!

—Por Dios, ¿qué ocurre aquí? —Isobel se levantó. —¿De qué te advirtió? ¿Qué no me has dicho?

Gerry iba a decir algo, pero ella se levantó gritando —¡Cállate!

Isobel se llevó la mano al pecho. —Salianah, ¿qué me ocultas?

Se echó a llorar y corrió escaleras arriba. Ambos la observaron en silencio. Isobel se dejó caer en su silla. —¿Milord? Estoy esperando.

Salianah abrió la contraventana y al abrir las ventanas sintió el aire en su rostro. Sentía que se ahogaba y cerró los ojos respirando profundamente. Tenía que calmarse. Llorando no conseguiría nada. La amaría, tendría que amarla. En cuanto la conociera…

La puerta se abrió de repente y no se movió. —Te callaste algo muy importante, ¿no es cierto? —Se quedó allí de pie sin decir nada. —¡Por Dios, tu madre fue la amante de su padre y el duque le mató! ¿Crees que perdonará algo así? ¡Busca venganza!

—Me da igual.

—¿Te da igual? ¡Entregarás tu herencia a un hombre que la dilapidará y te dejará en la ruina! Su hermana ha sugerido que después te repudie. ¿Sabes lo que significa eso? —La cogió por el brazo para volverla y vio sus lágrimas. —¡Te estás empeñando en un imposible!

Angustiada susurró —Me preguntaste si le amaba y te dije que no lo sabía. Pero ahora sí que lo sé. Moriría por él. —Isobel impresionada dio un paso atrás. —Me amará.

—Estás loca.

—Lo sé, me amará. Terminará amándome y seré lo más importante para él. Ni estas tierras ni su sangre lo impedirán.

—¿Tan segura estás?

—No he estado tan segura en la vida. —Se volvió a mirar el valle y vio como su marido pasaba a caballo cruzando sus tierras. —Cuando Gerry se presentó en la casa ayer al amanecer me preocupé al escuchar de sus labios lo que había dicho Brainard sobre la muerte de su padre. Sé que busca venganza, pero tengo esa ventaja. Conozco las razones para su comportamiento.

—Sus desplantes te dolerán igual —dijo con pena.

—Lo sé. Lo acabo de experimentar, pero podré con ello. El premio es él y es lo único que deseo —susurró observando como se alejaba—. Gerry ha traicionado a su primo, a su sangre por intentar avisarme. No debes decir nada.

—Para un aliado que tenemos aquí no pienso hundirle —dijo ofendida caminando de un lado a otro—. Y esa bruja… Fue ella la que le animó al casamiento. Pero aún no hay casamiento.

Sonrió divertida. —¿A dónde crees que va mi prometido? A por el pastor. —Se volvió muy seria. —Como has dicho no dejará que su presa se escape. Y sabe que ha metido la pata en el desayuno al no darme la razón. Seguro que su hermana nos está espiando en este momento por si se nos ocurre salir de la finca.

—Bueno, como no hay marcha atrás debemos ser damas y tomar el timón sin que se den cuenta.

Salianah sonrió maliciosa. —Me has enseñado bien.

—¡Pues no se nota! ¡Yo no te he enseñado nada de esto! —Levantó la barbilla. —Pero estoy segura de que después de su desplante ya te estás espabilando. Recuerda mis palabras. Si vas de frente solo conseguirás conflictos en tu matrimonio porque ellos siempre creen que tienen la razón. Debes sortear los problemas. —Salianah asintió. —Dale lo que cree que necesita, pero consiguiendo lo que tú quieres y no habrá motivos para discutir.

—Eso pienso hacer.

No vio a la hermana de Brainard cuando bajó de nuevo, cosa que le extrañó muchísimo, pero era evidente que May era quien la vigilaba porque la seguía a todos los sitios con la excusa de ayudarla en lo que pudiera necesitar ya que no conocía a nadie. Como hacía un día espléndido decidió recorrer la aldea que estaba apenas a cien pasos del castillo bajando una ligera colina, según le dijo May, que era una fuente de información buenísima porque sabía que sería la nueva señora de la casa y no quería llevarse mal con ella, así que contestaba a todo lo que le preguntara. Camino a la aldea sonrió a la buena mujer. —Así que has nacido aquí, en el castillo.

—Mi madre fue la cocinera de la familia, milady —dijo orgullosa—. Y ahora me encargo yo de todo.

—Pero tienes ayuda. He visto a dos mujeres por la casa.

—Y hay más —añadió Isobel—. Pero es May la que manda, ¿a que sí?

—Oh, sí. Las llevo como velas. Está todo limpio como los chorros del oro.

Aquella mujer no había visto su casa. Ella jamás hubiera consentido que la chimenea del salón estuviera en ese estado.

—Estoy segura de que has hecho todo lo que has podido con los recursos que tenías. ¿No hay huevos en la finca?

—Claro que sí, milady. Tenemos un gallinero bien hermoso. Más de cuarenta huevos diarios.

—¿Y cómo es que no hay huevos en el desayuno?

—Porque el señor se los da a los niños.

Parpadeó sorprendida. —¿Perdón?

—A los aldeanos. Un huevo por niño y día. Para que crezcan fuertes y sanos.

—Eso está muy bien, ¿pero por qué no vendieron los huevos para comprar gallinas para todos?

La mujer la miró como si estuviera hablando en latín y ella miró de reojo a su amiga que se encogió de hombros como si fuera lo más evidente del mundo. —Se lo preguntaré a mi esposo cuando le vea. —Se volvió y vio el castillo que de día no era tan terrorífico. Se tocó el costado haciendo una mueca porque tampoco es que fuera muy atractivo a la vista. Como supuso la noche anterior su piedra no había sido limpiada en siglos y era cierto que la torre tenía pinta de derrumbarse en cualquier momento. Mucho dinero debería invertir en esa edificación para que quedara medio decente.

Suspiró volviéndose y la mujer la miró de reojo. —Su marido hace lo que puede.

—Lo sé. —Sonrió sinceramente. —Y es obvio que es generoso con su dinero.

—Sí, señora —dijo orgullosa—. Si alguien necesita algo siempre puede recurrir a él.

No le parecía mal. En su casa también ocurría. Si un arrendatario tenía problemas podía acudir a ella. —Veamos la aldea.

Cuando llegaron allí la imagen fue demoledora. Las casitas tenían maderas en distinta fase de envejecimiento lo que indicaba que habían sido reparadas muchas veces. También las había de piedra que debían ser las más antiguas. El musgo cubría las paredes casi hasta los techos de paja. Era evidente que antes de su marido se había malgastado el dinero a manos llenas y no le extrañaba nada que su suegro tuviera que vender las tierras cosa que nunca se debía hacer para pagar las deudas. Así que supuso que había sido algo inevitable para los Hanbury porque no había otra salida. Algunos aldeanos, sobre todo ancianos y niños salieron de sus casas para mirarla en silencio. Ella sonrió inclinando la cabeza. —Buenos días.

Se inclinaron como correspondía. —Milady…

Se notaba que eran pobres. Algunos no llevaban ni zapatos. Una mujer salió con un bebé en brazos y Salianah sonrió más ampliamente acercándose a ella. —Buenos días, milady —dijo agachándose.

—Buenos días. Oh, qué hermoso. ¿Cuánto tiempo tiene?

—Dos meses, milady.

—¿Puedo cogerlo?

La mujer la miró sin saber que hacer, pero al final dijo —Claro que sí.

Lo cogió en brazos y rio cuando el niño arrugó sus labios. —No me pongas esa cara. ¿No te gusto?

La miró con sus ojitos azules y entonces sonrió. —Ah, ya me parecía.

—No hay niño que se le resista —dijo Isobel divertida.

—Se ve que tiene maña, milady —dijo la mujer.

—¿Cómo te llamas?

—Beth, milady.

—¿Y él?

—Stuart como su padre.

—¿Está en el campo?

—Sí, está recogiendo la cosecha.

—¿Y cómo ha ido este año?

—Ha llovido mucho, milady. Pero no podemos quejarnos. Mucho mejor que el año pasado.

Miró al niño que alargó la mano fascinado con un mechón de su pelo. Se echó a reír. —¿No hay pelirrojas por aquí?

—No, milady. Usted es la única. ¿Es cierto lo que se dice?

—¿Qué se dice, Beth?

—Que el conde se ha casado.

—Todavía no nos hemos casado, pero lo haremos en breve. —Sonrió mirando a su alrededor. —No sé si habrá celebración, pero todos están invitados si es así. Les avisaremos.

Varios sonrieron. —Será un honor, milady —dijo uno de ellos inclinando la cabeza.

Era el más anciano de por allí y se acercó a él con el niño en brazos. —¿Cómo se llama?

—Fred, milady. Fui lacayo y conductor en el castillo, pero ya no tengo la fuerza que tenía y ahora mi hijo se encarga de ese trabajo y del establo.

—Y dime Fred, ¿a cuánto está el pueblo más cercano que tenga mercado?

—Está a medio día, milady… Hacia el oeste. —Frunció el ceño. —En carro. A caballo se llega en la mitad de tiempo.

Ella asintió antes de sonreír. —¿Sabes ir?

—Por supuesto, milady. He ido varias veces.

Sonrió radiante. —Estupendo. ¿Me acompañas?

Sorprendido ni sabía qué decir —Por supuesto que si quiere ir, estaré encantado de acompañarla.

—Milady…—dijo May—. El conde no estaría de acuerdo.

—Pero el conde no está aquí para replicarme, así que yo tomo las decisiones como futura condesa —dijo cortándola de raíz. Debía empezar a mostrar su autoridad para que no se le subieran a las barbas si las tuviera. Isobel asintió orgullosa y señaló a un chico de unos diez años—. Ve a por nuestras monturas, por favor.

Fred le indicó con la cabeza que se diera prisa y el niño salió corriendo. Varios las rodearon. —Contadme. ¿Qué creéis que es más necesario en la aldea? Aparte del médico, claro.

Varios rieron por lo bajo y enseguida se animaron a hablar. Después de unos minutos platicando con aquellas buenas gentes se dio cuenta de que lo primordial eran las tierras para trabajar. Las que había no eran suficientes para todos. Cuando el marqués de Haffey compró las tierras, las dividió entre sus arrendatarios sin respetar a las gentes de la aldea, lo que hizo que muchos se quedaran sin trabajo. Por eso el padre de Brainard les había acogido y él los había heredado.

—¿Pero el anterior conde no se encargó de velar por los arrendatarios para que conservaran sus tierras?

—Lo hizo, pero él no cumplió lo tratado —dijo una mujer indignada—. Si no nos hubiera acogido el conde, nadie sabe lo que hubiera sido de nosotros.

Pensativa asintió. —¿El marqués aún vive?

—Sí, milady. Mala hierba nunca muere —respondió Fred con desprecio.

—¿El conde no llevó el tema a la corte? —Varios agacharon la cabeza. —Entiendo. Había sido un acuerdo de palabra.

—Sí, milady. Confió en su palabra —dijo May muy seria—. Ofendido le retó a duelo, pero perdió. El marqués es famoso por su buena puntería y le dio en la rodilla, pero no le dejó cojo como pretendía —dijo satisfecha.

—Pero algún día le llegará su hora y no tiene herederos conocidos. El conde podrá recuperar sus tierras —añadió Beth ilusionada.

No era tan fácil como ellos imaginaban. Siempre había un heredero en algún sitio porque ese hombre no había salido de la nada, así que algún familiar tendría, aunque fuera lejano.

—Es la persona más ruin del contorno. Si necesitamos a su médico no permite que nos atienda. Tenemos que ir mucho más lejos —dijo Fred.

—¿No me digas? —preguntó ofendida—. ¿Y el médico lo permite?

—Vive en una de sus casas y teme que le eche.

Sonrió maliciosa. —¿De veras?

—Eso nos dijo. Se iría gustoso, pero ya es mayor. Su hijo está estudiando y le relevará, pero se está pensando mucho quedarse en Londres, aunque es el marqués quien le paga los estudios.

—Qué interesante. —En ese momento llegaron los tres caballos. —Estupendo, ya están aquí. —Le entregó el bebé a su madre y sonrió. —Es un angelito.

Beth sonrió. —Gracias, milady.

—¿Fred?

—Estoy a su disposición, milady.

May impotente se apretó las manos.

—No debes preocuparte. —Le guiñó un ojo. —Pienso volver.

—¿De veras, milady? —preguntó angustiada.

—Por supuesto, este conde no se me escapa.

Varios rieron por lo bajo y fascinados vieron como se subía a su montura a horcajadas antes de coger sus riendas. Miró a su alrededor satisfecha. —¿Isobel?

—Estoy lista, querida.

—Me gusta lo que veo. —Observó a los aldeanos. —Buenas gentes y buenas tierras.

—Sí, niña.

—Veremos lo que encontramos en las tierras del marqués. Necesitamos mil cosas. —Se acercó a Beth con su caballo. —Ese niñito necesita telas para hacer ropa. Los niños crecen enseguida.

Beth emocionada susurró —Gracias, milady.

—May, quiero gallina para cenar.

—Por supuesto, milady —dijo como si lo ordenara la mismísima reina.

Hincó sus talones en Divino y los tres salieron a galope. Los aldeanos se quedaron allí de pie un rato y un niño preguntó —¿Es un ángel?

—Es la nueva condesa —dijo su madre—. Dios nos ha bendecido. Ha llegado la alegría a nuestro pueblo.

—¿Cómo que se ha ido? —El grito del conde se escuchó hasta en la aldea y su hermana fulminó a May con la mirada.

El pastor carraspeó incómodo mientras la sirvienta palidecía. —Milady dijo que volvería. Que usted no se le escapaba.

Timothy rio por lo bajo y Brainard le miró como si quisiera matarle. —¿De qué te ríes?

—Parece que tiene las ideas más claras que tú.

—¡Es de noche! ¿A dónde ha ido?

—Al mercado, milord —dijo May rápidamente—. A las tierras del marqués.

La miró sin comprender. —¿Al mercado? ¿Y no le has dicho que para ir al mercado hay que salir al amanecer para no regresar de noche?

—No, milord. No se me ocurrió.

Apretó los labios volviéndose y su primo se tensó por su expresión. —Deberíamos ir a su encuentro para escoltarla de vuelta.

En ese momento escucharon un grito fuera y Brainard fue hasta la puerta como si fuera a la batalla. Su hermana soltó una risita. —Menuda regañina le va a caer.

—Eso si es ella —dijo Timothy divertido.

Su hermano abrió la puerta y vio bajar a su prometida del caballo contentísima. —Brainard, ¿has llegado antes que yo?

—¡Eso es evidente! ¿Dónde has estado?

—De compras. —La miró como si le hubieran salido cuernos. —El carro tardará algo más en llegar. Lo traía Fred —dijo preocupada—. Querido, es algo mayor, pero se empeñó tanto que no pude negarme.

—¿Qué carro?

—El que he comprado. —Sonrió radiante subiendo los escalones. —Te va a encantar. Es muy grande y Fred me ha dicho que es de buena madera. Me he fiado de su palabra, por supuesto. Me ha ayudado muchísimo.

—¿Con qué dinero lo has comprado? —preguntó con voz heladora.

—¿Dinero? —Negó con la cabeza. —Se ha encargado Fred de todo. Qué listo es ese hombre. —Entró en la casa dejándole con la palabra en la boca. —May, tengo sed.

—Enseguida, milady.

—Uff, estoy empezando a odiar los caballos —dijo Isobel entrando en la casa.

Entonces Salianah reparó en el pastor. —Oh, tenemos visita. —Se acercó a toda prisa. —Pastor es un honor que esté en mi casa.

El hombre impresionado cogió su mano. —El honor es exclusivamente mío. Soy el pastor Marlowe.

—Gracias por venir. Seguramente estará muy ocupado. Pero es que no podíamos esperar.

—¡Mujer déjate de monsergas! ¡De dónde has sacado el dinero!

Puso los ojos en blanco haciendo sonreír al pastor Marlowe y se volvió. —Querido, he vendido los pendientes que llevaba puestos.

Eso le dejó sin habla y dio un paso hacia ella antes de reaccionar. —¿Qué has dicho?

—Y todo lo que dan para comprar. Ya lo verás. Fred es un negociante de primera. Tengo el carro a rebosar, no te digo más. —May se acercó con una bandeja repleta de jarras y cogió una. —Gracias, May.

—De nada, milady —dijo contentísima porque había regresado.

Bebió sedienta el agua que le había llevado. Cuando terminó la dejó en la bandeja y sonrió. —¿Nos casamos? —Se acercó a él que parecía aún atónito y le cogió del brazo. —No pongas esa cara. Son unas cosillas sin importancia para nuestros aldeanos. También he comprado algunas cosillas para nosotros.

La cogió del brazo tirando de ella hacia un extremo del salón. —¡Yo decido lo que se hace en mi casa! —le gritó a la cara.

—Bueno, también es mi dinero. Lo tuyo es mío y lo mío tuyo. ¿No pastor Marlowe?

—Cierto, niña. En la riqueza y en la pobreza.

—Pues eso. —Sonrió de nuevo antes de susurrar —Tengo más joyas, no te preocupes. Viviremos muy bien hasta que reclames la herencia.

—¿Te crees que estás en Bond Street? —le gritó a la cara—. Yo decido en que se invierte el dinero. ¡Seguro que has comprado tonterías que no nos servirán de nada!

—¿Tú crees? —Parpadeó haciéndose la tonta y soltó una risita. —Espera a ver el camisón que me he comprado.

Isobel rio por lo bajo mientras Brainard parecía a punto de salirse de sus casillas. —Dame las joyas. ¡Ahora! —gritó furibundo.

—No.

Esa contestación le dejó de piedra. —¿Qué has dicho?

El tono de su voz aterrorizaría a cualquiera. —No estamos casados.

La agarró de nuevo llevándola casi a rastras hasta el pastor. —Empiece.

—Sí, empiece —dijo emocionada mientras el pobre hombre les miraba incrédulo.

—¿Está segura, milady?

De repente frunció el ceño. —Tiene razón, deberíamos esperar hasta mañana para que todos lo celebren con nosotros. He traído vino.

—¡Empiece! —Su grito casi hizo retumbar las ventanas.

—Bueno, mañana podemos hacer un brindis con ellos. Empiece que se me impacienta. —Se agarró a su brazo mirándole embelesada. —¿A que es un amor?

El pastor puso una cara que decía claramente que no era un amor en absoluto y carraspeó antes de decir —Milady, su padre…

—Ha fallecido. Mi familia es Isobel —dijo mintiendo como una bellaca—. Ella ha cuidado de mí desde que murieron los míos.

Su amiga dio un paso al frente.

—¿Está de acuerdo con este matrimonio?

—¿A qué viene esa pregunta? —preguntó Brainard muy molesto.

—Sí, buen hombre. Estoy de acuerdo. No me queda más remedio que estar de acuerdo. No sé si me entiende.

El hombre se sonrojó. —Comprendo. —Miró a los novios que tenían distintas expresiones. El conde parecía que quería lapidarlos a todos mientras la hermosa lady estaba enormemente contenta. Bueno, si ella estaba de acuerdo. —Estamos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio.

—Abrevie —sentenció Brainard.

—¿Los anillos?

—Oh… ¿Isobel?

Su amiga salió corriendo y Salianah sonrió. —Viene enseguida. ¿Mi prometido ha ido a buscarle muy lejos?

—Sí, milady. A bastantes millas al sur.

—¿Y está contento en su parroquia? No me gusta que por aquí no haya un hombre de Dios, sus almas necesitan consuelo y guía.

El pastor asintió. —Entiendo perfectamente lo que quiere decir, milady.

—Por supuesto le haríamos una casa para que esté a gusto y tengo entendido que en el castillo hay capilla.

—Le cayó un rayo —siseó su prometido.

—¿De veras? ¿Por eso nos casamos aquí?

—Está debajo de la torre.

—Ah… —Sonrió al pastor. —Está a punto de caerse, ¿sabe? Pero mi marido lo solucionará.

—Estoy seguro de ello.

—Dejará la capilla más hermosa del contorno. El pastor que venga será muy bien tratado. ¿Verdad que sí, amor? ¿Usted tiene familia?

—Sí, milady.

—Serían muy bien venidos.

El pastor carraspeó incómodo. —Estoy muy a gusto con la baronesa de Liddington, milady.

Era evidente que su benefactora le había proporcionado una buena casa y amplio sustento. Los pastores solían ser hijos de nobles sin fortuna que elegían el camino de Dios. Muy pocos tenían auténtica vocación. Pero eran necesarios para determinados trámites y lo necesitaban. Allí no se moría nadie más sin consagrar y escuchar sus últimas palabras. Si se arrepentían de sus actos no tenían quien les escuchara y les diera la bendición. Inconcebible. —¿Y no conocerá a alguien a quien le interese?

El hombre frunció el ceño. —Precisamente tengo un sobrino….

—¡Ya estoy aquí! —Isobel bajó corriendo las escaleras y sonrió. —Estoy aquí. —Le entregó a él un anillo y a ella un sello de oro. Era el sello que había llevado cuando era joven y llevaba grabadas sus iniciales. Se mordió el labio inferior porque no sabía si Brainard querría llevarlo. Levantó la vista hasta sus ojos y él cogió su mano.

—Repitan conmigo —dijo el pastor—. Yo, Lord Brainard Roderick Hanbury, te tomo a ti…—La miró interrogante.

—Lady Salianah Victoria Elizabeth Rochester.

—Te tomo a ti Lady Salianah Victoria Elizabeth Rochester como legítima esposa.

Brainard se quedó en silencio mirando sus preciosos ojos verdes. Ella perdió algo la sonrisa. ¿No se lo estaría pensando? —¿Brainard?

—Yo, Lord Brainard Roderick Hanbury te tomo a ti, Lady Salianah Victoria Elizabeth Rochester como legítima esposa.

—Para amarte y honrarte en lo bueno y en lo malo en la salud y en la enfermedad todos los días de mi vida.

Él repitió sus palabras sin dejar de mirarla y a Salianah casi le estalla el corazón de la alegría. Ni sintió como le ponía el anillo. —Hasta que la muerte nos separe.

Emocionada cogió su mano para colocar su anillo en su dedo. Se le puso un nudo en la garganta al ver que ella ya llevaba el anillo de casada de su madre. El enorme diamante relució por la luz de la chimenea. Era tan ostentoso que se preguntó si le molestaría, pero decidió no estropear ese momento. Disimulando soltó una risita al ver el tamaño de su dedo. —No le va a valer.

—Pónmelo en el meñique —dijo él.

Cambió de dedo y le miró a los ojos. —Yo Lady Salianah Victoria Elizabeth Rochester, te tomo a ti Brainard Roderick Hanbury como mi legítimo esposo. Para honrarte, amarte y serte fiel, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, cada uno de los días de mi vida y hasta que la muerte se me lleve. —Una lágrima cayó por su mejilla. —Y aún entonces seguiré siendo tuya.

Brainard la miró posesivo antes de cogerla por la cintura para pegarla a él. —Júralo.

—Lo juro por Dios.

La besó de tal manera que parecía que quería marcarla y ella elevó sus brazos enterrando los dedos en su cabello para acariciar su nuca. Para ella fue su primer beso e impresionada gimió cuando entró en su boca.

Él pastor carraspeó. —Yo os declaro marido y mujer.

Isobel sorbió por la nariz viendo a su niña totalmente enamorada. Y de repente el brazo de Salianah cayó a un lado antes de desmayarse entre los brazos de su marido. Brainard sujetándola por la cintura la cogió con la otra mano por las mejillas. —¡Salianah!

—Ha debido quedarse sin aire —dijo su hermana frunciendo el ceño—. Como chupabas tanto…

El conde juró por lo bajo cogiéndola en brazos mientras Isobel como un tomate les seguía sujetándose las faldas. El pastor carraspeó y Gerry rio por lo bajo. —Si quiere pasar aquí la noche…

—Será un placer. Gracias.

—Venga, pastor. Hay gallina guisada para cenar —dijo May.

Capítulo 4

Abrió los ojos mientras la metían en la habitación y sonrió a su marido. —¡Te has desmayado! —gritó él como si fuera un delito.

—¿De veras?

—¡Sí!

La tumbó sobre la cama y pasó la mano por su frente. —¡Tienes fiebre!

—No.

—Te digo que tienes fiebre. ¡Claro, vas de un lado a otro cuando debías estar en la cama! ¡Estás herida!

Se pasó la mano por la frente. —¿Tengo fiebre?

Isobel se sentó a su lado y le pasó la mano por la frente. —Creo que ese beso te ha acalorado.

Ella soltó una risita. —Sí, debe ser eso. Antes estaba bien.

—¿Cómo va a ser eso? —preguntó él incrédulo.

—Hasta ayer era inmaculada, milord —dijo Isobel levantando una ceja.

—¡Eso lo sé de sobra! Desvístela, quiero ver la herida.

—No le hables así. No es mi doncella, es mi dama de compañía.

—Da igual, cielo. Ven que te ayude.

—No, no es lo mismo. —Fulminó a su marido con la mirada. —He pasado muchas cosas por alto, pero a Isobel la vas a tratar con respeto.

Brainard se enderezó. —¿No soy lo suficientemente delicado, esposa?

—Pues no. Pero yo te perdono.

—Me perdonas —dijo entre dientes—. ¡Las joyas!

Suspiró haciendo un gesto hacia la mesilla de noche. —Están ahí.

Él abrió el cajón de la mesilla y apretó los labios sacando una medalla de oro tan grande como su dedo pulgar. Asombradas vieron como cogía una almohada y quitaba la funda para meter las joyas dentro. —Todavía estás vestida, esposa —dijo molesto.

Impresionada por cómo había metido las joyas en la funda a modo de saco susurró —¿Isobel?

—Enseguida.

La desvistió lo más aprisa que pudo hasta dejarla en ropa interior y su marido dejó el saco a su lado antes de empezar a abrir la venda. La herida debía ser lavada. Lo hizo él mismo como la noche anterior como si quisiera asegurarse de que se hacía bien. Isobel fue a por unas vendas limpias y Salianah susurró —¿Está bien? —Él asintió. —Entonces fue el beso.

La miró a los ojos y se sentó a su lado. —¿Nunca te habían besado?

Se sonrojó. —No. Eso no es decente. Y tu beso aún me estoy pensando que lo sea.

Para su sorpresa él sonrió. —Entre marido y mujer no hay nada que no sea decente.

—¿De veras? No sé mucho de eso. Isobel nunca ha estado casada.

Se agachó sobre ella. —¿Te has acordado de respirar?

Mareada por su aliento suspiró. —¿Respirar?

Acarició su pecho por encima de su camisa interior. —Vas a tener que practicar—Besó su grueso labio inferior antes de acariciarlo con la lengua. —Eso es, respira.

Isobel entró en la habitación y se puso como un tomate. —Perdón.

Él gruñó enderezándose mientras Salianah seguía medio mareada. Cuando abrió los ojos su marido cogía la venda y se dispuso a ponérsela. Se mantuvo en silencio mirándole maravillada y cuando terminó se levantó cogiendo el saco. —Quiero que descanse. Que cene en la cama.

—Sí, conde —dijo Isobel aún sonrojada.

En cuanto salió ella suspiró de nuevo. —Menos mal que guardamos el resto, niña. Tenías toda la razón.

—Cree que soy una derrochadora. —Soltó una risita. —Ya verás cuando vea el carro.

—¿Carro?

—Bueno, algo tenía que decirle.

Al amanecer Brainard se tensó al ver los cinco carros cargados hasta los topes. Los pendientes debían ser carísimos.

—Mira eso —dijo Timothy impresionado al ver un carro cargado de jaulas de gallinas. Y había otro con cerdos. Eso sin contar lo evidente a simple vista. Varios burros, caballos y varias vacas venían pastoreadas por un niño.

Gerry se subió a uno de los carros más cargados y levantó la lona como pudo. Telas de algodón. Fred detuvo el último carro ante él que también iba cargado hasta los topes. —Siento el retraso, conde. Pero se nos rompió una rueda.

—¿Mi esposa ha comprado esto?

El anciano sonrió. —Y no solo eso, conde. El carro de las herramientas se ha retrasado un poco. —Escucharon ruidos en el camino. —Necesita que se le engrasen las ruedas.

—¿De dónde lo ha sacado?

—Es encantadora y una negociadora nata, milord. En cuanto llegó allí se los ganó a todos. —Asombrado bajó del carro. —Las vacas se las ha sacado al marqués a un precio de risa. Le sonrió y el hombre ni sabía lo que decía.

—¿Qué diablos dices, viejo?

—Se lo juro, conde. Hasta la camisa le podría haber quitado si hubiera querido. Se le caía la baba con su prometida.

—¡Es mi esposa!

—Felicidades —dijo como si nada metiendo el brazo en el carro y regresando hasta él—. Esto es lo que compró para ella, milord. ¿Se lo dará? Debe estar dormida.

Atónito cogió el hatillo de su mano y el hombre volvió al carro. —Empezaremos a descargar, milord.

Gerry rio bajándose del carro de un salto. —¿Has visto, primo? ¡Dos gallinas para cada familia!

Fred sonrió. —Y un cerdo. Si se cruzan deben repartirse las crías entre las familias. —Orgulloso tiró de sus pantalones hacia arriba. —¡Qué mujer! Ha elegido bien, conde.

—¿No me digas? —siseó molesto.

El viejo carraspeó. —Mejor me voy.

—¡Timothy! Encárgate de hacer un cercado para esas vacas. Supongo que también son un regalo de mi mujer a los aldeanos. —Fred asintió preocupado por si lo consideraba demasiado. —Lo suponía.

—Conde, ¿hay algún problema?

—¿Qué problema va a haber, hombre? —gritó furibundo volviéndose para regresar al castillo.

Isobel entró en su habitación a toda prisa y abrió la contraventana haciéndola gemir cuando vio la luz del sol. Se volvió abrazando la almohada. —Un poquito más.

—Niña, tu marido está de muy mal humor. Parece que quiere tirar el castillo abajo.

Suspiró apartando la almohada y se sentó. Estaba preciosa con el cabello revuelto y la cara de sueño. Isobel entrecerró los ojos. —No te muevas de ahí.

—Vale.

Isobel salió corriendo —¡Conde! ¡Creo que la condesa tiene fiebre!

Medio dormida miró hacia la puerta. ¿Pero qué estaba diciendo? La puerta de su habitación no tardó en abrirse de nuevo y furioso llegó hasta ella para poner los brazos en jarras. Salianah sonrió. —Buenos días.

Gruñó sentándose a su lado y apartó su cabello de la cara para comprobar su calentura. Su otra mano fue a parar a su cuello. —Yo te veo bien. —Su mano acarició su piel hasta llegar a su nuca e inclinó su cabeza hacia atrás gruñendo.

—¿Estás enfadado, marido? —preguntó muy cerca de sus labios.

—¿Qué has hecho?

—Casarme contigo.

Miró sus labios con deseo y él la pegó a su torso. —No sé para qué has comprado un camisón, no vas a usarlo.

Su corazón dio un vuelco en su pecho. —¿He tirado el dinero, marido?

—Sí —respondió antes de atrapar su boca. Salianah se dijo que no había mejor manera de despertarse y abrazó su cuello mientras la tumbaba en la cama. Él se apartó. —La bata puede que la uses.

Salianah acarició sus hombros muerta de deseo. —La necesitaba.

Él cogió su camisa interior y tiró de ella hacia arriba. —Puede que en invierno.

Se agachó y besó sus pechos. Fue tan sorprendente que chilló de la sorpresa arqueando su espalda. Y cuando lamió su pezón abrió los ojos como platos. —Vuelve a hacerlo.

—¿Ya estás dándome órdenes, mujer? —Chupó su pezón haciendo que gritara de placer. —A mí nadie me ordena nada —dijo con voz ronca tirando de sus pantalones interiores hacia abajo.

Impaciente tiró de su camisa deseando tocarle y él se incorporó llevando las manos a su espalda quitándose la camisa para tirarla a un lado antes de atrapar su boca de nuevo. El roce de su torso sobre sus pechos fue una tortura y respondió a su beso casi con desesperación. Él apartó sus labios y gritó —¡Ahora no!

—Conde, en la aldea están como locos. Debería ir. Se están peleando por los regalos de la condesa —dijo May.

Jadeó con los ojos como platos y él gruñó mirándola como si fuera la culpable de todos sus males. Forzó una sonrisa. —Bah, rocecillos tontos. Que lo resuelva tu primo. —Se sentó abrazándole por el cuello.

—A mí no intentes manejarme a tu antojo. —Se apartó molesto y recogió la camisa del suelo saliendo de la habitación tan rápido que no le dio tiempo a decir ni ay.

¿Manejarle a su antojo? ¡Si hasta ahora habían hecho todo lo que él había querido! Gruñó levantándose de la cama. —Es que de verdad, mira que ponerme la miel en los labios de esa manera… —Gimió cogiendo la parte de arriba de la ropa interior y se la puso frustrada. Fue hasta la ventana y le vio salir montado sobre su caballo. Molesta la abrió para gritar —¿Pues sabes qué, conde? ¡Ahora me has enfadado!

Se volvió sorprendido y ella le sacó la lengua antes de cerrar las ventanas. Su primo que lo había visto todo se echó a reír acercándose. —¿Has enfadado a tu esposa? Pronto empiezas.

—Cree que puede conseguir de mí todo lo que quiera.

—Claro que sí. Como tienes una vida tan opulenta, ella es tan egoísta que quiere aún más —dijo con burla—. ¿Qué te ha pedido? ¿Joyas? No creo, porque te las ha regalado. Espera, espera que lo piense… Un caballo nuevo. ¿Es eso? Aunque Divino hace honor a su nombre y no debe haber caballo más hermoso por los contornos. No, seguro que han sido vestidos nuevos. No sé como ayer no se le ocurrió comprarse sedas para darse el capricho. Mira que pensar antes en los aldeanos que en ella misma. ¿Qué te ha pedido, primo? Debe ser horrible para que tengas ese enfado.

Su primo gruñó antes de empezar a descender la colina y Gerry sonrió divertido. Cuando llegaron a la aldea dos mujeres se pegaban y el conde pudo gritar con ganas —¿Qué pasa aquí?

Las mujeres se detuvieron en seco y pudo ver que eran Beth y Aria. Su amante se levantó apartando su larga melena rubia. —¡Esta egoísta quiere quedarse con todo!

—No es cierto —dijeron varios—. La condesa le prometió una tela para su hijo y le correspondían dos rollos de tela. —Fred se adelantó. —Yo estaba allí y vi como la elegía especialmente para ella. —Le mostró las telas y él se acercó en su caballo para ver que una era un hermoso lino blanco y la otra era una de algodón azul. —Su esposa dijo que podría combinarlas de muchas maneras para ella y para el pequeño. Esas telas son para Beth, conde. Pero Aria se empeña en quedarse con la blanca.

—No es justo. A mí me ha tocado una negra. —Aria hizo pucheros y gruñó por dentro al ver que se iba a poner a llorar.

—Ha sido por suerte —dijo otra de las mujeres.

—¡Será mala suerte! Soy soltera. ¡No tengo por qué vestir de negro!

—¿Acaso no hay viudas a las que corresponda ese color? —preguntó exasperado.

Hubo varios murmullos y una mujer resignada dio un paso al frente con un rollo de tela verde en la mano. —Se la cambiaré yo, conde.

Aria sonrió radiante y cogió su tela negra corriendo hacia ella para entregársela. Tenía la sensación de que no estaba haciendo lo correcto, pero ya estaba hecho. Aria se acercó a él y encantada preguntó bien alto —¿Vendrá esta noche, conde?

Él la miró atentamente desde su hermoso rostro hasta el principio de sus turgentes pechos. Sorprendentemente fue la primera vez que no sintió nada en absoluto pues su sexo parecía que solo se inflamaba con otra mujer y para su desgracia la había dejado en casa bien dispuesta en la cama. Recordando como furiosa le había sacado la lengua gruñó y dijo —Espérame.

Aria rio alejándose y moviendo sus caderas con exageración. Cuando entró en su casita le guiñó un ojo. Varios jadearon por su descaro, lo que demostraba que su esposa se había ganado muchos aliados. Tiró de las riendas volviendo su caballo. —¡A vuestros trabajos!

Al girarse vio los ojos verdes de su esposa. Estaba pálida subida a Divino y le miraba como si nadie le hubiera decepcionado tanto jamás. —¿Qué haces aquí? —gritó furioso.

—Nada. —Reprimiendo las lágrimas se volvió y salió a galope en dirección al castillo.

Brainard apretó los labios sintiendo algo muy molesto en la boca del estómago. —¡Volved al trabajo!

Cabalgó durante horas dándole vueltas. Sabía que no la amaba, pero que ni la respetara lo suficiente como para citarse con su amante ante todos los aldeanos… Jamás se había sentido tan humillada. Era evidente que no le atraía lo suficiente si necesitaba recurrir a su amante en lugar de dormir en su lecho. Por eso no había acudido a su cama la noche anterior y por eso la había abandonado horas antes para solucionar un conflicto del que perfectamente se podría haber encargado Gerry. Dios, ¿cómo iba a volver a mirar a los aldeanos a la cara? Se moría de la vergüenza. Aunque tenían que saber que se casaba por su dinero, ni se quería imaginar qué pensarían. Seguramente que no era suficiente para él. Angustiada miró el mar. Ya la conocía y si se comportaba así, sería difícil que cambiara en el futuro. ¿Qué más podría ofrecerle? Ya no le quedaba nada. Tenía la sensación de que ni dándole un hijo estaría satisfecho. Puede que el odio hacia su padre fuera tan férreo que nunca pudiera darle una oportunidad. Que ese odio le impidiera sentir nada por ella jamás. Aunque puede que simplemente no le atrajera como mujer. A su hermana le parecía horrible. Sí, puede que fuera eso.

Suspiró deteniendo su caballo al borde del acantilado. Era evidente que su marido solo la había tomado una vez para garantizar ese matrimonio y parecía que no pensaba repetir de momento porque ya se había citado con otra mujer. Sollozó volviendo su caballo intentando retener el dolor. Debía reconocer que eso no se lo esperaba. Que hubiera otra mujer en su vida había sido toda una sorpresa. Al parecer tenía que admitirlo y cerrar los ojos como si no le importara. Y no sabía si podría soportarlo. Ver la sonrisa de esa mujer y como la admiraba había sido como una cuchillada que había explotado la estúpida burbuja que había creado en su relación. Un cuento de hadas donde él era el príncipe que la rescataba de una vida de monotonía y que la haría vivir aventuras. Pero al parecer su príncipe tenía solo un objetivo en mente. Su dinero.

Se bajó de su caballo y su marido salió del castillo furioso. —¿Dónde estabas?

—Cabalgando —dijo como si nada—. Siempre lo hago por las mañanas. —Sonrió dulcemente. —¿Acaso estabas preocupado, esposo?

—¡No conoces los alrededores!

—Por eso he salido a cabalgar, para conocerlos. —Entró en el salón e Isobel apretó los labios antes de seguir cosiendo. —¿May?

May se acercó de inmediato con un vaso de agua. —Gracias.

—Un placer servirla, milady. ¿Ha tenido un bonito paseo?

—Sí, hay paisajes muy hermosos. Hasta hace un par de días no había visto el mar.

—Quizás algún día el señor la lleve a las cuevas. Son muy bonitas.

—Sí, quizás lo haga. —Se volvió para ver que su marido estaba furioso. Como si no supiera cómo controlarla. Estaba claro que era aún peor que su tía en ese aspecto, pero ella esa vez no se iba a dejar dominar. —¿Ocurre algo, esposo?

—¿Dónde has estado? —siseó dando un paso hacia ella—. ¿Dónde? —gritó.

—Cabalgando. —Puso las manos en jarras. —¿Qué crees que he estado haciendo? Al contrario que tú yo apenas conozco a nadie por aquí. —Se volvió dándole la espalda. —¿La comida está lista?

—Sí, milady.

—Perfecto. ¿Y con qué vas a deleitarnos hoy, May? —De repente sintió que la cogían de mala manera del brazo y Brainard tiró de ella bruscamente hacia las escaleras. —¿Qué haces?

—¡A mí no me des la espalda! ¡Me vas a dar las explicaciones que llevo horas esperando! —Cuando entraron en la habitación la empujó dentro y asombrada por su violencia ni reaccionó cayendo de rodillas en la habitación. —¡A mí no me vas a tratar como un estúpido! ¿Dónde has estado y con quién?

Entonces lo entendió. Como la noche en que la había tomado y le había dicho que lo llevaba en la sangre. —Estás celoso —susurró asombrada.

Él apretó los puños dando un paso hacia ella. —¡No digas estupideces! ¿Dónde has estado? No te lo pregunto más.

Se echó a reír por su comportamiento. Él quedaba en verse con otra mujer y creía que ella sería capaz de engañarle. La agarró por la melena haciendo que le mirara y eso le borró la risa de golpe. Él sujetó su barbilla con fuerza. —¿Dónde has estado? —preguntó fríamente.

—Cabalgando.

—El día en que te toque otro hombre será el día de tu muerte, eso te lo juro por lo más sagrado.

La asustó su mirada, pero algo en su interior le hizo decir —Si no me das lo que necesito lo buscaré en otro sitio. —Sus ojos verdes brillaron retándole. —Y puede que lo haya encontrado ya.

Él la soltó como si le diera asco y la miró de una manera que le heló el alma antes de cruzarle la cara tumbándola en el suelo. —Te juro por la tumba de mi padre que si vuelves a hablarme así te mato.

Sus preciosos ojos verdes se llenaron de lágrimas llevándose la mano a la mejilla y él apretó los puños antes de salir de la habitación dando un portazo. Salianah se echó a llorar. Jamás en su vida la habían pegado y que lo hiciera él era algo que no podría perdonarle nunca.

La puerta se abrió e Isobel se tapó la boca impresionada. —Niña, ¿pero qué ha pasado? —Se arrodilló a su lado sujetándola de los brazos, pero Salianah muerta de la vergüenza sollozó volviéndose y haciéndose un ovillo tapando su rostro. Angustiada la abrazó tumbándose a su lado. —Lo solucionaremos.

—Me ha pegado.

—Lo siento, mi niña. No era como te imaginabas y no sabes cómo lo siento.

—¿Por qué? ¿Por qué lo ha hecho?

—No lo sé. Solo un cobarde pegaría a una persona como tú. —La abrazó con fuerza. —Nos libraremos de él, te lo juro.

—Ya no hay nada que hacer.

—Claro que sí, aún queda tu herencia.

Apartó la mano de su rostro y la miró sobre su hombro. —Mi herencia, por supuesto.

—Claro que sí, niña. No está todo dicho aún. Se cree muy listo, pero le queda mucho por descubrir.

Sentada en la cama con su camisón nuevo estaba a punto de apagar la lámpara de aceite cuando se abrió la puerta. Sorprendida porque no esperaba que acudiera a su alcoba se quedó muy quieta mientras él la miraba fríamente antes de cerrar la puerta. Al ver que miraba su mejilla amoratada ella se tumbó dándole la espalda. Escuchó como se quitaba las botas y cuando sintió que el colchón se movía se tensó. Él la observó durante varios minutos y Salianah cerró los ojos con fuerza.

—Mañana iré a Rochester Hall a reclamar tu herencia. —Una lágrima recorrió su nariz. —No saldrás del castillo bajo ningún concepto, ¿me has entendido? —Como no le contestaba se impacientó. —¿Me has entendido?

—Sí —susurró con la voz congestionada.

Él apretó las mandíbulas mirando su hermoso cabello y molesto se volvió para apagar la lámpara. Para Salianah fue un alivio y no pudo evitar un suspiro, pero estaba tan tensa que no se podía dormir.

—Duérmete de una vez. No te voy a tocar —dijo con desprecio volviéndose para darle la espalda.

Reprimió un sollozo y se limpió las lágrimas. Antes de poder retener las palabras dijo —Jamás imaginé que fueras así.

Él giró la cabeza sobre su hombro. —¿Así?

—El muchacho que conocí tenía orgullo, pero suponía que también tenía corazón. Una mañana vi como acariciabas el cuello de Tormenta, el caballo de mi padre. Eso me hizo pensar que aunque eras huraño con los demás, por dentro eras gentil y buena persona. Y lo confirmé cuando hablé con los aldeanos y me contaron cosas de ti. Sobre lo bien que les tratas y sobre cómo les cuidas… Pero a mí me odias, ¿verdad? Me odiabas incluso antes de conocerme porque soy la hija del hombre que mató a tu padre.

—No quiero hablar de eso —dijo entre dientes. Ella se mantuvo en silencio y muy quieta, temerosa de su reacción—. Al parecer lo sabías —dijo él con rabia.

—Sé mucho más de lo que sabes tú.

La cogió por el hombro volviéndola de golpe. —¿Y qué sabes tú, eh? ¡Eras una niña! —le gritó a la cara y el reflejo del fuego mostro su miedo. Él la soltó como si le repugnara. —Duérmete de una buena vez, esposa.

Ella le miró temerosa y furioso se volvió dándole la espalda. Pero ninguno de los dos durmió mucho esa noche. De hecho mucho antes del amanecer él se levantó y se vistió a toda prisa yéndose de su alcoba de malas maneras sabiendo muy bien que estaba despierta. Jamás hubiera imaginado que su matrimonio sería así. Sabía que habría momentos en los que tendría que sufrir, pero por sus desplantes, no porque decidiera imponer su voluntad de esa manera. No supo si fue la tensión que al fin se había liberado con su marcha, pero sus ojos se fueron cerrando poco a poco.

Las risas la rodeaban y algo intimidada con tantos adultos a su alrededor observó fascinada a todas esas damas que vestidas con sus mejores galas hablaban las unas con las otras. Desde detrás de una butaca levantó la vista por el intrincado recogido que llevaba la dama que tenía delante. Tenía varias piedras en el moño y estas relucían. Levantó su manita e iba a tocar una hermosa piedra verde cuando la mujer se levantó riendo y entonces le vio. Salianah se escondió tras la butaca y se inclinó a un lado para ver a un joven moreno. Estaba tras otro hombre increíblemente parecido a él y saludó con una inclinación de cabeza a su padre y a su madre, que sonrió radiante dándoles la bienvenida a su casa. El joven miró a su alrededor mientras los adultos hablaban y a Salianah se le cortó el aliento al ver sus ojos grises. Nunca había visto unos ojos de ese color. La niña separó los labios impresionada y de repente él miró hacia ella. Sintió algo en su pecho que no supo reconocer y la asustó, así que salió corriendo. Pero de repente ya no era una niña y Salianah corría sintiendo un miedo atroz mientras escuchaba a su padre que gritaba que huyera, que la dañaría si no lo hacía. Miró sobre su hombro y gritó saliendo del castillo. Tenía que huir, tenía que hacerlo. Aquel miedo la ahogaba y gritó una y otra vez corriendo hacia el acantilado.

—¡Salianah despierta!

Sobresaltada abrió los ojos para ver a Isobel ante ella. Con la respiración agitada y sudorosa le costó darse cuenta de donde estaba. —¿Isobel?

—Mi niña, has tenido una pesadilla. —Preocupada se levantó para coger una toalla. —Estás empapada. —Le pasó la toalla por la frente como si aún fuera una niña. —¿Estás mejor?

Se incorporó llevándose la mano al cuello. —Tenía que huir.

Se sentó a su lado. —Era una pesadilla. Todo lo que ha pasado te ha afectado mucho. —Miró hacia la puerta queriendo asegurarse de que estaba cerrada antes de susurrar —Tu marido se ha ido.

—¿Ya se ha ido?

—Hace horas. Estaba asomada a mi ventana y he visto como salía como alma que lleva el diablo.

—Va a reclamar mi herencia, me lo dijo anoche.

Isobel preocupada asintió. —¿Estás segura de que no quieres huir a Londres? El duque puede ayudarte.

Negó con la cabeza. —Dirá que no es problema suyo. No volví a verle desde la muerte de mis padres. En cuanto heredó su parte desapareció de nuestras vidas. No querrá inmiscuirse. Debo hacerlo sola.

—Pues para ello debes ser fuerte, cielo. Tendrás que enfrentarte a él.

Asustada la miró a los ojos. —Cuando se entere me va a matar.

Isobel la abrazó con fuerza. —No lo hará. Solo quiere intimidarte. —La cogió por los hombros. —Y tú eres muy fuerte y lista. Conseguirás salir airosa. Solo tienes que seguir el plan y todo saldrá bien.

No tenía más opciones, así que lamentarse no serviría de nada. Y tampoco era justo que asustara a Isobel de esa manera cuando ella no tenía ni que estar allí. La había metido en aquello y sabía que se sentía responsable por haberle seguido la corriente. Forzó una sonrisa. —Tienes razón, todo saldrá perfectamente.

Isobel sonrió. —Ya verás como sí. Y serás libre.

Bajaron a desayunar y Lesa estaba sentada con su primo y con Timothy. En cuanto llegó se puso a su lado. —Buenos días.

—Buenos días, condesa —dijo Timothy mirando de reojo el morado de su mejilla.

—¿Has oído, Lesa? Condesa. Muévete. Y deja espacio para mi dama de compañía porque se sentará a mi lado.

Su cuñada la miró con descaro. —Mi hermano no está para dar esa orden.

—¡Pero la doy yo! ¡Y como señora de la casa vas a cumplir mis órdenes! ¡Muévete!

Lesa rio mirándola con desprecio antes de seguir comiendo. Gerry se levantó. —Lesa muévete.

Sorprendida miró a su primo. —¿Pero qué dices? ¿Te pones de su parte?

—¡Es la condesa y le debes respeto! ¡Estás bajo su techo!

—¡Su techo! ¡Es mi casa!

Timothy se levantó cogiéndola del brazo para que se levantara. —No discutas. Es la casa de tu hermano. —Parecía que le habían dado la sorpresa de su vida y Timothy apretó los labios. —Haz lo que te dicen.

—¡No soy una niña! —Apartó el brazo antes de volverse hacia Salianah que levantó la barbilla. —Así que la condesa. —Se acercó a ella como si quisiera intimidarla. —Puede que lo seas, pero mi hermano te dejará las cosas muy claras en cuanto regrese.

—De eso estoy segura —dijo con burla—. Ahora vete a tu habitación. Al parecer no tienes modales y no tengo por qué soportar tus malos humos.

Lesa jadeó indignada y miró a su familia buscando apoyo, pero ambos agacharon la mirada. Palideció antes de correr hacia las escaleras. Los hombres se sentaron y vio como Timothy miró hacia la escalera como si estuviera arrepentido de haberle hecho daño.

—Se le pasará.

—No creas, Salianah. Mi prima tiene un defecto bastante incómodo en ocasiones. Cuando guarda rencor a alguien no suele olvidársele fácilmente.

—Entonces es igualita que su hermano. —May llegó en ese momento y le sonrió. Su criada se detuvo en seco al ver su mejilla hinchada y sonrojada, pero ella hizo que no se daba cuenta. —Buenos días, May. ¿Me traes un poco de leche caliente con pan?

—Enseguida, condesa —dijo agachando la mirada.

—Si puede ser lo mismo para mí te lo agradecería mucho —dijo Isobel ya sentada a su lado.

—Por supuesto.

Gerry miró su rostro. —Eso no debería haber pasado.

—Pero ha pasado.

—Y no sabes cómo lo siento. Jamás hubiera imaginado que podría llegar a ese extremo.

Sintió un nudo en la garganta y miró la silla vacía del conde. —Ha ido a mi hacienda, ¿verdad?

—Sí —dijo Timothy—. Se fue sin avisarnos.

—Bueno, dejemos de hablar de mi esposo. Se me va a indigestar el desayuno y afortunadamente como no está espero pasar un buen día. ¿Quién me enseña el castillo?

Fue Gerry el primero que se ofreció en hacerlo y ella se decidió por saber que ocultaban las puertas que rodeaban el salón. Él abrió la primera puerta. —Es increíble que aún no hayas echado un vistazo.

—Los acontecimientos me han superado. Te aseguro que si estuviera en otras circunstancias hubiera echado un vistacito mucho antes. —Isobel entró en un salón bastante parecido a los seis que ella tenía en Rochester Hall y para su sorpresa tenía unos sofás viejos, pero era una estancia agradable porque los enormes ventanales daban mucha luz.

Salianah se volvió hacia él que la observaba preocupado. —¿No usáis este sitio?

—Casi siempre estamos en el salón principal. Es como un punto de reunión. Este lo suele usar Lesa. —Vio que una puerta comunicaba con la habitación de al lado y fue hasta allí. Asombrada vio que era una biblioteca y algunos de sus volúmenes eran antiquísimos. —Vaya…

Isobel jadeó tras ella. —Aparta niña.

Se echó a reír. —Le encantan los libros.

—Eso es evidente. —Gerry sonrió. —Los hay que se remontan a Guillermo el conquistador.

—Dios mío… —Su amiga acarició los lomos. —Esto es un tesoro.

—Gracias a él los Hanbury tenemos esto. El primer conde luchó a su lado y le ofreció estas tierras en recompensa a su fidelidad.

—Fascinante.

—Salgamos de aquí antes de que me haga leer algo —dijo divertida.

Su amiga jadeó ofendida. —Gracias a mí tienes tantos conocimientos.

—Cierto, antes era mi institutriz. Y muy estricta debo decirlo. Latín, griego, francés, alemán… —Bajó la voz. —Lo sabe todo.

—Muy graciosa.

—Una mujer culta. Por aquí no abundan. Soy partidario de dar educación a los aldeanos, pero por aquí no hay maestro.

Los ojos de su amiga brillaron, pero de repente perdió la sonrisa. —Mejor hablar de eso más adelante.

Confundido dejó que pasaran de nuevo al salón principal por la puerta que comunicaba con él. —Como prefiera.

Las chicas se miraron de reojo antes de pasar por delante de la chimenea. —¿Y aquí que hay? —Fue hasta la siguiente puerta.

—Es el pasillo que lleva a la torre y a la capilla. —Abrió la puerta y vio un pasillo oscuro. —Es mejor que no pasemos. Es peligroso. —Se acercó y cerró la puerta. Hace unos años cayó un rayo y la estructura puede derrumbarse en cualquier momento.

—Si ha aguantado años puede aguantar unos minutos más. Me muero de la intriga. ¿Y tú, Isobel?

Su amiga sonrió. —Exploremos.

Abrió la puerta de nuevo dejándole con la palabra en la boca y su amiga cogió una lámpara de aceite encendiéndola a toda prisa. Ambas entraron en el pasillo y vieron al fondo lo que parecía un hall. Caminaron hacia allí y efectivamente lo era. A su izquierda había una escalera de piedra. —Es una escalera de caracol —dijo su amiga fascinada por la armadura que estaba a su lado con una enorme espada que apuntaba al suelo, pero a ella la intrigaba más la puerta doble que acababa en pico que tenían ante ellas.

—Eso es la capilla. De verdad, es peligroso —dijo Gerry nervioso—. Vámonos de aquí.

Sin hacerle caso abrió la puerta que chirrió con fuerza. Un haz de luz que entraba por unas hermosas vidrieras a su derecha iluminaba el centro de la capilla que tenía el suelo de piedra original, pero también iluminaba los innumerables postes que debían estar sujetando el techo. Su mirada fue a parar al altar de piedra que estaba bajo la vidriera y reparó en la cruz que estaba sobre él y en los huecos que mostraban la madera de la que estaba hecha. Esos huecos indicaban que en el pasado debía tener algo de valor, pero la habían desnudado. Se le hizo un nudo en la garganta pensando en su marido y en si había sido él quien había sacado las piedras de la cruz.

—Salianah, como se entere Brainard que te he dejado pasar, me despelleja vivo.

Ella miró a su alrededor y vio que en frente, bajo un gran arco redondeado, había otra puerta que debía dar al exterior. —¿Se hacían misas aquí para todos los de la aldea?

—Sí, hace mucho tiempo. —La cogió por el brazo con firmeza. —Salgamos de aquí. Hablo en serio. Hace unos años casi se mata un aldeano al poner uno de esos puntales. Se le cayó una celosía encima.

Isobel jadeó. —Sí, salgamos… Que últimamente no tienes mucha suerte y no hay que tentar al destino.

Gerry gruñó. —No estarás hablando de su matrimonio, ¿verdad?

—Precisamente. —Levantó la barbilla cogiendo sus faldas y caminó hacia el salón.

Él juró por lo bajo mientras la condesa sonreía irónica alejándose con su amiga. —Oh mira, cielo…aquí hay otro saloncito.

Estaban en el piso de arriba y Gerry sonrió cuando indicaron una puerta. —La habitación de Timothy.

—Es como de la familia, ¿verdad?

—El padre de Brainard lo encontró en una cuneta siendo un bebé. —Ambas jadearon horrorizadas. —Lo trajo a casa. Brainard ya estaba de camino y yo tenía tres años. Nos criamos como hermanos.

—Creía que Brainard era el mayor —dijo ella aún impresionada.

—Siempre ha tenido mucha más responsabilidad que nosotros. Sabía que sería el conde y que le quedaría este legado.

Un legado ruinoso. Miró los ojos del primo de su marido y supo que avisarla sobre las intenciones de Brainard había sido un paso mucho más difícil de lo que había creído al principio. —Gracias.

Él asintió entendiendo. —No tienes que darlas. Me apena que no recapacitaras.

—Y a mí también. Ahora todo hubiera sido muy distinto. —Se volvió dando por finalizada esa conversación. —¿Y en el piso de arriba?

—Más habitaciones. Quince en total, pero solo se ocupa esta planta. May duerme abajo en un cuarto al lado de la cocina.

—Quince. El primer conde no tuvo mucha familia, ¿no?

—Los Hanbury nunca han tenido muchos hijos.

—¿Cómo se arruinaron?

Gerry apretó los labios. —Mi abuelo no aceptó la muerte de su esposa en su tercer parto.

—Lo siento.

—Yo también. Murió cuando yo apenas era un niño, totalmente alcoholizado. Derrochó su dinero en fiestas en Londres y en amantes que le sacaron todo lo que pudieron. Cuando murió le acosaban los acreedores. Mi tío hizo lo que pudo hasta que ya fue insostenible. Pedía dinero para pagar otras deudas. Así que tuvo que vender la mayor parte de las tierras para que su hijo no heredara aquella ruina.

—Pero ahora he llegado yo.

Gerry sonrió. —Sí, has llegado tú.

—Y mi dinero —dijo irónica haciendo que perdiera la sonrisa de golpe. Molesta miró a Isobel—. Tengo hambre.

—Dejemos el resto para otro día, cielo. En cuanto comas quiero que te acuestes un poco.

—Sí, anoche no dormí bien.

Capítulo 5

Se levantó de la siesta sintiéndose más cansada que cuando se había acostado. Suspiró y se arregló sin interés antes de bajar al salón. Sonrió a Isobel que estaba ante el fuego bordando. —Pareces una dama como esas de los cuentos. —Se acercó y la besó en la mejilla haciéndola sonreír. Cuando se sentó a su lado vio un rollo de tela en color borgoña. —¿Qué es eso?

—Los aldeanos la han traído. Se han dado cuenta de que tú no te has quedado ninguna y te la han traído.

—Pero yo tengo vestidos de sobra.

—Tienes dos y eres la condesa. Hasta ellos se han dado cuenta de que siempre repites los dos mismos vestidos.

—Que la devuelvan.

—Les vas a ofender. Deberías hacerte un vestido para que sepan que te gusta su regalo.

La miró sorprendida. —¿Pero qué dices?

—¿Quieres disimular un poco, por favor?

—Nunca me he hecho un vestido —dijo asombrada—. Para eso ya tengo a mi modista.

Isobel soltó una risita. —He dicho disimular.

Se mordió su grueso labio inferior antes de mirar la tela y bufó. —Está bien. Al menos estaré entretenida hasta que llegue mi malhumorado marido. —Se levantó cogiendo la tela y miró a su alrededor. ¿Dónde podría ponerse? Al ver la gran mesa caminó resuelta hacia allí y puso el rollo sobre ella después de asegurarse de que estaba muy limpia. Desenrolló la tela y puso los brazos en jarras. Lo había visto mil veces, así que no podía ser muy difícil. Se haría un vestido con menos falda para estar más cómoda por allí. Pero qué locuras pensaba. Se iría en cuanto tuviera la oportunidad. Su marido estaba totalmente descartado después de su comportamiento. De repente unas tijeras aparecieron sobre la tela y miró sorprendida a May. —Gracias.

—¿Necesita ayuda, milady?

—Oh, que amable. Sí. Quiero hacerme un vestido menos voluminoso que este. ¿Crees que me dará la tela?

—Claro que sí, milady. Y le sobraría para una capa.

—Una capa… Que práctico. ¿Y cómo lo hago?

May se echó a reír. —Yo le explico, milady.

Se pasó una hora con May midiendo y cortando tela y cuando terminó estaba de lo más satisfecha. Y lo más sorprendente, le encantaba. Estaba colocando cada pieza por orden para no confundirse cuando de repente se abrió la puerta de golpe. Su marido entró fuera de sí. —Tú…

Dio un paso atrás asustada, pero al ver que Isobel se levantaba elevó la barbilla. —Esposo ¿has tenido un buen viaje?

—¡Me has mentido! —gritó furibundo.

—¿Yo? —Negó con la cabeza.

En ese momento entraron Timothy y Gerry. —Brainard, ¿qué ocurre?

—¿Ocurre? ¡Qué esta zorra nos ha mentido!

Se envaró por el insulto mientras Isobel daba un paso hacia ellos asustada por su reacción.

—¿Pero qué dices, hermano? —preguntó Lesa bajando las escaleras—. ¿Acaso no es rica?

—¡Sí que lo es, pero se le olvidó decirme que es ella la que controla su fortuna y no su tía! ¡Tía que ha amenazado con ir a la corte por lo que considera un secuestro! Asegura que su sobrina jamás se casaría con un Hanbury. —Dio un paso hacia ella amenazante. —¿No es cierto? Diles por qué nunca te casarías con alguien de mi sangre según tu tía.

—Porque tu padre fue el amante de mi madre durante años y mi tía duda de mi paternidad.

Isobel jadeó con los ojos como platos mientras todos les miraban horrorizados.

—Pero no eres mi hermano —dijo como si eso fuera una estupidez.

—¿Y eso cómo lo sabes? —gritó fuera de sí.

—Porque si fuera así mi padre no hubiera reaccionado con mi madre como lo hizo cuando sí que se quedó embarazada de nuevo.

Pálido la miró incrédulo. —¿Qué?

—Te dije que sabía mucho más que tú. Vivía allí. Escuchaba sus continuas discusiones sobre él. Le amó hasta su último aliento.

—¡Mientes! ¡Fue una zorra que encubrió su asesinato!

—¿Una zorra? —gritó perdiendo los nervios porque su madre la había querido por encima de todo. —¿Sabes por qué no abandonó al duque para huir con tu padre? ¡Por mí! ¡Porque sabía que el duque no le consentiría que me alejara! Mi padre me adoraba y jamás dudó de mí. Era su hija soñada y jamás dejaría que su esposa le abandonara dejándole en ridículo ante toda la sociedad y mucho menos le daría a su hija.

—Es cierto. Tanto el duque como la duquesa adoraban a su hija. Lo sabe todo el mundo —dijo Isobel.

—¡Mi madre le quería, pero era la duquesa de Cornforth!

—Y mi padre era un hombre arruinado, ¿no es cierto?

—Primo, ¿qué dices? ¡También estaba casado!

Salianah sonrió. —¿Y tú eres el que me dijiste que como otro hombre me tocara me matarías? ¡Mi padre lo soportó durante años!

—¡Para luego matar a su rival como un cobarde!

—¡Les sorprendió en el pabellón de caza! ¡No quería dispararle por la espalda! ¡Tu padre también tenía un arma en la mano!

Todos la miraron sorprendidos.

—Dios mío, lo viste.

Sin darse cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas miró a Isobel. —Mi padre me había llevado a cabalgar y vimos los caballos ante el pabellón. Me dijo que me quedara allí pero no le hice caso y le seguí. Vi como el conde salía de la cama y cogía el arma que tenía sobre la mesilla. Se gritaron apuntándose y mi madre lloraba. —Una lágrima corrió por su hinchada mejilla. —Entonces el conde sintiéndose acorralado quiso disparar, pero el arma falló y mi padre rabioso disparó a su vez, pero él ya estaba de espaldas. Jamás oí un grito de dolor como el de mi madre al saber que estaba muerto incluso antes de que cayera al suelo.

Gerry se llevó las manos a la cabeza. —Dios mío. —Miró a su primo que estaba pálido. —¿Qué has hecho?

Su marido la miró con odio. —Miente. ¡Miente para cubrir su falta!

—Apenas dos semanas después escuché a mis padres gritarse mutuamente. Ella estaba en estado. Él quería que abortara y se negó a matar a un hijo de tu padre. El duque la desterró a Irlanda donde tenía familia. Cuando mi madre se despidió de mí sabía que no volvería a verla. Lo que desconocía es que una tormenta haría encallar el barco y que morirían los dos.

—¿Y por qué tu tía opina que eres nuestra hermana? —preguntó Lesa furiosa.

—Porque mi padre se enteró del idilio poco después de mi nacimiento. Ya llevaban unos años casados y no habían tenido descendencia. Mi tía encontró una coincidencia increíble que mi madre diera a luz una niña y que al poco tiempo se enterase de lo de su amante. Así que creyó lo peor de ella a pesar de que mi bisabuela tenía el cabello rojo como yo.

—Hay un enorme cuadro en Rochester Hall que lo atestigua —dijo Isobel.

—Mi padre nunca creyó que esa teoría fuera cierta. Para él era su hija y así fue hasta su muerte. —Salianah levantó la barbilla hacia su marido. —Así que ya ves, es mentira que sea hermana tuya. Como es mentira que mi padre matara al tuyo a sangre fría, aunque bien sabe Dios que tenía todo el derecho del mundo después de como disfrutaba de su esposa. Tú mismo lo has dicho. Según tu opinión los dos merecían morir por la vergüenza que tuvo que soportar mi padre. Por Dios, si hasta le invitó a su hogar, le presentó a su esposo cuando ya compartían lecho. Fueron unos descarados los dos y esto no podía acabar de otra manera, ¿no es cierto, esposo? —preguntó fríamente—. ¿Acaso tú hubieras hecho otra cosa y me has mentido?

—Aquí la única que miente eres tú —siseó dando un paso hacia ella—. ¡Tu tía no controla tu fortuna!

—Hasta que estuviera casada sí. Aunque realmente nunca se ha encargado de mucho, la verdad. Los números no son lo suyo. Pero a partir de mi matrimonio soy yo la que decide absolutamente todo, como por ejemplo si te doy el dinero o no. Padre era muy listo y puede que presintiera lo que iba a pasar. Y soy una presa muy apetitosa para posibles maridos indeseables que solo quieran mi dinero. Así que si a mí me ocurría algo, el dinero lo heredaría el duque. Por supuesto él no lo sabe para salvaguardar mi seguridad. Pero aunque te hayas casado conmigo, si yo muero ese dinero nunca irá a parar a tus manos. Solo a mis herederos, si los tuviera algún día y eso ya no va a pasar porque antes de que vuelvas a ponerme una mano encima me corto el cuello. —Brainard se tensó apretando los puños y ella sonrió con satisfacción porque sabía que le había ofendido. —No recibirás nada.

Esa frase cayó como una bomba en medio del salón. —¿Qué has dicho?

—Nada, ni un penique. Absolutamente nada. —Le miró con desprecio. —Da las gracias que te has quedado con las joyas que me regalaron mis padres. ¡A mí nadie me trata como tú lo has hecho! —gritó fuera de sí olvidándose del miedo que le había infundido—. ¡No recibirás nada más de los Rochester!

Lesa se echó a reír. —Está mintiendo. —Pasó ante ella mirándola de arriba abajo. Mientes muy bien, ¿pero cuántos años tenías cuando murió tu padre? ¿Diez? Jamás dejaría esa fortuna en tus manos.

—La dejó en manos de mi tía y de administradores, estúpida. Pero hace años que yo tomo las decisiones. Mi buen juicio me ha hecho ganar ese privilegio. Buen juicio hasta ahora, por supuesto. Pero pienso subsanarlo.

—¿Estúpida? —Le pegó un bofetón que le volvió la cara y Salianah la miró con odio a pesar del dolor pues le había dado en el mismo sitio que su hermano. —¡Tu padre nos robó al nuestro! —le gritó a la cara—. ¿Sabes lo que eso fue para mi madre? ¡Se dejó morir!

—Puta… —Furiosa se tiró sobre ella y ambas cayeron sobre la mesa. Lesa gritó de dolor cuando clavó sus uñas en su mejilla antes de que Salianah agarrara su cabello y golpeara su cabeza contra la mesa, pero la cogieron de la cintura para apartarla y Lesa se incorporó con la respiración agitada. Su cuñada gritó agarrando las tijeras e intentó apuñalarla. Salianah levantó el brazo para cubrirse y sintió el dolor.

—¡Basta! —gritó Brainard.

Timothy sujetó a Lesa de los brazos y Salianah abrió los ojos temblando horrorizada al ver el filo de la tijera traspasando su brazo.

—Dios mío. ¡Un médico! —gritó Isobel.

Brainard pálido cogió su brazo y arrancó las tijeras haciéndola gritar del horror. La sangre brotó y sin aliento levantó la vista hacia su marido que dio un paso hacia ella. —Ven, necesitas atención.

Gritó desgarrada encogiéndoles el alma por su dolor antes de salir corriendo como un animal herido y sin ver ni por donde iba en sus ansias de huir entró en el pasadizo corriendo hasta la capilla. —¡Salianah!

Se volvió para verle en la puerta de la capilla y asustado alargó la mano. —Ven aquí.

Dio un paso atrás chocándose con uno de los tablones y sin dejar de llorar negó con la cabeza alejándose.

—Preciosa ven aquí —dijo pálido.

—Preciosa… —Sollozó negando de nuevo. —¿Ahora soy preciosa? ¿Cuando mi fortuna depende de mí? ¡Yo lo di todo por ti! —gritó cargada de dolor—. ¡Creí en ti!

Torturado dio un paso hacia ella entrando en la capilla. —Lo siento. Pensaba que…

—¡Me da igual lo que pensaras! ¡Éramos tú y yo! —Sollozó dando un paso atrás y el tablón cedió cayendo al suelo. Agarró sus faldas volviéndose y alejándose más de él.

Isobel en la puerta suplicó —Ven aquí, niña mía. Nos iremos y…

—¡Nunca dejará que me vaya! —gritó—. ¿No te das cuenta?

—Iré por el otro lado —susurró Gerry antes de salir corriendo por el pasillo.

—Podrás irte, ¿de acuerdo? —dijo Brainard—. Podrás hacer lo que quieras.

—¡Mientes! —Sintiendo que se mareaba se apoyó en un tablón que cayó al suelo. Se desequilibró, pero consiguió mantenerse en pie. —Mientes. —Le miró a los ojos. —Yo solo quería lo que tuvo ella.

El techo crujió con fuerza y Salianah miró hacia allí. Brainard corrió cogiéndola por la cintura para meterla bajo el arco pegándola a la puerta con fuerza. La cubrió con su cuerpo mientras el sonido ensordecedor y el polvo les rodeaba. Ella con la mejilla contra su pecho escuchó el agitado sonido de su corazón. También sentía como la sujetaba por la cintura. De repente todo se quedó en silencio y solo había oscuridad. —Le amó —susurró.

Angustiado sintió como su sangre mojaba su pantalón. —Te creo.

—Quizá vuelva a verles. Me estarán esperando.

—Aún queda mucho tiempo para eso. —Al no escuchar su voz se asustó. —¿Salianah? —Bajó la mano hasta su rostro apartándose lo que pudo por los escombros que tenía a su espalda y el rostro de su esposa cayó a un lado. —¡Salianah! —Fuera de sí golpeó la puerta con el puño. —¡Sacadnos de aquí!

Cuando abrió los ojos parpadeó al ver los ojos castaños de Tammy radiantes de felicidad. —¿Ha sido un sueño?

La cabeza de Isobel apareció a su lado. —No, cielo. No lo ha sido.

—Ha estado muy malita, milady. Pero ya estoy yo aquí.

Isobel puso los ojos en blanco como si fuera un desastre y Salianah sonrió antes de beber del vaso que le ofrecían. Cuando terminó sonrió de nuevo. —¿Y dónde has dejado a tu marido?

—Abajo está. Ha venido conmigo. Mi Cori no me deja sola. Ah, no. Ha traído el carruaje y todo lo demás.

—¿Todo lo demás? —preguntó confundida.

—Ha venido con el doctor Abraham y con varios lacayos. Vienen a por ti. Para llevarte a casa. Incluso ha venido tu tía, aunque ella llegó primero.

Separó los labios de la impresión. —¿Mi tía?

La puerta se abrió en ese momento y Lady Cornelia Rochester entró en la habitación vestida como la reina de Inglaterra. Se acercó a la cama con un rictus serio que indicaba que estaba furiosa. —Al parecer ya te encuentras mejor.

—Tía, ¿qué haces aquí?

—Venir a buscarte, por supuesto. Has cometido un error imperdonable, pero haré lo posible por olvidarlo. —Gruñó por dentro. —Aunque me va a costar… ¿Con ese? —gritó como era habitual en ella—. ¡Mira que hay hombres en Inglaterra y has tenido que casarte con el hijo del que más daño hizo a esta familia! ¡Por su culpa murieron tus padres!

—Brainard no tiene la culpa de eso. Como yo tampoco la tengo. —Le hizo un gesto con la cabeza y su tía se acercó. —Vuelve a decir que soy hija del conde y ya no te paso más asignación.

Jadeó indignada. —¿Cómo te atreves?

—¿Cómo te atreves tú? —Su tía palideció. —¡Mi padre fue claro contigo! ¡Si no quieres admitirlo no es mi problema! ¡Ahora fuera de mi vista!

Indignada cogió sus faldas y fue hasta la puerta. —Serás desagradecida.

—Tía…

Se detuvo con la puerta abierta. —Vete buscándote donde vivir ya que no podrás hacerlo en Rochester Hall. No quiero en mi casa a nadie que no esté de acuerdo con mi modo de vida y como acabas de demostrar no lo estás. No quiero que te lamentes por ello y que vuelvas a caer enferma —dijo con burla.

—¡Pagarás por esto!

Chasqueó la lengua dejando caer la cabeza sobre las almohadas. —Me agotas. Vete.

—¡Por supuesto que me voy! ¿Quieres quedarte con él? ¡Lo pagarás porque tiene la misma mala sombra que su padre! —Salió cerrando de un portazo.

Ella las miró incrédula. —¿Para qué ha venido?

—Quería enterarse de todo de primera mano por si el conde le había mentido sobre el matrimonio. Incluso vino con alguaciles y un juez —susurró Isobel—. Al ver que ya no hay nada que hacer y que el matrimonio era un hecho se puso hecha un basilisco. Llamó a Brainard de todo. —Hizo una mueca. —Y tiene la réplica de una verdulera, te lo aseguro. Pero en lugar de irse como se esperaba de ella, dijo que no se movía de aquí e hizo traer carros de Rochester Hall con todo a lo que su sobrina está acostumbrada.

—¿Tanto le molesta que ahora no viva con ella?

—¿Que si le molesta? Se la llevan los demonios.

Tammy se cruzó de brazos. —Esa no se va.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque no tiene a nadie más. Es un alma en pena. Seguirá por aquí, se lo digo yo, milady. Está enfadada con el mundo por su mala suerte y necesita a alguien de vez en cuando para sentirse más satisfecha al contarle sus lamentaciones.

—No digas eso. Es terrible lo que acabas de decir. —Tammy se sonrojó, pero no se bajó de la burra. Veía en sus ojos que estaba convencida de lo que había dicho. —Pues si no se va que torture a Brainard, que se lo ha ganado.

Las tres sonrieron. —¡Estúpido charrán! —escucharon que gritaba su tía desde abajo.

—¡Señora! ¡Controle su lengua! —exclamó Gerry.

—¡Muertos de hambre! ¡Sois todos unos muertos de hambre!

—Tammy llama a mi tía…

—Sí, milady.

Miró a su alrededor. —Tengo más sed.

Isobel le acercó un vaso de agua de inmediato y la ayudó a beber. Cuando terminó se sentó a su lado. —¿Cómo te encuentras?

—Me duele el brazo. —Lo levantó lo que pudo para ver la venda que lo rodeaba.

—Temimos por ti. La curandera hizo lo que pudo hasta que llegó el médico. Buscaron otro más cerca pero no estaban disponibles. De hecho uno se había muerto atropellado.

—Ese ha tenido peor suerte que yo. —La miró a los ojos. —¿Y Brainard?

Como si le hubiera invocado apareció en la puerta. —Estás despierta.

Se tensó con evidencia y él apretó los labios deteniéndose ante la cama. Llevaba una camisa blanca y unos pantalones negros, pero no tenía buen aspecto. De hecho llevaba barba de varios días y parecía agotado. —¿Cómo te encuentras? El médico ha tenido que regresar a Rochester, pero…

—Estoy bien —respondió fríamente.

Él asintió y miró a su alrededor como si estuviera incómodo. —En cuanto te encuentres con fuerzas puedes regresar a tu casa si quieres. —Se le cortó el aliento por sus palabras. ¿La dejaba irse? —He hablado con los abogados de tu tía y podríamos solicitar una dispensa de la Iglesia para anular el matrimonio.

—¿Qué ocurre, conde? ¿Quieres buscar a otra heredera más ilusa con una buena dote?

Brainard apretó los labios y la fulminó con la mirada. —Puede.

—¡Pues te vas a quedar con las ganas! —gritó sentándose de golpe sin saber de donde sacaba las fuerzas—. ¡Eres mi marido! ¡Y vas a serlo hasta el día de tu muerte!

—¡Pues muy bien! —Salió de la habitación dando un portazo.

Isobel la miró con los ojos como platos. —¿Qué haces?

Parpadeó asombrada. —No lo sé.

—¡Te acaba de dar una salida! ¡La anulación! Y tú… ¿Qué has hecho?

Se sonrojó ligeramente antes de levantar la barbilla. —Es mi marido. Eso ya no hay quien lo cambie. —Se tumbó de nuevo. —¿Crees que Tammy traerá algo de comer?

—¡No cambies de tema! —Furiosa se levantó. —¡No vas a quedarte con él!

—No, claro que no. Yo me voy a mi casa. Pero la anulación no se la doy. Que se fastidie. —Gruñó entrecerrando los ojos pensando en Brainard casado con otra. —No, no se la doy.

—¿Y qué crees que van a hacer? Porque necesitan el dinero y si no hay un posible matrimonio a la vista, ¿de dónde crees que lo van a sacar?

Chasqueó la lengua y de repente sus ojos brillaron. —No lo sé y no me importa.

—Que no se te olvide. ¡Su hermana quería trincharte como un pavo!

—Lesa, otra piedra en mi zapato de la que espero librarme muy pronto como de su hermano.

Su tía entró en la habitación sin llamar y se acercó sin mirarla a los ojos. —¿Si?

—Tía deja de molestar. Sobre todo a Gerry que ha sido muy bueno con nosotras.

—¿Gerry? —Se miró las uñas. —¿El moreno?

—¡Ese!

—¿El que tiene un padre muy parecido a él?

Asombrada miró a Isobel. —El tío del conde llegó ayer noche. Al parecer estaba de visita cerca de Bath en casa de un conocido del ejército o algo por el estilo.

—¿El tío de mi marido está vivo?

—Sí.

—Vaya, y yo en la cama. Tía, espero que le presentes mis respetos y le trates bien.

—Sí, claro.

Nada, que ella seguía en sus trece. —¡Tía, hablo en serio! ¡O dejaré de comprarte esos bombones de licor que te gustan tanto!

Jadeó indignada y cogiendo sus faldas salió de la habitación de nuevo. —¡Y son de cereza!

—¡Lo que sea! —gritó desgañitada.

Isobel miró a la puerta y después a ella. —Cielo, creo que te pareces a tu tía más de lo que piensas.

—¡Retíralo!

Estaba medio dormida cuando se abrió la puerta de su habitación. Con los párpados entrecerrados vio que era su marido y fingió dormir. Brainard se acercó sin hacer ruido y con cuidado cogió el libro que tenía en las manos para ponerlo sobre la mesilla antes de sentarse a su lado. Sin mover la cabeza no podía ver bien lo que hacía, pero sintió un estremecimiento cuando acarició su brazo tan suavemente que podría habérselo imaginado. Incluso apartó un mechón de su cabello y lo acarició entre sus dedos antes de apagar la luz de la lámpara. Se levantó muy lentamente y fue hacia la puerta. Salianah le observó sintiendo que su corazón se retorcía en su pecho, pero cerró los ojos cuando abrió la puerta y se volvió para comprobar que estuviera dormida. Una lágrima cayó por su mejilla por lo que podía haber sido y no fue. Pero ahora ya no era momento para lamentarse. Debía seguir su vida porque había cosas que no se perdonaban y ella no iba a ser como su padre.

Días después su tía abrió la puerta sin llamar como siempre y Salianah dejó el libro sobre sus piernas. —¿Si, tía?

—Niña, esto no puede ser.

—Nos iremos en unos días… —Cogió el libro de nuevo y pasó la hoja.

—No te hablo de eso. ¿Sabes que los aldeanos se niegan a que te vayas?

Sorprendida levantó la vista. —¿Y ellos qué pueden hacer?

—Nada, obviamente.

—Ah, ¿y entonces para qué me molestas?

Se sentó a su lado dejándola atónita. —¿No te dan pena? Al fin y al cabo también son tus aldeanos. Tus arrendatarios. Dependen de ti.

—Uy, uy… A ti alguien te ha llenado la cabeza de ideas extrañas.

Su tía se sonrojó. —No digas disparates.

—¿Con quién has hablado? —preguntó inquisitiva.

—Bueno… —Pasó el dedo por el bordado medio deshecho de la sábana. —Lord Clark es muy agradable.

—¿Lord Clark? ¿Y ese quién es?

—El padre de Gerry.

—¡Del otro bando!

—¡Pues sí! Pero él no sabía lo que ocurrió aquí. No estaba.

—No dudo que será un hombre como Dios manda, no lo conozco de nada. —Empezó a desconfiar. —¿No les habrás engañado diciéndoles que tienes dinero?

—¿Cómo voy a decirles eso? ¿Crees que debería?

Asombrada dejó caer la mandíbula. —¡Quieres casarte con él!

—¡No! —Se puso como un tomate. —Bueno…

Si no lo viera no lo creería en la vida. —Pero si les odias.

—A Clark no. ¿Me das una dote? —preguntó impaciente.

—Tía, que se te está yendo la cabeza. Hace mucho que no ves a un hombre apuesto y… Porque es apuesto, ¿no?

—Es divino.

Se lo imaginaba. —Pues hace mucho que no ves a un hombre apuesto y los Hanbury lo son y mucho.

—Cien mil libras.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó escandalizada.

—Es lo que daría mi hermano en mi casamiento. Al menos es lo que ofreció en su momento.

—¿Y ese idiota se casó con otra? ¿Qué tenía la otra? ¿Buckingham Palace?

—Pues no. —Levantó la barbilla. —Era institutriz de su hermana. Se enamoraron y vivieron como pobretones toda su vida.

—¿De veras?

—¡Por eso fue tan humillante! Eso sí, te aseguro que se arrepintió teniendo que mantener a sus seis hijos con su puesto de secretario porque su padre le desheredó.

Eso tampoco lo veía bien. Se había enamorado, pero al parecer el amor en los matrimonios nobles tenía poco que ver. Observó a su tía. —¿Le amas?

Sus ojos azules brillaron con ilusión antes de agachar la vista algo avergonzada. —Me hace sentir cosas. Él no me ha dicho nada, por supuesto. Cree que estoy furiosa con todo lo que ha pasado. Y lo estoy. No obraron bien. Y tú tampoco.

—¿Pero?

—Pero me habla con galantería y entiende mi postura. Sale a pasear conmigo y… —Se encogió de hombros. —Me hace sentir bien.

—Y estás dispuesta a darle tu dinero con tal de seguir sintiéndote así.

—Sí. —Se miraron a los ojos y su tía apretó los labios. —¿A ti te ocurrió lo mismo?

—Sí, tía. Temo que te decepciones y vuelvas a encerrarte en una habitación. ¿Por qué no te tomas las cosas con calma?

—Pero nos vamos a ir.

—Por unos días más no pasa nada.

Cornelia se levantó ilusionada. —¿De veras? ¡Gracias, gracias!

Asombrada vio como corría hacia la puerta como si fuera una niña. Se había enamorado. Increíble.

Estaba desayunando famélica cuando Isobel riendo como una quinceañera entró en la habitación. Sonrió al ver que estaba tan contenta. —¿Qué ocurre?

—Nada. —Se acercó y dejó un libro sobre su mesa. —Te va a encantar, es de aventuras.

—Gracias. —Bebió de su té e interrogante le mostró la taza de porcelana.

—Oh, tu tía que ha mandado llamar a su cocinero y ha traído algunas provisiones. Cosillas que necesitábamos.

—Ya decía yo que este bollo de canela no lo había hecho May.

—Ha llenado la despensa porque se niega a comer más queso. Tu marido rechina los dientes cada vez que ve una cosa nueva que no pertenece a la familia como las tazas de porcelana, pero por no crear más conflictos se muerde la lengua.

—¿De veras? Eso sí que es una sorpresa.

Escucharon un estruendo y se sobresaltaron mirando la pared. —De vez en cuando cae alguna piedra —dijo su amiga sin darle importancia—. Tuvisteis mucha suerte.

—Sí… —Pensativa dejó que recogiera la bandeja y cuando regresó a su lado sonrió. —Cuéntame qué has hecho.

Se sonrojó ligeramente. —Pues he salido a cabalgar con Gerry. Los acantilados son hermosos.

—¿No me digas? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Sí, y me ha enseñado las ovejas.

—¿Y qué más te ha enseñado?

Isobel se puso como un tomate. —Nada.

—¿Cómo que nada? ¡A ti te ha besado!

—Bueno…

—¿Cómo se atreve?

—Salianah, no soy una niña.

—¡Eres mi dama de compañía, estás bajo mi responsabilidad!

Entonces ya entendió lo que pasaba allí y furiosa salió de la cama. Sin darse cuenta de que estaba en camisón salió de la habitación. —¡Brainard!

—¡Salianah, estás descalza!

Llegó a la escalera y empezó a bajar para ver a su marido hablando con varios aldeanos. Al levantar la vista la vio allí y se quedó con la palabra en la boca. —¡Dile a tu tío y a tu primo que no van a manipular a mi familia para que nos quedemos aquí!

—Mujer estás en camisón.

—¡Cómo se les ocurra hacerles daño, vais a recordar el apellido Rochester el resto de vuestra vida!

La risa de su tía la hizo mirar hacia la puerta principal y entraba con un ramo de flores silvestres seguida de un apuesto hombre que le sonreía seductor. —¿Ves? ¡Ahí tienes la prueba!

Parecía que a Brainard le habían dado la sorpresa de su vida. —Tío, ¿qué haces?

—¿Hacer? Pasear con una hermosa dama.

Cornelia rio tontamente dejándoles de piedra y más aún cuando él cogió su mano y la besó galante. —Y pasearía con ella todos los días de mi vida.

—Oh, Clark… qué bonito.

Brainard la miró atónito. —Yo no sabía nada de esto. —Le fulminó con la mirada cogiendo el bajo de su camisón para subir rabiosa las escaleras. —¡Preciosa, te lo juro! ¡No tengo nada que ver!

Cuando escucharon el portazo Brainard les miró como si quisiera matarles. —Tío, creo que tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—Por supuesto, sobrino. Hablemos.

Capítulo 6

Furiosa miraba por la ventana viendo el atardecer. Ya estaba encerrada en una habitación de nuevo mientras los demás vivían. Gruñó molesta volviéndose para ver ante ella a su marido. —¿No sabes llamar?

—Es mi habitación, no tengo por qué llamar.

Bufó yendo hacia la cama y sentándose en ella, más para alejarse que otra cosa. —Tu plan no va a funcionar.

—No hay ningún plan. Mi tío se ha enamorado. Es incomprensible, pero no imposible.

Jadeó indignada. —¡Mi tía es una dama de alcurnia!

—¡Y mi tío también! —Él suspiró pasándose la mano por el cabello como si estuviera intentando controlarse. —Preciosa, se van a casar.

—¡Por encima de mi cadáver! ¡No pienso dejar que las embauquéis como a mí!

—A ti no hizo falta embaucarte. ¡Te embaucaste sola!

Pensándolo bien tenía razón, pero ella no pensaba dar su brazo a torcer. Él suspiró acercándose. —La decisión está tomada y esperan que des tu aprobación. Mi tío vendrá a hablar contigo para pedir su mano.

—¿A mí?

—¡A ti! Eres su familia y quien la mantiene. A ti.

Gruñó y quiso cruzarse de brazos, pero no pudo por la herida que se resintió. Él dio un paso hacia ella. —¿Te duele?

—No hace falta que disimules interés. Sé que te importa muy poco.

—Si me importara poco hubiera dejado que murieras esa noche y no hubiera arriesgado el pellejo por ti.

—Para lo que te va a servir, no vas a recibir ni un penique.

—Pues muy bien. ¿Hablarás con mi tío?

Gruñó por dentro. —Si te empeñas.

Brainard asintió antes de ir hacia la puerta y la abrió. —Tío puedes pasar.

—¿Ahora? —Se levantó asombrada y el hombre que había visto cortejando a su tía entró en la habitación e hizo una inclinación.

—¿Lord Hanbury?

—Condesa, agradezco que me reciba. Sobre todo en su estado.

Qué remedio tenía. Miró a su marido que se encogió de hombros. Por educación alargó la mano y su tío se acercó para besarla. —Encantada de conocerle.

—Siento no haber estado aquí para recibirla. Creo que todo hubiera sido muy distinto.

—Conociendo el carácter de su sobrino lo dudo mucho.

Escuchó como gruñía al otro lado de la habitación y eso la hizo sonreír. —Por favor, siéntese. ¿En qué puedo ayudarle?

—Por los gritos de hace un momento creo que lo sabe de sobra, milady.

—Quiero oírlo de sus labios.

La miró con sus ojos castaños y vio sinceridad en ellos. —No puedo ofrecerle riquezas ni un título, pero juro por mi vida que le daré amor y la protegeré hasta mi último aliento.

Salianah separó los labios de la impresión porque esas eran las palabras que le hubiera gustado escuchar de parte de su marido. —Mi tía ha vivido entre riquezas toda su vida. Nunca le ha faltado de nada. ¿Se da cuenta que ella va a renunciar a mucho más que usted?

Él se sonrojó ligeramente. —Soy consciente de ello e intentaré recompensarla.

—No tiene dote.

—Eso no me importa.

No veía a su tía comiendo queso a todas horas. La pobre se le moriría en dos días. Le miró atentamente. —Siempre la he mantenido y no me importa seguir haciéndolo hasta que fallezca. Es lo que querría mi padre. Recibirán diez mil libras anuales. —Clark la miró sorprendido. —Y si ella le da un hijo, pues sé que es la mayor ilusión en su vida, recibirán cinco mil más.

—Es muy generoso condesa, pero no es necesario.

—Conociendo a mi tía le aseguro que es más que necesario si quiere vivir en paz. —No pudo evitar sonreír. —Bienvenido a la familia, milord.

Emocionado se acercó y besó su mano. —Gracias, gracias. —Se enderezó y estiró su gastada chaqueta. —Voy a decírselo. —Pasó al lado de su sobrino que estaba atónito y le dio una palmada en el hombro. —Voy a casarme.

—Felicidades, tío.

—Me volverá loco, pero bendita locura.

En cuanto les dejó solos Brainard la miró como si no la conociera. —¿Diez mil libras anuales?

—Es mi dinero y hago con él lo que me viene en gana. —Levantó la barbilla. —¿Qué pasa?

—¿Diez mil libras? —gritó furibundo.

—Marido no seas tacaño.

—¿Tacaño yo? —Dio un paso hacia ella amenazante. —Te vas a arruinar como sigas así.

—Qué tontería.

—¿A cuánto asciende tu fortuna?

Se levantó molesta. —¿Y a ti qué te importa? ¡No verás un penique!

—¡Deja de decir eso! ¿Sabes lo que son diez mil libras anuales? —le gritó a la cara.

—¡Lo sé mucho mejor que tú! ¡Yo las tengo! —Él miró sus labios y le dio un vuelco al corazón. —Así que… —Miró los suyos sin darse cuenta. —Déjame…

—Preciosa… —Se acercó lentamente y la puerta volvió a abrirse sobresaltándoles.

Isobel chilló —¡Se van a casar!

Ambos se apartaron prudentemente. —Sí, se han enamorado —dijo ella forzando una sonrisa antes de mirar de reojo a su marido.

Este carraspeó. —Si me disculpáis, voy a ver que hacen en la aldea.

Isobel observó como se iba antes de mirarla con los ojos como platos. —¿Qué he interrumpido?

—Una discusión.

—¿De veras?

—Sí, por supuesto. Ven, cuéntame cómo se lo ha tomado mi tía.

Al día siguiente se decidió a salir de la habitación. Tammy la vistió con un hermoso vestido amarillo que destacaba su hermoso cabello que caía en suaves hondas sobre su espalda. Desayunó en silencio observando como casi todos mantenían una agradable conversación. Cornelia no podía estar más contenta. De hecho estaba radiante de felicidad. Y por supuesto para una vez que se casaba quería una boda por todo lo alto como la que hubiera tenido hace años si el novio no la hubiera abandonado. Y ya que Salianah no había tenido esa boda no pensaba negársela a ella.

Después del desayuno se trasladaron ante la chimenea donde había muchas cosas de las que se usarían en la boda. Había que elegir la tela del vestido y había unas telas que no tenía ni idea de donde habían salido cuando Salianah al mover un rollo encontró un encaje maravilloso. —Dios mío, qué hermosura.

—Oh, el que siempre te ha gustado. —Su tía sonrió. —Recuerdas a aquella boda que asistimos hace dos años. Dijiste que cuando te casaras querías hacerlo con este encaje.

—Es hermoso.

Su marido desde la mesa apretó los labios apartando la mirada y todos se dieron cuenta.

—Todavía puedes solucionarlo —susurró Gerry.

—Cierra la boca —dijo entre dientes.

Lesa se levantó de la mesa y miró hacia ellas mientras iba hacia las escaleras.

—Este —dijo Isobel mostrando una hermosa muselina blanca—. Creo que es más apropiado para una boda con tan pocos invitados.

La hermana de su marido salió corriendo escaleras arriba reprimiendo las lágrimas. Cornelia susurró —Clark dice que se siente muy sola. Que su hermano se ha enfadado con ella y que por vergüenza casi no habla con nadie.

—Pues que lo hubiera pensado antes —dijo Isobel molesta—. Usted no estaba aquí, milady… pero fue muy mala con Salianah. Le clavó unas tijeras y con menuda rabia lo hizo. La envidiaba. Podía verlo cualquiera.

—Es lógico que la envidie. Es hermosa y lleva bonitos vestidos. Se había casado con su único hermano y lo ocurrido con su padre… Es lógico que la odiara.

Salianah agachó la mirada. —Supongo que sí.

—¡Salianah! ¡Tú no tuviste la culpa de nada!

—Pues no, pero ya está hecho. —Se encogió de hombros. —De todas maneras después de la boda me iré y no la veré más.

Su tía hizo un mohín mientras en la mesa se revolvían incómodos. —Sí, creo que la muselina es más apropiada. ¿No crees Salianah?

—Escoge el que más te guste. Solo vas a casarte una vez.

Brainard se levantó molesto y sin decir ni una palabra salió de la casa. Su familia le siguió y Clark sonrió a su prometida. —Me voy a trabajar, hermosura. Te veo luego.

Soltó una risita y asintió. —Cuídate amor. —Al volverse se encontró con que ellas la miraban con los ojos como platos. —¿Qué? El amor cambia a las personas.

—Eso parece —dijo Isobel divertida.

Salianah acarició el encaje. —Es porque eres feliz. No lo habías sido hasta ahora.

Su tía la miró apenada. —Y tú también serás feliz, ya verás como sí.

Agachó la mirada y supo de inmediato que eso no sería cierto, así que decidió cambiar de tema. —¿Llevarás velo?

Estaba en la cocina y el chef le mostró orgulloso el postre que había preparado para esa noche. Una deliciosa tarta de chocolate con merengue que tenía dos pisos. —Philip como sigas haciendo estas cosas no dejarán que te vayas de aquí.

El cocinero se echó a reír. —¿Usted cree, milady? Pues mi esposa dice que esto le gusta mucho. —Le guiñó un ojo. —Le encanta el mar.

—Como me dejes me muero. ¿Qué haríamos en Rochester Hall sin ti?

El hombre rio de nuevo, aunque May gruñó sentada en una silla cortando las vainas de unos guisantes. —Pues tampoco es para tanto.

—May debes reconocer que es un artista. Aunque tu gallina es la mejor que he probado nunca.

Hinchó el pecho orgullosa. —Sabía que le gustaría.

El chef la miró con horror. —¿Gallina?

—¿Estáis bien acomodados?

—Sí, milady. En el último piso estamos su servicio. Estamos muy cómodos.

—Pide cualquier cosa que necesites. Se te traerá de… donde sea.

—Lady Rochester se encarga de que no me falte de nada.

Asintió complacida. —¿May?

—¿Si, milady?

—Doble ración para mí de esa maravilla esta noche.

—Por supuesto, milady. Debe engordar para el bebé.

Se quedó de piedra. —¿Qué has dicho?

May la miró confundida antes de echar un vistazo al chef que negó con la cabeza. —¿Qué pasa aquí? —preguntó más alto.

—Es que… Tammy…

—¿Tammy? —Cada vez entendía menos.

—Me preguntó si había… —May se sonrojó con fuerza. —Si había tenido… Ya me entiende, milady. Y no. En esos días no y ahora tampoco. Ya hace dos semanas que está aquí y no. Así que…

Se tambaleó hacia atrás y Philip la cogió por el brazo. —¿Condesa? ¡Condesa no se desmaye!

Brainard apareció en ese momento y cogió a su esposa en brazos. —¿Qué ha pasado?

—Se ha mareado. Le he dicho que está en estado y le ha dado un vahído.

Él palideció sacando a su esposa de allí y Salianah abrió los ojos para mirarle como si fuera un demonio. —Felicidades.

—No era mi intención.

—¡Pero lo has conseguido!

De repente sonrió. —Pues sí.

—¡Te odio!

—Ya lo suponía. Preciosa no te alteres, no es bueno en tu estado —dijo pasando por el salón y dejándolos a todos con la boca abierta antes de que gritaran de felicidad.

Desde las escaleras les fulminó con la mirada. —¡Todavía no es seguro! ¡Probablemente es un retraso por todos los disgustos que me da mi marido!

Su tía se sonrojó. —Niña, no se habla de esas cosas. Contente.

—¿Que me contenga? —gritó de la rabia empezando a patalear y su marido tuvo que pegarla a su pecho. Al escuchar una risa vio que intentaba reprimirse. —¡Me voy ahora mismo! —le gritó a la cara.

—¿No te quedas hasta la boda?

—¡Tammy, prepara mi equipaje! —Miró a su alrededor. —¿Dónde se habrá metido? ¡Tammy!

Brainard entró en la habitación y la dejó sobre la cama, pero ella se sentó de golpe. La cogió por el hombro. —Mejor descansa un rato.

—No necesito descansar —dijo entre dientes—. ¡Tammy!

—Estará con su marido. ¿Quieres que te ayude a desvestirte?

Jadeó indignada. —¡Ni se te ocurra! —De repente puso cara de loca. —Claro, tengo hambre.

—¿De veras?

—Tengo hambre, por eso me he mareado.

—¿Y que estés en estado no tiene nada que ver?

—¡No estoy en estado! —le gritó a la cara—. ¡Eso no ha bajado por los disgustos, ya te lo he dicho!

—Claro que sí preciosa, pero cuando te crezca la barriga no te asustes.

Salianah palideció totalmente antes de poner los ojos en blanco y caer tiesa sobre la cama. —¿Preciosa? —Puso el oído sobre su pecho y sonrió aliviado al escuchar el sonido de su corazón. —¿Necesitas un descanso? Ya me parecía a mí… —Acarició su mejilla. —Mejor lo asimilas un poco.

Refunfuñando la condesa bajó las escaleras a la mañana siguiente y todos sentados a la mesa la escucharon decir —Que suerte tiene el puñetero.

Observaron cómo iba hacia la salida y Brainard dijo levantándose —Preciosa, ¿no desayunas?

El portazo en respuesta lo dijo todo y Gerry rio por lo bajo. —Al parecer se lo ha tomado bien.

El conde gruñó. —¿Acaso no oíste sus gritos cuando despertó? Porque los debieron oír hasta en la aldea.

—Sí que los oyeron, sí —dijo May saliendo de la cocina con una sonrisa de oreja a oreja—. La curandera dice que seguramente será varón porque tiene el mismo carácter que el padre. Por eso la pobrecita está así.

Brainard se sonrojó haciendo que varios rieran. —Menudo embarazo te espera, primo.

—Nuestra niña tiene muy buen talante, así que debe ser por eso. ¿Verdad, Isobel?

—Muy cierto, milady. Es un ángel. Siempre lo ha sido. Es su influencia lo que la ha alterado.

—¿Dónde está mi caballo? —escucharon gritar a su esposa en el exterior.

Brainard salió corriendo y hasta Lesa rio por lo bajo. —Le va a tener entretenido.

Apenas dos minutos después entraba con su mujer en brazos. —¿Y eso por qué?

—Porque estás en estado y es peligroso —dijo sin alterarse.

—Cabalgo todas las mañanas.

—Pues eso se acabó —dijo con firmeza llevándola hasta la mesa donde la sentó a su lado—. ¿May?

—Enseguida, conde. Té para la condesa.

Gruñó porque no podía cabalgar.

—Y que le hagan unos huevos.

Le miró rabiosa. —¿Ya le corresponde un huevo?

—Tenemos gallinas de sobra gracias a ti. ¿Un panecillo?

Lo cogió con ganas de pegarle cuatro gritos y él con descaro sonrió demostrando que estaba contentísimo con la llegada de un nuevo Hanbury. —Espero que sea niña y te amargue la vida.

—Pues que así sea.

La puerta se abrió en ese momento y entró el hijo de Fred pálido. —Milord, mi padre está enfermo.

Brainard se levantó en el acto y ella le siguió. —Salianah quédate.

—Ni hablar, voy contigo. —Y para demostrarlo corrió hacia la aldea.

—Esta mujer…

—¿Difícil de dominar, milord? —preguntó Fred—. Yo a la mía le hago masajes en los pies y se derrite de gusto.

Parpadeó sorprendido. —¿De veras?

—Pídale cualquier cosa en ese momento que dirá que sí.

Gruñó caminando hacia la aldea. —Lo recordaré. —Al ver a su mujer entrando en la casita aceleró el paso. Era una inconsciente, ni sabía lo que tenía el anciano. Podía ser contagioso.

Salianah se acercó al lecho donde el hombre yacía pálido mientras varios se apartaban excepto su esposa que le cogía la mano. —Amigo, ¿qué te ocurre?

—Condesa. —Intentó levantarse.

—Por Dios, no te levantes. —Se sentó a su lado. —¿Qué te aqueja?

—Se cayó del tejado, milady. Le pedí que no subiera —dijo a punto de llorar—. Dijo que no le dolía, pero hoy no puede levantarse de la cama y tiene fiebre.

Su marido entró en la casa y muy serio se acercó. —Esposa vete al castillo.

—Necesitamos un médico, le duele mucho.

—Yo me encargo, vete al castillo y espera allí.

—Sí, milady. Está en estado y no sabemos qué puede ser esa fiebre —dijo Beth preocupada.

Se levantó a regañadientes sabiendo cual era su deber y sonrió al anciano. —Mi marido hará que venga un médico lo más aprisa posible.

—Gracias, milady.

—Beth mantenme informada.

—Por supuesto, condesa. Puntualmente con cualquier novedad.

Asintió saliendo de la casa y Fred sonrió al conde. —Es un ángel.

—¿Has visto, Fred? ¿Quién me diría a mí que tendría tanta suerte? —Salianah le escuchó de la que se alejaba de la puerta y se le cortó el aliento.

—En algún momento su suerte tenía que cambiar, milord.

El médico tardó horas en llegar, pero afortunadamente la fiebre era una reacción al golpe que se había pegado. Tenía la espalda amoratada y era lógico que no pudiera levantarse. Y la culpa era del maldito tejado. Aquellas casas habría que quemarlas y hacerlas nuevas. Después de la cena se acercó a su marido que leía un libro ante el fuego. —¿Brainard? —Él levantó la vista hasta sus ojos. —¿Cuánto cuesta hacer casas nuevas?

—¿Y para qué quieres saberlo?

Se sentó en la silla de al lado. —El tejado de Fred ya está muy viejo.

Él asintió. —Pero eso no es responsabilidad nuestra, esposa.

—¡Sí que lo es!

Dejó el libro sobre la mesa que tenía al lado. —Salianah no lo es. Era su hijo quien debía haber cambiado el tablón, no él que es un anciano.

—No pueden estar cambiando tablones continuamente. ¿Cuánto cuestan?

—Preciosa no necesitan otra casa en la aldea. Necesitan casas en las tierras que arrienden si es que las consigo algún día. Ganarán dinero y podrán mantener sus viviendas.

Sus preciosos ojos verdes brillaron. —Eso es aún mejor. ¿Cuánto cuestan esas tierras? Las compraré yo.

—¿Tu? —preguntó divertido.

—Claro. Seré su arrendadora. —Se acercó más. —¿A quién se las compro?

Él se la comió con los ojos. —El marqués de Haffey no te las venderá. No nos llevamos bien, además sus tierras ya están arrendadas y tendrías que hacerte cargo de sus arrendatarios. Esas tierras no te sirven.

—Ajá… —susurró mirando sus labios.

—Por otro lado —dijo con la voz ronca acercándose a ella—. La baronesa de Liddington tiene ricas tierras que están sin explotar.

—¿Y tú crees que me las vendería? —Le miró a los ojos. —¿Las vende?

—Tendría que preguntárselo, pero una vez me dijo que se desharía de ellas por el precio adecuado.

Salianah sonrió. —Estupendo, pues pregúntaselo.

Brainard parpadeó. —¿Ahora?

—Claro, para qué perder el tiempo. Cuanto antes te vayas mejor. Así hablas con ella en el desayuno.

Él miró sus labios. —Se me ocurren un montón de cosas más interesantes que hacer antes del desayuno.

—¿De veras? —preguntó inocente—. ¿Como qué?

Brainard gruñó mientras su familia reía por lo bajo. —Preciosa, ¿no estás cansada?

—He dormido siesta. Me ha obligado Isobel con el embarazo. Ahora no podré dormirme en horas.

Gerry se echó a reír a carcajadas e Isobel le dio un codazo.

Brainard decidió ignorarlo y su esposa levantó una ceja. —¿No te ibas?

—Mejor me voy en el desayuno. Los caminos son peligrosos de noche.

—¿De veras? No había oído nada. ¿Por aquí también?

—Asaltantes los hay en todos los sitios, niña —dijo su tía.

Ella pareció pensarlo. —Bueno, por una noche no pasa nada.

Brainard sonrió y cuando su esposa se levantó alejándose la escuchó susurrar —Será gandul. Qué manía tiene todo el mundo con perder el tiempo.

Timothy se partía de la risa y el conde le pegó una colleja que le tiró de la silla. —Así que gandul.

—Mi niña siempre que quiere algo, lo quiere ya —dijo su tía orgullosa.

—Exacto, como te quería a ti y no perdió el tiempo —añadió Isobel bordando.

—Así que me quería a mí.

Isobel detuvo la aguja y le miró sorprendida. —Claro que sí. ¿Qué otra razón podía tener para casarse contigo?

Él gruñó levantándose. —Eso mismo pienso yo. Aparte de una tía que no quería presentarla en sociedad ni muerta, por supuesto.

Cornelia se sonrojó. —Es que hay mucho aprovechado suelto. Estaba muy bien soltera.

Su tío se echó a reír. —Con ellas no puedes.

—Me he dado cuenta, tío. Me he dado cuenta.

Al día siguiente sentada fuera ayudando a coser el vestido de novia estiró el cuello hacia la aldea. ¿Dónde estaría ese hombre? Ya era por la tarde. Tendría que haber llegado ya.

En ese momento Gerry se acercó a caballo y ellas sonrieron, pero al ver su expresión Salianah perdió la sonrisa poco a poco levantándose y dejando la prenda sobre la silla. Cuando él se detuvo ante el castillo se acercó. —¿Qué ocurre?

—No lo sé. Pero…

Por el camino llegaron algunos aldeanos con Alma. El caballo de su marido tenía la respiración agitada y su pelo negro brillaba bajo la luz del sol lo que indicaba que estaba sudando. —¿Dónde está mi marido?

Su primo no supo qué decir y ella corrió hasta el caballo sintiendo como el miedo la recorría. —¡Apartaos! —Cogió las riendas de Alma y acarició su cuello. Su pulso era muy acelerado. —¿Llegó a galope?

—Sí, milady —dijo uno de los aldeanos—. Estaba en el sembrado cuando le vi e iba desbocado.

—Corre a por mi caballo. Gerry todo el que tenga montura que se ponga a buscar al conde. Organiza una partida.

Gerry asintió antes de empezar a impartir órdenes.

—No puede estar lejos. Alma no ha podido seguir ese ritmo mucho tiempo.

—¡Corred! ¡Queda poco para que anochezca! —gritó Lesa.

Angustiada cerró los ojos.

—Seguro que estará bien —dijo Isobel pálida.

—Claro que sí. Ahora que se le empezaban a arreglar las cosas no va a morirse. Sería de mala educación.

—Totalmente —dijo su tía antes de sonreír—. Voy a por mi caballo.

Isobel jadeó. —¿Y yo?

—¿No pensarás que te voy a dejar a Romeo? Ya lo has disfrutado bastante, hermosa.

Su tía agarrándose las faldas corrió hacia el establo e Isobel sonrió. —Lo que hace el amor. Es otra.

—Ahora tiene una razón para vivir.

Sintiendo un nudo en la garganta porque temía perder su razón para vivir corrió hacia su caballo que llegaba en ese momento. Se subió con agilidad. —Encárgate de Alma. Que se le atienda.

—Sí, milady.

Salió a galope y Gerry silbó cabalgando tras ella. Miró hacia atrás y él le indicó que fuera hacia el sur. Los hombres se separaron a una distancia de cinco metros y se dio cuenta de que bastantes portaban escopetas. Uno de los aldeanos le tendió la suya a Gerry y se le pusieron los pelos de punta pensando en los asaltantes.

Cuando llegaron a un bosque no había ni rastro de Brainard. Angustiada porque ya estaba oscureciendo gritó —¡Entremos en el bosque!

—Ya estamos muy lejos, Salianah. —Timothy se acercó a ella. —Es imposible que Alma haya llegado a casa desde aquí desbocado como estaba. Es demasiada distancia. Hace cuatro horas que le buscamos.

—Dios mío… —Miró a su alrededor intentando reprimir las lágrimas. —Tenemos que encontrarle.

Timothy miró preocupado a Gerry. —¿Qué hacemos?

—Regresar por si se nos ha escapado algún rastro y si no le encontramos habrá que esperar hasta mañana. De noche será imposible dar con él si no lo encontramos de día.

—¡Pero puede estar herido! Si Alma le ha tirado…—Se le cortó el aliento mirando el bosque. —Tenía que atravesar el bosque para llegar a casa. ¿Y si le han asaltado?

—¿A Brainard? —preguntó Gerry incrédulo—. ¿Qué le iban a robar?

—¡El caballo! ¿Por qué lleváis escopetas entonces?

Su primo se sonrojó. —Por precaución, Salianah. ¿Crees…?

—Puede que le asaltaran para quitarle su montura y después su jinete no supiera dominarlo. Puede que Alma tirara a ese canalla mucho más adelante.

—Tampoco hemos dado con ese supuesto asaltante.

—No se iba a quedar esperando a que le atraparan, no será estúpido. —Gerry se sonrojó aún más.

Ella volvió su montura y decidida entró en el bosque. —No pienso dejar de buscar en esa dirección. Como si tengo que llegar a la casa de la baronesa.

—Pues te aseguro que ya no queda muy lejos —dijo Timothy.

Se adentraron en el bosque. Pero entre la semioscuridad y las copas de los árboles podría estar a simple vista y que se les pasara por alto.

—¡Así no le encontraremos! —gritó Timothy a cierta distancia.

—Necesitamos antorchas. Vayamos a la casa de la baronesa si no queda lejos —dijo ella.

—A unas millas.

Los hombres apuraron a sus caballos y después de atravesar el bosque descendieron una colina que les mostró la casa de la baronesa. Varios perros ladraron y la puerta de la mansión se abrió mostrando a un mayordomo de la edad de Brainard que levantó una lámpara de aceite. Al reconocer a Gerry salió de la casa. —¿Qué ocurre, milord?

—¿El conde ha pasado por aquí?

A Salianah se le cortó el aliento porque eso ni lo había pensado e impaciente esperó su respuesta. —Sí, milord. Llegó esta mañana. Quería hablar con la baronesa. —Miró a los hombres. —¿Le ha pasado algo al conde?

—Su caballo ha vuelto a casa sin jinete. ¿A qué hora se fue?

—¿Qué ocurre, Garrison? —La puerta se abrió aún más para mostrar a una bella dama en ropa de cama con su cabello castaño suelto hasta la cintura.

—Sentimos molestarla baronesa, pero mi primo no ha vuelto a casa.

La mujer jadeó llevándose una mano al pecho. —Estuvo aquí esta mañana.

—¿A qué hora partió?

—Apenas una hora después. Desayunó conmigo y se fue. Al parecer tenía prisa por hablar con su…—Sus ojos coincidieron con los de Salianah. —¿Condesa? —Hizo una inclinación. —Siento conocerla en estas circunstancias.

Su tía se acercó a caballo e inclinó la cabeza. —Baronesa de Liddington…

—Es mi tía, lady Rochester.

—Es un placer. Su marido se fue bien temprano, condesa. Y muy contento. Habíamos llegado a un acuerdo sobre ciertas tierras.

—Necesito hombres para buscar a mi marido.

—Por supuesto. Garrison, encárgate de inmediato.

—De inmediato, baronesa —dijo antes de entrar en la casa y empezar a dar órdenes.

La mujer sonrió. —¿Quieren pasar mientras tanto? Una taza de té les vendrá muy bien.

—Nos vendría bien a todos —dijo por sus hombres que sonrieron.

—Por supuesto. Venga milady. Parece que tiene frío.

Y era porque su vestido no era adecuado ya que por la noche refrescaba y mucho a pesar de ser verano.

—Baja a tomar un té —dijo Gerry preocupado—. Tanto ajetreo no es bueno en tu estado. Toma un té mientras me encargo de los hombres.

—Sí, niña. Descansemos un poco. —Su tía se bajó del caballo y cogió sus riendas mientras ella descendía.

—Tía no le encuentro —dijo angustiada.

Preocupada pasó el brazo por sus hombros y miró a su prometido que tenso forzó una sonrisa.

La baronesa de Liddington sonrió dulcemente cuando subieron los escalones. —Por favor pasen al salón.

—Gracias —dijo Cornelia —. Ven, niña… siéntate en el sofá.

—Siento mi aspecto, pero creo que lo pasarán por alto en estas circunstancias. —La baronesa le hizo un gesto a una doncella que llegó en ese momento. —Té para todos y trae unos chales de lana para las damas. Deben entrar en calor.

—Es muy amable —dijo su tía mientras Salianah no dejaba de pensar en Brainard. Había ido hasta allí, así que lo que hubiera ocurrido había pasado a la vuelta.

Levantó la vista hacia la baronesa. —¿Hay asaltantes por la zona?

—Bueno… —Se sentó frente a ellas en una butaca. —Hace unos días robaron unas gallinas en la casa de uno de mis arrendatarios, pero siempre hay ese tipo de robos. ¿Pero contra un noble? —preguntó escandalizada—. Por aquí no. Ah, no. No se atreverían. Saben que se juegan el cuello.

Se apretó las manos. —No le encuentro —susurró.

—No debe angustiarse. Recibirá noticias cuando menos se lo espere. Seguro que se ha caído del caballo y alguien le ha ayudado. Por aquí la gente es muy amable como podrá comprobar. —Salianah se apartó de la cara un rizo y los ojos azules de la baronesa fueron a parar a su anillo de boda. Algo en su mirada la tensó y la mujer disimuló sonriendo antes de mirar hacia la puerta —Ah, el té. Les vendrá estupendamente.

—Baronesa, ¿la conozco? —La mujer miró a su tía. —Tengo la sensación de que nos hemos visto antes. No la conozco por su título, pero yo hace tiempo que no frecuento la alta sociedad.

—Pues no sé qué decirle. Pero debimos presentarnos más o menos a la vez, ¿no es cierto?

—Sí, supongo que sí. Nos veríamos en alguna de esas fiestas.

Salianah disimuló su incredulidad. Todo el mundo decía que la presentación de su tía había sido todo un acontecimiento en Londres y puede que su tía no la conociera, pero cualquiera conocía a los Rochester. Aquella mujer debía vivir debajo de una roca para no haber oído hablar de su tía si eran de la misma época.

—¿Se casó muy joven?

—En mi primera temporada como se esperaba de mí —dijo orgullosa.

—Es una pena que haya enviudado tan prematuramente.

—Hace quince años ya. No me duró mucho.

—¿Tuvieron hijos?

—Desgraciadamente mi marido era muy mayor y no tuvimos la oportunidad.

—¿Y cómo una mujer tan hermosa no está en Londres disfrutando de los entretenimientos que proporciona? —Su tía bebió de su té como si nada, pero Salianah se dio cuenta de que tenía la mosca tras la oreja como ella. Aunque la pregunta era irónica viniendo de ella.

—Me aburren soberanamente. Soy una campesina y aquí soy feliz.

—La entiendo.

¿De veras? Pues ella se moría por ir a ver qué las aburría tanto. Cuando encontrara a su marido y se reconciliara con él, si eso ocurría alguna vez, tenía que pasarse por Londres para ver de que hablaba todo el mundo.

Escucharon gritos en el exterior y Salianah se levantó de golpe acercándose a la ventana. Varios hombres cogían antorchas. —Debemos irnos.

—Oh, sí. —Su tía bebió el resto de su té y dejó la taza en la bandeja. —Ha sido muy amable, baronesa.

—Espero que tengan noticias pronto.

—Las tendremos, estoy segura. Mi sobrina encontrará a su marido pese a quien pese. Vamos, querida. —Fue hasta la puerta del salón y cogió el chal que la doncella le ofrecía. —Gracias.

La doncella hizo una reverencia. —Milady…

Salianah fue hasta la doncella y cogió el chal volviéndose. —Si tiene noticias…

—Haré que les busquen de inmediato, condesa.

—Gracias.

Salió corriendo y se puso el chal bajando las escaleras. Gerry la observó preocupado mientras se subía a su caballo. —¿Todo bien?

—Busquemos a mi marido.

Capítulo 7

Pero no encontraron rastro de él. Agotada y muerta de frío llegaron al castillo después del amanecer del día siguiente. Se bajaron del caballo e Isobel corrió hacia ellas. Salianah preguntó ansiosa. —¿Habéis tenido noticias?

—No. Ven, necesitas comer algo y descansar.

—Dios mío ¿dónde está? ¿Qué habrán hecho con él?

Gerry miró a su padre que suspiró bajándose del caballo. —Deja que los caballos descansen, hijo. Ellos también lo necesitan. En unas horas volveremos a salir.

Clark subió los escalones y su prometida le cogió de la mano llevándole hasta la chimenea. —Florecilla, necesito beber algo.

—Escúchame, algo no me gusta nada.

—¿Aparte de que mi sobrino ha desaparecido?

—No he querido decirle nada a Salianah porque no se angustie, pero esa baronesa… —Negó con la cabeza. —Algo en ella no me ha gustado.

Clark frunció el ceño. —¿A qué te refieres? Jamás he oído algo de ella que deba inquietarme.

—¿No? Pues yo he oído muchas cosas de ella.

—Explícate.

—Cuando la vi no la reconocí, pero cuando miró el anillo de la niña hubo algo en su mirada que me llevó a los tiempos de mi presentación en sociedad. Yo me presenté tres años después que ella y aún seguía soltera. Tuvo que casarse con un viejo porque ya no tenía candidatos deseables. Recuerdo que en una fiesta les vi del brazo juntos y mi cuñada me dijo divertida que había apuntado demasiado alto. Que había buscado un duque pero que había llegado ella y mi hermano se había olvidado de Sylvia para siempre. Mi hermano la pretendió antes de casarse con Victoria.

—¿Pero qué dices?

—¿Se llama Sylvia?

Su prometido asintió atónito. —Sí.

Cornelia sonrió. —Sabía que era ella.

—¿Pero qué estás diciendo? ¿Que ella tiene algo que ver en la desaparición de mi sobrino? —preguntó escandalizado.

—Ahora la hija de su rival se casa con un conde vecino. La hija de la persona que le arrebató lo que quería. Tiene que estar furiosa como poco. Yo lo estaría. Y más todavía si la nueva condesa pretende quedarse con mis tierras por muy bien que me las pague porque es rica. Al mirar su anillo supe que lo reconocía. Fue famoso en todo Londres. Hasta la reina lo admiró en una fiesta porque no hay otro igual. Cualquiera que lo hubiera visto antes lo reconocería al instante como el anillo que el duque de Cornforth regaló a su esposa el día de su boda. Y te aseguro que ella lo reconoció.

Timothy que lo había escuchado todo se acercó a ellos. —Lady Sylvia ha intentado meterse en la cama de Brainard varias veces sin resultados.

Clark se sonrojó.

—¿En la tuya también? —preguntó asombrada.

—Incluso acosó a mi hermano estando aún el barón vivo. Se comenta por ahí que en la actualidad tiene un amante que es del servicio.

—Esa mujer no me gusta y no es de fiar, te lo digo yo.

—¿Como la teoría de que Salianah y Brainard eran hermanos? —preguntó Timothy divertido.

Le fulminó con la mirada. —Si tú tuvieras un hermano que intenta disimular sus celos durante años, que sabe que su esposa le es infiel continuamente con el mismo hombre, dejándole sin la posibilidad de que le dé un heredero porque se negaba a compartir lecho con él, te aseguro que se te ocurren mil cosas —siseó—. Y sobre todo si la persona que más quieres en la vida, una buena persona que siempre ha cuidado de ti llora entre tus brazos porque su esposa no ha aparecido en toda la noche. ¡Intentó tener amantes, pero se sentía sucio por amar a su mujer! ¿Sabes el infierno que mi hermano tuvo que pasar durante años?

—¿Y por qué no la repudió antes? —preguntó Clark atónito.

Agachó la mirada con pena. —Porque la amaba más que a su vida. Y estoy segura que perdió esa vida por intentar salvarla. —Le miró a los ojos y una lágrima cayó por su mejilla. —La adoraba, era el centro de su universo y lo fue hasta el último momento.

Clark la abrazó a él y acarició su espalda. —Lo siento mucho.

—No podía soportar la humillación de ver al hijo de su amante en su casa. O la posibilidad de que fuera varón y heredara su título. Aquello fue demasiado para él. Cuando Victoria se negó a perderlo tuvo que echarla.

Se apartó y vio algo rojo tras Clark. Pálida le apartó para ver a Salianah con lágrimas en los ojos. —Niña…

—¡Soy hija del duque de Cornforth!

Su tía la miró arrepentida. —Lo sé, perdóname. Fue el rencor por el comportamiento de tu madre lo que me hizo decir eso, lo que me hizo dudar… —Se acercó a ella y cogió sus manos. —Perdóname. Debes perdonarme por muchas cosas que he hecho mal, pero juro por lo más sagrado que nunca he tenido intención de hacerte daño a ti. Eres mi niña bonita. —Las lágrimas fluyeron y se abrazaron con fuerza. —Lo siento.

—¿A que ahora sientes no haberme presentado?

—No. —Sorprendida la miró a los ojos. —Porque ambas hemos conocido el amor. Así que no, pequeña… No me arrepiento de nada.

Sonrió sin poder evitarlo y Cornelia la besó en la mejilla como cuando era niña.

—Lo siento —susurró Salianah—. En lugar de comprenderte me comporté como una egoísta.

—Tú no has sido egoísta en tu vida. Yo era la adulta. Por mucho que quisiera esconderme del mundo y del dolor, no tenía ningún derecho a obligarte a hacer lo mismo. Tú tenías derecho a vivir.

Asintió apartándose y todos vieron en su cara la angustia de no saber dónde estaba su marido. Sollozó y corrió escaleras arriba.

—Pobrecita… —dijo Clark pasándose la mano por la nuca—. No ha tenido un matrimonio fácil y ahora esto.

Timothy pensativo se pasó la mano por la barbilla. —¿Creéis de verdad que la baronesa tiene algo que ver en esto?

—Es una posibilidad que no voy a descartar —contestó Clark.

—Si ha matado a Brainard por venganza…

—Por Dios, muchacho… No digas eso.

—¿Qué otra razón puede haber?

—Dinero —dijo Cornelia—. El dinero mueve el mundo. Si esa mujer supo antes con quien se había casado puede que viera una oportunidad…

Isobel se acercó. —Si vendía sus tierras es que necesitaba dinero.

—Y sus ropas y sus muebles están aseados, pero no son nuevos. —Mostró el chal que llevaba que no era de calidad como el de una dama con posibles. Era de lana y seguramente hecho por ella.

—Hace unos meses le hicimos una visita y nos dijo que había vendido parte de sus caballos. Dijo que gastaban mucho y ella nunca los usaba —dijo Clark pensativo.

—Ahí lo tenéis. Se está deshaciendo de cosas. Eso solo se hace cuando se necesita liquidez. No va a matar a Brainard pudiendo sacar antes un buen dinero por él. La mujer que se casó con aquel viejo no era tonta. Quería título y posición. Está buscando otra vía, eso es todo.

—No olvidéis que el marqués de Haffey también es un posible candidato a su desaparición —dijo Timothy—. Odia a Brainard por intentar dejarle en evidencia con los arrendatarios. Y también ha conocido a Salianah. De hecho babeaba por ella por lo que dijo Fred.

Cornelia entrecerró los ojos. —¿El marqués de Haffey?

—Es un vecino —contestó su prometido—. A él le vendimos las tierras. Mi hermano le denunció públicamente cuando echó a los arrendatarios. Brainard no deja de recordarlo a todo el que quiera oírlo para que nadie vuelva a dejarse engañar por él.

—Entiendo. Se abren las posibilidades. Pero voto por la baronesa. Iba hacia allí. Estuvo allí.

—Yo también voto por ella —dijo Clark mirando el chal.

Lesa se acercó apretándose las manos con los ojos llenos de lágrimas e Isobel sonrió. —No llores. Le encontraremos.

—Es culpa mía.

—¿El qué, niña? —preguntó Cornelia.

—Me confesé con el pastor Newman. —Sorbió por la nariz. —Se lo conté todo.

A Isobel se le cortó el aliento. —¿El día de su boda?

Negó con la cabeza. —A la mañana siguiente antes de que se fuera. Le dije las razones para el matrimonio y todo lo que pasaría. Que la odiaba. Que mi hermano tuvo que casarse con ella por el dinero. Se lo conté todo. Incluso le conté lo de padre, que ellos le habían matado y todo lo demás… —Se apretó las manos sollozando.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó Cornelia sin entender nada.

—Es el pastor de la baronesa. Ella mantiene su parroquia.

—¡Pues entonces ya no tengo ninguna duda!

—Ni yo —dijo Timothy—. Voy a hablar con Gerry.

Isobel preocupada subió al piso de arriba y se encontró a Salianah mirando por la ventana. —Deberías acostarte un poco.

—No podría dormir. ¿Crees que lo que ha dicho mi tía es cierto? ¿Crees que la baronesa le ha hecho daño?

—No lo sé, cielo.

Sintió que la rabia la recorría. —No es un buen marido, pero es mi marido.

—Durante los días que has estado en cama me he dado cuenta de que se arrepiente de su comportamiento. —Salianah se volvió sorprendida. —No te había dicho nada porque no sé si ese hombre te conviene o no, pero vi cómo se desesperó por detener la hemorragia de tu brazo y lo contento que estaba por el bebé que viene en camino. Creo que piensa que es una manera de solucionar vuestro matrimonio. Necesita tiempo y cree que el bebé puede dárselo. Sé que no lo has preguntado por orgullo, pero duerme con Gerry para no dormir en el piso de arriba. La otra habitación libre tiene goteras. No duerme con ella.

Su corazón se estremeció en su pecho, pero había cosas que no se perdonaban y aunque ahora intentaba controlarse y se mostraba más amable con ella, no sabía si más adelante la trataría como cuando la había conocido.

—Ahora no quiero pensar en ello. Solo quiero que aparezca.

—¿No es extraño que encontraran su caballo?

—¿Qué?

—Si desapareció en la finca de la baronesa cómo llegó su caballo hasta aquí. Lo lógico es que estuviera en el establo de esa mujer, ¿no es cierto?

—A no ser que le sorprendieran de camino al castillo.

—La visita fue por sorpresa. No podían estar preparados. La única manera posible era atraparle en esa casa. Un poco de eso que el médico usa para operar, incluso láudano en la cantidad justa y se quedaría dormido. Incapacitado para defenderse.

Los pelos se le pusieron de punta. —Desayunó allí.

—Tuvo tiempo de sobra para esconderle.

Pensó en ello y de repente Salianah corrió fuera de la habitación. Todos vieron como cruzaba el salón y Gerry que discutía con Timothy preguntó —¿Salimos de nuevo?

Corrió hasta el establo y encontró a Fred atendiendo a los caballos que acababan de llegar. —¿Dónde está la silla de mi marido?

—Allí condesa. Sobre el soporte.

Fue hasta ella, pero la silla estaba sola. —¿No llevaba alforjas?

—Sí, sí. Aquí están. —Fred las cogió de un gancho y se las mostró.

Apurada abrió una de las bolsas y encontró una manzana y una bota que debía tener agua. Abrió la otra y se le cortó el aliento al ver al lado de un mechón de pelo negro un papel inmaculadamente blanco. Con las manos temblorosas sacó ambas cosas. Era su cabello.

—Dios mío —dijo Fred impresionado—. ¿Es pelo del señor?

Gerry y los demás llegaron en ese momento y Lesa se tapó la boca al ver el cabello mientras ella abría la hoja. Con la voz congestionada por el miedo leyó:

El conde, el conde, se esconde. ¿Dónde estará el conde? Si tiene interés en encontrar a su marido solo debe dejar doscientas mil libras en el río al lado del molino que cruza sus tierras, dentro de cuatro noches cuando la luna esté sobre su cabeza. En cuanto las deje debe irse. El conde aparecerá en su momento. Sino… El conde se esconde, se esconde…

Gerry le arrebató la nota incrédulo y palideció leyéndola de nuevo.

—Dios mío, no sé si podré reunir ese dinero en tan poco tiempo. Ya ha pasado una noche. ¿A cuánto estamos de Londres?

—A un día a caballo, eso si no nos detenemos —dijo Clark muy serio.

—Tienes el tiempo justo para llegar, pero es una fortuna, cielo —dijo su tía—. ¿Tienes tanto dinero en el banco?

—No lo sé.

—Tendremos que llamar al alguacil e ir a casa de la baronesa. La registraremos —dijo Clark.

—No será tan tonta como para tenerle allí. Seguramente le esconderá en otro sitio. —dijo Timothy muy serio—. Y si hacemos eso puede que le maten para encubrir su delito.

—¿Maten? —preguntó ella angustiada.

—Es imposible que la baronesa haya hecho esto sola. Si le cogieron en su casa, el servicio tiene que ser su cómplice. ¿Cómo va a cargar Sylvia a un hombre tan grande como Brainard?

En eso tenía razón. Si había más implicados en el secuestro de su marido debía ser prudente. Cogió la nota de manos de Gerry y volvió a leerla. Debía tomar una decisión. —Me voy a Londres. Que ensillen mi caballo de nuevo.

Fred se puso manos a la obra.

—Iré contigo —dijo Cornelia.

—No, tía. Debes ir a Rochester Hall para averiguar de cuánto dinero dispone nuestro administrador allí. Si no tengo suficiente en el banco de Londres puede que lo necesite.

Su tía asintió. —Amor que ensillen nuestros caballos. Debes escribir una nota. Ya sabes que sino no me lo dará.

—Sí, por supuesto.

Gerry ordenó que ensillaran su caballo. —Iré contigo. Mientras te preparas cogeré algo de comer para el camino.

Ella cogió a Timothy del brazo. —Mientras regreso búscale.

—No dejaré de buscarle.

Asintió emocionada antes de correr fuera del establo y Lesa corrió con ella. —¿Yo puedo hacer algo?

—Dime donde está el papel y la pluma.

Su cuñada fue hasta la casa y ella la siguió. Estaba entrando en el salón cuando salió de la biblioteca con lo que pudiera necesitar en las manos. Se sentó en la silla de su marido y cogió una de las hojas colocándola ante ella. Cogió la pluma y la empapó. Ni sabía qué decir. Decidió poner que le diera a su tía todo el dinero en efectivo del que dispusiera. Al escribir vio el tono rojizo de la tinta y frunció el ceño. Sus ojos fueron a parar al pedazo de papel que había puesto a su lado. La carta del secuestrador.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lesa muy preocupada.

—Nada. Es que no sé qué poner. —Siguió escribiendo y a medida que la tinta se iba secando se dio cuenta de que era el mismo color. ¿Sería una coincidencia? El papel no era el mismo. El de la nota estaba más blanco lo que indicaba que tenía menos tiempo.

—¿Crees que tendrás el dinero?

Firmó la carta y levantó la vista. —¿Quién os vende la tinta?

La miró confundida. —¿Qué?

—La tinta.

—Un vendedor ambulante pasó por aquí hace unos meses. Se nos había acabado. Viene como cuatro veces al año. ¿Ocurre algo?

—Un vendedor ambulante, por supuesto. —Se levantó con las dos notas en la mano. Eso indicaba que era alguien de la zona. Alguien que le había comprado la tinta al mismo hombre. Estaba claro que la baronesa cada vez tenía la soga más cerca de su cuello. Se le puso un nudo en la garganta porque durante un segundo pensó que alguien de la familia le estaba haciendo una jugarreta. Ella que nunca había desconfiado de nadie había empezado a desconfiar de todo el mundo y la culpa era de su marido, como todo. Molesta consigo misma le entregó la nota a su tía que llegaba en ese momento.

—Voy a ponerme un vestido de viaje.

—Sí, sí. Y deberías comer algo antes de salir.

—¡May!

—¿Si, condesa?

—Comida para todos. Los hombres deben estar hambrientos. Saldremos de inmediato.

May corrió dentro de la cocina. —¿No la has oído, hombre? ¡Déjate de florituras! ¡Tenemos que encontrar a nuestro conde!

Sonrió sin poder evitarlo mientras subía las escaleras. Tammy le abrió la puerta de su alcoba. —¿Milady?

—El vestido de montar. El de terciopelo que hace frío.

—Enseguida, milady. —Empezó a desabrocharle el vestido tan aprisa como podía. —Debe estar agotada.

—No tengo tiempo para pensar en eso. Debo ir a Londres. —Salió de su vestido y en ese momento llegó Isobel con una taza en la mano de algo caliente—Tómate esto.

—¿Qué es?

—Un caldo. Te sentará bien. —Bebió mientras ellas la vestían. Hasta le cambiaron los botines por unos más fuertes. —Parece que va a llover —dijo Isobel preocupada cerrándole la chaquetilla.

—Tammy llévate esto.

Su doncella cogió el tazón y salió de la habitación. —La tinta es la misma que hay en la casa.

A su amiga se le cortó el aliento. —¿Qué?

Abrió la nota del secuestrador. —Es la misma tinta. La compraron a un vendedor ambulante.

Su amiga cogió la nota. —Puede que la baronesa… —Leyó la nota y dio un paso atrás de la impresión.

—¿Qué ocurre?

—Se parece a la letra de Timothy.

—¿Qué?

—Es el administrador del castillo. El otro día estaba en la biblioteca y le vi escribir en el libro de cuentas. Es muy parecida a su letra si no es la misma. Incluso le corregí una falta de ortografía y le dije que la o se hacía con rabillo. —Volvió la carta mostrando que una o que no la llevaba.

—Dios mío. ¿Crees que Timothy le ha hecho algo a mi marido? Son como hermanos. Le acogieron siendo un bebé.

—Él sabía a donde iba. Pudo seguirle.

Angustiada se volvió. —Si él tiene algo que ver no le dejará libre.

—Por supuesto que no. Tu marido le delataría.

Un pensamiento la estremeció y susurró —A no ser que mi marido esté implicado.

—¿Tú crees?

—No ha conseguido lo que pretendía. Sigue sin tener el dinero.

—Pero tampoco lo sabes seguro.

—¡Ya no estoy segura de nada! Lo único que sé es que mi marido se ha casado conmigo por dinero y que de repente desaparece. ¡Tengo que pagar un rescate que dejará mis arcas vacías hasta que vuelva a cobrar las rentas! ¡Es lo único que sé! —Se llevó las manos a la cabeza volviéndose. —Siento que estoy en un laberinto y no sé la salida. ¿Y si cometo un error?

—Estás muy nerviosa, no has descansado ni comido. Estás embarazada y tu marido ha desaparecido. Es lógico que estés confusa. No sabemos nada a ciencia cierta. Como has dicho solo sabes que tu marido ha desaparecido. La cuestión es si quieres recuperarle o no. Después quien sea el culpable ya lo resolveremos.

Palideció. —¿Si quiero recuperarle?

Isobel la cogió por los brazos sentándola sobre la cama. —¿Sigues sintiendo algo por él?

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Sí.

—¿A pesar del daño que te ha hecho?

—Sí. A pesar de insultarme, utilizarme y pegarme sigue haciendo vibrar mi corazón. ¿No soy estúpida?

Sonrió con cariño. —No, no eres estúpida, cielo. Sinceramente creo que Brainard no haría algo así. Es más de ir de frente. Sabías por qué se casaba desde el principio. Fue muy claro. Él quería dinero.

—Sí, pero también quería vengarse por lo de su padre.

Isobel hizo una mueca. —Pues también tienes razón.

—Esto no nos lleva a ningún sitio—Se miró las manos y acarició la piedra de su anillo. Sus ojos brillaron. —¡Las joyas!

—¿Las joyas?

—¡Las joyas de mi madre! ¡Valen más de doscientas mil libras! Avisa a todos, no necesito el dinero—. Entrecerró los ojos pensándolo bien. —Espera… —Su amiga se detuvo en la puerta. —Diles que he decidido no pagar.

Isobel dejó caer la mandíbula del asombro. —Te van a odiar.

—Claro que sí. Pero de esa manera tengo tres días para descubrir al culpable. Si no doy con él, dejaré las joyas para recuperar a mi marido, aunque no hay ninguna garantía de que lo recupere con vida. Si uno de ellos es el culpable creerán que no voy a pagar y no se presentará a recoger el rescate. Y si el rescate desaparece es que ninguno de ellos estaba implicado.

—Y si tu marido está fingiendo saldrá antes.

—Exacto. Si él sabe que no voy a pagar, perderá la paciencia y buscará una excusa para salir. Que se ha escapado o vete tú a saber… Ese será otro dato que implique a alguno de la familia porque se lo habrá dicho.

—¿Y qué excusa darás tú para decir ahora que no vas a pagar?

Entrecerró los ojos y levantó la barbilla decidida. —Debo proteger el legado de mi padre. El futuro de mi hijo. —Sonrió encantada. —Es lo que mi marido querría ya que siempre está pendiente de lo que gasto.

Su amiga soltó una risita. —Les vas a dejar de piedra.

—Vamos, vamos. No pierdas el tiempo antes de que mi tía se vaya.

Isobel salió a toda prisa y ella se acercó a la ventana. —Espero que no me defraudes, Brainard. He estado a punto de perdonarte.

Bajó a cenar a pesar de que casi no había dormido nada y de que Tammy había insistido en llevarle una bandeja. Pero quería ver sus caras. Aunque cuando llegó abajo solo estaban las mujeres. —¿Dónde están los demás?

Su tía apretó los labios antes de decir —Han ido a hablar con el alguacil. Quieren registrar la finca de la baronesa palmo a palmo.

—Bien.

—¿Cómo que bien? —preguntó Lesa indignada—. ¡Estamos hablando de la vida de mi hermano! ¡Tu marido!

—Mi marido ha demostrado que el dinero está por encima de todo. Él sería el primero en negarse a pagar. —Se sentó como si nada. —No puedo dejar que la gente vaya secuestrando a mi familia para llevarme a la ruina. Es un despropósito. ¿Qué le dejaría a mi hijo? A tu sobrino que por otro lado el día de mañana tendrá que hacerse cargo de esta ruinosa hacienda.

Lesa se sonrojó. —Pero…

—Pero nada —dijo tajante—. May, la cena. Debemos ser puntuales.

—Sí, condesa.

Las cuatro se quedaron en silencio y su tía asintió. —Tienes razón. Es una fortuna y podría ser un llamamiento a holgazanes que quisieran llenarse los bolsillos.

—Gracias tía. Después del primer impacto de la noticia me di cuenta de que era lo mejor. Y si saben que no voy a pagar le soltarán antes. Estoy segura. No van a conseguir nada igualmente excepto jugarse el cuello porque como a mi marido le pase algo les perseguiré hasta su muerte. Es lo que haría mi marido, ¿no Lesa?

Su cuñada no tuvo más remedio que asentir. —Sí, Brainard te vengaría.

—Exacto. Tengo que pensar en el futuro del condado como haría mi marido y es lo que voy a hacer. —May le sirvió una deliciosa sopa y se puso a comer como si estuviera hambrienta aunque tenía ganas de gritar dónde estaba su marido.

Levantó la vista hacia las demás que la observaban sin decir palabra. —¿No coméis?

—Tengo el estómago cerrado —susurró Lesa—. ¿Y si le matan?

Palideció sin poder evitarlo. —No le van a matar.

—¿Cómo lo sabes? ¡A ti no te importa! ¡Le odias por casarse contigo por tu dinero! ¿Le vengarás? ¡Puedes salvarle! —gritó con los ojos cuajados en lágrimas—. ¡Aún puedes hacer algo! Pero no quieres, ¿verdad? ¡No le quieres y te da igual!

La miró fríamente. —¿Acaso tengo alguna razón para quererle? ¿Cuándo quiso él mi amor? ¿Cuando se casó conmigo para quedarse con mi fortuna o cuando se enteró que no la obtendría y dejó que me atravesaras con las tijeras al no hacer nada después de que me golpearas?

Lesa perdió todo el color de la cara antes de echarse a llorar saliendo del salón. Su tía apretó los labios. —Has sido algo dura.

—He dicho la verdad. Mi marido nunca me ha demostrado ni el más mínimo cariño. He escuchado sus gritos, sus exigencias y jamás quiso nada a cambio. No esperaba que le amara cuando me casé con él. Pues obtiene lo que quería. Exactamente eso. Recuerda tía que si no fuera que vas a casarte con su tío yo ya me hubiera ido de aquí y él estaba de acuerdo al saber que no obtendría un penique por mi parte. No puede esperar que yo pague su rescate. Es que es un disparate.

—Yo creo que lo entienden, aunque Lesa te lo haya reprochado ahora. Los hombres lo entendieron perfectamente —dijo Isobel en voz baja—. De hecho Timothy dijo que se lo esperaba. Que era evidente que le habían secuestrado para aprovecharse de su matrimonio, pero que precisamente por eso tenía que ser alguien que no sabe las circunstancias en las que os encontráis.

A Salianah se le cortó el aliento. —¿Tú crees?

—Sí, niña. Tiene que ser alguien que crea que lo darías todo por recuperar a tu conde. —Su tía bebió de su copa de vino. —Alguien que crea que le amas intensamente. Por eso han ido a por el alguacil. La teoría de la baronesa cada vez tiene más base.

Así que la teoría de la baronesa tenía más base. Pues ella cada vez estaba más confusa. El secuestrador tenía que ser alguien que la creyera muy enamorada… Se mordió el labio inferior. Tan enamorada como para dar su fortuna. Hizo una mueca porque los primeros días de su estancia allí no había disimulado nada estar encandilada por él. La había visto todo el mundo. Incluso en el mercado había presumido del prometido tan maravilloso que tenía, babeando cada vez que hablaba de él. Fred había retenido la risa varias veces e incluso le había dicho que se notaba en sus ojos el verdadero amor y ella no lo había negado. No, no había disimulado nada bien amarle intensamente esos primeros días. Su estómago se encogió de repente. Al parecer el único que no se había dado cuenta era Brainard. O sí se había dado cuenta y por eso estaban en ese punto.

May se puso a su lado preocupada. —¿No come, milady? El niño tiene que comer.

—Sí, por supuesto.

Vio como Isobel agachaba la mirada y eso la preocupó muchísimo antes de decir —May puedes decirle al cocinero que me prepare el postre. Me apetece algo dulce.

—Sí, milady.

Le retiró el plato de inmediato mientras ella fulminaba a su amiga con la mirada. —Se lo has dicho, ¿verdad? —siseó furiosa.

—Gerry no me creyó.

Su tía las miró sin comprender. —¿Qué no me habéis contado?

Isobel gimió por la mirada de rencor de Salianah. —Va a pagar con las joyas.

Su tía horrorizada gritó —¡No! —Salianah le cubrió la boca con su mano y su tía negó con los ojos como platos como si fuera un sacrilegio. Apartó la mano lentamente. —No puedes hacer eso —susurró—. ¿Las joyas de tu madre?

—No tengo otro remedio. —Bajó aún más la voz. —¿Quién lo sabe?

—Solo Gerry, te lo juro.

—No puedes hacerlo, son únicas. Su collar de diamantes… Oh Dios, es patrimonio de la familia Rochester desde hace años. —Miró a una y después a la otra antes de fruncir el ceño. —¿No os fiais de los Hanbury? ¿Por qué se lo habéis ocultado?

Isobel le explicó en voz muy baja todo lo que había hablado mientras Salianah pensaba en Gerry. Él no diría nada. ¿O sí? Hablaban de la vida de su primo. Pero, ¿y si él estaba implicado y le decía a Brainard que no saliera? Gruñó porque Isobel había desbaratado su plan.

Su amiga gimió. —Lo siento, no pude evitarlo.

—Es que el amor nos vuelve tontas. —Su tía bebió de nuevo. —Pero felices. —Soltó una risita. —Mi Clark no tiene nada que ver.

—¿Y cómo lo sabes?

—Pasó toda la noche conmigo —respondió con descaro.

—¡Tía! ¡No estás casada!

—Para lo que me queda.

—Y eso da igual, pudieron planearlo antes de que se fuera mi marido.

—No —dijo Isobel.

La miró sorprendida.

—Lo recuerdo muy bien. Te fuiste a la habitación después de pedirle que se fuera y todos nos quedamos ante el fuego excepto él que se levantó para irse.

—Cierto —dijo su tía—. Nadie se alejó con él para hablar aparte ni salió de la casa. De hecho los últimos en subir al piso de arriba fuimos Clark y yo para que nadie nos viera. La marcha de tu marido fue muy precipitada. No dio tiempo a planear nada. Tú pediste y él se fue. Así de simple. Si lo hicieron fue improvisado. Así, de golpe. Vieron la oportunidad y la aprovecharon.

—Entonces tiene que ser la baronesa, no queda otra —dijo Isobel—. Porque si nadie salió de aquí esa noche y por la mañana estaban aquí…

—No pudieron ir al encuentro de Brainard y coger su caballo de la que regresaba —terminó Salianah.

—Exacto. Y en la comida también estaban. Que lo recuerdo bien.

Y ella también lo recordaba. —Sí, hablamos de los invitados de la boda…

—Estáis equivocadas. Timothy no estaba en la comida. Estaba en la aldea. Le habían llamado una hora antes de comer.

Se le cortó el aliento. —Es verdad. Le vi después en la batida. ¿Por qué no se acercó con el caballo cuando me lo trajeron? Sería lo lógico. Querer saber qué ocurría. De repente me lo encontré en la batida ya subido a su caballo.

May se acercó y se callaron en el acto. Le puso la tarta de cereza ante ella. —Gracias, May.

—De nada, condesa —susurró.

Extrañada observó a la mujer. —¿Nos habrá oído?

—Pues no lo sé, con el servicio nunca se sabe —dijo su tía—. ¿No, Isobel?

—Muy graciosa, milady.

—¡Dejar de fastidiaros, tengo un problema gordísimo entre manos! —De repente se dio cuenta de algo. —¿Por qué nos está sirviendo May? ¿Dónde está el servicio de Rochester Hall? —Su tía la miró sin saber qué decir. —¿No les has dicho que se vayan?

—¿Yo? Ni hablar. Estos se quedarían aquí de por vida si por mí fuera.

Isobel puso los ojos en blanco. —Esta mujer siempre igual.

Cornelia la fulminó con la mirada y su amiga soltó una risita, pero Salianah se estaba preguntando dónde estaba su servicio. Se levantó de la mesa y fue hasta la cocina mientras su familia la observaba. Vio como May susurraba algo a una niña de unos doce años. —Vamos, apúrate —le dijo a la niña antes de que saliera corriendo por la puerta de atrás.

—May, ¿dónde están los lacayos de mi casa?

La sirvienta se volvió sorprendida. —Han acompañado a los hombres a la casa de la baronesa, milady. Se han llevado a casi todos los que cabían en los carros para terminar cuanto antes.

Apretó los labios esperando que le encontraran. —Me parece muy bien. —Se volvió y se sentó en su sitio sintiéndose observada. Forzó una sonrisa hacia su familia. —Han ido a buscar a mi marido.

—Cuantos más le busquen mejor. Hasta he pensado que está tirado por ahí y alguien quiere aprovecharse de las circunstancias —dijo su tía robándole el aliento.

—Por Dios, no digas eso.

—Sería mejor para ti, cielo. Porque estarías haciendo lo que él esperaba. Come el postre. Al menos habrás comido algo. Queremos que ese niño crezca fuerte y sano. Es el futuro.

Pensativa cogió el tenedor. —Sí. —Recordó la sonrisa de Brainard cuando se enteró de su estado. Estaba realmente contento. Se metió un pedazo de tarta en la boca, pero le supo a serrín. ¿Dónde estaría? Ya dudaba de todos y de todo.

Mientras ellas hablaban se levantó dejando el postre a la mitad y dijo —Voy a dar un paseo.

—¿Ahora? —preguntó Isobel sorprendida.

—Sí, necesito caminar. —Su amiga se levantó con intención de acompañarla. —No, quiero ir sola. No me alejaré mucho. Necesito pensar.

Cuando salió de la casa su tía suspiró. —Es un mar de dudas.

—No sabe si está haciendo lo correcto, es lógico.

—No confía en nadie.

Isobel la miró sorprendida. —¿Eso crees? Pero nosotras…

—Yo no he sido lo que se dice una buena madre para ella después de perder a sus padres. Y tú la acabas de traicionar. Puede que confiara en ti, pero acabas de demostrar que no puede hacerlo respecto a Gerry. —Cornelia se levantó. —No soy quién para juzgar a nadie, pero no has hecho bien y lo sabes.

Agachó el rostro y Cornelia sonrió. —Eh… —Cogió su barbilla. —No te lo tomará en cuenta mucho tiempo. Ya la conoces, no guarda rencor a nadie.

—¿Crees que su marido la ha traicionado? ¿Que está detrás de todo esto?

—Espero que no, sinceramente. Porque si es así, le odiará para siempre.

Capítulo 8

Salianah miraba el reflejo de la luna en el mar y el aire alborotó sus rizos. Sus faldas se hincharon hacia el acantilado. Un movimiento al lado del castillo llamó su atención y miró hacia allí. Una silueta rodeaba la edificación y no podía estar segura, pero parecía May. ¿A dónde iba a esas horas? Desde allí no podía ver si iba hacia la aldea, así que caminó hasta el castillo y lo rodeó al igual que ella. Pasó ante la entrada del castillo y al llegar al borde del patio delantero vio desde allí como bajaba la colina en dirección a la aldea. Qué extraño. ¿Habría pasado algo? Inquieta la siguió colina abajo. Esperaba que no fuera Fred que estuviera enfermo. Corrió tras ella y vio que efectivamente entraba en casa de Fred sin llamar. Fue hasta allí cuando escuchó los gritos —¡Ni se te ocurra volver a decir eso! —Detuvo la mano en seco al escuchar la voz de su marido y estaba realmente furioso.

—Milord, ¿quiere dejarnos a nosotros, por favor? —preguntó el hijo de Fred dejándola de piedra por su respuesta—. No va a pagar, eso está claro.

—¿Cómo que no va a pagar? —gritó furibundo.

—Bueno, no ha sido el mejor marido del mundo —dijo May—. Por muy enamorada que esté todo tiene un límite. Además conoce a nuestro conde muy bien. Él no pagaría, así que ella tampoco.

—¿Cómo que yo no pagaría? —Parecía atónito.

—¿Si tuviera el dinero lo haría?

—¡Sí! —El silencio demostraba que no se creían una palabra. —¡Sí que lo haría, es mi mujer!

Su corazón saltó en su pecho. —Pues ella no va a hacerlo —dijo May.

Sin aliento se acercó a la puerta, pero temiendo que alguien saliera y la sorprendiera miró a su alrededor. De puntillas rodeó la casa y se acercó a la pared de atrás pegando el oído. Unos tablones que debían ser para cambiar el tejado estaban apilados ante ella pegados a la casa y para estar cómoda tuvo que apoyar las manos en la pared. Su dedo índice se metió en una especie de agujero y miró a su derecha. Se movió hacia allí y a pesar de la penumbra pudo ver al fondo de la habitación a su marido sentado en una cama. El alivio recorrió su cuerpo porque parecía estar bien. Furioso, pero bien. Unas faldas pasaron ante él. —Su esposa nos está complicando los planes, pero no pasa nada.

—¿Cómo que no pasa nada? —Brainard no salía de su asombro. —Mi mujer prefiere que me maten antes de pagar un rescate por mí. ¡Nada está bien!

Después de la primera sorpresa los ojos de Salianah se llenaron de lágrimas por la decepción que la embargó. Él formaba parte de aquello.

—Debe entenderla, milord —dijo el anciano Fred—. La pobrecita está muy desilusionada con usted.

May suspiró. —Tanto que ya desconfía de todos, pero sobre todo de usted. Se le nota. Cree que quiere sacarle el dinero, y es lógico que piense eso. No pagará y debemos hacerle creer que la vida de usted está realmente en peligro.

—Un susto —dijo Fred hijo—. Eso es lo que debemos darle. ¿Y si le cortamos una oreja? Conozco a un hombre que incluso puede oír aunque no la tenga. No estará tan atractivo, pero…

Brainard apretó los labios. —¿Queréis dejar de decir disparates? —gritó fuera de sí.

—Sí, algo que la inquiete tanto… —dijo May—. ¿Y el dedo donde lleva su anillo de casado? Se lo entregamos con anillo y todo. —Salianah dejó caer la mandíbula del asombro al igual que su marido. ¡Estaban locos!

—¿No la impresionará demasiado? Tampoco queremos que del disgusto pierda el bebé. Es nuestro futuro —dijo la esposa de Fred.

—¿Vuestro futuro? —preguntó Brainard con ganas de pegar cuatro gritos—. ¡No tenéis futuro! En cuanto…

—Ya, ya… —May volvió a pasar ante él. Salianah se tensó por la mirada de Brainard. No estaba furioso con ella, estaba furioso con ellos. —Piense, milord. ¿Qué es un dedo frente a tener a esa belleza a su lado el resto de su vida?

—Cierto, conde. Qué mujer… No encontraría una igual, aunque al buscara por toda Inglaterra. No solo es bella, es generosa, amable… —El hijo de Fred suspiró. —¡Y la queremos de condesa! ¡Nosotros no tenemos la culpa de que usted no haya hecho las cosas bien! —Salianah sonrió sin poder evitarlo.

—Sí, milord —dijo su padre—. ¿No sabe que las mujeres quieren delicadeza? Sobre todo las mujeres de alcurnia. Están acostumbradas a… —Vio como Brainard le fulminaba con la mirada. —Otra cosa.

—¡Soltadme!

Salianah se pegó más a la pared para ver como mostraba sus manos atadas y su corazón saltó en su pecho de felicidad. ¡Él no estaba implicado en su secuestro!

—¡Os juro que como no me soltéis, lo vais a pagar!

—No, porque nos aprecia —dijo May—. Como iba diciendo… ¿Que opináis de lo del dedo? Así a la condesa no le dará repulsión si le quitamos la oreja. Por muy guapo que sea, creo que eso no lo superaría —dijo con asco.

—Sí, ya están bastante mal las cosas como para forzarlas más con algo que después no tendría remedio —dijo Fred—. Estoy de acuerdo con lo del dedo.

Salianah iba a decir algo, pero se escucharon voces al otro lado.

—Ya han llegado —dijo May poniendo los brazos en jarras—. La teoría de la baronesa no se sostendrá mucho tiempo. Debemos hacer algo ya.

Se abrió la puerta y Brainard entrecerró los ojos. —Primo, no te lo digo más. ¡Suéltame!

—¿Cómo ha ido? —preguntó May como si no hubiera preguntado nada.

—Como se esperaba. El conde está aquí, ¿no? —preguntó Timothy divertido. Se sentó a su lado—. Lo que hacemos por ti. Hasta he tenido que acostarme con la baronesa para apaciguar sus ánimos y que no retire la oferta de la compra de sus tierras.

—Menudo sacrificio —dijo Brainard entre dientes—. Has debido pasarlo horriblemente mal.

—Tu mujer sospecha de todos, primo. —La voz de Gerry indicaba que no le hacía gracia en absoluto. —Pero va a pagar.

Brainard separó los labios de la impresión. —¿Va a pagar?

—¿De veras? —preguntó Fred incrédulo haciendo que el conde le fulminara con la mirada.

—Cuando Isobel dijo que no pagaría porque era lo que tú harías supe que había algo extraño. ¿Tu mujer estaba loca por encontrarte y de repente no paga? Antes de partir a la batida en la casa de la baronesa hablé con su dama aparte. Me tiene confianza y sabía que se sinceraría conmigo.

—¿Que compartas su lecho no tiene nada que ver, primo? —preguntó Brainard con ironía.

—Es una dama —dijo Gerry muy tenso.

¿También compartían cama? Esos se casaban. Vaya si se casaban. No se iba a aprovechar de su amiga.

—¿Me dejas terminar? —Gerry se acercó. —Va a pagar, lo que ocurre es que no confía en nadie. Si recogen el rescate significará que ninguno de nosotros tendrá nada que ver porque creemos que no pagará. Utilizará las joyas de su madre para pagar el rescate y rezará porque te entreguen sano y salvo.

Brainard sonrió. —Muy lista mi esposa, pero obviamente no contaba con que tu amante la traicionara.

—¡Isobel no la ha traicionado!

—¡Por supuesto que sí! ¡Ha desvelado sus planes! ¡Como la habéis traicionado vosotros al hacerle pasar por este mal trago! ¡Los problemas que tenga yo con mi mujer son cosa nuestra!

Bien dicho marido, pensó ella.

—Tus problemas con tu mujer nos afectan a todos —dijo Gerry muy serio—. ¡En cuanto mi padre se casara, se iba a ir de aquí porque no has sido capaz de disculparte! ¿Qué culpa tenemos los demás de que no sepas tratarla? Ya verás lo contenta que se pone cuando reaparezcas.

—¿Tú crees? —La esperanza en su voz hizo que saltara su corazón. —¿Crees que estará más dispuesta a quedarse?

—Claro que sí. En ese momento se dará cuenta que no tienes nada que ver. Las joyas estarán en tus manos y todos contentos con tierras nuevas. No podemos soltarte antes sin cobrar porque eso sí que indicaría que al enterarte de que no iba a pagar…

—Decidí salir de mi escondite. ¿Os dais cuenta en la situación que me habéis puesto? ¡Ahora el culpable soy yo!

—No si sigues el plan. Si haces lo que te decimos, en tres días estarás en tu casa con una esposa de lo más entregada a tu lado y los bolsillos llenos. Te lo aseguro.

Brainard pareció pensar en ello y Salianah jadeó del asombro. Se lo estaba pensando, ¿de veras? Es que ese hombre no dejaba de sorprenderla.

—Muy bien, ¿qué tengo que hacer?

Esas palabras fueron una decepción absoluta demostrándole que ella jamás le había importado. Si fuera así no querría que se preocupara más por él. Gruñó porque no sabía de qué se sorprendía si ella había pensado que su marido tenía algo que ver desde el principio. Ella no le había importado nunca.

Gerry rio. —Eso es lo mejor de todo, primo. Que tú no tienes que hacer nada. No haremos nada en los próximos días.

Salianah entrecerró los ojos enderezándose. Así que no harían nada. Es que era para matarles. Se alejó de la casa con ganas de estrangularlos a todos. No, lo que tenía que hacer es darles una lección.

Al día siguiente en el desayuno todos parecían realmente compungidos. Isobel y su tía no abrían la boca y ella suspiró. —Quizá debería pagar.

Clark la miró. —¿Si? ¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

Sus preciosos ojos verdes se llenaron de lágrimas. —Soy una mala persona, ¿verdad?

—No —dijeron todos a la vez.

—Sí, soy una mala persona. Mi pobre marido sabe Dios dónde y yo pensando en el ruin dinero. Llevo días sin dormir y… —apartó su plato sin tocar—, esto afectará al bebé. Me saldrá ruin y mezquino en represalia a mis pecados.

—No debes torturarte. Crees que haces lo correcto —dijo Gerry—. Además ahora ya no hay tiempo para ir a Londres.

Sorbió por la nariz. —Tengo las joyas de mi madre. Valen mucho más que eso. Generaciones y generaciones de Rochester aportaron a esas joyas demostrando su amor a sus amadas. —Ella miró el anillo de su boda y sollozó. —Este era de mi madre—Sollozó más fuerte antes de salir corriendo hacia su habitación llorando a lágrima viva.

Todos se miraron e Isobel y su tía salieron corriendo tras ella. —A ver si se va a poner enferma… —susurró Clark preocupado.

Cornelia apareció en lo alto de las escaleras. —¡Se ha desmayado!

—Diablos. —Clark corrió hacia allí.

—¡Ve a llamar a un médico! —gritó medio histérica.

—Demasiados nervios —susurró Timothy.

—Shusss… —Lesa miró sobre su hombro para ver como desaparecían mientras su tío intentaba calmarla diciendo que es que no se había alimentado bien en esos días. —Es cierto que ha comido muy poco.

—Esto se está complicando. —Gerry suspiró. —¿Qué hacemos?

—Seguir con el plan, ¿qué vamos a hacer? —dijo Timothy antes de morder uno de los deliciosos bollos del cocinero.

—Sí, pero que sospechara de nosotros era perfecto porque libraría a mi primo de cualquier sospecha.

En ese momento Clark apareció en las escaleras y por su rostro todos vieron que estaba preocupado. —¿Se ha despertado, tío? —Lesa se levantó apretándose las manos.

—No hace más que llorar. No saben qué hacer para calmarla y no tenemos láudano. Al parecer lleva sin dormir desde que Brainard desapareció.

—Eso es que está muy enamorada. —Gerry hizo una mueca. —Después del comportamiento de mi primo es toda una sorpresa. Si no le importara, dormiría a pierna suelta.

Lesa se mordió el labio inferior. —Me preocupa que esto afecte al bebé. Brainard nos mataría, es su heredero.

—Si no continuamos ella desconfiará de él, ya lo sabes. Y debes tener en cuenta que ese futuro conde solo heredará la ruina y es lo que queremos cambiar.

De repente Salianah apareció en lo alto de las escaleras escoltada por su familia que le decía que debía quedarse en la cama. —No, debo encontrarle. ¿Y si está tirado por ahí? —Los de abajo se quedaron de piedra. —Además un paseo a caballo es lo que necesito. —De repente se detuvo en seco en mitad de las escaleras. —¿Qué hacéis ahí? ¡Id a buscar a mi marido!

Todos se levantaron en el acto. Gerry asintió. —Salianah tiene razón. Hagamos una batida por si está en algún sitio donde no hayamos mirado ya.

Salianah observó a Lesa mientras los hombres salían. —¿Tú no sabes montar a caballo?

—¿Yo? —preguntó como si le hubiera dado la sorpresa de su vida.

—Sí, tú. ¿No tenías tanta preocupación por tu hermano? Pues deberías hacer algo, ¿no? ¡Puede estar tirado en una cuneta y que algún aprovechado quiera sacar tajada! ¡Debemos encontrarle cuanto antes!

Se puso como un tomate y farfulló. —Sí, por supuesto. Pero va a llover…

—¿No me digas? —Bajó un escalón. —¿Te preocupa la lluvia cuando tu hermano puede estar medio muerto en una cuneta? —preguntó asombrada.

Lesa salió de la casa a toda prisa sin decir una palabra más.

—Ven, debes comer algo antes de salir. —Isobel preocupada la cogió del brazo.

—Sí… debo comer. —Se dejó llevar hasta la mesa y un lacayo sirvió su té. Era evidente que no iban a hacer mucho por aparentar que le buscaban porque no habían pedido a los lacayos que les acompañaran. Menudos sinvergüenzas.

Vio que May salía de la cocina mientras se sentaba de nuevo y sonrió por dentro. —May…

—¿Sí, condesa? —Se acercó de inmediato. —¿Desea más té?

—No, lo que deseo es que se limpie la piedra de esa chimenea. En realidad, quiero que se limpie cada piedra de este salón. Con un cepillo y jabón.

La miró confundida. —¿Hoy?

—¿Para qué esperar a mañana? Además cuando regrese mi marido, que regresará…

—Por supuesto que regresará, condesa.

—Quiero que vea el salón como los chorros del oro.

—Sí, cielo… Esa chimenea está indecente. Casi ni se ve el escudo de la familia —dijo su tía sirviéndole ella misma el té.

Sintió remordimientos por no decirle la verdad, pero estaba claro que siendo la amante del tío de Brainard más le valía guardarse lo que pensaba para sí misma. Miró fijamente a la sirvienta. —Si necesitas ayuda que vengan las aldeanas.

—Sí, condesa.

—Tanto si mi marido regresa como si no van a cambiar las cosas por aquí.

—Entendido, condesa.

—Y otra cosa que no entiendo es por qué no se han empezado a recoger los escombros de la capilla —dijo exasperada.

—Ya conoces a los hombres. Siempre dejan las cosas para después —dijo su tía colocándole ante ella el plato que antes había apartado.

—Que vengan los hombres que no estén haciendo nada. Que empiecen a quitar escombros y que apilen las piedras en el patio para cuando llegue la hora de la reconstrucción.

—Entendido, milady. Pero muchos habrán ido a la batida —dijo demostrando que había estado escuchando.

—Como no hay caballos para todos lo dudo mucho. —Cogió el bollo untado en mermelada y le dio un mordisco.

May al ver sus ojos llorosos asintió. —Sí, milady. Me encargaré de ello de inmediato.

En cuanto salió por la puerta principal Isobel se acercó. —¿No crees que ahora no es el momento para hacer esas cosas? ¿Por qué te preocupas de eso?

—La casa debe funcionar como un reloj en cualquier momento. ¿No me lo has enseñado tú?

—Tienes demasiadas preocupaciones.

—Eso no debe impedir que el servicio haga su trabajo —dijo su tía apoyándola. —Y aquí hay poco y es bastante deficiente —añadió mirándola como si ella también lo fuera.

Isobel jadeó indignada. —Milady no…

—Silencio. —Ambas la miraron. —Debo pensar.

Se quedaron mudas mientras ella le daba vueltas al asunto. Menuda familia política le había tocado en desgracia. ¿Y su marido? Otro sinvergüenza. Mira que dejarla sufriendo de esa manera. Gruñó por dentro comiendo a dos carrillos. Isobel y Cornelia se miraron de reojo mientras cogía otro bollo para comer con apetito. Estaba claro que no sentían ningún tipo de remordimientos. Les daba lo mismo que se desmayara, que llorara o que le cayera un rayo. No, que le cayera un rayo no porque se quedarían sin el dinero que querían tanto y sin bebé. Pero ella no les importaba en absoluto. ¿Pero cómo hacerles pagar a ellos? ¿Cómo hacerles sufrir hasta que suplicaran perdón en tan poco tiempo? Solo tenía dos días… Se iban a llevar la sorpresa de su vida cuando vieran que no había rescate, vaya que sí. Se metió el resto del bollo en la boca hasta dejarla bien repleta y masticó entrecerrando los ojos. Qué ganas tenía de irse de allí. Pero antes tenía que vengarse. La pregunta era cómo. Porque como no les quemara el castillo… Aunque seguramente no notarían demasiado la diferencia, pensó viendo las piedras ennegrecidas.

—Al parecer has recuperado el apetito —dijo Isobel mirándola con desconfianza.

Detuvo su mandíbula en seco. —¿Qué?

—¿Qué nos ocultas?

—¿Yo? ¿Por qué lo dices?

—No sé… De repente te noto distinta. Como enfadada.

—Mejor que esté enfadada que llorando por las esquinas —dijo su tía.

—Me voy a buscar a Brainard. —Se levantó y ambas también lo hicieron. —¿A dónde vais?

—A buscar a tu marido.

Pobres ilusas. Es que era para matarles a todos. —Sí, vayamos. Aunque al parecer va a llover.

En ese momento llegaron las mujeres y sonrió para sí. —Tía, a mí me viene mejor que te quedes para controlar. —Se iban a enterar de lo que era bueno.

Cornelia levantó la barbilla mirando a las mujeres. —Claro que sí, cielo. Déjamelo a mí.

Era evidente que en el pasado tenían que haberle dado más responsabilidades en lugar de tratarla como una dama desvalida. Y había demostrado que no lo era en absoluto.

—Estupendo, así sacaré a Romeo. —Su tía gruñó, pero no dijo nada lo que la hizo sonreír. —¿Vamos?

—Sí, por supuesto. —Salieron de la casa para encontrarse un sol radiante.

—¿Crees que lloverá? —preguntó Isobel asombrada.

—No, no lo creo. Pero ya no me creo muchas cosas.

Su amiga la siguió hasta el establo mirándola de reojo. —Ya no confías en mí, ¿verdad? Tu tía tiene razón.

—No te voy a culpar por confiar en quien no debes.

Isobel la cogió del brazo. —¿Qué quieres decir, Salianah?

Miró a su alrededor para comprobar que no había nadie. —¿Qué quiero decir? —La cogió de la mano acercándola al acantilado. —Que Gerry está metido en esto, amiga. —Isobel dio un paso atrás de la impresión. —Sí —dijo enfadadísima—. Tienen a mi marido en la casa de Fred maniatado. Lo escuché todo ayer cuando di mi paseo de noche. Él al principio no estaba metido en esto, pero ahora se ha unido a todos los demás para sacarme el dinero y exonerarle porque como lo contaste todo, piensan que si recogen el rescate…

—Él no tiene nada que ver.

—Exacto. Y se enfadó porque había dicho que no pagaba, ¿te lo puedes creer? Es que le estrangularía —dijo con rabia porque cada minuto que pasaba más furiosa se sentía.

Isobel pálida susurró —¿Me ha engañado?

La miró con tristeza porque era evidente que no se lo esperaba. —Lo siento, pero es así. Te ha engañado y utilizado. Como a la tía. Se están riendo de nosotras para arrebatarme parte de mi herencia.

Isobel tragó saliva como si estuviera intentando contener las lágrimas y respiró hondo. —¿Y qué vamos a hacer?

—No lo sé. —Se volvió pasándose las manos por la cara para apartar sus rizos. —Ese gañán, ese embustero… ¡Todos son unos embusteros! Te aseguro que he tragado bilis en el desayuno viendo tantas mentiras en sus rostros.

—Dios mío… —Se llevó una mano al vientre. —Te vieron llorar… Te desmayaste.

—Bueno, eso era fingido. Pero ellos no lo sabían.

—¿Fingiste? —preguntó escandalizada.

—Tenía que ponerme a su altura.

—¡No confías en mí!

—Te lo estoy contando, ¿no?

—¡Ahora! ¡Ahora me lo estás contando!

—Es que te fuiste de la lengua. Compréndeme, estaba en una encrucijada.

—Malditos cerdos —dijo demostrando que estaba furiosa porque ella jamás decía una palabra malsonante—. Ese cabrón…

Eso sí que era pasarse para ella. —Isobel, ¿estás bien?

La miró con cara de loca. —Quiero sangre. Quiero que sufran. ¡Me ha mentido en la cara y después se ha metido en mi cama!

—Es que de verdad estáis desatadas. Tanto decirme toda la vida como debo comportarme y luego vosotras perdéis los calzones con el primer hombre que pasa.

Se puso como un tomate. —Es que es un hombre muy atractivo. —Salianah bufó mirando el mar y se cruzó de brazos. —Pero no son tan listos como piensan. —Se volvió hacia ella e Isobel sonrió maliciosa. —Cuando se comparte lecho se habla.

—¿De verdad? Porque yo de eso no sé nada —dijo con ironía—. Mi marido no es de ese tipo.

—Pues el mío sí que es de ese tipo. Le gusta hablar después.

—¿De veras debes contarme tantos detalles?

—Escúchame, si queremos vengarnos debemos darles donde más les duela.

—Ya, ¿pero dónde? Te aseguro que lo he pensado mucho toda la noche. Mira el castillo, mira la aldea. No tienen nada. ¿Qué voy a hacer? ¿Quemarles lo poco que poseen?

Isobel sonrió aún más. —Tienen algo de valor. Algo de un valor incalculable para ellos.

Se le cortó el aliento. —¿Qué estás diciendo?

—Tu marido guarda algo de mucho valor para los Hanbury. Una espada que perteneció a Guillermo el conquistador y que guardan como un tesoro porque con esa espada empezó todo. Gracias a él consiguieron estas tierras y todo lo que poseen. Es como un amuleto, ¿entiendes? Y hasta hace unos años se exhibía con orgullo en el salón. Pero el abuelo intentó venderla para pagar sus vicios y su hijo la escondió. Brainard la guarda en su habitación y según me ha dicho Gerry no piensa sacarla hasta que el patrimonio de los Hanbury esté restablecido y reparen su falta.

Salianah separó los labios de la impresión. —Así que una espada.

—Una espada con la empuñadura de oro y piedras preciosas que Guillermo le regaló a su antepasado por salvarle la vida en una batalla. Ya sabes lo que me gusta la historia y escuché lo que me dijo atentamente. La espada estaba sobre el escudo de la chimenea. Siempre, durante siglos ha estado ahí. Desde que llegaron a este sitio. Es su orgullo.

—Y esperan que vuelva a su lugar gracias a mí.

—Exactamente.

Sonrió mirando el mar. —Pues van a llevarse una sorpresa.

Llegaron bien pasada la medianoche y allí estaban. Toda la familia reunida alrededor del fuego hablando alterados.

—¿Se sabe algo? —preguntó aparentando preocupación.

—No, Salianah —contestó Clark fingiendo estar compungido—. Por Dios, ¿dónde has estado? Estábamos preocupadísimos.

Suspiró sentándose en la silla de su marido y miró el fuego encendido durante varios segundos.

—Nuestra única esperanza es que le suelten. Sino lo hubiéramos encontrado —dijo Timothy.

—Sí, es nuestra única esperanza.

En ese momento se abrió la puerta del castillo y uno de los lacayos de Rochester Hall entró apurado. —¡Lester! —Se levantó de inmediato. —¿Qué ocurre?

—Milady, una desgracia.

Cornelia jadeó. —¿Qué ha pasado?

—Un incendio, milady. En la cocina. Hemos perdido la mitad de la casa.

—¿Qué? —gritó palideciendo—. ¿Cómo…? ¿Mi casa?

El chico la miró apesadumbrado. —Lo siento, milady. Ha sido una desgracia.

—¿Ha habido heridos? —preguntó alterada.

—Afortunadamente conseguimos salir antes de que el fuego nos alcanzara.

—¿Qué? —gritó Philip desde la puerta de la cocina—. ¡Lo sabía, milady! ¡Esa estúpida que dejé al cargo siempre dejaba el hogar encendido!

—Dios mío… —Se volvió para mirar el fuego. —Desde que salí de esa casa todo ha ido mal.

Los Hanbury se miraron. —No digas eso —dijo Gerry preocupado—. Ha sido una fatalidad, pero…

Ella se volvió hacia su tía ignorando sus palabras. —Recoge tus cosas. Llévate a todos a casa. Debes tomar el mando hasta que pueda regresar.

—Sí, sí, por supuesto.

Se acercó a ella de inmediato. —Que el administrador evalué los daños y quiero informes detallados de todo lo sucedido. Esto me va a costar una fortuna.

—No será para tanto, ya verás. —Todos miraron al lacayo que negó con la cabeza. Su tía carraspeó. —Prepararé el equipaje. Amor, ¿puedes acompañarme?

Clark fue hasta ella y ambos subieron las escaleras. Se pasó la mano temblorosa por la frente. —Isobel…

Su amiga angustiada se apretó las manos. —Dime.

—Acompáñala. Sabes cómo se pone cuando algo la supera.

—Pero me necesitas aquí.

—Estaré bien cuidada.

—Cierto. Nosotros te cuidaremos, Salianah —dijo Timothy.

Forzó una sonrisa mirándoles uno por uno. —Por supuesto. Ahora sois mi familia. No haríais nada que me dañara y me protegeríais.

Ellos se miraron confusos. —Por supuesto que sí —dijo Lesa.

Que lo dijera precisamente ella era para echarse a reír si aquello no fuera tan penoso. —Por supuesto. Si me disculpáis voy a acostarme un rato. No me encuentro muy bien.

Pálida fue hasta la escalera con Isobel. Cuando llegaron a la habitación su amiga cerró la puerta. Salianah miró a su alrededor y corrió hacia un baúl antiguo que había cerca de la ventana. Lo abrió para encontrar varias cosas. Incluso había unas botas negras de hombre. Lo sacó todo, pero allí no estaba. Isobel estaba revisando el armario, pero allí tampoco se encontraba la espada. —¿Dónde la habrá metido? —Exasperada se agachó para mirar bajo la cama, pero solo había un orinal de porcelana. Se incorporó volviéndose y miró a su alrededor. Isobel empezó a pegar saltos ante el armario. —¿Qué haces?

—Intentar mirar encima.

—Ayúdame. —Cogieron la silla de la chimenea y entre las dos la llevaron hasta ante el armario. —Cómo pesa.

Salianah se subió y sonrió. —Aquí está. —La cogió por la empuñadura. —Ten cuidado, pesa mucho. —La punta chirrió al arrastrarla por la madera. —Tosió porque estaba llena de polvo y tiró aún más de ella. —¿Cómo podían luchar con esto?

—Debían ser muy fuertes. —Su amiga cogió la empuñadura y ella con cuidado cogió el filo para bajarla. Se bajó de la silla y la llevaron hasta la cama. Su amiga impresionada susurró —Estamos tocando un pedazo de historia de este país.

—Pues envuelve el pedazo de historia y busca donde guardarlo. Apúrate. Debéis abandonar la casa antes de que amanezca.

—Sí, Salianah. —Envolvió la empuñadura en la ruinosa colcha. —Voy a por uno de los baúles que ha traído tu tía. Lo esconderé entre sus vestidos.

—Llévate también las joyas de mi madre. —Se quitó el anillo del dedo. —Y esto también.

—¿Tu anillo de casada? Lo verán extraño.

—No, porque es parte de su botín. Diré que tengo que entregarlo para asegurarme de que llego a la cantidad requerida. Saca mis joyas de aquí.

—¿Y las otras?

—¿Las otras? —preguntó sorprendida.

—Sí, las que te dieron tus padres en vida. Tampoco tienen derecho a ellas.

Se le cortó el aliento porque las había olvidado. —No sé dónde están. Se las llevó.

Isobel apretó los labios. —La habitación de Gerry.

—Búscalas amiga, ¿lo harás por mí?

Asintió antes de salir de su habitación. Lo más rápido que pudo lo puso todo en su sitio. Tuvo que arrastrar la silla, pero si la oían desde abajo lo achacarían a la partida de las suyas. Cuando guardó las cosas en el baúl vio un hermoso chal de seda que parecía muy antiguo. Tenía unos colores muy intensos a pesar de los años y al abrirlo vio que representaba un pavo real. Era una pieza exquisita que probablemente había pertenecido a alguna de las damas de la familia. Apretó los labios porque seguramente era de la madre de Brainard y eso le llevó a todo lo que había ocurrido con sus padres. Era evidente que aquello jamás había tenido la más mínima oportunidad de acabar bien. Cerró el baúl y se incorporó suspirando. Bueno, ahora solo había que esperar.

Se pasó todo el día siguiente como alma en pena por la casa. Prácticamente no hablaba y todos la observaban preocupados. Solo salió antes del anochecer a dar un paseo al que quiso ir sola y llegó para la cena de la que no probó bocado. Al llegar la noche bajó de su habitación con una saca en la mano. —Estoy lista.

—Al final vas a pagar —dijo Gerry.

—¿Tengo otra opción?

Salió de la casa y Gerry la siguió. —Iré contigo.

—¡No! Dijeron que lo hiciera yo. Iré sola. Ya sé dónde está el río. Ayer me lo encontré cuando salí con Isobel. Sé donde está el molino y no necesito que me acompañes.

Gerry asintió. —Pero si están allí…

—No me harán nada. No me quieren a mí. Soy la que consigue el dinero, ¿no es cierto? —preguntó con ironía bajando los escalones.

Su primo político no supo qué decir mientras ella se alejaba y gritaba —¡Mi caballo!

—Sí, condesa—dijo Fred hijo entrando en el establo a toda prisa.

No tuvo que esperar nada, lo que indicaba que ya lo tenía preparado. Sonrió irónica. —Gracias.

—De nada, milady.

Se subió sobre Divino y palmeó su cuello antes de mirar hacia el castillo. Se le puso un nudo en la garganta por los sueños perdidos y una lágrima recorrió su mejilla recordando los ojos grises de su marido cuando la besó por primera vez. Pero es que no siempre se encontraba al príncipe azul. La condesa, su padre, su tía… Ninguno de ellos habían tenido suerte en el amor. ¿Por qué ella iba a ser distinta? Hincó los talones sintiéndose observada por los Hanbury que estaban en la escalera del castillo. Era hora de desterrarlos de su vida para siempre.

Capítulo 9

Salianah se acercó a la ventana de su habitación en Rochester Hall y apretó los labios al ver pasar por el jardín a uno de los hombres armados que había contratado. Nadie podía entrar sin su permiso expreso y sobre todo ningún miembro de su adorada familia política. Había llegado en el amanecer acompañada por cinco lacayos que la esperaban al sur del castillo porque lo que nadie sabía es que cuando habían salido a buscar a Brainard el día anterior habían ido hasta Rochester Hall que por supuesto no había sufrido ningún incendio. Se reunió con su administrador y este siguiendo sus instrucciones había protegido la casa. Después de eso su hombre de confianza había ido a Londres con intención de hablar con sus abogados para pedir audiencia con la mismísima reina si era necesario. Todo con la intención de romper cuanto antes ese matrimonio. Isobel durante el viaje había informado a su tía de lo que había ocurrido, así que cuando Salianah había llegado a casa al amanecer ya estaba todo en marcha. Isobel y su tía se pusieron tras ella.

—Ya está todo listo —susurró su tía que aún no se había recuperado de la traición de Clark. Aunque seguramente ninguna se recuperaría.

—Siento lo que ha ocurrido. Lo siento por las dos. No tenéis culpa de nada.

—No tienes por qué sentirlo. Puede que fuera mentira, pero me sentí amada.

Las tres miraron por la ventana en silencio y dos hombres se cruzaron montados a caballo. —¿Crees que ya se habrá dado cuenta? —preguntó su amiga.

—Se han dado cuenta hace horas. Ahora solo tenemos que esperar su reacción y no tardará en producirse. Estoy segura de que me pisaban los talones. Han debido tardar unas tres horas en darse cuenta de que todo era un engaño, así que no tardarán en llegar.

—¿Milady?

Se volvió para ver a Tammy entrando en la habitación con una bandeja en las manos. —Debe comer algo, está pálida.

—Me ha bajado el periodo. Ya sabes que nunca me encuentro bien en esos días.

Su tía jadeó. —Oh, niña… lo siento.

—No lo sientas. Nunca estuve en estado.

Tammy palideció. —Lo siento, milady. Cuando May me dijo que no le había bajado, como estaba casada…

—No pasa nada. —Se sentó ante la bandeja. —Han debido ser tantas emociones que lo han retrasado.

Isobel y su tía se miraron de reojo porque era evidente que quería disimular su disgusto haciéndose la fuerte. —Es lo mejor para acabar con este matrimonio cuanto antes. —Evitó que su voz se quebrara sentándose a la mesa donde Tammy había colocado su desayuno. —Que el cocinero haga asado para comer, Tammy.

—Sí, milady —susurró reprimiendo las lágrimas.

—¡No llores! —gritó golpeando la mesa con el puño.

Tammy salió corriendo de la habitación y ella apoyó el codo sobre la mesa pasándose la mano por la frente. —Estoy cansada.

—Es lógico, cielo. Todo esto es una locura. —Isobel acarició su hombro. —Come algo, por favor. No queremos que te pongas enferma.

En ese momento se escucharon gritos y corrió hacia la ventana. Brainard sobre su caballo negro estaba furioso y exigía pasar. Dos hombres a caballo llegaron en ese momento y le apuntaron con sus armas mientras que su otro hombre le decía firmemente que no podía permitirle el paso. Él miró hacia la casa, pero era imposible que la viera desde allí. —Tráeme la espada.

—¿Qué vas a hacer?

—Enviarle un mensaje.

Isobel salió de la habitación y ella abrió la ventana empujándola hacia arriba. Sacó medio cuerpo y él la vio. —¡Salianah! —Azuzó a su caballo esquivando a sus guardias que fueron tras él mientras varios se acercaron desde distintas direcciones y varios lacayos salían de la casa apostándose ante la puerta. Uno de los suyos se tiró sobre él haciéndole caer del caballo y ella sonrió desde la ventana.

—Estoy aquí.

Ella miró hacia atrás para ver a Isobel con la espada en la mano. La habían limpiado y estaba reluciente. Era increíblemente hermosa. Cogió la empuñadura y la sacó por la ventana. Brainard intentaba resistirse y tumbado sobre la hierba miró hacia arriba. —¡Salianah! —Se quedó muy quieto viéndola con la espada en la mano que por su peso apuntaba al suelo y ella la dejó caer. —¡No!

La hoja de la espada chocó contra el suelo partiéndose en dos. —¡Sacadlo de mis tierras! —gritó furiosa antes de entrar en la habitación y cerrar la ventana. Temblando por dentro siguió escuchando como la llamaba y reprimiendo las lágrimas susurró —Dejadme sola.

—Date la vuelta, déjame que te quite el vestido —dijo Isobel en un susurro por el estado de nervios en el que se encontraba.

La desvistieron a toda prisa entre las dos y en ropa interior se tumbó sobre la cama—. ¿Podéis cerrar las cortinas?

—Sí, por supuesto. —Su tía las cerró. —Si necesitas cualquier cosa solo tienes que llamar.

—Gracias —dijo casi sin voz abrazando la almohada—. Solo quiero dormir y olvidarme de todo.

—Descansa —susurró Isobel antes de cerrar la puerta.

Una lágrima recorrió su nariz hasta la punta y se la limpió molesta. Cuando había llegado a su casa fue a aliviarse y ver sus calzones con una ligera mancha de sangre fue como si el cielo se le cayera encima. Había dicho que no quería un hijo suyo y no lo tendría. Puede que fuera un castigo. Puede que fuera una lección por pretender lo que nadie de su familia había conseguido. Por aspirar a algo que realmente no existía.

—¡Soltadme, joder!

Se le cortó el aliento al oír la voz de Brainard a lo lejos y se levantó de la cama sin poder evitarlo para apartar ligeramente la cortina de terciopelo. Vio como se subía a su caballo y su mirada de furia. —Esto lo vais a pagar. —Azuzó su caballo saliendo del jardín y se le encogió el corazón cerrando los ojos mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas porque su alma clamaba aún por él. Y lo más triste es que sabía que lo haría siempre.

Sintió el calor del fuego de la chimenea en su rostro y en sueños pensó que Tammy la había encendido para que no pasara frío. Suspiró volviéndose y una mano tapó su boca. Abrió los ojos asustada y alguien se acercó a su oído. —Preciosa, no deberías haberlo hecho.

La volvió cogiéndola por el hombro. Sus ojos se encontraron y estos le dijeron que estaba furioso, realmente furioso. —¿Crees que unos cuantos hombres armados van a detenerme? Eres mía. —Se le erizó la piel porque su voz estaba enronquecida. Él bajó la vista hasta sus pechos que se excitaron sin darse cuenta. Brainard gruñó y con la mano libre amasó uno de ellos. Ella jadeó abriendo los ojos como platos por todo lo que le hizo sentir y sin darse cuenta se aferró a su almohada. —Te he visto, ¿sabes preciosa? En sueños. Dabas de mamar a mi hijo —dijo posesivo. Su corazón dio un vuelco mirando sus ojos—. Él cogía un mechón de tu pelo en su manita. —Rasgó su camisa dejándolos expuestos. —Y hacía esto. —Se agachó metiéndose un pezón en la boca. Salianah gritó bajo su mano arqueando su espalda. Cerró los ojos intentando resistirse. Él pasó a su otro pezón ansioso por su respuesta y ella gimió de placer volviendo su rostro, pero él no apartó la mano de su boca queriendo acallarla. Esa mano la hizo volver a la realidad y sacó la suya de debajo de su almohada. Brainard se detuvo en seco al sentir el cañón de su pistola en su sien antes de levantar la vista hacia ella. —No vas a hacerlo.

Le miró con todo el odio del que era capaz, que no era mucho porque su miembro endurecido contra su pierna la estaba volviendo loca.

—No, no vas a hacerlo. Baja el arma Salianah. —Ella en respuesta amartilló la pistola de su padre y Brainard se tensó. —Preciosa, las armas las carga el diablo —dijo entre dientes.

—Mmm —dijo molesta bajo su mano.

—Sí, ¿y que grites? No estoy tan loco. ¿Quieres quedarte viuda? —Ella asintió. —Pues dispara.

Quiso apretar el gatillo. Lo intentó de veras, pero algo en su interior se lo impedía con fuerza. Gruñó por dentro porque no podía matarle y dejó caer la mano. Con todo lo que le había hecho y aun así no podía matarle. Sus ojos se llenaron de lágrimas de la frustración y él sonrió. —¿Ves cómo eres mía, esposa? —preguntó con jactancia.

Esa frase la sacó de sus casillas y de repente él la miró sorprendido antes de poner los ojos en blanco cayendo sobre ella. Salianah levantó la mano con la pistola sujeta por el cañón. Al parecer la madera de la empuñadura era lo bastante dura. Le había dejado sin sentido con un solo golpe. ¿No lo habría matado? Asustada tiró la pistola a un lado y le sujetó por los hombros. Le empujó con fuerza. Vaya, lo que pesaba. Al volverle se puso sobre él. —¿Brainard? —Le dio una palmadita en la mejilla. —¿Brainard? —Puso el oído sobre su pecho y suspiró. —Sí, ya sabía que tenías la cabeza algo dura. —Suspiró incorporándose hasta sentarse en la cama y le observó. Era tan atractivo cuando no intentaba desvalijarla… Qué pena.

Salió de la cama y bufó al ver su camisa interior rota. Claro, como la había pagado ella… Miró a Brainard de nuevo y tomó aire poniendo los brazos en jarras. —Me das mucho trabajo, marido. —Cogió la bata del diván de al lado de la ventana y se la puso de malas maneras. —Desde que te conocí no me dejas pegar ojo —siseó—. Es que de verdad no tienes ni idea de cómo tratar a una dama. —Fue hasta el cordón y tiró con fuerza.

Se cruzó de brazos dando golpecitos con el pie sin dejar de vigilar a su marido. Llamaron a la puerta. —Adelante.

Tammy entró con cara de sueño y el recogido a medio hacer—Se ha despertado, milady. —Sonrió. —¿Se encuentra mejor?

Ella levantó una de sus cejas pelirrojas antes de señalar a su marido. Su doncella jadeó acercándose a la cama. —¿Cómo ha llegado aquí? —preguntó indignada.

—Eso mismo me pregunto yo —dijo entre dientes—. ¡Despedidos! ¡Todos despedidos! —Cogió el bajo de su bata y gritó —¡Qué me traigan hombres de verdad para proteger mi casa!

—¿Y qué hacemos con él?

Le miró de nuevo. —Que le tiren donde Saul. Captará el mensaje.

—Sí, milady.

Se agachó cogiendo la pistola que estaba sobre la alfombra y fue hasta la habitación de su tía que salió en ese momento poniéndose la bata. —¿Qué ocurre?

Abrió la puerta y entró echando un vistazo a su habitación, pero parecía vacía. —¿Estás sola?

—Sí, por supuesto.

Decidida fue hacia el final del pasillo.

—¿Qué ocurre?

—Mi marido, eso ocurre. —Abrió la puerta de la habitación de Isobel y se la encontraron durmiendo a pierna suelta. —Está claro que no la despierta ni un terremoto.

Vio la ventana abierta y corrió hacia allí para ver como Gerry corría por el jardín de atrás. —No vais a poder conmigo, ¿me oyes? ¡Díselo a tu primo! ¡Me libraré de vosotros aunque me cueste la vida!

Al volverse vio a Isobel mirándola con los ojos como platos. —¡Conmigo no disimules! —gritó—. ¿Intentaba convencerte?

Se puso como un tomate antes de sonreír como una tonta. —Ha dicho que me quiere. Que me vaya con él.

Cornelia se quedó muda de la impresión. —¿Han venido? ¿Vuestros hombres han venido? —De repente sus ojos se llenaron de lágrimas antes de salir corriendo tapándose la boca para reprimir un sollozo.

—Tía… —Corrió tras ella. —Tía no te pongas así. Seguro que Clark no ha venido porque no es tan ágil como los demás. —Entró en su habitación para ver que se había tumbado en la cama abrazada a la almohada. Se sentó a su lado. —Es que ya no es tan joven como los demás.

—Si me quisiera hubiera venido.

—El mío no es que me quiera. Quiere mi dinero.

—Y el mío no me quiere incluso con dote. Porque me la darías, ¿verdad? Puede que te hayas echado atrás.

—Sí que te la daría si es lo que quieres. —Agachó la mirada preocupada. —No te aflijas, seguro que ha querido venir, pero está vigilando. Alguien tiene que vigilar.

La miró esperanzada. —¿Eso crees?

En menudo lío las había metido. Igual Clark ya no la quería porque probablemente pensaba que ella no le daría ni una libra en la dote. ¿Pero qué iba a decirle a su tía? ¿Que no se fiara de él? ¿Que le olvidara? Estaba ella como para dar consejos a nadie. Forzó una sonrisa. —Por supuesto. Ya verás como tienes noticias suyas muy pronto. —Acarició su espalda.

Tammy entró en la habitación—. Ya se lo llevan, milady.

Ambas se levantaron a toda prisa y vieron como cuatro hombres cargaban a su marido por el pasillo en dirección a la escalera. —¿Le has matado? —preguntó Cornelia impresionada.

—No, tía. Y creo que me arrepentiré de no haberlo hecho.

Brainard gimió volviendo la cara. Le estallaba la cabeza y sintió algo que le molestaba en la mejilla. Abrió los ojos para ver unas botas marrones y al levantar la vista vio a Gerry con los brazos en jarras. —Primo, tu mujer te odia.

—¿No me digas?

Gimió sentándose en el suelo y se pasó la mano por la cara para ver que estaba llena de barro y olía tan mal que daba náuseas.

—Una cochiquera. Ahí te ha tirado —dijo reprimiendo la risa.

Un cerdo pasó ante él. Su corral era más grande que el que él tenía para todos sus animales y allí solo había cerdos.

—He tenido que apartarlos. Uno parecía que tenía hambre.

—La madre que la parió —dijo entre dientes haciendo que su primo riera a carcajadas, pero no fue el único. Vio a un hombre sin dientes con un callado en la mano que reía sin ningún pudor.

—Ha enfadado a milady, amigo. Algo muy difícil porque mi señora tiene un carácter de lo más afable.

—Afable, ¿eh? —Su primo cogió su mano levantándole y se volvió hacia el hombre. —¿No me diga?

Saul al verle de pie entrecerró los ojos. —Le conozco.

Se llevó la mano a la sien. Cuando la pillara… —¿Me conoce?

—Usted es aquel chico. Yo trabajaba en la casa entonces, en el establo. Me preguntó por ella. —Gerry dio un paso hacia él mientras Brainard se tensaba. —Me preguntó quién era.

—Estás equivocado, viejo —dijo molesto.

—No, era usted. Nunca olvido una cara.

—Así que preguntaste por ella —dijo su primo divertido.

—Cállate. —Gruñó volviéndose. —¿Dónde está mi caballo?

—Con los demás. Te están buscando. ¿Y qué quería saber de ella, buen hombre? ¿Solo su nombre?

Brainard le fulminó con la mirada mientras Saul sonreía irónico. —Recuerdo muy bien que ella acababa de llegar de montar en su pony acompañada de su antigua niñera. Cuando salió del establo llegó él y admiró el pequeño caballo. Lo acarició y vio un cabello rojo de milady en las riendas. Recuerdo que lo cogió y enrolló el largo cabello en su dedo meñique mostrando el rojo de su pelo. —Brainard se tensó con fuerza. —¿Quién es la dama de tan bello cabello?, recuerdo que me preguntó. La hija de los duques, le dije yo. Lady Salianah. Él miró el cabello de una manera que me llamó la atención y se alejó.

Gerry le miró impresionado.

—¡No pienses estupideces, era una niña! ¡Me llamó la atención el color de su cabello, nada más! —gritó molesto y se subió al cercado para pasar las piernas al otro lado antes de dar un salto. Su primo observó como se alejaba.

—Algo dentro de mí me dijo que volvería a verle, aunque puede que fuera por lo que estaba ocurriendo con sus padres. ¿Quién sabe? Pero tuve ese presentimiento —dijo el hombre pensativo.

—¿Lo sabía el servicio? —preguntó su primo.

El hombre sonrió con ironía. —La vergüenza del duque era bien sabida por todos por aquí, milord. Por todos.

Gerry apretó los labios antes de seguir a su primo. Cuando llegó a su altura susurró —¿Has oído? Todo el mundo sabía que eran amantes.

—Cállate.

—Seguro que Salianah lo sabía ya durante tu visita.

—¡Cállate! —dijo torturado.

—Era una niña. No me quiero imaginar lo que tuvo que pensar viendo sufrir a su padre. Ni me quiero imaginar como debió sentirse cuando los perdió a ambos. Y nunca nos ha guardado rencor…

Brainard furioso le cogió por la pechera. —He dicho que te calles, primo. No te lo repito más.

—No se lo merecía, no se merecía lo que hicimos. Cómo quisimos aprovecharnos de ella.

Torturado le soltó. —Es mi esposa y eso no va a cambiarlo nadie, ¿me oyes? —gritó fuera de sí—. ¡Nadie! —Su primo asintió. —¡Ahora déjame pensar cómo recuperar a mi mujer y cierra la boca!

Gerry le miró asombrado. —La amas.

El puñetazo que le tiró al suelo le pilló por sorpresa, pero en lugar de enfadarse se echó a reír mientras se alejaba. —El cazador cazado, primo. Eres el cazador cazado.

Sentada en el jardín suspiró abanicándose. —Hace un día muy agradable.

—Te mueres de aburrimiento —dijo Isobel dando la vuelta a la hoja.

—Es que no puede salir a cabalgar y eso la inquieta. —Su tía dio una pincelada a su acuarela.

—Dichoso marido. Ni a pasear puedo ir. Es que ahora sí que le pegaría un tiro. Ayer mismo uno de los guardias vio restos de una hoguera al sur de la finca. Están campando a sus anchas por mis tierras. —Molesta se abanicó más aprisa. —Tía tenías que haber sido más estricta conmigo. He echado a perder mi vida con mis estupideces.

—Divinas estupideces, que son las que nos hacen vivir.

—Que poética estás últimamente.

Su tía sonrió como si guardara un secreto y se tensó. —¿Tía? —La miró haciéndose la tonta. —Te ha escrito, ¿verdad?

—Pobrecito. No ha podido venir porque tuvo que quedarse en el castillo. Al perseguirte su caballo le tiró y por poco me lo mata —dijo como si fuera culpa suya.

—¡Oh, por Dios! ¡Si les queréis iros!

—Ah, no. Tenemos que dejar clara nuestra posición. A nosotras no nos utilizan más —dijo Isobel orgullosa levantando la barbilla.

—Eso. —Su tía asintió. —Bien dicho. En mi respuesta le he dicho claramente que estoy muy enfadada y que puede que no se me pase. —Soltó una risita. —Ese está de camino cojeando y todo para pedirme perdón. —Suspiró enamorada. —Cómo le echo de menos.

—Y yo —dijo Isobel dejando el libro sobre su regazo mirando a su alrededor como si esperara que su hombre apareciera en algún momento—. ¿Creéis que comen bien? —La miró como si estuviera loca. —No me mires así, llevan acampados una semana. Seguro que tienen muchas carencias.

—¡Pues que se vuelvan a su casa! —Se levantó exasperada. —¡Voy a pasear por el jardín!

—Muy bien, cielo. A ver si así tus ánimos se aplacan. —Su tía sonrió con el pincel en la mano viendo cómo se alejaba. Parecía que en lugar de dar un paseo iba a hacer una marcha militar. Si los franceses la hubieran visto llegar en ese momento hubieran ganado la guerra mucho antes. Estaba hecha una furia. —Necesita a su marido. Cada vez tiene peor humor.

—Es porque no ha vuelto a intentar verla. O si lo ha hecho no lo sabemos.

—Puede que esta noche.

—Dios te oiga.

Dentro de la bañera suspiró mirando el fuego y se hundió más haciendo que el agua llegara por encima de sus pechos. Tamborileó los dedos en el borde de la bañera. Era una incertidumbre eso de no saber cuándo iba a saltar sobre ella. Podía ocurrir en cualquier momento. Cogió el paño y distraída se lo pasó por los pechos. Sintió aire en su nuca y dijo —Tammy puedes retirarte. Ya recogeréis la bañera mañana.

—Sí, milady. —Su doncella dejó la toalla al lado de la bañera sobre el biombo y sonrió. —Buenas noches, milady.

—Buenas noches. —La chica se alejó. —Tammy… —Se volvió sonriendo. —¿Estás en estado? Te noto algo de vientre.

La chica se sonrojó. —No lo ocultaba, milady… Se lo juro. Lo iba a decir, pero…

—No querías que me afectara. —Forzó una sonrisa. —Felicidades. Me alegro mucho por ti.

—Lo sé. —Se apretó las manos y Salianah se dio cuenta de lo que se había enfriado su relación desde que le había gritado.

—Dime. —Se enderezó en la bañera. —¿Ocurre algo?

—Ya sabe lo que mi Cori desea trabajar sus propias tierras. —Asintió porque se lo había dicho varias veces, pero ella no tenía tierras que arrendar porque estaban todas ocupadas desde hacía muchos años. —Le han ofrecido sus propias tierras y una casa, milady —dijo ilusionada.

—¿De veras? —Sonrió porque era su sueño. —¿En dónde?

Tammy se sonrojó con fuerza y farfulló en voz muy baja —Bury.

—¿Dónde?

Su doncella agachó la mirada. —Hanbury, condesa.

Se quedó helada y eso que el agua aún estaba caliente. —¿Mi marido te ha ofrecido tierras?

—Sí, milady.

—¡Pero si no tiene!

—Oh, las ha comprado.

Parpadeó sorprendida. —¿Cómo?

—Ha llegado a un acuerdo con la baronesa. Le pagará las tierras en un periodo de cinco años —dijo tan contenta—. Con lo que nosotros ganemos.

Dejó caer la mandíbula del asombro. —Ah. ¿Y cuándo habéis hablado con él?

—Cori se lo encontró ayer, milady.

—Se lo encontró. ¡En mis tierras! —Furiosa se levantó.

—Milady, no se disguste.

Cogió la toalla del biombo y empezó a frotarse con fuerza. —Hay que tener poca vergüenza —dijo entre dientes—. No te creas una palabra, Tammy. ¡Miente más que habla!

—Es un plan muy ingenioso, milady. Ha puesto el castillo de aval.

Se detuvo en seco. —¿Qué has dicho?

—Si no paga perderá el castillo, milady.

Eso sí que no se lo esperaba. Se sentó en la cama sin darse cuenta de que aún estaba mojada. —Está loco. —Entonces se dio cuenta de algo. —No ha estado aquí esta última semana, ¿no es cierto? Estaba en el castillo llegando a un acuerdo con la baronesa.

—Supongo, milady. —Su doncella se encogió de hombros como si le importara poco. Y ella pensando que no se había ido de allí. Ya veía el interés que tenía por recuperarla.

—Muy bien, Tammy. Si os queréis arriesgar con él, estáis en todo vuestro derecho. —Se levantó y cogió el camisón. —Es vuestro sueño.

—Sí, milady. Me alegra que lo comprenda.

—Y si no funciona… —Se volvió hacia ella mientras dejaba caer su camisón cubriendo su cuerpo. —Aquí siempre tendrás tu casa.

Los ojos de Tammy se llenaron de lágrimas. —Gracias, condesa. —La chica intentó contenerse, pero de repente se tiró sobre ella abrazándola. —La echaré mucho de menos.

Sonrió acariciando su espalda. —Y yo a ti. ¿Cuándo te vas?

—Mañana, milady. Cori quiere llegar cuanto antes.

Se apartó cogiéndola por los hombros y la observó. —Han sido muchos años juntas. —Se alejó y fue hasta el tocador. Cogió unas libras y se volvió con ellas en la mano.

—Oh, no milady… Por favor…

—Puede que lo necesitéis. Los principios siempre son muy duros. —Sujetó su mano y se lo puso en la palma. Se emocionó. —Y no lo olvides, si algún día tenéis problemas Rochester Hall siempre estará abierto para vosotros.

Tammy ya no pudo controlar las lágrimas y sollozó corriendo hacia la puerta. Cuando se quedó sola se sentó en la cama de nuevo sin poder creerse todavía lo que le había dicho. Había puesto el castillo de aval. Se levantó de golpe cogiendo su bata y fue hasta la habitación de Isobel abriendo sin llamar. Su amiga chilló desde la cama cubriéndose mientras Gerry saltaba apartándose de ella solo con los pantalones puestos. Perfecto, aquello era perfecto. —Vaya, vaya… Tenemos visita.

—¿Vas armada? —Isobel suspiró del alivio al ver sus manos vacías. —Lo puedo explicar.

—No te molestes. —Miró fijamente a Gerry. —¿Ha puesto el castillo de aval para las tierras de la baronesa?

Gerry se tensó. —Las va a pagar él con las rentas de los arrendatarios.

—No te lo voy a preguntar de nuevo. ¿Ha puesto el castillo de aval? ¿El legado de sus antepasados?

—Después de ver como su mayor reliquia fue destrozada por su esposa, creo que el castillo le importa poco —dijo molesto.

Se le cortó el aliento. —¡Era una espada!

—¡No solo era una espada! ¡Era la espada que lo inició todo! ¡El inicio de nuestro orgullo! ¡Si de algo podían presumir los Hanbury era del presente de Guillermo! Porque no solo significaba lo que nuestro antepasado consiguió. ¡Representaba el valor y el honor!

—Pues el honor lo perdisteis cuando quisisteis aprovecharos de tres mujeres.

—¡Nunca te mentí! ¡Te dije que buscaba esposa por dinero! —Salianah perdió todo el color de la cara. —¡Y estuviste de acuerdo! ¡Intenté disuadirte y no me hiciste caso! ¡Si alguien falló en su pacto esa fuiste tú, porque estabas advertida! ¡Y nunca he querido aprovecharme de Isobel! ¡Yo la quiero!

Se le encogió el alma porque tenía razón. Estaba advertida. Miró los ojos castaños de ese hombre que había ofrecido su corazón a alguien que no podía darle nada a cambio. Algo que ella nunca conseguiría. Apretó los labios y miró a Isobel. Su amiga se quedaba a su lado por cariño, pero debía seguir su vida. —Estás despedida. Haz las maletas.

Isobel se sentó de golpe. —¿Qué?

—Es hora de separar nuestros caminos.

Salió dando un portazo y sollozó corriendo hacia su alcoba, pero se detuvo en seco antes de entrar volviendo la cabeza hacia la habitación de su tía donde escuchó una risita. Al parecer el tío de su marido ya había llegado. Apretó la mano alrededor del pomo y decidió dejarlo para el día siguiente. Entró en la habitación y se detuvo en seco al ver a su marido mirando por la ventana de espaldas a ella. Cerró de un portazo, pero él no se volvió. —Preciosa, si quieres quedarte viuda dándome un susto, creo que te va a costar encontrar algo que me sorprenda. —Se volvió para mirarla y esos ojos la recorrieron de arriba abajo alterándole el alma porque parecía que la deseaba más que a nada y eso era imposible. —Vas descalza. Puedes enfriarte. Eso no es bueno para el bebé.

Perdió todo el color de la cara y preocupado dio un paso hacia ella. —Sé que no quieres verme, pero eso es…

—No hay bebé. Nunca hubo bebé. Fue un retraso, nada más. Creía que tus espías ya te lo habían dicho.

—Salianah no me mientas.

—¡No hay bebé! —gritó de los nervios. Los ojos de Brainard se oscurecieron como si estuviera disgustado—. Llegamos a conclusiones demasiado pronto.

—¿Cuándo te has enterado?

Le rogó con la mirada. —¿Y eso que más dará?

—¿Cuándo? —gritó sobresaltándola.

—El día de mi llegada a aquí. Esa mañana.

Él apretó los labios. —¡No deberías haberte subido a ese caballo!

Atónita dio un paso atrás por el reproche. —¿Qué has dicho?

—¡Te lo advertí! ¡Para una embarazada no es bueno montar a caballo!

Ni se lo podía creer. La responsabilizaba a ella. —¿Y que fingieras tu secuestro no tuvo nada que ver? —gritó fuera de sí—. ¡Eres un canalla! ¡Fuera de mi casa!

—Tú te vienes conmigo. —Se acercó pero Salianah dio un paso atrás mirándole con desprecio. —¡Eres mi esposa y volverás a casa! —La agarró por la muñeca y ella gritó pegándole puñetazos en el rostro con la mano libre. —¡Mujer me exasperas!

—¡Púdrete cerdo! —La agarró por la cintura elevándola. —¡Auxilio!

—¡No te ayudarán! ¡Soy tu marido!

—¡Ja! ¡Prepárate, pondré precio a tu cabeza! ¡Pienso librarme de ti!

—¡Pues tendrán que matarme en mi casa! ¡Y tú estarás allí!

La puerta se abrió y mostró a Clark con su tía en bata detrás. En ese momento llegó Gerry que sonrió. —¿No te has resistido, primo?

—¡Estoy harto!

Se la cargó al hombro y ella gritó antes de gemir de dolor. —Serás bestia —dijo entre dientes.

—Preciosa trátame con respeto.

—¡Cabrón!

Su tía jadeó de la sorpresa. —¡Niña!

—¡Tía pide ayuda!

En ese momento llegó su mayordomo con la respiración agitada y una pistola en la mano. —Pierce, detenle. ¡Me secuestra!

El hombre amartilló la pistola. —Milord deje a la condesa en el suelo.

Brainard entrecerró los ojos. —Baje el arma, buen hombre. Acaba de reconocer que es mi esposa y la ley me ampara. ¿De veras quiere disparar a un par del reino por los caprichos de una mujer?

Pareció pensárselo y ella jadeó. —¡Despedido!

—Milady compréndalo. Soy demasiado viejo para terminar en la cárcel.

—¡Cobarde! —Su marido salió de la habitación. —¡Brainard, no llevo nada debajo!

Eso le detuvo en seco y pareció pensárselo antes de volver a la habitación y cerrarles la puerta a todos en las narices. La dejó en el suelo. —Tienes cinco minutos.

Ella chilló tirándose sobre él y le agarró por el cabello. Brainard del impulso cayó al suelo y a horcajadas sobre él no dejó de pegarle aunque con muy poco resultado porque sabía cubrirse el muy canalla. Rabiosa le agarró por el cabello otra vez y de repente las manos de él aparecieron en sus pechos. Se detuvo en seco con cara de horror y cuando apretó sus pezones sobre la bata jadeó de la indignación antes de pegarle un tortazo. Brainard sonrió sin dejar de acariciarla y sin saber cómo la bata se abrió. Sus manos pasaron a través del escote de su camisón y rozaron su delicada piel. Impresionada por lo que sintió saltó de encima de su cuerpo tapándose a toda prisa sin darse cuenta de que sus preciosos ojos verdes mostraban el miedo que sentía. Brainard apretó los labios y se levantó lentamente. —Tienes cinco minutos.

Sintiendo que las lágrimas iban a salir en cualquier momento de la frustración apartó la mirada. Llamaron a la puerta. —Cielo, ¿necesitas ayuda?

La voz de Isobel le hizo decir a toda prisa. —Sí.

Entró de inmediato ya totalmente vestida y después de cerrar fue directamente hacia el armario para sacar su vestido de viaje. —Así estarás abrigada.

Vio en su rostro que estaba contentísima porque tuviera que irse con ella. En ese momento entró Tammy con una maleta de viaje. —Prepararé su equipaje.

—No hay tiempo. Que se lo lleven mañana —sentenció su marido—. La espada.

Apretando los puños con rabia siseó —Mandé que la tiraran.

—Está en su despacho —dijo Isobel de inmediato.

—Tammy…

—Enseguida conde, en cuanto la ayude a vestirse.

Era increíble. Todos estaban contra ella. Había conseguido metérselos a todos en el bolsillo y eso que no tenía ni un penique. Pero si creía que iba a ganarla no podía estar más equivocado, ya lo solucionarían sus abogados. Eso no iba a quedar así.

Como sabía que no se iba a mover de allí se volvió para quitarse la bata. En cuanto se quitó el camisón su doncella le pasó la ropa interior que se puso a toda prisa sintiendo su mirada.

—Ve a por la espada, ya me encargo yo —dijo Isobel por lo bajo.

Tammy asintió y salió de la habitación tan aprisa como podía mientras ella apoyaba el pie en la cama para ponerse la media y al mirar a su marido de soslayo vio que no le quitaba ojo. Sus dientes rechinaron intentando reprimir las lágrimas, pero no dejaban de brotar. Tener que volver con él al castillo era algo que no se esperaba. El muy mentiroso… Si creía que llevándosela iba a forzarla a darle el dinero ya podía morirse. Tenía que conseguir escaparse. Iría a Londres. Hablaría con el duque y pediría audiencia a la corte si era preciso. Haría lo que fuera necesario para librarse de ese matrimonio. Total, no necesitaba casarse de nuevo así que le importaba un bledo su reputación. De todas maneras, para lo que servía. Era rica no necesitaba una reputación intachable. Esos pensamientos la calmaron. Tenía que ser fuerte. Las lágrimas servían de bien poco en ese caso. O hacía algo o sería desgraciada el resto de su vida porque era evidente que nunca conseguiría su amor, que era lo único que le había interesado. Si la hubiera amado le habría dado todo lo que poseía y no se hubiera arrepentido. Pero eso era algo que no pasaría jamás y no pensaba dejar que la tratara como si ella fuera menos que nada como ya había demostrado. No solo la había pegado y engañado. Su burla hacia ella como si fuera una estúpida descerebrada era lo que más le dolía. Y eso lo iba a pagar por mucho que su cuerpo y su alma lloraran por él. Esa vez iba a guiarse por la cabeza y esta le decía claramente que huyera de ese hombre todo lo que pudiera.

Cuando Isobel le abrochó su vestido de terciopelo azul se volvió con la chaquetilla en la mano y en ese momento llegó Tammy con la espada partida en las manos. No sintió ningún remordimiento al ver como la cogía sin decir palabra. —¿Estás lista?

Se puso la chaquetilla en silencio y fue hasta la puerta. Su tía y los demás ya no estaban, pero vio a varias criadas corriendo de un lado a otro con equipaje en las manos, lo que indicaba que se iban todos. Bajó las impresionantes escaleras sintiendo como su marido iba detrás sin quitarle la vista de encima. Fulminó con la mirada al mayordomo y se detuvo ante él. —Ya hablaremos tú y yo.

Arrepentido susurró —Lo siento, condesa. No sabe cómo lo siento.

—¡Mi caballo!

—No, preciosa. Irás en el carruaje con tu tía e Isobel —dijo su marido con firmeza.

A través de la puerta abierta vio el carruaje cargado de baúles. Sí que se habían dado prisa. Al parecer ellas podían llevar sus cosas, pero ella no. Otra razón para odiarle por su desinterés en su bienestar.

Bajó los escalones que llevaban hasta el carruaje y cogió la mano del lacayo sujetando las faldas para subir. Su marido tiró al suelo del carruaje la espada y Salianah cerró los ojos cuando la golpeó en el tobillo, pero él ni se dio cuenta dando órdenes a los suyos. Isobel entró en el carruaje y forzó una sonrisa sentándose ante ella. Miró hacia abajo y jadeó al ver la espada. —Hay que tener cuidado.

Furiosa con ella se cruzó de brazos mirando hacia la ventana y tampoco es que hubiera mucho que ver, pero no soportaba que la hubiera traicionado de nuevo. Jamás hubiera pensado que volvería a hacerlo. Su tía se subió con ayuda de su prometido que besó su mano cuando se sentó a su lado. —Intenta dormir, florecilla —dijo con delicadeza.

—Lo haré, amor.

Le ponían de los nervios y apretó los labios mientras Clark cerraba la puerta. Ambas la miraron y Cornelia iba a decir algo, pero se arrepintió apretándose las manos antes de mirar por su ventanilla.

El carruaje empezó a moverse. El silencio era realmente tenso.

—Salianah….

Miró a Isobel fríamente. —Ni me hables.

Palideció agachando la mirada.

—Ella no tiene la culpa —dijo su tía.

—No, la culpa es mía exclusivamente —dijo entre dientes mirando por la ventanilla—. Creía que podía confiar en vosotras.

—Y puedes. —Isobel le rogó con la mirada. —¿No te das cuenta de que así solo consigues enfadarle más?

—Y debo conformarme, ¿no es cierto?

—No, pero este no es el camino. Es tu marido y lo será hasta que el señor lo quiera.

—Pues que ruegue porque no se me lleve pronto porque entonces ya no tendrá ninguna esperanza —dijo con ironía.

A eso no pudieron decir palabra después de lo que Brainard había hecho.

—No quería separarme de ti, ¿de acuerdo? —dijo Isobel dejándola de piedra. —Sois mi familia. ¡Me has despedido!

—¡Para que te fueras, porque sabía que no querías dejarme sola! ¡Si estás enamorada vete!

—¿Y qué ibas a hacer? ¿Quedarte sola cuando tu tía se casara? Porque también le quiere y tiene derecho a ser feliz. Si te quedabas aquí sola en cuatro días llevarías la vida que llevó Cornelia todos estos años.

La aludida jadeó. —¡Perdona, pero mi vida no tenía nada de malo! —Cuando ambas la miraron como si hubiera dicho la mentira más gorda del mundo se sonrojó. —Oye bonita, ¿lo del título y llamarme lady dónde ha quedado?

—Voy a ser tu nuera. ¿Quieres que hable con el hijo de tu prometido, suegra?

Gruñó mirando a Salianah que seguía en sus trece. —Oh, por Dios. ¡Eres su mujer! No vas a poder cambiarlo por mucho que te empeñes. Ni todo el dinero del mundo va a conseguir que anulen este matrimonio. No te das cuenta de que te escapaste de casa, que huiste a la suya, permitiste que te tomara y todo sin mi consentimiento. Ni la reina de Inglaterra anularía algo que te has buscado tú misma.

Apretó los labios. —Puede que tenga que seguir casada con él, pero no tenemos por qué vivir bajo el mismo techo.

—¿Ah, no? Igual si le dieras un heredero. ¿Pero sin un futuro conde a la vista? No hay marido en este país que consintiera eso. Vete haciéndote a la idea, cielo. Eres suya para hacer contigo lo que le venga en gana. Solo depende de ti lo lista que seas para llevar una vida medio decente a su lado. Mientras viva serás suya. Y suerte tienes que no sea un hombre que te muela a palos para sacarte cada penique. Porque podría hacerlo, ¿sabes? He escuchado historias horripilantes de hombres que hasta mataron a sus esposas. Uno mató a su esposa después de darle su tercera hija. Otro llegó borracho de estar toda la noche con su amante y cuando ella se lo reprochó la tiró por la ventana.

—No le digas esas cosas.

—¿Por qué? ¡Ya va siendo hora que se dé cuenta de cómo es la vida! ¡Ha estado muy protegida y no ha visto la verdadera crueldad! Las mujeres solo valemos lo que vale nuestra dote y si no la tenemos los posibles candidatos desaparecen como por arte de magia. Mantienen sus patrimonios con nuestro dinero. Lo han hecho siempre y así seguirá siendo. Y ella lo sabía. Sabía que Brainard quería su dinero. No fue engañada con sonrisas y poemas. ¡Fue su inconsciencia la que la ha mentido en este lío! ¿Por qué debo callarme ahora?

—¿Cuando dije que tenía toda la culpa de lo que ha pasado tú dónde estabas?

Su tía se sonrojó con fuerza. —Sentada aquí a tu lado.

—¿Y crees que todo lo que me has dicho me ayuda en algo? —preguntó irónica.

—¡No, pero así me desahogo! ¡Te enfadas con nosotras de una situación de la que solo tú eres responsable!

—Cornelia, por Dios…

Disimulando lo que le dolían esas palabras volvió la vista hacia la ventanilla de nuevo. Cornelia la miró arrepentida antes de que Isobel suspirara como si no tuviera remedio. Se mantuvieron en silencio porque sabían que cualquier cosa que dijeran empeoraría la situación. Solo podían esperar que el conde solucionara el problema. En cuanto él la hiciera feliz todo se arreglaría.

Capítulo 10

No pegó ojo en toda la noche, aunque cuando amanecía empezó a cabecear del agotamiento. Pero cuando una de las ruedas del carruaje pasó sobre un bache se despertó sobresaltada. Al mirar por la ventanilla vio a su marido sobre su caballo negro. La observaba como si quisiera asegurarse de que continuaba allí y en ese momento fue consciente de por qué no había querido que llevara su caballo. Para que no tuviera oportunidad de escapar otra vez, no solo durante ese viaje sino durante el tiempo que él quisiera que se quedara en el castillo. Cuando sus miradas se encontraron apartó la suya asqueada. Un gruñido le llamó la atención y se giró hacia su tía que dormida parecía inquieta. Cuando la lágrima de esmeraldas de su pendiente se movió bajo su lóbulo pensó en sus joyas. Había sido una estúpida al dejarlas en su joyero donde Isobel las había guardado al llegar a su hogar. Seguro que su marido se había encargado de cogerlas cuando ella no estaba en la habitación. Al mirar a Brainard de nuevo, quiso gritar al ver una saca granate de terciopelo que llevaba colgada de su silla de montar. Ella la guardaba en su tocador para cuando viajaba con sus cepillos de plata. Por supuesto que las había cogido, al fin y al cabo había ido por eso. La rabia la recorrió de arriba abajo.

Un resquemor en el tobillo le hizo mover el pie para notar que se le había dormido. Gimió moviéndolo y cuando pasó el dolor sintió aún más el resquemor. Se inclinó hacia adelante y separó los labios de la impresión al ver la sangre en su botín. Y era mucha sangre porque también había manchado el suelo. El muy salvaje la había cortado. Bueno, al menos ya no debía sangrar porque la mancha del botín parecía seca.

—Dios mío, ¿qué es eso?

Reprimió las lágrimas por la sangre que manchaba la punta de la espada y dejó caer las faldas. —Nada.

Su tía levantó sus faldas sin hacerle caso. —¿Es sangre? —Jadeó del susto. —¿Tienes un corte en el pie?

—Te digo que no es nada.

Isobel se despertó sobresaltada. —¿Qué ocurre? Dios mío, ¿eso es sangre?

—¿Queréis dejar de preguntar lo mismo?

Isobel se agachó y cogió su tobillo. —¡Suéltame!

—Déjate de tonterías. —Apoyó el pie sobre su falda y todas vieron el corte cerca de los cordones. Empezó a desatarlos a toda prisa y Salianah gimió cuando le quitó el botín. El roce del cuero sobre la herida abierta fue una tortura. —Ha dejado de sangrar.

—Pero hay que coserla —dijo su tía preocupada—. ¿Y si vuelve a ponerse enferma?

—Está claro que estas tierras no me sientan bien. Bienvenidas al Castillo Hanbury de nuevo. —Se echó a reír porque era evidente que aquello iba a ir de mal en peor y justo en ese momento la edificación apareció a través de la ventanilla. Se le puso un nudo en la garganta perdiendo la risa de golpe y sintió exactamente el mismo estremecimiento que aquella noche en que llegó por primera vez.

Subieron la colina y en cuanto el carruaje se detuvo su tía abrió la puerta y gritó —¡Clark un médico!

Brainard apareció en la puerta y vio su tobillo. Su vista bajó a la espada y apretó los labios. —¿Por qué diablos no dijiste nada? —bramó antes de alejarse. Apenas dos segundos después abrió la puerta por su lado y la cogió en brazos sacándola a toda prisa del carruaje—. ¡Llamad a la curandera! —Atravesó el salón como una exhalación. —Maldita sea mujer…

Al parecer también era culpa suya. Todo era culpa suya. Cuando llegaron a su habitación abrió la puerta de una patada y la dejó suavemente sobre la cama. Ella se quedó muy quieta porque sabía que por mucho que protestara no le haría caso. Él metió la mano bajo su falda y le deslizó la media. May entró en la habitación con una jarra de agua y unos paños que dejó sobre el aparador. —Dios mío, ¿qué ha pasado?

Brainard quitó la media con delicadeza mientras ella retenía las ganas de gritar. ¿Ahora era delicado? Él apretó las mandíbulas por el corte que tenía en el empeine. —¿Puedes mover los dedos de los pies?

Bufó moviéndolos de arriba abajo varias veces. —May, ¿me puedes traer algo de beber? —Tenía la boca seca.

—Por supuesto, condesa.

—No me llames así —dijo entre dientes como si la odiara.

La mujer tuvo la decencia de sonrojarse y salió de la habitación tan rápido como pudo.

—Creo que habrá que coser la herida, aunque ya no sangra. A ver que dice Moon.

Isobel y su tía entraron en la habitación. Ahora eran aliadas, las vueltas que daba la vida. Cornelia mojó uno de los paños y se acercó a su pie limpiando la sangre que tenía pegada alrededor de la herida. —Puede que se cierre sola.

—¿Dónde está la curandera? —Brainard se levantó y fue hasta la puerta. —Primo, ¿y la curandera?

—Ha ido mi padre a por ella. —Se acercó a él echando un vistazo dentro de la habitación. —¿Tiene muy mala pinta?

La aparente preocupación de Gerry terminó con su paciencia. —Oh, por Dios… —dijo con desprecio—. Me dais asco.

Los hombres se tensaron mientras las mujeres jadearon ofendidas y su marido se giró para mirarla a los ojos. —¿Qué has dicho?

—¡No hace falta que finjáis que os importo! ¡Estoy bien y no os necesito! ¡No necesito a nadie! —gritó provocando que ellas palidecieran—. ¡Sé que soy la responsable de todo lo que ha pasado y también soy muy consciente de que solo os preocupa el maldito dinero! —Sintió un nudo en la garganta sin darse cuenta de que sus ojos verdes solo mostraban dolor. —Habláis de un maldito corte en un pie como si me fuera a morir en cualquier momento. —De repente se echó a reír cuando se dio cuenta de algo. —Oh, por supuesto… —Se echó a reír aún más mirando a su tía. —No es solo por si me muero y hereda el duque, ¿no es cierto? ¿Se lo has dicho a tu querido prometido? ¿Hasta ese punto me has traicionado, tía?

Sin color en la cara Cornelia dio un paso atrás y esperando la respuesta perdió la risa poco a poco. Incrédula vio la verdad en sus ojos.

—Niña… —Angustiada intentó acercarse.

—¡Fuera! —gritó desgarrada—. ¡Fuera de mi vida! ¡Jamás vuelvas a dirigirme la palabra!

Cornelia se echó a llorar y salió corriendo de la habitación.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —exigió saber su marido.

—¡Muérete! ¡Podéis pudriros todos en el infierno! —Se volvió abrazando la almohada llorando sin consuelo.

En ese momento llegó Moon con su tío detrás. La mujer que tenía ya setenta años entró en la habitación con su nuevo vestido marrón y una bolsa en la mano. Observó a la condesa durante varios segundos antes de cercarse lentamente a la cama. —¿Pueden dejarme sola con ella, por favor?

—Mujer, cúrala de una vez —dijo Brainard como si estuviera agotado sin dejar de observar a su esposa—. Cúrala.

—Es lo que intento, conde. Es lo que intento. Por eso quiero que se vayan todos.

Gerry cogió del brazo a Isobel que aún no había salido del shock. —Ven, preciosa. Dejemos que la vieja haga su trabajo.

La anciana se sentó tras Salianah y acarició su espalda. Al ver como se sobresaltaba Brainard apretó los labios. —Usted también debe irse, conde.

—¿Pero qué dices, mujer? —gritó furioso perdiendo la paciencia.

Moon le miró fijamente con sus profundos ojos negros. —Intento curar sus heridas, milord. Todas.

Él apretó los puños impotente y salió de la habitación dando un portazo.

Salianah sin dejar de llorar la miró sobre su hombro. —¿Qué quiere?

La anciana sonrió marcando aún más las arrugas de su rostro. —Darle las gracias. Mi gente pasaba hambre antes de su llegada y ahora incluso lucimos vestidos nuevos.

Salianah sorbió por la nariz. —No fue nada. Solo vendí unos pendientes.

—Pues esos pendientes nos han cambiado la vida, condesa. Ahora tenemos leche a diario, huevos y podemos alimentar a los nuestros. En primavera tendremos cerdos y el futuro de todos será muy distinto. —Salianah se volvió para mirarla de frente y se recostó sobre las almohadas. —Ha sido muy generosa, milady.

—No tiene que darme las gracias.

—Claro que sí. Y no solo por eso, sino porque gracias a su llegada tendremos un futuro muy distinto. Los hijos de mis nietos tendrán tierras y trabajarán por su sustento como han querido siempre. —Moon sonrió. —Pero hemos sido egoístas, ¿no es cierto? Le hemos hecho daño.

Agachó la mirada. —Puedo llegar a entenderos. Y al conde también.

—Pero eso no evita que le duela.

—No sabes lo que es que no sepas si te quieren por tu dinero o por ti misma. Desde pequeña me han envuelto en sedas y cuidado niñeras. Hasta he pagado a mi tía desde la muerte de mis padres por cuidar de mí. Manutención decía el testamento, pero con la condición de que velara por mí y por mi herencia hasta mi casamiento. Incluso a Isobel le he pagado para que se mantuviera a mi lado. —Una lágrima recorrió su mejilla. —Precisamente por eso le acepté a él. Sabía sus intenciones desde el principio. Sabía quien era y quien era su padre, pero…

—Creyó que podía conseguir su amor.

—Creí que si llegaba a conocerme podría hacer que me amara. Que cuando el dinero dejara de tener importancia me vería a mí. Estaba dispuesta a todo, pero me hizo daño…

Moon apretó los labios. —Sé que le ha defraudado, pero es un buen hombre se lo aseguro.

Esa frase la tensó. —Puede que lo sea, pero yo no he conocido esa faceta suya. ¿Me cura o no?

La vieja sonrió. —Tiene espíritu, milady. Y dará a su hijo parte de él. Será el futuro de este pueblo y gracias a usted conocerá la pureza del amor.

—¡Es mío! —le gritó a la cara furiosa.

Moon sonrió. —Por mucho que se mienta a sí misma, el amor que siente por ellos no se desvanecerá jamás. Por ambos.

—¡Fuera!

La puerta se abrió de golpe y Brainard al ver la herida de su pie gritó —¿No la has curado?

Se levantó lentamente. —No, milord. Se curará solo. No tiene importancia.

—¿Seguro?

—Con un poco de ungüento curará. —Sonrió maliciosa y a Salianah se le cortó el aliento. —Pero que descanse. Al futuro conde no le convienen tantos sobresaltos.

Brainard la miró sin comprender antes de separar los labios de la sorpresa y fulminarla con la mirada. —¿Me has mentido, mujer?

Al parecer Clark todavía no se lo había dicho. Seguramente su tía se lo había contado la noche anterior y no había tenido tiempo de chivarse a su conde. Apretó los labios pensando en esos días. Después de manchar el día de su regreso, su periodo había desaparecido y lo habló con su médico que le dijo de inmediato que eso podía pasar, pero aun así seguir en estado. Por supuesto no se lo dijo a ellas porque debía esperar a si sangraba otra vez, pero no lo había hecho y su médico le dijo que seguramente su hijo seguía con ella. Pero la tarde anterior su tía entró en su habitación, sin llamar como siempre, y la sorprendió con el doctor que la estaba examinando de nuevo, así que se enteró de todo. Prometió callarse por si lo perdía, pero su palabra duraba poco ante su apuesto prometido. Y para colmo ahora esa bruja la había descubierto. Bueno, daba igual, su marido se habría enterado de todas formas.

—¡Salianah! ¡Estoy esperando!

—¡Pues espera sentado, cabrón! —Se cruzó de brazos mientras Moon se reía y su marido no salía de su asombro.

—¿Es cierto? ¿No lo ha perdido? ¿Está preñada?

—Sí, milord. Y ha agarrado bien. Le dará un hijo fuerte y sano —dijo yendo hacia la puerta—. Que descanse, milady.

—¡Bruja!

La risa de Moon les acompañó mientras se alejaba por el pasillo. Los condes se retaron con la mirada y Brainard la señaló con el dedo. —Mujer… —Ella levantó la barbilla retándole. —¡A descansar! —Salió furioso cerrando de un portazo y ella parpadeó de la sorpresa. ¿A descansar? ¿Eso era todo lo que tenía que decir después de que le hubiera mentido? Y no era una mentira cualquiera, era una mentira gordísima. Entrecerró los ojos sin entender nada. Bufó tumbándose de nuevo y su herida rozó con la colcha provocando que diera un respingo. Exasperada se levantó y caminó hacia la puerta. La abrió para encontrarse con su marido allí plantado con los brazos en jarras y se sobresaltó de la sorpresa. —¿A dónde te crees que vas?

—¡Mi venda y mi ungüento, inútil! —gritó antes de cerrarle la puerta en las narices.

Escuchó como juraba por lo bajo y rabiosa regresó a la cama. Fue May la que le llevó todo lo que necesitaba. Incluso le llevó algo de comer. Estaba claro que ya no se comía pan con queso a todas horas, pensó al ver los huevos y los riñones. Comió hambrienta mientras May la vendaba con cuidado. Bebió la leche que le había llevado y cuando terminó la mujer le preguntó —¿Quiere que la ayude a desvestirse?

Se dijo que al menos dormiría cómoda. Diez minutos después únicamente vestida con el camisón que había comprado en el mercado en su anterior visita, se aferró a la almohada y suspiró. Seguro que no pegaría ojo.

La herida del pie la hizo gruñir en sueños y sintió que la movían agarrándola de la cintura. Cuando la pegaron a un pecho desnudo Salianah se espabiló del todo y abrió un ojo para ver un pezoncito ante ella. Todo el dolor, la rabia y la frustración la recorrieron de arriba abajo y segundos después el grito de Brainard se escuchaba en todo el castillo. Sentada en la cama escupió sobre las sábanas el pellejito que le había arrancado mientras su marido con la mano en su pectoral la miraba ojiplático como si no pudiera creerse lo que había pasado. Se apartó la mano y miró su pecho. —¡Me has arrancado el pezón! —gritó furibundo.

—Solo un pedacito —dijo mirándole como si quisiera haberle arrancado el corazón.

—Mujer, ¿estás loca?

—¿Cómo te atreves? —Como una furia se puso de pie sobre la cama con los puños apretados. —¡Cómo osas meterte en mi cama, cabrón sin sentimientos!

—Es mi cama. —La agarró por la cintura tumbándola sobre el lecho y se puso encima cuando ella empezó a luchar furiosa. —¡Y tú mi mujer!

—¡Muérete!

—No, no pienso morirme. —Agarró sus manos colocándolas sobre su cabeza sin ningún esfuerzo. La miró fijamente con sus ojos grises. —¿Tanto me odias, preciosa?

Se le cortó el aliento sintiendo que su pulgar acariciaba el interior de su muñeca sin poder apartar la vista de su rostro. —Eres mía —dijo posesivo estremeciéndola por dentro. Sus pezones se endurecieron sin poder evitarlo y él sonrió—. Me deseas. Puede que me odies, pero me deseas, ¿y sabes por qué, preciosa?

—¡Púdrete! —gritó en su cara.

—Porque me entregaste tu corazón. —Palideció por sus palabras. —Te entregaste a mí y eso ya no lo cambiará nadie.

—No me querías. Solo querías una cosa de mí y te juro por lo más sagrado que ya no la vas a conseguir por mucho que te esfuerces. Antes muerta —dijo rabiosa.

—He cambiado de opinión.

—¿Quieres el divorcio? —Sonrió de oreja a oreja. —Si los dos vamos a la reina…

—¡No quiero el divorcio! —le gritó a la cara. Salianah le miró sin comprender—. Eres mi mujer. ¿No acabas de oír que no lo cambiará nadie?

—Es que como cambias tanto de opinión…

—¡En esto no!

—Acabas de decir… —Él atrapó sus labios y jadeó indignada dejando sin querer que entrara en su boca. Cuando acarició su lengua gimió cerrando los ojos incapaz de dejar de sentir. Era tan maravilloso que era imposible negarse a él. Su marido soltando sus manos acarició su muslo e impaciente tiró de su camisón hacia arriba acariciando su piel hasta su nalga. Salianah se retorció de placer cuando le sintió entre sus piernas y él apartó su boca para besar su cuello. Ella suspiró bajando sus manos hasta sus hombros y acarició su piel.

—Eso, preciosa… Tócame —susurró en su oído—. Deseo que me toques. Quiero sentirte.

Mareada sintió su mano entre sus piernas y cuando acarició la suavidad de sus pliegues gritó arqueando su cuello hacia atrás. Su duro sexo la acarició y entonces Salianah fue consciente de lo que estaban haciendo. —¡Brainard!

Él apartó los labios de su cuello y la miró a los ojos. Vio el miedo en ellos y se detuvo en seco. Se tensó antes de apartarse de golpe y a Salianah se le cortó el aliento al ver que se ponía los pantalones a toda prisa. Sin saber ni qué decir se apoyó en sus codos mientras cogía sus botas y su camisa. —¿Brainard?

—Tengo mucho que hacer —dijo molesto antes de salir de la habitación.

Se quedó mirando esa puerta cerrada durante largo tiempo sin entender muy bien qué es lo que había pasado. Su corazón gritó por él y sus preciosos ojos verdes se llenaron de lágrimas. ¿Qué debía hacer? Sollozó dejándose caer en la cama y abrazó la almohada. Estaba tan confusa… A pesar de que debía odiarle no podía dejar de amarle y le necesitaba intensamente. ¿Debía ignorarlo todo e intentar ser feliz con lo que le ofreciera? Antes estaba dispuesta a luchar por él. Esa bofetada lo había cambiado todo y no sabía si algún día podría perdonarle.

Brainard agotado entró en el salón con sus hombres detrás. Las mujeres estaban ya sentadas en la mesa para la cena. Todas excepto su esposa. Su falta le tensó. —¿Dónde está la condesa?

—No ha salido de su habitación en todo el día, Brainard —dijo su tía—. Y no ha querido ver a nadie.

Su primo le palmeó el hombro antes de pasar a su lado y sentarse a la mesa.

—Pero habrá comido, ¿no? —preguntó preocupado.

Lesa negó con la cabeza. —Ha dejado sus bandejas sin tocar.

Juró por lo bajo yendo hacia la escalera y al llegar a su habitación vio la bandeja intacta ante la puerta. —¡Salianah! —Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro. —¡Mujer, abre la puerta! —Al no escuchar nada frunció el ceño y golpeó la puerta con el hombro, pero era tan gruesa que apenas la movió. —¡Salianah!

Timothy apareció a su lado con un hacha y la agarró mientras su primo y su tío muy serios le observaban. —Está ahí, hijo —dijo su tío—. No se ha escapado. La vigila todo el mundo.

Más nervioso todavía por si le había pasado algo clavó el hacha en la puerta. —¡Mujer estás a punto de enfadarme!

—No le digas eso, vas a asustarla —susurró Timothy.

—¡Salianah! —Impaciente se empleó a fondo en tirar la puerta abajo y cuando pasó a la habitación con el hacha en la mano allí estaba tumbada en la cama mirando la chimenea apagada. Parecía tan triste que rompía el alma y tiró el hacha al suelo dando un paso hacia ella. —Preciosa, ¿te encuentras mal? —Sin querer asustarla se acercó lentamente y se sentó a su lado. —No has comido nada.

—Les echo de menos.

Él acarició un rizo que tenía en la mejilla apartándoselo. —¿A quién, preciosa?

—A mis padres. —Una lágrima cayó por su nariz. —Él me hubiera detenido.

Brainard apretó los labios. —De eso estoy seguro.

—Jamás habría hecho algo que me hiciera daño. Ni a ella a pesar de todo.

—Porque os amaba.

Su mujer se quedó en silencio mirando al vacío y él juró por lo bajo por ser un bocazas. —Preciosa tienes que comer algo. No has comido nada en todo el día.

—Sí —susurró distraída—. El bebé tiene que comer.

—El bebé no es lo único que importa.

Le miró como si no se creyera una palabra. —Muchas mujeres mueren al dar a luz —dijo dejándole de piedra—. Pierden demasiada sangre o no lo soportan.

—Eso no te va a pasar a ti —dijo tensándose.

—Entonces te quedarías con todo. Sería perfecto, ¿verdad?

—No digas eso.

—¿Por qué no? —preguntó como si nada.

Molesto se levantó y fue hasta la puerta cogiendo la bandeja que aún estaba en el suelo. Sus hombres se alejaron carraspeando mientras entraba en la habitación de nuevo y se acercó a ella. —¿Sabes? Los hombres ya están trabajando en las tierras. —Puso la bandeja sobre la mesilla. —En unos meses tendremos una enorme cosecha y todo mejorará. —Cortó un pedazo de jamón mientras ella le miraba con el ceño fruncido, pero abrió la boca cuando le acercó el jamón. —Todavía no pueden hacerse las casas, pero no les importa. Están muy contentos —dijo mientras ella masticaba—. Aunque hoy estaban contentos por otro motivo. Saben que has vuelto y están deseando verte.

—¿Por qué? ¿No se burlaron bastante de mí la otra vez? —Brainard iba a decir algo, pero ella se giró abrazando la almohada. —No quiero más. Tengo sueño.

Brainard apretó los labios dejando el pedazo de carne sobre el plato. No había comido nada. —No se burlaron de ti. —Salianah no se volvió. —Solo querían que no te fueras y creían que esa era la mejor manera de solucionar nuestros problemas. Eres la condesa que siempre han querido.

La condesa que siempre habían querido. Ella jamás había deseado eso. Solo había querido ser importante para él. Pero Brainard solo deseaba el dinero y el bebé que se lo proporcionaría. No conseguiría ninguna de las dos cosas. Le escuchó suspirar y levantarse en silencio como si no quisiera molestarla. Salió de la habitación arrimando la maltrecha puerta como podía.

Salianah miró sobre su hombro poniéndose en guardia y se sentó al escuchar sus botas alejándose de la habitación y a Gerry preguntar —¿Está bien?

Su marido no contestó y los pasos se alejaron más. Salianah se levantó de la cama y se acercó a la puerta mirando por la rendija. Vio a su tío mirar hacia allí y ella se apartó esperando que no hubiera visto su cabello rojo. Al escuchar pasos alejándose suspiró del alivio. Volvió a mirar y no vio a nadie en el pasillo. Pensó rápidamente. No podía irse en camisón y su vestido era demasiado llamativo. Fue hasta el armario y sacó ropa de su marido. Los pantalones eran demasiado grandes y se los arremangó en los tobillos. La camisa que se puso le llegaba por las rodillas, así que se la metió por la cinturilla, pero como los pantalones se le caían gruñó exasperada. Miró a su alrededor, pero no encontró nada con que asegurarlos a la cintura. Entonces su mirada cayó sobre la cama y corrió hacia allí para rasgar la sábana. Cuando consiguió la tira se subió el pantalón de nuevo e improvisó un cinturón. Estaba haciendo el nudo cuando se dio cuenta de que no tenía zapatos. Los botines estaban bajo la cama. Era ridículo ponérselos con la pinta que llevaba. Rasgó de la sábana otra tira mucho más ancha y se recogió el cabello tapándoselo con aquella especie de pañuelo hasta que consiguió cubrirlo por completo. Se acercó al arcón y sacó las botas negras que allí había. Eran enormes. Se puso una para probar, pero caminar con aquello la retrasaría muchísimo. Las tiró a un lado y vio unos gruesos calcetines. Entonces se le ocurrió algo. Corrió hasta su mesilla de noche y allí estaba el último libro que había leído. Arrancó las hojas y las metió en los calcetines haciendo una especie de suela. Se los puso con cuidado y pisó sobre ellos. Hizo una mueca. No estaba mal. Al menos le valdrían durante un tiempo. Caminó hasta la puerta y escuchó antes de mirar de nuevo. No había nadie. Como no podía bajar por la escalera principal porque la verían todos, tan rápido como pudo recorrió el pasillo y entró en la habitación del tío de su marido. Abrió la ventana y miró hacia abajo. Sonrió al ver el techo de la cocina anexa al salón. Sacó un pie y encontró un saliente en una de las piedras. Sacó su cuerpo apoyándose en la ventana y consiguió apoyar el otro pie en un hueco en la pared. Miró hacia abajo y rezando por no caer de mala manera hizo el amago de soltarse, pero en lugar de eso se aferró a la ventana. —Cada día estás más loca. Lo sabes, ¿verdad? —susurró para sí mirando hacia el tejadillo que tenía debajo—. Venga, tampoco está tan alto. —No le haría daño al niño, ¿no? De repente se asustó. ¿Y si le pasaba algo? Montar a caballo ya era peligroso. Y si se pegaba un golpetazo de primera y le hacía daño. —Esto va a ser otra mala idea, Salianah. —Quiso subir, pero no podía impulsarse y de repente perdió el apoyo de sus pies gritando del susto al tener que agarrarse solo con las manos. —Sí que va a ser mala idea. —En ese momento su mano se soltó y gritó cayendo sobre el tejado, pero este no aguantó su peso y lo traspasó desplomándose sobre la mesa de la cocina mientras May con un cuchillo en la mano la miraba con los ojos como platos.

—Ay… —Se quejó cerrando los ojos. Se había roto el trasero por lo menos.

La familia se agolpó en la puerta dejando caer la mandíbula del asombro y un calcetín se deslizó por su pie hasta caer al suelo mostrando la venda.

—¿Este pilluelo ha querido robarnos? —preguntó el tío indignado.

—¿Pero qué rayos…? —Brainard dio un paso hacia ella y al ver su rostro cubierto de harina palideció. —Salianah.

Su tía chilló —¡Mi niña! ¡Qué se me ha matado!

—¡Un médico! —gritó Isobel.

—Cielo, no hay médico, ya lo sabes.

—¡Pues tenéis que buscar uno! ¡En una de estas Salianah no lo cuenta! ¡Es prioritario!

Brainard se acercó más a su rostro y arrancó la sábana de su pelo. —Mujer, ¿qué has hecho?

Gimió abriendo los ojos y mirando los de su esposo decidió hacerse la loca. —¿Brainard? ¿Eres tú?

—¡Me conoces muy bien! —le gritó a la cara totalmente furioso—. ¡Llamad a la vieja! —Cogió a su mujer en brazos y esta se quejó de dolor haciéndole perder aún más el color de la cara si eso era posible. —Mujer…

—Ha sido una mala decisión.

—Sí lo ha sido —dijo preocupado subiendo las escaleras lo más rápido que podía.

—Últimamente tomo muchas malas decisiones. Y padre que opinaba que era muy madura y sensata para mi edad. —Al recordar a su padre sus ojos se llenaron de lágrimas. —Pero qué sabría él con la mujer que se casó.

—Preciosa, ¿qué te duele? —La tumbó sobre la cama con extrema delicadeza. —Dime qué te duele —dijo asustado.

—Todo. —De repente se echó a llorar y su marido impaciente empezó a deshacer el nudo de los pantalones. Cornelia entró en la habitación.

—Ayúdame a desvestirla.

Su tía le quitó la camisa y mientras él le bajaba el pantalón. Empezó a mover sus miembros para comprobar que no tuviera nada roto y cuando su marido estaba moviendo su tobillo con tal suavidad que la dejó de piedra, dejó de llorar poco a poco observándole. Parecía realmente preocupado. Si se hubiera roto algo tampoco sería para tanto. Que más le daba que su mujer fuera coja mientras pariera a su hijo, pero ni una sola vez había mirado entre sus piernas por si sangraba. Ese pensamiento le robó el aliento. —Preciosa, ¿te duele esto? —preguntó moviendo el dedo gordo de su pie.

Parpadeó y negó con la cabeza. Él suspiró con alivio antes de mover otro dedo y mirarla interrogante. Volvió a negar mientras su tía retenía la risa. —Creo que voy a comprobar que… Voy a por agua caliente. Los enfermos siempre la necesitan. —Isobel llegaba en ese momento con una jarra, pero la tía la cogió del brazo sacándola de la habitación a toda prisa.

Brainard cogió su pierna por la pantorrilla. —¿Puedes mover la rodilla? —Le dobló la pierna lentamente mientras ella no salía de su asombro. La dejó sobre la cama y cogió la otra. Para verle bien se apoyó en sus codos y levantó la cabeza gimiendo de dolor cuando se apoyó en su trasero. Él levantó la vista de golpe. —¿Qué te duele?

Se sonrojó. —Nada.

—¡No me mientas! ¿Qué tienes roto?

Al parecer debía tener algo roto sí o sí. —La parte baja de la espalda. —Sintiendo algo en su pecho se volvió mostrándole el trasero. Brainard entrecerró los ojos inspeccionando su espalda. Pasó la mano por ella y Salianah se mordió el labio inferior sintiendo que todo su cuerpo respondía a él de tal manera que ni dolores tenía ya. Miró sobre su hombro para ver que estaba preocupado. —Aquí te va a salir un morado —dijo pensativo—. Tienes la piel muy sonrojada. —Pasó la mano por la parte baja de su espalda —¿Te duele aquí?

—No —respondió casi sin voz—. Más abajo.

Su mano bajó lentamente hasta su nalga y ella sintió un estremecimiento que la recorrió de pies a cabeza robándole el aliento. —¿Te duele?

—Más abajo —dijo con la voz enronquecida.

A él se le cortó el aliento viendo el placer en su perfil y siguió bajando la mano hasta el límite con su muslo. —¿Aquí?

Ella suspiró de gusto y Brainard entrecerró los ojos acariciando su otra nalga. —Preciosa, tienes que dejar de dañarte.

—Mmm…

—Solo me das sobresaltos. Desde que me he casado contigo no tengo una vida tranquila. —Se agachó y besó su nalga antes de mordisquearla con sensualidad. Ella gimió de placer. —Aunque es mil veces más interesante. —Sus manos acariciaron sus glúteos con pasión y ella chilló sobresaltándose haciendo que su marido hiciera una mueca enderezándose. —Ya me parecía que no sería tan fácil —dijo por lo bajo.

—¿Qué? —Ella miró hacia atrás.

—¿Te duele aquí? —Palpó de nuevo y su mujer dio un respingo. —Parece que estarás dolorida al sentarte un tiempo, querida —dijo antes de levantarse carraspeando sin poder dejar de mirar su precioso trasero en forma de corazón—. Maldita sea. ¡Gerry! —gritó sobresaltándola—. ¡Dónde está la vieja! —Fue hasta la puerta y salió de la habitación. —¡Y trae algo para cubrir esta puerta!

—¡Dice que no es nada y que no se levanta de la cama! —gritó desde abajo.

—¡Cómo que no es nada si no la ha visto!

—¿Está viva?

—¡Sí!

—¿Sangra?

—¡No!

—Pues no es nada. ¡Eso dice la vieja!

—Diablos. —Entró en la habitación de nuevo y se encontró a su mujer boca arriba con las piernas abiertas mirándose el sexo. Se detuvo en seco.

—Algo me ha mojado las piernas —dijo preocupada—. ¿Sangro?

—Madre mía… —dijo por lo bajo sudando y todo. Se acercó pasándose la mano por la nuca—. Preciosa…

Su mujer pasó la mano por su sexo haciendo que el suyo se endureciera con fuerza y al mostrar su mano húmeda palideció. —Algo se ha roto dentro de mí. El bebé…

Él se sentó a su lado. —¿Te duele el vientre?

—No, solo el trasero —dijo incómoda por la posición.

—Eso es otra cosa. —Carraspeó. —No tienes que preocuparte.

—Pero la curandera…

—Te dirá lo mismo que yo. Eso es normal.

—¿De veras? —Se miró entre las piernas de nuevo y sonrió. —Sí, ha parado. —Se tumbó suspirando del alivio. —¿Y qué era?

Él que no podía apartar la vista de sus piernas aún abiertas la miró sorprendido. —¿Qué era?

—Sí. ¿No me estarás engañando y es algo del bebé? —Se sentó de nuevo como un resorte. —¿Me mientes?

—No, no te miento.

Salianah entrecerró los ojos porque era evidente que le mentía. —¡Qué venga Moon!

—Preciosa no te alteres. No es nada.

—Me estás mintiendo. Se te ve en la cara.

—¡Eso pasa cuando te excitas!

Parpadeó asombrada antes de ponerse como un tomate recordando las caricias en sus glúteos. —¿Qué?

Su marido carraspeó. —Pasa cuando te toco. Por eso no te duele cuando entro en ti.

—Ah… Como solo pasó una vez, en realidad no me enteré muy bien de lo que ocurrió —susurró avergonzada cerrando las piernas de golpe.

Él se acercó más a ella mirándola con deseo. —¿Quieres que repitamos? —Salianah sin aliento miró sus labios. —Para que no te pierdas detalle —dijo él con la voz ronca—. Lo haré muy pero que muy lentamente para que te des cuenta de cada cosa que ocurra.

Sintió que le faltaba el aire. —¿Eres capaz de hacerlo? La otra vez se me pasó muy rápido.

Él juró por lo bajo antes de acercarse más a ella. —Haré un esfuerzo enorme.

Su marido bajó la vista hacia sus pechos y pasó el dorso de su dedo por su pezón endurecido sobresaltándola de la sorpresa. —¡Dios! —Cerró los ojos arqueando su cuello hacia atrás y Brainard lo besó con suavidad hasta llegar al lóbulo de la oreja mientras sujetándola por la cintura la tumbaba suavemente sobre la cama.

—Primero voy a besarte entera —susurró antes de mordisquear su lóbulo—. Te gustará.

Confusa ni sabía lo que quería. ¡Si unos minutos antes se estaba escapando! Pero lo que le estaba haciendo era tan increíble. —Brainard…

—Déjate llevar, preciosa. De todas maneras ya estamos casados. —Lamió su cuello muy lentamente hasta descender hasta el valle de sus pechos. —Ya me odiarás mañana.

Pues tenía razón. Puede que… Gritó de placer cuando metió uno de sus pezones en la boca y lo chupó con ansias como si fuera el mejor manjar del mundo, provocando que se olvidara de todo para estar pendiente del placer que la recorría. Y era maravilloso. Él bajó su mano sobre su vientre hasta llegar entre sus piernas y la acarició de arriba abajo haciendo que arqueara la espalda. La miró. —¿Ves? Empiezas a mojarte de nuevo. Es normal.

Salianah le miró y ansiosa se tiró sobre él abrazándole por el cuello para atrapar sus labios. Entrelazaron sus lenguas y su marido gruñó de deseo antes de apartar su boca. —Preciosa, así no puedo ir despacio. —Ella besó su cuello ansiosa. —Te noto impaciente —dijo con voz ronca antes de cogerla por la cintura y sentarla sobre él. La agarró por su cabello y así mirar su rostro para ver que sus preciosos ojos estaban cargados de deseo—. Como quieras, preciosa. —La atrajo para beber de su boca y ella gimió necesitando sentirle, así que se pegó a su pecho y cuando su sexo rozó el suyo a través de la tela de los pantalones gritó de placer en su boca. Brainard acarició su espalda girándola para tumbarla de nuevo y apoyando sus manos en el colchón apartó sus labios para mirar hacia abajo y ver que su mujer abría el pantalón impaciente. —Mujer, no dejas de sorprenderme —dijo con la respiración agitada.

—Entra en mí. —Cuando rozó su sexo con las yemas de sus dedos Brainard cerró los ojos por el placer que experimentó, pero los abrió de nuevo cuando lo agarró acariciando con su miembro el húmedo sexo de su esposa. Tuvo que aferrarse a las mantas mientras miraba sus ojos verdes. Insegura se acarició de nuevo. —¿Es aquí?

—Oh, Dios… —Él empujó las caderas entrando en su ser de un empellón y Salianah gritó de placer aferrándose a sus hombros. Salió de ella tan lentamente que fue una tortura y deseando que la invadiera de nuevo rodeó sus caderas con las piernas, provocando que entrara en ella más profundamente. Eso apretó más su sexo y él gimió al salir otra vez de su interior. —Esto es el paraíso. —Besó su cuello entrando de nuevo en su ser con más contundencia y Salianah gritó acariciando su cabello.

—Ámame.

Él levantó la vista hasta su rostro entrando en ella con fuerza. —Eso hago, mujer. Y lo haré hasta la muerte. —Aumentó sus embestidas y Salianah gritó una y otra vez sintiendo que su cuerpo se quebraba. Brainard la agarró por la nuca acercándola a su rostro. —Dime que nunca me abandonarás. Dime que eres mía. —Los ojos de Salianah se llenaron de lágrimas. —¡Dímelo! —Entró en ella de nuevo y Salianah gritó de placer estremeciéndose de arriba abajo mientras todo su cuerpo estallaba en mil pedazos. Brainard cayó sobre ella, pero Salianah ni se dio cuenta sintiendo que su corazón se le salía del pecho drogada por el placer que le había proporcionado. Sonriendo como una boba ni se enteró de que él se incorporaba varios minutos después y la observaba con una sonrisa en el rostro. —¿Lo has disfrutado, esposa?

Abrió sus preciosos ojos aún vidriosos de placer y al ver su sonrisa se le cortó el aliento. —Pues…

Brainard entrecerró los ojos perdiendo la sonrisa de golpe. —¿Pues qué?

—Ha sido agradable.

—Agradable.

Salianah carraspeó y al moverse notó que aún estaba dentro de ella. —Oh…—Sintió como crecía en su interior y le miró con los ojos como platos. —Oh.

—Sí, oh. La culpa es mía, esposa —dijo con la voz ronca de nuevo—. No lo hice tan despacio como tenía previsto. Me has distraído. Pero seguro que ahora saldrá mucho mejor y serás consciente de todo lo que ocurra. Va a ser una noche larga —dijo antes de atrapar sus labios con pasión.

Capítulo 11

El grito de placer de Salianah se escuchó en el salón tres días después. —Madre mía, la va a matar —dijo Isobel con los ojos como platos—. No hay mujer que resista tanto placer.

Los hombres se rieron por lo bajo. —El que no va a durar mucho es Brainard a este ritmo —dijo Gerry antes de beber de su cerveza.

—Lo único que necesitaban era pasar tiempo juntos —dijo Cornelia satisfecha mientras untaba mermelada en el bollo.

May soltó una risita antes de ir hacia la cocina. —Si no estuviera ya en estado tendríamos conde a la vista, sí señor.

Brainard bajó los escalones metiéndose la camisa dentro de la cinturilla de los pantalones. —Menuda resistencia tienes, primo.

—Resistencia la de mi esposa. —Agotado se sentó en la silla dejándolos a todos con la boca abierta. —Cerveza.

May llegó corriendo con la jarra y bebió sediento mientras Timothy carraspeaba. —Es estupendo que os hayáis reconciliado. Un problema menos.

Brainard levantó una ceja antes de coger un pedazo de queso y metérselo en la boca. —¿Reconciliado? —dijo molesto con la boca llena—. Yo no diría tanto.

—¿Y eso por qué? —preguntó su hermana.

—Porque mi esposa tiene una peculiaridad. Cuando está agotada y te aseguro que estaba agotada… se queda dormida y habla en sueños. ¿Y sabéis en lo que pensaba mi esposa en esos momentos? —Todos negaron con la cabeza muy atentos a sus palabras. —La manera de regresar a Rochester Hall. —Dejaron caer la mandíbula del asombro. —No, en mi caballo no porque no lo tengo aquí. No, caminando está muy lejos. Robaré un caballo a Fred hijo. —Dio un golpe encima de la mesa siseando —Hasta ha pensado la manera de escaparse del castillo. Esperará a que todos estemos dormidos y saldrá por la puerta. Para qué complicarse saltando por la ventana y arriesgarse a romperse una pierna. Eso fue una mala decisión. Eso lo tiene muy claro. ¡Cómo fue una mala decisión casarse conmigo! Eso también lo decía mucho. ¿Así qué creéis que hacía yo? ¡Despertarla y volver a empezar!

—Pero no te rechazaba en el lecho —dijo su tío—. Eso es un avance enorme teniendo en cuenta que quiso quitarte del medio.

—Sí, cielo —dijo Cornelia forzando una sonrisa —. Tienes toda la razón. Es que cuando a mi sobrina se le mete algo en la cabeza no hay quien la pare… —Todos la miraron. —Pero cambiará de opinión —dijo no muy convencida.

—En los momentos en los que ni dormíais ni… —Isobel carraspeó. —Bueno, ya me entiendes. ¿Qué ocurría?

—Comía como si se lo fueran a quitar de la boca mirándome de reojo con una desconfianza que parecía que iba a saltar de la cama en cualquier momento. Por mucho que intenté hablar con ella de otra cosa me contestaba con monosílabos.

—Igual es que temía que volvieras a empezar —dijo su primo a punto de reírse e Isobel le dio un codazo soltando una risita mientras él les fulminaba con la mirada.

Brainard desmoralizado dejó caer el pedazo de queso sobre el plato. —Me voy a trabajar.

—Si le dijeras que la quieres…

—¿Y crees que ahora me creería, primo?

Todos se mantuvieron en silencio. Se levantó y salió del salón a toda prisa. —Habla con tu sobrina, mujer —dijo Clark levantándose—. Vamos hijo, tenemos mucho que hacer.

Los hombres salieron del salón y Cornelia e Isobel se miraron. —No confía en él —dijo la antigua institutriz.

—Es lógico después de lo que ha pasado. Nosotras les hemos perdonado porque sabemos que nos aman. No buscan nada de nosotras excepto estar a nuestro lado, pero ella siempre pensará que quiere su dinero. Cambiar eso va a ser muy difícil a no ser que se arruine, lo que sería un auténtico desastre para todos.

—Dios, eso que acabas de decir es horrible. —Isobel jadeó llevándose la mano al pecho. —¿Crees que pensará que nosotras no la queremos? También dependemos de su dinero.

—Bueno, yo no he sido la mejor tía del mundo y tú al fin y al cabo eras una empleada. —Cornelia apretó los labios pensativa mientras Isobel la miraba con horror. —Mi hermano me mataría por lo que le he hecho. He sido una maldita egoísta todos estos años.

—No hables así, también estabas destrozada por lo que había ocurrido.

—Eso no es excusa. Ella era una niña.

Isobel pensó en ello unos segundos. —Tenías que haberla visto los primeros días que estuvimos aquí. Era tan feliz solo por estar a su lado. El dinero no era importante. Se lo hubiera dado todo si con eso hubiera conseguido su amor. Pero la golpeó y todo cambió.

—Compara su relación con la de sus padres continuamente. Mi hermano jamás habría dañado a su esposa y eso que a veces se lo merecía con creces. Era una maldita egoísta. —Sonrió con tristeza. —Aunque era una egoísta encantadora.

—Pero Salianah es cualquier cosa menos egoísta. Lo dio todo por él. Por Dios, se escapó de su hogar para vivir aquí. Brainard no ofrecía nada más que su apellido a una mujer que lo tiene todo y aun así se entregó totalmente recibiendo un desprecio tras otro. Pero ella no desistió. Fue ese golpe el que lo cambió todo. Si no la hubiera pegado jamás habría desistido.

Cornelia se apretó las manos. —Solo está siguiendo los consejos de su padre.

A Isobel se le cortó el aliento. —¿De qué hablas?

—Mi hermano cortejó a otra mujer antes de casarse con Victoria. —Isobel separó los labios de la impresión. —No la amaba como a la madre de Salianah, pero le tenía mucho cariño y consideraba que podía ser una buena futura duquesa. Una tarde por sonreír a un apuesto joven que no era mi hermano su padre la golpeó. Estuvo sin salir de su casa varias semanas. Cuando mi hermano se enteró quiso retarle a duelo, pero ella se echó a llorar diciendo que no podía hacer eso. Que sería humillante para ella y le convenció. Pero eso hizo que mi hermano se alejara de ella sin darse cuenta porque vio algo en su carácter que le preocupó. Además no quería emparentar con un hombre así…

—Ya no pidió su mano.

—Eso mismo. —Sonrió con tristeza. —Sé que se sentía culpable y meses después se enteró de que la habían comprometido con otro noble. Pero antes de su desposamiento ella falleció. Dijeron que se había caído por una ventana, pero los rumores corrieron por Londres. Al parecer desafió a su padre para que rompiera el compromiso y él perdió la paciencia.

—Dios mío.

—Y ese episodio jamás lo olvidó. Años después un niño de la aldea tiró una piedra a Salianah y sangraba por la cabeza, pero la niña no dijo una sola palabra para que no le castigaran. Cuando su padre se enteró la sentó en un sillón del salón y enfadado le dijo que jamás dejara que nadie la pegara. Que no se lo permitiera a nadie y que si algún día ocurría de nuevo debía defenderse de todas las maneras posibles hasta que él la ayudara. Pero él ya no la ayudará. —Cornelia emocionada reprimió un sollozo. —Sé que esas palabras las tiene grabadas. Hará lo que sea necesario para librarse de él y más después de fingir su secuestro. Para Salianah fue otra traición imperdonable.

Un sonido en la puerta hizo que miraran hacia allí para ver a Brainard pálido con una pila de leña en los brazos. Se le había caído un leño al suelo, pero lo ignoró para dejar los que llevaba en los brazos al lado de la chimenea dejándolos caer.

Cornelia se levantó. —Brainard… —Él se volvió apretando los labios. —Siento que lo hayas escuchado.

—¿Por qué si es la verdad? —Muy tenso apretó los puños. —Ya no es la mujer que llegó a esta casa la primera vez y yo soy el responsable. —Sonrió con tristeza. —Pero no voy a renunciar a ella. No me queda nada y no voy a renunciar a ella.

Salianah a punto de bajar las escaleras se detuvo en seco y sin poder creerse lo que acababa de oír se pegó a la pared para escuchar.

—Hijo, eso es muy bonito pero lo que hiciste…

—Haré lo que sea para que me perdone.

Se le cortó el aliento estirando el cuello para ver a su marido ante la chimenea hablando con su tía mientras Isobel permanecía sentada.

—No creo que te perdone. Sentiría que traiciona a su padre al no seguir sus consejos.

Su marido impotente se pasó una mano por el cuello como si estuviera agotado y sorprendida separó los labios. —Tiene que perdonarme. Haré lo que sea.

—No confía en que lo hagas de nuevo.

—¡Eso no pasará nunca más! ¿Acaso he vuelto a hacerlo? ¡Y me ha abandonado! —dijo frustrado—. ¿Cómo puedo demostrarle…?

—No puedes. —A Salianah le dio un vuelco al corazón viendo la decepción en su rostro. —No confía en ti. Seguramente piensa que ahora no lo haces porque está en estado. Muchos hombres son así.

—¡Yo no!

—Pero eso no es lo que le has demostrado. Lo único que le has demostrado hasta ahora son desprecios, que quieres su dinero, que no respetas sus deseos y…

—¡No lo digas! —Se llevó las manos a la cabeza y se volvió para mirar la chimenea apagada. Salianah sintió que su corazón se retorcía porque parecía que estaba sufriendo por las acusaciones de su tía. —Por favor, no lo digáis de nuevo.

Cornelia se acercó a él y le acarició el hombro. —Estabas dispuesto a que se fuera antes de tu secuestro.

—¡Eso fue antes!

—Si la amas debes decírselo. No hay otra opción. Solo así tendrás una oportunidad.

Salianah estiró el cuello esperando su respuesta.

—Eso es una estupidez —dijo antes de salir del castillo como si huyera del diablo.

Sin saber por qué la decepción la embargó. Pero qué tonterías, no la quería. Lo había demostrado con creces. Aunque esos días juntos… Había parecido que no se hartaba de ella.

—Está hundido. No encuentra una salida —dijo Isobel cortándole el aliento.

—Piensa que no le creerá. Y tiene razón, no lo hará después de lo sucedido. —Su corazón saltó en su pecho. —Es consciente de su comportamiento y de lo que ha hecho. Sabe que eso es difícil de perdonar.

—Igual el tiempo pone las cosas en su sitio. Salianah entrará en razón al ver cómo es ahora con ella. No es rencorosa.

—No lo es. Es la persona más buena que conozco, pero temo que lo que le inculcó su padre, lo que vio sobre su matrimonio fracasado, sea insuperable para ella.

—Entonces nunca será feliz.

—Espero estar equivocada.

Sintiendo que el corazón latía alocado de la impresión caminó lentamente hasta su alcoba. ¿Estaba hundido porque no le perdonaba? Lo decían como si ella le importara, pero cuando le habían pedido que le dijera que la amaba él había dicho que era una estupidez, dejando claro que no la amaba en absoluto. Pensando en ello fue hasta la ventana y vio como su marido bajaba caminando hacia la aldea. ¿Para qué iba a la aldea? ¿Acaso no estaban sembrando el trigo de invierno? Entrecerró los ojos. Ese iba a ver a esa zorra para que le consolara por tener una mujer tan tozuda que no se plegaba a sus deseos. Ah, no… Eso sí que no. Se miró jurando por lo bajo porque en camisón no podía bajar. Gruñó volviéndose y corrió hacia su vestido. Se quitó el camisón y se lo puso a toda prisa, pero no se lo podía cerrar. Cogió sus botines y se los calzó sin molestarse en abrochárselos. Estaba claro que necesitaba ropa. ¿Por qué Tammy no había llegado aún con sus cosas? Olvidándose del tema corrió hacia la puerta sujetándose las faldas porque sin faldón arrastraban. Corrió hasta las escaleras y su tía e Isobel sonrieron al verla. —Cielo, ¿ya te has despertado?

Corrió escaleras abajo. Tropezó con uno de los cordones cayendo de morros sobre el suelo de piedra y haciendo gritar a las mujeres del susto. —No pasa nada. Estoy bien.

Se levantó de un salto y atónitas vieron como corría hasta la puerta. Su tía jadeó al verle la espalda desnuda. —¡Niña, no puedes huir así! ¡No es decente!

Ambas se miraron con los ojos como platos sin saber muy bien qué hacer antes de salir corriendo tras ella. —¡Salianah! —gritó Isobel—. Corre un poco raro.

—Estará escocida. —Cornelia se sujetó las faldas saliendo del castillo y bajando los escalones. —Esta niña, como corre. Es una gacela.

Fueron tras ella, pero apenas habían empezado a bajar la colina cuando ella entraba en la aldea. Como una desquiciada miró a su alrededor, pero apenas había gente por allí. Beth salió en ese momento de su casa con una cesta en la mano y al ver la cara de loca de la condesa levantó una ceja. —¿Y mi marido? ¿Le has visto? —preguntó corriendo hacia ella con las piernas bien abiertas.

Señaló al fondo de la aldea y corrió en esa dirección, pero llegó al final sin encontrarle. Gruñó volviéndose y frunció el ceño. Soltó sus faldas y abrió la primera puerta. Una mujer se volvió con un cuchillo en la mano. —¿Milady? —Sonrió de oreja a oreja. —¿Quiere pasar?

Carraspeó. —¿Has visto a mi marido?

Negó con la cabeza. Salianah entró en la casa y le cogió el cuchillo de la mano. —¿Dónde vive esa mujer?

—¿Qué mujer, milady?

La miró fijamente. —Sabes a que mujer me refiero.

Incómoda respondió. —En la casa de al lado, milady. ¡Pero no nos lo mate!

Furiosa salió de la casa y en ese momento llegaron las suyas casi sin respiración. —¿Qué haces con un cuchillo? —preguntó su tía escandalizada.

Puso un dedo delante de la boca. —Shusss… —Abrió la puerta de golpe y Aria ante un cubo de agua chilló sobresaltada cubriéndose los pechos, que por cierto eran bastante abundantes. Dio un paso al interior de la casa y miró hacia la cama que tenía las sábanas revueltas.

—¡Milady! —Se cubrió con un vestido roñoso. —¿Qué?

La señaló con el cuchillo. —¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? —Dio un paso hacia ella y la miró asustada. —Milady no sé de qué me habla.

—¡A mí no me tomes por tonta! ¡Dónde está!

La muchacha se sonrojó y Salianah entrecerró los ojos. —¡Como no me lo digas voy a destriparte aquí mismo!

—¿Qué pasa aquí?

La voz de su marido fuera de la choza la hizo mirar hacia allí para ver que apartaba a su tía para entrar en la casa y cuando la reconoció la miró sorprendido. —¿Salianah? ¿No estabas en la cama?

—¡En la inopia pensabas que estaba! —Dio un paso hacia él amenazante. —Pero a mí no me la das.

La miró sin entender nada antes de mirar a Aria y de repente sonrió. —¿Pensabas que…? —Intentó ponerse serio, pero le costó. Le costó bastante.

—¿Te estás riendo? —preguntó indignada—. De mí no te ríes más.

Eso le hizo perder la sonrisa de golpe. —No, esposa. Ni se me ocurriría. No la he tocado desde que nos casamos.

—¡Ja! —Se volvió hacia Aria que dio un paso atrás asustada. —Y a ti… —Su marido la cogió por el brazo sacándola de la casa. —¡Te voy a despellejar viva como le pongas una mano encima, zorra! ¡Ya puedes ir pidiendo limosna para largarte de aquí porque te voy a echar a patadas!

—¡Salianah! —Brainard la volvió para que le mirara y molesto le quitó el cuchillo de la mano. —¡Ella no ha hecho nada!

Le señaló con el dedo. —Yo no soy como mi padre. ¡A mí no me van a poner la cornamenta ante mis ojos y quedarme parada! ¡Ah, no! —gritó desquiciada antes de agarrar sus faldas e ir hacia el castillo moviendo sus rizos pelirrojos de un lado a otro.

Brainard sonrió como si le hubieran dado la alegría de su vida y Moon se puso a su lado. —Tiene aspecto de estar algo dolorida, conde. ¿Debería revisarla?

—Fue una buena caída, pero está bien. —Rio por lo bajo. —Muy bien. —Miró a Cornelia y a Isobel. Ambas sonrieron de oreja a oreja. —Esto no me lo esperaba.

—Y nosotras tampoco, te lo aseguro —dijo su tía satisfecha.

Brainard le dio el cuchillo a Moon antes de seguir a su esposa y todos sonrieron encantados. Todos excepto Aria que observó desde la puerta como su amante se alejaba a toda prisa. Moon se volvió hacia ella con el cuchillo en la mano. —Deberías seguir el consejo de la condesa y buscar otro sitio donde vivir, Aria. Porque te va a echar a patadas tarde o temprano y con razón. Con mucha razón.

—¡Cierra la boca, vieja! ¡Él quiere que me quede! ¡Tarde o temprano volverá a mí!

Las mujeres se rieron, todas excepto Isobel y Cornelia que la miraron con odio. —Eso no pasará, zorra —dijo Isobel dando un paso hacia ella—. Hazle daño a mi niña y seré yo la que te despellejaré viva. Vamos Cornelia. Tenemos mucho que hacer en la casa.

Con la cabeza bien alta se alejaron mientras las mujeres del pueblo se reían de ella. Furiosa entró en la casa y cerró la puerta de golpe. —¡Oh, por Dios… ya puedes salir de debajo de la cama, valiente! ¡Ya has oído que no era tu mujer!

Brainard entró en la habitación y su esposa estaba ante la ventana. Por como enderezaba su espalda supo que seguía furiosa. Carraspeó cerrando la maltratada puerta. —Tengo que arreglar esto.

Se volvió de golpe. —¡Sí, tienes que arreglarlo! —Se cruzó de brazos. —¿Y dónde está mi equipaje?

—Pues no lo sé. ¿Has preguntado a…?

—¡No me ha dado tiempo!

—Sí, has estado muy ocupada. —Se acercó a ella y la cogió por la cintura para pegarla a él. Ella jadeó sujetándose a sus hombros. —Mujer, ¿crees que miraría a otra después de los tres días que hemos pasado juntos en los que no me has dado descanso?

Se sonrojó ligeramente. —¿Yo no te he dado descanso? Has sido tú quien…

—Tú también colaborabas —dijo acercando sus labios.

Le miró a los ojos. —No quiero ser como él.

—Ni yo quiero que seas como ella.

Jadeó indignada. —Yo jamás…

—Pero yo no lo sabía y pensé lo peor de ti.

A Salianah se le hizo un nudo en la garganta. —No debiste hacerlo.

—No, no debí hacerlo. No tenía ningún derecho a exigir nada cuando no te ofrecía nada. —Salianah agachó la mirada. —Pero ahora será distinto, esposa. —Asombrada levantó la vista hasta sus ojos. —Porque ahora quiero que seamos un matrimonio de verdad.

—¿Por el bebé?

—Por ti y por mí. Sin nadie más entre nosotros. Solo los dos. ¿Recuerdas lo que me dijiste aquella horrible noche en que por poco te pierdo? Somos tú y yo. —Sus preciosos ojos verdes se llenaron de lágrimas de la emoción y angustiado la abrazó a él. —No llores, preciosa. Sé que no me crees, que no te merezco… Sé que piensas que lo hago para quedarme con tu dinero. Solo te pido otra oportunidad para demostrarte que no es así.

Se abrazó a su cuello. —Otra oportunidad.

Él cerró los ojos. —Eres lo mejor que he tenido en mi vida. No quiero perderte.

Salianah sonrió. —Bien.

Brainard abrió los ojos y frunció el ceño. —¿Bien?

Su esposa rio apartándose y fascinado vio la sonrisa que no había visto en tanto tiempo. —Sabía que algún día me amarías.

Él se sonrojó. —Bueno, yo no he dicho eso, pero… vas bien.

Salianah rio antes de darle un rápido beso en los labios para abrazarle de nuevo. Su esposa acarició el lóbulo de su oreja. —Cielo…

—Preciosa casi ni puedes caminar —dijo él con voz ronca.

—Camino perfectamente. —Se apartó para besar sus labios. —Pero si no quieres que camine, llévame a la cama.

Acariciaba su pequeño vientre ante el fuego en el salón. Aún era imperceptible para los demás, pero ella estaba tan fascinada por los cambios de su cuerpo que no podía evitarlo. Miró hacia la mesa donde estaban casi todos y observó como su marido se reía por algo que había dicho su primo, mientras su tía sentada al lado de su prometido miraba fascinada los ojos de su hombre demostrando que estaba totalmente enamorada.

—Nos han cambiado la vida. —Miró a Isobel que bordaba sentada a su lado. Esta se sonrojó cuando su prometido le guiñó un ojo. —Sí, nos la han cambiado. Nos han dado la felicidad que era lo que nos faltaba. —Su amiga se sonrojó. —Y todo gracias a ti.

—¿A mí?

—Si no hubieras aceptado ser su esposa, jamás hubiera conocido a mi hombre. Ha sido gracias a lo valiente que eres cuando luchas por tus sueños.

Se sonrojó ligeramente. —Yo no hice nada.

—Y lo has conseguido. Te ama. Algo que dudé que pudiera ocurrir, pero te aseguro que jamás volveré a dudar de ti.

—¿Por qué me dices estas cosas?

—Por si eres tú la que dudas de lo que te rodea. Ahora somos una familia. Nunca has tenido una como Dios manda y puede que no la reconozcas, aunque la tengas delante.

Tomó aire mirándoles de nuevo. La hermana de su marido miraba de reojo a Timothy que estaba tallando algo con su daga mientras reía por las tonterías de Gerry. Cuando su hermano adoptivo miró hacia ella esta se sonrojó agachando la mirada. Salianah se enderezó en su silla. —Dios mío… —Isobel soltó una risita. —¿Tú lo sabías?

—Tu tía se dio cuenta en cuanto llegó a esta casa. Es muy lista. Me ha sorprendido, la verdad. Cornelia es muy perspicaz.

—¿Pero esto puede ser?

—No son hermanos de sangre. Ni siquiera son hermanos. Es un acogido.

—¿Crees que se aman?

Isobel chasqueó la lengua. —Creo que la ve como a una hermana. No tiene muchas posibilidades y Lesa lo sabe. —Se acercó para susurrar —Ayer la escuché pedirle a su hermano que le busque esposo.

Aunque era más joven que ella había muchas muchachas que se casaban con esa edad. —¿Y qué le respondió Brainard?

—Que debe esperar.

Apretó los labios antes de mirar a Lesa de nuevo. Vio como con la mirada agachada se apretaba las manos. Desde que habían tenido aquella discusión y después del tema del secuestro no estaba cómoda del todo a su lado. Tenía la sensación de que la habían desplazado de su propio hogar y aquello tampoco estaba bien. Se levantó y su marido miró hacia ella sonriendo. —Preciosa, ¿te vas a la cama?

—Todavía no. Lesa…

Su cuñada levantó la vista sorprendida porque nunca se dirigía a ella. —¿Si, condesa?

Chasqueó la lengua. —Llámame Salianah, somos familia.

Parpadeó asombrada pero no dijo palabra.

— ¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete.

Jadeó como si estuviera indignada antes de mirar a su marido. —Diecisiete.

—Sí —dijo Brainard confundido.

—¡Cariño, hay que empezar a preparar su presentación!

Lesa dejó caer la mandíbula del asombro. —¿Qué presentación?

—Tu presentación en sociedad, por supuesto.

Isobel llegó corriendo a su lado con los ojos brillantes. —Una presentación en sociedad.

Brainard carraspeó. —Esposa, una presentación es…

—Es lo que necesita para encontrar un partido apropiado.

Eso hizo fruncir el ceño a su marido. —Pues tú no la tuviste y no te ha ido mal del todo. —Todos le miraron como si hubiera dicho un disparate enorme y tuvo la decencia de sonrojarse, pero aun así gritó —¡Soy conde!

—Cierto, amor. —Sonrió mirándole enamorada y eso le aplacó. —Pero Lesa tiene que encontrar un duque por lo menos. —Todos la miraron incrédulos. —¡Si yo digo que consigue un duque, lo consigue!

—Sí, claro que sí —dijeron todos dándole la razón como a los locos mientras Lesa no salía de su asombro.

—Uy, una presentación —dijo su tía emocionada levantándose—. Iremos a Londres.

—Te veo muy ilusionada cuando antes no querías ir ni loca —dijo sin poder evitarlo.

—Bueno, es que ahora tengo un hombre bien hermoso que lucir en los bailes. —Soltó una risita. —¡Necesitaremos un vestuario nuevo!

—Nunca he asistido a un baile —dijo Isobel con los ojos brillantes de la alegría—. Y ahora puedo ir. ¡Me voy a casar con un Lord!

Los hombres carraspearon antes de mirar a Brainard que con cada palabra se tensaba más y más. —¿Primo? —preguntó Gerry muy serio.

—No habrá presentación.

Las mujeres perdieron la sonrisa de golpe y Lesa dejó caer los hombros apretando los labios antes de asentir e ir hacia las escaleras.

—Claro que la habrá. —Lesa se detuvo en seco en las escaleras y miró indecisa a su cuñada. Salianah sonrió antes de mirar a su conde que si antes estaba tenso ahora estaba a punto de pegar cuatro gritos. —Querido, quiero ir a Londres. No he ido nunca.

—No has ido nunca —dijo él entre dientes.

—Sí, y quiero ver con mis ojos a que se debe tanto alboroto ahora que todavía no se me nota demasiado que llega un heredero. —Sonrió radiante. —Así casaremos a estos cuatro porque está claro que estáis de lo más vagos para ir a buscar al pastor Marlowe. Y tendremos nuestra luna de miel.

Su marido levantó una ceja. —¿Luna de miel, preciosa?

Se acercó a él y se sentó encima. —Por favor…

—Dejadnos solos.

Su familia desapareció como por arte de magia. Aunque su tía e Isobel desde la escalera la animaron con la mirada. —Preciosa…

Acarició su nuca y susurró —Te preocupa el dinero. Dilo de una vez.

—Me preocupa el dinero porque no lo tengo. Ya lo sabes.

—Pero lo pagaré yo.

Él apretó los labios. —No puedo consentirlo. Es mi hermana y una presentación es muy cara.

Le acarició la mejilla. —Si hubieras conseguido el dinero antes…

—Ya no necesito ese dinero —dijo muy tenso aunque no dejó de acariciar su espalda.

—Cariño…

—Ese tema ya está zanjado. Ahora a la cama. —Se levantó con ella en brazos y se dirigió hacia la escalera.

Ahora su orgullo le impedía aceptar su dinero. Y lo que menos quería ella era dañar a su marido por un capricho, pero al recordar la mirada de Lesa susurró intentando ser suave —No está zanjado. Necesita marido. Necesita una dote.

—Ese es asunto mío, mujer. Cuando llegue el momento…

—Ya ha llegado el momento. ¡Y no me digas que es asunto tuyo cuando esto es un matrimonio!

La miró sorprendido. —¿Me estás gritando?

—¡Me haces perder la paciencia! ¿Cómo que asunto tuyo? ¿Y yo qué pinto aquí?

—¡Te voy a decir lo que pintas! —La sentó sobre la cama y la señaló con el dedo. —¡Eres mi mujer! ¡Harás lo que yo te diga!

—¿Ya empiezas? ¡Sabes que eso conmigo no funciona!

—¡Salianah!

—Le pagaré la presentación y aportaré la dote.

—¡Ni hablar!

—¿Es tu última palabra?

—¡Sí! —le gritó a la cara.

Salianah entrecerró los ojos pensando rápidamente. —Pues tengo que ir a Londres.

—¿Para qué?

—Para que me vea un médico. —Levantó la barbilla. —Además tengo la casa allí muerta de la risa. Debería ir a comprobar que no se ha caído algo.

—Tienes un administrador en Londres que se encarga de eso. ¡Te oí comentárselo a May!

—¡Quiero ir!

—¡Ni hablar! Estás preñada, mujer. No deberías ir dando tumbos por ahí. ¡Tienes que descansar que ese bebé ya ha trotado mucho de un lado a otro! —Entrecerró los ojos. —¿Por qué quieres ir de repente? Si crees que vas a escapar de mí…

Reprimió la risa. —¿Crees que querría?

—¡No sé qué pensar!

Jadeó indignada. —¡Marido! —Él se acuclilló ante ella y cogió sus manos. —No confías en mí —susurró ella.

—No es eso, preciosa. Es que no has visto a los otros para comparar. —La miró a los ojos y apretó los labios. —Y en cuanto te vean a ti… —dijo como si le estuvieran sacando una muela—. ¡No vas a ir!

Sin poder evitarlo sonrió. —Seguro que hay gran cantidad de mujeres mucho más hermosas que yo en Londres. —Él gruñó dejándola atónita. —¡Marido, que estoy en estado! ¿Qué mujer haría algo así? —Volvió a gruñir como si eso importara poco y jadeó asombrada. —¿No me digas?

—¿Acaso te niegas a mí?

—Pero eres mi marido. Qué desvergonzadas. Y qué desvergonzados ellos también. Insinuarse a una mujer en estado… Aunque a mí no se me nota casi nada —dijo pensativa.

—¡Mejor te quedas en casa porque lo estás empeorando!

—¿Y me vas a dejar en casa toda la vida? —Él pareció pensarlo. —¡Brainard!

—Esto es culpa de tu madre. ¡No soy el responsable!

Se le cortó el aliento. —Tu padre también estaba allí y te recuerdo que él también estaba casado. ¡Si yo pensara como tú tampoco podrías salir de casa!

Él juró por lo bajo viendo como sus preciosos ojos verdes se llenaban de lágrimas. —Lo siento, preciosa.

—No puedes hablar de ellos. Dijiste que solo éramos tú y yo.

Él apretó sus manos. —Y somos tú y yo. ¡Pero también hay otros por ahí!

Era evidente que su marido jamás se olvidaría de la historia de sus padres y para ser sincera consigo misma ella tampoco porque cada vez que bajaba a la aldea buscaba una excusa para seguirle por si se encontraba con Aria. Sin poder evitarlo sonrió divertida y él la miró sorprendido. —¿Siempre seremos igual de celosos?

Él sonrió. —Igual dentro de veinte o treinta años se nos pasa.

—Cariño… —Tiró de sus manos para que se sentara a su lado. —Lesa necesita un marido.

—Hay un viudo…

—¡No hablarás en serio!

—Es joven. Tiene cuatro hijos, pero…

—¡No!

—¡Mujer, por aquí no hay muchos solteros!

—Sí que hay uno.

Su marido frunció el ceño. —¿Quién?

—Uff, estás ciego. A tu hermana le agrada Timothy.

—Pero qué locuras dices… Si son como hermanos.

—Pues es eso o ir a Londres para que busque algo más.

—¿No hablarás en serio?

—Es lógico. ¡No hay más hombres a su alrededor!

Parecía que le había dado la sorpresa de su vida. —Tienes que estar equivocada.

—Soy mujer. Y aunque he tardado en darme cuenta no he sido la única. —Chasqueó la lengua. —Es que me has distraído mucho, que si no estas cosas no se me escapan. —Su marido se levantó en el acto. —¿A dónde vas?

—¡A hablar con ella!

—No, la avergonzarás.

Brainard se detuvo en seco. —¿Eso crees? —Se pasó la mano por la barbilla pensando en ello. —No puede ser, Timothy no la quiere de esa manera.

—¿Ves cómo lo mejor es ir a Londres? En cuanto vea a un duque se le olvida Timothy.

Su marido suspiró. —Mujer no tengo el dinero. ¡Mejor que se olvide de él aquí!

—¿Otra vez? ¡Lo pagaré yo!

—¡Ni hablar! ¡No quiero tu dinero!

Sonrió radiante. —Perfecto. Por eso lo gasto en lo que me da la gana. —Brainard la miró como si se hubiera tragado un palo y ella se echó a reír. —Te he ganado. —Alargó la mano. —Ahora ven aquí que quiero sentirte.

—Te estás convirtiendo en una mujer de lo más exigente —dijo con voz ronca mirándola con deseo.

—¿No me digas? —Le cogió por la cinturilla del pantalón acercándole a ella. —Pues no has visto nada, mi conde.

Capítulo 12

Brainard gruñó al ver los carruajes de Rochester Hall y los lacayos de la casa que su esposa había mandado llamar para que les acompañaran a Londres. Estaba claro que conseguía salirse con la suya. Sonrió sin poder evitarlo entrando en la casa para detenerse en seco al ver a un hombre vestido con un impecable traje negro hablando con su esposa, que sentada en la cabecera de la mesa miraba atentamente algo que tenía delante.

—¿Seguro que todo está bien así? ¿Ya no hay cabos sueltos?

—Por supuesto que no, condesa. Lo he consultado con expertos.

Salianah le sonrió radiante antes de coger una pluma que tenía delante y meterla en el tintero. —Perfecto, Rogers.

—Un placer, milady —dijo mirándola con adoración.

—¿Qué ocurre aquí?

Su mujer sorprendida se volvió. —Oh, querido. ¿Ya estás aquí?

—Sí —siseó sin quitarle la vista de encima a aquel tipo. Demasiado rubio y demasiado guapo. No le gustaba un pelo—. ¿Y usted es?

—Es Rogers. Mi administrador de Rochester. —Salianah se volvió y firmó los papeles. —Muy bien. ¿Algo más?

—No, condesa. Hemos terminado.

Se levantó de su asiento. —Estupendo, coma algo antes de regresar.

—Gracias, milady.

—¡May! —gritó ella sobresaltándole.

La mujer salió corriendo con un vaso en la mano y Salianah se echó a reír cogiéndolo para beber, aunque no tenía sed. —Ahora puedes servir la cena a nuestro invitado.

—¿No se queda a dormir?

Salianah se volvió con gracia. —Siento no poder acogerle, pero el castillo necesita obras en algunas habitaciones. Lo comprende, ¿verdad? Lo tengo todo ocupado.

—Si necesita ayuda con las obras…

—Mi mujer no necesita ayuda con nada.

Confundido le miró. —¿Perdón?

Salianah soltó una risita. —En nada que no tenga que ver con la administración de mi hacienda, por supuesto. —Advirtió a su marido con la mirada. En ese momento llegó Clark. —Oh, ¿conoce al tío de mi marido? Lord Hanbury.

—No he tenido ese placer —dijo confundido.

—Estirado remilgado —dijo el conde por lo bajo provocando que su esposa le diera un codazo.

—¿Ha dicho algo, conde?

—Coma y váyase que oscurecerá enseguida. Los caminos son peligrosos de noche.

—Oh sí, por supuesto. De hecho, creo que es mejor que me vaya de inmediato. —Cogió los papeles de la mesa y los metió en una carpeta de cuero a toda prisa. Hizo una reverencia ante Salianah cogiendo su mano y besándola. —Condesa, como siempre es un honor.

—Gracias por su ayuda, Rogers. Espero verle pronto.

—Cuando usted me llame acudiré raudo, milady. Cuando quiera y como quiera. —Miró a su marido que parecía que quería arrancarle la cabeza. —Milord.

Salianah aparentó que todo iba estupendamente hasta que salió por la puerta. —¡Brainard!

—¡Te mira! ¡Te mira mucho!

—¡Oh por Dios, si le conozco desde hace años! ¡Si hubiera querido casarme con él, te aseguro que no me hubiera rechazado!

—¿Y crees que eso me deja más tranquilo?

—¡Sí, porque me casé contigo!

—¡Y ni me conocías! ¡Como para fiarse de tu criterio!

Jadeó indignada. —¡Pues tenía razón!

—Puede que sí, pero como alguna de nuestras hijas haga algo así, le dejo el trasero en carne viva.

—¡Por encima de mi cadáver!

Isobel carraspeó desde la escalera y ambos la miraron. —Tenemos un problema. Lesa no quiere ir a Londres.

—¡Bien!

Fulminó a su marido con la mirada. —¿Esto es cosa tuya?

—¿Mía? Te prometí que no la presionaría.

Gruñó cogiendo los bajos de su falda y fue hasta la escalera. Su marido gritó —¡Y todavía no me has dicho a que ha venido ese! ¡No creas que se me ha olvidado!

Su mujer le sacó la lengua desde la escalera y él gruñó volviéndose para ver a la mitad de su familia observándoles divertidos. —¿May? —La mujer se acercó de inmediato. —¿Qué has oído?

—Nada, milord. Y mire que lo he intentado. Pero cada vez que me acercaba bajaban la voz.

—Sospechoso.

—Mucho, milord. Y le ha traído su caballo.

En ese momento entró Tammy vestida de doncella y todos la vieron subir las escaleras. —¿A dónde va? —preguntó asombrado.

—A Londres. Dice que no se lo pierde.

—¡Pero si está en estado!

—Y tu mujer también, primo.

Gruñó y en ese momento bajó su mujer con una sonrisa de oreja a oreja. —Arreglado. Han sido los nervios. Cree que no está preparada. Le he dicho que mientras no clave tijeras por ahí todo irá bien. —Se acarició el vientre. —¿May?

—¿Si, milady?

—Tengo hambre.

—Esposa, ¿no tienes nada que decirme? —Le miró como si no comprendiera la pregunta. —Sobre tu administrador. ¿A qué ha venido?

—Oh… Era un tema de los arrendatarios. —Movió la mano sin darle importancia. —Algo de unas rentas que había que subir.

Él frunció el ceño. —¿Y no deberías haberlo consultado conmigo?

—Vaya —dijo su tía por lo bajo.

—¡Señora, estoy hablando con mi mujer!

—Tu mujer se ha arreglado muy bien sola todos estos años, te lo aseguro.

Él apretó los labios antes de salir del salón dejando a Salianah con la boca abierta. Vaya, se había molestado. Suspiró girándose y toda la familia disimuló como pudo. Gerry carraspeó. —Voy a ver si mi primo necesita algo.

Antes de darse cuenta se habían quedado las mujeres solas y Isobel la miró como si fuera un desastre. —¿Qué?

—Estás dañando su orgullo.

—Sí, cielo. Los hombres son los que llevan el dinero a casa y en este caso no es así. Que lleves tus rentas sola es otro tema que debe herir su hombría. Sobre todo porque tu finca es rica y esta es un desastre.

—No digas eso… No es un desastre.

—Vamos, hay que ser realista. Al lado de tus tierras esto es un lodazal. Es que es ridículo, de verdad. Teniendo lo que posees que tengamos que vivir aquí… Por Dios, si la habitación de tu padre es más grande que todo este castillo.

—Es el hogar de mi marido y aquí pienso quedarme —dijo tensa.

Cornelia apretó los labios. —¿Crees que no te entiendo? Te entiendo perfectamente. Quieres hacerle feliz y ser feliz a su lado. ¿Pero creéis que ignorando todo el dinero que posees lo vais a conseguir? Podrías chasquear los dedos y hacer de este castillo el más hermoso de Inglaterra, ¿pero te lo va a pedir? No. Ahora no te pedirá ni te exigirá nada como es su derecho.

—¿Qué me estás diciendo, tía?

—Te estoy diciendo que debes tener cuidado. Estás en la cuerda floja. Debes conseguir no hacer de menos a tu marido. Es el conde, debe tener su sitio.

Asintió entendiendo lo que quería decir. —Muy bien, tía.

Isobel sonrió. —Voy a ver si May ya ha preparado la cena.

Salianah pensando en las palabras de su tía se volvió y fue hasta la puerta abierta del castillo. Vio a su marido ir hacia el acantilado y sentarse en una roca. Ella bajó los escalones y agarrándose las faldas fue hacia él. Se acercó por su espalda, pero estaba tan sumido en sus pensamientos que ni la escuchó llegar. Pasó la mano por su hombro y sorprendido la miró antes de sonreír cogiéndola por la cintura para sentarla sobre su regazo. En silencio observaron el mar embravecido. —Es tan hermoso…

Brainard besó su sien. —Cuando no estoy cerca lo echo de menos. Su sonido, su olor… Cuando era pequeño no podía dormirme sin escuchar el rumor de las olas. —La miró a los ojos. —Supongo que tú te sientes igual con Rochester Hall. Para ti es tu hogar.

—Has oído a la tía.

—Tu tía siempre habla con un motivo. Estoy seguro de que sabía que todavía estaba fuera con Gerry —dijo divertido.

—¿Y tiene razón? ¿Te hago de menos?

—No, preciosa. Todo lo que ocurre es culpa exclusivamente mía. —Rio por lo bajo acariciando su muslo. —Tenía que haber cortejado yo mismo a mi futura mujer.

Salianah sonrió abrazándose a su cuello. —¿Gerry lo hizo mal?

—Lo hizo demasiado bien. —Besó sus labios y suspiró apoyando su frente en la suya. —Demasiado bien.

—Te amo.

A Brainard se le cortó el aliento apartándose para mirar sus ojos. —¿De veras?

Acarició su nuca. —Tan intensamente que ya no podría vivir sin ti.

La abrazó con fuerza. —Te amo tanto… —Ella cerró los ojos sintiendo que su corazón brincaba de felicidad. —Mi esposa, mi mujer, mi alma.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. —Sabía que algún día me amarías.

Él rio por lo bajo. —Sí, al principio parecías muy segura. —Se apartó para mirar su rostro y besó sus lágrimas haciéndola suspirar de placer. —Mi hermosa pelirroja, no llores. No quiero verte llorar nunca más.

—Lloro de felicidad. —Él besó suavemente sus labios. —Eres mi marido.

—Lo soy. —Brainard sonrió.

—Lo mío es tuyo.

Él perdió la sonrisa de golpe. —Preciosa…

—Confío en ti. Es el futuro de nuestros hijos. —Acarició su mejilla. —No quiero que te preocupes más por el dinero. Ahora nos iremos a Londres a disfrutar y cuando regresemos ampliaremos el castillo.

—Salianah…

—¿No eran los planes que tenías cuando te casaste conmigo?

Se miraron a los ojos y él apretó los labios antes de mirar el horizonte. Ella se acurrucó en su cuello. —Ahora no te arrepientas. Gracias a que buscabas una rica heredera te encontré. Te encontré de nuevo. —Besó su cuello. —¿Sabes que cuando te vi por primera vez pensé que eras muy gallardo?

Consiguió hacerle sonreír. —Yo pensé que tenías el cabello más hermoso que hubiera visto nunca. —Sorprendida le miró. —Oh, sí. —Cogió un rizo que caía sobre su hombro y lo acarició. —Ahora está un poco más oscuro, pero es igualmente bello. —Rio por lo bajo. —También pensé que eras una niña muy espabilada.

—¿De veras?

—Te escapabas de tu nani y correteabas de un lado a otro. Una vez te vi espiándome. —Se echó a reír. —Preciosa es difícil que te ocultes con ese color de cabello.

Sonrió radiante. —¿Ves, amor? Era el destino. Me necesitabas como yo te necesito a ti.

Se levantó con ella en brazos haciéndola reír. —Y ahora necesitas comer. Tienes que alimentar a mi hijo, mujer.

Al ver que miraba hacia la aldea frunciendo el ceño preguntó —Estás preocupado por irte, ¿verdad? Por la siembra.

—Se queda Timothy. Él sabe qué hacer.

Acarició su nuca. —Amor…

La miró. —Dime.

—¿Has notado que parece algo enfadado últimamente?

—Sí, lo he notado yo y todo el mundo. Está molesto por tener que quedarse.

—¿Estaremos haciendo bien?

Brainard se detuvo en seco. —Es como mi hermano. Nos hemos criado juntos.

—Pero no tiene título y tu hermana es lady.

—Eso me importaría poco si no le conociera mucho mejor que Lesa. Si tuviera un interés sincero por mi hermana no correría tras todas las faldas que se encuentra. Sobre todo conociendo como soy.

—Oh… —Se sonrojó por su respuesta y su marido sonrió.

—Preciosa, es soltero. Es lo normal.

Prefirió morderse la lengua sobre que soltero o casado era lo mismo. Brainard se echó a reír por su mirada caminando de nuevo hacia la casa. —Te leo el pensamiento. Si piensas en Aria no volverá a pasar. No volvió a ocurrir desde que llegaste a esta casa y no volverá a pasar.

Se sonrojó de gusto. —Más te vale. Volviendo al tema… ¿Has hablado con él?

—No.

—¡Cariño! ¡Nos vamos mañana!

—No harían buena pareja. Confía en mí.

Entraron en la casa y ella apretó los labios. Su tía se levantó de inmediato al verla en brazos de su marido y sonrió para tranquilizarla. —Al parecer no quiere que camine.

—Oh, qué galante. —Se volvió a mirar a su prometido. —A ver si aprendes que te estás relajando.

—Cielito, que ya soy algo mayor…

Se echaron a reír y cuando Brainard la sentó en su sitio le dio un beso en los labios antes de presidir la mesa. —Liebre, con lo que te gusta, preciosa. —Cogió el cucharon y le llenó bien el plato.

May que estaba dejando el pan sobre la mesa sonrió satisfecha y ella empezó a comer con ganas. —Pastelitos de limón, qué tontería… Un buen cocido para hacer crecer a ese niño fuerte y sano, eso es lo que necesita.

Cornelia gimió. —No me hables de pastelitos de limón que se me derrite la boca.

May gruñó antes de alejarse y Cornelia les miró asombrada. —No puede compararse con un chef como Philip.

—No la ofendas —advirtió a su tía—. Pero es cierto que necesitamos más ayuda para May. Es poco personal y cuando seamos más no será suficiente. Pero habrá que esperar a terminar las obras, ¿no cielo?

Todos miraron hacia Brainard que asintió. —Sí, será lo mejor. Cuando regresemos de Londres nos trasladaremos a Rochester hasta el parto. Quiero que estés cómoda.

Eso la dejó de piedra. —¿No quieres que nazca aquí?

—No tenemos ni médico, no pienso arriesgarme.

—Pero aún tenemos tiempo para encontrar a uno.

—Y un pastor que ya va siendo hora —dijo su tía.

—Para eso hay que hacer obras. Casas para el médico y el pastor… Eso llevará mucho tiempo. Si el bebé tiene que nacer en Rochester no pasa nada.

Eso sí que no se lo esperaba. Sabía que lo hacía por su comodidad y tranquilidad, pero también sabía que le haría ilusión que el bebé naciera allí como él. Como sus antepasados. —No.

Brainard la miró sin comprender. —El niño nacerá aquí. Será el futuro conde de Mumford y quiero que nazca en el castillo. Ya veré como arreglo lo del médico. —Sonrió como si nada. —Además tengo a Moon.

—Preciosa…

Cogió su mano y la apretó. —No pasará nada. —Giró la cabeza de golpe. —¿Eso que huelo es tarta de manzana? —preguntó a gritos—. ¿May?

—¡Un buen trozo, milady! ¡Coma que no se la quita nadie!

Varios rieron por lo bajo al verla comer ansiosa. Lesa parecía muy contenta y en ese momento entró Timothy hablando con una aldeana que ayudaba a May en la cocina. Le dio un azote en el trasero riendo y Salianah dejó caer la mandíbula del asombro mientras Lesa perdía la sonrisa y agachaba la mirada. —Pero bueno…

La chica se sonrojó corriendo hacia la cocina. Salianah le fulminó con la mirada mientras se sentaba. —¿Sabes lo que es el decoro?

Confundido la miró. —¿Qué?

—Preciosa…

—Nada de preciosa. Es una aldeana. ¿Piensas casarte con ella?

—¿Tu mujer se encuentra bien?

—Amigo —dijo Gerry molesto—, ahora vivimos con damas. Hay que guardar las formas.

—¡No! —exclamó Salianah—. Ya vivíais con damas. ¡Lesa está ahí!

Los cuatro se sonrojaron con fuerza. —Cielito, ¿cómo has permitido esto? —preguntó su tía a su prometido.

—Simplemente nos relajamos.

—Pues eso va a cambiar. —Cornelia se volvió hacia Timothy. —Eres un caballero, eso no se hace.

Timothy aguantó la risa. —Por supuesto, milady. Discúlpenme.

Isobel chasqueó la lengua. Era evidente que le entraba por un oído y le salía por el otro. Salianah miró a su marido que comía a dos carrillos sin guardar la etiqueta. Miró a Isobel que suspiró antes de coger su copa. En Londres iban a causar sensación. ¿Por qué no le había dado importancia hasta entonces? Porque allí vivían como en una burbuja. Pero iban a tener un hijo y no quería que fuera un paria social. —¿Brainard?

—¿Si, preciosa? —preguntó con la boca llena.

—Tienes que refinarte un poco.

Dejó caer el pedazo de pan de la sorpresa. —¿Qué?

Suspiró antes de coger su mano mientras media mesa gemía por lo bajo. —Yo te amo. Te amo como eres.

Carraspeó incómodo por la mirada de todos los suyos que esperaban expectantes. —Eso está muy bien.

—Cuando te conocí eras un poco tosco y malhumorado. Eso no ha cambiado con los años. Eres gruñón y muy seco. Así no haremos amistades.

—Ah, que queremos amistades. —Parecía que le había dado la sorpresa de su vida.

—Por supuesto. Padre se relacionaba con todo el mundo. Es bueno para los negocios y nunca se sabe cuando se necesitará un favor. Es importante relacionarse. Piensa en nuestros hijos. ¿Quieres que Gerry salga dentro de unos años a buscarles esposa?

—Y bien que lo hicimos —dijo Timothy satisfecho.

—Mi primo no puede quejarse. La mejor del contorno le conseguimos. ¡Qué digo la mejor del contorno, la mejor de toda Inglaterra!

Gruñó mirando a su marido de nuevo y Brainard suspiró. —No te preocupes, seré todo sonrisas en Londres.

Sonrió radiante. —¿De veras? —preguntó encantada.

Un eructo la sobresaltó y al volverse vio que Lesa se sonrojaba con fuerza. —Perdón.

—Dios mío… — Isobel gimió. —¿Le darás buena dote?

—Ríñela. Conmigo lo hacías a todas horas.

—Sí, para que me clave el tenedor.

Lesa rio por lo bajo al igual que los hombres. Todos empezaron a hablar de las travesuras de la pequeña y rieron con sus locuras. Salianah observó a Timothy y era cierto lo que decía su marido, era un hermano más. Lo que pasa que Lesa había confundido sus sentimientos. Era algo que solucionarían en Londres.

Sentada ante el impresionante tocador que su madre había encargado en París, dejó que Tammy le ordenara la cascada de rizos que caían por su espalda. —¿Te gusta Londres?

Su doncella encogió los hombros. —Esperaba otra cosa.

—Y yo —dijo decepcionada—. Todos son tan superficiales y estirados… Estoy harta de esos bailes interminables.

—Pero Lady Lesa se lo está pasando muy bien.

—Quien diría que sería la sensación de la temporada con lo descarada que es. Por Dios, si la noche pasada le dio un pisotón a un conde nada menos y se echó a reír en su cara preguntándole si le había destrozado un callo. —Tammy reprimió la risa. —No tiene gracia.

—¿Y su marido? ¿Cómo se comporta?

Se volvió fulminándola con la mirada y Tammy se echó a reír a carcajadas. —Repito, no tiene gracia. ¿Sabes de cuántos duelos he tenido que persuadirle? Está deseando que se note más mi embarazo para que me quede en casa.

—Está deseando regresar al castillo. Dice que por aquí hay mucho moscón al que se le van los ojos. —Colocó uno de sus rizos. —Pero es lógico que tenga celos, está más hermosa que nunca, milady.

—¿Eso crees? —Se miró bien al espejo, pero ella no se notaba distinta. Quizás algo más gordita. Suspiró cogiendo una horquilla. Debía reconocer que Londres no había sido tan divertido como pretendía.

La puerta que comunicaba con la de su marido se abrió y se acercó vestido con un traje gris con el que estaba tan atractivo que le dio un vuelco al corazón. —Preciosa, ¿todavía no estás lista? Vas a llegar más tarde que las novias.

—Menos mal que las casamos —dijo exasperada—. Un mes para que les terminaran los vestidos —dijo a punto de estallar—. Y por qué tu hermana no se decide, ¿eh? ¡Veintidós propuestas y nada!

Brainard reprimió la risa. —Te noto impaciente, condesa.

—A mí no me costó nada decidirme. —Chasqueó los dedos. —Fue así. Oh, por Dios… Odio esta espera.

Brainard perdió la sonrisa y le hizo un gesto a Tammy que hizo una rápida reverencia antes de salir de la habitación. Suspiró profundamente volviéndose hacia su marido y él se acuclilló ante ella. —¿Qué ocurre, preciosa?

—No lo sé, estoy inquieta. —Cogió sus manos. —No me gusta Londres. Es una decepción tras otra.

—Estás molesta desde el desplante de esa condesa en el baile de hace una semana.

Entrecerró los ojos. —Esa asquerosa. La muy zorra insinuó que éramos hermanos. ¡Solo pensar las burlas por las que tuvo que pasar mi padre se me revuelven las tripas!

Brainard acarició su mejilla. —No te disgustes. Ya le dejaste muy clara tu opinión. La pusiste en su sitio, pero sabes tan bien como yo que esos rumores no cesarán. Siempre seremos objeto de ellos. Y nuestros hijos también.

—Ah, no. Esto se acaba aquí. —Sonrió maliciosa y la miró con desconfianza. —No me mires así, lo mío me ha costado.

—¿Qué has hecho?

—Hablar con una persona de nuestra desgracia. Por un vestuario nuevo pondrá las cosas en su sitio. Vaya que sí. ¡De mis hijos no se va a burlar nadie! —Su marido no entendía nada. —Madame Blanchard me echará una mano. Le he caído bien.

—¿Hablas de la modista?

—La mejor de Inglaterra. Viste a la reina. Nadie le lleva la contraria a Madame Blanchard si quiere que siga vistiéndola. —Soltó una risita. —Cuando solté una lagrimita contándole las burlas de esa mujer se puso hecha un basilisco. De momento la condesa no pisará más su establecimiento.

Brainard sonrió. —¿Y crees que eso dará resultado?

—Por supuesto que sí. He seguido los consejos de la tía y ella tiene más experiencia. Además, con todo el dinero que nos hemos gastado está encantada conmigo. —Hizo una mueca al ver la cara de vinagre que puso su marido.

—¿Cuánto es exactamente la factura?

—Cariño… Sabes que cuando una mujer está en estado necesita un vestuario nuevo, ¿no?

—¡Si tienes cientos de vestidos!

—De soltera. De casada no tenía ninguno. Por cierto, con ese traje estás para comerte. —Suspiró mirándole de arriba abajo. —Qué pena que nos vayamos de boda. ¿Tammy?

Su doncella entró de inmediato. —Milady, va a llegar tarde.

Se levantó mostrando su ropa interior nueva mientras su marido gruñía mirándole el trasero. —Preciosa, ¿de esos has comprado más?

Rio por lo bajo. —Por supuesto.

—Será el dinero mejor invertido. —Sacó su viejo reloj y miró la hora. —Sí, llegaremos tarde. Mi tío salió para la iglesia con Gerry hace cincuenta minutos.

—Somos los padrinos. No pueden empezar sin nosotros —dijo ajustándose los faldones a la cintura.

—Milady, no se ha puesto el corsé.

—Y no me lo voy a poner más. Hasta después del parto no. El doctor Henderson dijo que no era bueno.

—Me gusta ese doctor —dijo su marido.

—Ah, pues entonces te encantará esta noticia. Su esposa está enferma. —Brainard la miró como si le hubieran salido cuernos y ella se sonrojó. —No quiero decir… Bueno, el hecho es que necesita otro ambiente para sus pulmones y al lado del mar es perfecto. ¡Se mudan a Hanbury!

—Qué buena noticia, milady —dijo Tammy encantada poniéndole el vestido de flores bordadas que llevaría para la boda.

—Sí que lo es. ¿Verdad, amor?

—¿Y dónde les metemos?

—Le he explicado la situación. Está dispuesto a retrasar su partida hasta que terminemos su casa.

Brainard apretó los labios mirando el lujo de su alrededor. —Se va a esperar otra cosa.

—Puede, pero en ese momento ya habrá renunciado a su trabajo aquí y ya le convenceré yo para que no se vaya. Emily que es como se llama su esposa está encantada. —Tammy terminó de abrocharle el vestido. —Lista.

Su marido la miró de arriba abajo. —Preciosa, ¿cuándo vas a ponerte tu anillo?

Se sonrojó con fuerza. —Cuando me lo des.

—¿Cuando te lo dé?

Confundida le miró a los ojos acercándose. —¿No lo tienes tú?

—Te lo llevaste cuando mi secuestro. ¿O no?

Se puso como un tomate. Al parecer no había cogido sus joyas y seguían en Rochester. —¿Tammy?

—Las dejé en el joyero de Rochester, milady —dijo preocupada—. ¿Debía haberlas cogido?

Brainard entrecerró los ojos. —¿Creías que yo te las había quitado?

Carraspeó algo avergonzada por haber pensado lo peor de él y cogió el bajo de su vestido. —¿Nos vamos?

—¡Salianah!

—Bueno, en aquel momento no confiaba mucho en ti. ¡No me lo reproches!

Él gruñó cogiendo su mano y tirando de ella fuera de la habitación. Al llegar a las escaleras las novias se volvieron y la fulminaron con la mirada. Al parecer todos se enfadaban con ella. —Pero mira qué hermosas estáis… —dijo aparentando no darse cuenta de que querían estrangularla. Y funcionó porque ambas sonrieron encantadas—. ¿Verdad, querido?

—Les vais a dejar con la boca abierta.

Y no era para menos porque ambas llevaban el mismo vestido de encaje con el mismo diseño. —Al fin os caso.

—Muy graciosa —dijo Isobel antes de soltar una risita—. Estoy nerviosa.

—Pues no tienes por qué. Ese hombre está más que cazado o si no por algún sitio tienen que estar las pistolas de mi padre. —Sintió como Brainard se tensaba a su lado y gimió por lo bajo por tener la boca tan grande. Como si nada fue hasta la puerta. —¿Nos vamos? Hace un día precioso para una boda.

Williamson, el mayordomo que le había buscado su administrador, abrió la puerta de inmediato. Ella sonrió. —Condesa, está lloviendo.

Parpadeó mirando hacia afuera. —Vaya. ¿Cuándo se ha nublado?

Su marido reprimió la risa. —Lleva lloviendo desde hace dos días, preciosa.

—¿De veras? —Roja como un tomate porque las novias la miraban como si estuviera mal de la cabeza forzó una sonrisa. —¡Novia lluviosa, novia dichosa! Qué suerte tenéis.

El lacayo abrió el paraguas y salió de la mano de su marido que reprimía la risa. Bueno, al menos le había hecho sonreír. Se sentó en el coche y suspiró mientras su marido ayudaba a subir a las novias.

—Teníamos que habernos casado en el salón de baile. Nos vamos a poner perdidas —dijo su tía.

—En una iglesia es más bonito —dijo Isobel sentándose al lado de su tía ante ella.

Brainard rio por el volumen de sus faldas y las apartaron para que se sentara al lado de su esposa. Se había empapado y ella le pasó la mano por los hombros intentando quitar las gotas de agua. —¿Lesa ya está allí?

—Desde hace una hora —contestaron los tres a la vez.

Puso los ojos en blanco y miró por la ventanilla. Al pasar bordeando el parque el coche de caballos se detuvo. Ella estiró el cuello para ver que un carro había roto una rueda y estaban tratando de apartarlo entre varios. Una mujer cubierta con un chal de lana verde pasó a su lado y cuando se ajustó el chal bajo la barbilla vio su rostro. A Salianah se le cortó el aliento. —¿Madre?

Abrió la puerta y Brainard gritó, pero saltó del carruaje antes de que nadie pudiera impedirlo. —¡Madre! —Corrió tras la mujer y la agarró del brazo volviéndola. —¿Madre?

La mujer la miró a los ojos y Salianah al ver su rostro ceniciento sintió que perdía el aliento. —Madre, ¿eres tú?

Brainard tras ella miró con odio a la mujer que al reconocerle angustiada dio un paso atrás. —Vaya, vaya. Duquesa, no puedo decir que sea un placer volver a verla.

—¿Victoria? —Su tía se puso a su lado con cara de pasmo sin darse ni cuenta de que se estaba empapando su precioso vestido de novia. —¡Dios mío, Victoria! ¡Estás viva!

La mujer negó con la cabeza. —Están confundidos. —Dio un paso atrás. —Yo no me llamo así.

Al escuchar su voz Salianah se llevó la mano al cuello y gritó angustiada —¡Me abandonaste! —Brainard la cogió en brazos. —¡No!

—No pienso dejar que también destroce a mi familia. ¡Cornelia nos vamos!

Asombrada su tía susurró —¿Qué has hecho?

Victoria sollozó antes de echar a correr.

—¡No! —gritó Salianah desgarrada—. ¡No!

—Oh, mi niña. —Su tía corrió tras ellos mientras ella lloraba desconsolada. —Pobrecita.

—¡No, madre! —gritó desgarrada intentando soltarse—. ¡Madre!

—Salianah… —Su marido consiguió meterla en el carruaje y cuando la sentó él la abrazó con fuerza. —Tranquila, preciosa.

—No está muerta. Mi padre. No… —Sintió que le faltaba el aire y ni fue consciente de cómo se desmayaba en sus brazos.

—¡Salianah!

Escuchó murmullos a su alrededor y abrió los ojos para ver a su tía, a Isobel y a su marido hablando con el doctor Henderson, que preocupado se pasaba la mano por su cuidada barba canosa. —Por supuesto, conde. No diré nada sobre lo ocurrido, pero le aconsejo que de inmediato lleve a la condesa al campo. Estos sobresaltos no le convienen en absoluto en su estado.

—Isobel, que preparen el traslado —dijo su marido con firmeza.

—¡No!

Brainard fue hasta ella. —Esa mujer no va a volver a nuestras vidas, ¿me oyes?

Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Es mi madre. Si pudieras recuperar a tu padre, ¿no lo harías?

Su marido apretó los labios antes de jurar por lo bajo y salir de la habitación dando un portazo. —Mi niña… Solo os traerá dolor —dijo su tía—. Déjalo estar.

—No puedo. —Se echó a llorar. —¡No puedo! ¡Quiero verla! Quiero que me explique qué ocurrió. ¿Por qué me dejó sola? —Su grito de dolor se escuchó en toda la casa y su marido volvió a entrar en la habitación mientras el doctor ordenaba que la sujetaran.

La obligaron a tomar algo que el médico sacó de un frasquito mientras su marido la agarraba intentando no hacerle daño. —Ya, esposa. Ya ha pasado. —Se echó a llorar abrazándole y por encima de su hombro Brainard miró furioso a su tía que intentaba reprimir las lágrimas. —La encontraré, ¿de acuerdo?

A Salianah se le cortó el aliento. —¿De veras? —Se apartó para mirar sus ojos grises. —¿No me mientes?

—Te la traeré. Pero esa mujer jamás pisará mi casa. Júramelo, esposa. Si no me lo juras nos iremos de inmediato. Diga lo que te diga jamás pisará mi casa.

Lo entendía perfectamente. ¿Cómo iba a querer bajo su techo a la amante de su padre? Jamás lo aceptaría ni él ni ninguno de los suyos después de todo lo que había ocurrido. —Te lo juro.

Brainard asintió y la besó en la frente. —Ahora descansa.

Se tumbó y él acarició su mejilla sin dejar de mirar sus ojos. —No llores más, sabes que no lo soporto.

—¿Pero qué ha pasado? —preguntó el tío Clark furioso desde abajo.

—Dios mío, las bodas. —Asustada miró a las novias que forzaron unas sonrisas sin darle importancia. —Lo siento, yo…

—No tienes que disculparte —dijo Isobel emocionada por su angustia—. No era día para una boda.

—Sí, mi niña. Ya habrá tiempo y cuando llegue será un día muy feliz. —Su tía cogió el bajo de su vestido y fue hacia la puerta. —Voy a hablar con ellos.

Miró a su marido de nuevo. —Les he estropeado su día.

—No es culpa tuya, preciosa. Nada de esto es culpa tuya. —Todos salieron en silencio y Brainard la abrazó quedándose a su lado hasta que se quedó dormida.

Cuando se aseguró de que dormía se levantó y salió de la habitación para encontrar allí a Tammy. —No te separes de ella.

—Sí, conde.

Bajó las escaleras a toda prisa y entró en el salón donde todos estaban reunidos. En cuanto le vieron Gerry y su tío se pusieron en pie. —¿Qué vas a hacer, hijo? —preguntó Clark preocupado.

—Encontrar a esa zorra —dijo entre dientes—. Pero te juro que esta vez no voy a dejar que me arrebate lo que más quiero.

Brainard entró en la casa y suspiró agotado. Una semana. Una maldita semana y no había podido dar con ella. Al entrar en el salón con sus hombres detrás su mujer se levantó de la butaca donde estaba sentada mirándole esperanzada, pero enseguida se dio cuenta de que no habían tenido suerte y forzó una sonrisa. —¿Tenéis hambre? Es muy tarde.

—Preciosa, es imposible encontrarla. No sabemos ni el nombre que usa porque está claro que no usa el suyo.

Gerry fue hasta el mueble bar y se sirvió un whisky. —No sabemos ni en qué trabaja ni su identidad. Hemos dado su descripción, pero como ella hay miles por las calles.

—Y no podemos pedir ayuda porque sería un auténtico escándalo —dijo su tío agotado sentándose en el sofá.

Salianah se apretó las manos temiendo que lo dejaran. —¿Pedir ayuda?

—¡No! —dijo su marido con firmeza—. ¡No pienso hacer de esto un circo! ¿Te enfadabas cuando insinuaron que somos hermanos? ¿Hasta dónde crees que llegarían los rumores con una duquesa que vuelve de la muerte y no regresa a casa?

—Todavía no lo puedo creer —dijo Cornelia—. ¿Por qué no regresó?

Esa era la pregunta que no dejaba de rondar por la mente de Salianah. ¿Por qué fingió que había muerto para todos?

Lesa entró en ese momento y Salianah suspiró porque por su culpa otra noche que no habían ido a un baile. —¿Sabéis algo? —preguntó molesta.

—No.

La hermana de Brainard chasqueó la lengua antes de cruzarse de brazos. —Ya me he decidido. —Todos la miraron fijamente. —Me caso con Peter Holingsword. Será marqués. Es apropiado. Hermano, no me puedes negar que es un partido estupendo.

Salianah asombrada dio un paso hacia ella. —Pero no le amas. Te parece estúpido, no sabe ni mantener una conversación de dos palabras seguidas.

—Es rico.

Palideció al ver que se volvía y salía del salón como si nada.

—Está enfadada por lo de tu madre —dijo Isobel—. No habla en serio.

Al mirar a su marido este agachó la mirada y fue hasta el mueble bar donde su primo le sirvió un whisky. Gerry tampoco tenía muy buen aspecto al igual que Clark. Su disgusto era evidente. Su hermano había muerto por el idilio que había mantenido con su madre. Les estaba haciendo daño y ahora eran su familia. Su madre había renunciado a ella hacía mucho. —Williamson.

—¿Si, milady?

—Que preparen el equipaje. Volvemos a Hanbury cuanto antes.

—Enseguida, condesa.

Brainard que estaba bebiendo se detuvo en seco. Ella forzó una sonrisa. —Quiero regresar a casa. —Su marido asintió y vio el alivio en sus ojos grises. Supo que estaba haciendo lo correcto.

—¿Y la niña? —preguntó Isobel—. Lesa espera que des el visto bueno a su compromiso.

—Yo hablaré con ella —dijo su hermano—. Nos vamos al amanecer. Os aconsejo que descanséis. Esposa, debes acostarte. —Se acercó a ella y cogió su mano.

—Buenas noches —dijo ella.

—Que descanses, mi niña. —Su tía forzó una sonrisa.

Siguió a su marido escaleras arriba y cuando él cerró la puerta la abrazó con fuerza. —Gracias —susurró emocionándola.

—No tengo derecho a haceros más daño con este asunto, lo siento.

—No te disculpes. —La besó en la sien. —Voy a hablar con Lesa. Acuéstate, vendré enseguida. —Besó sus labios y salió de la habitación.

Salianah se volvió y fue hasta la ventana. Apartó la cortina y observó como pasaba un carruaje. Llevaba días imaginando la vida que llevaría su madre allí y todas las posibilidades eran horribles. Una parte de ella tenía la sensación de que la estaba abandonando. Sonrió con tristeza. Algo realmente estúpido cuando había sido ella la que la había abandonado mucho antes. Dejó caer la cortina y una sombra en la calle dio un paso saliendo tras el árbol. La mujer se puso el chal verde sobre la cabeza antes de alejarse calle abajo.

Salianah gritó mientras su madre se alejaba entre la niebla y corriendo tras ella alargó la mano intentando cogerla. —¡Esposa! —Abrió los ojos sorprendida y vio a Brainard sobre ella muy preocupado. —Has tenido una pesadilla.

Cerró los ojos intentando controlar la respiración y cuando los abrió de nuevo su marido la abrazó. —Dime que estás bien.

—Estoy bien. —Sonrió con tristeza apoyando la mejilla sobre su hombro. —Estoy muy bien. —Escucharon un golpe al otro lado del muro y gimió agotada. —¿Ya ha amanecido? —Desde hacía un mes no dormía nada bien y las obras en el castillo no ayudaban nada.

—Sí, ya han empezado a trabajar. No puedes seguir aquí. —Brainard se alejó para mirar su pálido y sudoroso rostro. —Casi no duermes y todo está sucio por las obras. Además, casi no comes. —Sonrió acariciando su mejilla.

—Pero…

—Seguro que tu chef te hace esas exquisiteces que te abrirán el apetito. Te irás hoy mismo a Rochester Hall. Yo iré a verte a menudo. Aceleraré las obras de la parte central de la casa y cuando llegue el momento darás a luz aquí. Aún hay tiempo.

Agachó la mirada porque lo que menos necesitaba era perderle en ese momento, pero entendía lo que quería decir. La vida en el castillo en esas circunstancias se estaba volviendo realmente difícil y ya no podían salir al exterior para huir de las obras porque empezaba a hacer frío. Necesitaba estar en una casa más cómoda. Además, su tía e Isobel no hacían más que quejarse todo el tiempo y ya estaba harta. Pero perderle…

—¿Vendrás a menudo?

Su marido sonrió antes de besar suavemente sus labios. —Tan a menudo como pueda.

—Cada tres días.

—Preciosa…

Le miró escandalizada. —¡No me voy!

—¿Cada cinco días?

—¡Ni hablar!

—Estaré yendo y viniendo continuamente. Cinco días.

Gruñó. —Pero te quedarás al menos dos.

Él reprimió la risa. —Muy bien, me quedaré dos.

Un fuerte golpe en la pared provocó que les cayera un montón de polvo encima y Salianah se puso a toser. Él juró por lo bajo y gritó que se detuvieran. No le oyeron por supuesto y Brainard hizo una mueca. —Lo siento, preciosa. Cuanto antes te vayas mucho mejor.

—Puedo enviarte hombres para que os ayuden.

—Eso sería estupendo.

—Y puedo ir encargando muebles. No todos, por supuesto, pero algunas camas y armarios…

Él sonrió. —¿Ves cómo estarás entretenida? —La besó en la frente antes de darle un beso en la nariz y otro en los labios. —Te voy a echar mucho de menos.

Se abrazó a él con fuerza. —No me olvides.

—Eso nunca, eres mi corazón.

—Y tú el mío, amor.

Capítulo 13

—¿Se sabe algo? —preguntó mirando a su administrador que entraba en el despacho de su padre en ese momento.

—No, condesa. No hay rastro de ella. ¿Quiere que me traslade a Londres para intentar localizarla?

Suspiró. Habían pasado cinco meses y no había rastro. Igual no la veía de nuevo nunca más, pero algo en su interior le impedía detener la búsqueda. —No servirá de nada. Nuestros detectives son los mejores, ¿no es así? Quiero a los mejores.

—Por supuesto, condesa. Me encargué yo mismo y su administrador en Londres me ha guiado en cada paso sin decirle de que se trataba como me ordenó. Fui de lo más discreto, milady.

—Pues esperaremos un poco más a ver si hay suerte. —Suspiró sentándose tras la mesa y acariciándose su voluminoso vientre. —¿Ha llegado el otro encargo de Londres?

—Lo tiene en la biblioteca con el resto de sus encargos que deben trasladarse al castillo.

—Al fin. No se han dado mucha prisa.

—Según me han informado era un trabajo muy delicado, milady. Pero quedará satisfecha, es realmente hermosa.

Sonrió encantada. —Perfecto. ¿Qué se sabe de las obras del castillo?

El hombre carraspeó. —Pues no van tan bien como se esperaría, milady. Su esposo intenta ahorrar dinero y eso retrasa las obras.

—¡Oh, por Dios! ¡Qué vayan más hombres! Quiero que se terminen cuanto antes. ¡Voy a perder al médico! ¡Ya me ha enviado cinco cartas! La salud de su mujer empeora. ¡Necesita trasladarse ya y he tenido que decirle que venga aquí cuando eso no era lo previsto! Y te aseguro que no estaba muy contento con el cambio. ¡Aquí no hay mar! ¡Soluciónalo, Rogers!

—A su marido no le gustará, milady. La última vez que aparecí por allí por poco me echa a patadas.

—Ya hablaré yo con mi esposo —dijo entre dientes. Cuando le pillara porque hacía quince días que no se pasaba por allí y empezaba a preocuparse y mucho—. ¿Algo más?

En ese momento llamaron a la puerta. —Adelante.

Su mayordomo entró en el despacho. —Condesa, tiene una visita.

Frunció el ceño. —¿Quién es?

—El pastor Marlowe.

Separó los labios de la sorpresa. —Que pase.

—Me retiro, condesa.

—Rogers, espere en el salón. Puede que le necesite después.

Él la miró pensativo antes de asentir. —Como desee, milady.

Pierce entró en el despacho. —Condesa, el pastor Marlowe.

Su administrador se cruzó con el pastor que entraba en ese momento, pero ella no le detuvo para presentarlos. —Condesa, qué honor que me reciba.

—Estoy encantada de verle —dijo levantándose y sonriendo al recién llegado mientras alargaba la mano. El pastor se la besó—. Qué alegría verle. Por favor, siéntese. Un té para mi invitado, Pierce.

—De inmediato, condesa.

El mayordomo salió cerrando la puerta. —¿A qué se debe esta sorpresa?

—Pasaba por aquí y creí conveniente acercarme para ver cómo se encontraba. Sé que es un atrevimiento, pero fue tan agradable la otra vez que coincidimos que no pude evitarlo.

—Es muy amable. Me encuentro muy bien como ve.

El hombre parecía confundido mirando el sonrojo de sus mejillas. —Sí, ya veo que se ha recuperado muy bien de su enfermedad.

—¿Enfermedad?

—¿No ha estado enferma? Su marido me dijo cuando fue a visitar a la baronesa que estaba enferma.

Eso sí que la dejó de piedra. —¿Mi marido?

—Sí. Visito a la baronesa una vez a la semana y me lo encontré allí. Me dijo que había abandonado el castillo porque estaba enferma y las obras impedían que pudiera regresar porque no estaría cómoda. —Él miró a su alrededor impresionado. —Por supuesto aquí está mucho mejor, pero el castillo está quedando precioso. Ni sé cuántas habitaciones nuevas han hecho.

—Cuarenta y dos —dijo entre dientes—. Así que mi marido estaba en casa de la baronesa.

—Oh, sí. —Sonrió encantado. —Tienen negocios juntos como seguro que ya sabe y se reúnen habitualmente para hablar de ello.

Ella tosió para disimular el grito que pugnaba por salir de su garganta.

—Oh, ¿todavía no está recuperada del todo?

—Me encuentro bien.

En ese momento llamaron a la puerta. —Adelante.

Su mayordomo entró con el té mientras ella hervía de furia y lo dejó sobre la mesa. —¿Les sirvo, milady?

—Por favor —dijo con la voz ronca.

—¿No se encuentra bien, milady? Parece acalorada. ¿Quiere que llame al médico?

—No, Pierce. Estoy bien —dijo entre dientes.

—¿Y cuándo tendremos un nuevo conde? —preguntó el pastor.

Salianah palideció de golpe al recordar su embarazo. Igual no la encontraba lo bastante atractiva como para ir a verla y se estaba consolando con la baronesa.

—¿Condesa?

—¿Qué?

—¿Para cuándo se le espera? —preguntó algo incómodo—. Si no es indiscreción preguntar…

—Para dentro de un mes y algo si Dios quiere —respondió casi sin voz imaginándoselos en la cama, de lo que se arrepintió en el acto porque su marido no haría eso. No, no lo haría porque la amaba. Solo se retrasaba por las malditas obras, eso era todo. Forzó una sonrisa—. Espero que sea niño. Un futuro heredero.

—Sería una noticia maravillosa.

—¿Le bautizará usted? Usted nos casó y me haría ilusión.

—Será un honor realizar el oficio. —Cogió su tacita de té para darle un sorbo antes de coger un pastelito de crema. —Tiene una pinta deliciosa —dijo con gula.

Ella sonrió. —¿Sabe que Philip, mi chef, está instruyendo a un aprendiz muy listo que tiene para que se traslade al castillo? Esos pastelitos son suyos.

—Pues tiene unas manos maravillosas —dijo con la boca llena. Igual podía conquistarle por el estómago porque era evidente que le gustaba comer—. Son deliciosos.

—Me alegro de que le gusten. En Hanbury podría comerlos cuando quisiera.

El pastor se echó a reír. —Veo que no se rinde, condesa.

—Nunca.

—Puede que me lo piense.

Bueno, era un avance. Pero ni esa mínima victoria le quitaba de la cabeza la razón por la que su marido había mentido sobre su estado. —¿Y cómo se encuentra la baronesa? —preguntó como si tal cosa.

—Oh, muy contenta. También está haciendo arreglos en su casa, ¿sabe usted? —Salianah que estaba a punto de beber de su té se detuvo en seco. —Oh, sí. Ha redecorado el salón. Y ha pintado los frescos del hall.

Se le puso un nudo en la garganta porque era evidente que ahora tenía dinero y eso no podía ser porque la cosecha aún no se había recogido. Era imposible que hubiera recibido parte del dinero de venta de las tierras todavía. A no ser… A no ser que su marido le hubiera dado parte de los fondos que ella le había proporcionado para los arreglos del castillo, que también podía ser. Igual por eso se estaban retrasando las obras…

—Y ha comprado un anillo maravilloso. Como ese.

Ella miró su anillo de boda. —¿Como este? —preguntó sorprendida.

—Casi idéntico.

Pero eso no podía ser. Ese anillo costaba tanto como las obras del castillo. Era una fortuna. Allí había gato encerrado y su inquietud aumentó. —Al parecer a la baronesa le va muy bien.

—Muy bien, sí señor. Incluso ha comprado un altar nuevo para nuestra querida iglesia. Es muy generosa.

Seguramente para aparentar ante los demás que lo era. —Yo también lo sería, pastor.

—Eso no hace falta que lo diga. Se le nota a la legua, condesa. Y solo hay que ver cómo ha mejorado Hanbury desde su llegada.

—¿Sabe que estoy haciendo una maravillosa casa de tres plantas para el hombre que guíe nuestras almas en Hanbury?

Los ojos del pastor brillaron. —Sí, condesa. La he visto. Es maravillosa con vistas al mar y la capilla será el orgullo de toda Inglaterra.

—Sí, y estoy haciendo otra igual para nuestro médico que enseguida llegará con su esposa. Está deseando unirse a nosotros.

—Es una noticia muy buena. Siempre hacen falta médicos por la zona.

—Por supuesto. —Ese ya estaba casi convencido. Solo había que tentarle un poco más. —Oh, se me olvidaba decirle que en cuanto se termine la capilla me gustaría que oficiara el casamiento de mi tía con Lord Hanbury y también la boda de Lord Gerry con mi querida amiga Isobel. ¿Sería posible?

—Por supuesto, milady.

—Ya han retrasado mucho sus matrimonios por mi causa y por las obras. Voy a hacer una gran fiesta de celebración al que estará todo el mundo invitado. —Le miró a los ojos. —Quiero que Hanbury vuelva a ser lo que era. Un orgullo. Por eso estoy seleccionando a los mejores. No sé si me entiende.

Él enderezó la espalda orgulloso. —Entonces es un mayor honor que haya pensado en mí para el puesto.

—Le aseguro que no le faltaría de nada y será muy bien tratado. Digamos… ¿quinientas libras al año? ¿Serían suficientes fondos para su rectoría?

Los ojos del hombre se abrieron como platos de la sorpresa. —¡Milady, pero eso es demasiado!

—Piénselo —dijo sin darle importancia antes de coger un pastelito y sonreír por dentro. Ya tenía pastor. Ahora a ver si terminaban el castillo para regresar a casa. Se le cortó el aliento mirando a su alrededor mientras el pastor no dejaba de parlotear entusiasmado. Era extraño. Había vivido allí toda su vida, pero ya no lo consideraba su hogar. Quizás porque su corazón ahora estaba en otro sitio. Al recordar a su marido se le puso un nudo en la garganta y su mirada recayó en su anillo. Las dudas la asaltaron de nuevo por todo lo que le había contado ese hombre. Cuando le había dado el dinero para las obras del castillo jamás mencionó que lo utilizaría para dárselo a la baronesa y si eso fuera así podría considerarse un engaño. Pensar que le había mentido en eso cuando se lo había ofrecido todo, de nuevo le retorcía el alma.

—¿Se encuentra mal, milady? Está pálida.

Sorprendida miró al pastor. —Oh, pues ya que lo dice estoy algo cansada.

Él sonrió. —Debe cuidarse. Seguro que estuvo muy enferma para que su marido estuviera tan preocupado por usted. No se lo tome a la ligera. Ese heredero es el futuro de Hanbury.

Separó los labios de la impresión. —Sí que lo es, sí.

El hombre sonrió. —Debo retirarme.

—¿Tan pronto?

—Está cansada y debo regresar.

Ella se levantó extendiendo la mano y él sonrió cogiéndola entre las suyas. —Gracias por venir.

—Ha sido un verdadero placer. Tendrá noticias mías y espero verla por nuestras tierras muy pronto.

—Espero que así sea.

El hombre besó su mano y fue hasta la puerta. En cuanto la abrió vieron a Pierce esperando. —Por favor, acompaña a mi invitado a la puerta.

—Por supuesto, milady.

En cuanto se fueron se apretó las manos nerviosa y fue hasta la ventana. Durante unos minutos se quedó mirando el jardín trasero mientras su cabeza se volvía loca dándole vueltas a lo que había ocurrido. Le había dicho a su marido que su dinero era de ambos. Que no debía preocuparse por él, pero la inquietaba que no le hubiera dicho para qué lo utilizaba haciéndole creer que era para las obras. Y que dijera que estaba enferma a sus conocidos como si tuviera un pie en la tumba… Porque tenía que insinuar que estaba muy mal para que el pastor se hubiera acercado hasta allí. ¿Por qué lo habría hecho? Y las visitas a la baronesa… ¿Que iba a menudo? ¿Para qué? Se llevó la mano al vientre teniendo un mal presentimiento y que su marido no se hubiera pasado por allí en dos semanas la inquietaba aún más.

—Perdone, milady…

Se volvió sorprendida para ver a Rogers que al darse cuenta de la palidez de su rostro entró en el despacho. —¿Ocurre algo? ¿Puedo ayudarla?

Enderezó la espalda y asintió. —Sí, Rogers… puede ayudarme. Cierre la puerta. Esto que voy a contarle es absolutamente confidencial.

—Sabe que puede confiar en mí, condesa. Hable sin miedo.

Una caricia en la mejilla la despertó y sobresaltada abrió los ojos para ver a su marido sonriendo ante ella. —Te has dormido en el diván, preciosa. —Se acercó y besó sus labios, pero Salianah no respondió. Su marido frunció el ceño apartándose para mirar su rostro y suspiró. —Estás enfadada.

—¡Será porque has tardado un mes en venir!

—He tenido mucho trabajo. Cuando alguien no me preguntaba algo llegaban suministros y…

—¡Y no tienes gente de confianza para encargarse de ello!

Él apretó los labios. —Es mi castillo. Yo tengo que decidir esas cosas.

Se le cortó el aliento porque no había dicho que era nuestro castillo. El hogar de ambos. Al parecer era solo suyo. —Es tu castillo.

—¡Sí! —Se incorporó y se pasó una mano por su cabello negro. —¿Crees que no quería venir? ¿Que no tenía ganas de verte?

—Es evidente que no.

Esa frase le dejó helado. —Salianah…

—¿Qué tal la baronesa?

—¿La baronesa? —preguntó confundido.

—Sí, al parecer la ves mucho últimamente.

—Hemos tenido que hablar de ciertos detalles legales, sí. —Sorprendido dio un paso hacia ella. —¿Cómo te has enterado de eso?

—¿Es que acaso no tenía que saberlo?

—¿Me estás espiando?

—¡No ha hecho falta! ¡Han venido a contármelo!

Él entrecerró los ojos. —El pastor Marlowe.

—Al parecer estoy muy enferma y el hombre se preocupó. —Se levantó mostrando la ropa de cama que no se había quitado en todo el día y furiosa fue hasta la ventana dándole la espalda.

Él sonrió acercándose. —Preciosa, he dicho que estabas indispuesta por el embarazo para justificar tu falta del castillo. —La cogió por los hombros y la pegó a su pecho antes de acariciar su vientre. —La gente se pone muy pesada con preguntas.

—Qué estupidez —dijo dejándole de piedra mientras se alejaba—. ¡Cualquiera entendería que en mi estado no puedo estar en el castillo con las obras! ¡Me estás mintiendo!

—Es que si hablo de las obras ya no dejo de contestar preguntas porque quieren saberlo todo. Que si cuántas habitaciones, que si la capilla será como antes… ¡Así se acaban las preguntas porque que tu esposa esté enferma es mucho más importante! —exclamó empezando a enfadarse.

—¿Sabes lo raro que suena eso? —preguntó incrédula.

Él frustrado intentó acercarse. —Preciosa, sabes que no es lo mío relacionarme con gente. ¡Y últimamente lo hago mucho! ¡Demasiado para mi gusto! Si digo que estás enferma y estoy enfadado, la gente no se toma tan a mal mi carácter. Creen que estoy preocupado. —Esa frase la dejó con la boca abierta. —Fue idea de Gerry porque me enfadé con el artesano de la madera y él le dijo eso para aplacarle porque quería irse. Y funcionó.

—¡Estáis locos!

Él hizo una mueca. —Ya, pero funcionó.

Atónita se sentó en la cama. Era tan absurdo que conociendo el carácter de su marido tenía sentido. —¿Y la baronesa?

—¿Qué ocurre con la baronesa? —preguntó casi a gritos.

—¿Me estás gritando? —Es que con ese hombre no salía de su asombro. —¿No pasas en un mes por aquí y me estás gritando?

Él carraspeó incómodo. —Es que parece que me estás interrogando.

—Con todo el derecho. ¡Soy tu mujer y hace un mes que no te veo el pelo! —gritó ella también.

—Ahora me estás gritando tú.

—¡Pues te fastidias! ¿Para qué ves a la baronesa?

—Ya te lo he dicho, por las tierras.

No se creyó ni una palabra y fuera de sí se levantó para señalarle con el dedo. —Te dije que no quería ser como mi padre. ¿Te crees que soy estúpida?

—¿Crees que tengo un idilio con ella? ¿Estás loca?

—Esa frase me suena mucho. La he escuchado antes de labios de mi madre —respondió fríamente—. Te juro por lo más sagrado que si algún día me entero de que me eres infiel esto se acaba aquí.

—¡Es increíble! Me paso horas a caballo para venir a verte y menudo recibimiento.

—¡El que te mereces por abandonarme un mes! ¡Me lo prometiste! ¡No has cumplido ni una sola vez desde que llegué aquí! ¡Siempre tienes excusas! ¡Te he visto siete veces en seis malditos meses y te vas en cuanto puedes!

—Igual es porque cada vez que llego solo me encuentro reproches —dijo fríamente.

Los ojos de Salianah se llenaron de lágrimas viendo como iba hacia la puerta. —¿Qué haces?

—Lo que se supone que hago siempre. Largarme en cuanto puedo. —Salió dando un portazo y Salianah angustiada sollozó sentándose de nuevo sobre la cama. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. No sabía lo que estaba ocurriendo, pero estaba destrozando su herido matrimonio. Se estaba alejando de ella y su carácter déspota había vuelto para tratarla como antes. Ella no había hecho nada malo o eso creía. ¿Sería demasiado paranoica? Siempre tenía reproches cuando él llegaba, pero era lógico si no cumplía con la palabra que le había dado, ¿no? Miles de dudas la asaltaron y cuando escuchó un caballo alejarse corrió hacia la ventana sintiendo que se le partía el corazón cuando le vio irse de sus tierras como si le persiguiera el diablo. Dios, aquello no podía seguir así. Un dolor recorrió su vientre y se dobló gimiendo. Se llevó la mano al costado y asustada cayó de rodillas. Intentó recuperar el aliento y en ese momento se abrió la puerta. Al ver a su tía preocupada sollozó. —Algo no va bien.

—Oh, Dios mío. ¡Doctor! ¡Doctor venga! —Corrió hasta ella y la cogió por el brazo. —Mi niña…

Isobel llegó corriendo y al ver la situación gritó saliendo de la habitación —¡Pierce! ¡Dónde está el doctor!

—Te dijo que te mantuvieras en cama —dijo su tía angustiada.

—Ha venido. —Sollozó de nuevo.

—Lo he oído, mi niña —dijo ayudándola a llegar a la cama.

El doctor Henderson entró en ese momento con el doctor Abraham.

—Gracias a Dios que están aquí —dijo su tía angustiada mientras se apretaba las manos nerviosa—. No podía levantarse del suelo que es donde la encontré.

—¿Tiene dolores, milady? —preguntó el doctor Abraham antes de ir hacia la puerta y pedir algo al mayordomo.

—Aquí —dijo tocándose el costado—. Es muy pronto.

—No quiero que se preocupe, ¿de acuerdo? —El doctor Henderson puso una sonrisa en los labios intentando calmarla. —Milady levántele el camisón. Vamos a explorarla.

—Es una suerte que haya venido, doctor Abraham —dijo su tía mientras ella no podía dejar de llorar asustada por su bebé.

—El doctor Henderson es una eminencia en nuevas técnicas que intento aprender por el bien de mis pacientes. Es muy amable en explicarme todo lo que sabe.

—No es nada, doctor —dijo su nuevo médico antes de apretar los labios al ver la sangre en sus muslos—. Que preparen agua. Está de parto.

—Dios mío… —Su tía corrió hacia la puerta y gritó —¡Qué venga una doncella con agua caliente y paños!

—Enseguida, milady —dijo Pierce preocupado.

Justo en ese momento entró Isobel. —¿Puedo hacer algo?

—Mi esposo —dijo ella muerta de miedo al ver la sangre—. ¡Qué venga mi marido! —gritó.

—Tranquilícese, condesa.

—Es muy pronto.

Henderson sonrió. —Solo unas semanas. No se preocupe. —Abraham abrió el maletín que Pierce le acababa de entregar y le tendió a su colega un fonendo. El doctor Henderson no perdió el tiempo y se lo puso sobre la barriga escuchando atentamente por el otro extremo. Sonrió. —Se mueve. Todo va bien.

—¿De veras? —Una lágrima cayó por su mejilla. —Pues entonces solo debo tener fuerzas.

El médico asintió antes de mirar a su colega disimulando su preocupación porque esa última semana la condesa había estado resfriada y todavía tenía fiebre. —Exacto, milady. Ahora solo debe pensar en su pequeño para traerle al mundo.

Gimió elevando los párpados. Apenas tenía energías y sonrió a Isobel que con los ojos llorosos estaba a su lado intentando darle un poco de agua. —Bebe, cielo. Tienes que beber.

—Brainard…

Isobel reprimió un sollozo. —Está al llegar, no te preocupes.

—Mi bebé. —Asustada intentó incorporarse. —¿Dónde está?

Su amiga la cogió por los hombros para tumbarla. —Están en la cuna. Las niñas están bien.

Se le cortó el aliento. —¿Las niñas?

Isobel sonrió. —Dos niñas pelirrojas preciosas. El orgullo de los Rochester.

Sus ojos vidriosos por la fiebre brillaron. —Dos niñas… —Agotada se dejó caer sobre las almohadas. —Lo conseguí.

—Sí —susurró cogiendo el vaso para que bebiera—. Y ahora debes reponerte.

Sin beber ni sintió que sus ojos se cerraban de nuevo. —La próxima vez será varón.

Isobel sollozó y giró la cabeza hacia su tía que sentada en una silla tenía la mirada perdida. —Dios mío, cómo vamos a decírselo.

—Da igual lo que le digas. —Cornelia se levantó totalmente derrotada mostrando a la mujer que era antes. —No llegará a mañana, ya has oído al médico.

Isobel se echó a llorar mirando a Salianah que sudaba con fuerza totalmente agotada. Ni había sido capaz de traer a las niñas al mundo. El doctor se las había tenido que sacar y la hemorragia había sido tal que los médicos no tenían ninguna esperanza. Pasó un paño frío por su frente sin poder creerse lo que había pasado. Y ese maldito… Había salido de Rochester Hall y no se sabía su paradero. A saber dónde estaba. La puerta se abrió de nuevo y Gerry entró en la habitación. —¿Cómo está?

—Se ha despertado unos minutos.

—Eso es bueno, ¿no?

Le miró a los ojos furiosa. —Deberías estar buscándole.

—Cielo, cuando mi primo desapare… —Al ver su mirada se enderezó. —Le está buscando Timothy y mi padre. Él le encontrará.

—Tres días. Tres malditos días… —Miró a Salianah. —No va a resistir mucho más. Ninguna de las tres resistirá. Ese cabrón… Le ha destrozado la vida.

Gerry agachó la mirada. —Hay algo…

El grito desgarrado de Cornelia la hizo sollozar y corrió a la habitación de enfrente donde los médicos estaban al lado de una de las niñas. —Oh, Dios mío.

—No respira. —Cornelia cayó de rodillas. —No respira.

Vio como el médico tapaba la naricilla del bebé y le insuflaba aire. Horrorizada se volvió y Gerry la abrazó pálido mientras ella no dejaba de llorar. Asqueada se apartó sorprendiéndole y furiosa le gritó —¡Vete! ¡Vete de esta casa!

—Pero…

—¡Todo ha sido culpa vuestra! ¡Te odio! —Le dio un empujón sacándolo de la habitación. —¡Pierce!

Dos lacayos le cogieron por los brazos. —Cielo, ¿qué dices?

—¡Tú apoyas al cerdo de tu primo! ¡Vete con él! Deja que llevemos nuestro luto sin vuestra presencia. ¡Salianah nunca os ha importado! ¡No os necesitamos aquí!

Impresionado se dejó llevar e Isobel volvió a la habitación donde los médicos se afanaban por salvar la vida de la niña. Se agachó ante Cornelia que horrorizada no podía dejar de mirar y la cogió por los brazos. —Vamos fuera, no veas esto.

—Estamos malditos —dijo ida—. Esa mujer maldijo esta familia. Desde su llegada todo ha ido mal.

La levantó con esfuerzo y la sacó de la habitación mientras desvariaba. —Malditos. Estamos malditos.

—Shusss… Aún hay esperanzas.

—Jamás seremos felices mientras esté viva. Lo sé.

Brainard observó desde la colina el coche fúnebre ante la puerta de Rochester Hall y como toda la casa tenía las cortinas corridas con crespones negros anunciando el luto. Apretó las riendas entre sus manos reprimiendo las lágrimas.

—Vámonos, primo. No seremos bien recibidos.

—Es mi mujer. Y mis hijas —dijo con rabia—. Quiero verlas.

Timothy a su lado le miró preocupado. —Te echarán a patadas. Cuando Clark intentó entrar ayer le sacaron a la fuerza. Ni Cornelia bajó a detenerles. El servicio tiene órdenes precisas de no dejarnos pasar. Solo lograrás un escándalo. Ya hay invitados en la casa.

—Me importa poco. —En ese momento salió el administrador vestido de riguroso negro y dio órdenes a los lacayos que rodeaban el coche fúnebre. Isobel salió llorando justo antes de que saliera el féretro portado por varios hombres. Al ver esa caja negra el mundo se le vino encima y gritó de dolor azuzando su caballo. Atravesó el jardín como una exhalación y al verle llegar el administrador gritó que le detuvieran, pero a nadie le dio tiempo porque al llegar a su lado se bajó del caballo y corrió hasta el coche apartando a uno de los lacayos fuera de sí. —¡Salianah!

—Oh, Dios mío. ¡Haced algo! —gritó Isobel pálida al ver que se subía al coche fúnebre e intentaba abrir la caja. —Ha perdido el juicio. ¡Gerry!

—¡Salianah! —Desgarrado Brainard abrió la tapa y perdió el aliento al ver la pálida tez de la fallecida. Asombrado miró a su tío que le gritaba que saliera de allí. —Tío.

Isobel sollozó. —No se despertó, Cornelia no se despertó. Era demasiado dolor. No podía soportarlo, otra vez no.

Clark dio un paso atrás impresionado y se llevó las manos a la cabeza. Brainard angustiado saltó del carruaje. —¿Y Salianah?

Negó con la cabeza y desesperado corrió al interior de la casa. Varios observaron como subía las escaleras lo más aprisa que podía y corría hacia su habitación. Los médicos sentados en dos sillas en el pasillo parecían agotados, pero él los ignoró entrando en la habitación de su esposa que tumbada en la cama y mortalmente pálida tenía los ojos cerrados. —¿Ha…?

—Todavía no, conde —dijo Henderson—. Pero para serle sincero no tengo ninguna esperanza. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos. Perdió mucha sangre en el parto.

Se acercó a la cama y desgarrado cogió su mano. —Mi preciosa, ¿qué estás haciendo? ¿No te dije que no podías dejarme? —Besó su mano desesperado. —Cuando te dije que eras lo mejor que tenía en la vida era cierto, mi preciosa pelirroja. No puedes irte. —Acarició el dorso de su mano que estaba fría y desesperado la pasó por su mejilla intentando darle calor. —Lo siento, lo siento…. No me hagas esto. Sé que nunca te he merecido. —Fuera de sí la abrazó con fuerza sentándola en la cama y su cabeza cayó hacia atrás. —No, no preciosa. Vas a vivir. —Pegó su mejilla a la suya y susurró en su oído —Recuerdas la primera vez que vine aquí, ¿cielo? Deseé conocerte cuando fueras mayor. Vi tu sonrisa y lo feliz que eras y pensé que serías como una llama de alegría que haría dichoso el corazón de cualquiera. Supe que serías tan bella que robarías el aliento y así me sentí cuando te vi al otro lado del río. Y eras mía. Pero mi orgullo, mi maldito orgullo hizo que me comportara así y casi te pierdo. Eso no va a volver a pasar, preciosa. Te necesito. Sé que soy un maldito egoísta que no tenía derecho a robarte la felicidad, pero es que no puedo vivir sin ti. Tienes que luchar. Por favor, por favor no me dejes. —El llanto de un bebé le cortó el aliento y se alejó para mirar el rostro de su esposa. —¿La oyes? Es nuestra hija. Si no luchas por mí tienes que luchar por ella. —La dejó con cuidado sobre la cama y salió de la habitación sorprendiendo a los médicos para entrar en la habitación de enfrente. Se detuvo en seco al ver las dos cunas y a los dos bebés en ellas. Ambas estaban despiertas y casi con miedo dio un paso hacia ellas.

—Están vivas, conde. Son muy pequeñas, pero resisten. —dijo Abraham—Temimos perder a una, pero Henderson la volvió a la vida. Un pequeño milagro.

—Gracias, gracias. —Se acercó a una de las cunas y con sumo cuidado cogió a su hija en brazos para ir hasta la habitación de su esposa.

—Conde no debería moverlas —dijo Henderson preocupado.

—Ella las necesita. —La puso con delicadeza sobre el pecho de su esposa antes de ir a por la otra y colocársela justo al lado. —Se necesitan. —Se sentó a su lado. —Nos necesitamos, ¿verdad esposa?

Los médicos se miraron, pero no había mucho que ellos pudieran hacer así que salieron de la habitación. Acarició la espalda de una de sus hijas y se acercó a su esposa para besar su frente. —Todo irá bien. En cuanto os repongáis nos iremos al castillo. Tengo una sorpresa para ti, ¿sabes? Estoy deseando que la veas. —Reprimió un sollozo. —Y todos estarán muy contentos de veros, pero no hay prisa. Tienes que estar fuerte. Ya verás como seremos muy felices. Haré lo que haga falta.

Timothy entró en la habitación odiando interrumpir ese momento. —El administrador quiere verte después del sepelio. Al parecer hay decisiones que tienes que tomar.

—Las tomará mi mujer cuando se reponga —dijo con rabia.

—No, primo. Ahora todo está en tus manos.

Sorprendido le miró sobre su hombro. —¿Qué?

Timothy dio un paso hacia él arrugando el sombrero entre sus manos. —Ella te lo ha dejado todo.

—¡No se va a morir!

—Me refiero en el caso de que no pudiera llevar sus cosas aún viva —dijo incómodo.

Se levantó mirándole. —¿Qué quieres decir?

—Sus abogados le informaron de que el testamento de su padre tenía un fallo que podía dejar a su hijo desamparado cuando diera a luz aun siendo su heredero. Rogers fue al castillo para informarla de eso. En caso de que ella tuviera un ataque o algo que la mantuviera inconsciente y los niños fueran pequeños todavía, debía dejar a alguien que se encargase de toda su fortuna. Los administradores no pueden tomar ciertas decisiones. Lo lógico es que fueras tú que eres el padre, pero había que dejarlo por escrito.

Se le cortó el aliento. —Los papeles que Rogers le llevó.

Timothy asintió. —Ahora ya eres quien toma las decisiones de todo hasta que se reponga y sea consciente de lo que hace.

Él apretó los puños y asintió. —Hablaré con él mañana cuando mi mujer esté mejor y solo de lo imprescindible. Comunícaselo.

Su amigo asintió antes de salir de la habitación. Él observó a su familia y se sentó a su lado. —Confiabas en mí de nuevo y volví a estropearlo, ¿no es cierto? Nunca he tocado a la baronesa, preciosa. ¿Cómo podría cuando te tengo a ti? —Se tumbó a su lado y observó a las niñas. —Son tan preciosas como tú. —Cogió la manita de la que tenía más cerca. —Seguro que me llevan de cabeza como su madre. —Sonrió levantando la vista hacia el perfil de su esposa, pero al verla tan pálida apretó sus labios. —Puede que no me perdones lo que ha ocurrido, pero nunca dejaré de amarte.

Capítulo 14

Al día siguiente Salianah abrió los ojos apenas una rendija sintiéndose desfallecida y sintió un gorgoteo sobre su pecho. Casi ni podía levantar la cabeza y confundida se preguntó qué le ocurría.

—¿Salianah?

Abrió más los ojos y separó sus agrietados labios para ver a su marido sentado a su lado. Estaba desaliñado y con barba de varios días. Él sonrió. —Hola preciosa.

—Hola.

Sintió algo sobre su pecho y llevó la mano allí. Cerró los ojos tocando la espalda de una de sus hijas. —Están aquí.

—Por supuesto y el médico ha dicho que están mucho mejor.

—¿Estaban mal?

Él negó con la cabeza. —Es que son algo pequeñitas —dijo sin darle importancia—. Tú también has estado algo débil, pero te repondrás. —Se acercó y la besó en los labios. —Prométeme que te repondrás.

—Te lo prometo —susurró contra sus labios aún algo confusa.

Él suspiró apoyando su frente en la suya. —Me has asustado.

—Lo siento.

Brainard sonrió incorporándose. —Tienes que comer algo. Casi no has tomado nada del caldo que intentábamos darte.

—Tengo sed.

Su marido la incorporó ligeramente poniéndole detrás unas almohadas antes de acercarle el vaso a los labios y después de beber Salianah vio por primera vez a las niñas. Se emocionó intentando no despertarlas. —Son preciosas.

—Tan preciosas como tú —dijo muy contento mientras observaba su reacción. Estaba totalmente fascinada y él sonrió mirando a la nodriza que estaba sentada en una silla para asegurarse de que las niñas estaban bien. Pero esta no se movió. Así que se levantó para tirar del cordón para llamar al servicio. Cuando sus ojos verdes se llenaron de lágrimas se acercó de inmediato—. No llores.

—No puedo evitarlo. Son tan bonitas… ¿Qué ha dicho mi tía? —Le miró a los ojos. —Ahora tendrá que lidiar con tres pelirrojas. —Soltó una risita. —Lo que le faltaba.

Brainard forzó una sonrisa. —Está encantada.

La puerta se abrió de inmediato y entró Isobel que al verla despierta jadeó de asombro. —Oh, Dios mío. ¡Estás despierta!

—Lo dices como si fuera un milagro —dijo agotada.

Confundida miró a Brainard que negó con la cabeza imperceptiblemente antes de decir —Has estado delicada. Debes descansar. En cuanto comas algo te dormirás.

—¿Has visto que preciosuras? —preguntó orgullosa.

—Las niñas más bonitas que he visto nunca.

—Isobel, ¿puedes apurar al servicio para que le traigan el caldo? —preguntó Brainard preocupado.

—Oh, sí…por supuesto. Enseguida vuelvo.

—Qué raro que mi tía no esté aquí con las niñas en brazos. Le encantan los bebés —dijo agotada.

Incómodo apartó la mirada para servir más agua en el vaso. —Estará por ahí con mi tío.

—¿Clark está aquí?

—Toda la familia está aquí. Era un momento importante.

—¿Lesa ha querido venir? No quiso acompañarnos cuando nos vinimos del castillo.

—Lesa también está aquí y siente su comportamiento. Y te aseguro que lo ha pagado porque vivir en el castillo era mucho más incómodo de lo que pensamos.

—Ese orgullo que tiene…

Él apretó los labios mientras ella acariciaba las espaldas de sus hijas. —Todavía no me creo que estén aquí. —Le miró de reojo. —Son niñas.

—Sí, ya me he dado cuenta —dijo divertido.

—¿No estás enfadado?

—Te aseguro que lo que menos me enfada de este mundo es que sean niñas. Son nuestras y las querré por encima de todo.

Sonrió emocionada. —Gracias. —En ese momento entró Isobel con una bandeja y Salianah entrecerró los ojos. —Isobel, ¿y mi tía?

Su amiga se detuvo en seco palideciendo. —Está descansando —dijo su marido rápidamente.

Tuvo un mal presentimiento y le miró a él. —Mi tía puede que haya descuidado sus obligaciones en el pasado, pero si estaba enferma no se separaba de mi lado. Era lo único que le quedaba. ¿Dónde está mi tía?

Isobel se echó a llorar y dejó la bandeja sobre el aparador antes de correr fuera de la habitación. —Dios mío, ¿dónde está?

—Preciosa…

—¡No me llames preciosa! —gritó alterada sacando fuerzas sin saber de dónde—. Coge a las niñas —dijo cuando se pusieron a llorar—. Tengo que verla —Desesperada intentó incorporarse.

Se sentó a su lado intentando calmarla. —Ten cuidado, las vas a tirar.

La nodriza se acercó de inmediato. —Como no se calme, me llevaré a las niñas, milady.

Las abrazó a ella con sumo cuidado y dijo asustada —¿Cuánto llevo inconsciente?

—Seis días. —Él apretó los labios. —Tu tía fue enterrada ayer. —Salianah perdió el poco color que le quedaba en la cara. —No se despertó. Temía por vosotras y no lo ha superado.

—¡Pero qué idioteces dices! —gritó sobresaltando a las niñas—. ¡Pierce! ¡Pierce!

El doctor Henderson entró en ese momento. —No puede alterarse, milady.

—¡Cómo no voy a alterarme si han enterrado a mi tía viva!

El hombre se detuvo en seco y sonrió con tristeza. —Yo mismo la ausculté. No estaba viva.

—¡Cuando su prometido la abandonó se desmayó en Londres y no se despertó en una semana! ¡Todo el mundo pensaba que estaba muerta! ¡Menos mal que movió una mano cuando la metían en el féretro porque sino sí que estaría criando malvas! —Angustiada miró a Brainard. —¡La habéis enterrado viva! ¿Cómo Pierce no os ha dicho nada? ¡El servicio lo sabía! Isobel no, claro… Ella llegó después, pero Pierce… Y el doctor Abraham tenía que haber dudado. Mi padre se lo contó cuando empezaron las jaquecas.

—No me dijo nada. Ha debido fiarse de mi diagnóstico —dijo el médico atónito.

Los hombres se miraron antes de salir corriendo mientras ella seguía gritando —¡Pierce, viejo idiota, cuando llegue mi tía te vas a enterar! ¡Qué manía tienes de no llevar la contraria a tus superiores! ¡Oh por Dios Isobel, ven por las niñas! —Agotada dejó caer la cabeza sobre las almohadas mientras la nodriza se acercaba de inmediato para ayudarla. —Está claro que no puedo faltar ni un minuto. —Levantó la cabeza hacia sus niñas que no dejaban de llorar y sonrió —Bienvenidas a esta familia de locos.

Saltaron del caballo y con las palas en la mano empezaron a cavar como locos.

—Dios mío, que la niña tenga razón.

—¿Clark? —escucharon muy bajito desde abajo—. Cariño, ¿estás aquí?

—Oh, mi florecilla. Enseguida te sacamos.

—Increíble… —dijo Brainard por lo bajo cavando tan aprisa como era capaz.

—No me han puesto la campanilla. —Cornelia sollozó. —Me he roto las uñas. Mi hermano dijo que me pondría una campanilla.

—La próxima vez te la pondré.

—¿Piensas vivir más que yo?

—No, cielo. Claro que no.

—¿Entonces cómo vas a ponérmela?

—Joder… —Gerry clavó la pala en algo duro y todos se miraron antes de agacharse y empezar a apartar la tierra con las manos.

—Ya estoy aquí, mi amor.

Brainard y Gerry se apartaron para dejarle espacio al tío. La puerta de arriba se abrió de repente golpeando al hombre en toda la cara. —¡Clark! ¡Me habéis enterrado viva! —Sollozó mientras su prometido ponía los ojos en blanco cayendo hacia atrás. —¿Clark? ¡No tiene gracia! —Se sentó de golpe y puso morritos antes de mirar hacia arriba. Brainard sonreía con las manos en las caderas. —Mi niña…

—Se ha despertado. —Sonrió de oreja a oreja. —Y las tres están bien.

Sollozó de la alegría. —¿Están bien? ¿De veras? ¿No me mientes?

—No, milady. ¿Tendría yo esta cara si fuera de otro modo?

—¡Pues no lo sé! ¡Contigo nunca se sabe! —Se levantó y estiró los brazos para que la subieran.

Él perdió la sonrisa de golpe. —Eso no ha sido muy amable.

—¿Amable? ¡Te despellejaría vivo! —Agarró los bajos de su falda levantándola hasta las rodillas. —¡Fuera de mis tierras! —Al mirar a su alrededor jadeó. —¡No me han enterrado al lado de la tumba de mi hermano! ¡Puede que él no esté allí, pero ese es mi sitio! —Gruñó con fuerza. —Panda de inútiles.

Asombrados vieron que se iba caminando. —¿Y mi tío?

Se volvió de golpe. —¡Se rompe el compromiso! ¡Largo de aquí! ¡No emparentaría contigo ni muerta!

Sin poder creérselo Brainard miró a su tío que aunque estaba desmayado tenía una sonrisa de oreja a oreja en su rostro como si le hubieran dado la mayor alegría de su vida. —Se lo dices tú…

—Yo bastante tengo con lo mío —dijo Gerry molesto—. Isobel no quiere ni verme y todo por tu culpa.

—Estaba enfadado.

—Enfadada va a estar tu mujer que hasta este momento estaba en la inopia por su enfermedad. Pero seguro que Isobel la está informando de todo lo sucedido en este momento.

Juró por lo bajo saltando sobre su caballo.

Al llegar a la mansión el servicio estaba murmurando en el hall. —¡Sí, está viva!

Varios jadearon de la sorpresa mientras él subía las escaleras a toda prisa.

—¿Y dónde está, milord? —preguntó el mayordomo.

—¡Quería caminar! —gritó corriendo hacia la alcoba de su esposa. Abrió la puerta a toda prisa para ver la mirada de odio de su mujer. Forzó una sonrisa—. Sí que estaba viva, preciosa. Viene de camino.

Isobel dejó la cuchara sobre el cuenco vacío y se levantó muy seria, pero eso no le preocupaba. Le preocupaba el rencor que esos ojos verdes le decían que le tenían. Se acercó a ella como si nada. —¿Has comido? Muy bien.

—¿Isobel?

—¿Si?

—Al parecer el conde tiene una memoria muy frágil. Se le ha olvidado decirme que tardó cinco días en llegar a mi lado.

—Como ya te he dicho no le encontraban, Salianah. Apareció ayer. En el funeral de tu tía.

Le miró con todo el odio del que fue capaz. —¿Venías a cobrar?

Él se quedó de piedra. —¿Pero qué dices, preciosa?

—¡Que si venías a cobrar! —gritó fuera de sí—. Creías que era yo, ¿verdad? Isobel me lo ha contado todo. Abriste el ataúd pensando que era yo. ¡Montaste tu numerito de viudo dolido solo para la galería creyendo que yo era la muerta!

Pálido dio un paso atrás por el odio en su mirada. —No, cielo. No fue ninguna farsa.

—¿Y si te importaba tanto por qué no llegaste antes?

Brainard apretó los puños impotente viendo como se alejaba de él con cada palabra que salía de su boca. —Fui a emborracharme. Timothy me encontró en una posada al norte de aquí durmiendo la borrachera. Estaba disgustado.

—Disgustado —dijo con desprecio—. Disgustado con tu mujer embarazada que solo quería saber. ¿Acaso no tengo derecho?

—Tienes todo el derecho del mundo a saber lo que ocurría.

—¿Y qué ocurría? —gritó fuera de sí. Levantó la barbilla—. ¿Le diste tú el dinero? Me lo ocultaste a propósito, ¿verdad? ¡Y no me mientas porque me lo ha dicho Rogers que ha revisado la contabilidad!

Apretó las mandíbulas. —Sí, le di el dinero. Lo cogí de las obras del castillo. Nos exigió un pago y no podía hacerle frente.

Isobel jadeó. —Has robado a tu propia esposa… Eres despreciable.

Salianah sonrió con desprecio. —¿Qué esperas de un hombre que finge su propio secuestro para robarme?

—No lo entiendes. ¡Iba a decírtelo!

—Pero no lo hiciste, ¿verdad? —Negó con la cabeza agotada. —No lo hiciste. —Sus ojos se llenaron de lágrimas. —Me has mentido desde el principio. Todo era una charada para que fuera más generosa, ¿no es cierto? Para que te lo diera todo.

—¡No, no es cierto! Pero sabía que podías pensar eso y… —Angustiado se acercó. —Preciosa, no lo entiendes.

—¡No, no lo entiendo! ¡Solo tenías que haber sido sincero desde el principio! —Él intentó coger su mano y ella la apartó sintiendo repulsión. —Te lo di todo.

—No quería que dudaras de mí. Pensaba reponerlo en cuanto recolectáramos.

—Embustero. Por eso dijiste que estaba enferma. No esperabas que regresara a Hanbury, ¿no es cierto? ¿Es tu amante? ¿Por eso le has comprado un anillo como el mío? ¿Qué pensabas hacer? ¿Ahogarme mientras dormía en cuanto diera a luz? Os quedaríais con todo.

Brainard palideció. —Pero no digas locuras.

—¡Ahora soy una loca!

—No podía hacerte más daño del que te ha hecho ya —dijo Isobel levantando la barbilla—. Siempre ha habido alguien con él con la excusa de las niñas. Jamás os dejábamos solas. El día en que llegó, después del funeral de tu tía yo misma di la orden en cuanto escuché que los médicos se iban a dormir. No podía consentir que se quedara a solas contigo sin nadie que le vigilara. No me fío de él.

—Ya somos dos, amiga —dijo con rencor—. ¡Fuera de mi vida!

—Salianah, sé que no lo entiendes, pero mi orgullo y lo que ocurrió en el pasado me impidió pedirte el dinero.

—¡Y preferiste robarlo! Eso me iba a sentar mucho mejor. —Él le miró suplicante y sintió que se le rompía el alma. —¡Fuera!

Su marido enderezó la espalda. —No me voy a ningún sitio. No puedes echarme, soy tu marido.

Ella sonrió fríamente. —Tienes razón, no puedo echarte. Pero te juro por lo más sagrado para mí que son mis hijas que pienso hacerte la vida imposible. ¡Rogers!

—Dijiste que todo lo tuyo era mío, pero sabía que lo que había ocurrido en el pasado provocaría esto. ¡Solo quería impedirlo! Por eso no venía a verte más a menudo. ¡Odiaba mentirte!

—Pues te has lucido. Me das asco. Vete con tu amante. ¡Ya has conseguido lo que querías! ¡Tu precioso Hanbury en todo su esplendor!

—¡Te lo devolvería!

—Yo le dije que cogiera el dinero —dijo Timothy desde la puerta sorprendiéndoles a todos—. Él no quería. De hecho, no quería decirte nada porque era problema suyo, pero la baronesa amenazó con reclamar sus tierras y ya habíamos invertido mucho en ellas.

—Por supuesto, tú como siempre apoyando al conde.

Él apretó los labios. —Y lo haré hasta la muerte.

—No hace falta que me defiendas —dijo Brainard entre dientes—. Fue decisión mía.

—Exacto. Fue decisión tuya mentirle a tu esposa, apartarla de tu vida para no revelar tu falta y no ser sincero conmigo respecto a lo que estaba ocurriendo. Tu maldito orgullo te llevó a mentirme para que no te viera débil y lo único que has demostrado es que eres el más débil de los hombres. —Brainard palideció. —Ya no eres mi marido. Me da igual lo que diga la ley. Para mí estás muerto. Ya no vas a traicionarme más. —Reprimió un sollozo. —Me prometiste que no me harías más daño, pero hay acciones que duelen mucho más que los golpes. El día del nacimiento de nuestras hijas te fuiste sin mirar atrás sabiendo que me hacías daño. ¡Heriste a tu esposa embarazada por no ser sincero conmigo! ¡Solo te pido que te vayas de nuevo y no vuelvas!

—Lo siento.

—Casi nos matas a las tres con tu comportamiento, pero te juro que eso no va a volver a ocurrir. ¿Cuándo has pensado en nosotras? ¡Tú y tu maldito orgullo! ¡Pues quédate con él y vete de mi vida!

Rogers entró en ese momento mientras Brainard daba un paso atrás como si le hubiera golpeado. —¿Condesa?

—Escribe a los abogados. Que envíen los papeles del divorcio. —Rogers asintió antes de salir de la habitación. —Es una suerte que los preparara la vez anterior, ¿no crees? Eso me ahorrará tiempo. Ahora desaparece de mi vista, me revuelves las tripas.

Henderson entró en ese momento. —Conde, por favor… Su esposa no debe alterarse. Le ruego que por su bien salga de la habitación.

Timothy se acercó para cogerle del brazo. —Vamos, deja que se calme.

Él se alejó de su esposa y una lágrima rodó por la mejilla de Salianah. —Dijiste que éramos tú y yo. Pero yo no te he importado nunca.

Impotente salió de la habitación y todos escucharon como golpeaba la pared jurando por lo bajo. —Al parecer no ha conseguido lo que quería.

En ese momento entró su tía con la respiración agitada. —No le creas, no ha venido por aquí mientras estabas moribunda.

Sonrió con tristeza, pero solo abrió los brazos deseando sentirla. —Oh, mi niña. ¡Estás viva! —Se acercó a ella a toda prisa y la abrazó con fuerza. —Creía que no iba a verte nunca más.

—Es hora de terminar con esto, tía.

Cornelia asintió antes de apartarse para mirar sus ojos. —No les necesitamos.

Isobel asintió. —No necesitamos a ninguno. Son todos lobos de la misma camada.

—Volveremos a vivir como antes y seremos felices, ya verás —dijo su tía forzando una sonrisa.

—Ha vuelto a hacerlo. —Sollozó y Cornelia la abrazó con fuerza mirando a Isobel a los ojos.

—Nos libraremos de él. Nos libraremos de todos. Haré lo que sea porque no quiero perderte. ¿Cuántas veces puedes burlar a la muerte? Es hora de detener esto. Te ayudaré en lo que sea.

—Gracias, tía. Gracias.

—¡Le digo que no puede pasar! —gritó el lacayo que estaba ante su puerta.

—¡Quiero ver a mi mujer!

—Conde puede intentar pasar, pero le aseguro que no se lo voy a poner fácil.

—Ni yo —dijeron los otros cuatro lacayos que le acompañaban.

—¡Esto es ridículo!

—Órdenes de la condesa. Háblelo con su mujer.

—¡No puedo!

—Pues envíele una carta, puede que la lea.

—¡Muy gracioso! ¡Llevas encerrada ahí un mes! —gritó más alto. Salianah tumbada en la cama suspiró apartando sus rizos del hombro antes de pasar la hoja—. ¡En algún momento tendrás que salir! ¡Mujer, tengo cosas que hacer! ¡Estás siendo muy cabezota! ¡No pienso rendirme!

Su tía sentada en la silla bordando chasqueó la lengua. —¡Y dile a tu tía que mi tío no ha hecho nada! ¡El pobre está como alma en pena por la casa! Oh, Isobel… escúchame por favor. —Le escucharon gruñir y su amiga entró en la habitación casi corriendo. Su marido estiró el cuello para verla mientras los lacayos le retenían y ella le cerró la puerta a toda prisa. —¡Gerry tampoco ha hecho nada!

—¡Lárguese conde y lléveselos a todos! —gritó su amiga exasperada—. Uff…—Se volvió y puso las manos en jarras. —¿Cuándo vamos a dejar de escondernos?

—No nos escondemos. Solo les rehuimos para no escuchar sus absurdas excusas. —Cornelia dio otra puntada y sonrió. —¿Has visto a las niñas?

Gruñó acercándose a la cama y sentándose de mala manera. —Estaba Lesa. No he podido quedarme. Ha empezado a recriminarme. ¡Tendrá cara! ¡Ella que siempre ha estado al tanto de todo!

—En unos minutos las traerán las nanis —dijo Salianah sin darle importancia.

—Te veo muy calmada. ¿Y si no te conceden el divorcio?

Cornelia agachó la mirada apretando los labios.

—Sí, ya sé que es muy difícil que eso suceda. Por eso he tomado otra vía.

—¿Otra vía?

Sonrió maliciosa. —En menos de una semana saldrán corriendo, os lo garantizo. Si hay suerte puede que incluso antes.

—Dios te oiga. ¿Y de qué se trata?

—Será mejor que no lo sepas.

—¿No confías en mí? Te aseguro que quiero a Gerry tan lejos como tú quieres a Brainard.

—Eso es imposible porque Gerry no te ha hecho el daño que Brainard me ha hecho a mí. No te ha traicionado. Solo ha colaborado para que Brainard me traicionara a mí.

—¡Y me duele como si me lo hubiera hecho a mí!

—Isobel, no insistas —dijo Cornelia—. Es mejor que no lo sepas.

—¿Tú lo sabes?

—No, y no pienso preguntar. Confío en su criterio ahora que se ha quitado la venda de los ojos totalmente.

—¿Tú que decías que era su marido y eso no había quien lo cambiara?

—Y no hay quien lo cambie. Seguirá siendo su marido el resto de su vida, pero eso no quiere decir que deba permitirle que le haga daño más tiempo. Si ha encontrado una solución la apoyaré en lo que sea.

—¿Florecilla? —Cornelia puso los ojos en blanco al escuchar la voz de Clark. —¿Podemos hablar?

—¡No! ¡Y no me molestes más! —Gruñó dando otra puntada. —Qué pesado es este hombre. Menos mal que me he dado cuenta a tiempo.

Salianah apretó los labios. Sabía que esas palabras las decían porque ella estaba delante. Tenían que estar sufriendo como ella porque estaban muy enamoradas. —No tenéis que hacer esto, ¿sabéis? Podéis iros con ellos. Lo entiendo perfectamente.

Cornelia jadeó asombrada. —¿Crees que me iría con un hombre que no protege a mi familia? ¿Que sabe que te están perjudicando a propósito y no hace nada? ¿Que ni siquiera me lo dice?

—Bien dicho Cornelia, porque pienso lo mismo. Mi Gerry estaba más que avisado después de lo ocurrido la última vez. Le perdoné, pero debía ser totalmente sincero conmigo. Como volviera a engañarme… ¡Y ha vuelto a hacerlo! —exclamó asombrada. —El muy canalla, esto no se lo perdono. Me da igual estar esperando un hijo suyo.

Salianah dejó caer la mandíbula del asombro al igual que su tía. —Pero, Dios mío… ¿Cuándo te has enterado?

—El mes pasado —dijo como si nada—. Iba a decírselo cuando viniera, pero como tu querido maridito fue retrasando su llegada lo fui posponiendo. —Se cruzó de brazos. —¡Seguramente no venía para no decirme nada! ¡Como a ti!

—¿Y te has guardado eso tanto tiempo?

—Es que han pasado tantas cosas que no lo recordé hasta después de romper con él. Estaba furiosa y asustada pensando que os perdía. ¡Y no quiero sentirme así con mi marido!

—Bien dicho —dijo Cornelia—. Nosotras nunca te abandonaremos, Isobel.

Sus preciosos ojos se llenaron de lágrimas. —¿De veras? ¡Eso será si no os morís! —Ambas hicieron una mueca. —¡No volváis a hacerlo! ¡Estaba muy asustada!

Salianah cogió su mano. —¿Seguro que no quieres casarte? Los Hanbury parecen de piedra. Tu marido te durará mucho tiempo.

—¿Acaso no he hablado claro? Ahora dime lo que vas a hacer.

Llamaron a la puerta y las tres miraron hacia allí. —¿Condesa?

—¡Es Rogers! —dijo emocionada—. Pase, pase. Ahora os enteraréis, pesadas.

—¿Por qué ese puede pasar y yo no? —preguntó Brainard furioso al otro lado—. ¡Soy tu marido!

Rogers cerró la puerta con esfuerzo porque hasta a los lacayos les fue difícil detenerle. —¡Salianah! —gritó fuera de sí—. ¿Por qué sonríe tanto?

Su administrador la miró asombrado. —¿Lo hago?

—Tonterías de mi marido. ¿Lo ha conseguido?

Rogers sonrió de oreja a oreja. —Por supuesto, milady. Como me encomendó.

—¿Y qué es? ¿Y qué es? —preguntó Isobel intrigada levantándose.

—No seas impaciente, niña. —Cornelia también se levantó. —¿Qué hace ahí parado? ¡Cuéntenos! ¿No ve que estamos en ascuas?

—¿Milady?

—Adelante Rogers.

Abrió su carpeta y puso unos documentos sobre la cama. —Hemos comprado las tierras de la baronesa. Así que ahora el conde tiene que pagar por ellas a mi señora.

Cornelia parpadeó. —¿Y eso de qué sirve?

—Pues tendrá que pagarme a mí o sino me quedaré con el castillo. A no ser que desaparezca de mi vida, por supuesto. Entonces me olvidaré de la deuda.

—Así que lo pagas todo, ya no tiene deuda con la baronesa, pero seguirá siendo tu marido. ¿Lo he entendido bien?

—¡Pero no le veré la cara!

—¡Ja! —gritó su marido al otro lado de la puerta—. De mí no te libras.

Furiosa se puso de pie sobre la cama. —¿Lo has escuchado?

De repente se abrió la puerta de comunicación con la antigua habitación de la nani y chilló furiosa —¡Fuera de aquí!

Decidido fue hasta la cama, pero antes de llegar hasta ella los lacayos saltaron sobre él derribándole. —¡Tápate, mujer!

Ella se miró el ligero camisón que llevaba puesto y soltó un chillidito cogiendo la colcha y cubriéndose hasta la nariz mientras Rogers se ponía como un tomate. —¡Sáquenlo de aquí!

—¡Eso, sáquenlo de aquí! —exigió su marido.

Rogers parpadeó. —¿Habla de mí?

Salianah se puso como un tomate. —Lo que pasa es que se imagina cosas.

—¡No me imagino nada! ¡Este te tiene puesto el ojo encima!

—¿Yo? —dijo Rogers ofendido—. Conde está perdiendo el norte.

Salianah ya no sabía dónde meterse de la vergüenza. —¡Pierce bloquee esa puerta con unos tablones!

En ese momento entró el mayordomo y suspiró. —Milady, esa puerta es una obra de arte pintada a mano. ¿No le vale que la cierre con llave?

Gruñó mirando a su marido como si fuera el culpable de todo. —¡Te odio!

—¡Eso ya me ha quedado claro! ¡Pero no te libras de mí!

—Sacadlo de mi casa —dijo entre dientes queriendo soltar cuatro gritos—. ¡Ya estoy harta!

—Conde no les denunciará al alguacil, ¿verdad? Ellos no tienen la culpa —preguntó el mayordomo asombrándola.

—No, la culpa la tiene mi mujer —dijo mientras le levantaban hasta ponerle de pie sin soltar sus brazos.

Jadeó indignada. —¿Yo? ¿Yo? ¡Deberías irte y no volver si no quieres que me quede con tus tierras!

—Pues muy bien, quédatelas.

Parpadeó sin poder creérselo.

—¿Qué dices?

—Las heredarán mis hijas. Así todo será suyo —dijo como si nada—. Como seguramente no tendré un varón en el futuro porque no dejarás que te toque…

—¡Sigue soñando!

—Entonces el título y el castillo lo heredaría Gerry o sus hijos si yo falleciera. ¿Y por qué heredaría el castillo si está de aval por mis deudas de las tierras? Porque tengo testigos de que has dicho varias veces que todo lo tuyo es mío, preciosa, así que legalmente es como si hubiera comprado yo mismo las tierras a la baronesa. Por lo tanto el castillo seguirá perteneciendo al título y lo heredaría mi primo o sus descendientes.

Jadeó fulminando con la mirada a Isobel. —¡A mí no me mires!

—¡Estás preñada!

—Pero aún no estoy casada.

—¿Has dicho aún?

—¡No me líes, Salianah!

—¿Está preñada? —preguntó Brainard divertido—. Esto mejora por momentos.

Gerry entró en la habitación decidido y llegó hasta Isobel. Ella le miró con desconfianza. —¿Qué haces? —Se agachó cogiéndola por el trasero y se la cargó al hombro haciéndola chillar de la sorpresa. —¿Estás loco?

—De momento vamos a casarnos y luego puedes seguir sin hablarme hasta que me perdones.

—No voy a perdonarte —dijo orgullosa.

—Lo que tú digas, preciosa. Pero nos vamos a casar igual y de inmediato.

Brainard entrecerró los ojos como si estuviera pensando en comportarse de la misma manera que su primo, pero negó con la cabeza antes de continuar —Así las niñas heredarían las tierras. No pienso pagar.

Con ganas de gritar de la impotencia siseó —Sacadle de aquí.

Los lacayos tiraron de él y cuando Pierce cerró la puerta Rogers carraspeó. —Milady, creo que nos has salido el tiro por la culata.

—¡Ya me he dado cuenta!

Su tía chasqueó la lengua. —Es que de verdad… Ya decía yo que ese plan era una tontería.

—¡Dónde están mis hijas! ¡Quiero verlas! —Furiosa se sentó sobre la cama totalmente decepcionada. Creía que lucharía por sus tierras y por su castillo con uñas y dientes después de todo lo que había pasado, pero al parecer no había trazado bien su estrategia. Asombrada miró hacia la puerta. ¿Y ahora cómo se libraba de él?

Capítulo 15

Horas después estaba con las niñas viendo como cenaban de mano de las nodrizas pues ella apenas tenía leche. Su médico le había dicho que después del trauma del parto era normal que no tuviera y tuvo que conformarse. Estaba algo celosa y cuando Eliza eructó gruñó sin poder evitarlo. Al pensar en el nombre de sus hijas suspiró. Las había llamado Eliza y Clare por la madre de Brainard. Él no le había dicho que estaba de acuerdo, pero según le decían las nanis estaba encantado con sus niñas y no se separaba de su lado. Cuando la niñera le acercó a Eliza la cogió con cuidado y acarició su mejilla. No se podía creer todavía que aquella preciosidad fuera suya y entonces se le pasó por la cabeza qué le diría en el futuro sobre que sus padres vivieran separados. Recordó lo que había deseado que sus padres estuvieran más unidos, más enamorados… Agachó la mirada porque ella había hecho todo lo que había podido y esperaba que en el futuro entendiera su postura. Su niña chilló llamando su atención y le sonrió. —Pillina, ahora a dormir.

—Condesa, lady Clare ha comido bien.

Sonrió a la nodriza y esta le acercó a su otra niña. Las cogió a cada una en cada brazo y la mujer le dijo —No se fuerce, condesa.

—Unos minutos. —Se acercó a la ventana y sonrió mirando la luna. —¿Veis? Hace una noche preciosa. Mi padre me decía cuando era pequeña que todas esas estrellas eran las personas que ya no están con nosotros y que nos miran desde el cielo. —Suspiró mirando el firmamento cuajado de estrellas y soltó una risita. —Recuerdo que le dije que no conocía ni a la mitad y se echó a reír. Pero una de ellas es vuestro abuelo y si os conociera os amaría con toda el alma como me amó a mí. —Sus ojos verdes se llenaron de lágrimas. —Es una pena que no esté aquí. Le echo de menos cada día. —Apretó los labios. —Y a la abuela también. Puede que amara equivocadamente, pero era su vida. Tenía derecho a amar como quisiera. —Miró al cielo y susurró —Hasta hace poco creía que estaba ahí, ¿sabéis? Yo nunca os haría algo así. Jamás os abandonaría. Ni más allá de la muerte. —Miró a sus hijas y vio que dormían plácidamente. Crecían tan rápido… Sonrió y besó a una en la frente y después a la otra.

—Salianah…

Sorprendida se volvió para ver allí a su marido. Hasta las nodrizas se habían ido y se tensó sin poder evitarlo. —¿Qué haces aquí?

Él sonrió con tristeza. —Timothy acaba de llegar de Hanbury. Tengo que ir para decidir ciertas cosas.

—Pues vete —dijo aparentando indiferencia sin poder evitar sentirse decepcionada.

—¿Puedo despedirme de las niñas?

Se acercó a él y Brainard cogió a Clare en brazos sobresaltándola cuando rozó su pecho al sujetarla. Su marido sonrió. —Es increíble lo que han crecido.

—¿Los lacayos no están fuera?

—Como les he dicho que venía a despedirme me han dejado pasar.

—Pues no vuelvas. —Le puso a su otra hija en brazos y fue directa hacia la cama.

—No pienso abandonarlas —siseó muy tenso—. Y a ti tampoco.

Chasqueó la lengua tapándose con las mantas y le dio la espalda poniéndose de costado. Impotente dio un paso hacia la cama. —Esposa, ¿no tienes nada que decirme?

—¿Puedes llevarlas a sus cunas? ¿O llamo a las nanis?

—¡Salianah mírame!

Furiosa se sentó para mirarle de frente. —¡Lo hice para que no sucediera esto! ¡Pensaba devolverlo!

—¡Solo tenías que haber sido sincero conmigo! ¡No tenías que devolver nada! Si me lo hubieras dicho…

—¡Me equivoqué! Mi orgullo hizo que herrara. ¡Si tú te equivocaras querrías que te perdonara!

—Te equivocas demasiado para mi gusto.

Él asintió y se volvió con las niñas hacia la puerta, pero la rabia la recorrió poniéndose de rodillas sobre la cama. —Todavía no te das cuenta de lo que has hecho, ¿verdad? —Brainard se volvió. —Hiciste que volviera a confiar en ti. Dijiste que me amabas y me dejaste sola y embarazada durante meses para ocultar tus mentiras. Te necesitaba y si te reprochaba era precisamente por eso. Ni siquiera estuviste a mi lado cuando llegaron al mundo. Cuando estuve a punto de perderlas. Casi muero y no estabas. —Negó con la cabeza mirándole incrédula. —He pasado por eso sin ti. ¿Para qué te quiero a mi lado si cuando más te necesito no estás? —Él pálido se la quedó mirando durante varios segundos. —Te he querido muchísimo, pero también eres la persona que más me ha hecho sufrir y ya he sufrido mucho a lo largo de esta vida. Te pido por favor si te queda algo de decencia que no vuelvas más. Ya te llevas mucho más de lo que esperabas de este matrimonio. Confórmate con eso.

Brainard apretó las mandíbulas antes de decir —¿Y qué esperabas tú de este matrimonio, preciosa?

Ella agachó la mirada y se tumbó dándole la espalda sin responder. Él derrotado susurró —Cuando venga a ver a las niñas enviaré una nota para avisarte. Adiós, preciosa.

No contestó. Era extraño, había conseguido convencerle, pero no sentía ninguna satisfacción, solo tristeza. Una tristeza enorme por lo que pudo haber sido y no fue.

Azuzó a Divino mirando el cielo que se estaba oscureciendo rápidamente. Había ido a visitar a sus arrendatarios para hablar con ellos después de tanto tiempo y se le había hecho tardísimo. Ya debían estar cenando. Saltó un seto y llegó al establo. Su lacayo salió corriendo para sujetar sus riendas mientras bajaba de su caballo. —Condesa, nos había preocupado.

—Estoy bien. Dale ración doble y cepíllalo con brío, está sudando.

—Sí, milady.

Corrió hacia la puerta de atrás y cuando entró en casa se encontró con una de las doncellas echando leña en la chimenea del salón azul que es el que utilizaban después de la cena. —Milady, ya están cenando.

—Gracias Lucy.

—Por cierto, milady… El doctor ha vuelto.

Se detuvo en seco volviéndose. —¿Cómo que ha vuelto? ¿Su mujer está peor?

—Su mujer no ha venido, milady. Al parecer tiene que hablar con usted de algo importante. Lleva esperando horas.

Juró por lo bajo atravesando el salón rojo y cuando llegó al hall escuchó que estaban cenando en el comedor principal, seguramente por su invitado. Fue hasta allí sin importarle llevar un traje de montar y se detuvo en el vano de la puerta. Al parecer Gerry también había llegado y sentado al lado de su esposa forzaba una sonrisa mientras su mujer le ignoraba absolutamente o al menos lo aparentaba. Su tía muy tensa bebía de su copa de vino mientras el doctor hablaba del tiempo tan frío que estaba haciendo.

—Buenas noches.

—Milady… —El doctor se levantó en el acto. —Gracias a Dios que ha llegado.

Se acercó a la enorme mesa y le hizo un gesto a Pierce para que no apartara la silla. —¿Qué ocurre?

—Uno de los aldeanos está muy enfermo. Se llama Fred, no sé si le recuerda.

Frunció el ceño dando otro paso hacia él. —Sí, por supuesto. ¿Qué le ocurre?

—Tiene una fuerte neumonía, milady. No creo que la supere.

—Lo siento muchísimo.

—¿Y eso qué tiene que ver con mi sobrina?

—Me he atrevido a venir porque me ha pedido que le entregue algo. Sabe que se muere y no quiere ocultar ciertas cosas durante más tiempo. —El médico metió la mano dentro de la chaqueta y sacó una carta bastante gruesa. —Esto es para usted.

Cogió la carta de su mano y miró a Gerry con desconfianza. —¿Qué es esto? ¿Otra charada?

Gerry se encogió de hombros. —Yo de eso no sé nada. Y no pienso meterme más en esto. Ahora tengo mi familia y eso es lo que más me importa.

A Isobel se le cortó el aliento y le miró a los ojos. —¿De verdad?

—Sí, cielo. —Sonrió y cogió su mano sobre la mesa.

El doctor carraspeó. —Esto no lo sé nada más que yo que he escrito cada palabra porque el hombre ni tiene fuerzas ni sabe escribir. El conde no sabe que me he ido.

—Entonces tiene que ver con mi marido.

—No, no tiene que ver con él. Al menos directamente.

Le cortó el aliento porque tuvo un mal presentimiento. Abrió la carta rápidamente y se volvió para leerla.

“Tengo muchos años. Más de los que debería vivir cualquiera. He pasado hambre. Mucha. Cuando llegué a Hanbury apenas era un niño y he sobrevivido a dos señores, pero si me he sentido orgulloso ha sido de mi señor actual. Su abuelo era un manirroto que arruinó a la familia y su padre… Su padre era un egoísta que a veces me ponía los pelos de punta con sus manipulaciones. Su madre no fue su única amante, milady. Yo estaba allí. Le acompañaba en sus viajes. Fui su mano derecha media vida y le vi crecer. En su primera temporada en Londres yo llevaba el carruaje. No había noche que no se encontrara en secreto con alguna dama. A algunas las humilló y a otras las halagó, pero a todas las utilizó. La segunda temporada en Londres fue aún más fastuosa mientras las deudas acuciaban la hacienda. Una casa más cara con un objetivo en mente, conseguir una heredera. Y no le costó lograrlo. Una delicada e ingenua dama que ante su cortejo no tuvo ninguna oportunidad. Se casó con Lady Clare antes de tres meses, aunque su padre quería esperar más tiempo para evitar rumores, pero ante los ruegos de su hija claudicó. Él se reía contándomelo y debo reconocer que no lo veía mal en su momento. Necesitábamos el dinero y parecía que ella lo tenía. Error, su dote apenas cubrió los gastos de la temporada en Londres. Su padre le había prometido una cifra que después no pudo hacer efectiva y por no provocar un escándalo repudiando a su mujer tuvo que tragarse su orgullo. No la amaba, por supuesto. Jamás la amó. En cuanto le dio su heredero regresó a sus correrías y ahí fue donde conoció a su hermosa madre, milady. Era su fiesta de presentación y estaba tan hermosa que robaba el aliento. La mujer más deseada de Londres y él ya estaba casado. Era un trofeo para él. Necesitaba conseguirlo y se convirtió en una obsesión. Intentó seducirla aún de soltera, pero ella sintió miedo. Él estaba casado y el escándalo sería terrible. Al final se apartó y su padre le buscó un duque. Mi señor estaba furioso. Fuera de sí se obsesionó con ella. Incluso acudió a su boda. Estaba en la iglesia abarrotada mientras se daban el sí quiero y observó cómo le ponía el impresionante anillo en el dedo. Sabía, como sabía toda Inglaterra, que el duque la amaba por encima de todo y le odiaba intensamente por haberla conseguido. —Ansiosa empezó a leer la siguiente hoja sin darse cuenta de que una lágrima caía por su mejilla. —Tuvo que regresar a Hanbury y ellos se fueron de luna de miel, pero cuando se enteró de que estaba en Londres de nuevo regresó a toda prisa. Pero fue otra decepción porque ella no quiso verle. Pasó el tiempo y él me dijo que usted había llegado al mundo. Se lo dijo la baronesa que también estaba obsesionada con ella porque siempre quiso ser la duquesa. Entre los dos lo tramaron. Sabían que el duque amaba a los suyos por encima de todo y llegó el compromiso de Lady Cornelia. No fue difícil coincidir con su prometido, la baronesa le conocía y les presentó. No tardó en sonsacarle sus secretos haciéndose su amigo. Sedujo a la institutriz de la hermana sabiendo que aquel pelele la amaba en secreto. —A Salianah se le cortó el aliento y miró sobre su hombro a su tía que tensa se levantó de su asiento. Impaciente siguió leyendo. —La preñó y la pobre desesperada le pidió ayuda. Le escuché decirle entre risas que lo que tenía que hacer era seducir a su señor. Que no la negaría y aunque no le amaba lo hizo sabiendo que no tenía otra salida, pues en cuanto se enteraran de su embarazo en la casa la echarían a la calle. Así provocó el fin del compromiso de la hermana del duque y el consiguiente escándalo. Ese estúpido se casó con la institutriz humillando a Lady Cornelia ante todos. Escuché como mi señor se reía con esa zorra de la baronesa antes de irse a la habitación mientras su anciano marido medio borracho tumbado en el sofá no se enteraba de nada. Meses después mi señor coincidió por casualidad en una fiesta con la duquesa. Estaba sola porque su marido había tenido que emprender un viaje a Rochester Hall. No perdió el tiempo y embelesada por su galantería cayó en sus brazos en un momento de debilidad. Al día siguiente él se jactaba muy satisfecho por la cornamenta que le habían puesto al ricachón del duque. Me decía que la muy perra había gozado como nunca y que ya no le rechazaría. Ante ella mostraba una cara que era pura mentira.”

—Dios mío —susurró pasando la mano temblorosa sobre la frente.

—Niña, ¿qué ocurre? —Su tía preocupada se acercó a ella, pero se alejó para seguir leyendo.

“Se divertía pensando que el duque se enteraría y estaba deseando que le retara a duelo. Le odiaba, quería matarle, pero no tuvo la oportunidad. Ella intentó abandonar a su amante muchas veces, pero mi señor no se lo permitía. Y estaba tan enamorada que consiguió enloquecerla y hacía todo lo que él deseaba. Bailes inapropiados, encuentros clandestinos de los que su marido se enteraba porque él se encargaba de ello… Un rumor aquí y otro allá para que todo el mundo se enterara. La esclavizó hasta tal punto que un día tuvo que invitarle a su casa, condesa. Todavía recuerdo sus burlas y la envidia que le recorría al observar el lujo que le rodeaba. Lujo que él nunca tendría. Sus palabras nunca las olvidaré. Puede que tenga todo esto, pero ella jamás será suya. Su corazón es mío y lo será hasta que se muera. Y así pasaron los años. Los rumores aumentaron por sus encuentros. A la duquesa ya le avergonzaba ir a Londres e intentaba quedarse en el campo todo lo que podía. Demasiado cerca de Hanbury. Le decía que si no iba a verle al pabellón de caza iría a hablar con su marido. Que tenía muy buena puntería. Ella estaba entre la espada y la pared. Entre el cariño que tenía a su marido y el apasionado amor que tenía por su amante. Y ganaba su amante siempre porque conseguía manipularla como le venía en gana. Jamás la amó, milady. Es triste decirlo, pero jamás la quiso.

Se preguntará por qué lo digo ahora que han pasado tantos años. Quizás en estos últimos momentos en los que sé que voy a morir, quiero irme con la conciencia tranquila. Sé lo que sus maquinaciones provocaron en su vida. Sé lo que ha sufrido en los años pasados y en su matrimonio con mi conde. Mi señor tiene una idea muy equivocada de lo que era su padre. Le admiraba. Tiene mucho de él y también lo ha idealizado. Cuando murió echó la culpa a la duquesa por todas las mentiras que le había contado su padre, pero ella solo fue una víctima más. La que más sufrió por sus maquinaciones, por la envidia y el rencor que le tenía al duque. Mi señor solo tuvo tres amores en su vida. Sus dos hijos y él mismo. Ni amaba a su padre ni a su mujer.” —Sollozó apretando las hojas entre sus manos. —“Antes era de la opinión que a los muertos había que dejarles en paz, pero quiero que diferencie lo que es un hombre malvado y lo que es un buen hombre, milady. Y su marido es un hombre excepcional. En todos mis años de vida no he encontrado uno mejor. Sé que la hemos defraudado, pero le aseguro que nunca ha sido con mala intención. Solo queríamos ayudar a nuestro conde cuando estaba perdido. Y sigue perdido, milady. Si todavía le ama, ayúdelo porque la necesita mucho más de lo que cree. Le deseo toda la suerte del mundo, condesa. Desde el más allá espero ver que son tan felices como merecen ser.”

Con las mejillas llenas de lágrimas se volvió para mirar a los presentes. ¿Cómo iba a hacer daño de esa manera a su tía revolviendo el pasado? ¿Cómo iba a decirle a Gerry y a los demás como era su tío en realidad? Pensó en Brainard y su corazón se encogió de dolor por lo que sentiría al enterarse de cómo era la cara oculta de su padre. Miró al médico a los ojos y dudó.

—No mentía, condesa. Se lo aseguro.

—Dios mío. —Se llevó una mano al vientre.

Gerry con el ceño fruncido se levantó lentamente. —¿Qué ocurre, Salianah? ¿Qué te cuenta ese viejo?

Sin poder creérselo miró a su tía que preocupada dio un paso hacia ella. —Niña, ¿qué ocurre?

Miró a uno y al otro y el dolor atravesó su pecho. Cerró los ojos intentando retener el sufrimiento por todo el daño que ese hombre había causado. Se lo había robado todo por puro egoísmo. Por envidia a lo que su padre tenía.

—¿Salianah?

La voz de Isobel la trajo al presente y miró al doctor. —Acompáñeme.

Él asintió y la siguió hasta el salón azul. —Por favor, cierre la puerta. —Cuando lo hizo ella se acercó a la chimenea. —No puede decírselo a nadie.

—Por Dios, condesa. Le debo muchísimo. Jamás diría nada de eso. Si mi mujer está viva es gracias a usted.

—Esto solo haría más daño entre nuestras familias. Lo comprende, ¿verdad? —Henderson asintió y ella alargó la mano para tirar la carta al fuego. —Ya hemos sufrido mucho por el contenido de esta carta y solo debemos olvidar.

—Lo entiendo perfectamente.

—Gracias por venir. —Se volvió hacia la chimenea y se abrazó a sí misma. El doctor la observó preocupado. —Puede retirarse.

—Si me necesita, no dude en llamarme. Siempre a su servicio, condesa. —Inclinó la cabeza antes de salir cerrando la puerta tras él.

Salianah observó como ardían las hojas hasta convertirse en cenizas y no escuchó como se abría la puerta. —Salianah, ¿qué ocurre?

—Nada, tonterías del viejo. Quería disculparse por lo que ocurrió en el secuestro. Solo eso. —Su tía la miró como si no se lo creyera del todo. —Se muere y quería disculparse. Me ha impresionado.

—Me habías asustado. Parecía que te hacía revelaciones terribles. —Acarició su hombro.

—Es que ha revuelto cosas en mí —susurró mirando el fuego—. Tenía tantas ilusiones cuando fui hasta él… Qué tonterías.

—Tenías sueños y eso no es malo. —Cornelia apretó los labios. —Vamos, cielo. Tienes que cenar algo, estás muy delgada.

Forzó una sonrisa para tranquilizarla. —Sí, cenemos. —Al volverse vio allí a Isobel apretándose las manos. —No pasa nada.

—¿Seguro?

Caminó hasta la salida. —Totalmente. Pobre hombre, tenía remordimientos. Espero que se haya quedado con la conciencia tranquila.

—Seguro que sí. —Su amiga sonrió yendo tras ella. —Qué buena eres. Siempre nos lo perdonas todo. —De repente cuando llegaron al hall se puso seria y al ver allí a su prometido al lado del doctor listos para irse dijo muy tiesa —¿Gerry? ¡Puede que algún día te perdone! Aún estoy enfadada, pero puede que ceda.

—Muy bien, cielito —dijo metiéndose un bollo en la boca y masticando con ganas—. Amor, me voy con el doctor para que no haga el trayecto solo.

Cuando salió por la puerta sin darle un beso siquiera su mujer puso los ojos en blanco haciéndolas reír.

Sentada ante su escritorio metió la pluma en el tintero y juró por lo bajo cuando una gota cayó sobre la hoja que casi había terminado. —Rayos…

—¿Condesa?

Levantó la vista hacia Pierce que se acercaba con una bandeja de plata en la mano. —¿Más correo? Creía que ya había llegado.

—Esta carta la acaba de traer un mozuelo, milady. Se le cayó al cartero según me dijo.

Cogió la carta. —¿Mozuelo?

—Sí, creo que es del pueblo. El ultimo hijo del herrero, condesa.

—¿Le ha dado un pastel? —El hombre sonrió asintiendo. Cogió la carta y la dejó sobre el montón de todo el correo retrasado que allí tenía. Su mayordomo levantó una ceja. —Intento ponerme al día, ¿de acuerdo?

El mayordomo reprimió una sonrisa. —¿Un té para aliviar su tarea?

—Sí, por favor. —Miró la gota de tinta que se había expandido sobre el papel y susurró —Pues te quedas así. No te repito. —Puso su firma y la dejó a un lado para que secara. —Cogió la siguiente carta y frunció el ceño porque no tenía remitente. El papel no era de calidad y se preguntó si sería de uno de sus arrendatarios. La desdobló y frunció el ceño porque apenas era una frase. “Te espero en el pabellón de caza.” Se le cortó el aliento al reconocer la letra. La última vez que la había visto tenía diez años, pero todavía recordaba a su madre haciendo lo que ella misma estaba haciendo en ese momento. Responder el correo. Sin aliento se levantó y salió corriendo agitando las faldas de su hermoso vestido verde de mañana. Recorrió el hall como una exhalación cruzándose con Pierce que llevaba la bandeja del té y asombrado miró hacia arriba pues Cornelia bajaba las escaleras hablando con Isobel. —¿A dónde va mi sobrina?

—No lo sé, milady.

—Aquí hay gato encerrado, amiga —dijo Isobel.

Salianah llegó a galope y cuando detuvo a Divino ante el pabellón de caza bajó de un salto sin quitar la vista del edificio abandonado desde hacía años. Se le erizó el cabello de la nuca por estar de nuevo allí. Subió los tres escalones que llevaban a la puerta labrada con escenas de caza y se dio cuenta de que estaba abierta, así que la empujo viendo el enorme salón donde su padre en el pasado organizaba las cacerías. Recorrió la estancia y fue hasta las escaleras que daban acceso a las habitaciones donde se quedaban algunos de los invitados que durante los fines de semana no podían quedarse en la casa principal por falta de espacio. Sintiendo un nudo en la garganta subió al primer piso y fue hacia la derecha para dirigirse a la habitación del fondo. Donde había ocurrido todo. La puerta estaba entornada y la luz se filtraba al pasillo. Sintiendo las piernas temblorosas caminó hasta allí. De la que se acercaba vio la estructura de la cama ahora sin colchón y el polvo que había sobre el suelo. Alargó la mano para abrir la puerta y entró en la habitación para encontrarse a la mujer que le dio la vida ante la ventana mirando al exterior. Había cambiado mucho. El tiempo no había sido benévolo con ella. Su cabello antes rubio ya no estaba tan lustroso y brillante y su perfil mostraba que aquel hermoso rostro ahora estaba excesivamente delgado y ceniciento. Era increíble lo que había cambiado, ella que había estado acostumbrada a sedas y encajes ahora vestía con un simple vestido marrón de una tela áspera que llevaría una campesina. De duquesa había terminado así y no sabía por qué. Victoria se volvió y la miró de arriba abajo. —Eres mucho más bella de lo que jamás creí posible.

—Tú también lo eras y eso no te sirvió de nada.

Apretó los labios asintiendo. —Sí, la belleza no significa nada. —Como si no pudiera ni mirarla volvió la vista hacia la ventana. —Quizás es una maldición.

—Déjate de maldiciones. ¡Fue culpa tuya! ¡No le protegiste! ¡Era tu marido, te amaba y no le protegiste! —La espalda de su madre se tensó. —¿Cómo dejaste que se aprovechara de ti de esa manera? ¿Cómo no viste su maldad? —gritó sin poder evitarlo.

—Reproches… jamás me libraré de ellos.

—¿Por eso no volviste?

Se volvió mirándola angustiada. —Tienes sus ojos. Su mirada. Siempre tan sincera. No hacía falta que me dijera nada. Con solo mirarme sabía cuánto le había decepcionado, sabía lo que me amaba o sabía que disimulaba que no le hacía daño. —Sus ojos azules se llenaron de lágrimas. —¡Pero yo amaba a Albert! ¡Le necesitaba!

—Como a una droga.

—¡Sí! ¡Dependía de él! ¡Solo vivía estando a su lado!

—¡Y nosotros no te importábamos nada!

—¡Por supuesto que me importabais! Por eso los remordimientos me carcomían por dentro. ¡Para mí también era un infierno!

—Pero te olvidabas de todo en cuanto estabas a su lado, ¿no es cierto?

Victoria agachó la mirada. —Sí. —Negó con la cabeza. —Destrocé mi vida. La vida de todos los que me rodeaban al ser débil, pero le amaba tanto… —Una lágrima corrió por su mejilla. —Robert no podía soportarlo. Intentó ignorarlo porque se conformaba con lo poco que le daba, con los ratos que pasábamos juntos, pero cuando me vio en la cama con él vi en sus ojos que estaba dispuesto a matarle. Estaba fuera de sí. Pero fue Albert el primero en querer matarle —dijo mirando al suelo como si estuviera viendo su cuerpo sin vida allí mismo—. Increíblemente la pistola no se disparó y tu padre…

—¡Hizo lo que debía! ¡Bastante aguantó! Ese cabrón le ridiculizó ante toda Inglaterra y tú también dejándote engañar por un hombre que solo envidiaba lo que tu marido tenía. Incluida tú.

Su madre levantó la vista hacia ella. —Cierto. Albert era todo eso. Un egoísta, un mentiroso. —A Salianah se le cortó el aliento y Victoria sonrió con tristeza. —¿Crees que no lo sabía? Puede que estuviera ciega, pero no era estúpida. ¡Y sí que me amaba! A pesar de ser todo eso me quería tanto como yo a él.

—No digas estupideces. ¡Era un ser egoísta que solo quería hacerle daño a padre! ¿Sabes lo que le hizo a Cornelia? ¡Él provocó que rompiera su compromiso! ¿Te amaba? ¡Si te hubiera amado tendría que haberse alejado de ti al darse cuenta de que te hacía daño! ¡Qué te hería! —Se le cortó el aliento viendo el dolor de su rostro y recordó el día en que le dijo a Brainard que se alejara de ella. —Dios mío, qué ciega he estado. Por eso no regresaste, ¿verdad? No querías dañarme más.

—Esperaba que los rumores acabaran con mi muerte. Albert y Robert habían muerto. Solo faltaba yo. En unos años se olvidaría todo.

—¡Pues no se ha olvidado! ¿Sabes lo que mi marido y yo hemos tenido que escuchar? ¡Si hasta Cornelia dudaba en si éramos hermanos!

—Lo siento —dijo angustiada—. Creí…

—¡Madre, me abandonaste! —Las lágrimas cuajaron sus ojos. —¡Me abandonaste!

—¡Pensaba que era lo mejor!

Apretó los puños impotente. —¿Qué ocurrió? ¿Qué le pasó a padre?

Cerró los ojos como si el dolor la traspasara. —Estaba embarazada de Albert.

—Lo sabía, madre.

Ella la miró con sorpresa. —Nos oíste.

—Sí. Por eso te llevaba a Irlanda.

—Me desterraba. No puedo decir que no me lo merecía. —Sonrió con tristeza. —Quería tener ese niño. Era parte de él y era lo único que me quedaba. Embarcamos de noche, pero se retrasó la salida porque costó subir el carruaje y acomodar a los caballos. Ya sabes que tu padre siempre quería viajar en su coche. Pero el tiempo empeoró y cuando al final zarpamos salimos en plena tormenta. Estaba en la cama cuando crujió el mástil y cayó por la borda. Tu padre no perdió el tiempo. Vació unos pequeños barriles que encontró en la cocina y los cerró bien. Cuando el casco se fracturó me subió a rastras a cubierta y me ató los barriles a la cintura. —Sollozó abrazándose a sí misma. —Me besó desesperado y mientras yo lloraba suplicándole me dijo que si volviera a nacer me amaría igual porque solo había sido feliz a mi lado. —Las mejillas de Salianah se llenaron de lágrimas. —Y me tiró por la borda. No sé muy bien lo que ocurrió después. Era de noche y las olas me llevaban de un lado a otro. Me desmayé. Me desperté días después, un pescador me había encontrado. Estaba en Inglaterra de nuevo. Mi camisón estaba hecho jirones. No llevaba joyas porque él me había obligado a dejarlas aquí. No había nada que me reconociera como la duquesa de Cornforth. Creí… Eras una niña. Sabía que no podía volver. Me fui a Londres y tuve suerte. Vestida como una sirvienta, gracias a mis modales conseguí trabajo cuidando a una señora de posibles. Pero esta murió hace un año y he tenido que dedicarme a vender fruta.

—Dios mío… —Incrédula negó con la cabeza. —Lo tenías todo. ¿Mereció la pena?

La miró fijamente. —Moriría por sentir una de sus caricias una vez más.

Su corazón se retorció al escucharla porque su alma se sentía igual respecto a Brainard. —¿Dónde está mi hermano o hermana?

—Lo perdí la noche de la tormenta. Como todo lo demás. —Se volvió para mirar por la ventana. Salianah lo sintió por ella. Se había dejado embaucar por él y ahora no dudaba en absoluto que las palabras de Fred eran ciertas. Si hasta había reconocido que era un mentiroso. En esos años le había conocido bien, pero a pesar de cómo era le había amado. Le había querido por encima de todo, incluso de ella misma. Un amor enfermizo que había dañado a todos.

—¿Le querías? —Su madre se volvió mirándola sin entender. —A mi padre. ¿Le quisiste alguna vez? Sé que no le amabas, ¿pero sentiste cariño por él?

—Era el mejor hombre que he conocido nunca. Por supuesto que le quería. —Le suplicó con la mirada. —Pero…

—Pero no era Albert.

—Siempre fue él. En cuanto le vi por primera vez mi corazón fue suyo por mucho que me resistí. Y te aseguro que lo hice.

Se miraron la una a la otra fijamente y Salianah recordó la primera vez que vio a Brainard y lo que la impresionó. Tanto que años después al oír su nombre no dudó en arriesgarlo todo por conseguirle. Su madre dio un paso hacia ella sacándola de sus pensamientos. —Tienes dos niñas.

Sorprendida separó los labios. —Sí.

—¿Puedo verlas?

—¿Cómo lo sabes?

Su madre se tensó. —¿Cómo?

—¿Cómo sabes que he sido madre? En Londres no se me notaba. —Dio un paso hacia ella. —¿Quién te lo ha dicho?

Su madre se sonrojó ligeramente. —Lo he oído en la aldea.

—Ahora entiendo por qué padre sabía cuando mentías. ¡No sabes hacerlo! Algo que no está nada bien en la alta sociedad, madre.

—No sé de qué hablas —dijo enderezando la espalda como una gran dama.

Entonces se dio cuenta de algo. —¿Por qué estás aquí? ¿Quién te ha traído desde Londres? Es evidente que no tienes un penique. —Su madre se sonrojó. —¿Cómo has llegado? ¿Y sobre todo por qué ahora? ¿Por qué has venido a darme explicaciones ahora?

—Eres tan preguntona como tu padre. ¡He venido! Me buscabas, ¿no? ¡Tienes detectives preguntando por mí! ¡Los he visto en el mercado!

—¿Por qué te alteras? —Con desconfianza se acercó más a ella. —Sigues mintiendo. Mis detectives no han conseguido nada.

—Sabía que me buscabas y decidí venir.

—¿Y por qué has venido aquí?

Esa pregunta sí que la sorprendió. —¿Qué?

—Sí, podía haber estado en Bath o en la casa de mi marido en… —Se le cortó el aliento porque al mencionar a su marido ella apartó la mirada. —No, no hubieras ido a Hanbury después de la reacción de mi marido al verte. —Su madre se movió incómoda. —Dios mío. Él te ha encontrado, ¿verdad?

—Me buscó por Londres y al no dar conmigo habló con cierta persona que tiene influencia en la ciudad.

Salianah entrecerró los ojos. —Madame Blanchard.

—Ella tiene muchos contactos. Contactos peligrosos que tienen chivatos por toda la ciudad. No les costó dar conmigo después de hacer unas preguntas y dar mi descripción.

—Dios mío. —Se llevó la mano al vientre perdiendo todo el color de la cara. —¡Él no puede saberlo!

—¿El qué, hija?

—¡Cómo era su padre! Le tiene idealizado y…

—¡No lo sabe! Casi no me ha hablado. ¡Solo me ha dicho que necesitabas respuestas y me ha traído hasta aquí! Dios mío, hija… Ese hombre tiene un carácter insoportable. ¿Cómo te has casado con él?

La señaló con el dedo. —¡Es mucho mejor que el asqueroso de su padre! ¡Ni se te ocurra juzgarle! ¡Al menos lucha por su gente, por salvar sus tierras! ¡No por un capricho estúpido!

—Le amas. —Su madre sonrió.

—¡Sí! Pero… Eso es lo mismo. Ni se te ocurra decirle lo que su padre hizo. —Miró hacia la ventana preocupada. —¿Está fuera?

—Le defiendes, aunque solo se casó contigo por su dinero.

Se volvió sorprendida. —Lo sabes.

—Él no me hablaba, pero un tal Timothy que le acompañaba era mucho más sociable. Yo estaba desesperada por saber y él no retuvo la lengua para intentar hacerme daño. Lo que no me contó lo deduje.

—Nuestra relación no es cosa tuya.

—No digas eso cuando si estás casada con él es porque…

—¡Fue por mi dinero! ¡Solo por eso!

—Y porque eres la hija del hombre que mató a su padre.

—¡Eso ha quedado atrás!

—¿De veras? ¿Entonces por qué estáis separados?

Se le cortó el aliento. —Porque me mintió.

—¡Por conseguir tu dinero! ¡Debes apartarte de él todo lo que puedas! Tu padre tiene una casa en Francia que…

Dio un paso atrás incrédula. —Él no es como Albert.

—Sí que lo es.

—¡No! ¡Y que estés aquí lo demuestra! ¡Lo ha hecho por mí! ¡Porque me ama! —Sus ojos se plagaron de lágrimas. —A pesar del dolor que cree que le has provocado me ama y te ha buscado. Como lo hizo en Londres porque solo quería que dejara de sufrir.

Victoria sonrió. —Sí, hija. Te ama muchísimo. —Su corazón dio un vuelco viendo la verdad. —Hablaba poquísimo conmigo, pero cuando lo hacía era para advertirme de que como te hiciera daño me mataba. Y también me advirtió de mil cosas más que no pienso contarte. Qué hombre. Supera a Albert con creces. Ha heredado todas sus cualidades y no hay falsedad en él. Lo he visto en sus ojos. Ese hombre cuando te dice que te ama lo hace de verdad, como lo hacía tu padre.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas. —¿Eso crees?

Sonrió con ternura. —Sí, hija.

Ansiosa volvió a mirar por la ventana. —¿Está fuera?

—Se han ido. —Se sonrojó ligeramente. —Creía que me acogerías.

—Pues vete a la casa, tengo que ir a buscarle.

—¿Tengo que ir hasta la casa andando? —preguntó como si fuera un disparate.

—Vaya, la duquesa no ha abandonado tu cuerpo del todo —dijo yendo hacia la puerta—. Madre no tengo tiempo, así que a caminar.

Victoria sonrió por su decisión. Parecía que iba hacia la batalla. Ni se había dado cuenta de que sus rizos pelirrojos se habían desprendido de su recogido. —Suerte, hija. —Suspiró mirando a su alrededor. —La duquesa ha vuelto. A ver como se lo toma mi cuñada. —Escuchó un trueno. —Estupendo, ahora se pone a llover.

Era noche cerrada cuando llegó al acantilado. No había conseguido alcanzarles y llovía a cántaros. Totalmente empapada acarició el cuello de Divino. —Ya queda menos, precioso. Ya hemos llegado. —Un relámpago la sobresaltó y levantó la vista para ver el castillo iluminado antes de que el trueno resonara haciendo temblar la tierra. Divino se encabritó, pero consiguió dominarle antes de clavar los talones en su vientre para que cabalgara hacia el castillo. Había cambiado mucho. Otro relámpago lo iluminó y no era tan tétrico como la primera vez que llegó allí. Habían aclarado la piedra y la ampliación lo hacía parecer un castillo de cuento. Se bajó del caballo y miró hacia arriba impresionada por lo alto que era ahora. —Buen trabajo, marido. —Cogió sus faldas empapadas y helada subió los escalones. Con el puño golpeó la puerta y miró hacia atrás preocupada por Divino. Estiró el cuello hacia el establo, pero para su sorpresa no estaba. Frunció el ceño. ¿Dónde estaba ahora? Bufó volviéndose y golpeó la puerta de nuevo. —Sí que tienen el sueño pesado. —Bajó los escalones y gritó, pero el sonido de la tormenta amortiguaba sus gritos. Cayó otro rayo y Divino levantó las patas delanteras antes de salir a galope. —¡No! ¡Vuelve! —Al ver que iba hacia la aldea suspiró del alivio. Igual alguien lo detenía. Aunque dudaba mucho que le vieran pasar porque todos estarían metidos en casa. —¿Brainard? —gritó mirando hacia arriba—. ¡Qué alguien me abra! —Esperó unos segundos. Las ventanas estaban cerradas con las contraventanas así que le servían de poco. —Maldita sea. No sé por qué, pero siempre que llego aquí me tiene que pasar algo. —Dio una patada a la puerta y gimió cuando se hizo daño en el pie. —Rayos. —Bajó los escalones cojeando y rodeó el castillo para ir por la puerta de la cocina, pero antes encontró la puerta de la capilla y por si acaso la golpeó. Tiró del cierre y para su sorpresa se abrió. Entró a toda prisa y se detuvo en seco al ver la luz de la luna entrando por las vidrieras. Caminó hasta el centro y se giró mirando a su alrededor. Era maravillosa. —Perfecta —susurró admirando el rosetón del techo y los frescos pintados a mano. Se le cortó el aliento al ver la pared del fondo. Era ella rodeada de las personas del pueblo. Sus rizos rojos estaban sueltos y sonreía cogiendo la mano de Brainard.

—Cogí un retrato tuyo que había en Rochester Hall sin saber que me serviría en el futuro para que el pintor te retratara.

La voz de su marido la sobresaltó y se volvió para encontrárselo tras ella. Él sonrió con tristeza. —Así que sí que te robé.

—El que estaba en mi habitación —dijo sin aliento—. Por eso llevabas la saca de terciopelo cuando me sacaste de mi casa.

Él asintió. —Tenía que meterlo en algún sitio y la encontré en tu tocador. ¿Te gusta?

—Es precioso —contestó sinceramente.

De repente él frunció el ceño cuando una gota se deslizó por su mejilla. —¿Has venido hasta aquí sola?

Parpadeó. —¿Qué?

Puso los brazos en jarras mirándola de arriba bajo. —¡Estás empapada!

—Es que llueve.

—¡Has estado muy enferma! ¿Es que estás loca? —Se acercó y la cogió en brazos.

—Estoy bien —susurró disfrutando de su contacto. Enterró los dedos en su cabello y él miró sus labios. Su interior se calentó—. Gracias.

—¿Por qué, preciosa? —preguntó en voz baja estremeciéndola.

—Por hacer que volviera.

Entrecerró los ojos. —¿Te lo ha dicho? —preguntó indignado.

Salianah sonrió. —He venido hasta aquí, ¿de veras quieres discutir?

Se sonrojó. —Es que no sé qué decir, no me lo esperaba.

—¿No sabes cómo tratarme? —Acarició su nuca.

—No quiero despertarme mañana y descubrir que no estás a mi lado. —Pegó su frente a la suya y suspiró. —Te echo tanto de menos…

Emocionada cerró los ojos. —Dímelo. Necesito que me lo digas.

—Te amo preciosa y no quiero hacerte daño. No quería hacerte daño.

—No vuelvas a mentirme.

—¿Ni aunque sea por tu bien? ¿Por nuestro bien?

Se apartó de golpe. —¡Brainard!

Él sonrió. —No volveré a mentirte. —Besó sus labios suavemente. —Te lo juro, mi amor. Tú y las niñas sois lo que más me importa en esta vida. —Besó su labio inferior. —Lo que más me importa. —Entró en su boca y ella gimió abrazando su cuello sintiendo que su cuerpo ardía.

Cuando se apartó se miraron a los ojos y él sonriendo la sacó de la capilla para llevarla al impresionante hall que ahora estaba donde antes estaba el salón, pero ella no vio nada de eso porque solo podía verle a él y cuando llegaron a la enorme habitación del conde ni sintió como la sentaba sobre la cama antes de sentarse a su lado. —Deja que te ayude a quitarte toda esa ropa —dijo él con voz ronca bajando la mano lentamente y levantándole las faldas para mostrar sus preciosas piernas. Comiéndosela con los ojos acarició su muslo cubierto por las medias que a él le gustaban—. He soñado con ellas. —Su mano la bajó lentamente mostrando su suave piel. —He soñado contigo.

—Estoy aquí.

La cogió por la nuca y devoró su boca posesivo antes de abrazarla. —Nunca vuelvas a dejarme, mujer.

Sonrió por su exigencia. —Haré lo que pueda.

—Júramelo.

—Te juro que te amaré mientras viva, ¿qué más puedo jurarte? —Él cerró los ojos como si sus palabras fueran lo mejor del mundo. —No tengas miedo, marido. —Besó su cuello hasta llegar a su barbilla. —Ya no te dejaría. Jamás. —Él la miró a los ojos y se sintió tan amada que susurró —¿Sabes? Me he dado cuenta de que me parezco a mi padre más de lo que creía. —Su marido se tensó. —Nunca se rindió en intentar que le amara. Y estoy convencida de que aunque hubo muchas decepciones, lo habría seguido intentando. Es una pena que la muerte se lo llevara sin que consiguiera su amor.

—Tú has conseguido mi amor, preciosa.

Sonrió radiante. —Lo sé, mi vida. Ahora lo sé.

Epílogo

Su marido sentado a su lado gruñó incómodo porque se había empeñado en no hacerse un traje y el que se había puesto le quedaba algo pequeño. Se revolvió en el banco y ella reprimió la risa. —No tiene gracia… —siseó antes de coger su mano.

—Sí que la tiene —susurró mientras su tía decía al fin sí quiero a su adorado Clark. Su madre sentada a su lado no dejaba de llorar, lo que a su marido le hizo gruñir por lo bajo. La había aceptado, aunque estaba tan incómodo con ella como con su traje viejo, pero disimulaba por hacerla feliz, aunque seguía siendo muy seco con ella. Había pensado muchas veces en la manera de decirle la verdad, pero no sabía cómo plantearlo sin hacerles daño. Miró sus manos unidas sabiendo que era injusto para su madre, que no había protestado por el frío trato de su marido ni una sola vez.

Se mordió su labio inferior y su marido se acercó para susurrarle —¿Estás bien?

Ella forzó una sonrisa, pero su marido la miró preocupado. Cuando el pastor Marlowe les declaró marido y mujer todos se acercaron a felicitarles. Se aseguró de que las nanis estuvieran cuidando a sus niñas y salió de la capilla del brazo de su marido que estaba realmente atractivo aunque el traje le quedara algo estrecho. Los aldeanos les vitorearon y su marido cogió una copa de vino que le ofrecieron en ese momento. Él se la tendió antes de coger otra y la levantó.

—Quiero felicitar a los novios. Que tengáis un matrimonio tan feliz como lo es el mío.

Todo el mundo se quedó en silencio mirándose los unos a los otros y ella jadeó ofendida. —¡Somos muy felices! ¡Y nos queremos mucho!

Brainard sonrió. —Bien dicho, esposa.

—No, no. ¡Qué no me creen! —Molesta le dio la copa a su madre manchándola de vino en la pechera del vestido, pero ni se dio cuenta mirando atónita como su hija iba hacia la casa fuera de sí.

—¿Preciosa?

—Vuelvo ahora.

Él sonrió incómodo. —Vuelve ahora. —Bajó la voz. —Suegra di algo.

—Yo os creo.

La miró sorprendido. —¿De verdad?

—Por supuesto, cualquiera reconocería en vuestros ojos el verdadero amor. —Victoria sonrió. —Puede que le hayas hecho daño, pero fue por tu torpeza. Es comprensible con el padre que has tenido.

—Oiga…

—¡Ya estoy aquí! —Vio como su mujer arrastraba con esfuerzo un bulto por la hierba.

—Mujer, ¿qué llevas ahí?

Ella se sonrojó y acalorada llegó hasta él. —Te lo iba a dar en un momento especial, pero ellos me han obligado.

Sin entender nada se agachó rompiendo el cordel que ataba la manta. La desenvolvió con cuidado y el brillo de la espada le deslumbró. Asombrado la sacó y ella forzó una sonrisa. —Siento haberla roto. Sé lo importante que era para ti. Para vosotros. —Miró a los demás. —Me disculpo por haberla dañado.

Todos sonrieron mientras su marido se incorporaba asombrado con ella en las manos. —Gracias, preciosa. —Se acercó y besó sus labios. Ella abrazó su cuello respondiendo con ansias y su madre carraspeó haciendo que se separaran.

Él sonrió. —Gracias. ¿Cuándo pensabas dármela?

—El día en que te diera un hijo —dijo emocionada—. Hubiera tenido que esperar unos meses nada más. Según Moon ha agarrado bien. Ya sé que se equivocó la otra vez, pero no se esperaba que fueran dos, así que me ha dicho que esta vez será varón.

Su marido tirando la espada al suelo gritó de la alegría cogiéndola por la cintura y girándola muy feliz mientras todos les vitoreaban. Ella les miró. —¿Veis cómo nos amamos?

—Lo saben, hija. Lo saben muy bien —dijo su madre emocionada.

Ella miró a los ojos a su marido y acarició sus mejillas. —Cielo tengo algo que decirte que puede que te enfade mucho, pero es que ya no puedo callarme porque está afectando a nuestra familia. Mi madre…

—Fred habló conmigo antes de morir, cielo —dijo haciendo que casi se desmayara del alivio—. Por eso te amo mil veces más si es posible, porque a pesar de lo que hizo mi padre, de lo que hice, me amas y tu silencio demuestra que has querido protegerme.

—Oh… Bien… Pero es que no es de eso de lo que quería hablarte.

Él la dejó en el suelo. —¿Ah, no?

—Bueno, es que ha visto algo antes de la boda…

—¿Si?

—Creo que deberás replantearte eso de que Timothy no siente hacia Lesa nada más que un cariño fraternal.

Él confundido miró hacia su hermana que en ese momento le guiñaba un ojo a su supuesto hermano. —¡No!

—¿Aprovechamos que el pastor tiene preparada la iglesia? Porque lo que vio mi madre indica que puede haber frutos en el futuro. No sé si me entiendes.

—¡No! —exclamó como si estuviera horrorizado. Todos callaron en el acto —. ¡Timothy!

El aludido perdió la sonrisa de golpe oliéndose lo que estaba pasando. —Amigo… No es lo que crees.

—¿Te has atrevido?

—¿Cariño? —preguntó Lesa preocupada.

—¡Te mato!

Salianah cogió el brazo de su marido. —No, cielo. Ese no es el camino.

—Sí que lo es —dijo con ganas de sangre.

—Les casamos y ya está. ¿Dónde está ese vino? ¡Vamos a celebrar que hay muchos niños en camino!

Todos aplaudieron mientras Lesa se ponía como un tomate. Isobel sonrió acariciando su voluminoso vientre y le susurró a su marido —Antes le hubiera matado, ¿no?

—Y que lo digas. Le hubiera arrancado la cabeza —dijo Gerry reprimiendo la risa—. Y a mí por no haberlo visto venir. —Observaron como el conde sin quitarle ojo a su mujer le echaba la bronca a Timothy que asentía a todo. Cuando un joven del pueblo siguió a Salianah para ofrecerle una copa de vino, parecía que no se daba cuenta, pero en cuanto su mujer se acercó a Moon, Brainard agarró al muchacho por el cuello y siseó algo antes de que el chico saliera corriendo. A continuación el conde siguió regañando a Timothy.

Isobel rio por lo bajo. —¿Te has enterado?

—¿De qué, cielito?

—De lo que le hizo Salianah a esa zorra de Aria.

—Se ha enterado todo el mundo. La sacó de los pelos de la casa y la ha echado del pueblo gritándole que le había advertido. Brainard no sabía si regañarla o besarla por sus celos.

—Creo que optó por lo segundo.

—Yo también lo creo, esposa. —La miró de reojo cuando su mujer bostezó. —¿No tienes nada que contarme, mujer?

Isobel le miró como si no supiera nada de lo que hablaba. —Hace un día precioso.

—Pareces cansada. ¿No has dormido bien?

Se sonrojó ligeramente. —Uy, de un tirón toda la noche.

—Entonces tus andanzas esta noche pasada con Salianah y Victoria son imaginaciones mías.

—¿Andanzas? No sé de lo que hablas. Cariño, no me he separado de tu lado.

—Claro, yo me hubiera dado cuenta. Además, estás en estado. Duermes mucho.

—Muchísimo.

—¿Sabes que esta noche han quemado la casa de la baronesa? Totalmente arrasada. Me lo acaban de contar. Se ha quedado con lo puesto que al parecer era el camisón.

Sonrió maliciosa. —Qué desgracia. Bah, pero seguro que se recupera. Es una mujer muy lista.

Gerry se echó a reír cogiéndola por la cintura para besarla.

Brainard se acercó a su esposa y cogió su mano. Cuando sonó la música la giró hacia él cogiendo su copa para dársela a Moon que sonrió. —¿Bailamos?

—Por supuesto, amor.

Él sonrió y se miraron a los ojos. —¿Feliz?

—Mucho. ¿Y tú?

—Tanto que todavía no puedo creerlo.

—Es una pena que mi madre…

—Preciosa, no todo el mundo consigue lo que nosotros tenemos.

Asintió sabiendo que tenía razón. —Somos afortunados.

—Mucho. Pero intentaremos que sea feliz.

Miraron hacia ella y reía con una de sus niñas en brazos. —Creo que lo conseguiremos.

Brainard la pegó a él y la besó en la sien. —Te empeñaste en que te amara y lo conseguiste. Eso te será pan comido.

Rio asintiendo y su mirada recayó en Rogers que observaba a la duquesa con demasiado interés. —No lo dudes, conde. Cuando se me mete algo en la cabeza… —De repente se apartó y gritó —Rogers, ¿qué le parece quedarse por aquí una temporadita? ¡Seguro que encuentra algo que le interese!

—Estoy seguro, condesa —dijo sin dejar de mirar a su madre haciendo que esta se sonrojara con fuerza.

Brainard se echó a reír y ella mirándole por encima del hombro le guiñó un ojo. Su marido la abrazó por la espalda pegándola a él y zarandeándose al ritmo de la música observaron a los suyos. Gerry le dio una palmada en la espalda a su marido. —Cuando quieras nos das las gracias por traértela, primo.

—Gracias.

Timothy le dio una palmada en el otro hombro. —De nada.

Ni vio venir el puñetazo que le tiró al suelo ante su ahora prometida y Salianah se volvió sorprendida. —¿Qué ha ocurrido?

—Ha tropezado. Ven, preciosa. Ya seguirás con tus planes luego.

—¿Y qué planes tienes tú?

—Henderson me ha dicho que tienes que dormir la siesta.

Su mujer se echó a reír a carcajadas y más cuando la cogió en brazos. Consiguió calmarse cuando llegó a la habitación y en cuanto la dejó en la cama se lo comió con los ojos para decir con voz ronca —Ámame marido.

—Siempre.

FIN

Sophie Saint Rose es una prolífica escritora que lleva varios años publicando en Amazon. Todos sus libros han sido Best Sellers en su categoría y tiene entre sus éxitos:

1— Vilox (Fantasía)

2— Brujas Valerie (Fantasía)

3— Brujas Tessa (Fantasía)

4— Elizabeth Bilford (Serie época)

5— Planes de Boda (Serie oficina)

6— Que gane el mejor (Serie Australia)

7— La consentida de la reina (Serie época)

8— Inseguro amor (Serie oficina)

9— Hasta mi último aliento

10— Demándame si puedes

11— Condenada por tu amor (Serie época)

12— El amor no se compra

13— Peligroso amor

14— Una bala al corazón

15— Haz que te ame (Fantasía escocesa) Viaje en el tiempo.

16— Te casarás conmigo

17— Huir del amor (Serie oficina)

18— Insufrible amor

19— A tu lado puedo ser feliz

20— No puede ser para mí. (Serie oficina)

21— No me amas como quiero (Serie época)

22— Amor por destino (Serie Texas)

23— Para siempre, mi amor.

24— No me hagas daño, amor (Serie oficina)

25— Mi mariposa (Fantasía)

26— Esa no soy yo

27— Confía en el amor

28— Te odiaré toda la vida

29— Juramento de amor (Serie época)

30— Otra vida contigo

31— Dejaré de esconderme

32— La culpa es tuya

33— Mi torturador (Serie oficina)

34— Me faltabas tú

35— Negociemos (Serie oficina)

36— El heredero (Serie época)

37— Un amor que sorprende

38— La caza (Fantasía)

39— A tres pasos de ti (Serie Vecinos)

40— No busco marido

41— Diseña mi amor

42— Tú eres mi estrella

43— No te dejaría escapar

44— No puedo alejarme de ti (Serie época)

45- ¿Nunca? Jamás

46— Busca la felicidad

47— Cuéntame más (Serie Australia)

48— La joya del Yukón

49— Confía en mí (Serie época)

50— Mi matrioska

51— Nadie nos separará jamás

52— Mi princesa vikinga (Serie Vikingos)

53— Mi acosadora

54— La portavoz

55— Mi refugio

56— Todo por la familia

57— Te avergüenzas de mí

58— Te necesito en mi vida (Serie época)

59- ¿Qué haría sin ti?

60— Sólo mía

61— Madre de mentira

62— Entrega certificada

63— Tú me haces feliz (Serie época)

64— Lo nuestro es único

65— La ayudante perfecta (Serie oficina)

66— Dueña de tu sangre (Fantasía)

67— Por una mentira

68— Vuelve

69— La Reina de mi corazón

70— No soy de nadie (Serie escocesa)

71— Estaré ahí

72— Dime que me perdonas

73— Me das la felicidad

74— Firma aquí

75— Vilox II (Fantasía)

76— Una moneda por tu corazón (Serie época)

77— Una noticia estupenda.

78— Lucharé por los dos.

79— Lady Johanna. (Serie Época)

80— Podrías hacerlo mejor.

81— Un lugar al que escapar (Serie Australia)

82— Todo por ti.

83— Soy lo que necesita. (Serie oficina)

84— Sin mentiras

85— No más secretos (Serie fantasía)

86— El hombre perfecto

87— Mi sombra (Serie medieval)

88— Vuelves loco mi corazón

89— Me lo has dado todo

90— Por encima de todo

91— Lady Corianne (Serie época)

92— Déjame compartir tu vida (Series vecinos)

93— Róbame el corazón

94— Lo sé, mi amor

95— Barreras del pasado

96— Cada día más

97— Miedo a perderte

98— No te merezco (Serie época)

99— Protégeme (Serie oficina)

100— No puedo fiarme de ti.

101— Las pruebas del amor

102— Vilox III (Fantasía)

103— Vilox (Recopilatorio) (Fantasía)

104— Retráctate (Serie Texas)

105— Por orgullo

106— Lady Emily (Serie época)

107— A sus órdenes

108— Un buen negocio (Serie oficina)

109— Mi alfa (Serie Fantasía)

110— Lecciones del amor (Serie Texas)

111— Yo lo quiero todo

112— La elegida (Fantasía medieval)

113— Dudo si te quiero (Serie oficina)

114— Con solo una mirada (Serie época)

115— La aventura de mi vida

116— Tú eres mi sueño

117— Has cambiado mi vida (Serie Australia)

118— Hija de la luna (Serie Brujas Medieval)

119— Sólo con estar a mi lado

120— Tienes que entenderlo

121— No puedo pedir más (Serie oficina)

122— Desterrada (Serie vikingos)

123— Tu corazón te lo dirá

124— Brujas III (Mara) (Fantasía)

125— Tenías que ser tú (Serie Montana)

126— Dragón Dorado (Serie época)

127— No cambies por mí, amor

128- Ódiame mañana

129— Demuéstrame que me quieres (Serie oficina)

130— Demuéstrame que me quieres 2 (Serie oficina)

131- No quiero amarte (Serie época)

132— El juego del amor.

133— Yo también tengo mi orgullo (Serie Texas)

134— Una segunda oportunidad a tu lado (Serie Montana)

135— Deja de huir, mi amor (Serie época)

136— Por nuestro bien.

137— Eres parte de mí (Serie oficina)

138— Fue una suerte encontrarte (Serie escocesa)

139— Renunciaré a ti.

140— Nunca creí ser tan feliz (Serie Texas)

141— Eres lo mejor que me ha regalado la vida.

142— Era el destino, jefe (Serie oficina)

143— Lady Elyse (Serie época)

144— Nada me importa más que tú.

145— Jamás me olvidarás (Serie oficina)

146— Me entregarás tu corazón (Serie Texas)

147— Lo que tú desees de mí (Serie Vikingos)

148- ¿Cómo te atreves a volver?

149— Prometido indeseado. Hermanas Laurens 1 (Serie época)

150— Prometido deseado. Hermanas Laurens 2 (Serie época)

151— Me has enseñado lo que es el amor (Serie Montana)

152— Tú no eres para mí

153— Lo supe en cuanto le vi

154— Sígueme, amor (Serie escocesa)

155— Hasta que entres en razón (Serie Texas)

156— Hasta que entres en razón 2 (Serie Texas)

157— Me has dado la vida

158— Por una casualidad del destino (Serie Las Vegas)

159— Amor por destino 2 (Serie Texas)

160— Más de lo que me esperaba (Serie oficina)

161— Lo que fuera por ti (Serie Vecinos)

162— Dulces sueños, milady (Serie Época)

163— La vida que siempre he soñado

164— Aprenderás, mi amor

165— No vuelvas a herirme (Serie Vikingos)

166— Mi mayor descubrimiento (Serie Texas)

167— Brujas IV (Cristine) (Fantasía)

168— Sólo he sido feliz a tu lado

169— Mi protector

170— No cambies nunca, preciosa (Serie Texas)

171— Algún día me amarás (Serie época)

Novelas Eli Jane Foster

Gold and Diamonds 1

Gold and Diamonds 2

Gold and Diamonds 3

Gold and Diamonds 4

No cambiaría nunca

Lo que me haces sentir

Orden de serie época de los amigos de los Stradford, aunque se pueden leer de manera independiente

Elizabeth Bilford

Lady Johanna

Con solo una mirada

Dragón Dorado

No te merezco

Deja de huir, mi amor

La consentida de la Reina

Lady Emily

Condenada por tu amor

Juramento de amor

Una moneda por tu corazón

Lady Corianne

No quiero amarte

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