SI SOLO FUERA PARA SIEMPRE

(LA POSADA DE SUNSET HARBOR—LIBRO 4)

S O P H I E  L O V E

Sophie Love

Como apasionada de toda la vida del género romántico, Sophie Love se enorgullece de presentar su primera serie romántica: POR AHORA Y SIEMPRE (LA POSADA DE SUNSET HARBOR – LIBRO 1).

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Copyright © 2017 por Sophie Love. Todos los derechos reservados. Con excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de los Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida de ninguna forma ni por ningún medio, ni almacenada en una base de datos o en un sistema de recuperación de datos, sin el permiso previo del autor. Este ebook tiene licencia sólo para su placer personal. Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no lo compró para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia. Jacket image Copyright Ioana Catalina E, utilizado bajo licencia de Shutterstock.com.

NOVELAS DE SOPHIE LOVE

LA POSADA DE SUNSET HARBOR

POR AHORA Y SIEMPRE (Libro #1)

POR Y PARA SIEMPRE (Libro #2)

PARA SIEMPRE, CONTIGO (Libro #3)

SI SOLO FUERA PARA SIEMPRE (Libro #4)

ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO UNO

El anillo era más hermoso de lo que Emily recordaba. Una banda de plata retorcida estaba entretejida con un azul similar al océano. Una familia de perlas anidadas juntas. Era precioso, único, y tan completamente perfecto.

Un copo de nieve cayó en la mano de Emily, trayéndola de vuelta al momento. Ella miró a Daniel, todavía sobre una rodilla en la playa, olas negras chocando detrás de él, estrellas titilando en el firmamento, y arena pegándose a las piernas de su pantalón. Las lágrimas brillaban en sus ojos y Emily sintió que sus propios ojos respondían. No podía moverse, no podía estar de pie. La única cosa que quería hacer era aferrarse a Daniel y nunca dejarlo ir.

Le rodeó el cuello con sus brazos y acercó su cuerpo al suyo, besando la piel expuesta de su cuello una y otra vez y luego enrollando sus dedos en su cabello.

—Estoy tan enamorada de ti—susurró.

—Te amo más de lo que las palabras pueden decir—respondió Daniel, sin aliento. Luego, con una pequeña risa, añadió—: Estás temblando.

Emily también se rió, sintiéndose como una niña, despreocupada—. Es por la nieve—dijo.

Finalmente se separaron. Daniel agarró la mano de Emily y la puso de pie.

—¿Deberíamos regresar?—preguntó.

Emily pensó en la fiesta de Acción de Gracias que se celebraba en su posada en este mismo momento. Prácticamente todo el pueblo estaba reunido allí; seguramente la ausencia de ella y Daniel ya se habría notado. Pero ella no quería volver. Todavía no. Quería quedarse aquí con Daniel el mayor tiempo posible en este momento perfecto.

Emily sacudió la cabeza y se frotó la piel de gallina en sus brazos—. ¿No podemos quedarnos aquí un poco más?

Daniel sonrió tiernamente—. Por supuesto. —la envolvió en sus brazos. Juntos se mecían de un lado a otro, como si bailaran con una música que solo ellos podían oír.

—No puedo esperar a decírselo a Chantelle—murmuró Daniel después de un rato.

Al mencionar a la hija de Daniel, Emily sintió una repentina oleada de emoción. La niña se alegraría mucho por ellos. De repente, la idea de volver a la posada parecía mucho más atractiva. Emily quería desesperadamente ver la cara de Chantelle cuando le dieran la noticia. Sería como un final de cuento de hadas para la niña que había tenido un comienzo tan terrible en la vida.

—Vamos, regresemos—dijo Emily, saliendo del abrazo y tomando las dos manos de Daniel en la suya.

—¿Estás segura?—preguntó él.

Ella asintió. Dar la noticia de su compromiso a Chantelle era ahora el mayor deseo de Emily. De repente se sentía segura y orgullosa, y quería que todo el mundo lo supiera. Quería pararse en el paseo de la viuda de su posada y gritar la noticia al otro lado de la ciudad para que todo el mundo pudiera oírla a kilómetros de distancia.

Pero mientras caminaban por la playa en dirección a la posada, Emily sintió que los nervios la empezaban a invadir. Hacer anuncios no era exactamente lo que más le gustaba hacer, y seguramente no habría forma de colarse sin que la gente cuestionara su ausencia. Por no mencionar el anillo. No era nada discreto. Cualquiera que tuviera ojos podía verlo brillar desde una milla de distancia.

Emily no pudo evitar imaginar todas esas caras mirándola, algunas con expresiones de apoyo pero otras críticas. En este momento, su compromiso le pertenecía a ella y a Daniel y a nadie más. Era algo privado, un estado compartido de felicidad. Pero en cuanto dieran la noticia a los demás, abrirían las puertas de ese espacio sagrado a opiniones externas.

Tal vez no sería así en absoluto, pensó Emily mientras avanzaba. Tal vez la gente del pueblo se habría entusiasmado con las mimosas en su ausencia y estarían tan absortos con su bebida, baile y alegría que ni siquiera notarían su regreso.

Llegaron al pequeño camino que llevaba de la playa a la calle donde vivían. Emily subió primero por la orilla empinada, Daniel la siguió. Mientras salía de los árboles hacia la acera, podía ver las luces de la posada encendidas y oír los sonidos de la música y las risas que flotaban en el aire. Las mariposas revoloteaban en su estómago.

—¿Lista?—Daniel preguntó mientras se paraba a su lado.

Emily respiró profundamente. Estaba nerviosa pero también se sentía más segura que nunca, como si pudiera enfrentarse al mundo.

Mano a mano, caminaron lentamente a lo largo del camino, pasando la cochera, que una vez fue el hogar de Daniel, luego subieron los escalones del porche y entraron por la puerta principal de la posada en Sunset Harbor. Inmediatamente, el calor y el brillo los envolvieron. Los reconfortantes olores de la comida de Acción de Gracias - pavo, arándanos, maíz, pastel de calabaza - impregnaban el aire. Emily sintió instantáneamente el amor que fluía a través de la posada.

En ese momento, una sonriente Serena salió del comedor y entró en el pasillo. Cuando vio a Daniel y Emily parados allí, les sonrió a través de sus labios pintados de rojo rubí. Estaba ligeramente sonrojada, y Emily se preguntó si tenía algo que ver con una noche de coqueteo recíproco con Owen, el pianista.

—Hola—dijo Serena, llamando la atención de Emily—. Me preguntaba adónde se habían ido.

Emily y Daniel se miraron tímidamente. Atrapados con las manos en la masa.

Emily descubrió que de repente se le trabó la lengua, como una niña traviesa que debía confesar que robó galletas del tarro. Miró a Daniel para pedirle ayuda, pero él se veía peor que ella, con una expresión de ciervo con los faros en la cara.

Serena frunció el ceño. Luego entrecerró los ojos sospechosamente y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. Claramente ella podía decir que estaban tramando algo.

—Hmm—dijo, acercándose a ellos como un detective—. Nieve en tu pelo. Arena en tus vaqueros. Supongo que han estado en la playa—se frotó la barbilla—. ¿Pero por qué?—se detuvo por un momento, y luego una mirada de realización parpadeó en sus ojos. Jadeando, agarró la mano izquierda de Emily, buscando confirmación del pensamiento que la había golpeado. Al ver el anillo, sus ojos se abrieron de par en par y su boca quedó abierta.

—¡Oh, Dios mío! ¡Estás comprometida!

Emily sintió que el calor subía por sus mejillas. Era la primera vez que escuchaba a alguien decir la palabra “comprometida” en relación con ella y se sentía tan extraño. Todos esos años de desearlo y soñar con ello, y finalmente estaba aquí, en ese estado abstracto de “compromiso”.

Ella asintió rápidamente. Serena gritó y los arrastró a ambos a un torpe abrazo, agitando los codos y brazos.

—¿Soy la primera en saberlo?— preguntó Serena cuando los dejó ir, la emoción en su tono creció.

—Sí—confirmó Daniel—. Pero, ¿puedes traer a Chantelle? Quiero que ella lo sepa antes que el resto.

—¡Claro!—exclamó Serena.

Con los ojos nublados, echó una última mirada de adoración al anillo de Emily antes de alejarse, con un paso saltado mientras se alejaba. Emily emitió un ruido que estaba entre una risa nerviosa y un gemido de vergüenza.

Daniel le apretó la mano de forma tranquilizadora. Sentía como si estuviera simultáneamente felicitándola por haber sobrevivido a la reacción de una persona mientras la impulsaba en anticipación a la siguiente revelación, la que era mucho más importante.

Emily respiró profundamente. Su corazón latía a una milla por minuto. Ese era. El gran momento.

El volumen de la fiesta se hizo más fuerte cuando la puerta del comedor se abrió. Entonces apareció la cara de Chantelle, espiando tímidamente a su alrededor. Emily escuchó la voz de Serena desde el otro lado, animando a Chantelle a salir al pasillo.

—¡Adelante, no hay nada de qué preocuparse!

Chantelle salió completamente de la habitación y Serena cerró la puerta tras ella, amortiguando el sonido de la alegría de los invitados una vez más. Emily encontró el silencio repentinamente sofocante.

En un extremo del pasillo estaba Chantelle, con aspecto aterrorizado. En el otro extremo estaban Emily y Daniel, con los nervios igual de palpables. Emily le hizo señas a la niña y Chantelle corrió hacia ellos.

—¿Estoy en problemas?—preguntó con su vocecita nerviosa—. Serena dijo que necesitaban hablar conmigo.

—¡Dios, no!—gritó Emily. Alcanzó a Chantelle y la llevó a un abrazo de oso—. ¡No estás en ningún problema!—acarició el suave cabello rubio de Chantelle—. Es solo que papá y yo queremos decirte algo. Nada malo.

Chantelle salió del abrazo y frunció el ceño a Emily, sus ojos azules traicionando su escepticismo. Tenía solo siete años pero ya había aprendido a sospechar y desconfiar de los adultos.

—¿Me enviarán de vuelta a Tennessee?—dijo audazmente Chantelle, inclinando su barbilla hacia arriba con falsa indiferencia.

—¡No!—exclamó Daniel, sacudiendo la cabeza. Si no hubiera sido una declaración tan triste, habría sido cómico. Buscando terminar con la sensación de fatalidad de Chantelle tan pronto como fuera posible, Daniel se agachó para estar al nivel de los ojos de su hija, tomó sus dos manos en las suyas, y luego, con un gran aliento, exclamó—Emily y yo nos vamos a casar.

Hubo un momento de vacilación cuando Chantelle escuchó la noticia. Entonces el miedo se desvaneció de su expresión y sus ojos se abrieron con asombro. Una enorme sonrisa se extendió por su cara.

—¿En serio?—gritó, mirándolos con asombro.

—Sí, de verdad—dijo Emily.

Extendió su mano para que Chantelle pudiera ver el anillo. Los ojos de Chantelle se abrieron aún más cuando vio como si no creyera en el hermoso anillo que brillaba en el dedo de Emily. Chantelle sostuvo la mano de Emily con fuerza.

—Pensé...—tartamudeó—. Pensé que se estaban deshaciendo de mí. Pero en realidad, se hizo realidad.

—¿Qué se hizo realidad?— preguntó con curiosidad Emily.

—Mi deseo de Acción de Gracias—dijo Chantelle. Todavía estaba agarrando la mano de Emily, y su agarre se apretó—. Deseaba que se casaran para que pudiéramos ser una familia para siempre.

Al oír la sincera revelación de Chantelle, se formó un bulto en la garganta de Emily. Ella llamó la atención de Daniel. Por la expresión de su cara ella podía decir que su corazón se estaba derritiendo tanto como el de ella.

En ese momento, Emily se sintió más bendecida que nunca antes en su vida. De alguna manera las estrellas se habían alineado y enviaron a su Daniel para amarla y a Chantelle para sentirse honrada. Todo se sentía bien.

—¿Puedo ser yo la que se lo diga a todos?— preguntó de repente Chantelle.

—¿Te refieres a todos los que están ahí?— preguntó Emily, señalando hacia la puerta del comedor de donde emanaban los sonidos de risas y charlas.

—Uh-huh. ¿Está bien, o quieren hacer el anuncio ustedes?

—¡Por favor, adelante!— exclamó Emily, aliviada de no tener que ser ella la que lo hiciera.

—¿Puedo hacerlo ahora mismo, en este momento?—preguntó Chantelle, saltando arriba y abajo.

Emily sonrió. La reacción de Chantelle la había hecho más que lista para este momento. Ver su emoción y alegría había aliviado los nervios de Emily. Mientras Chantelle estuviera feliz, ¡las reacciones de los demás no importaban tanto!

—Ahora mismo, en este segundo—repitió Emily.

Al escuchar la afirmación de Emily, Chantelle gritó y salió corriendo por el pasillo. Era tan rápida que Daniel y Emily tuvieron que saltar para seguirla. Entonces irrumpió en el comedor tan abruptamente que todos se volvieron sorprendidos por la repentina intrusión. A todo pulmón, Chantelle gritó:

—¡Se van a casar! ¡Se van a casar!

Parados en el umbral de la puerta, Emily y Daniel esperaron los segundos de conmoción mientras la gente asimilaba los gritos de Chantelle.

Luego vieron las expresiones de sorpresa aparecer en los rostros de sus amigos y vecinos: desde el exagerado jadeo de Cynthia, hasta el aleteo de la mano de Vanessa a su boca.

La gente comenzó a sonreír enormemente. Yvonne y Kieran, Suzanna y Wesley, toda la gente que habían llegado a amar y llamar amigos comenzaron a aplaudir.

—¡Felicidades!—gritó Yvonne, la primera en correr hacia Emily y abrazarla.

Kieran estaba justo detrás. Estrechó la mano de Daniel, y luego abrazó a Emily una vez que Yvonne la dejó ir. Todos se turnaron para acercarse a Daniel y Emily con abrazos, besos, buenos deseos y exclamaciones de alegría. Emily sintió que el amor de su comunidad la rodeaba. Nunca se había sentido tan apoyada. ¿De qué demonios se había estado preocupando?

—Tenemos que brindar por la feliz pareja—anunció Derek Hansen con su fuerte voz de alcalde.

La gente empezó a llenar sus copas con champán. Una copa llegó a la mano de Emily. A su lado, Serena llenó una copa con soda para que Chantelle pudiera unirse. Emily encontró su mente revoloteando por todos lados, estaba tan abrumada con una sensación de euforia. Se sentía como si estuviera en un sueño.

Entonces los vasos de todos estaban en el aire, la luz del candelabro haciendo que mil puntos de luz bailaran a través de las paredes, el piso y el techo.

—Por Emily y Daniel—gritó el alcalde Hansen. Luego a Daniel, añadió—: Por encontrar el alma gemela—y hacia Emily—Y por seguir los sueños.

Todos vitorearon y tintinearon copas mientras Emily secaba las lágrimas de alegría de sus ojos.

Fue el mejor Día de Acción de Gracias que tuvo.

*

La fiesta se prolongó hasta bien entrada la noche. Estaba llena de amistad y alegría, y Emily estaba más feliz de lo que nunca había creído posible, por no mencionar lo agradecida que estaba. Pero finalmente la fiesta terminó, los invitados se escurrieron en la noche, y un silencio cayó sobre la posada.

Incluso cuando ella y Daniel se habían acostado, Emily se sentía aún rebosante de energía. Su cabeza estaba girando, y daba vueltas, incapaz de apagarla.

—¿No puede dormir?—dijo Daniel con la mitad de su cara oculta por la mullida almohada sobre la que descansaba. Luego sonrió—. Yo tampoco.

Emily se volvió hacia él. Pasó sus dedos por su pecho desnudo y musculoso—. No puedo dejar de pensar en el futuro—dijo—. Estoy tan emocionada.

Daniel extendió la mano y acarició la mejilla de Emily—. Sé de algo que puede hacer que te olvides de las cosas—dijo. Luego presionó sus labios contra los de ella.

Emily se hundió en el beso, sintiendo que todos sus pensamientos se desvanecían mientras su cuerpo estaba completamente dominado por la sensación. Acercó a Daniel a ella, sintiendo su corazón latiendo contra el suyo. Daniel siempre encendía una pasión ardiente dentro de ella, pero lo que ella sentía ahora estaba más allá de todo lo que había sentido antes.

En ese momento, la puerta de su dormitorio se abrió de golpe. Un fragmento de luz del pasillo de afuera irrumpió en la habitación como un foco. Emily y Daniel se separaron.

De pie en la puerta estaba Chantelle.

—¡No puedo dormir!—declaró, entrando corriendo.

Emily se rió—. Bueno, ya somos tres, entonces—dijo.

Chantelle saltó a la cama con Emily y Daniel, acurrucándose entre ellos. Emily no pudo evitar reírse. Chantelle era lo único que podía interrumpir su relación amorosa con Daniel sin frustrarla.

—Cuando tú y papá se casen, ¿significará eso que serás mi mamá para siempre?— preguntó Chantelle.

Emily asintió. Pero luego se custionó. Ella y Daniel habían estado hablando con su amigo Richard, que era abogado de la familia, sobre si podían adoptar oficialmente a Chantelle. ¿Estar casados fortalecería su caso contra la madre biológica de Chantelle? Sheila era una drogadicta sin domicilio fijo, dos cosas que ya funcionaban a su favor. ¿Su matrimonio la ayudaría a adoptar a Chantelle?

Ella miró a Daniel y Chantelle, ambos ahora durmiendo. La visión alegró a Emily. En ese momento, ella reforzó su resolución de revisar los procedimientos legales. Cuanto antes mejor. Quería que fueran una familia adecuada más que nada de lo que había querido en el mundo. Con el anillo brillando en su dedo, se sintió más cerca que nunca de hacer ese sueño realidad.

CAPÍTULO DOS

Emily se despertó la mañana después de Acción de Gracias con una sensación de euforia. Nunca se había sentido tan feliz. El hermoso sol de invierno entraba a raudales a través de las cortinas de encaje, aumentando a su ya sorprendido y entusiasmado estado. Después de un breve segundo de duda, Emily concluyó que no estaba soñando; Daniel le había propuesto matrimonio, y realmente se iban a casar.

De repente, consciente de todas las cosas que tenía que hacer, saltó de la cama. ¡Tenía gente a la que llamar! ¿Cómo se había olvidado de llamar a Jayne y Amy para darles la noticia? ¿Y su madre? Estaba tan envuelta en el momento, en su propia alegría y en la celebración con sus amigos, que ni siquiera se le pasó por la cabeza.

Rápidamente se duchó y se vistió, y luego corrió al porche con su teléfono celular. Su pelo aún húmedo goteaba en su camisa mientras buscaba entre sus contactos. Su pulgar pasó por encima del número de su madre y comenzó a temblar. No pudo encontrar el valor para marcarlo. Sabía que su madre no le daría el tipo de respuesta que ella quería; sospechaba de Chantelle y asumía que Daniel solo se casaba con Emily para convertirla en una madre para su hijo. Así que decidió probar con Jayne. Su mejor amiga siempre se lo dijo directamente, pero nunca con el mismo aire de decepción que su madre.

Llamó al celular de Jayne y escuchó el tono de llamada. Luego la llamada se conectó.

—¡Em!—Jayne gritó—. Estás en el altavoz.

Emily hizo una pausa—. ¿Por qué estoy en el altavoz?

—Estamos en la sala de conferencias. Ames y yo.

—¡Hola, Emily!—respondió Amy alegremente—. ¿Llamas por la oferta de trabajo?

A Emily le llevó un momento averiguar de qué estaban hablando. El negocio de velas que Amy había comenzado desde su dormitorio en la universidad era, más de una década después, de repente floreciente. Había contratado a Jayne y se había esforzado mucho para que Emily entrara en el negocio. Ninguna de las dos podía entender por qué Emily quería vivir en un pueblo pequeño en lugar de vivir en Nueva York, o por qué quería dirigir una posada en lugar de trabajar en una oficina ostentosa con sus dos mejores amigas, y desde luego no podían entender por qué querría hacerse cargo de la hija de otro hombre (¡un hombre con barba nada menos!) sin ninguna garantía de que algún día le daría sus propios hijos.

—En realidad no—dijo Emily—. Se trata de...—trastabilló, perdiendo repentinamente su determinación. Entonces se vio a sí misma. No tenía nada de qué avergonzarse. Incluso si su vida seguía una trayectoria diferente a la de sus mejores amigas, seguía siendo válida; sus decisiones seguían siendo suyas y debían ser respetadas—. Daniel y yo nos vamos a casar.

Hubo un momento de silencio, seguido de gritos estridentes. Emily hizo un gesto de dolor. Podía imaginarse a sus amigas con sus uñas perfectamente cuidadas, su piel hidratada que olía a rosas y camelias, su pelo brillante agitándose mientras saltaban en sus asientos.

A través del ruido, Emily escuchó a Jayne gritando—¡Oh Dios mío!—y Amy gritando—¡Felicidades!

Dejó escapar un suspiro de alivio. Sus amigas estaban a bordo. Había superado otro obstáculo.

El incomprensible griterío finalmente se apagó.

—No te ha dejado embarazada, ¿verdad?— preguntó Jayne, tan inapropiada como siempre.

—¡No!—gritó Emily, riéndose.

—Jayne, cállate—le regañó Amy—. Cuéntanos todo. ¿Cómo lo hizo? ¿Cómo es el anillo?

Emily contó la historia de la playa, de la declaración de amor en la nieve, del hermoso anillo de perlas. Sus amigas aullaban en los momentos adecuados. Emily podía decir que estaban extasiadas por ella.

—¿Vas a adoptar su apellido?—Jayne sondeó un poco más—. ¿O tendrás ambos? Mitchell Morey es un poco sobrecargado. ¿O será Morey Mitchell? Emily Jane Morey Mitchell. Hmm. No sé si me gusta. Tal vez deberías seguir con tu propio apellido, ¿sabes? Es lo más fuerte, poderoso y feminista que se puede hacer, después de todo.

La mente de Emily giraba mientras Jayne hablaba en su característico modo rápido y acelerado, apenas deteniéndose para darle tiempo a contestar alguna de las preguntas.

—Vamos a ser tus damas de honor, ¿verdad?—Jayne terminó, en su típica forma de hablar franca y directa.

—No he pensado en ello todavía—admitió Emily. Jayne y Amy podían ser sus amigas más antiguas, pero ahora tenía muchas más desde que se mudó a Sunset Harbor: Serena, Yvonne, Suzanna, Karen, Cynthia. ¿Y Chantelle? Era importante para Emily que jugara un papel fundamental en todo esto.

—Bueno, ¿dónde quedamos, entonces?—preguntó Jayne, sonando un poco malhumorada debido a que Emily incluso consideraba a otras personas como sus damas de honor.

—Eso tampoco lo sé todavía—dijo Emily.

De repente se dio cuenta de lo enorme que era la tarea que tenía por delante. Había tanto que organizar. Tanto que pagar. De repente se sintió muy abrumada por todo el asunto.

—¿Crees que tendrás una gran boda o una pequeña?—preguntó Amy. Sus preguntas estaban menos cargadas que las de Jayne, pero aun así tenía un aire de crítica sobre ella. Emily se preguntaba si Amy seguía molesta por su propio compromiso fallido con Fraser. Tal vez estaba resentida con Emily por tener un anillo y un prometido cuando ella misma había perdido ambos.

—Aún no hemos resuelto ninguno de los detalles—dijo Emily—. Es completamente nuevo.

—Pero has estado soñando con esto durante años—añadió Amy.

Emily frunció el ceño. Matrimonio, sí. Eso era algo que ella quería desde hace mucho tiempo. Pero nunca se había imaginado cómo sería su vida. El amor que tenía con Daniel era único e inesperado. Su boda debería ser igual. Necesitaba repensarlo todo para que fuera perfecto para ellos, para esta relación específica, esta vida.

—¿Puedes al menos decirnos la fecha?—preguntó Jayne—. Nuestro calendario está lleno.

Emily tartamudeó—. No lo sé.

—Solo el mes será suficiente por ahora—presionó Jayne.

—Eso tampoco lo sé.

Jayne suspiró con exasperación—. ¿Qué hay del año?

Emily se frustró—. ¡No lo sé!—gritó—. ¡No he resuelto nada de esto todavía!

El silencio cayó. Emily podía imaginar la escena: sus amigas intercambiando una mirada, sentadas en sillas de oficina de cuero en una enorme mesa de cristal, el sonido de su arrebato emanando del teléfono entre ellas y haciendo eco alrededor de la amplia sala de conferencias. Ella se encogió con vergüenza.

Jayne rompió el silencio—. Bueno, asegúrate de que no se convierta en uno de esos compromisos que se prolongan para siempre—dijo de forma práctica—. Ya sabes cómo son algunos hombres; es como si no se dieran cuenta de que una vez que te lo proponen, esperas una boda de verdad. Hacen todo el asunto del compromiso exagerado y luego una vez que te han atraído con un anillo elegante piensan que pueden dormirse en los laureles y nunca firmar en la línea punteada.

—No es así—dijo Emily tersamente.

—Claro—dijo Jayne con ligereza—. Pero para estar segura, deberías atarlo a una fecha real. Si parece que va a alargar el compromiso, corre.

Emily apretó su puño. Sabía que no debía dejar que Jayne, una fóbica del compromiso que nunca había tenido una relación a largo plazo, dictara lo que debía sentir sobre la situación, pero su amiga tenía el talento de sembrar la duda en su mente. A pesar de lo ridículo que era, Emily ya podía decir que iba a rumiar las palabras de Jayne durante días.

—Tengo una idea—Amy irrumpió, haciendo de diplomática—. ¿Por qué no vamos allá a brindar por ti? ¿Visitarte? ¿Ayudarte a planear algunas cosas?

A pesar de su irritación con Jayne, a Emily le gustaba la idea de que sus amigas vinieran a quedarse y se involucraran en los preparativos de la boda. Una vez que estuvieran aquí, en su territorio y en su dominio, podrían ver el amor que ella y Daniel compartían con sus propios ojos. Verían lo feliz que era y empezarían a ser un poco más comprensivas.

—Eso sería realmente genial—dijo Emily.

Encontraron una fecha que funcionaba para todas y Emily terminó la llamada. Pero gracias a Jayne, su cabeza estaba girando y la llama de la emoción dentro de ella se apagó un poco. Sus sentimientos se vieron agravados por el hecho de que todavía tenía que hacer la temida llamada a su madre, que sin duda no le iría tan bien. Había intentado invitar a su madre a Acción de Gracias, pero la mujer había actuado como si fuera un insulto. Nada de lo que Emily hacía era lo suficientemente bueno para Patricia Mitchell. Si se sentía acosada por Amy y Jayne, se sentiría totalmente atacada por su madre.

¡Y eso era solo su familia! Cuando añadía a Daniel a la mezcla, sus miedos se intensificaban. ¿Por qué tenía que existir el resto del mundo? Todo en Sunset Harbor se sentía perfecto para Emily. Pero afuera había amigos que la desaprobaban y madres problemáticas. Había padres ausentes.

Por primera vez desde la propuesta, Emily pensó en su padre, que había estado desaparecido durante veinte años. Había descubierto recientemente un alijo de cartas en la casa que probaban que aún estaba vivo. Entonces Trevor Mann, su vecino de al lado, confirmó haber visto a Roy en la casa unos años atrás. Su padre estaba vivo, pero incluso sabiendo eso, nada había cambiado. Emily aún no tenía forma de contactarlo. Las posibilidades de que él estuviera allí para llevarla al altar eran prácticamente inexistentes.

Emily sintió que sus emociones se apoderaban de ella, amenazando con extinguir la alegría que había estado sintiendo. Miró la pantalla de su teléfono móvil, donde había seleccionado el número de su madre, pero aún no había reunido el valor para marcarlo.

Antes de que Emily tuviera la oportunidad de dar el salto y llamar a su madre, escuchó el sonido de unos pasos que venían de las escaleras detrás de ella. Se dio la vuelta y vio a Daniel y Chantelle trotando hacia ella. Daniel había vestido a la niña con uno de sus magníficos trajes vintage, un vestido de pana de pino color óxido con un cárdigan blanco y negro con estampado floral y medias a juego. Se veía adorable. Él mismo llevaba sus habituales vaqueros y camisa desaliñada, su pelo oscuro desgreñado, su rastrojo enmarcando su fuerte mandíbula.

—Queríamos salir a desayunar—dijo Daniel—. Hacer algo especial. Un desayuno de celebración.

Emily escondió su móvil en su bolsillo—. Gran idea.

Salvada por la campana. La llamada a su madre tendría que esperar. Pero Emily sabía que no sería capaz de posponerla para siempre. Tarde o temprano ella estaría en el extremo receptor de la afilada lengua de Patricia Mitchell.

*

El olor del jarabe impregnaba el aire caliente en Joe's Diner. La familia se deslizó en una de las mesas de plástico rojo, notando las miradas y los susurros mientras lo hacían.

—Todo el mundo ya lo sabe—dijo Emily en voz baja a Daniel.

Él puso los ojos en blanco—. Por supuesto que lo saben—añadió, sarcásticamente—. De hecho, me sorprende que haya tardado tanto. Después de todo, dimos la noticia hace doce horas, y estoy seguro de que Cynthia Jones solo tarda una hora o dos en recorrer la ciudad y difundir sus últimos chismes.

Chantelle se rió.

Al menos los susurros y las miradas eran alegres, pensó Emily. Todos parecían estar contentos por ellos. Pero Emily se sentía un poco avergonzada de ser el centro de atención. No todos los días se entra en una casa de waffles y haces girar todas las cabezas. Su propia mente seguía girando con preguntas después de su llamada a Amy y Jayne y se preguntaba si ahora sería un momento apropiado para abordar algunas de ellas con Daniel.

Joe, con el pelo gris, se acercó a la mesa, sosteniendo su libreta con sus manos arrugadas.

—Escuché que hay que felicitarlos—dijo, sonriendo, palmeando a Daniel en la espalda—. ¿Cuándo es el gran día?

Emily vio a Daniel vacilar. Él parecía tan desconcertado como ella. Todos querían respuestas a preguntas que ni siquiera se habían hecho a sí mismos.

—No estoy seguro todavía—balbuceó Daniel—. No hemos resuelto ninguno de los detalles.

Ordenaron sus waffles y panqueques, y una vez que Joe se fue para prepararles el desayuno, Emily se atrevió a hacerle algunas preguntas a Daniel.

—¿Para cuándo crees que deberíamos fijar una fecha?—preguntó Emily.

Daniel la miró con los ojos abiertos—. Oh. No lo sé. ¿Quieres hacerlo ya?

La advertencia de Jayne resonó en la mente de Emily—. No necesitamos fijar una fecha específica pero, ¿pensamos en meses o en el próximo año? ¿Quieres una boda de verano? ¿O en otoño, ya que estamos en Maine?

Ella sonrió pero se sintió tensa. Por la mirada en la cara de Daniel, ella pudo ver que él no había pensado tan lejos.

—Necesito pensarlo—dijo sin compromiso.

—Quiero una boda de verano—dijo Chantelle—. En el puerto. Con el barco de papá.

—¿Pensar en qué?—preguntó Emily, ignorando a Chantelle y centrándose en Daniel—. Solo hay cuatro opciones. Sol, viento tempestuoso, nevada o brisas cálidas. ¿Cuál prefieres?

Daniel parecía un poco sorprendido por el tono algo brusco de Emily. Chantelle también parecía confundida.

—No lo sé—balbuceó Daniel—. Hay pros y contras para todos ellos.

Emily sintió que sus emociones se arremolinaban dentro de ella. ¿Jayne tenía razón? ¿Daniel le había propuesto matrimonio sin pensar en el hecho de que se suponía que habría una boda al final?

—¿Se lo has contado a alguien?—Emily sondeó más allá.

Aparecieron pliegues de frustración en la frente de Daniel—. Han pasado menos de veinticuatro horas—dijo claramente, ocultando la irritación que Emily sabía que le había provocado. Entre sus dientes añadió—¿No podemos simplemente disfrutar del momento?

Chantelle miró de Emily a Daniel con preocupación en sus ojos. No era frecuente que discutieran y la escena claramente la alarmaba.

Ver a la pequeña niña pareciendo preocupada golpeó algo dentro de Emily. No era justo dejar que Chantelle se viera envuelta en cualquier preocupación que ella misma pudiera tener. Este asunto era para que lo resolvieran entre ella y Daniel.

—Tienes razón—dijo Emily, exhalando.

Extendió la mano a Chantelle y la tomó para tranquilizarla. En ese momento, Joe llegó con pilas de panqueques. Todos comenzaron a comer en silencio.

Emily se sintió frustrada consigo misma por dejar que las palabras de Jayne y Amy le arruinaran la alegría. No era justo. Ayer mismo estaba en las nubes.

—¿Dejarás que Bailey sea la chica de las flores?—preguntó Chantelle—. ¿Y yo sería una dama de honor?

—Aún no lo sabemos—explicó Emily, manteniendo sus emociones bajo control.

—Pero quiero caminar por el pasillo contigo—añadió Chantelle—. Habrá un pasillo, ¿no? ¿Te vas a casar en una iglesia?—la niña hurgó en su mochila y sacó un bloc de notas rosa y un bolígrafo brillante—. Escribamos una lista—dijo.

A pesar de su angustia subyacente, Emily no pudo evitar sentirse animada al ver a Chantelle en modo organizador. Siempre se veía tan seria, tan madura y más allá de sus años.

—Lo primero que hay que organizar es el lugar—dijo Chantelle con una voz muy eficiente que hizo que Emily se imaginara a ella dirigiendo la posada un día.

—Tienes razón—dijo Emily, mirando a Daniel—. Pensemos primero en el lugar y luego trabajemos desde allí. —Se sintió decidida a no dejar que su entusiasmo se arruinara—. No nos apresuremos a tomar decisiones.

Por primera vez desde que ella empezó a molestarle por respuestas, Daniel parecía relajarse. Las líneas del ceño fruncido en su frente desaparecieron. Emily se sintió aliviada.

Por la ventana de la cafetería, Emily pudo ver que se estaba levantando un árbol en el centro de la ciudad. Con toda la emoción, se había olvidado por completo del árbol de Navidad del pueblo; se levantaba el día después del Día de Acción de Gracias todos los años. Lo había ido a ver de niña cuando la familia había estado en Sunset Harbor durante las vacaciones de invierno. Recordó que también había un encendido anual del árbol que tenía lugar por la noche.

—Deberíamos ir a ver el encendido del árbol esta noche—dijo Emily.

Chantelle levantó la vista de su cuaderno de notas, que ahora estaba lleno de una larga lista de notas escritas con su letra garabateada—. ¿Podemos?—se veía emocionada.

—Por supuesto—dijo Emily—. Pero primero debemos conseguir nuestro propio árbol. Si el pueblo tiene uno, la posada también debería tenerlo. ¿Qué piensas de eso, Chantelle?

Emily sintió que su propia emoción crecía al darse cuenta de que la posada albergaría un enorme árbol de Navidad. De niña, su padre solo había conseguido uno pequeño para la sala de estar, ya que solo estaban de vacaciones en la casa. Pero ahora que era su casa podía poner un enorme árbol de dos metros en el vestíbulo. ¡Quizás incluso de tres metros! Ella y Chantelle podían decorarlo juntas, usando una escalera de mano para alcanzar las ramas superiores. El pensamiento la llenó de una expectativa infantil.

—¿Podemos, papá?—Chantelle le preguntó a Daniel, que estaba sentado en silencio mientras masticaba sus panqueques—. ¿Podemos tener un árbol de Navidad?

Daniel asintió—. Claro.

—¿Y luego ir al encendido del árbol en la ciudad?

—Ajá.

Emily frunció el ceño, preguntándose qué pensaba Daniel, por qué la idea de una salida familiar tan encantadora no le llenaba de alegría como a ella y a Chantelle. Daniel era tan misterioso para ella como siempre, a pesar de que ahora tenía un anillo en su dedo y estaba más que lista para comprometerse con él para siempre. Se preguntaba si alguna vez sabría realmente lo que estaba pasando por su cabeza, o si incluso, cuando se convirtiera en la Sra. de Daniel Morey, se quedaría preguntándose.

CAPÍTULO TRES

La granja de árboles de Navidad de Dory estaba a poca distancia en las afueras de Sunset Harbor. La familia fue en la oxidada camioneta roja de Daniel. Todavía había rastros de nieve del Día de Acción de Gracias en las orillas, y mientras pasaban, Emily tocó el anillo en su dedo, recordando la nieve que había caído a su alrededor cuando Daniel se lo propuso.

Se detuvieron en el estacionamiento improvisado y todos saltaron de la camioneta. Había muchas familias presentes; claramente todos tenían la misma idea. Los padres se arremolinaban mientras sus hijos corrían entusiasmados por el lugar, atravesando las filas de árboles.

En lugar de Dory, fue una joven adolescente quien los saludó. Se presentó como Grace, la hija de Dory, y tenía el mismo pelo rubio y ralo que Chantelle. Llevaba una riñonera llena de billetes de dólar y un bloc de papel para escribir recibos.

—Estos son los árboles listos para la cosecha—dijo, sonriendo con confianza, señalando el campo de pinos—. Todos han estado creciendo durante siete o nueve años,—le sonrió a Chantelle—así que tienen más o menos tu edad, ¿tengo razón?

Chantelle asintió tímidamente.

—Una vez que encuentren el árbol que les gusta—continuó Grace—córtenlo y llévenlo al área de carga. Mi padre les llevará a ustedes y al árbol en el carro hasta la empacadora, lo envolverá todo y luego podrán pagarme. También vendemos chocolate caliente y castañas tostadas si quieren algo que les mantenga caliente mientras caminan.

Emily les compró a cada uno un chocolate caliente en una taza de polietileno y una bolsa de castañas para compartir, y luego se dirigieron a los campos. Chantelle corrió hacia adelante, más emocionada de lo que Emily nunca la había visto.

El olor a pino era poderoso, despertando esa sensación navideña dentro de Emily. Estaba emocionada por la perspectiva de su primera Navidad con Daniel y Chantelle, con su familia al lado de la chimenea. Sería la primera de muchas.

Ella y Daniel caminaron de la mano, silenciosamente detrás de Chantelle. Entonces Emily se inclinó hacia Daniel.

—¿Qué edad crees que tiene Grace?—preguntó.

—Once, doce—adivinó Daniel—. ¿Por qué?

—Por nada—respondió Emily—. Ella solo me recuerda a Chantelle. Me hizo pensar en cómo será cuando crezca.

Más adelante, Chantelle corrió por los senderos entre los árboles, deteniéndose para evaluar la altura, la densidad de sus ramas y la exuberancia de su color antes de pasar al siguiente. Emily podía imaginársela fácilmente como una niña mayor, con un tablero en la mano, trabajando en su primer trabajo para ganar dinero extra.

Pero mientras se preguntaba sobre el futuro, Emily sintió que su mente se remontaba al pasado. Chantelle, que le recordaba tanto a Charlotte, también le recordó la pérdida de Charlotte, el hecho de que su hermana nunca llegó a crecer, que nunca llegó a tener un trabajo durante las vacaciones de invierno. Había recorrido esta misma granja todos esos años, llena de promesas y potencial, y luego, sin previo aviso, su vida se había apagado en un abrir y cerrar de ojos.

Emily miró hacia delante a Chantelle, y mientras lo hacía, la niña se transformó en Charlotte. Entonces Emily sintió que se encogía, hasta que habitó un cuerpo de tamaño infantil. Sus manos fueron repentinamente envueltas con guantes. La nieve comenzó a caer a su alrededor, aferrándose a las ramas de los pinos. Emily extendió su pequeña mano con un guante y agitó una de las ramas. Una nube de nieve se elevó en el aire, y el fino polvo blanco se dispersó. Más adelante, Charlotte se reía, despreocupada y feliz, su cálido aliento se arremolinaba en el aire. También llevaba guantes, y sus botas rojas brillantes favoritas se veían muy marcadas con el fondo blanco.

Emily vio a Charlotte detenerse bajo el árbol más alto de toda la granja y mirar hacia arriba con asombro.

—¡Quiero este!—gritó la niña.

Emily se precipitó hacia ella, levantando la nieve al correr. Cuando llegó al lado de Charlotte, ella también miró el enorme árbol. Era asombroso, tan alto que apenas podía ver la copa.

El crujido de las pisadas en la nieve hizo que Emily arrancara la mirada del árbol y se girara para mirar por encima del hombro. Allí, pisoteando la nieve a grandes zancadas, estaba su padre.

—Chicas, tienen que ir más despacio—jadeaba mientras se acercaba a ellas—. Casi las pierdo.

—¡Encontramos el árbol!—Emily gritó de emoción.

Charlotte se unió, saltando y señalando hacia arriba.

—Ese es un poco grande—dijo Roy.

Parecía cansado. Deprimido. Había ojeras debajo de sus ojos.

—No es demasiado grande—dijo Emily—. Los techos son muy altos.

Charlotte, como siempre, siguió el ejemplo de su hermana—. ¡No es demasiado grande! Por favor, ¿podemos comprarlo, papá?

Roy Mitchell se frotó una mano en la cara con exasperación—. No pongas a prueba mi paciencia, Charlotte—dijo—. Elige algo más pequeño.

Emily vio a Charlotte retroceder. A ninguna de ellas le gustaba enfadar a su padre y ninguna podía entender cómo lo habían hecho. Parecía que la más pequeña de las cosas le molestaba en estos días. Siempre estaba distraído por una u otra cosa, siempre mirando por encima del hombro a las sombras que solo él podía ver.

Pero la principal preocupación de Emily era Charlotte. Siempre Charlotte. La niña parecía estar al borde de las lágrimas. Emily deslizó su mano en la suya.

—Por aquí—gritó con fuerza—. ¡Hay árboles más pequeños por aquí!

Y así como así, Charlotte se animó, consolada por su hermana mayor. Corrieron juntas por la nieve, dejando que las persiguiera su enfadado y distraído padre.

En ese momento, Emily volvió al presente. La nieve del pasado ya no caía en el presente, los árboles de Navidad de décadas anteriores fueron talados y reemplazados por estos nuevos y jóvenes árboles. Volvió al aquí y ahora, pero le tomó un momento reorientarse con su entorno, para ver a Chantelle de pie ante ella en lugar de Charlotte.

Durante el apagón de Emily, se las arreglaron para caminar en las profundidades del campo. Aquí, los árboles eran tan altos que proyectaban sombras sobre todo, bloqueando la luz del día. Emily se estremeció, sintiendo más frío ahora que el sol de invierno estaba oculto.

Más adelante, Chantelle miraba el árbol más alto de toda la granja. Tenía al menos tres metros y medio de altura.

—¡Éste es!—gritó, sonriendo de oreja a oreja.

Emily sonrió. Ella no iba a ser como su padre, destrozando el espíritu de un niño. Si Chantelle quería el árbol más alto de la granja, lo iba a conseguir.

Caminó a su lado y levantó la cabeza para ver la copa del árbol. Como cuando era una niña, el árbol le parecía majestuoso.

—Ese es—Emily estuvo de acuerdo.

Chantelle aplaudió encantada. Daniel parecía desaprobar un poco la elaborada elección, pensó Emily, pero no las desafió. Se inclinó y ayudó a Chantelle a hacer el primer corte con el hacha. Emily los observó, padre e hija sonriendo y riendo juntos, y sintió que una cálida alegría se extendía a través de ella.

Daniel le pasó el hacha a Emily para que ella también pudiera hacer un corte, y luego dieron vueltas en círculos, tomando turnos, cooperando. Cuando el árbol cayó, todos vitorearon.

El padre de Grace llegó con la carreta.

—Vaya, es una gran elección—bromeó con Chantelle mientras ella intentaba ayudar a levantar el enorme árbol dentro de la carreta.

—¡Era el más alto que pude encontrar!—dijo Chantelle sonriendo.

La familia se subió a la parte trasera de la carreta y se acurrucaron juntos. Las ruedas del carro giraron y comenzaron el lento viaje de regreso a la entrada de la granja.

—Te perdí por un momento allá atrás—le dijo Daniel a Emily mientras avanzaban—. ¿Tuviste otro flashback?

Emily asintió. El recuerdo la había dejado conmocionada. Viendo la expresión cabizbaja de Charlotte, escuchando la agudeza del tono de su padre. Incluso entonces era un hombre con muchas cosas en la cabeza. Se preguntó si había tenido algo que ver con Antonia, la mujer con la que había tenido una aventura; o con su madre, que estaba en casa en Nueva York, o algo totalmente distinto. Aunque Emily estaba convencida ahora de que su padre seguía vivo en alguna parte, Roy era tan misterioso para ella como siempre.

—Sigo recordando más y más cosas sobre mi padre—confesó Emily—desde que encontré esas cartas. Desearía saber qué lo hizo huir. Siempre pensé que algo repentino debió haber sucedido cuando yo era adolescente, pero creo que algo le preocupaba mucho antes de eso. Hasta donde llegan mis recuerdos, para ser honesta. Cada vez que tengo un flashback y lo veo, puedo ver la preocupación en sus ojos.

Daniel la sostuvo cerca. Se sentía bien ser consolada por él, estar cerca de nuevo. Parecía tan distante en Joe's Diner.

—Lo siento si estaba un poco callado ahí atrás—dijo Daniel, como si leyera su mente—. Las fiestas me traen recuerdos a mí también.

—¿En serio?—preguntó Emily gentilmente—. ¿Qué clase de recuerdos?

Era tan raro que Daniel se abriera que ella aprovechaba cada oportunidad para animarlo.

—Esto puede sorprenderte un poco, pero en realidad soy judío—dijo Daniel—. Sin embargo mi padre no lo era. Era cristiano. Celebramos la Navidad y el Janucá mientras estaba en casa, pero cuando se fue se llevó la Navidad con él. Mamá solo celebraba el Janucá. Una vez que mi padre y yo volvimos a estar en contacto, solo celebraba la Navidad en su casa. Era extraño. Una forma muy extraña de crecer, como estoy seguro si puedes imaginarlo.

—Eso suena duro—Emily le tranquilizó, tratando de ocultar su sorpresa de que Daniel era en realidad judío. Se preguntaba qué más no sabía de él y se llenó con una repentina angustia sobre cómo criarían a los niños, si es que los hubiera. Por supuesto le encantaría celebrar ambas cosas, pero Daniel parecía tener recuerdos traumáticos de las fiestas, y podrían ser un poco más difíciles de abordar.

Volvieron a la entrada de la granja, donde pagaron a la valiente y alegre Grace mientras esperaban a que su árbol pasara por la máquina empacadora.

Emily estaba contenta de crear nuevos y felices recuerdos con su familia. Pero en el fondo de su mente, no podía dejar de preguntarse sobre su padre, sobre lo que estaba pasando con él, qué secretos había estado guardando. Pero sobre todo, se preguntaba dónde estaba ahora y si había alguna manera de poder rastrearlo.

*

De vuelta en la posada, Emily y Daniel maniobraron el árbol en posición en el vestíbulo. Había unos cuantos invitados relajándose en el salón y salieron para ver con emoción cómo se levantaba el enorme árbol.

Emily recordó el montón de cajas que contenían los viejos adornos de su padre guardados en el ático y salió corriendo a buscarlos. Luego ella y Chantelle se sentaron juntas en la mesa de la cocina, clasificando todos los adornos.

—Este es tan bonito—dijo Chantelle, sosteniendo un reno de cristal.

Emily se sonrió al verlo, recordando cómo ella y Charlotte habían juntado su dinero para comprarlo, y cómo habían ahorrado cada año para comprar más, agregando a su colección hasta que tuvieron suficiente para representar a cada uno de los renos de Santa Claus. Entonces Charlotte marcó cada uno para que pudieran distinguirlos.

Emily tomó el reno de cristal de las manos de Chantelle y revisó su pezuña. Había una pequeña marca que parecía ser una T de Trueno, aunque también podría haber sido una R de Relámpago. Se sonrió a sí misma.

—Hay un juego completo aquí—dijo Emily, mirando la maraña de luces de hadas—. En algún lugar.

Revisaron hasta que encontraron todos los renos de Santa Claus, incluyendo a Rodolfo con su nariz roja pintada por Charlotte con esmalte de uñas. Emily sintió un tirón de emoción al recordar que nunca habían comprado el Santa Claus y los adornos de trineo, los últimos de su lista y los más caros, porque Charlotte había muerto antes de que ahorraran suficiente dinero.

—¡Mira esto!—Chantelle gritó, irrumpiendo en los pensamientos de Emily al agitar un sucio oso polar frente a su cara.

—¡Percy!—Emily gritó, quitándoselo de las manos a Chantelle—. ¡Percy el oso polar!—se rió para sí misma, encantada de poder sacar un recuerdo tan oscuro de su mente. Había perdido tantos de ellos, y todavía podía recuperarlos. Le dio la esperanza de desentrañar los misterios de su pasado.

Ella y Chantelle ordenaron todas las decoraciones, seleccionando todas las que querían usar y guardando cuidadosamente las otras. Cuando terminaron y estuvieron listas para agregarlos al árbol, ya había oscurecido afuera.

Daniel encendió un fuego en la chimenea y su suave brillo naranja se derramó en el vestíbulo cuando la familia comenzó a decorar el árbol. Uno por uno, Chantelle colocó cuidadosamente cada una de sus decoraciones seleccionadas en el árbol, con el tipo de precisión y cuidado que Emily había aprendido a reconocer en la niña. Era como si estuviera saboreando cada momento, guardando cuidadosamente un nuevo conjunto de recuerdos para reemplazar los horribles de sus años de juventud.

Finalmente era hora de poner el ángel en la cima. Chantelle había pasado mucho tiempo eligiendo qué decoración sería la mejor y finalmente había elegido un ángel de tela hecho a mano en lugar de un petirrojo, una estrella y un gordo y adorable muñeco de nieve.

—¿Estás lista?—Daniel le preguntó a Chantelle mientras estaba parado en el fondo de la escalera—. Voy a tener que cargarte para que puedas llegar a la cima.

—¿Puedo poner el ángel en la punta del árbol?—preguntó Chantelle, con los ojos muy abiertos.

Emily se rió—. ¡Claro! La más joven siempre lo hace.

Vio a Chantelle treparse a la espalda de Daniel, agarrando fuertemente el ángel entre sus manos para que no se le cayera. Luego, lentamente, un paso a la vez, Daniel la llevó a la cima. Juntos se estiraron y Chantelle colocó la decoración en la punta alta del árbol.

En el momento en que el ángel se posó en la copa del árbol, Emily tuvo un repentino flashback. Se produjo tan rápido que comenzó a respirar rápidamente, asustada por el abrupto cambio de su brillante y cálida posada a la más fría y oscura de los treinta años anteriores.

Emily miraba a Charlotte mientras colocaba en el árbol el ángel que habían pasado todo el día haciendo. Su padre sostenía en alto a Charlotte, que en ese momento era una niña regordeta, y se tambaleó un poco por los numerosos jereces que había bebido ese día. Emily recordó una repentina y abrumadora emoción de miedo. Miedo de que su padre borracho dejara caer a Charlotte en el duro fogón. Emily tenía cinco años y era la primera vez que realmente entendía el concepto de la muerte.

Emily regresó al presente con un jadeo para encontrar su mano presionada contra la pared mientras se sostenía. Se estaba hiperventilando y Daniel estaba a su lado, con su mano en su espalda.

—¿Emily?—preguntó con preocupación—. ¿Qué ha pasado? ¿Otro recuerdo?

Ella asintió, encontrándose incapaz de hablar. El recuerdo había sido tan vívido y aterrador, a pesar de que sabía que no le había pasado nada malo a Charlotte esa noche de invierno. Apreciaba la mayoría de sus recuerdos recuperados, pero ese había sido siniestro, ominoso, como un signo de las cosas oscuras que vendrían.

Daniel continuó frotando la espalda de Emily mientras ella hacía un esfuerzo concertado para que su respiración volviera a la normalidad. Chantelle la miró, preocupada, y fue la cara de la niña la que finalmente sacó a Emily de las garras de sus recuerdos.

—Lo siento, está bien—dijo, sintiéndose un poco avergonzada de haber preocupado tanto a todos.

Miró al ángel, al vestido de lentejuelas que llevaba. Le había llevado horas a ella y a Charlotte pegar todas esas lentejuelas individuales en la tela. Ahora, con la luz del fuego que venía de la sala, brillaban como arco iris. Emily pensó que casi parecía que le estaban guiñando el ojo. No era la primera vez que sentía la presencia de Charlotte cerca, comunicando amor, paz y perdón. Emily trató de aferrarse a los sentimientos de su espíritu, para consolarse con ellos.

—Deberíamos ir a la plaza del pueblo—dijo Emily, finalmente—. No queremos perdernos el encendido del árbol.

—¿Estás segura de que estás bien?—preguntó Daniel, pareciendo preocupado.

Emily sonrió—. Lo estoy. Lo prometo.

Pero sus aseveraciones no parecían ir de la mano de Daniel. Podía sentirlo mirándola por el rabillo del ojo todo el tiempo mientras se envolvían en sus ropas de abrigo. Pero él no la cuestionó ni la desafió más, así que la familia se subió a la camioneta y se dirigió a la ciudad.

CAPÍTULO CUATRO

A pesar del frío cortante, todo Sunset Harbor se había congregado en la plaza del pueblo para ver el encendido del árbol. Incluso Colin Magnum, el hombre que alquilaba la cochera por un mes, estaba allí, disfrutando de las festividades. Karen de la tienda estaba repartiendo rollos de canela recién horneados, mientras Cynthia Jones circulaba con jarras de chocolate caliente. Emily tomó las bebidas y la comida con gratitud, sintiendo el calor que se filtraba en su estómago mientras las consumía, y vio a Chantelle jugando felizmente con sus amigas.

Entre la multitud, Emily vio a Trevor Mann. Antes, al verlo la habría llenado de terror; habían sido enemigos en el momento en que Trevor decidió hacer su misión de vida la expulsión de Emily de la posada. Pero todo eso había cambiado en el último mes cuando descubrió que tenía un tumor cerebral inoperable. Lejos de ser el enemigo de Emily, Trevor era ahora su aliado más cercano. Él pagó todos sus impuestos atrasados, cientos de miles de dólares, y ahora la recibía regularmente en su casa para tomar café y pasteles. A Emily le dolía verlo sufrir. Cada vez que lo veía, parecía más frágil, más atrapado en la enfermedad.

Emily se acercó a él ahora. Cuando él la vio, su rostro se iluminó.

—¿Cómo estás?—preguntó Emily, abrazándolo. Él se veía más delgado, y se sentían sus huesos sobresaliendo mientras se abrazaban.

—Tan bien como se puede esperar—respondió Trevor, bajando la mirada.

A Emily le sorprendió verlo de esta manera, verlo con un aspecto frágil y derrotado.

—¿Necesitas ayuda con algo?—preguntó, suavemente, manteniendo su voz en silencio para no avergonzar el orgullo del hombre.

Trevor sacudió la cabeza, tal como Emily esperaba que lo hiciera. Él no estaba acostumbrado a aceptar ayuda. Pero no estaba ella no estaba acostumbrada a aceptar un no por respuesta.

—Chantelle ha estado haciendo decoraciones de cadenas de copos de nieve—dijo—. Son solo trozos de papel brillante, pero ella está muy orgullosa y quiere que todos los vecinos tengan uno. ¿Está bien si venimos y dejamos uno mañana?

Era un truco astuto, pero Trevor cayó en él.

—Bueno, supongo que también podemos tomar un poco de té y pastel—dijo—. Si es que vas a venir, claro.

Emily sonrió para sí misma. Había formas de atravesar la armadura de Trevor, y ella resolvió entonces visitar a su vecino en la próxima oportunidad disponible.

—De todos modos, esperaba verte aquí—dijo Trevor, tomando su mano en la suya. Tenía tanto frío, Emily notó, y su piel tenía una sensación húmeda. Había un brillo de sudor en su frente—. Tengo algo para ti—continuó.

—¿Qué es?—Emily preguntó mientras él sacaba un trozo de papel de su bolsillo.

—Planos—dijo Trevor—de tu casa. Estaba revisando mi ático, tratando de ordenar todo para... bueno, ya sabes para qué. —Su voz se quedó en silencio—. No estoy seguro de cómo se mezclaron en mis cosas pero pensé que podrías quererlos. Fueron elaborados por tu padre y su abogado, ya ves, y sé lo mucho que quieres las cosas relacionadas con tu padre.

—Sí—tartamudeó Emily, tomando el papel de sus manos.

Miró el dibujo a lápiz descolorido. Eran planos de un arquitecto. Jadeó al darse cuenta de que los planos eran de toda la propiedad, incluyendo la piscina del cobertizo, en la que Charlotte se había ahogado. Se formó un bulto en la garganta de Emily. Dobló el papel rápidamente y lo metió en su bolsa.

—Gracias, Trevor—dijo—. Lo revisaré más tarde.

Se separaron y Emily se reunió con Daniel y Chantelle.

—¿Qué quería Trevor?—preguntó Daniel.

—Nada—dijo Emily, sacudiendo la cabeza. No estaba lista para hablar de ello todavía; todavía estaba tambaleándose por la experiencia. El papel parecía hacerle señas en su bolso. ¿Podría ser otra pieza del rompecabezas que explicara la desaparición de su padre?

Justo entonces comenzó la cuenta atrás para el encendido de las luces. La mente de Emily se arremolinó con los recuerdos de haber estado aquí cuando era niña, preadolescente, adolescente. Parecía pasar por todos esos momentos olvidados, año tras año. Algunos contenían a Charlotte, viva y sonriente, pero muchos más no; muchos eran solo ella y su padre, hundiéndose más profundamente en la depresión y la distracción.

Entonces, luces blancas destellaron del árbol y todos comenzaron a gritar y a festejar. Emily fue llevada de vuelta al presente, con su corazón acelerado.

—¿Estás bien?—preguntó Daniel, preocupado—. Sigues ausentándote.

Emily asintió para tranquilizarlo, pero estaba temblando. Su mente parecía frenética. Todos estos recuerdos estaban resurgiendo de repente y se preguntaba si habían sido desencadenados por el descubrimiento de que su padre estaba realmente vivo. Era como si su mente hubiera decidido que ahora podía volver al pasado y recordar a su padre porque no se consumiría por el dolor al hacerlo. Quizás, si Emily fuera lo suficientemente paciente, recuperaría un recuerdo que la ayudaría en su búsqueda para encontrarlo, algo que le diría exactamente dónde se escondía.

*

Exhaustos por su noche de diversión, Emily y Daniel llevaron a Chantelle a la cama tan pronto como llegaron a casa. Chantelle pidió que le leyeran un cuento y Emily se ofreció. Pero una vez que la historia terminó, Chantelle parecía pensativa.

—¿Qué pasa?—preguntó Emily.

—Estaba pensando en mi madre—dijo Chantelle.

—Oh. —Emily sintió que se le apretaba el estómago al pensar en Sheila, allá en Tennessee—. ¿Qué pasa con ella, cariño?

Chantelle miró a Emily con sus amplios ojos azules—. ¿Me protegerás de ella?

El corazón de Emily se apretó—. Por supuesto.

— Prométeme—pidió Chantelle con una voz desesperada y suplicante—. Prométeme que no volverá.

Emily la abrazó con fuerza. No podía prometerlo porque no sabía cómo iría el desafío legal a la tutela de Sheila.

—Haré todo lo que pueda—dijo Emily, esperando que sus palabras fueran suficientes para calmar a la aterrorizada niña.

Chantelle se recostó, con la cabeza en la almohada, el pelo rubio suelto, y parecía relajarse. Unos momentos después, se quedó dormida.

El que Chantelle preguntara por su madre había despertado algo en Emily. Ella y Patricia habían hablado no hace mucho tiempo cuando Emily había intentado, y fallado, hacer que su madre se uniera a ella en sus celebraciones de Acción de Gracias en la posada. Su madre se negó a venir a visitar la casa en Sunset Harbor; la veía como perteneciente a Roy, como un lugar del que había sido desterrada. Aun así, Emily pensó que Patricia seguía siendo parte de su vida. Era el momento de enfrentarla y contarle sobre la próxima boda.

Emily se levantó de la cama de Chantelle, se envolvió en un chal y salió al porche. Se sentó en la silla mecedora, se acurrucó y miró la luna y las estrellas. Algo en su luz parpadeante le dio valor. Se desplazó a través de los contactos de su móvil y marcó el número de su madre.

Como siempre, Patricia contestó el teléfono bruscamente—: ¿Sí?

—Mamá—dijo Emily, inhalando, tratando de aferrarse a su coraje—. Tengo algo que decirte.

No tenía mucho sentido pretender hacer una conversación educada. Ninguno de ellas quería eso. Mejor ir al grano.

—¿Oh?—contestó Patricia secamente.

Emily había lanzado algunas bolas curvas a su madre durante el último año, desde que se levantó y dejó su casa en Nueva York, rompió con Ben después de siete años juntos, se escapó a Sunset Harbor, abrió una posada, y se enamoró tan locamente de Daniel que aceptó ayudar a criar a su hija. No era de extrañar que su madre desaprobara cada una de las decisiones de Emily. Las posibilidades de que aceptara el compromiso eran escasas o nulas.

—Daniel me pidió que me casara con él—Emily finalmente se las arregló para hablar—. Y yo acepté.

Hubo una pausa, una que Emily había predicho. Su madre usaba el silencio como un arma, siempre dándole a Emily suficiente tiempo para preocuparse por los pensamientos que cruzaban su mente.

—¿Y cuánto tiempo llevas saliendo con este hombre?—finalmente dijo Patricia.

—Ya casi un año—respondió Emily.

—Un año. Cuando tienes cincuenta o más para pasar juntos.

Emily dejó escapar un gran suspiro—. Pensé que estarías feliz de que finalmente me haya establecido. Siempre te gustó restregarme en la cara cuánto tiempo llevabas casada a mi edad. —Emily podía oír el tono de su voz y se estremeció. ¿Por qué su madre siempre sacaba el niño beligerante que llevaba dentro? ¿Por qué le importaba tanto conseguir su aprobación cuando a Patricia parecía importarle tan poco su hija?

—Supongo que necesita una madre para su hija—dijo Patricia.

Emily habló entre dientes—. Su nombre es Chantelle. Y no es por eso que me pidió. Me pidió porque me ama. Y yo dije que sí porque lo amo. Queremos estar juntos para siempre, así que deberías acostumbrarte.

—Ya veremos—respondió Patricia de forma monótona.

—Ojalá pudieras ser feliz por mí—dijo Emily, y su voz empezó a temblar—. Vas a ser la madre de la novia, después de todo. La gente esperará verte orgullosa y cordial.

—¿Quién dice que voy a ir?—contestó Patricia bruscamente.

Las palabras picaron a Emily como una bofetada—. ¿Qué quieres decir? Por supuesto que vendrás, mamá, ¡es mi boda!

—No hay nada de por supuesto—respondió Patricia—. Confirmaré mi invitación a la boda cuando la reciba.

—Mamá...—Emily tartamudeó.

No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Su madre no vendría realmente solo para fastidiarla? ¿Qué pensaría la gente? Probablemente que Emily era huérfana, sin su padre, sin su madre. Y sin hermana. En muchos sentidos, era huérfana. Era solo ella contra el mundo.

—Bien—dijo Emily, de repente con la mejilla caliente—. Haz lo que quieras. Siempre lo has hecho. —luego terminó la llamada sin decir adiós.

Emily no quería llorar. De hecho, se negó a hacerlo. No por su madre, no valía la pena. Pero por su padre, eso era otro asunto completamente distinto. Lo extrañaba desesperadamente, y ahora que estaba convencida de que seguía vivo, quería verlo con urgencia. Pero no había forma de llegar a él. La mujer con la que había estado engañando a su madre había muerto hace varios años, y de todos modos, estaba tan perpleja como el resto de ellos por la desaparición de Roy. Todo lo que Emily sabía era que aunque no tener a su madre en la boda sería doloroso, no tener a su padre allí sería devastador. En ese momento, Emily reforzó su resolución de buscarlo. Alguien en algún lugar debe saber algo.

Emily volvió a entrar en la posada. Estaba cansada por el largo día y subió las escaleras para irse a la cama. Pero cuando llegó a su dormitorio vio que Daniel no estaba allí. Su pánico momentáneo se calmó cuando Daniel entró en la habitación, con el móvil en la mano.

—¿Dónde estabas?—preguntó Emily.

—Acabo de llamar a mi madre—respondió Daniel—. Para contarle lo de la boda.

Emily casi se rió con sorpresa. El hecho de que ambas llamaran a sus madres simultáneamente como si fuera más que una coincidencia, era claramente una señal de su conexión mutua.

—¿Cómo fue?— preguntó Emily, aunque se dio cuenta por la expresión de Daniel que la respuesta no iba a ser buena.

—¿Cómo crees?—respondió Daniel, levantando una ceja—. Jugó la carta de Chantelle otra vez, diciendo que solo vendrá a la boda si prometemos dejarla pasar tiempo regular con Chantelle. Ojalá pudiera ver la fuerza destructiva que puede ser y entender por qué no quiero que se meta con mi hija. No mientras siga bebiendo demasiado. Chantelle necesita estar cerca de adultos sobrios después de lo que pasó con su propia madre. —Se desplomó sobre el borde de la cama—. Ella no puede ver mi punto. No lo entiende. “Todo el mundo bebe”, es lo que siempre dice. “No soy peor que los demás”. Tal vez no lo sea, pero no es lo que Chantelle necesita. Si ella se preocupara por su nieta tanto como dice que lo hace, dejaría el hábito por su bien.

Emily se subió a la cama detrás de él y le frotó la tensión de los hombros. Daniel se relajó bajo su suave toque. Ella le dio un beso en el cuello.

—Acabo de llamar a mi madre también—dijo.

Daniel se volvió hacia ella, sorprendido—. ¿Lo hiciste? ¿Cómo fue eso?

—Terriblemente—dijo Emily, y de repente no pudo evitar reírse. Había algo oscuramente cómico en todo el asunto.

Ver a Emily disolverse en risas hizo que Daniel se quebrara. Pronto, ambos estaban riendo histéricamente, compartiendo sus condolencias el uno con el otro, conectados en ese momento y superándolo juntos.

—Estaba pensando—dijo Daniel una vez que su risa finalmente se había calmado—. ¿Recuerdas cuando Gus vino a quedarse?

—Sí, por supuesto—respondió Emily. El anciano caballero había sido su primer huésped real en la posada. Gracias a ese cliente se había salvado del borde de la bancarrota. También era una de las personas más encantadoras que había tenido el privilegio de conocer—. ¿Cómo podría olvidar a Gus? Pero, ¿qué pasa con él?

Daniel jugaba con su manga mecánicamente—. ¿Recuerdas cómo fue a esa fiesta en Aubrey? ¿El ayuntamiento?

Emily asintió, frunciendo el ceño y preguntándose por qué Daniel lo mencionaba.

—¿Alguna vez has estado?—preguntó Daniel.

Emily se volvió aún más curiosa—. ¿En Aubrey? ¿O al ayuntamiento?—luego se rió—. En realidad, nunca he estado en ninguna de las dos.

Daniel se detuvo, y de repente se quedó en silencio. Emily esperó pacientemente.

—El ayuntamiento celebra las bodas—dijo, llegando finalmente al punto—. Me preguntaba si deberíamos, ya sabes, hacer una cita o como se llame... ¿Con la organizadora de la boda? Eso si quieres casarte en Maine en vez de en Nueva York.

¡Decir que se sintió conmocionada era un eufemismo! Escuchar a Daniel sugerir algo relacionado con la organización de la boda sin que ella tuviera que presionarlo fue un gran alivio para Emily.

—Sí, quiero casarme en Maine—tartamudeó Emily—. Se siente más como un hogar para mí que lo que Nueva York nunca fue. Y tengo más amigos aquí. No quiero que todos viajen hasta allí por el bien de la tradición.

—Genial—respondió Daniel, mirando tímidamente hacia otro lado.

—¿Cuándo pensabas en ir?—Emily preguntó.

—Podríamos ir el próximo fin de semana—sugirió Daniel, todavía tímido—. Llevar a Chantelle. A ella le encantaría.

«¿El próximo fin de semana?» Emily quería llorar. «¿Tan pronto?»

Sentía que su emoción crecía. ¿Qué le había pasado a su renuente prometido? ¿Qué había causado un cambio tan repentino en su corazón? Tal vez la advertencia de Jayne era completamente infundada después de todo. Daniel quería una boda tanto como ella. Ella había sido una idiota al dudar de él.

Pero tan pronto como Emily lo consideró, sus pensamientos se voltearon en su cabeza. Se preguntaba si sus horribles llamadas a sus madres podrían tener algo que ver con el repentino interés de Daniel. ¿Había sido estimulado por el escepticismo de Patricia, queriendo probarse a sí mismo como honorable y sus intenciones como honestas? O peor aún, ¿lo estaba sugiriendo para animar a Emily, como una forma de calmarla brevemente?

Después de acordar una cita para el próximo sábado, se metieron en la cama. Daniel se durmió rápidamente. Pero con las preocupaciones que le rondaban la cabeza, Emily luchó durante mucho rato antes de encontrar el sueño esa noche.

CAPÍTULO CINCO

Serena entró en la posada para su turno el sábado por la mañana temprano, con los brazos cargados de revistas.

—El árbol se ve muy bien—dijo mirando el enorme árbol de Navidad.

—¿Qué es eso?—Emily preguntó desde su lugar detrás del escritorio del vestíbulo.

Serena se acercó al escritorio y tiró las revistas delante de Emily. Eran catálogos de boda.

—Oh—dijo Emily, un poco sorprendida. Llevaba comprometida una semana entera y aún no había mirado ni una sola revista.

—Pensé que podrías necesitar algo de inspiración—dijo Serena.

Emily hojeó una de ellas, apenas viendo las fotos—. En realidad, Chantelle hizo toda esta lista de cosas para que hagamos. Lo primero en su lista es el lugar.

Serena se rió—. Sí, ella me mostró. Me encanta lo involucrada que está. ¿Tienes algún sitio en mente?

Emily sonrió—. En realidad, tenemos una cita en una hora.

—¿En serio?—exclamó Serena con los ojos abiertos de par en par por la emoción.

Por primera vez desde la propuesta, Emily sintió un revuelo de excitación vertiginosa en su estómago ante la idea de organizar la boda, de caminar por el pasillo.

—Es en Aubrey—continuó Emily—. Fue una sugerencia de Daniel, ese ayuntamiento del que Gus y sus amigos no podían dejar de hablar.

Justo entonces, escuchó el sonido de Daniel bajando la escalera y miró detrás de ella. Se había puesto su mejor camisa a cuadros e incluso se había peinado hacia atrás. Emily sonrió para sí misma, complacida de saber que él al menos se esforzaba un poco. Serena movió sus cejas, sonriendo con aprobación.

—Chantelle está eligiendo qué zapatos usar—dijo Daniel mientras llegaba al último escalón.

Emily notó que su mirada caía sobre la revista brillante en sus manos. Estaba abierta sobre una tirada de hermosos vestidos de novia. Emily no podía estar segura, pero creyó ver un parpadeo de sorpresa en los ojos de Daniel, y se preguntó qué significaba. ¿No había pensado en una boda blanca, en ella con el típico vestido y velo, él con un traje negro? ¿Había pensado que se casarían con sus vaqueros y camisas habituales? Ella cerró la revista con una repentina irritación.

Un momento después Chantelle apareció en lo alto de las escaleras. Se había puesto uno de sus vestidos más elegantes, pantimedias blancas, y unos bonitos zapatos de barra brillante. Parecía una muñeca de porcelana. Emily no pudo evitar su deleite al ver lo mucho que esto significaba para Chantelle. Al menos alguien se estaba metiendo en el espíritu de la ocasión.

Emily agarró su bolso y su chaqueta y, dejando la posada en las capaces manos de Serena, guiando a su familia a la puerta y a la camioneta.

—¿Estás emocionada por ver el lugar?—Emily le preguntó a Chantelle, mirando por el espejo retrovisor a la chica del asiento trasero mientras Daniel llegaba a la calle principal.

—¡Sí!—Chantelle exclamó—. ¡Y por probar la comida!

Emily se había olvidado de la degustación del menú. Se preguntaba si sería capaz de probarlo; estaba tan nerviosa por su primer encuentro con una organizadora de bodas real que le daba náuseas.

Después de 20 minutos de viaje a Aubrey, llegaron al lugar. Chantelle parecía la menos nerviosa de todos. Subió los escalones de piedra, exclamando con placer las cestas colgantes y las vidrieras. Emily pensó que el lugar se veía hermoso desde afuera; era viejo y de aspecto muy clásico. Había grandes franjas de hierba rodeándolo, con manzanos que se verían encantadores en las fotos de la boda.

Fueron recibidos en la puerta por una joven elegantemente vestida llamada Laura. Ella los llevó adentro.

Emily jadeó al observar la grandeza del lugar. Podía imaginárselo ahora, la ceremonia, los invitados, el baile. Por primera vez tuvo una imagen mental de lo que podría parecer casarse con Daniel, llevar el hermoso vestido y caminar por el pasillo con sus seres queridos mirando. Sintió que su aliento se le atascaba en los pulmones.

—¿Les gustaría tomar asiento?—dijo Laura, haciendo un gesto hacia donde estaba el buffet de degustación.

Todos se sentaron, excepto Chantelle, que se paseó por el lugar evaluando su tamaño y decoración, desde las alfombras hasta las obras de arte.

—No te preocupes—le dijo Emily a Laura con una sonrisa—. Ella es nuestra supervisora.

Emily y Daniel probaron la primera serie de platos principales, que estaban presentados en pequeños trozos del tamaño de un bocado. Emily no pudo evitar sentirse muy extraña en esta situación. No podía decir si eran los nervios de Daniel o solo los suyos, pero se sentía extraña al estar sentada a su lado en este ambiente formal, tomando bocado tras bocado de platos de diferentes sabores. Era como si no pertenecieran a este lugar, como si estuvieran muy fuera de lugar. Emily apenas podía mirarlo mientras iban a través de todas las opciones de comida.

Afortunadamente, Chantelle alivió parte de la presión con sus payasadas. Estaba en buena forma, caminando a zancadas como si fuera la dueña del lugar, haciendo afirmaciones sobre qué comidas le gustaban y cuáles no.

—Creo que deberías comer esto para empezar—dijo con decisión, señalando los bocados de tomate y mozzarella—luego el pescado como el plato principal, y para el postre...—se golpeó la barbilla. Claramente esto requería un poco más de reflexión—. Ve por el pastel de queso.

Todos se rieron.

—¡Pero has elegido las tres cosas más caras del menú!—señaló Emily riéndose.

Laura pareció tomar eso como una señal para tocar el tema del dinero—. ¿Han decidido sobre el presupuesto para la comida?—preguntó.

—Aún no hemos decidido el presupuesto de la boda—bromeó Daniel, pero Emily no podía ver el lado divertido. Se sentía demasiado cerca del hueso. ¿Por qué no lo habían decidido aún? ¿Por qué no habían decidido nada todavía? En realidad, después de decidir hacer esta cita, no se habían sentado de nuevo a discutir nada.

—Bueno, por ahora está bien—dijo Laura, brindándoles una sonrisa de profesionalidad—. Lleva algún tiempo resolver todas estas cosas. Supongo que no tienen idea de cuántos invitados tendrán. El lugar de reunión puede albergar a doscientos.

—Oh, um...—Emily se rascó el cuello. Si no sabían si sus propias madres vendrían, ¿cómo diablos iban a saber de los otros invitados?—Todavía estamos finalizando los números.

—No hay ningún problema—dijo Laura, inclinando los ojos hacia su carpeta anillada, que contenía fotos brillantes de alimentos, flores y decoraciones, junto con una lista de precios y personalizaciones.

Aunque todavía tenía esa sonrisa profesional robótica en su cara, Emily podía leer en sus ojos una creciente exasperación. Se debía estar preguntando cómo les iba a ayudar a organizar algo si no sabían ni siquiera lo básico.

—Nuestro diseño sugerido sería con la mesa principal por allí—explicó Laura, señalando hacia el área del escenario en la parte de atrás de la sala—. Eso es normalmente para los novios, las damas de honor, los padrinos, la familia. Pueden tener una mesa pequeña para solo seis, o una mesa grande para hasta dieciséis. ¿Tienen una idea aproximada de los números?

Emily sintió que su pecho se estrechaba. Esto era un desastre. Y Daniel parecía más nervioso que ella. De hecho, parecía totalmente incómodo.

—Es un poco complicado—explicó Emily—. Con nuestras familias. Tal vez deberíamos seguir adelante y volver a eso un poco más tarde.

No podía soportar más la tensión. Laura también parecía nerviosa, al darse cuenta de que no estaba tratando con lo de siempre.

—Sí, por supuesto. —Rápidamente hojeó varias páginas de su carpeta—. Así que tenemos las grandes puertas dobles de allí. Pueden dejarse abiertas si hace buen tiempo. ¿Esperan una boda en primavera o en verano, o son más bien una pareja de otoño/invierno? Tenemos todo reservado para la primavera y el verano del año que viene, así que tendrían que esperar, pero tenemos plazas disponibles para el otoño y el invierno.

Emily vio la reacción de Daniel a la noticia de que su boda podría tener lugar el próximo septiembre. Se puso completamente pálido. Verlo hizo que Emily se pusiera aún más nerviosa.

Chantelle parecía estar captando la tensión. Su tonta confianza estaba disminuyendo. Seguía mirando de Emily a Daniel, su entusiasmo se desvanecía con cada momento que pasaba.

—Tal vez deberíamos guardar tu tarjeta por el momento—le dijo Emily a Laura—. Nos ponemos de acuerdo cuando sepamos algunos detalles más. —se puso de pie abruptamente.

—Oh, está bien—dijo Laura, sorprendida, dejando caer su carpeta en su prisa por ponerse de pie y estrechar la mano de Emily.

Emily lo hizo muy rápido. Luego salió corriendo del lugar, dejando a Daniel atrás para estrechar la mano de Laura con la misma rapidez. Salió corriendo por las puertas y subió los escalones, escuchando el sonido de la voz distante de Daniel explicando a Laura que estarían en contacto.

Afuera, en el frío, Emily contuvo sus lágrimas. Se estremeció hasta la médula. No solo por su falta de planes, o por la tranquilidad general de Daniel en los últimos días, sino por los gestos casi imperceptibles que estaba haciendo y lo que ella dedujo de ellos. ¿Daniel quería casarse con ella o la propuesta fue un momento impulsivo en el que se vio envuelto? ¿La realidad de elegir una fecha en un futuro no muy lejano le daba miedo? ¿Y si tomaba la cobarde decisión de retrasar la boda unos años, dejándola en el limbo, alargando el compromiso tanto como fuera posible, tal y como Jayne había advertido?

—Emily—Daniel intentó llamarla mientras él y Chantelle se unían a ella.

Ella sintió las puntas de sus dedos rozar su mano pero se alejó, no queriendo su toque en este momento.

Daniel no lo intentó de nuevo. Ella lo escuchó suspirar. Entonces, en silencio, todos se subieron de nuevo en la camioneta.

El humor en el camino a casa no pudo ser más diferente del humor en el camino hacia allí. Era casi como si el aire estuviera impregnado de ansiedad. El lindo traje de Chantelle de repente parecía una fachada, como si la hubieran vestido para engañar a Laura para que los viera como cualquier otra familia feliz y sin complicaciones cuando en realidad eran todo menos eso. Sus pasados, el de ella, el de Daniel, incluso el de Chantelle, lo complicaban todo. Y lo que es peor, su pasado complicaba sus seres, sus personalidades, sus habilidades para lidiar con la presión y el estrés, sus habilidades para relacionarse con los demás.

Por lo que parecía la centésima vez desde que se lo propuso, Emily se preguntó qué estaba pasando realmente dentro de la cabeza de Daniel.

CAPÍTULO SEIS

Cuando Emily le contó a Daniel su deseo de adoptar a Chantelle, contactaron a su amigo Richard Goldsmith, que era un abogado de la ciudad. Habían tenido una charla informal en la posada con café y pastel. Pero esta vez, su reunión se llevaba a cabo en su oficina en la ciudad. Ahora se sentía serio y muy real.

Emily se alisó la falda nerviosamente mientras ella y Daniel entraban en la lujosa oficina, que parecía sacada de un libro de cuentos, situada en un viejo edificio de ladrillos rojos cubierto de hiedra trepadora. Emily no podía apartar sus sentimientos de aprensión. ¿Y si Richard tenía malas noticias? ¿Y si nunca sería capaz de convertirse en la verdadera madre legal de Chantelle como la niña parecía desear tanto como la propia Emily?

La recepcionista, una joven pelirroja, les dio la bienvenida con una dulce y tranquilizadora sonrisa.

—El Sr. Goldsmith estará con ustedes en breve—dijo ella, sin necesidad de que se presentaran—. Acaba de ser retenido con otro cliente.

Emily se retorcía y se mordía el labio. Cliente. Se sentía extraño pensar en sí misma de esa manera. Pero eso es lo que era, y lo que debía ser para lograr su objetivo. Tener la custodia legal de Chantelle ya no era solo cuestión de charlar con un conocido en su porche con un café. Involucraría a abogados y cortes, jueces y documentación legal. Esto era real y ella necesitaba acostumbrarse a ello.

Emily se sacudió. Ella podría manejar esto. Tenía que hacerlo; amaba a Chantelle demasiado para fallar, para desmoronarse bajo la presión. Pero había otra parte de Emily que aún se tambaleaba por el viaje fallido del sábado al lugar de la boda y la forma en que Daniel se había callado ante la mera sugerencia de elegir una estación durante la cual se casarían. Si estaba cambiando de opinión sobre esto, tenía que ser valiente y decírselo antes de que las cosas se pusieran serias, antes de que se firmaran los contratos y sus corazones estuvieran demasiado en juego para volverse atrás. Las palabras de su familia y amigas aún revoloteaban en la mente de Emily, que Daniel la estaba usando porque quería que alguien criara a Chantelle por él, que Emily se lo había puesto demasiado fácil. Le había dejado vivir sin pagar alquiler en su propiedad, había acogido a su hija sin dudarlo, y le había perdonado tan rápidamente esas largas seis semanas durante las cuales había dado prioridad a su hija sobre ella. Pero lo que no aceptaban o entendían era cómo todas esas cosas hacían que ella lo amara más: su ingenio y resistencia durante los años que vivió en la cochera, el cuidado que le mostró a la propiedad durante las décadas que estuvo vacía, manteniéndola en caso de que Roy Mitchell regresara, y el hecho de que había dado un paso adelante por Chantelle sin dudarlo, demostrando ser un hombre de verdad, del tipo que no eludía sus responsabilidades, que ponía las necesidades de su hija por encima de las suyas.

La puerta de la oficina de Richard se abrió de repente, haciendo que Emily saliera de los pensamientos en los que estaba absorta. Richard se paró en la puerta mientras estrechaba la mano de una mujer pequeña y rubia que se escabullía en un pañuelo desechable. Le recordó a Emily instantáneamente a Sheila. Una ola de culpa se estrelló sobre ella.

Emily no podía oír las palabras en voz baja de Richard, pero captó su tono tranquilizador. Entonces él se despidió de la mujer y ella pasó por delante de ellos, saliendo por la puerta rápidamente.

Una vez que se fue, Richard se volvió hacia Emily y Daniel—. Por favor, pasen.

—¿Está ella bien?—Emily preguntó mientras lo seguían a su oficina.

Estaba preocupada por la mujer que acababa de salir, pero también tenía curiosidad por el motivo de sus lágrimas. Tal vez ella estaba a punto de entrar en una batalla judicial como ellos, solo que ella estaba en la otra cara de la moneda, la cara en la que se le revocaba la tutela legal. ¿Era justo? ¿Había hecho algo para merecerlo, drogas, abandono? ¿Alguien se lo merecía?

Pero entonces recordó a Chantelle. No, no era justo. Pero esto no se trataba de lo que era justo, sino de lo que era correcto.

—Me temo que no puedo discutir eso—dijo Richard, poniendo fin al salvaje vuelo de fantasía de Emily. Se acomodó en su gran silla de cuero y ajustó las piernas de su traje gris—. Tengo que mostrar el mismo nivel de confidencialidad a todos mis clientes. Estoy seguro de que lo entienden.

El malestar de Emily volvió abruptamente al oír esa palabra de nuevo. Cliente. Le recordó lo serio que era esto. Estaban pagando por esta reunión, por la experiencia de Richard y su tiempo. Todo se había vuelto repentinamente muy formal. Emily se preguntó si debería haber usado un traje.

Daniel parecía igual de incómodo a su lado. Se dio cuenta por la forma en que se movía y jugueteaba con los botones de su camisa. Ambos estaban fuera de su zona de confort en la oficina de Richard.

Richard se quitó las gafas y levantó la vista de su expediente—. Así que hay dos opciones a considerar aquí. En parte se reduce a la semántica, pero hay algunas diferencias cruciales entre los dos cursos de acción que podemos tomar.

—¿Cuáles son?—preguntó Emily.

—Tutela o adopción—concluyó Richard—. La tutela, en su forma básica, simplemente establecería una relación legal entre Chantelle y Emily pero no terminaría la relación legal de Sheila con su hija. Por otro lado, con la adopción, todos los derechos y obligaciones de Sheila sobre Chantelle cesarían y Emily sería considerada en adelante su madre. En otras palabras, ella sería un sustituto de Sheila en todos los sentidos legales. La adopción tiene la intención de crear un hogar permanente y estable, por lo que necesitaríamos que Sheila renunciara a sus derechos sobre Chantelle, y que entendiera que esto sería irrevocable.

Emily asintió, dejando que sus palabras penetraran. Pensó en Chantelle en su habitación pidiéndole que prometiera que Sheila nunca volvería.

—Chantelle no quiere una relación con su madre—explicó Emily.

—Pero una tutela sería mucho más fácil de asegurar—contestó Richard, doblando las manos sobre el escritorio—. Si Sheila no está preparada para renunciar a sus derechos sobre Chantelle, lo cual por lo que me has dicho de ella hasta ahora no querría hacer, tendremos que probar que Chantelle no solo estaría mejor contigo, sino que Sheila no es apta para cuidarla, y que permitirle cualquier tipo de contacto con su madre le causaría daño.

—Me ha dicho una y otra vez que quiere que yo sea su verdadera madre—dijo Emily—. Que no quiere volver a ver a Sheila nunca más.

Daniel parecía incómodo—. No creo que sea correcto eliminar a Sheila por completo.

Richard los escuchó en silencio—. Esto no se trata de derechos de visita ni nada de eso. Si te conviertes en la madre legal de Chantelle, dependerá de ti si ella vuelve a ver a Sheila. A menos que estés planeando pedir una orden de restricción contra ella. Esto es solo sobre la legalidad, sobre quién toma las decisiones sobre su cuidado.

Se sentía demasiado clínico. ¿Cómo podrían la vida y el bienestar de un niño ser considerados solo una legalidad? Era su corazón del que hablaban. No había manera de separar sus emociones. Era imposible.

Emily tocó la mano de Daniel ligeramente.

—Tiene que ser una adopción completa—explicó—. De lo contrario, Sheila podría alejarla de nosotros algún día. Chantelle se despierta gritando en la noche sobre esa posibilidad. Me ha pedido una y otra vez que la proteja de Sheila. Me ha preguntado si puedo ser su madre. Sé que solo tiene siete años, pero esa niña está segura.

Daniel finalmente cedió con un simple y triste asentimiento. Emily se sintió mal por él, pero al mismo tiempo estaba segura de que era lo correcto por el bien de Chantelle.

—Vamos a ir a la adopción—confirmó Daniel.

Richard asintió—. Cada estado tiene un proceso diferente—explicó—. Pero aquí en Maine, tendríamos que presentar una petición de cesión a Sheila. Los tribunales le entregarían los papeles, entonces tendría derecho a asesoramiento, habría una reunión de mediación frente a un magistrado de derecho de familia con el objetivo de llegar a una resolución pacífica. Finalmente, se fijaría una fecha para que el juez tome una decisión. Por supuesto, si Sheila da su consentimiento, las cosas irán más tranquilas. Si ella pelea la petición entonces las cosas tomarán más tiempo ya que habrá una audiencia sumaria, una audiencia de riesgo, una revisión judicial, y finalmente una audiencia de planificación de permanencia.

—¿Qué costos implica?—preguntó Daniel.

—Algunos—explicó Richard—. Pero no son tan grandes como se esperaría. Estamos hablando de unos doscientos dólares por reunión, así que serán menos de mil dólares en total.

Mil dólares. Era todo lo que se necesitaría para hacer de Chantelle su hija. Mil dólares, más semanas y meses de angustia.

—Daniel—dijo Richard con cierta solemnidad—debo dejar claro que tu condena previa no te hará ningún favor.

—¿Condena previa?—Emily tartamudeó.

—Te conté—dijo Daniel en voz baja y avergonzado—. Cuando defendí a Sheila. De su ex-marido. Lo recuerdas.

—¿Fuiste a la corte por eso?—preguntó Emily. No se había dado cuenta de que había sido tan grave. Asumió que Daniel acabó recibiendo una palmada en la mano por parte de la policía local y se fue.

Se movió incómodamente en su asiento, tambaleándose.

Richard tosió y siguió adelante. No parecía estar perturbado. Probablemente lo había visto todo en su oficina.

—Lo que realmente te ayudaría, Daniel, es que mostraras que tienes un empleo remunerado.

—Lo tiene—dijo Emily—. Trabaja para mí.

—Sin embargo, no está en tu nómina—explicó Richard—. El trabajo en equipo no se ve muy bien. Tiene que ser consistente. De nueve a cinco preferiblemente.

—Bien—dijo Daniel, sonando resuelto—. Lo haré si eso ayuda.

Emily se sintió repentinamente aprensiva. Daniel siempre había estado disponible para ella. La suya era una sociedad al cincuenta por ciento. ¿Cómo se las arreglaría con él fuera de la casa todo el día? Estaría solo ella al cuidado de Chantelle. Pero la presión por una adopción completa venía de ella. Si Daniel se salía con la suya, tomarían la ruta menos dramática yendo por la tutela. Esto era por ella.

Richard cerró su expediente y se ajustó las gafas a la nariz—. Bueno, los siguientes pasos son que yo prepare la documentación, presentar la solicitud legal al abogado de Sheila. Entonces estaré en contacto con más noticias. Debo advertirles que esto despertará mala sangre a corto plazo. Deben prepararse para un poco de drama.

Daniel apretó el brazo de Emily para tranquilizarla.

—Podemos manejarlo—le dijo Emily a Richard—. Por Chantelle, podemos manejar cualquier cosa.

CAPÍTULO SIETE

Con las palabras de Richard Goldsmith aún sonando en sus oídos, Emily y Daniel volvieron a la posada, esperando un momento de tranquilidad para reflexionar sobre su situación. En cambio, encontraron que la posada estaba llena de actividad.

Los varios huéspedes que habían llegado el fin de semana estaban siendo atendidos en el comedor por Matthew, el joven chef que Emily había contratado a tiempo completo para ayudar a Parker ahora que habían empezado a servir almuerzos y cenas. Colin, que todavía ocupaba la cochera y ahora tomaba la mayoría de sus comidas en la posada, estaba entre ellos, su hermoso rostro atrayendo las miradas de las mujeres a las que parecía impenetrable.

Colin se había aislado desde el Día de Acción de Gracias. Siempre desaparecía a la cochera tan pronto como terminaba de comer para sumergirse una vez más en su trabajo. Su elegante apariencia era la comidilla del pueblo (entre las residentes femeninas al menos), y su tranquila melancolía solo añadía más misterio. Emily sabía que se había separado recientemente de su esposa y se preguntaba si se había lanzado a su trabajo (sea lo que sea) en un intento de alejar su mente de sus problemas. Su cabeza siempre estaba enterrada en su portátil. Eso o estaría garabateando furiosamente en un bloc de notas, tal como lo hacía ahora en su mesa en un rincón del comedor. Emily estaba intrigada sobre cuál podría ser su trabajo, pero por supuesto no quería ser entrometida y preguntar.

Mientras Daniel y Emily caminaban por el pasillo, Emily notó a una joven con mallas de brillantes patrones parada en la recepción vacía esperando ser atendida. El turno de Serena había terminado y era Lois, la chica nueva que solo llevaba una semana con ellos, la que se suponía que iba a cubrir los deberes de la recepción. Pero no se la veía por ningún lado. Emily miró la antigüedad de bronce oxidado que había comprado en la tienda de Rico sentada sobre la pesada tapa de mármol. El robo no estaba exactamente en su lista de preocupaciones en un lugar como Sunset Harbor, pero nunca se podía ser demasiado cuidadoso.

—Lo siento mucho—le dijo Emily a la mujer que esperaba, corriendo detrás del escritorio con prisa—. ¿Puedo ayudarla?

—Soy Tracey—dijo la mujer bajita, radiante y con su pelo largo y tímido—. La nueva profesora de yoga.

—¡Oh!—exclamó Emily, notando por primera vez la estera de yoga enrollada bajo el brazo de la mujer.

A Emily se le había olvidado por completo que había organizado clases de yoga en el salón de baile como una forma de obtener un poco más de ingresos. Ella y Tracey habían acordado por teléfono que el veinte por ciento de las ganancias irían a la posada, pero como las clases de Tracey eran solo de 10 dólares y solo Karen y Cynthia habían mostrado hasta ahora algún interés, Emily no esperaba que se convirtiera en una gran fuente de ingresos.

Aun así, en la primera reunión, Tracey parecía ser una presencia calmante y tranquilizadora en la posada. Emily estaba contenta de saber que habría otra persona en el lugar ya que Daniel pronto estaría ausente más a menudo.

Emily llevó a Tracey al salón de baile.

—Es mucho más hermoso de lo que esperaba—dijo Tracey con su melodiosa voz mientras miraba a su alrededor, viendo los pisos pulidos y las hermosas ventanas de vidrio de Tiffany—. Este es un ambiente muy relajante—continuó—. Inspirador. —Cerró los ojos, respiró profundamente y luego acotó lentamente—. Sí, esto servirá. La habitación tiene un aura maravillosa.

Emily se las arregló para contener su sonrisa. Luego dejó a Tracey para preparar su estación de yoga y se apresuró a la recepción aún no tripulada para tomar el teléfono que sonaba.

—La posada de Sunset Harbor—dijo distraída por el hecho de que Daniel no estaba en ningún sitio.

Miró a su alrededor, buscando, y luego lo vio a través de la puerta parcialmente abierta de la sala de estar. Estaba encorvado sobre una copia de la Gaceta de Sunset. Su búsqueda de trabajo ya había comenzado, Emily se dio cuenta, y aunque lo admiraba por haberse puesto a ello, no pudo evitar proyectar su mente en un futuro en el que él nunca estaría disponible, y eso le causó angustia.

—Lo siento, ¿qué?—dijo Emily, al darse cuenta de que no había escuchado ni una palabra de la voz del otro lado de la línea—. Oh, no, estoy perfectamente feliz con mi actual proveedor de Wi-Fi.

Colgó, su mirada aún se centraba en Daniel y en la intensidad de su búsqueda de trabajo. En ese momento Lois salió, bajando las escaleras en un momento de agitación.

—Ahí estás—dijo Emily.

—Lo siento mucho—tartamudeó Lois—. Estaba ayudando a Marnie a doblar la ropa de cama.

Marnie era la nueva ama de llaves. A Emily le encantaba el hecho de que sus empleados se hicieran buenos amigos, que se ayudaran unos a otros, y en su mente perdonó inmediatamente a Lois por haberse desviado de sus deberes.

—Está bien—le dijo Emily a la joven—. Solo recuerda que es importante mantener el escritorio atendido siempre que sea posible.

Con Lois finalmente localizada, Emily se fue a la sala de estar para ver a Daniel. Estaba sentado en la mesa del mirador, mordiendo el extremo de su bolígrafo, el periódico extendido delante de él y cubierto de círculos rojos.

—Parece que has tenido suerte—dijo Emily, acercándose por detrás de él y rodeándole los hombros con sus brazos.

—Sí, he encontrado un par de cosas—dijo Daniel distraídamente—. Trabajos de mantenimiento en su mayoría. Pero todos son el mismo tipo de trabajo casual que hago aquí. Nada permanente.

Emily pensó que sonaba un poco desanimado.

—No puedes esperar encontrar el trabajo perfecto la primera vez que abras un periódico—dijo—. Estoy segura de que encontrarás algo pronto. —Besó su la frente y miró el reloj—. Tenemos que ir a buscar a Chantelle a la escuela.

Daniel levantó la vista del periódico, sorprendido—. ¿Ya es hora?—miró hacia abajo al periódico y luego hacia arriba a Emily con una expresión ligeramente dolorida—. Tengo un montón de llamadas que hacer. ¿Está bien si me quedo aquí y sigo con la búsqueda de trabajo?

—Claro—dijo Emily, vacilante.

Daniel nunca se había perdido llevar o recoger a Chantelle. La carrera de la escuela era una de las veces que parecía más energizado, más como el padre que estaba aprendiendo a ser. ¿Era este el comienzo de que diera por sentado a Emily? Sus sentimientos eran tan conflictivos. Todo este asunto de la adopción era obra suya. No podía tenerlo todo. Tal vez Daniel la trataba como la madre de Chantelle porque eso es lo que ella pedía ser.

Fue a su auto y se dio cuenta de que no había un asiento para Chantelle. ¿Realmente no había conducido su propio auto desde que Chantelle llegó? Habían caído tan fácilmente en el hábito de llevar la camioneta de Daniel a todas partes, viajando en familia.

Después de tomar el asiento del auto de la camioneta y fijarlo en su propio auto, Emily sintió una repentina oleada de reminiscencias de independencia. Este era el coche que la había transportado a su nueva vida en Maine, después de todo.

Giró la llave de encendido y se tomó un momento para escuchar el sonido del motor mientras giraba, aun balbuceando y luchando como lo había hecho todos esos meses. Entonces, con una exhalación confiada, Emily se dirigió a lo largo del camino y salió a la calle West.

Al pasar por la casa de Trevor se preguntó qué pasaba detrás de sus cortinas cerradas. Recordando su decisión de visitarlo más a menudo, decidió hacerlo esta tarde. Tal vez Chantelle querría acompañarla. La niña tenía un lado tan cariñoso y sabía que su presencia ayudaría a levantar el ánimo de Trevor. Y de todos modos, Daniel estaba demasiado preocupado para entretener a Chantelle después de la escuela, así que ella también podría acompañar a Emily.

Emily giró por el camino de la costa, siguiendo los caminos de Sunset Harbor hacia la escuela de Chantelle. Mientras conducía, trató de escudriñar todos sus pensamientos, para organizar la mezcla de eventos en algo coherente. La adopción, Trevor, su padre, Daniel, la boda; no era que le faltaran cosas sobre las que rumiar.

Emily estaba tan absorta en sus pensamientos que el camino a la escuela pasó en un instante. Antes de que se diera cuenta, había llegado al concurrido estacionamiento, donde los coches familiares de sus nuevos padres amigos se arrastraban a los espacios. El hecho de estar en su propio auto desconocido le ganó las miradas de los otros padres, y le recordó a Emily que era su primer viaje en solitario para recoger a Chantelle. Pero siempre encontró que las puertas de la escuela eran un lugar de apoyo, así que se tragó su aleteo de nervios al estacionar y se dirigió a las puertas de la escuela con la cabeza en alto.

Emily no estaba segura de si la gente hablaba de ella o si simplemente estaba paranoica, pero sintió un gran alivio cuando vio a su amiga Yvonne. También estaba sola, de pie con la espalda apoyada en la valla, completamente absorta en su teléfono móvil. Emily se dirigió hacia ella.

Yvonne levantó la vista y, sonrojándose, se metió el teléfono en el bolsillo.

—Estos juegos son tan adictivos—se rió, alcanzando a Emily y abrazándola.

Emily se sintió instantáneamente más cómoda de pie junto a Yvonne. A Yvonne nunca pareció importarle lo que los demás pensaran de ella y era algo que Emily admiraba en su amiga. Deseaba poder tener la misma confianza.

—¿No está Kieran hoy?—preguntó Emily.

—Su horario de vuelo en este momento es una locura—explicó Yvonne con un movimiento de cabeza—. Está haciendo la ruta transatlántica de diez días, de ida y vuelta entre Hawai y Japón. Luego se va directamente a París a pasar las vacaciones con sus otros hijos. ¡No lo veré en tres semanas!

Emily no pudo evitar proyectar sus propios sentimientos en la situación de Yvonne. Como ella, Yvonne tenía responsabilidades más allá de su propia familia, que eran los hijos de Kieran de su anterior matrimonio. Yvonne también estaba haciendo malabares con la fina línea entre ser complaciente y ser un felpudo. Emily se preguntaba si así sería ella pronto, recogiendo a Chantelle solas mientras Daniel quedaba fuera de la escena, alejado de la familia por un trabajo que su situación legal le exigía tomar. Ese pensamiento la preocupaba.

Justo entonces las puertas de la escuela se abrieron y Bailey y Chantelle salieron corriendo, bajando las escaleras. Cuando Chantelle empezó aquí era tímida, siguiendo el torbellino que era Bailey, siempre a su sombra. Ahora ella se mantenía firme. Estaba segura de sí misma, animada. Desde que se mudó a Sunset Harbor la niña había cobrado vida. Ver su sonrisa era justo el antídoto que Emily necesitaba para sus preocupaciones. Todo valía la pena por Chantelle.

Chantelle se acercó a Emily con entusiasmo y la abrazó. Emily la abrazó, notando la incongruencia de la situación. Solo unas horas antes había estado discutiendo casos en la corte y batallas legales, pero para la chica solo había sido otro día despreocupado en la escuela, charlando con amigos, pintando cuadros y leyendo libros. El contraste entre su papel de madre reconfortante y la dureza de la apelación era algo sorprendente.

—Bien, nos vamos a la práctica de ballet—dijo Yvonne, despidiéndose de Emily con un beso.

Las niñas también se despidieron, y luego Emily y Chantelle se dirigieron de la mano al estacionamiento.

Cuando Chantelle vio el auto golpeado de Emily en lugar de la camioneta de Daniel, frunció el ceño.

—¿Dónde está papá?—preguntó con su dulce e inocente voz.

—Solo está trabajando en la posada—explicó Emily con toda la calma posible, aunque la pregunta le provocó un revuelo en el pecho—. Me preguntaba si querías ir a ver a Trevor—dijo rápidamente, cambiando de tema antes de que Chantelle pudiera investigar más sobre la ausencia de Daniel.

—Bien—contestó Chantelle mientras subía a su asiento del coche y se abrochaba el cinturón—. Pero tendremos que pasar por una tienda para llevarle algo de fruta.

Emily no le había explicado a Chantelle la gravedad de la situación de Trevor. Le acababa de decir que estaba muy enfermo. La fruta no le quitaría el tumor cerebral a Trevor pero Emily no tuvo el corazón para decirle eso a Chantelle.

—Gran idea—dijo ella con una sonrisa.

Se sentó en su propio asiento, encendió el coche y condujo al supermercado. Chantelle eligió algunas manzanas rojas brillantes, un racimo de uvas y varios plátanos. También añadió paquetes de chocolate caliente a la cesta, palomitas de maíz para el microondas, y algunas pegatinas brillantes, el tipo de cosas que la hacían feliz cuando estaba enferma. Satisfechas de que su paquete de cuidados estuviera completo, se dirigieron al coche de nuevo y se detuvieron frente a la casa de Trevor.

Emily se adelantó y llamó a su timbre. Cuando respondió a la puerta, se veía terrible.

—Oh, Trevor—Emily jadeó, con el corazón apretado por la pena. La bolsa del supermercado llena de fruta y aperitivos pareció de repente inoportuna.

—Emily—respondió Trevor, sonriendo ligeramente—. Me alegro de verte. Chantelle, tú también estás aquí.

Chantelle le entregó la bolsa de papel—. Para ti—dijo ella, sonriendo.

Trevor cogió la bolsa y miró por encima de la mesa las brillantes pegatinas. Aunque él sonrió, Emily pudo ver la emoción en sus ojos. Él estaba ocultando algo.

—Chantelle, ¿por qué no corres a casa ahora? Ve a ver a papá—sugirió Emily, repentinamente preocupada por Trevor—. Mogsy y Rain necesitan un paseo. Y Owen vendrá a tus clases de canto, así que toma un refrigerio—añadió—. Recuérdale a papá, ¿sí?

Pero la niña ya estaba a mitad de camino a través del césped, saltando y pareciendo despreocupada—. ¡Está bien!—respondió.

Una vez que Emily vio a Chantelle entrar a salvo a la casa, dirigió toda su atención a Trevor.

—Trevor, ¿está todo bien?—preguntó tiernamente—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

En silencio, Trevor le hizo un gesto a Emily para que entrara. Pasó el umbral de su casa, con el olor antiséptico que ahora le era familiar. Fueron y se sentaron juntos en su sala de estar, que estaba decorada escasamente, casi clínicamente. Trevor no tenía fotografías en la chimenea o en los estantes. Dijo que prefería que su sala estuviera despejada, pero Emily se preguntó si era porque en realidad no tenía a nadie más para poner fotos. La idea le dolía a Emily.

Se acomodaron en su cómodo y fresco sofá blanco.

—Tenía otra cita hoy—explicó Trevor en su forma calmada y digna.

—¿Y?—preguntó Emily, animándolo a continuar.

Trevor no le miró a los ojos mientras hablaba.

—Mi pronóstico se ha reducido. Me han dado de tres a seis meses.

Emily presionó una mano en su boca abierta con un shock. ¿Tres meses? ¡Era tan poco! Rápidamente calculó en su cabeza y se dio cuenta de que había una posibilidad de que Trevor solo pasara un poco del año nuevo. No podía comprenderlo.

—Lo... lo siento mucho—dijo Emily sin aliento.

Trevor solo sacudió la cabeza—. Las disculpas no me mantendrán con vida—dijo suspirando.

Emily se sintió muda, tonta, inútil. No había nada que hacer. La muerte de Trevor era inminente. Ninguna cantidad de palomitas de maíz o pegatinas podía detenerlo.

—Déjame prepararte algo para cenar—dijo Emily.

Se daba cuenta de que no había comido bien por la cantidad de peso que había perdido recientemente. De nuevo, no parecía suficiente, pero era algo.

—Emily, no necesitas hacer eso—protestó Trevor.

Pero Emily insistió. Sabía que solo su orgullo le hacía rechazar su oferta de ayuda.

—No voy a permitir que te descuides—fue su reprimenda.

Finalmente Trevor cedió.

Entraron en la cocina, que estaba tan inmaculadamente limpia como siempre. Emily le hizo café primero, luego comenzó a preparar la cena.

—Siempre puedes ir a comer a la posada—le dijo mientras cortaba pimientos.

—No podría.

—¿Por qué no?—respondió Emily—. ¡No es que seas la única persona en Sunset Harbor que lo hace!—se rió, pensando en cómo había empezado a reunir a todos los marginados y vagabundos del pueblo, cómo habían empezado a congregarse en la posada como si fuera una especie de lugar de encuentro. El pensamiento la alegró.

—No soy un inválido—dijo Trevor con un seco sarcasmo, suavizando su bigote—. Al menos todavía no.

Emily se encogió de hombros y se volvió a su corte—. Bueno, Parker cocinará un plato extra cada día de todos modos, así que...—miró por encima de su hombro y sonrió maliciosamente.

—Bien—Trevor cedió—. Pero solo porque odio la idea de que se desperdicie.

Una vez que terminó de preparar la comidainada, Emily se la sirvió a Trevor y luego se sentó en la mesa con él para que tuviera compañía mientras comía. Miró el reloj y se dio cuenta de que Owen llegaría pronto para la lección de canto de Chantelle. Se preguntó si debería ir a casa, si Daniel se había acordado de darle a Chantelle su merienda. Pero entonces encontró que su atención se centraba en Trevor, lejos del desastre de su vida. Tener cierta distancia de la posada le dio un breve respiro de los problemas de la boda y la ansiedad de la adopción. Por primera vez en mucho tiempo sintió una sensación de paz. ¡Pensar que la encontraría en la compañía de Trevor Mann! Ella prometió pasar todo el tiempo que pudiera con Trevor, ser una buena vecina, una buena persona, para asegurarse de que sus últimos meses en esta tierra no los pasara solo.

Estaba oscuro cuando salió de la casa de Trevor. Las luces estaban encendidas en la cochera, y al pasar podía ver a Colin a través de las ventanas mientras caminaba de un lado a otro sosteniendo un papel ante él, gesticulando salvajemente y hablando consigo mismo. Emily se preguntaba si tal vez era un actor de Shakespeare. O un loco. De cualquier manera no era asunto suyo.

Lolly y Lola, las gallinas, se habían escondido en su gallinero por la noche y estaban fuera de la vista mientras Emily subía por el camino de atrás. Cuando abrió la puerta trasera, Rain y Mogsy corrieron hacia ella, saltando para recibir palmadas y lametazos. Se preguntó si Daniel se había acordado de pasearlos en su ausencia.

Entró en la cocina y encontró a Parker y Matthew lavando platos.

—¿Ya ha terminado la cena?—preguntó, sorprendida por la cantidad de tiempo que había pasado.

—Los últimos huéspedes terminaron a las nueve de la noche—dijo Parker—. Todos están en la ciudad o ya están en sus habitaciones.

Emily no podía creer que fuera tan tarde. Se había perdido por completo en su visita a Trevor y no se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado.

Desde el salón podía oír el sonido de Chantelle cantando, acompañada por Owen al piano. ¡Debía haber estado ya por dos horas ya! ¡Era casi la hora de acostarse de Chantelle!

Ella se apresuró a entrar en la sala de estar.

—Lo siento, llego tarde—dijo ella mientras entraba.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Serena estaba sentada en el sofá. Por un breve momento Emily se sintió confundida. Serena no tenía turno esta noche. Pero entonces se dio cuenta de la forma en que su amiga miraba con adoración a Owen en el piano y sonrió para sí misma, feliz de saber que el afecto estaba creciendo entre ellos. Tal vez empezarían a salir pronto, si Owen tuviera el valor de invitar a Serena a salir.

—¡Debes haber estado tocando durante horas!—dijo Emily con un jadeo.

—Sí, pero no me importa—respondió Owen, sonriendo, sin parar los dedos ni un segundo—. Tocar este hermoso instrumento es un honor, de verdad. Y escuchar a Chantelle cantar, por supuesto. Ella realmente está mejorando. No sabía que tal cosa podía ser posible.

Chantelle irradiaba. Emily estaba contenta de ver que su confianza crecía. Le había aterrorizado tanto cantar delante de un público, pero aquí estaba ahora más que cómoda con Serena mirando.

—Eso es maravilloso—dijo Emily—. Pero me temo que ahora tendremos que dar por terminada la noche. Chantelle tiene escuela por la mañana. Es hora de irse a la cama.

El melodioso toque de piano de Owen se detuvo abruptamente. Se puso de pie.

—Tú no—Emily sonrió—. ¡Puedes quedarte todo el tiempo que quieras!

Cuando sacó a Chantelle de la habitación, le guiñó un ojo a Serena. Su amiga se sonrojó, claramente avergonzada por lo transparente que se estaban haciendo sus sentimientos.

—¿Dónde está tu padre?—Emily le preguntó a Chantelle mientras la llevaba arriba.

Esperaba ver a Daniel en la sala durante la clase de canto de Chantelle, pero una vez más estaba siendoinvisible. Le preocupaba que su encuentro con Richard tuviera algo que ver, que tal vez él tuviera dudas.

Pero entonces notó la mirada en el rostro de Chantelle, una sonrisa traviesa, y pudo ver que la niña sabía algo que no estaba diciendo. Su estómago se hundió al pensar que estaba a punto de ser la víctima de una broma.

—Chantelle—dijo Emily en un tono de advertencia—. Dime dónde está tu padre y qué está haciendo.

Chantelle sacudió la cabeza—. No te lo diré. Pero lo descubrirás pronto.

Llegaron al rellano y Emily se preparó, esperando que Daniel saltara y la asustara, o reventaran misturas en el aire. En cambio, lo único que Emily notó que estaba fuera de lugar fue la luz danzante de las velas que entraban por la rendija debajo de la puerta de su dormitorio, y el olor a perfume que impregnaba el aire.

—¿Qué es eso?—dijo, confundida.

Chantelle se rió. En ese momento, la puerta del dormitorio se abrió y allí estaba Daniel. No vestido como un demonio o con un plato lleno de crema batida, sino en pijama.

—Por aquí—dijo, haciendo un gesto para que Emily entrara en la habitación.

Ella frunció el ceño, desconcertada—. Pero Chantelle necesita un cuento antes de acostarse y...

Chantelle la cortó dándole un pequeño empujón—. Serena me va a llevar a la cama. Está todo arreglado. No te preocupes.

Emily sacudió la cabeza, confundida—. ¿Está todo arreglado? ¿Qué está todo arreglado?

—¡Tu cita!— Chantelle anunció.

En ese momento, Serena apareció detrás de ella, subiendo las escaleras en silencio.

—¿Estabas involucrada en esto?—Emily se rió.

Serena solo se llevó un dedo a los labios. Llevó a Chantelle a su habitación, dejando a Emily sola en el pasillo, con Daniel delante de ella.

Él extendió su mano, con la palma hacia arriba. Emily sonrió y puso su mano en la suya.

Él la llevó en silencio a través del dormitorio principal y a la suite. Allí, Emily vio que él estaba preparando un baño de burbujas. Alrededor del exterior había velas aromáticas. Había un tazón de fresas frescas y dos copas de champán.

—¿Qué es todo esto?—preguntó Emily emocionada.

—Pensé que necesitábamos un poco de tiempo solo nosotros dos—dijo Daniel—. Para relajarnos y no pensar en ninguna de las cosas pesadas.

Emily lo besó profundamente—. Gracias, es perfecto—dijo.

Mientras Emily se desnudaba y se hundía en el agua caliente y burbujeante, sintió que todas sus preocupaciones de los últimos días se desvanecían. Todo lo que existía para ella en ese momento era Daniel. Y no podría haber sido más feliz.

CAPÍTULO OCHO

Pasaron varios días en una confusión de llamadas telefónicas con Richard Goldsmith, atendiendo a Trevor, discusiones de boda, y asuntos con los huéspedes de la posada. Aunque Emily estaba agradecida de que el negocio mejorara, también se encontró cada vez más abrumada.

Fue una agradable sorpresa (y un gran alivio) cuando Emily se encontró en la sala de estar una noche, con Chantelle dibujando junto a la ventana y Daniel encendiendo un fuego, los perros estirados en la alfombra. Se sentía reconfortante y familiar.

Solo en este estado de calma Emily recordó los planos del arquitecto que Trevor le había dado el día después de Acción de Gracias. Estaba tan sorprendida al verlos que los había dejado a un lado, sin estar preparada para lidiar con cualquier daño emocional que pudieran causar. Pero ahora decidió echar un vistazo, para sentir la conexión con su padre, para permitir que surjan más recuerdos olvidados.

Extendió los planos sobre la mesa de café, el papel parecía papel de cera para hornear bajo sus dedos. Miró los planos, dibujados en líneas de lápiz con una precisión angular, cada piso de la casa separado para que apareciera uno al lado del otro, conectados por una línea dentada que representaba una escalera. Estaba el paseo de la viuda y el vuelo secreto de las escaleras que iban desde el tercer piso hasta el techo. Y estaba el salón de baile, cerrado y escondido en su extraño pasillo. Emily podía ver ahora, mirando los planos, que el salón de baile había sido una vez una estructura completamente diferente y que era ese pequeño y extraño corredor el que lo conectaba con la casa principal. Se preguntaba si su padre había decidido unirlos por el estrecho pasillo de techo bajo como una especie de broma personal, o si era un síntoma de su mente secreta.

En ese momento, algo en los planos llamó la atención de Emily. Acababa de ubicar la sala de estar (el mismo espacio en el que estaban en ese momento) en los planos cuando notó que había otro pasillo, no uno pequeño y delgado como el que conducía al salón de baile, sino uno enorme tan ancho como la habitación, que conectaba un anexo con la sala de estar.

Casi como si se hubiera quemado con las llamas, Emily saltó, sorprendida, y miró a su alrededor con confusión.

—¿Qué pasa?—preguntó Daniel, girando su cabeza del ardiente fuego en la chimenea.

Chantelle levantó la vista de su dibujo y estudió el rostro de Emily. Pero Emily estaba demasiado aturdida para hablar. Corrió hacia la pared más lejana y colocó sus dedos contra el papel tapiz. La mayoría de la posada había sido renovada cuando se mudó, pero no el papel tapiz de esta habitación. Estaba en muy buenas condiciones para que Emily justificara su reemplazo, ya que era el original y se sentía cruel quitarlo sin razón. Ahora se dio cuenta de que esa decisión le había ocultado otro de los secretos de su padre por muchos meses más.

—Emily, ¿qué estás haciendo?— preguntó Daniel, frunciendo el ceño, acercándose a su lado.

—¡Mira los planos—Emily jadeó—en la mesa! Hay otra habitación aquí atrás.

Los ojos de Daniel se abrieron de par en par con sorpresa. Hizo lo que ella le ordenó, corriendo a la mesa de café, buscando en el diagrama hasta que localizó la fuente de la sorpresa de Emily.

Para entonces, Chantelle había saltado de su asiento para unirse a ella. Parecía emocionada. Una habitación secreta era el material de los cuentos de hadas para una niña de su edad.

Emily pasó sus dedos a lo largo de la pared, buscando una ranura o una fisura que pudiera indicar dónde estaba escondida la puerta.

—¡Está detrás de los estantes!—dijo Daniel, mirando hacia arriba desde los planos en la mesa—. Siempre me había preguntado sobre esa extensión extra al lado de la casa. Supuse que era un muro de cimentación exterior o algo así, hay tantas cosas raras en esta casa después de todo. Sin embargo, me preguntaba sobre eso. Ahora todo tiene sentido.

Los estantes que él había indicado estaban llenos de libros y platos de exhibición ornamentales. Emily empezó a desmontarlos rápidamente, colocando los libros en los brazos de Chantelle para poder colocarlos en pilas en la mesa y el suelo. Daniel ayudó, quitando los objetos más frágiles que Emily no podía confiar en que sus temblorosos dedos los dejaran caer.

Una vez que estaban libres de objetos, era hora de quitar los grandes estantes de madera. Estaban hechos con durmientes de ferrocarril recuperados, cada uno pesando lo que parecía una tonelada. Después de algunos gruñidos y tensiones, se quedaron mirando una habitación ahora vacía.

Emily golpeó contra la pared y escuchó el eco sordo que indicaba vacío. Chantelle jadeó con sorpresa. Ella también golpeó, casi saltando en shock por el repetido sonido hueco. Emily sintió que su excitación crecía. Chantelle estaba prácticamente zumbando con anticipación. A su lado, los ojos de Daniel brillaban.

—¿Cómo entramos?—gritó Chantelle, rebotando de arriba a abajo.

—¿Martillo?—sugirió Daniel.

—¡De ninguna manera!—Emily respondió—. Piensa en el papel tapiz.

Pasó sus dedos sobre la huella con textura.

—Me pregunto si esto hace algo—escuchó decir  a la pequeña voz de Chantelle.

Emily miró hacia abajo. La niña estaba agachada en la esquina, mirando algo. Para su asombro, se dio cuenta de que era una pequeña palanca, escondida en la esquina más baja.

Sacudió su cabeza con sorpresa, un millón de sentimientos que se agitaban dentro de ella. La extraña costumbre de su padre de esconder cosas había llegado a su conclusión extrema. Ya no era una polvorienta bóveda en un rincón de una bodega; era una habitación entera que había sido tapiada detrás de una falsa pared de yeso. Según los dibujos del arquitecto había una habitación entera al otro lado, el doble de la habitación en la que estaban. Emily solo tenía que tirar de la palanca secreta para abrirla. ¡No podía ni siquiera imaginar lo que encontraría detrás de ella! ¿La guarida secreta de su padre? ¿Escaleras ocultas a su búnker subterráneo donde había estado viviendo escondido durante los últimos veinte años? Su mente estaba llena de pensamientos, cada uno más fantástico que el anterior.

—Continúa—le dijo Daniel.

Respirando hondo para fortalecerse, Emily tomó la palanca y tiró. Hubo un ruido bajo y tosco, el sonido de un mecanismo en desuso volviendo a la vida. Entonces, con un clic, la pared retrocedió una pulgada. Emily empujó la pequeña abertura y sintió que la pared resistía su presión. Presionó de nuevo, más fuerte esta vez, y la pared comenzó a abrirse en forma de arco, crujiendo como una trampilla hacia un sótano, revelando una oscuridad total del otro lado.

Atónita y abrumada, Emily se quedó mirando fijamente el vacío abierto, la oscuridad que podría contener todo o nada. Daniel y Chantelle se apresuraron a tomar algunas linternas. A su regreso, todos juntos entraron en el secreto más recientemente desenterrado de Roy Mitchell.

Emily dirigió el rayo de su linterna a su alrededor, jadeando sorprendida al ver lo que aparecía. En la extensión de tres metros de la sala de estar había una enorme barra de caoba, con mesas y sillas, taburetes de bar y lámparas en la pared.

—¿Qué demonios?—exclamó Emily caminando por dentro.

La habitación era preciosa, y el bar era claramente muy valioso, con una tapa de mármol antiguo y paneles de madera de caoba debajo y detrás. Emily jadeó con sorpresa al darse cuenta de que también estaba lleno de licor. Era como un set para una película.

Daniel y Chantelle miraban a su alrededor con expresiones de asombro. Emily sintió exactamente lo mismo. ¿Cómo había permanecido esto oculto durante todos esos años?

—Creo que esto era una taberna clandestina—exclamó Emily—. ¡Mira, algunos de estos carteles son de la Prohibición!

Ella gritó con emoción. Había entrado en un museo, con el mismo olor a polvo mohoso, escondido en una habitación real dentro de su casa real.

—Tenemos que restaurarlo—exclamó Daniel—. Sería una adición increíble a la posada.

Emily miró hacia la cálida e iluminada sala de estar justo al otro lado de la habitación. Toda la pared debía haber sido falsa todo el tiempo, puesta para esconder el licor.

—¡Podríamos tener una fiesta de Nochevieja aquí!—añadió Daniel. Claramente se estaba entusiasmando con el prospecto.

Emily exploró el espacio. Había indicios de que la habitación no había sido olvidada, signos de que alguien (y ella presumía que era su padre) había estado aquí no hace mucho tiempo. En las etiquetas de algunas de las botellas de licor, Emily vio que tenían fechas de unos pocos años atrás, y que habían sido colocadas detrás de las botellas más antiguas para mantenerlas ocultas.

Al igual que la fecha de las cartas de hace dos años, ver las botellas de licor de solo unos pocos años fue una confirmación más para Emily de que su padre había estado aquí. Lo añadió a su lista de revelaciones, que también incluía el avistamiento de Roy por parte de Trevor en un coche destrozado, que confirmaba que su padre no solo estaba vivo, sino que había vuelto a la casa muy recientemente.

Se preguntaba si su padre había usado esta habitación secreta como guarida para beber, como un lugar al que podía escapar para entregarse al vergonzoso hábito que había contribuido a la ruptura de su matrimonio y a la muerte de su hija menor.

Mientras la mente de Emily estaba envuelta en pensamientos, Daniel seguía observando todo, considerando todas las posibilidades de la nueva habitación.

—Podría restaurarla como lo hice con la cochera—exclamó—. Trabajar detrás de la barra.

—Se supone que debes encontrar un trabajo adecuado, recuerda—dijo Emily.

En ese momento, Serena entró por la puerta del salón, con los brazos cargados de toallas recién lavadas.

—Siento interrumpir, es solo que uno de los invitados...—empezó. Luego hizo una pausa y su boca se abrió cuando vio la nueva habitación, la extensión que se había abierto en el salón—. ¿Qué...?

—¿No es genial?—Daniel exclamó, haciendo un gesto con los brazos abiertos. Ya parecía sentir algún tipo de propiedad sobre el bar.

Serena se precipitó hacia delante, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Esto es increíble! ¿Vas a restaurarlo?—preguntó—. ¡Tienes que hacerlo!—Agarró la mano de Emily—. ¿Te imaginas lo increíbles que serían las fiestas si tuviéramos un bar aquí?

Emily asintió con la cabeza, pero era demasiado para asimilarlo.

—Mi amigo Alec está buscando trabajo en un bar—continuó Serena—. Te apuesto a que trabajaría por las propinas. Ya sabes cómo somos los estudiantes.

—Y yo le ayudaré si es necesario—añadió Daniel—. También puedo hacerlo mientras aplico a trabajos y espero las entrevistas. Podría llamar a George por la mañana para que investigue la restauración de la habitación. Quitar el resto de esta pared falsa.

Golpeó en la tabla de yeso y el sonido de su hueco resonó.

—Bien—Emily aceptó, sonriendo finalmente—. Es una buena idea. Hagámoslo.

Todos aplaudieron.

Emily agarró una de las polvorientas botellas antiguas de whisky y sirvió una copa para ella, Daniel y Serena.

—Lo siento, niña—le dijo a Chantelle—. No creo que haya nada aquí para ti.

—¿Qué tal esto?—Chantelle preguntó, sacando una polvorienta botella de vidrio de cerveza de raíz de la parte trasera de un armario.

—Perfecto—dijo Emily, aunque no estaba segura de que una soda tan vieja supiera bien. ¡Sin duda ya estaría sin gas!

Ahora que todos tenían una copa, las juntaron y, con cierta vacilación, tomaron sorbos de sus bebidas de hace décadas.

Serena levantó las cejas—. Vaya. Eso está realmente muy bueno.

Daniel asintió—. Calidad asombrosa—dijo, mirando la botella—. Y ochenta años de edad! ¡Es una cosecha muy bonita!—parecía más entusiasmado de lo que había estado durante días.

Emily sorbió su propia bebida, disfrutando de la agudeza que se deslizó por su garganta. Se sentía como otro regalo de su padre, otra cosa que él había mantenido escondida y guardada para ella cuando fuera el momento de revelarla.

En ese momento, Chantelle hizo un ruido asqueroso—. ¡Esto es horrible!

Todos se rieron.

—Será mejor que vuelva al trabajo—dijo Serena, con una mirada un poco ruborizada después del inesperado trago de whisky.

Entusiasmado por el trabajo de restauración, Daniel abrió su portátil y comenzó a investigar lo que habría que hacer, intercambiando mensajes de texto con su amigo George, que tan artísticamente había restaurado el cristal de Tiffany para ellos. Chantelle, siempre la organizadora, hizo una lista de cosas que pensaba que debían estar en la nueva sala, incluyendo juegos de arcade y una máquina de palomitas.

Mientras la creatividad de todos fluía, Emily pasó algún tiempo en la extraña nueva habitación. Aquí podía sentir a su padre más que en cualquier otra habitación de la casa. Primero se sintió conectada a él en su estudio, luego lo sintió en el sótano donde las pistas de su vida secreta se habían distribuido por todo el laberinto de bodegas de vino y el salpicado de bóvedas. ¿Y si había algo más aquí?

Ella se apresuró a buscar una de las bóvedas ocultas de su padre. No había ninguna detrás de la barra, ninguna escondida en las trampillas del suelo. Entonces Emily recordó el cartel de la Prohibición en la pared. ¿Podría haber escondido una bóveda detrás de él?

Cuidadosamente, Emily quitó el marco de la pared y lo colocó suavemente en el suelo. Y ahí estaba. La puerta de una bóveda.

La miró fijamente, respirando con dificultad. Como todas las demás cajas fuertes de la casa, sabía que ésta contendría más secretos, más piezas del rompecabezas de la vida de su padre.

Entonces Emily se sorprendió aún más al descubrir que esta caja fuerte no estaba cerrada con llave. La puerta estaba parcialmente abierta, solo un poco. Se acercó, enganchando las yemas de los dedos en la grieta, y tiró de la puerta de metal hacia ella.

Inmediatamente vio que había una pila de papeles dentro. Su padre tenía el hábito de guardar bajo llave todos sus documentos importantes, dispersos por toda la casa como si estuviera paranoico de que alguien les pusiera las manos encima. Ella sintió una repentina desilusión al pensar que solo serían papeles al azar, documentos y escrituras, archivos de su trabajo, listas de compras.

Empezó a hurgar en ellos, sus emociones eran una mezcla de aprehensión y emoción. Con cada pedazo de papel al azar, miraba a través de sus esperanzas que se desvanecían más y más. Pero entonces notó algo que hizo que su corazón se agitara. Era una copia impresa de un correo electrónico sobre la compra de un coche en un concesionario de automóviles. La venta había fracasado por lo que parecía.

Pero no era por eso que Emily estaba interesada. Lo que le había llamado la atención era la dirección de correo electrónico del destinatario: e-jcm@rm.net. ¿Podría ser un código? E-J de Emily Jane, su nombre completo. C de Charlotte y M de Mitchell. Luego RM de Roy Mitchell. ¿Podría ser una coincidencia o esta dirección de correo electrónico era de su padre?

Su corazón comenzó a latir a cien por hora. Agarrando el papel en sus manos, Emily salió corriendo del bar clandestino.

—¿Estás bien?—preguntó Daniel mientras ella pasaba corriendo.

Pero Emily descubrió que no podía hablar. Se detuvo y lo miró en silencio, con el papel en sus manos. Finalmente se las arregló para tartamudear—: Tengo que enviar un correo electrónico.

Luego se apresuró a subir a la computadora. Con los dedos temblando de emoción, abrió sus correos electrónicos y escribió un nuevo mensaje.

¿Papá?

¿Estás ahí?

Soy yo, Emily.

¿Qué puedo decir después de todos estos años? En primer lugar, necesito que sepas que no estoy enfadada contigo. Lo estuve durante mucho tiempo, pero ahora soy una mujer, no una niña, y no tengo mala voluntad hacia ti. Mirar el mundo desde la perspectiva de un adulto significa que entiendo que la vida puede ser desordenada y complicada, que a veces tomamos decisiones de las que nos arrepentimos y luego nos sentimos incapaces de admitir nuestros errores. No sé por qué te fuiste pero necesito que sepas que puedes volver a casa ahora. Por favor, no te escondas solo porque tengas miedo de enfrentarte a mí, miedo de disculparte, miedo de admitir que tomaste la decisión equivocada hace todos esos años cuando te escapaste. Te perdono. Y además, te extraño. Es hora de volver a casa, papá. Es hora de volver a ser una familia.

Muchas cosas han cambiado en los años que han pasado desde que te fuiste. Ahora vivo en tu casa, la casa en Sunset Harbor. He conocido a un hombre maravilloso, Daniel. No tengo hijos propios, pero Daniel es padre, y por defecto me he convertido en madre de su hermosa hija, Chantelle. Ella se parece tanto a Charlotte, papá. La amarás.

Daniel y yo nos vamos a casar. Significaría mucho para mí que me acompañaras al altar. Después de años preguntándome si estabas muerto, y descubriendo en este último año de desenterrar tus pistas que no lo estás, la idea de que camines a mi lado por el pasillo se ha vuelto más pertinente, más convincente. Sería un sueño hecho realidad si volvieras aunque fuera solo por un día. Te necesito, papá, ahora más que nunca.

Me he encontrado aquí, irónicamente, en el lugar donde te perdí. Y he encontrado tus pistas, he desenterrado tus secretos. No queda nada que temer, nada de lo que avergonzarse. Sé cómo murió Charlotte, sé que te culpaste a ti mismo. He unido los motivos de tu culpa, tu aventura, tu alcoholismo y necesito que sepas que nada de eso importa. Se ha ido demasiado tiempo. Por favor, deja que pasemos lo que nos queda juntos como una familia.

Te perdono por todo. La pregunta ahora es: ¿puedes perdonarte a ti mismo?

Mi amor, siempre y para siempre,

Emily Jane.

Envió el correo electrónico tan rápido como sus dedos se lo permitieron, luego se sentó, jadeando, casi delirando de excitación.

El tiempo pasó, segundo a segundo, Emily sintiendo cada uno de ellos con entusiasmo. A medida que el tiempo se alejaba de ella, sentía que su esperanza comenzaba a desvanecerse. ¿Y si hubiera malinterpretado la dirección de correo electrónico, si hubiera elegido ver un patrón en una colección de cartas al azar? No, no podría ser. Era demasiada coincidencia. Lo que dejó dos opciones. Primero, que la dirección de correo electrónico era incorrecta o que su padre nunca la revisaba. En segundo lugar (y más probable), que no quería responder.

Emily rezó para que el contacto directo con ella fuera suficiente para que él finalmente rompiera su silencio, para revelarse. Pero pasaron veinte minutos sin que sus plegarias fueran respondidas.

Mientras miraba su bandeja de entrada vacía, Emily tuvo una sensación familiar, como una pesada armadura cayendo sobre sus hombros, que la mantuvo a salvo pero a expensas de sus emociones. Su padre seguía ausente, todavía desaparecido de su vida. Se estaba acercando, pero aún estaba muy lejos. Todo dependía de él, de Roy, como siempre había sido. Él estaba al mando y mientras su padre eligiera permanecer oculto, podría mantener esa distancia entre ellos para siempre.

Sintiéndose aplastada, Emily cerró su portátil. Pero eso no le impidió guardar su teléfono en el bolsillo, llevarlo consigo religiosamente y comprobar cada cinco minutos si había llegado un nuevo correo electrónico a su bandeja de entrada.

CAPÍTULO NUEVE

A pesar de la mala señal en la posada, Emily mantuvo su teléfono en su bolsillo cada minuto de cada día, esperando y deseando que llegara un correo electrónico de su padre. Pero no llegó nada.

Incluso cuando la familia se metió en el camión y se dirigió a la presentación navideña de Chantelle una noche negra y fría, Emily siguió revisando su celular.

—Estás pegada a esa cosa—bromeó Daniel, sin darse cuenta.

Emily no había querido decírselo, preocupada de que él asumiera su mentalidad lógica y práctica y le dijera que la dirección de correo electrónico que había encontrado no podía pertenecer a su padre, que solo estaba soñando. Mientras solo ella supiera sobre el correo electrónico, la única persona que podría decepcionarla era su propio padre.

—Lo siento—murmuró Emily, mirando la pantalla en blanco—. Solo cosas del trabajo.

Daniel, viendo el camino mientras agarraba el volante, hizo un ruido de gruñido. Emily lo interpretó como que no quería que se mencionara el trabajo ya que él mismo no había encontrado ninguno.

Emily estaba por guardar su teléfono en su bolsillo pero justo antes de hacerlo, una notificación iluminó la pantalla. No un correo electrónico entrante, sino un informe meteorológico.

—Va a nevar esta noche—dijo, mirando al cielo a través del parabrisas. Las nubes tapaban las nubes.

Llegaron a la escuela y se dirigieron al salón. Yvonne les había guardado asientos en primera fila y les saludó cuando los vio a ambos. Emily notó que seguía sola y se preguntó si su amiga se sentía sola durante el día.

Mientras se dirigían hacia Yvonne, Emily sintió que su teléfono vibraba en su bolsillo. Lo agarró rápidamente pero era solo un mensaje de texto de Jayne expresando su emoción por su próxima visita. Frustrada y triste, Emily decidió apagar su teléfono. No podía estar nerviosa durante la actuación de Chantelle. La niña merecía toda su atención.

Emily y Daniel tomaron sus asientos, saludando a Suzanna y Wesley cuando llegaron y se sentaron cerca del fondo del salón. Luego las luces se atenuaron y comenzó a sonar una melodía de piano titilante.

Chantelle había mantenido la mayoría de los detalles de esta actuación en secreto para Emily y Daniel, así que no estaban del todo seguros de qué esperar, aunque sabían que su canto estaría en el show. ¡Lo que no sabían era que ella también estaría bailando! Miraron con deleite cómo bailaba en el escenario con Bailey, ambas vestidas con leotardos blancos brillantes.

—¿Sabías de esto?—Emily le susurró a Yvonne.

Yvonne sonrió pícaramente—. Les ayudé a elegir los trajes. Son copos de nieve.

—¡Ya lo veo!—Emily se rió.

Las chicas bailaron al compás de la música del piano, girando y revoloteando para imitar los movimientos de los copos de nieve. Emily no pudo evitar que las lágrimas comenzaran a brotar en sus ojos. Siempre lo hacían cuando se trataba de Chantelle y sus logros.

Entonces Bailey se alejó revoloteando, dejando a Chantelle en el centro del escenario. Emily agarró la mano de Daniel, sabiendo que se acercaba un solo.

Las luces se atenuaron, el reflecto cayó sobre Chantelle, y la niña comenzó a cantar. Acompañada solo por la Srta. Glass en el piano, la voz de Chantelle sonó como cristal por todo el salón. Owen tenía razón, ella había mejorado. Incluso los padres del público que la habían escuchado antes y sabían qué esperar se quedaron atónitos. No era solo que pudiera cantar tan bien, era la emoción con la que cantaba, y la forma en que actuaba, tan por encima de sus años.

El orgullo de Emily creció. Y mientras miraba a su alrededor, podía ver el orgullo en las caras de otros padres también. Chantelle estaba floreciendo gracias a Sunset Harbor, a toda la comunidad, y no podría estar más orgullosa de ella.

*

La nieve comenzó a caer en el camino de regreso del recital. Daniel gruñó durante todo el camino a casa, quejándose de que no era sensato que la escuela organizara una obra de teatro por la noche porque ahora Chantelle estaría demasiado hiperactiva para dormir.

—¿Puedo jugar en la nieve cuando lleguemos a casa?—preguntó Chantelle, rebotando arriba y abajo en el asiento trasero.

—Por supuesto—le contestó Emily.

Daniel suspiró y la miró fijamente. Emily trató de asegurarse de que su malhumor tenía que ver con que no tenía trabajo y con todo el estrés de la adopción. Pero como una persona preocupada siempre, Emily no pudo evitar rumiar si podría estar relacionado con la boda, si Daniel estaba cambiando de opinión.

La familia regresó a casa y Emily rápidamente ayudó a Chantelle a cambiarse a algo más apropiado que su brillante disfraz para jugar en la nieve. Mientras bajaban las escaleras listas para jugar, Daniel llamó a Emily.

—Adelántate, tardaré un minuto—le dijo Emily a Chantelle.

La chica salió corriendo por la puerta, y Emily fue a la recepción donde Daniel estaba radiante, su mano aún sostenía el teléfono que claramente acababa de dejar. La vista de su sonrisa casi sorprendió a Emily. Se había acostumbrado tanto a que fuera hosco y malhumorado.

—¿Por qué sonríes así?—Emily preguntó sospechosamente.

—Conseguí un trabajo—anunció Daniel con audacia. Su mano aún estaba en el teléfono. Claramente acababa de coger la llamada.

—¿Lo conseguiste?—Emily jadeó.

Corrió hacia él y le puso los brazos alrededor del cuello. Daniel la levantó y la hizo girar en círculos.

—¿Dónde?—preguntó Emily el momento en que él la dejó en el suelo—. ¿Con quién?

—Con Jack Cooper—dijo Daniel—. Ya sabes, los carpinteros de la ciudad. Son los que crean muebles a medida con madera de origen local.

—¡Daniel!—Emily gritaba—. ¡Estas son noticias increíbles!

Al notar que Lois estaba mirando desde atrás de la puerta de la cocina, Emily tomó a Daniel por el codo y lo llevó a la sala para que pudieran celebrar lejos de las miradas indiscretas. Por la ventana, pudieron ver a Chantelle corriendo con Mogsy y Rain, jugando alegremente en la espesa nieve.

—Entonces, ¿cuándo empiezas?—preguntó Emily yendo al gabinete de bebidas y buscando entre las botellas de licor. Sirvió un whisky y un Ginger Ale de celebración, que él aceptó agradecido, radiante de oreja a oreja por su éxito.

—Esa es la cuestión—dijo Daniel—. ¡Empiezo mañana!

—Oh—contestó Emily, sintiendo que su humor se desinflaba.

¿Tan pronto? Apenas había tenido tiempo de prepararse mentalmente. Por supuesto que estaba aliviada de que Daniel hubiera encontrado el trabajo, que tendría los ingresos seguros y estables que exigían los documentos de adopción, pero también estaba nerviosa por el futuro, por el hecho de que estaría sola en la posada más a menudo, y que Daniel tendría algo que le preocupara aparte de ella y Chantelle. Ella agarró su vaso.

—¿Qué pasa?—preguntó Daniel, sintiendo el cambio en la atmósfera.

—Nada—dijo Emily. Se tragó el líquido ámbar. Los cubos de hielo tintineaban en los bordes—. Me alegro por ti. Y estoy orgullosa. Estoy ansiosa por el cambio. Sobre que tú estés lejos y yo sea responsable de Chantelle. Ya sabes cómo soy. Si hay algo de lo que preocuparse, lo encontraré. —sonrió débilmente.

Daniel cerró la distancia entre ellos y la besó ligeramente.

—Estará bien—dijo, tranquilizadoramente—. No hay necesidad de preocuparse. Lo harás muy bien.

Ella asintió. Tímidamente añadió—: ¿Cuándo encontraremos el tiempo para planear la boda?

No estaba segura, pero parecía que Daniel se puso nervioso al mencionar la boda. Volvió al sofá, le dio la espalda.

—¿Dije algo malo?—preguntó Emily.

Daniel suspiró fuertemente—. A veces hablas de la boda como si fuera una gran tarea que tienes que organizar, como si no tuviera nada de divertido.

Emily frunció el ceño, sin estar segura de haber entendido lo que él decía—. Bueno, es una gran tarea—refutó—. Y necesitamos organizarla en algún momento.

—Lo sé, lo sé—refunfuñó Daniel—. Pero hemos tenido muchas otras cosas que resolver con Chantelle y la adopción. Y no es como si hubieras estado particularmente emocionada. Siempre estás ocupada. Pensé que conseguir un trabajo te haría feliz, pero es como si hubieras marcado la casilla y pasado a la siguiente. No quiero que nuestra boda sea una especie de evento irritante que tengas que organizar.

Emily no tenía ni idea de dónde venía la actitud de Daniel—. Si alguien lo está tratando con irritación, eres tú—dijo—. Cada vez que saco el tema de la logística de la boda te pones nervioso.

—Ya estás otra vez—dijo Daniel—. ¿Logística? Deberías escucharte a ti misma. No es de extrañar que me tense si eres tan clínica al respecto.

Emily sintió que su ira crecía. Después de semanas de ansiedad, Daniel se la echó en cara y la culpó...

—Tal vez estoy actuando de esa manera porque siento que te estoy asustando—dijo ella molesta—. Cada vez que lo menciono pareces muy reacio a hablar de ello. A veces es como si te arrancara los dientes. —Ella rompió su mirada de él, en cambio la dejó caer en el líquido ámbar que se tragaba en su vaso—. Quiero decir, ¿quieres echarte atrás?

En el momento en que lo dijo, deseó no haberlo hecho. No quería saber la respuesta. En este caso la ignorancia era una bendición.

Pero Daniel estuvo a su lado en un segundo, sus brazos se entrelazaron a su alrededor.

—Por supuesto que no—imploró. Dejó su vaso y le quitó el suyo de las manos para que ambos pudieran abrazarse completamente—. Lo siento si te di esa impresión. Estoy un poco abrumado. No tengo ingresos reales para pagar esta boda y no puedo evitar preocuparme por el dinero.

Emily se hundió en su pecho, aliviada. Antes de que tuviera la oportunidad de decirle que no se preocupara, Chantelle corrió a la habitación. Sus mejillas y nariz estaban rojas por el frío y ella estaba sonriendo. No queriendo que la niña los viera discutir, Emily decidió dejar el tema. Al menos Daniel seguía comprometido.

—Hola, pequeña—le dijo a Chantelle, limpiándose las finas mechas de pelo de sus ojos—. Supongo que una belleza sureña como tú nunca ha andado en trineo antes, ¿verdad?

Chantelle sacudió la cabeza.

—¿Te gustaría?—añadió Emily—. ¿En el fin de semana?

Chantelle gritó de emoción y corrió a abrazar a Emily y Daniel.

Aunque su riña no había disipado todas las dudas de Emily, al menos ella y Daniel habían expresado algunas de sus quejas. Y en este estrecho y cálido abrazo, Emily se recordó a sí misma lo que era importante. Daniel. Chantelle. Su vida. Su familia. Todas las demás cosas, el compromiso, la boda, eran superfluas mientras se tuvieran el uno al otro.

CAPÍTULO DIEZ

A la mañana siguiente se despertaron en un mundo blanco. La nieve no dejó de caer durante la noche, por lo que ahora había una gruesa capa de ella afuera, hermosa y brillante. Emily amaba la nieve, no solo porque era divertida y bonita, sino por la forma en que reunía a la gente y les hacía sonreír.

Emily se duchó rápidamente y se vistió con su ropa más abrigada. Revisó a Chantelle y descubrió que ya estaba despierta.

—¿Ya viste por tu ventana?—preguntó Emily, sonriendo.

Chantelle agitó la cabeza. Fue a la cortina, la corrió, y soltó una exclamación.

—¡Oh!

Emily sonrió para sí misma, encantada de ver la reacción de Chantelle. Ayudó a Chantelle a vestirse y luego bajaron a desayunar. Cuando Emily entró en la cocina, el teléfono sonó. Era la recepcionista de la escuela de Chantelle diciendo que estaría cerrada hoy.

—Adivina qué—dijo Emily que mientras dejaba el teléfono—. ¡Hoy no hay escuela!

—¡Mi primer día de nieve!—Chantelle exclamó con puro placer.

Eufórica, Emily hizo café fresco, huevos revueltos, tocino, tostadas, papas fritas y batidos de frutas caseros. Daniel bajó a comer con ellas, sorprendido por el festín que había en la mesa.

—¿En honor a qué es esto?—preguntó.

—¡Día de nieve!—gritó Chantelle.

—Vayamos a pasear en trineo hoy—sugirió Emily—. Me pregunto si los otros padres querrán venir, ya que todos estamos inesperadamente libres.

—Yo no podré—refunfuñó Daniel—. Hoy empiezo a trabajar, ¿recuerdas?

—Seguramente Jack no te esperará en el día de hoy—.dijo Emily—. ¡No es exactamente el clima para conducir!

Daniel sacudió la cabeza—. Es mi primer día. No quiero parecer poco fiable o dar excusas.

Emily lo entendía, pero no podía evitar preocuparse de que Daniel condujera con este clima. Además, quería que se uniera a la diversión con ellas. No parecía justo que se perdiera la primera experiencia de Chantelle en trineo.

—¿Puedes tomar fotos para mí?—preguntó Daniel.

Emily podía oír el indicio de tristeza en su voz. Se sentía mal, preguntándose si este era el comienzo de las cosas que vendrían, de que Daniel se perdiera momentos clave de la paternidad.

—Por supuesto—dijo, haciendo eco de su tono melancólico.

Recordó entonces que su móvil seguía apagado en el bolsillo de sus vaqueros. No lo había vuelto a encender después de la actuación, distraída por la discusión de la noche anterior y la nieve de esta mañana. No quería tener esperanzas pero no pudo evitar la pequeña chispa que tal vez su padre le hubiera enviado un correo electrónico.

No quería que nada arruinara su humor hoy y sabía que su bandeja de entrada vacía lo haría. Así que usó el teléfono para reunirse con los amigos del colegio de Chantelle para ir en trineo y decidió llevar su vieja cámara digital con ella.

—Ten cuidado—Emily advirtió a Daniel mientras se despedían de él en la camioneta—. Y buena suerte. —ella lo besó tiernamente.

Luego ella y Chantelle se alejaron a través de la nieve hacia el parque, donde había una pequeña colina que se convertiría en su pista de trineo.

Cuando llegaron, todos ya estaban allí vestidos con sus trajes de invierno más calientes. Yvonne y Bailey, Toby con Wesley y Suzanna, Ryan y su padre Elgar, Levi con sus padres Holly y Logan y su joven hija Minnie, y Gabriella con su madre, Allison.

—¡Corre hasta la cima!—gritó Emily a Chantelle.

La niña corrió hacia la colina, pateando la suave nieve blanca detrás de ella, riéndose mientras corría. Emily la persiguió, su velocidad se vio obstaculizada por el trineo. Cuando alcanzó a Chantelle en la cima estaba jadeando.

—Es un largo camino hacia abajo—dijo Chantelle, mirando hacia atrás por la pendiente.

—¿Tienes miedo?—preguntó Emily.

—¡Para nada!—gritó Chantelle—. ¡Estoy emocionada!

Emily se rió. Por supuesto, la intrépida niña no retrocedería ni un pelo al ver una enorme pendiente.

—Vamos entonces—dijo Emily, señalando al trineo—. Ponte delante y yo me sentaré detrás. Irás extra rápido con mi peso añadido.

Chantelle estaba tan emocionada que apenas podía quedarse quieta. Emily se puso detrás de Chantelle, y luego sacó la cámara.

—Tomemos una foto para papá. ¡Sonríe!

Emily sacó una foto de ella y Chantelle en el trineo. Luego se aferró a la niña y las empujó por el precipicio. Sintió que su estómago se volteaba cuando comenzaron a descender.

El descenso fue emocionante. Emily apenas podía recuperar el aliento mientras bajaban por la pendiente, el mundo blanco pasaba zumbando. La pendiente estaba muy congelada por la cantidad de niños que ya habían corrido hacia abajo, lo que significaba que adquirieron una velocidad tremenda.

—¡Wheeee!—Chantelle gritaba.

Llegaron al fondo de la pendiente y se deslizaron hasta detenerse, cayendo por la ladera y en la nieve. Se quedaron allí riéndose hasta que a Emily le dolieron los costados.

—¿Y bien?—Emily le preguntó a Chantelle, rodando de su lado—. ¿Qué te pareció?

—¡Asombroso!—gritó Chantelle.

Luego se puso de pie otra vez, tirando de la mano de Emily. Los copos de nieve se aferraban a su cabello. Sus ojos eran brillantes.

—¡Vamos de nuevo!—gritó.

—¿Por qué no vas con Bailey esta vez?—sugirió Emily. Necesitaba un poco más de tiempo para recuperar el aliento—. De esa manera tendré más fotos para papá.

Chantelle asintió con la cabeza y salió corriendo en busca de su amiga de pelo rojo. Luego Emily miró, sonriendo, como las dos chicas corrieron a la cima de la colina y se incitaron la una a la otra a bajar solas.

Mientras Chantelle bajaba la colina por segunda vez, Emily se alejó, tomando foto tras foto para Daniel. Se sintió triste por él por haberse perdido una experiencia tan alegre con su hija y esperaba que las fotos le hicieran sentir mejor por no haber estado allí.

—Así que Emily—dijo Allison, acercándose a su lado mientras sus hijos arrastraban sus trineos hasta la cima de la ladera otra vez—. ¿Hasta dónde has llegado con los preparativos de tu boda?

Emily se retorció. Después de la riña entre ella y Daniel, quería evitar el tema.

—A ninguna parte—confesó—. No hay planes todavía.

La madre de Levi, Holly, lo escuchó—. Si vas a tener una boda en verano, hay un parque y una glorieta increíbles en Ogunquit—dijo—con vistas a la playa. Un lugar fantástico. Logan y yo lo teníamos en nuestra lista corta de lugares.

¿Lista corta de lugares? ¡Emily ni siquiera tenía una lista larga!

—Mi hermana tiene un negocio de pasteles—Elgar se unió—. Podría conseguirte un descuento. Es todo vegano, para tu información.

—La compañía que hizo nuestras invitaciones fue increíble—añadió Holly—. Puedo obtener detalles para ti, a menos que ya las hayas enviado.

Emily sacudió la cabeza. Lejos de haber enviado invitaciones, ni siquiera se habían puesto de acuerdo en quién vendría. O la fecha. O el lugar de celebración. ¡Todas las piezas esenciales de información que debían estar en las invitaciones!

—¿Recuérdame dónde pasaste la luna de miel?—Yvonne le preguntó a Holly.

—Viajamos de mochileros por Europa—dijo Holly, sonriendo—. Recuerda, eso fue antes de que esos dos llegaran. —se rió y asintió a Levi en la cima de la colina ayudando a su hermanita a subir al trineo, Logan de pie en el fondo con los brazos abiertos haciéndoles señas para que bajen. Parecían la familia perfecta.

—Eso es aventurero—dijo Yvonne—. Kieran y yo fuimos a Barbados. Tumbarse al sol es más nuestro estilo.

Todos se rieron. Todos excepto Emily. Su cabeza estaba girando. Una vez más no tenía respuestas. No habían quedado en nada. Apenas habían discutido algo. No tenía idea de si Daniel querría una perezosa luna de miel bajo el sol, o una aventurera de mochila por Europa. ¿Querría montar en bicicleta por las montañas de Italia o remar en los lagos de Eslovenia? ¿Querría hacer paracaidismo o snowboard? ¿O querría ser mimado en un lujoso spa? ¿O desintoxicarse en un retiro de yoga? ¡Literalmente no tenía ni idea!

Mientras su mente corría a través de estos pensamientos, Emily notó de repente una figura que se acercaba a ellos y que le era muy familiar. ¿Daniel?

Viéndolo emerger a través de la nieve le dio una sacudida de placer a través de su pecho. Ella corrió hacia él.

—¿Qué estás haciendo aquí?—preguntó.

Daniel estaba radiante con lo que ella reconoció como un logro—. Jack me dio el resto del día libre ya que el taller se estaba congelando.

Él deslizó su mano en la de ella y se pasearon lentamente hacia el resto del grupo, balanceando sus manos entre ellas mientras caminaban.

—¿Cómo te fue?—preguntó Emily.

Daniel sonrió—. Fue increíble. Fue como si hubiera rediseñado la cocina de la cochera un millón de veces.

Emily se sentía feliz por Daniel, pero la angustia aún le rodaba en el estómago. Estaba orgullosa de sus logros, pero ella misma se sentía sensible, casi magullada, por las preguntas que sus amigos le habían hecho sobre la boda y su completa incapacidad para responderlas.

—¿Cómo va todo aquí?—preguntó Daniel—. ¿Tomaste alguna foto para mí?

Emily le entregó la cámara y él se desplazó pasando por las imágenes de Chantelle en la nieve. Se rió con gusto de sus divertidas expresiones.

Llegaron donde estaban  los otros y todos intercambiaron saludos. En la cima de la colina, era el turno de Chantelle para bajar. Ella no había notado a Daniel todavía. Vio con orgullo como su intrépida hija saltaba al trineo y comenzaba el descenso. A mitad de la colina se dio cuenta de que él estaba allí y la sonrisa que se le dibujó en la cara calentó el pesado corazón de Emily. Pero no fue suficiente para aliviar su angustia.

—¡Papá!—gritó Chantelle, aterrizando al pie de la colina en un montón de nieve. Ella saltó inmediatamente y corrió a sus brazos—. ¿Quieres deslizarte conmigo?

—Por supuesto—respondió Daniel.

Le devolvió la cámara a Emily y se fue corriendo a la colina con Chantelle. Emily tomó una foto de ellos saludando en la cima, y otra mientras se acomodaban en el trineo juntos. Luego tomó una serie de divertidas tomas de acción mientras bajaban juntos la colina, como si fueran dos guisantes en una vaina.

—Eso fue rápido—exclamó Daniel, poniéndose de pie y sacudiéndose la nieve del pelo.

—Vamos de nuevo—gritó Chantelle.

—¡Claro!—Daniel estaba de acuerdo, y los dos salieron corriendo otra vez.

Emily los miró sonriendo, aunque sintiéndose algo melancólica.

Poco a poco, sus amigos comenzaron a irse a casa, con demasiado frío para quedarse fuera, llevándose a sus cansados hijos. Fiel a su naturaleza, a Chantelle no le disuadió para nada el frío y pronto se encontraron solos en el parque, los últimos en pie.

—¿Salimos a cenar esta noche?—sugirió Daniel cuando el cielo comenzó a desvanecerse detrás de él—. Estamos celebrando, después de todo.

—¿Estamos?—preguntó distraída Emily.

—Mi primer día de trabajo—dijo Daniel.

Parecía eufórico, como si estuviera drogado. De hecho, parecía tan feliz como Emily se había sentido esa mañana. Pero las preguntas inocentes y excitadas de sus amigos la habían puesto de mal humor.

—Preferiría comer en casa—dijo—. No quiero conducir con este tiempo.

—Está bien—contestó Daniel—. Confía en mí. Fui a trabajar y volví sin problemas.

—Bueno, no estaba oscuro entonces—dijo Emily—. Y tenemos una nevera llena de comida en casa. Creí que debíamos ahorrar dinero para la boda, no quemar lo poco que tenemos en comidas frívolas fuera.

Su tono era lo suficientemente agudo como para alarmar a Chantelle. La niña la miró con una expresión de miedo.

Daniel frunció el ceño—. ¿Qué pasa ahora?—preguntó.

Emily solo sacudió la cabeza. Estaba demasiado sensible para hablar de ello, demasiado abrumada. El día había comenzado con muchas promesas, pero mientras regresaban a la posada, con frío y cansada por el exceso de esfuerzo, Emily sintió que se desinflaba. Un cansancio parecía envolverla, no solo un agotamiento físico, sino también emocional. Había demasiadas cosas que su mente podía procesar y se estaba desquitando con Daniel y Chantelle.

Tan pronto como volvieron a casa, Emily subió tranquilamente las escaleras, diciendo que necesitaba un tiempo a solas. Se desnudó y se dio una larga y caliente ducha, tratando de eliminar el frío que parecía haber penetrado en sus huesos. Luego se vistió con su pijama más abrigado y se arrastró bajo el edredón, subiéndolo sobre su cabeza. Exhausta hasta la médula, se dejó caer en un profundo, profundo sueño.

CAPÍTULO ONCE

Fue un alivio para Emily cuando Jayne y Amy llegaron para su visita de fin de semana largo. Había empezado a sentirse tan atascada por el drama de su vida que deseaba algo que la devolviera a la realidad, y sus amigas de Nueva York serían precisamente eso. El único inconveniente de su llegada fue que Amy siempre sospechaba de Daniel, y Jayne siempre hablaba demasiado de lo atractivo que era. Someterlo a escrutinio y las miradas no era algo que Emily estuviera esperando.

Afortunadamente, Daniel estaba en el taller de Jack Cooper y a salvo en el camino cuando Emily escuchó el golpeteo del auto de Amy. Salió corriendo al porche, envolviendo un suéter de lana alrededor de sus hombros mientras el flamante y brillante Chrysler 300 blanco de su amiga rugía en la entrada. El negocio debía ir bien entonces, concluyó Emily.

Jayne saltó del coche antes de que Amy apagara el motor.

—¡Em!—gritó, corriendo hacia su amiga y abrazándola fuertemente. La sensación de sus nuevos implantes de pecho contra el pecho de Emily era algo alarmante.

—Te ves... diferente—dijo Emily cuando Jayne finalmente la dejó ir.

—Oh, ¿te refieres a estos?—dijo Jayne, agarrando su pecho—. Lo primero que compré con mi bono de trabajo. Aunque no estoy segura de si me los voy a quedar. Son pesados.

Emily levantó una ceja—. No estoy segura de que puedas ponerlas y sacarlas de nuevo.

Jayne se encogió de hombros. En ese momento, Amy salió del auto, arrojando sus persianas innecesarias sobre su asiento antes de cerrar la puerta. Se acercó a Emily, con un aspecto más profesional que nunca, y la besó en el aire.

—Tienes nuevo carro—notó Emily.

Amy movió las cejas—. ¿Quién iba a saber que las velas aromáticas podían ser una fuente de ingresos tan dulce? ¿Seguro que no quieres una porción del pastel?

Emily puso los ojos en blanco—. No eso otra vez. Te he dicho un millón de veces que soy feliz aquí. Soy feliz con mi vida en Sunset Harbor.

—Y con un anillo en el dedo—añadió Amy—. ¡Entonces, muéstranoslo!

Sintiéndose un poco avergonzada, Emily presentó su mano izquierda a sus amigas.

—Oh Emily, es precioso—dijo Amy jadeando.

—¿Dónde están los diamantes?—dijo Jayne secamente.

Amy le dio un golpecito y Jayne entrecerró los ojos.

—No hay diamantes—explicó Emily—. A Daniel y a mí nos gustan las cosas únicas, las antigüedades. Las perlas representan el océano.

La mano de Amy se agitó en su pecho mientras hacía una expresión de conmovida. Jayne, por otro lado, hizo una mueca.

—Pero, ¿aún vale algo?—preguntó—. Si te rompiera el corazón, ¿aún podrías empeñarlo y conseguir algo como compensación?

Ahora le tocó a Emily golpear el brazo de Jayne. El compromiso roto de Amy no estaba muy lejos en el pasado aún para que el dolor se haya evaporado y Jayne, de todas las personas, debería haber sido consciente de eso.

Si Amy se sentía picada, no lo mostraba en su cara. Parecía haber desarrollado un exterior de acero desde la última vez que Emily la vio, aunque Emily no pudo evitar preguntarse si era solo una fachada. La última vez que Amy estuvo aquí, fue un desastre sollozante, una mujer desconsolada y engañada. No debería sentirse avergonzada frente a Emily; no tenía nada de qué avergonzarse.

—Vamos, entremos, ¿sí?—dijo Emily—. Deben haberte despertado muy temprano para llegar aquí a esta hora.

—Estamos acostumbradas a empezar temprano, ¿no es así, Jayne?—Amy se rió cuando todas empezaron a caminar de vuelta a la casa—. Comerciar en el extranjero significa cumplir con los horarios internacionales. Hemos tenido varias conferencias telefónicas a las tres y cinco de la mañana.

Jayne asintió con la cabeza con fingida solemnidad, haciendo reír a Amy. Emily no pudo evitar sentirse un poco excluida. Sus dos mejores amigas estaban logrando tanto juntas, viviendo un sueño hecho realidad. Tenía que recordarse a sí misma que no tenían a Sunset Harbor, que no tenían a Daniel o Chantelle.

—¿Dónde está la niña?—preguntó Jayne cuando entraron en la posada, pasando a Lois en la recepción y dirigiéndose a la cocina, que estaba tranquila ahora que el turno del almuerzo había terminado.

—Chantelle—contestó Emily—. Ella está en la escuela en este momento, y luego se va a una cita de juego. Deberían verla, chicas. Quiero decir que lo estaba haciendo bastante bien la última vez que estuvieron aquí, pero ahora está volando. El progreso que ha hecho.

Jayne hizo un ruido de disgusto—. ¡Suenas como su madre!—dijo.

Emily frunció el ceño—. Soy su madre.

El silencio cayó y se quedó torpemente en el aire. Todas se subieron a los taburetes de la cocina, como si quisieran hacer algo.

—Hablemos de la boda—dijo Amy, tratando de cambiar el tema—. Sabes que estoy literalmente en la luna por ti. Honestamente, todo ese asunto de Fraser es una noticia vieja. Ahora todo es sobre ti.

—Gracias—dijo Emily en voz baja, incómoda de ser el centro de atención. Cuando Amy era la futura novia, había acaparado la atención. Emily no podía imaginarse a sí misma siendo el centro de atención de esa manera. Estar con sus amigas le dio a Emily la confianza para admitirlo finalmente—. En realidad, me siento un poco abrumada por todo el asunto.

—Nena—dijo Amy, agarrando su mano a través de la barra de desayuno—. Tenemos esto totalmente cubierto. Honestamente, podrías dejarnos todo el asunto a nosotras y sabes que terminarías con la boda perfecta. Te conocemos por dentro y por fuera.

Emily se sintió reconfortada por la seguridad de Amy, aunque no estaba tan segura de que la conocieran por dentro y por fuera.

Amy debió haber sentido su vacilación.

—Mira, sé que no siempre he sido tan comprensiva con todo esto, —hizo un amplio gesto, como si abarcara toda la posada—pero ahora te cubro las espaldas, ¿de acuerdo? Quiero decir, viste lo increíble que iba a ser mi boda. —Se rió, y realmente parecía que Fraser era una noticia vieja—. ¿Recuerdas que una vez quise ser organizadora de bodas? ¿Antes de que el negocio de las velas tomara el control?

—Sí, vagamente—se rió Emily, recordando a la Amy de la secundaria, a la chica creativa que había tenido sueños que se descarrilaron cuando su negocio del dormitorio universitario tomó el control.

La mano de Amy seguía en la suya, enjoyada ahora, según Emily, con anillos y pulseras de plata, todos de aspecto caro.

—Quiero ayudarte a planear—dijo.

—Oh—respondió Emily, sorprendida—. ¿Quieres?

Amy asintió brillantemente—. ¡Sí! Gratis. ¿Puedo?

Emily pensó en la lista de puntos de Chantelle, el gran número de tareas que necesitaban trabajar. Si Amy pudiera quitarle un poco de esa carga de sus hombros, sería increíble. Solo pensar en ello parecía quitarle algo de peso de encima.

Viendo que Emily estaba vacilando, Amy añadió—Fraser y yo discutimos mucho sobre las cosas de la boda. Era estresante. No quiero que tú y Daniel pasen por eso.

—Hemos estado discutiendo—admitió Emily.

—Bueno, ahí lo tienes—dijo Jayne, metiéndose en la conversación que de otra forma no habría tenido y claramente anhelando el sonido de su propia voz una vez más—. Todo arreglado. Amy organiza la boda. Yo asumo el cargo de directora en funciones en el negocio de las velas…

Amy suspiró—. Hablaremos de eso más tarde—le dijo a Jayne con una risa—. Este viaje es todo sobre Emily.

Por primera vez, Emily sintió que se había respirado una ráfaga de vida en los estancados preparativos de la boda. Rejuvenecida de repente, Emily recordó la taberna clandestina.

—Tengo algo asombroso que mostrarles—dijo, bajando de la barra de desayuno—. Vengan conmigo.

Sus amigas intercambiaron una mirada mientras la seguían fuera de la cocina, a lo largo del pasillo, a la sala de estar, y a través de la habitación al bar recién descubierto.

—¡Esto es increíble!—gritó Jayne—. Quiero decir, apesta a polvo pero eso se puede resolver.

Metió la mano en su bolso, sacó un pequeño frasco de perfume y comenzó a rociarlo a su alrededor. El olor acre hizo que Emily tosiera.

Se acomodaron en los taburetes de terciopelo rojo y Emily les sirvió a cada una un trago de licor añejo.

—Entonces, ¿cuándo está Daniel en casa?—preguntó Amy apoyando su codo en la barra—. Tengo un montón de preguntas que hacerle.

Emily revisó su reloj y vio que se acercaba a las cinco de la tarde. Se retorció—. Debe estar por llegar Pero tiene un nuevo trabajo de carpintería en la ciudad y a veces tiene que trabajar hasta tarde.

Jayne levantó una ceja—. ¿Tiene? ¿O quiere hacerlo?

Amy y Emily la miraron con desprecio.

—Es broma—dijo ella encogiéndose de hombros.

—¿Por qué no lo llamamos?—preguntó Amy.

Emily sacudió la cabeza—. No en el trabajo. Es un nuevo trabajo. No quiere dar una mala impresión.

—Vale, bueno, no voy a dejar que se libere—respondió Amy—. Lo interrogaré más tarde.

Como si fuera una señal, Emily escuchó el sonido distante de la camioneta de Daniel acercándose a la grava. Debió hacer el esfuerzo de volver a casa temprano para ver a sus amigas. Emily sonrió para sí misma, conmovida por el gesto.

—Ahí está él—informó a sus amigas.

Un momento después, Daniel asomó la cabeza por el tabique que aún separaba el bar clandestino de la sala de estar.

—Hola, chicas—dijo tímidamente.

Siempre sorprendía a Emily ver a Daniel volverse tímido. Le recordó lo distante que le había parecido cuando se conocieron, un distanciamiento que en realidad era él el que se sentía vigilado.

—Pasa—dijo Amy, como si esta fuera su casa—. Toma asiento.

Daniel no iba a discutir con la severidad de Amy. Se apresuró a entrar y se sentó. Gracias a la luz tenue y al anticuado escenario, Emily sintió que estaba presenciando un interrogatorio de la mafia. Daniel ciertamente parecía tan aterrado como si realmente fuera uno!

Amy no perdió el tiempo—. No pienses demasiado en tus respuestas—dijo—. Vamos a hacer una ronda de respuestas rápidas. ¿De acuerdo?

Los ojos de Daniel se abrieron de par en par. Miró a Emily como si estuviera pidiendo ayuda. Ella solo se encogió de hombros.

—¿Qué tan grande es la boda que quieres?—preguntó Amy.

—Pequeña—dijo Daniel—. Íntima.

—¿Cuánta gente quieres en tu fiesta de novio?

Daniel vaciló—. Ninguno. Solo un padrino de boda.

—¿Y quién será tu padrino?

—George, supongo—dijo Daniel, encogiéndose de hombros—. ¿O Jack?

Emily frunció el ceño—. ¿Tu jefe?

Daniel parecía alarmado—. ¿Es una mala idea?

—Shh—le dijo Amy a Emily, deteniéndola antes de que pudiera responder—. No digas ni una palabra. Esto es juego rápido, recuerda. No hay respuestas equivocadas.

—Está bien, pero...—Emily comenzó. No pudo terminar. Amy le había cubierto la boca con la mano. Emily se rindió con un suspiro.

—Tal vez podría ponerme en contacto con algunos de mis viejos amigos—dijo Daniel—. Había algunos chicos en Tennessee cuando era más joven, éramos unidos.

Al mencionar Tennessee, Emily deseó no haber interrumpido. Tennessee era el dominio de Sheila. Seguramente cualquier amigo que Daniel aún tuviera de allí la habría conocido. Y él era un hombre diferente en ese entonces, se lo había dicho. Eso fue cuando estaba en su fase de chico malo, cuando había conseguido su condena. Ella desconfiaba de ese Daniel.

—¿Todavía tienes sus números?—Amy preguntó.

Daniel asintió, algo que también sorprendió a Emily. Daniel no era muy hablador. No se lo podía imaginar hablando por teléfono con nadie.

—Genial—dijo Amy, alegremente—. Llámalos para que podamos conocer los números. Nos ayudará con el resto de los preparativos, ya sabes el lugar, etc.

Daniel siguió asintiendo con la cabeza. Amy era claramente alguien con quien no se sentía cómodo enfrentándose. ¡Pero gracias a su sesión de preguntas, habían hecho más progresos en los preparativos de la boda en tres minutos de lo que Emily había logrado en tres semanas!

—Puedes hacer esas llamadas mañana por la mañana—concluyó Amy, aplaudiendo—. Mientras, vayamos a la ciudad viendo los vestidos de novia.

Ahora era el turno de Emily de parecer petrificada—. ¿Vestidos de novia?—gritó.

Al mismo tiempo, Jayne aplaudió en voz alta y exclamó—: ¡Vestidos de novia!

—¡Claro!—Amy exclamó—. Tienes que probarte tantos como puedas para saber exactamente lo que te gusta y lo que no. Esta es la única vez en tu vida en la que podrás usar un vestido hecho a medida. Tienes que asegurarte de que sea perfecto.

Emily se retorció.

—Tengo todo un itinerario—dijo Amy, sacando un cuaderno de su bolso.

—¿Lo tienes?

—Por supuesto. —Amy sonrió—. Vine preparada.

Daniel se puso de pie entonces.

—¿Adónde vas?— preguntó Emily, su voz una octava más alta de lo habitual.

Daniel sonrió—. Suena como si fuera tu turno para una ronda de respuestas rápidas—dijo, riéndose—. Creo que las dejaré con eso, señoras.

—¡No te has librado todavía!—gritó Amy a su figura en retirada—. ¡Espero que hayas llamado al menos a cinco personas para mañana al mediodía!

Ya fuera de la vista, Emily oyó a Daniel gritar—: ¡Entendido!

Con temor, Emily se volvió hacia Amy, lista para enfrentar la ira del inquisidor.

*

Al día siguiente, Emily se encontró muy temprano en la calle principal.

—¿Qué es lo primero en el itinerario?—preguntó Jayne, agarrando un café con leche grande en una mano.

—Empezamos con algo pequeño y no intimidante—explicó Amy—. Las invitaciones.

Condujo a Emily a su cuidadosamente investigada y seleccionada papelería. Mientras buscaban en los estantes, Emily se dio cuenta de que había más invitaciones de las que había anticipado. Había color, grosor del papel, calidad de la forma, tamaño del sobre. ¡Demasiado para no intimidar! Y las contribuciones de Jayne no ayudaban.

—El rosa pastel está tan de moda en este momento—explicó—. Al menos lo está para el cabello. No estoy segura de que eso se traduzca en invitaciones de boda.

—Ignórala—se rió Amy—. Yo soy la experta.

Después de mucho deliberar, salieron de la tienda con una selección de diferentes papeles para llevar a casa y considerar con más profundidad.

—A continuación vamos a probar algunos pasteles—explicó Amy, jalando suavemente a Emily por la calle—. Encontré un lugar de alto nivel a la vuelta de la esquina.

Jayne se tomó un trago de su café con leche—. Me sorprende que haya tantas tiendas de buena calidad en un pueblo tan pequeño.

Emily puso los ojos en blanco. Los cumplidos de Jayne siempre eran críticas encubiertas.

—Lo sé, es muy conveniente—contestó Amy—. La tienda de vestidos está en el pueblo de al lado, y también hay una tienda de pasteles allí, pero mi investigación concluyó que la pastelería de Sunset Harbor era realmente mejor. Es uno de esos pintorescos lugares familiares y la gente prefiere el toque más personal y hogareño. Y ellos suministran a los puestos de pasteles también, así que se encargarán de todo.

Emily no pudo evitar arrastrar sus talones—. Sabes, la hermana de mi amiga hornea pasteles, así que probablemente la usaré. O mi amiga Karen. Ella hace todos los pasteles y el pan para el pueblo...

Amy se veía horrorizada—. Emily, esta es tu boda, no una fiesta insignificante que estás organizando. No deberías sentirte obligada a pedirle tu pastel a algún conocido o a Karen en la tienda. ¡Te mereces el mejor pastel que puedas conseguir!—ella gesticulaba con su cuaderno.

Jayne tomó un sorbo de café con leche—. El mejor pastel que se puede conseguir en Maine—corrigió—. Quiero decir que el mejor pastel que puedes conseguir significaría enviarlo desde Milán...

Amy la miró con severidad. Luego se volvió hacia Emily, quien sintió que se encogía bajo el peso de todas estas decisiones.

—Mira—dijo Amy, suavemente—. Tienes que confiar en mí. Y relajarte. Solo vamos a probar un poco de pastel. Eso es todo. No es necesario decidir nada hoy. Solo son tres viejas amigas pasándolo bien y comiendo pastel.

Emily trató de seguir el consejo de Amy y relajarse, pero era casi imposible. Mientras Amy tomaba a Emily por los hombros y la llevaba por la calle, no podía evitar sentir ansiedad.

Finalmente llegaron a la pastelería, que estaba justo en las afueras de la ciudad. La tienda olía deliciosamente. Fueron recibidos por una mujer corpulenta y maternal llamada Pauline.

—¡Debes ser la futura novia!—habló Pauline, apretando a Emily en la parte superior de sus brazos y empujándola a un asiento en una larga mesa donde una fila de pasteles de muestra estaban dispuestos.

Emily se preguntó por qué todos se sentían con derecho a tocarla ahora que era una futura novia. Había sido guiada por Amy a través de la ciudad, empujada en todas las direcciones. Se estaba volviendo algo invasivo. ¡Y ni siquiera había empezado a probarse vestidos!

Amy y Jayne se sentaron a la mesa junto a ella. Pauline parecía genuinamente entusiasmada con la boda de Emily, lo que la hizo sentir mal porque todos parecían más emocionados que ella misma.

—Así que tenemos pastel de chocolate aquí—dijo Pauline, señalando a un extremo de la mesa—. Luego pasamos al bizcocho Victoria, terciopelo rojo, piña al revés, galletas y pastel de crema, y finalmente, mi favorito personal, el batido de plátano y nuez con doble caramelo.

Sonrió con triunfo. Emily sintió que se formaba un bulto en su garganta. Con una abrumadora sensación de ansiedad, tomó su primera muestra, todo bajo el ojo de águila de Pauline. Con cada pedazo de muestra del tamaño de un bocado que comió, se hizo más y más difícil de tragar. Las náuseas se acumulaban en su estómago.

—Hacemos diferentes tamaños—explicó Pauling mientras comían—. Puedes conseguir el mini paquete que tiene hasta cien piezas, luego está el paquete mediano, que es un pastel de bodas estándar de tres niveles, o puedes ir por el monstruoso. —hizo un gesto para mostrar un pastel en la ventana que tenía al menos un metro de altura y consistía en diez capas diferentes. Era realmente monstruoso.

Emily se encontró con la lengua atada. Luchó por tragarse su bocado de pastel doble de caramelo de nuez y plátano.

—Creo que consumí suficiente azúcar por un día—dijo Amy, llenando el incómodo silencio que la falta de respuesta de Emily había causado.

Terminaron y se despidieron de Pauline, y luego se subieron en el nuevo auto de Amy para comenzar el viaje a la tienda de vestidos de novia. El trayecto lleno de baches hizo que todas las muestras de pasteles se mezclaran en el estómago de Emily, mezclándose con su ansiedad por probarse los vestidos.

—Aquí está—Amy sonrió mientras salía. Se veía muy orgullosa de sí misma.

La tienda tenía un aspecto exquisito, con un letrero gris carbón con letras plateadas que decía La Belle. Estaba a un mundo de distancia de la pastelería de Pauline. Era el tipo de lugar que se vería en una revista.

Emily salió del coche, sintiendo que su ansiedad crecía aún más. Se sentía desaliñada, sin mencionar que estaba hinchada. ¿Por qué Amy había planeado el probarse vestidos después de comer el pastel?

Apenas habían entrado cuando las emociones de Emily salieron de ella. Las lágrimas comenzaron a fluir por sus mejillas.

—Oh no—dijo Amy, pasando un brazo por los hombros de su amiga y llevándola a una silla para sentarse. Miró a la encargada de la tienda que se acercaba, su mirada severa comunicaba que necesitaban algo de privacidad. La dependiente se alejó corriendo—. ¿Te he presionado demasiado?—preguntó.

Emily sacudió la cabeza—. No es eso. Es solo el estrés de todo esto. Quiero decir, no sé cómo vamos a permitirnos una boda. Daniel acaba de empezar a trabajar y es un trabajo manual, apenas paga bien. La posada está bien, tenemos una cantidad decente de dinero llegando de la cochera en este momento, pero es tan cambiante e impredecible en este momento. Y cuantos más huéspedes tenga, más personal necesitaré. —era consciente de que ahora estaba llorando—. ¡Y Lois es inútil!—dejó que todo se derramara.

Jayne estaba agachada delante de ella, agarrando sus manos en su regazo—. ¿Quieres que la despida por ti?

Emily no pudo evitar reírse. Era una de esas risas mocosas y embarazosas. Debió parecer una figurita.

—No—dijo con un suspiro—. Lois no es el problema. Quiero decir, sí, ella es inútil, pero me desquito con ella. Es todo lo demás, en realidad—miró a Amy en la silla de al lado—. Quiero decir que no tengo ni idea de cómo conseguiste que Daniel hablara anoche. No he sido capaz de conseguir que se comprometa a nada más que una cita.

Se dio cuenta de la cara de Jayne, de lo mucho que su amiga intentaba evitar que le dijera “te lo dije”.

—Está bien—dijo Amy, frotando el hombro de Emily—. Esas cosas son superfluas. Concéntrate en las cosas importantes, en ti y en Daniel. En tu amor y en cómo quieres que pasen juntos para siempre. Si te envuelves en la boda entonces perderás la visión de conjunto. Así es como casi terminé cometiendo el mayor error de mi vida.

Emily apagó sus lágrimas. Era increíble cómo sus amigas fueron capaces de sacar tantas emociones de ella. Delante de ellas estaba completamente cómoda, capaz de dejarlo todo salir, todas sus partes feas, todos sus miedos. Entonces con ellas, ella podría ser recompuesta, remendada. Se dio cuenta entonces de cuánto las había extrañado, cuánto su decisión de estar con Daniel había sido un sacrificio. Pero sabía que era la decisión correcta, que el sacrificio valía la pena.

Sentirse tan cerca de sus amigas le dio a Emily una repentina explosión de coraje.

—Necesito decirles algo—dijo Emily.

—Estás embarazada—declaró Jayne—. Lo sabía. ¿No te dije, Ames, que Emily estaba embarazada?

Emily sacudió la cabeza con fuerza—. ¡No estoy embarazada!

Jayne pareció desinflarse—. Oh—hizo un puchero.

—Siento decepcionarte—añadió Emily con una sonrisa. Pero luego se puso seria otra vez. Miró de Amy a Jayne—. Es mi papá. Encontré una manera de contactarlo.

Amy jadeó fuerte y se tapó la boca con la mano. Jayne ni siquiera trató de ocultar su shock. Sus ojos prácticamente se salieron de su cabeza.

—Eso es... eso es una gran noticia—balbuceó.

—¿Cuándo ocurrió todo esto?—preguntó Amy. Su tono se había suavizado considerablemente.

—El otro día—explicó Emily—. Fue en el bar, en realidad. Encontré una de sus cajas fuertes y estaba llena de papeles. Pensé que era solo un montón de basura, pero entonces, entre todo eso, estaba esta página impresa de correos electrónicos. La dirección de correo electrónico era todas nuestras iniciales unidas.

—¿Así que le enviaste un correo electrónico?—preguntó Amy, con su voz en un semitono.

Emily asintió. Antes de que sus amigas tuvieran la oportunidad de preguntarle el resultado, explicó—: No se ha puesto en contacto.

La decepción de Amy y Jayne era palpable. Se sentía como si alguien hubiera dejado salir todo el aire de la habitación.

—Lo siento, cariño—dijo Amy. Apretó su brazo alrededor de Emily aún más fuerte que antes.

De repente, las lágrimas de Emily comenzaron a caer de nuevo. Esta vez en torrentes. Esta vez todo su dolor y angustia y esa sensación de rechazo salieron a borbotones de ella.

—Estoy así de cerca de que mi padre me lleve al altar—dijo Emily, manteniendo sus dedos separados por una pulgada—. Después de todos esos años tratando de aceptar que él no estaría allí y luego encuentro una manera de llegar a él y... y sigue siendo inútil. Esperaba que tener algún contacto directo conmigo fuera suficiente para que se diera cuenta de que no necesitaba seguir escondiéndose—suspiró profundamente—. Pero no. No fue suficiente. No fue suficiente.

—No digas eso—imploró Amy—. Lo que pasó con tu padre no fue tu culpa. Nunca pienses eso. Eres amada y querida. Por mí y Jayne, Daniel, Chantelle. Tu papá.

Emily aspiró sus lágrimas—. No por mi madre.

Amy no perdió el ritmo—. Sé que puede parecer así a veces, pero tu madre te quiere.

—Ella dijo que podría no venir a la boda—confesó Emily.

—Lo hará—insistió Amy—. Solo está haciendo un berrinche. Es Patricia después de todo. Está dolida porque te fuiste de Nueva York, eso es todo. Cree que has elegido a tu padre en vez de a ella y eso tiene que doler un poco.

—Bueno, ella necesita superarlo—Emily contestó de prisa—. Su única hija viva se va a casar. ¡Debería estar feliz por mí!

Amy volvió la apretar—. Ella vendrá. Lo prometo.

Emily asintió, pero no podía estar tan segura. En este momento, todo se sentía muy precario. Y aún con el consuelo y la seguridad de sus mejores amigas, Emily no podía salir de la oscuridad que había caído sobre ella.

CAPÍTULO DOCE

El lunes por la mañana temprano, Emily acompañó a Amy y Jayne hasta el Chrysler blanco de Amy. Había sido una visita algo emotiva, pero también purificadora para Emily.

—Hablaremos el sábado—le recordó Amy a Emily mientras subía al asiento del conductor—. Entonces podremos repasar esas opciones para los pasteles. Toma una decisión una vez que hayas tenido la oportunidad de pensar las cosas.

Habló de la manera suave y persuasiva de un padre, como si no fuera a dejar a Emily sola. Emily apreciaba que alguien tomara la delantera en toda la organización de la boda.

En ese momento, Daniel bajó las escaleras del porche y se dirigió a su camioneta.

—Nos vemos la próxima vez—dijo, saludando, apenas enmascarando su alivio de que las dos se fueran. Luego le dio un beso a Emily.

Amy extendió la mano por la ventana del coche y tocó ligeramente la mano de Emily—. No dejes que él te dicte esto, cariño. Por favor. Tienes todo el derecho de hacer preguntas y atarlo a algunas respuestas.

Jayne se inclinó sobre Amy y asomó la cabeza por la ventana—. O simplemente no preguntes—dijo—. Dile cómo va a ser.

Amy sacudió la cabeza y encendió su coche—. E ignora a Jayne. Siempre. —le guiñó el ojo.

Emily se alejó del auto y les saludó mientras comenzaba a retroceder hacia la entrada. Iba a extrañar tener a esas dos tontas cerca, aunque hubiera sido un fin de semana lleno de charlas sobre la boda, charlas sobre la boda y más charlas sobre la boda.

Cuando el coche de Amy desapareció a la vuelta de la esquina, Emily vio a Colin Magnum caminando desde la cochera. El turno del desayuno comenzaba para los invitados, lo que significaba que era hora de que Emily despertara a Chantelle y la preparara para la escuela.

Entró, sintiéndose inmediatamente sola sin Amy y Jayne. Era como si la posada hubiera vuelto a caer en un sueño tranquilo sin ellas. Pero la ausencia que sintió fue también por Daniel. Esto iba a convertirse en su nueva rutina ahora, preparando a Chantelle para la escuela por sí misma, pasando los días sola en la posada sin nadie con quien hablar. Deseaba que Serena tuviera más turnos en lugar de Lois, y luego se sintió culpable al instante.

Emily trotó por las escaleras, dando los buenos días a los huéspedes que bajaban a desayunar, y entró en la habitación de Chantelle. Despertó a la niña con un beso en la mejilla y la ayudó a elegir un traje para el día.

A Emily no le gustaba tener el hábito de desayunar con los huéspedes, prefiriendo asegurarse de que tuvieran algo de privacidad durante su estancia, así que ella y Chantelle desayunaron en la ocupada cocina. Había mucho vapor y ruido mientras Matthew y Parker se apresuraban a hacer comida para todos, así que apenas tuvieron oportunidad de hablar entre ellas, lo que agravó la soledad de Emily.

Cuando terminaron de comer, se dirigieron al coche. Por fin ella y Chantelle pudieron tener una charla. Pero no, la niña sacó su libro favorito y leyó todo el viaje hasta la escuela. Yvonne ni siquiera estaba en las puertas de la escuela y la Sra. Glass tenía demasiada prisa como para intercambiar saludos.

Emily suspiró tristemente y regresó a casa.

Durante su tranquilo y solitario almuerzo, Emily se encontró mirando su teléfono en blanco con la bandeja de entrada vacía, preguntándose por su padre. ¿Había recibido su mensaje o solo había deseado que la dirección de correo electrónico que había encontrado le perteneciera? Si él había recibido su mensaje, ¿lo había leído y elegido no responder, o lo había desechado porque venía de una dirección desconocida? ¿Y si hubiera desaparecido en una carpeta de spam?

Estaba tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera notó a Tracey la profesora de yoga saltando por el camino de entrada en sus estampadas y llamativas mallas, con su tapete de yoga púrpura bajo el brazo.

—¿Emily?—dijo Tracey mientras subía los escalones—. ¿Estás bien? ¡He estado llamándote durante años!

Emily se había acostumbrado tanto a la falta de compañía que la tomó por sorpresa que alguien quisiera hablar con ella. Se puso en evidencia—. Lo siento, estaba a kilómetros de distancia. ¿Tienes una clase hoy?

—Sí, así es. —confirmó Tracey—. Es mi recientemente rebautizada clase de “yoga suave para la dama madura”—guiñó el ojo—. Ya sabes, a la que Cynthia y Karen vienen.

Emily se rió—. Sí, por supuesto, tu clase del lunes. No estoy muy conectada en este momento.

La expresión de Tracey se convirtió en una de simpatía. Exudaba calma, consuelo, y Emily no pudo evitar revelar con sus ojos la tristeza que se estaba gestando dentro de ella.

—¿Estás bien?—presionó Tracey—. Porque si necesitas hablar, por favor, sabes que estoy aquí para ti.

—Gracias. —Emily sonrió conmovida—. Te acompañaré adentro.

Se puso de pie, recogiendo su plato de almuerzo vacío, y luego ella y Tracey entraron a la posada.

—No puedo creer que hayas encontrado una habitación secreta—dijo Tracey mientras pasaban por la sala de estar—. ¡Es como sacado de una película! ¿Vas a restaurarlo?

Emily asintió—. Daniel quería ser el que lo haga, por supuesto. Y no lo haría de otra manera. Así que está trabajando con Jack Cooper durante el día, y va a empezar a trabajar en el bar por las noches y los fines de semana. —se sintió hinchada de orgullo y admiración. Daniel trabajaba muy duro, no solo por la familia, sino por este hogar, por este lugar que ambos amaban tanto.

—Dime dónde puedo encontrar a mi propio Daniel—bromeó Tracey.

En ese momento, Karen y Cynthia llegaron y las tres mujeres se dirigieron al salón de baile para la clase cuidadosamente nombrada “Damas Maduras”.

Sola una vez más, Emily decidió continuar explorando el bar. Se había inspirado en su conversación con Tracey y se dio cuenta de que ya era hora de que limpiara todos los papeles viejos de su padre. Lo había estado evitando desde que descubrió la dirección de correo electrónico, que había logrado consumir la mayoría de sus pensamientos desde entonces.

Entró en la habitación y se dirigió a la bóveda que había descubierto. Vació la pila de papeles polvorientos y los apiló en la superficie del bar. Apoyándose en un taburete, comenzó a clasificar todos los trozos de papel al azar. Típico de su padre, la mayoría de los trozos de papel eran basura, recibos, billetes de autobús y similares, artículos que la persona promedio sabría tirar. Pero su padre era un acaparador y se aferraba a todo, ya sea psicológicamente incapaz de tirar las cosas, o tan paranoico sobre la lectura de sus papeles que los guardaba bajo llave en vez de arriesgarse a que los sacaran del cubo de basura. Emily se preguntaba por qué su padre había dejado todas estas cosas en su casa si le preocupaba tanto que lo espiaran, y luego se miró a sí misma. Su padre nunca se había ido realmente. No apropiadamente. Había vuelto, había vigilado la casa durante todos esos años. Había guardado todo en bóvedas, escondido, encerrado, dispersado. Tal vez no se le ocurrió tirar estas cosas porque sabía que Patricia nunca volvería a la casa y eso la dejaba solo a ella, Emily, a riesgo de descubrirlo. O...

«Tal vez dejó estas cosas específicamente para que yo las encontrara» pensó Emily.

Se olvidó de ese pensamiento. No sonaba como si fuera verdad. Su padre no había pensado en ella cuando huyó, así que ¿por qué habría pensado en dejar estas pistas para ella? No, era mucho más probable que no se le hubiera ocurrido que su hija podría volver algún día.

O tal vez había una tercera opción, que su padre nunca esperó estar fuera tanto tiempo. Lo que lo había llevado a esconderse hace tantos años no debía mantenerlo alejado indefinidamente. ¿Podría ser que su padre siempre estuviera planeando regresar pero que, como muchas personas en la vida, terminara perdiendo año tras año tras año, dejando que la ausencia se prolongara entonces, sintiéndose cada vez menos capaz de resolverlo, hasta que un día se hubiera convertido en su nueva forma de ser y hubiera olvidado que alguna vez hubo un plan para regresar?

Un millón de pensamientos se arremolinaban en su mente mientras miraba la correspondencia de su padre, algunas viejos, otras más recientes.

Después de lo que parecieron ser horas, Emily decidió que iba a enviarle un correo electrónico a su padre otra vez. ¿Qué daño haría? Probablemente no iba a leerlo de todas formas.

Sacó su móvil y empezó a escribir el mensaje.

Hola, papá,

Yo otra vez. Encontré el bar escondido. ¡Qué joya! Realmente guardaste algunos secretos bastante asombrosos, ¿no? Salones de baile. Bares. Antigüedades. Pinturas. Una amante. Me pregunto qué más estabas escondiendo...

He estado leyendo tus cartas de Toni, las encontré en una de las cajas fuertes del sótano. Y he estado leyendo todas las cartas escondidas en el bar secreto. Sé que estuviste aquí, que has estado visitando la casa durante los últimos veinte años. Tengo muchas preguntas para ti, pero sé que nunca las contestarás.

Así que también puedo contarte sobre mi fin de semana. ¿Qué daño puede hacer? Salí de compras con Amy y Jayne (¿las recuerdas?). Estábamos buscando cosas para la boda. Me sentí abrumada por todo y terminé en un torrente de lágrimas. Supongo que me estoy volviendo loca por el compromiso. Después de todos esos años deseando que Ben se comprometiera y ahora soy yo la que se echa atrás con Daniel. Ridículo. Pero es algo esperado, ¿no crees? Tú y mamá no eran los modelos de felicidad conyugal...

Se detuvo allí, sus dedos sobre las teclas. La emoción se le acumuló en la garganta. Tenía mucho más que decir, pero de repente no le quedaba energía para hacerlo. Pensó en volver y editar lo que se había convertido en una especie de flujo de conciencia, y luego decidió no hacerlo. Roy Mitchell no leería las palabras que ella había escrito, así que, ¿qué importaba? Deliberó solo por un momento antes de pulsar “enviar”.

No había ventanas en el bar, así que cuando Emily volvió a la casa principal, parpadeando con la luz deslumbrante, descubrió que había empezado a nevar de nuevo. Decidió caminar a la escuela de Chantelle para recogerla, nerviosa por conducir en la nieve, pero también porque caminar siempre ayudaba a despejar su cabeza.

El aire era fresco y todo parecía más tranquilo de lo normal mientras Emily caminaba por la acera con el océano a un lado de ella. Una sensación de hielo picó sus mejillas y dedos. Hacía un frío terrible, recordándole el terrible clima que había encontrado cuando llegó por primera vez a Sunset Harbor, cuando prácticamente se había congelado hasta morir en la vieja casa. Cuán lejos había llegado desde entonces. Cuánto había logrado. Cuánto había ganado.

Tocó el anillo de su mano izquierda con la punta de sus dedos, sintiendo el frío que habían alcanzado las perlas.

Luego se acercó a la escuela. Debió haber andado lánguidamente porque el aparcamiento ya estaba medio vacío, y los niños que aún no habían sido recogidos estaban jugando en el césped cuando la nieve empezó a asentarse. La Sra. Glass los supervisaba, entregándolos a sus padres. Saludó a Emily cuando vio que se acercaba.

—Siento llegar tarde—le dijo Emily a la Sra. Glass. Chantelle se acercó y Emily apoyó ambas manos sobre sus hombros—. ¿Tuviste un buen día hoy?

Chantelle asintió. Le entregó a Emily un cuadro de una escena navideña, con sus característicos destellos plateados. Emily sonrió mientras lo deslizaba en su bolso.

—Le está yendo muy bien—dijo la Sra. Glass—. Honestamente, tú y Daniel están haciendo un gran trabajo.

Emily sonrió, orgullosa de sí misma, pero la mención del nombre de Daniel hizo más obvia su ausencia. Se volvió hacia Chantelle.

—¿Damos un paseo por la playa? El agua del puerto está empezando a congelarse y se verá hermosa.

Volver a casa por varias horas sin Daniel le pareció poco atractivo a Emily. ¿Por qué no aprovechar la nieve mientras pudieran?

Chantelle asintió con la cabeza y caminaron juntas de la mano. Emily lamentaba no haberse encontrado con Yvonne hoy. Pudo haber usado algo de apoyo moral, una cara amigable para ayudarla a reconfortarse durante su soledad.

El puerto helado era hermoso, reluciente. Emily miraba el agua sintiéndose sola, a pesar de la compañía de Chantelle. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la niña estaba completamente en silencio.

—¿Qué pasa, pequeña?—preguntó.

Chantelle sacudió la cabeza.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa—presionó Emily—. No hay secretos.

Chantelle se mordió el labio—. Pronto será Navidad—dijo finalmente.

—¿Y eso te pone triste?—Emily preguntó.

Chantelle se encogió de hombros—. Mi mamá estará sola.

Emily sintió una sensación de presión en su pecho—. ¿Quieres enviarle una tarjeta? ¿Un regalo? Porque está absolutamente bien si quieres hacerlo. —esperaba que Chantelle no albergara ninguna culpa por querer consolar a su solitaria madre.

Chantelle miró a la distancia—. Tal vez—admitió—. Pero no creo que me envíe nada.

Emily suspiró tristemente—. Puede que no lo haga. Pero papá y yo nos aseguraremos de que tengas una Navidad muy divertida. ¿Sabes qué regalos podrías querer?

—No necesito regalos—explicó Chantelle—. Tengo todo lo que necesito.

Sus palabras hicieron que Emily se sintiera aún más triste—. No tiene que ser sobre la necesidad. Puede ser solo algo que quieres. Por diversión. Un juguete. Ropa. Algunas artesanías.

Pero Chantelle no dijo nada. Emily se dio cuenta de que a los siete años Chantelle había aprendido algo que muchos adultos nunca aprendieron: que las cosas no representaban la felicidad, que la alegría provenía de la comodidad, el amor y la seguridad, no de la ropa o las posesiones.

No importaba lo que Chantelle pensara, Emily estaba decidida a darle el mejor regalo de todos. La chica se merecía tanto. Se merecía la mejor Navidad que un niño pudiera esperar. Y Emily se iba a asegurar de que lo recibiera.

CAPÍTULO TRECE

Emily danzaba como el vals por las calles invernales, con numerosas bolsas de compras colgando de sus brazos. Sus compras de Navidad habían comenzado con éxito, pero de alguna manera aún le quedaba mucha gente para tachar de su lista. Y como ya había agotado las tiendas de Bangor, Augusta y Portland con su compra de regalos demasiado entusiasta, tuvo que conducir hasta Kittery para conseguir algunos regalos de última hora.

Llegó a su coche y dejó las bolsas en el maletero. Mientras intentaba entrar por la puerta, sintió que el calor le subía a las mejillas. Se había pasado un poco de la raya este año. Pero, razonó Emily, era su primera Navidad con Chantelle; había necesitado conseguir regalos para sus amigos de la escuela, maestros y todos los padres amigos que Emily misma había conseguido. Luego estaba todo el personal de la posada, a quienes Emily tenía que dar regalos, y no se había sentido bien no añadir a Owen a la lista ya que él era parte de la familia de la posada, o Tracey, precisamente por la misma razón.

Luego estaba el lado comercial de la entrega de regalos. Karen había enviado sus pudines de higos caseros, Raj había enviado un bouquet de invierno, y los proveedores de vino habían enviado una botella de oporto de cortesía. Emily se sintió obligada a devolver los favores.

Emily decidió dar un último paseo por la calle principal de Kittery. Mientras iba, se tropezó con un bonito edificio de piedra y se preguntó si sería un lugar adecuado para la boda. Hizo una nota para mencionárselo a Daniel más tarde. No habían hablado de ello en absoluto desde el interrogatorio de Amy y esa conversación era muy necesaria.

Un poco más adelante, Emily encontró una encantadora tienda de música, el lugar perfecto para encontrar un regalo para Owen. Pero mientras revisaba los estantes, una preocupación repentina golpeó a Emily. ¿Owen estaba pasando la Navidad solo? Le había dicho recientemente que sus padres vivían en el extranjero, que rara vez se veían. Ella no podía soportar la idea de que él pasara la Navidad solo.

En su celular, marcó el número de Owen y el tímido pianista respondió.

—Espero que no te importe que pregunte...—dijo Emily después de que intercambiaran saludos.

—¿Tiene que ver con las lecciones de canto?—Owen interrumpió con una voz de pánico—. Puedo venir más a menudo si quieres. ¿O quieres que vengan menos a menudo? ¿Puedo hacer sesiones más cortas si se está cansando después de una hora? No. ¿Chantelle quiere dejarlas por completo?

—¡No, no!—dijo Emily rápidamente—. No se trata de Chantelle. Es sobre la Navidad.

—¿Navidad?—Owen sonaba confundido.

—Daniel y yo estamos haciendo una gran cena ya que tenemos algunos invitados que se quedan durante el período festivo. Nos encantaría que vinieras. Alguna otra gente del pueblo estará allí. Rico, por ejemplo.

—¿Rico?—preguntó Owen—. ¿Significa eso...?

—Serena no puede venir—dijo Emily con una sonrisa—. Si eso es lo que te estabas preguntando.

—No, solo por curiosidad—dijo Owen rápidamente en un intento de ocultar su flagrante interés. Luego, tras una pausa, añadió—: Me encantaría ir. Si deseas invitarme.

—Sería maravilloso.

—Gracias, Emily. Te lo agradezco mucho.

Emily estaba aliviada. Aunque los padres de Daniel y de ella estarían ausentes para la cena de Navidad, ellos no iban a estar solos. Habría un equipo de trabajo que se quedaría en la posada durante la semana para cuidar de la familia canadiense de diez personas que había reservado por las vacaciones, y luego habría un puñado de gente de Sunset Harbor que no tenía ningún otro lugar a donde ir.

Sin embargo, había una persona a la que Emily no había podido convencer para que viniera a las celebraciones, y era Trevor Mann. La entristecía pensar en él solo en Navidad, sobre todo porque seguramente sería la última. Seleccionar el regalo adecuado para alguien con una enfermedad terminal también se sentía como una tarea imposible. No quería recibir nada que sugiriera que Trevor era un inválido y le parecía una tontería comprar cosas con longevidad. Entonces se le ocurrió una idea.

Llamó a Raj Patel.

—¿Tu tienda sigue abierta?—preguntó cuando el florista respondió—. ¿Aún no ha cerrado por vacaciones?

—Todavía estamos abiertos—confirmó Raj.

Emily suspiró aliviada—. ¿Tienes algún árbol frutal que pueda comprar?

Era la idea perfecta, pensó Emily. Los árboles vivirían para siempre. Se convertirían en el legado de Trevor.

Raj se rió entre dientes, claramente divertido por tan extraña petición—. Tengo un melocotonero, un cerezo, un manzano y un limonero. ¿Pero sabes que el suelo es demasiado duro para plantarlo en este momento?

—Oh—dijo Emily, desinflándose—. Se suponía que era un regalo para Trevor.

—¿Para Trevor?—Raj sonaba confundido—. ¿Por qué buscas regalos para él?

Emily se dio cuenta rápidamente de su error. Nadie más sabía de la muerte de Trevor, y aunque Sunita era la esposa de Raj, mantenía la confidencialidad del paciente.

Dejó escapar una risa nerviosa—. Solo quiero bloquear su vista de mi jardín.

—Bien...—dijo Raj, sonando más desconcertado que nunca—. Bueno, si tienes un invernadero para almacenarlos, se mantendrán bien hasta que el suelo se ablande en primavera.

Primavera. Parecía muy lejana para alguien a quien le quedaban pocos meses de vida. Pero Emily recordó que Trevor tenía un viejo invernadero en la parte de atrás de su propiedad. Al menos podría disfrutar viendo crecer los árboles, aunque no viviera lo suficiente para plantarlos.

—Me los llevaré—dijo Emily, sintiendo una puñalada de dolor.

Emily condujo de regreso a Sunset Harbor y estacionó al lado del centro de jardinería de Raj. Él la encontró en las puertas, y luego caminaron juntos por la tienda hasta donde estaban los cuatro árboles frutales. Eran solo unos pocos pies de alto cada uno, desnudos, sin hojas, con sus raíces pegadas en bolsas de basura. No había mucho que mirar.

Como el auto de Emily estaba demasiado lleno de regalos para que cupieran los árboles dentro, la única opción era atarlos al techo. Mientras Emily conducía con cuidado por las calles de Sunset Harbor, se sentía aliviada de que todos estuvieran dentro preparando sus propias celebraciones navideñas, aunque se ganó un saludo de Birk en la gasolinera mientras pasaba.

Después de aparcar en la posada, Emily llevó los árboles frutales a una de sus dependencias para mantenerlos fuera de la vista. Luego se aseguró rápidamente de no haberse ensuciado la ropa antes de ir a la casa de Trevor.

Después de pasar un minuto llamando a su puerta, Trevor respondió. Se veía peor que nunca. Llevaba puesto su pijama, algo que no hubiera soñado hacer hace un mes.

—Emily—dijo, alejándose de la puerta para permitirle entrar.

Emily se esforzó por no parecer preocupada o demasiado alarmada. Pero mientras la llevaba hacia la cocina, Trevor parecía más frágil que nunca. Emily no pudo evitar echar un vistazo a las habitaciones mientras pasaban y, por primera vez desde que lo conocía, su casa inmaculadamente limpia se veía desordenada. Tendría que enviar a Marnie más tarde esa noche para arreglar el lugar.

Emily hizo un poco de té y ambos se sentaron juntos en la mesa de la cocina.

—Solo estoy aquí para tratar de torcerte el brazo para la cena de Navidad—dijo Emily—. Realmente queremos que estés allí.

Trevor sorbió su té lentamente—. No quiero agobiarte.

—No lo harías—imploró Emily—. ¡Ya estamos haciendo la cena para treinta personas! Y como nuestras propias familias no vienen, sé que a Chantelle le encantaría que estuvieras allí. Eres lo más cercano que tiene a un abuelo.

Trevor parecía conmovido por las palabras de Emily. Pero al mismo tiempo, era inquebrantable.

—Voy a tener que rechazar tu generosa oferta—dijo.

Emily no pudo evitar sentir que él se había rendido, como si ya se hubiera resignado a morir. Quería hacer que entrara en razón. Si esta iba a ser su última Navidad, ¡debería disfrutarla! Pero al mismo tiempo, dependía enteramente de Trevor cómo decidiera pasar los días que le quedaban de vida. Su única esperanza era que no estuviera tratando de guardar las apariencias, que no fuera su orgullo el que lo retuviera. Realmente no había suficiente tiempo para ese tipo de tonterías.

—Si te preocupa lo que la gente dirá...— comenzó Emily.

Pero Trevor le dio una palmadita en la mano, deteniendo sus palabras.

—Emily, sé lo que estás haciendo y te lo agradezco, de verdad. Después de lo terrible que te traté, es un testimonio de tu carácter el que llegaras a ofrecerme caridad el día de Navidad entre todos los días. Pero me gustaría pasar el día solo. Espero que puedas respetar eso.

Emily se tragó el duro bulto de su garganta. El pensamiento de alguien solo en Navidad la perturbó profundamente. Le hizo pensar en su padre pasando Navidad tras Navidad por su cuenta, y su madre en su apartamento de la ciudad de Nueva York negándose a pasar la Navidad con su hija porque no aprobaba sus elecciones de vida. Para Emily, estar sola era lo peor que se podía desear en el mundo.

Bebieron el resto del té en silencio. Emily se puso a lavar las tazas para que Trevor no tuviera que ejercer más energía al hacerlo. Ignoró la voz en su cabeza que le decía que arropara a Trevor en la cama.

—Puedo verme a mí misma—le dijo mientras se paraba de la mesa de la cocina.

Trevor asintió. Había pasado la etapa de discutir con ella sobre ciertos asuntos. Aunque el decoro le dijo que debía acompañar a su invitado a la puerta, su enfermedad se lo impidió. En lugar de eso, la acompañó hasta el pie de las escaleras.

—Vendré pronto con tus regalos—le dijo Emily.

Trevor sonrió, le metió las manos en las suyas y la besó en las mejillas—. No tengo necesidad de regalos ahora, querida—dijo. Luego dejó caer sus manos.

Emily caminó por el resto del pasillo, abrió la puerta y salió de la casa. En el momento en que la puerta se cerró detrás de ella, dejó caer sus lágrimas.

CAPÍTULO CATORCE

Emily cruzó de puntillas la entrada, tratando de no hacer crujir la grava bajo sus botas. Llevaba un cubo lleno de botellas de líquido limpiador y varias esponjas de colores. Siguiendo en silencio detrás de ella estaba Chantelle con algunas bolsas de basura y Daniel llevando una escalera. Puede que fuera Nochebuena y apenas las 5 de la mañana, pero toda la familia estaba despierta para esta misión.

Daniel no estaba particularmente emocionado por la elección de Emily del regalo para Trevor. Pero cuando vio lo emocionada que estaba Chantelle con la idea de arreglar en secreto el invernadero de Trevor, accedió a unirse.

En ese momento, Emily notó que Colin Magnum salía de la cochera, con su maleta a cuestas.

—Espero que no te hayamos despertado—dijo Emily. Ella miró de reojo la maleta en las manos de Colin—. ¿Vas a alguna parte?

Colin sonrió cordialmente—. Sí, en realidad. Me voy un poco antes de lo planeado. —Luego sus cejas se levantaron—. Mi esposa sugirió que pasáramos la Navidad juntos.

Parecía tan sorprendido como se sintió Emily.

—¿Se han reconciliado?—exclamó.

Colin asintió—. No necesitaré esto por más tiempo.

Le entregó las llaves de la cochera a Emily. Ella sintió una pequeña punzada de tristeza al saber que él les dejaría. Colin había estado en Sunset Harbor tanto tiempo que había empezado a sentirse como parte del mobiliario.

—Te echaremos de menos en la cena de Navidad—añadió Emily, mientras guardaba las llaves en su bolsillo—. Y en general. Ha sido un placer tenerte.

Miró el cubo en las manos de Emily—. Sí, ha sido un mes maravillosamente extraño. —Luego sonrió con malicia—. Dejé tu regalo de Navidad con Lois en la recepción. Espero que te guste.

Colin cargó su coche y se metió dentro. Mientras Emily lo despedía, se dio cuenta de que nunca obtendría una respuesta al misterioso proyecto en el que había estado trabajando durante el último mes.

Emily se reunió con Daniel y Chantelle, y los tres se arrastraron por el agujero en los setos que separaban la posada de la propiedad de Trevor y fueron al invernadero de atrás. El lugar era un desastre, lleno de macetas rotas, muebles de jardín sucios y plantas muertas. Estaba claro que el invernadero no se había usado durante muchos años, pero hacía calor y Emily podía imaginar lo hermoso que se vería todo arreglado y con los árboles frutales dentro.

Se pusieron a trabajar, limpiando todas las macetas de cerámica rotas y tirándolas en bolsas de basura. Chantelle barrió todas las telarañas mientras Daniel limpiaba las ventanas sucias con un trapo. Luego llenaron sus cubos con agua caliente y jabón y fregaron el banco de picnic de hierro fundido hasta que estaba reluciente. Finalmente, llevaron los árboles frutales a sus nuevas posiciones en el invernadero de Trevor.

Parándose para admirar su trabajo, Emily tuvo que admitir que no parecía mucho en ese momento, pero una vez que el invierno diera paso a la primavera empezarían a florecer. Con la luz del sol atravesando el vidrio, se vería hermoso aquí. Emily esperaba que con el paso de los años crecieran fuertes y fructíferos como un testamento duradero para Trevor.

—Necesitaremos una siesta si queremos tener alguna posibilidad de permanecer despiertos esta noche—dijo Daniel.

—¿Qué hay esta noche?—preguntó Emily.

—No me digas que lo has olvidado—dijo Daniel con un movimiento de cabeza—. ¡La velada de Nochebuena en la posada!

Emily jadeó con el shock. ¿Cómo se le había escapado de la mente? Estaba tan concentrada en asegurarse de que Trevor tuviera la sorpresa más emocionante para Navidad que se había olvidado del resto de sus responsabilidades. ¡Esta noche Chantelle cantaría en la iglesia con el coro del pueblo por primera vez!

La familia regresó a casa, con un frío glacial y cubierta de tierra. El mono de mezclilla de Chantelle tenía enormes manchas marrones en las rodillas y de alguna manera se las arregló para llenarse de barro la cara.

La posada se sentía muy caliente cuando entraron. Tan pronto como entraron, Lois les hizo señas con entusiasmo para que fueran a la recepción. Había una revista brillante abierta ante ella.

—Colin me dio esto—explicó Lois, girando la revista 180 grados para que pudieran ve—. Me dijo que te dijera Feliz Navidad.

Emily echó un vistazo a la foto de la doble página. Parecía sorprendentemente familiar.

—¡Esa es nuestra posada!—dijo jadeando.

Lois sonrió y asintió con la cabeza.

Con las manos temblando un poco, Emily escudriñó el artículo de viaje, leyendo la brillante reseña de Colin sobre la posada. Platos magníficamente suculentos. Exquisitamente diseñados. Un lugar frente al mar en un pueblo pintoresco y acogedor.

—¿Así que eso es lo que estaba haciendo?—dijo Emily riéndose—. ¿Estaba escribiendo un artículo en una revista de viajes de lujo sobre la posada?

Llenos de alegría navideña, todos se pusieron a trabajar preparándose para la velada. Tenían mucho que organizar y no había un segundo que perder. Chantelle se bañó. Colgaron las decoraciones y templaron el vino.

Cuando Emily entró en la sala para comprobar que todo estaba listo, vio que había tres medias colgadas en fila en la chimenea. No estaban completamente espaciadas, casi como si se hubiera dejado deliberadamente un espacio en el extremo para una más. Su mente vagaba mientras imaginaba una cuarta media ocupando el espacio para el potencial niño que ella y Daniel podrían algún día crear juntos. ¿Daniel había estado pensando inconscientemente lo mismo mientras las había colgado?

En ese momento, Daniel entró.

—¿Ya las has colgado?—Emily le preguntó.

—Como es tradicional—se burló Daniel—. Son las creaciones de Chantelle.

—Eso pensé—dijo Emily, reconociendo la obra de la niña en cada uno de sus nombres cosidos en las medias—. Espero que haya descansado a tiempo para la actuación. No puedo creer que la haya hecho despertar tan temprano. Creo que lo anotaremos como un error de maternidad.

Daniel la besó en la frente—. Considerando que tienes éxito en casi el cien por ciento de tus decisiones como mamá, creo que podemos dejarlo pasar.

Emily sonrió, llena de amor y satisfacción. La punzada de un niño con Daniel se hizo aún más fuerte, tomando a Emily por sorpresa. Aunque siempre había imaginado niños en su futuro, ahora sentía ese deseo con más fuerza que nunca. Era un anhelo casi doloroso.

—Vi un bonito lugar en Kittery—dijo Emily, recordando de repente el pintoresco pueblo y su locura de piedra cubierta de hiedra—. Para la boda. Tal vez deberíamos hacer una cita.

Daniel la miró—. Emily, me levanté al amanecer para renovar un invernadero por ti, he decorado tu posada para Navidad, y ahora tengo como mil pasteles de carne que hornear para tu velada navideña. ¿Podemos dejar de hablar del lugar de la boda por un día?

Sorprendida por su tono, Emily asintió con la cabeza. Apenas le mencionó la boda desde el interrogatorio de Amy. Su tono despectivo trajo consigo las inseguridades de Emily.

Siguió a Daniel a la cocina, pero los pasteles de carne eran lo último en su mente.

*

La noche se acercaba rápidamente y a Emily solo le quedaba una cosa por organizar para el evento: ¡ella misma! Mientras se apresuraba por el pasillo podía oír el sonido de Chantelle practicando su himno en la sala. Owen había tenido la amabilidad de venir temprano para ayudar a calmar sus nervios de último minuto. Todo el pasillo estaba decorado con luces de hadas que enviaban un caleidoscopio de color alrededor de Emily mientras subía las escaleras y entraba en su habitación.

Mientras buscaba en su armario un vestido para usar, Emily trató de ordenar sus emociones revueltas. En primer lugar, estaba molesta porque Trevor pasaría la Navidad solo, su pena se agravó al saber que sería la última. Luego se sentía desbordada por el período festivo. Esa extraña y repentina urgencia que había experimentado por un niño no ayudaba a las cosas. Y la guinda de su pastel de emociones revueltas era, por supuesto, Daniel que se deshacía de sus sentimientos y arrastraba sus inseguridades.

Emily se acercó al espejo del tocador para arreglarse el maquillaje y alisarse el pelo. Pero mientras se miraba la cara en el espejo, vio que empezaba a transformarse. Inmediatamente supo que estaba volviendo a su pasado, a sus recuerdos.

Se agarró al borde de la mesa como si al hacerlo pudiera detener los recuerdos en su camino, aunque la experiencia pasada le había dicho que tal cosa no era posible. No había forma de controlar cuando era arrastrada al pasado, cuando las presiones del presente la hacían entrar en espiral en su propia mente.

Emily se encontró de repente sentada bajo un triste y pequeño árbol de Navidad. Todavía era temprano en la mañana, así que todavía no habían encendido el fuego. Su padre estaba en su sillón, sorbiendo su segundo ponche de huevo (eggnog) del día. Charlotte todavía estaba en pijama, con el pelo sin cepillar. Una pila de papel de regalo rasgado los rodeaba. Pero a pesar de los regalos de juguetes y libros que ya habían abierto, ambas querían jugar con la misma muñeca sirena cantante.

—¡Soy mayor!—gritó Emily—. ¡Yo debería apretar el botón primero!

—¡No!—gritó Charlotte—. ¡Quiero apretarlo primero!

—Tomen turnos—dijo Roy con un pesado y cansado suspiro.

Emily giró la cabeza sobre su hombro para enfrentarse a su padre—. Solo quiero apretar el botón primero. Luego dejaré que Charlotte lo intente.

—¿Realmente importa quién lo presione primero?—exclamó Roy—. ¡Ambas podrán escuchar cantar a la maldita cosa!

Emily agarró la muñeca sirena con fuerza en sus brazos y le dio la espalda a su hermana pequeña. Charlotte comenzó a llorar. Siguió buscando el juguete, pero Emily le dio la espalda a su hermana una y otra vez, así que nunca pudo alcanzarlo, lo que hizo que Charlotte se enfureciera cada vez más.

—¡Emily Jane!—rugió Roy.

Pero Emily se sentía terca. No le importaba que estuviera molestando a Charlotte. De hecho, se alegró de ello. Charlotte podría ser un bebé.

De repente, Charlotte arrebató la muñeca sirena de los brazos de Emily. En un segundo la niña estaba de pie, corriendo hacia la puerta. Emily giró en el lugar y se lanzó al piso, alcanzando a Charlotte, y al hacerlo, derribó la mesa lateral en la que estaba el eggnog de su padre. La bebida salió volando, rociando el dulce y lechoso líquido por toda la alfombra. El vaso se estrelló contra las maderas del suelo.

Emily volvió repentinamente al presente para encontrar a Emily, de treinta y cinco años, mirándose una vez más en el espejo.

Qué desperdicio, pensó. Si hubiera sabido que Charlotte se iría tan pronto, no habría desperdiciado esos preciosos momentos con ella. A pesar de las décadas que habían pasado, Emily se sentía culpable por su discusión. Deseaba poder volver atrás en el tiempo y entregarle la sirena a Charlotte, para que la niña fuera la primera en apretar el botón y hacerla cantar. Porque en realidad no importaba quién presionara el botón primero; lo que importaba era el tiempo que tenían juntos, ese corto tiempo.

El sonido de los pasos estruendosos trajo a Emily de vuelta al presente. Entonces, de repente, la luz entró en su habitación y Chantelle estaba de pie en la puerta.

—Papá me dijo que te dijera que el ebbnog está listo—dijo ella, frunciendo el ceño con confusión.— ¿Eddnog? ¿Eddmog? No me acuerdo. Algo así.

Emily sonrió y se levantó del taburete del espejo donde había estado posada por quién sabe cuánto tiempo. Tomó la mano de Chantelle y bajaron juntos las escaleras. Podía oír un zumbido de voces que venían del salón y se dio cuenta de que la fiesta había empezado sin ella.

Sintiéndose un poco mal, Emily entró al comedor para ver a muchos de sus amigos, personal e invitados dando vueltas. El calor que generaban irradiaba a través de ella.

Daniel se excusó de su conversación y se acercó a ella.

—Ahí estás—dijo, dándole un vaso de ponche de huevo—. Pensé que te había perdido.

Emily tomó el trago y miró fijamente el líquido amarillento que había dentro.

—Recuerdos—explicó. Le dio una mirada vergonzosa—. Me perdí un poco.

No presionó más—. Bueno, bebe. Solo queda una hora antes de que tengamos que irnos.

En ese momento, Karen se lanzó entre la multitud hacia Emily.

—Querida mía—dijo, besando a Emily en cada mejilla—. ¡El lugar se ve fabuloso! Me encantan las luces. Tan elegante. —tomó un gran sorbo de su ponche de huevo, sus mejillas rosadas revelando que este no era su primero de la noche. Luego susurró en tono conspirativo—Veo que no fuiste capaz de tentar al dragón fuera de su nido.

—¿Dragón?—preguntó confundida Emily.

—¡Trevor, por supuesto!—gritó Karen y empezó a reírse—. Puedo ver la luz encendida en su ventana superior, la que significa que te está espiando!

Emily se tragó el bulto en su garganta. Quería decirle a Karen que fuera más amable, pero sabía que no podía. Trevor le confió su secreto. Lo menos que podía hacer era guardarlo.

En ese momento, Emily sintió un golpe por detrás y casi derramó su bebida. Se volvió para ver a Cynthia dando vueltas, agarrando las manos de un Matthew que tenía aspecto de aterrado.

—¡Tiene la mitad de tu edad!—Emily exclamó—. Baja al pobre hombre.

Pero Cynthia solo sonrió y alejó al joven indefenso.

Aunque se alegraba de ver a sus amigos disfrutando, Emily deseaba tener menos preocupaciones en su mente. Ver a Richard Goldsmith al otro lado de la habitación no ayudó, ya que le recordó todo el estrés de la adopción. Y ver a sus amigos casados bailar y bromear juntos la hizo más ansiosa sobre los planes de boda, o la falta de ellos. E incluso cuando Emily pudo relajarse y perderse en el momento, encontró que su atención se centraba en la alfombra, en la mancha de la esquina de un vaso de ponche de huevo que había pateado hace todos esos años atrás...

Emily se sintió aliviada cuando llegó el momento de salir para el servicio de la iglesia. Todos estaban demasiado ebrios para conducir, así que se subieron a taxis o compartieron vehículos.

Apretada en la parte trasera de un taxi junto a Emily, Chantelle parecía nerviosa. Cantar con el coro del pueblo era un gran momento para ella, aunque fuera solo una canción. Habían sido tan amables de permitirle unirse a su espectáculo navideño para ayudarla a ganar confianza en la actuación. Pensar que hace solo un mes tenía miedo de cantar delante de cualquiera; ¡ahora tenía dos actuaciones escolares en su haber y estaba a punto de cantar para todo el pueblo! Emily no podría estar más orgullosa de la niña.

La procesión de coches subió a la iglesia y se estacionó en el parqueo. Todos salieron y entraron en la iglesia, donde fueron recibidos por el Padre Duncan.

—Veo que has traído una gran tropa contigo—dijo mientras estrechaba la mano de Emily.

Ella asintió con la cabeza—. Todo el mundo tiene un lugar en mi posada—explicó. Luego pensó en Trevor, solo en casa, mirándolos desde la ventana superior, y un nudo de dolor retorcido en su estómago.

El Padre Duncan parecía sentir que ella estaba preocupada—. ¿Hay algo que te gustaría discutir?—preguntó.

Emily sacudió la cabeza.

El Padre Duncan tomó su mano y puso una pequeña vela en ella—. Si no te sientes capaz de hablarme, siempre hay alguien en quien puedes confiar.

Agradeciéndole, Emily llevó la vela a los escalones donde muchas otras velas estaban alineadas, sus llamas bailando en la suave brisa. Encendió la pequeña vela blanca y susurró una oración por Trevor, luego la colocó en el porta velas.

Fue entonces cuando notó una hermosa menorá de plata en una de las ventanas de la iglesia. Siempre supo que Sunset Harbor era una comunidad cariñosa y tolerante. Esta era la representación perfecta de ello.

Vio a Daniel llevar a Chantelle a la menorá y explicarle lo que estaba haciendo. Usó la vela del medio para encender las otras ocho antes de colocarla de nuevo en su posición central. Siempre la estudiante, Chantelle miraba con gran interés, absorbiendo otra pieza de su historia. Escuchó con atención mientras Daniel decía una bendición, luego colocó el dólar que le había dado en el plato.

En ese momento, el maestro del coro se acercó y recogió a Chantelle, llevándola a una posición en las alas para que estuviera lista para subir al escenario cuando la llamaran. Daniel la despidió y luego se unió a Emily en el banco.

—Eso fue hermoso—dijo Emily cuando Daniel se sentó—. Viéndolos a ustedes dos compartir el encendido de la menorá.

—Deberíamos conseguir una para la posada—dijo Daniel—. Hacerlo correctamente.

Emily estaba intrigada. Daniel le había dicho recientemente que era judío; ahora parecía estar entrando en el espíritu de Jánuca.

—Hace años que no participo en ningún tipo de tradición judía—continuó—. Pero ver la menorá allí me hizo recordar todo. Quiero que Chantelle disfrute de esos momentos como yo lo hice de niño. Quiero pasárselo a ella. Tal vez enseñarle un par de himnos. Comer algunos donuts.

—Vale, tienes que estar bromeando ahora—dijo Emily riéndose.

—Lo juro—dijo Daniel—. Se llaman sufganoit.

Emily sonrió. La hacía tan feliz escuchar a Daniel ponerse en contacto con su pasado. Había compartido algunas historias con ella, se había guardado muchas para sí mismo. Cualquier cosa que contaba era normalmente algo oscuro, sobre la marcha de su padre y los problemas de su madre con el alcohol. Pero mientras contaba sus momentos de tradición, parecía cobrar vida con brillo. La idea de traer tal alegría a Chantelle era muy atractiva.

—Deberías enseñarme cómo hacerlos algún día—dijo Emily.

Justo entonces, el Padre Duncan subió al púlpito para dar su sermón. Todos se sentaron en los bancos para escuchar sus palabras de amor y compasión.

Justo cuando se acercaba la medianoche, el coro se puso de pie, listo para comenzar sus himnos. Emily se agarró del brazo de Daniel mientras Chantelle emergía del costado como una aparición, sosteniendo una vela delante de ella, caminando lentamente con el coro. Entonces su voz de campana sonó, haciendo eco por el salón. Toda la audiencia contuvo la respiración con asombro mientras ella cantaba su solo con su hermosa voz de soprano.

Escuchar a Chantelle cantar esta noche conmovió a Emily más que nunca. La multitud a su alrededor, también, parecía aún más aturdida que de costumbre.

Luego el resto del coro se unió a Chantelle, sus voces se fusionaron en perfecta armonía. Todos se relajaron en las bancas mientras el coro y Chantelle cantaban para ellos en Navidad.

CAPÍTULO QUINCE

—¡Despierten, despierten, despierten! ¡Es Navidad!

Emily se despertó asustada por los emocionados gritos de Chantelle. La niña saltó a la cama, saltando de arriba a abajo sobre sus rodillas.

—Shhh—dijo Emily, riéndose—. ¡Despertarás a los invitados!

Miró su reloj para ver que aún no eran las 5 de la mañana. Daniel seguía durmiendo. O al menos fingiendo estarlo.

Emily se cayó de espaldas contra la almohada con un gemido. ¡Dos madrugadas seguidas!

—¡Chantelle!—murmuró dormida—. ¿No podías haber esperado hasta que hubiera al menos luz afuera?

Pero Chantelle no aceptaba un no por respuesta. Ella rebotó de nuevo en sus rodillas, y esta vez fue suficiente para despertar a Daniel de su habitual sueño comatoso.

—¿Qué es todo este griterío?—dijo, con un ojo abierto contra la almohada blanca.

—¡Es Navidad!—gritó Chantelle.

—¿En serio?—Daniel bromeó—. Nunca lo hubiera adivinado.

Dándose cuenta claramente de que su padre no iba a despertar fácilmente, Chantelle tomó la mano de Emily y comenzó a tirar de ella. Emily no tuvo más remedio que salir de la cama y seguir a la niña por las escaleras.

—¿Puedo poner un poco de café primero?—preguntó Emily con un bostezo.

Chantelle se cruzó de brazos—. Adultos—dijo poniendo los ojos en blanco.

Emily se rió y rápidamente fue a la cocina a alimentar a los perros y a preparar café. Para cuando la cafetera estaba gorgoteando, impregnando el aire con su fragante aroma, Daniel había logrado bajar las escaleras. Llegó detrás de Emily y apoyó sus manos en sus caderas, y luego le besó el cuello.

—Feliz Navidad—murmuró.

Emily se giró y lo rodeó con sus brazos—. Feliz Navidad.

Emily se sentía abrumada por la alegría. Era su primera Navidad juntos, y la pasaban comprometidos, con una hermosa niña y un maravilloso hogar. Ni en un millón de años hubiera esperado que su vida fuera así.

Ella besó a Daniel profunda y apasionadamente. Luego escuchó una pequeña tos que venía de la puerta. Se separaron para ver a Chantelle parada allí, con los brazos cruzados.

—¡Dije que podían tomar un café, no quedarse ahí besándose!—exclamó—. ¡Vamos! ¡Tenemos regalos que abrir!

Daniel y Emily intercambiaron una mirada divertida, luego siguieron a Chantelle a la sala de estar para mirar dentro de sus medias.

—Será mejor que encienda la chimenea—dijo Daniel, frotándose las manos por el frío.

—Buena idea—Emily estuvo de acuerdo—. Y haré un poco de chocolate caliente y canela.

Los ojos de Chantelle brillaban al pensarlo.

Una vez que habían tomado el café y el chocolate, y el fuego estaba encendido y calentando, era finalmente el momento de intercambiar regalos.

Chantelle salió corriendo de la habitación y volvió con los brazos cargados de regalos. Estaban envueltos en páginas de revistas y trozos de papel de seda, con lazos en la parte superior y brillantes pegatinas pegadas por todas partes.

—¿Nos has traído regalos?—Daniel preguntó, asfixiándose.

—¿Cuándo hiciste todo esto?—Emily añadió con sorpresa.

Chantelle se tocó la nariz pero Emily adivinó que Yvonne había tenido algo que ver. Si pudiera esconder los trajes de gato blanco brillante de ellos, ¡seguro que podría esconder esto! Se sonrió a sí misma, agradecida de haber hecho una amiga tan maravillosa.

—Estos son para Mogsy y Rain—dijo Chantelle, dejando dos regalos a un lado—. Y tengo uno para que Lola y Lolly lo compartan, que espero que no les importe.

Emily sintió que le brotaban lágrimas en los ojos. Chantelle era una niña tan dulce y gentil. ¡Incluso tenía regalos para las gallinas!

Entonces Chantelle les dio a cada uno un regalo. El de Emily estaba envuelto en páginas de una brillante revista de Barbie. Los de Daniel parecían páginas de una guía telefónica local. Emily no pudo evitar reírse de los intentos de Chantelle de darle un tema al papel de regalo.

Perdida por las palabras, comenzó a desenvolver su regalo. Para su total deleite, era un broche antiguo, un búho ligeramente chillón hecho de pequeños cristales. No era algo que Emily usara normalmente, pero el pensamiento que Chantelle había puesto en conseguirlo lo hizo muy especial.

—Me encanta—dijo Emily, apretándolo contra su pecho—. Se verá hermoso en mi chaqueta.

Chantelle sonrió felizmente. Luego Emily miró a Daniel para ver qué le había dado la niña. Era una pequeña figura de porcelana de un hombre de pelo oscuro que tenía una caña de pescar en una mano, su otra mano se deslizaba en la mano de una niña rubia con un sombrero de pesca de gran tamaño.

—Somos nosotros—exclamó Chantelle—. Nos vamos a pescar.

—Puedo verlo—dijo Daniel, emocionado—. Es simplemente... portentoso. ¿No es así, Emily?—se lo mostró a ella para que pudiera ver mejor.

—¿Qué significa portentoso?—Chantelle preguntó—. ¿Es malo?

Emily se asomó a la estatua. Realmente era un parecido notable. Se preguntaba dónde Chantelle podría haber encontrado algo tan absolutamente perfecto. Daniel estaba tan claramente conmovido.

—¿Te gusta?—preguntó Chantelle, frunciendo el ceño.

Daniel la alcanzó y la abrazó fuertemente—. Me encanta.

Emily miró la feliz escena, el fuego brillando y su hermosa familia abrazándose. Era la mejor vista que sus ojos podrían haber tenido.

—Mi turno—dijo Emily a Chantelle y Daniel.

Se acercó al árbol y agarró una caja para Daniel. Entonces sacó no uno, ni dos, ni tres, sino cuatro regalos diferentes para Chantelle. La pequeña niña parecía sorprendida.

—¿Todo para mí?—preguntó sorprendida.

Claramente nunca había tenido tantos regalos en su vida. Hizo que Emily se entristeciera al pensar en el pasado negligente de la niña.

Chantelle abrió el primer regalo, teniendo cuidado al quitar el envoltorio, que luego dobló junto a ella cuidadosamente. Era un juego de lápices de colores pastel y un cuaderno de bocetos.

—¡Me encanta!—gritó.

Emily sonrió, aliviada—. Continúa—la animó.

Chantelle abrió el siguiente regalo con el mismo nivel de cuidado. Ella jadeó con placer al ver el juego de diez piezas de libros de Beatrix Potter. Emily recordó que una vez comentó sobre las ilustraciones y lo mucho que le gustaban, y la propia Emily había adorado los libros cuando era más joven. No podía esperar a leérselos a Chantelle.

Chantelle colocó cuidadosamente los libros a su lado y pasó al siguiente regalo. Este era más grande que los dos últimos, y Emily se dio cuenta de que Chantelle los abría en orden de tamaño, lo cual era típico de una niña muy organizada.

—¡Botas!—gritó Chantelle, mientras sacaba las bonitas botas de cuero de diseño animal. Eran de la misma colección que las de Bailey, aunque su amiga tenía un diseño de rana y la de Chantelle era de zorro. Pero ella siempre había remarcado lo mucho que amaba las botas de Bailey, y ahora podían ser como gemelas.

 —¡Son taaaan taaaan bellas!—añadió Chantelle. Se puso las botas justo ahí y luego, aunque estaba en pijama. Era una vista divertida de contemplar.

—Y tu último regalo—dijo Emily, asintiendo al más grande de todos.

Los dedos de Chantelle se movieron lentamente mientras desenvolvía el regalo, casi como si estuviera saboreando el momento y no quisiera que terminara.

—¡Oh wow!—gritó Chantelle cuando sacó del papel una cámara Polaroid completa con recambios de película—. ¿Una cámara?

Emily asintió—. Disfrutaste tanto tomando fotos cuando fuimos a pasear en trineo que pensé que te gustaría tener tu propia cámara. Y como a tu padre le encantaba la fotografía cuando era joven, pensé que podría haber algún tipo de talento genético, un don hereditario.

—¿Te gustaba tomar fotos?—Chantelle le preguntó a Daniel.

—Cuando era más joven—dijo él, pareciendo un poco avergonzado.

—Aquí, mira—dijo Emily, alcanzando la cámara—. ¡Sonríe!

Chantelle sonrió y Emily tomó una foto. Luego salió de la parte superior y Chantelle exclamó. Ella agarró la Polaroid.

—¿Qué es esto?—preguntó mirando el cuadrado gris brillante en sus manos.

—Esa es la foto—explicó Emily.

—Pero no puedo ver nada.

—Solo espera—dijo Emily—. Es como magia.

Chantelle se sentó en sus rodillas, con los codos apoyados en la alfombra, mirando fijamente la imagen mientras se desarrollaba. Se veía completamente encantada cuando su imagen emergió ante ella.

Chantelle puso sus brazos alrededor del cuello de Emily—. ¡Es increíble!—exclamó—. Puedo tomar fotos de ti, papá, Bailey, Toby, los perros y las gallinas y decorar mis paredes.

Chantelle  la abrazó apretando su cuello, Emily estaba encantada de haber encontrado regalos de Chantelle que pudiera disfrutar.

—Mi regalo no es tan bueno como el de Emily—dijo Daniel, mirando tímidamente mientras sacaba un regalo de sus espaldas.

Estaba mal envuelto, pero Chantelle no se dio cuenta. Tomó el regalo con entusiasmo y lo desenvolvió suavemente.

—¿Qué es?—preguntó Chantelle, sosteniendo un telescopio.

—Es para mirar las estrellas—explicó Daniel—. Puedes colocarlo en tu ventana y cuando el cielo se oscurezca puedes mirar las estrellas. Si tienes suerte, incluso puedes ver una estrella fugaz.

La boca de Chantelle se abrió—. ¿En serio?

Daniel asintió, pareciendo un poco aliviado de que Chantelle pareciera tan interesada en el regalo que le había hecho—. Incluso se pueden ver los cráteres de la luna.

Chantelle miró el telescopio en sus manos como si fuera una varita mágica—. Wow— jadeó.

Daniel miró a Emily y sonrió avergonzado. Ella le sonrió tranquilamente. Habían hecho un excelente trabajo regalando en su primera Navidad, y tenían una niña feliz con ellos.

—Todavía está oscuro—dijo Chantelle, mirando hacia arriba, con los ojos bien abiertos y ansiosos—. ¿Podemos ir a buscar estrellas fugaces?

Daniel asintió y se puso de pie, igual de entusiasmado por la emoción de Chantelle. Emily sonrió mientras los veía salir corriendo, mano a mano, Chantelle en su lindo camisón y su combinación de botas, el telescopio escondido bajo su brazo, y pensó en lo mucho que los amaba, en cómo realmente había encontrado su tesoro.

*

Emily estaba exhausta cuando el día se convirtió en noche y los invitados a la cena estaban listos. Chantelle la mantuvo a ella y a Daniel alerta todo el día, corriendo con emoción, tomando fotos.

Pero fue con renovada energía que abrió la puerta a Suzanna y Wesley esa noche. Toby estaba con ellos y se apresuró a buscar a Chantelle.

—Por aquí—dijo Emily, llevándolas al comedor.

—Oh, se ve fabuloso aquí—dijo Suzanna, mirando las hermosas luces de hadas y los adornos de copos de nieve.

Más y más invitados llegaron, hasta que la mesa se llenó de huéspedes, vecinos y amigos, desde Owen hasta la familia canadiense que se alojaba en la posada. Escuchando su charla alegre y ruidosa, Emily se sintió abrumada por la gratitud y el amor.

La cena fue un asunto ruidoso, cálido y feliz, y la comida que Matthew había preparado era totalmente deliciosa.

Allison, que se sentó al lado de Emily, se inclinó hacia ella—. Me di cuenta de la menorá—dijo—. ¿Eres judía?

—Daniel es—explicó Emily—. Perdió la costumbre pero tener a Chantelle ahora le ha hecho recordar todas las tradiciones y lo mucho que las amaba. Encendieron la menorá juntos anoche, y de nuevo hoy. Ha sido realmente encantador verlo.

—Nosotros también somos judíos—explicó Allison, haciendo un gesto a su marido, Saúl, que estaba sentado frente a ella—. Por eso me alegré tanto de ver una menorá. Y sufganoit. —guiñó el ojo, sosteniendo una pequeña bola de dona frita.

Emily se rió—. No tenía ni idea.

Allison asintió—. Esa es una de las cosas encantadoras de Sunset Harbor. Todo el espectro está representado.

—¿Qué quieres decir?—preguntó Emily. Sabía que Raj y Sunita Patel eran hindúes, y su amiga íntima Serena practicaba el sijismo, pero aparte de eso asumió que todos eran cristianos.

—Bueno, Suzanna y Wesley son budistas, ¿no?—dijo Allison, asintiendo a la pareja.

—¿Lo son?. No tenía ni idea. ¿Cómo es posible que algo así no haya surgido en la conversación?

—Oh sí. Los padres de Suzanna son originarios de Tailandia. Creo que Wesley es de Sri Lanka. Pero deberías comprobarlo con ellos, podría estar equivocada.

Emily sacudió la cabeza, sorprendida. A pesar de conocer a Suzanna y Wesley desde hace varios meses, de alguna manera esta información le había pasado de largo. Se sentía como una terrible amiga por no saberlo. Al mismo tiempo, estaba aún más conmovida que antes de que vinieran a su cena de Navidad, ¡ya que ninguno de ellos celebraba la festividad!

Y al mismo tiempo pensó en lo bienvenidos que eran todos en la posada, y lo mucho que le gustaba la forma en que el espacio se había vuelto tan inclusivo para todos.

Pero mientras Emily miraba alrededor de la mesa, un momento de tristeza se apoderó de ella. No había sabido nada de su padre. Tal vez había sido una ilusión por su parte, pero realmente pensó que si él leía su correo electrónico, si sabía que estaba perdonado, entonces hoy de todos los días estaría en contacto. Emily se encontró discretamente revisando su teléfono durante la comida para ver si había nuevos mensajes pero nunca los hubo.

Del mismo modo, Sheila tampoco había estado en contacto. Y aunque Chantelle no había preguntado por su madre en voz alta, Emily sabía que deseaba el contacto en el fondo, y que cuando la emoción de la Navidad se desvaneciera, se preguntaría por qué no había escuchado nada de su propia madre.

Emily se sintió repentinamente abrumada por la emoción. Se excusó de la mesa y se aventuró a salir al porche, envolviéndose en su chaqueta donde había sujetado el búho de diamantes. La vista de eso fue suficiente para reducirla a lágrimas.

Emily se sentó en la mecedora y metió las piernas debajo de ella, mirando a la luna. Mientras lo hacía, sintió la ahora familiar sensación de ser absorbida por el pasado.

En este recuerdo estaba con Charlotte de nuevo. Estaban en un columpio que su padre había hecho de un trozo de madera y cuerda, que había colgado entre dos árboles. Estaban sentadas juntos porque el columpio era lo suficientemente grande para acomodarlas a ambas, y sus brazos estaban unidos.

—Amo a mi muñeca—dijo Charlotte.

Las dos eran muñecas de trapo, que estaban sentadas sobre cada una de sus rodillas. La de Charlotte llevaba un precioso vestido de retazos y tenía el pelo rojo hecho de lana. Inmediatamente decidió llamar a la suya Michelle. Emily aún no había nombrado a su propia muñeca. Se estaba tomando su tiempo con la decisión porque quería que fuera perfecta. Su muñeca de trapo era más delicada, con pelo rubio y un vestido azul pálido. Tenía mejillas rosadas, hechas de círculos de fieltro cosidos en su cara con grandes puntos de lana. Necesitaba un nombre elegante, como el de una de las chicas de esos libros sobre huérfanos británicos victorianos que a Emily le encantaba leer.

—Es medianoche—le dijo Emily a Charlotte, mientras miraba la esfera de su nuevo reloj rosa—. Eso significa que la Navidad ha terminado.

—Fue la mejor Navidad de todas—respondió Charlotte.

Emily asintió—. Sí. Lo fue.

Las dos chicas abrazaron fuertemente sus muñecas, balanceándose de un lado a otro entre las ramas del alto y fuerte roble.

Entonces, de repente, Emily volvió al asiento del porche. Sin muñecas. Sin Charlotte a su lado. Solo ella misma, balanceándose sola veinticinco años después. Ni siquiera intentó evitar que sus lágrimas cayeran.

El sonido de los pasos desde atrás la asustó. Daniel vino y se sentó a su lado.

—Estás triste—dijo.

Sin explicación, Emily asintió con la cabeza y la apoyó en su hombro. No hubo palabras, así que no dijo nada en absoluto. Pero Daniel la abrazó con fuerza, recordándole a Emily que no estaba sola, que aunque las cosas cambiaron, el tiempo pasó, y la gente a su alrededor no era la misma que había sido todos esos años atrás, ciertamente no estaba sola.

—Tengo una idea—dijo Daniel.

Emily se apartó de su abrazo de un solo brazo y lo miró—. ¿Cuál?

—La fiesta de Año Nuevo—dijo—. ¿Qué tal si lanzamos un tema de la Prohibición? Arreglaré el bar como un bar clandestino.

Sonrió alentadoramente. Emily sabía que él trataba de animarla y apreciaba mucho el esfuerzo. Tal vez tenía razón. Tener algo que planear para la semana siguiente la mantendría preocupada, y la fiesta de Navidad había sido un éxito rotundo después de todo, al igual que la fiesta de Acción de Gracias un mes atrás.

—Empezaremos a tener una reputación—se rió Emily.

—¿No es eso algo bueno?—respondió Daniel.

—Supongo. ¿Pero no será demasiado trabajo para ti? ¡Se supone que tienes que tomarte unas vacaciones en Jack Cooper! ¿Dónde encontrarás la energía?

No quiso mencionar su otra preocupación, que no quedaría tiempo para planear su boda.

Daniel le puso una copa en la cara y la besó suavemente—. Por ti, Emily, puedo hacerlo.

A pesar de su malestar, Emily se sintió abrumada con gratitud y amor. Había sido una Navidad maravillosa.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Emily se despertó a la mañana siguiente para encontrar el otro lado de la cama vacío. Su pánico inicial de que Daniel la había dejado durante la noche se calmó cuando escuchó el sonido de un martillo que venía de abajo. Debió despertarse temprano para cumplir su promesa de trabajar en el bar.

Emily se vistió y fue a buscar a Chantelle para el desayuno. Cuando encontró a la niña en su habitación, pudo notar instantáneamente que Chantelle estaba molesta.

—¿Qué sucede?—preguntó mientras sostenía su mano y la llevaba abajo a la cocina.

—Nada. —Chantelle se encogió de hombros. Se subió a uno de los taburetes. Luego arrugó su nariz en señal de disgusto—. ¿Papá va a estar haciendo ese ruido todo el día?

Emily se rió—. Toda la semana, en realidad.

Le llevó un vaso de jugo y un tazón de cereal a Chantelle y los puso frente a ella, luego tomó el taburete de enfrente.

—¿Estás segura de que estás bien?—preguntó, otra vez.

Chantelle comenzó a empujar el cereal alrededor de su tazón con su cuchara—. Solo pensé que podría recibir una llamada de mamá—dijo.

Emily sintió una sensación de hundimiento en su pecho. No solo porque Chantelle estaba triste y porque Sheila había vuelto a decepcionar a la niña, sino porque era la primera vez en mucho tiempo que la escuchaba expresar algún tipo de deseo de tener contacto con su madre. Por primera vez, Emily se sintió llena de dudas sobre si perseguir la adopción era el curso de acción correcto después de todo.

—¿Por qué tú estás triste?—preguntó Chantelle.

Emily miró a la dulce y cariñosa niña—. Tengo muchas cosas en la cabeza—dijo.

—¿Es porque tu mamá no llamó en Navidad?—preguntó Chantelle—. ¿O porque tu padre no te respondió?

Emily frunció el ceño—. ¿Cómo supiste que le había escrito?—preguntó.

—Porque siempre estás revisando tus correos electrónicos—respondió Chantelle—. Me imaginé que si fuera cualquier otra persona, la llamarías.

Emily levantó las cejas, impresionada por lo astuta que podía ser la niña.

—Vamos, listilla—dijo—. Vamos a dibujar algunas invitaciones para la fiesta.

Chantelle saltó desde la barra de desayuno y se dirigieron al pasillo. El sonido del martilleo de Daniel se hizo más fuerte.

—¿Realmente crees que papá terminará a tiempo para la fiesta?—Chantelle preguntó al pasar por el salón, donde estaba colgada una sábana para evitar que alguien husmeara.

—Sí—dijo Emily, sonriendo—. Cuando tu padre pone su mente en algo, no se da por vencido.

Pero su sonrisa se desvaneció cuando se dio cuenta de que había una cosa a la que Daniel parecía haber renunciado, y era la planificación de su boda. Tomó un respiro para calmar su mente. Faltaba una semana para Año Nuevo. Después de eso, su calendario estaría en blanco una vez más. No más distracciones. Emily tomó la decisión de no mencionar nada sobre la boda hasta Año Nuevo. Ese era el plazo de Daniel. Después de eso, estaría a todo vapor, le gustara o no.

*

Una vez que el caos de la Navidad comenzó a desaparecer, Emily aprovechó la primera oportunidad que tuvo para visitar a Trevor. Cuando llegó a la puerta de su casa, la encontró parcialmente entreabierta. Un rayo de angustia la golpeó.

Emily empujó la puerta y se apresuró a entrar, llamando— ¡Trevor! ¿Trevor?

Una pequeña voz contestó—. ¡Estoy aquí!

Emily se dio un momento para reducir su ritmo cardíaco, luego siguió la dirección de la voz de Trevor. Caminó por la cocina, el cuarto de servicio, y luego salió por el conservatorio. No era de extrañar que la voz de Trevor sonara tan silenciosa; ¡estaba en el exterior!

—Trevor, ¿qué estás haciendo aquí?—Emily preguntó al entrar al conservatorio y lo encontró sentado en una silla de jardín envuelto en mantas.

—Solo admirando la vista—respondió Trevor con una sonrisa de complicidad.

Emily miró por las ventanas del conservatorio y vio entonces que Trevor tenía una vista despejada hacia el invernadero donde estaban los cuatro flacuchos árboles frutales.

—¿Sabías que fuimos nosotros?—preguntó Emily.

Trevor asintió—. Y me encanta. El regalo más considerado que podría imaginar.

Emily no estaba segura, pero pensó que podría haber visto un destello de lágrimas en el rabillo del ojo.

—Ahora, si tienes tiempo, ven y cuéntame sobre tu Navidad—dijo Trevor. Dio una palmadita en el asiento a su lado—. ¿Cómo fue el servicio del coro? ¿Cómo va la planificación de la boda? Quiero saberlo todo.

Emily se sentó y respiró profundamente—. Chantelle cantó muy bien. Fue realmente maravilloso. La cena de Navidad fue un éxito, aunque extrañamos que estuvieras allí, por supuesto. Y la planificación de la boda ha pasado a un segundo plano. Prefiero no hablar de ello.

Trevor pareció entenderlo—. ¿Puedo preguntarte si escuchaste algo de tu padre?

Emily sacudió la cabeza—. Esperaba que la Navidad fuera el momento, pero no. Nada.

—Estás decepcionada—dijo Trevor.

Emily asintió, y por primera vez se dio cuenta de lo mucho que Trevor había asumido el papel de consejero, ofreciéndole simpatía y cuidado, escuchando con paciencia sus problemas. Todo este tiempo ella pensó que había sido ella la que lo había cuidado, pero él había estado cuidando de ella de la misma manera. Echaría mucho de menos su camaradería cuando él ya no estuviera.

—¿Pero todavía tienes esperanza?—preguntó Trevor—. ¿Esperas que se ponga en contacto algún día?

—No sé.

—Pero debes hacerlo—respondió Trevor—. Te has acercado más a él que nunca antes. Ya casi estás ahí. Solo aférrate a esa esperanza. Porque siempre hay una posibilidad de que las cosas cambien. Incluso cuando las cosas parecen desesperadas, debes tener esperanza.

Emily se sentó y absorbió sus palabras. Trevor tenía razón. No debería renunciar a su padre, especialmente ahora, cuando estaba tan cerca. Tal vez su padre la sorprendería todavía.

CAPÍTULO DIECISIETE

Las manos de Daniel cubrían los ojos de Emily mientras estaban junto a la cortina blanca que ocultaba la sala de estar. Daniel había trabajado a fondo toda la semana en la renovación y, a pesar del apretado plazo, había terminado todo a tiempo para la fiesta. Estaba listo para la gran revelación.

Chantelle estaba a su lado, cubriéndose los ojos con las manos, moviendo las bolas de sus pies y volviendo a bajar con una emoción apenas contenida.

—¡Ta-da!—exclamó Daniel, y bajó el telón.

Emily y Chantelle corrieron a la sala de estar.

El trabajo de renovación de Daniel era espectacular. Emily apenas podía creer lo talentoso que era. Toda la pared falsa había desaparecido y fue reemplazada por una cortina de terciopelo rojo oscuro que Daniel había atado a un lado con un cordón dorado para que pareciera la cortina de un escenario teatral.

Había barnizado y pulido la barra de madera, así como todos los taburetes, mesas y sillas que habían encontrado originalmente en el cuarto secreto. Retapizó la tela de terciopelo rojo de las cabinas y taburetes, limpió todas las botellas viejas, llenó las ópticas, pulió el espejo para que brillara, reabasteció los estantes con vasos, frotó la alfombra roja oscura para que fuera brillante y acogedora.

—¡Wow!—Chantelle exclamó—. ¡Es impresionante!

Daniel se veía muy satisfecho consigo mismo, y con razón, pensó Emily. Era tan talentoso y ella no podría estar más orgullosa de él.

—Esta va a ser la mejor fiesta de la historia—dijo Chantelle. Entonces sus ojos se abrieron de par en par con una repentina chispa de inspiración—. ¿Va a haber fuegos artificiales?

Emily asintió con entusiasmo—. Ya están instalados en el jardín.

—Todo listo para la llegada de la medianoche—respondió Daniel—. Los encenderé tan pronto como termine de besar a Emily.

Chantelle puso una cara de asco—. Qué asco.

Emily se rió.

—Bueno, será mejor que empecemos a preparar todo—dijo.

Corrieron arriba y se pusieron sus trajes de los años 20. Emily ayudó a Chantelle a cambiarse a un vestido púrpura oscuro vintage y la peinó con una raya lateral y un rizo de beso gelificado. Luego, mientras la niña jugaba en su cuarto, Emily se preparó. Se puso un maquillaje dramático, con labios rojo rubí y pestañas postizas. Se peinó con el mismo estilo que Chantelle y se puso unos guantes de encaje hasta el codo.

Su aspecto era completo, giró en el espejo y los flecos de su vestido de flapper se movían como ella.

—Te ves hermosa—dijo Daniel, apareciendo en el dormitorio detrás de ella.

Emily miró su esmoquin y le mostró una sonrisa—. Tú tampoco te ves tan mal.

Miró su reloj. Los invitados llegarían en cualquier momento para la cena. Con suerte, ninguno de ellos habría adivinado por qué el tema de la fiesta de esta noche era la era de la Prohibición, aunque Emily había recibido varias preguntas sobre si eso significaba que era una fiesta sin licor. Poco sabían ellos lo que les esperaba.

Justo a tiempo, sonó el timbre. Emily respondió. Eran Wesley y Suzanna.

—Feliz Año Nuevo—dijo Wesley. Le dio a Emily una botella de champán.

—Esto parece caro—dijo Emily.

—Oh, lo es—le contestó Wesley. Luego añadió en un susurro conspirativo—: Lo gané en una subasta de comerciantes de vino.

Guiñó un ojo y Emily se rió.

Wesley se quitó el abrigo para mostrar su traje a rayas. Emily aplaudió con alegría.

—Se arregla bastante bien—dijo Suzanna con su habitual voz tímida. Ella misma se veía divina con un vestido de flapper color melocotón y tacones de gatito. Se había peinado con una raya lateral. Le quedaba bien.

—Estás preciosa—dijo Emily—. Positivamente brillante.

Suzanna se ruborizó.

Daniel los saludó a ambos y los llevó al comedor para que se sentaran. Mientras se iba, sonó el timbre y Emily le abrió la puerta a Serena.

—¡Estoy tan feliz de verte!—gritó Emily, llevando a su amiga a un fuerte abrazo.

—Solo he estado fuera una semana—rió Serena, su voz estrangulada por la fuerza del abrazo de Emily.

—Algunas semanas son más largas que otras—respondió Emily.

Serena se veía increíble como siempre, y había puesto mucho esfuerzo en su traje de los años 20. Incluso había hecho a mano su propia diadema de lentejuelas.

—Entonces, ¿vamos a hacer esta fiesta en la taberna clandestina?—preguntó Serena.

Emily se puso un dedo en el labio para hacerla callar—. Nadie más lo sabe. Es una sorpresa.

—¡Oh!—dijo Serena, bajando la voz. Guiñó el ojo—. Entiendo.

Mientras Serena se dirigía al comedor, Yvonne y Kieran llegaron a la puerta. Emily estaba encantada de verlos. Ella los abrazó a ambos fuertemente.

—¿Cómo estuvo Paris?—le preguntó a Kieran, quien se veía muy elegante en un traje gris.

Kieran puso los ojos en blanco—. Bueno, mis chicas son adolescentes ahora, así que sus habilidades de conversación han disminuido a gruñidos poco entusiastas. —Todos se rieron—. Pero fue encantador, de verdad. Aunque extrañé a esta. —Colocó su brazo alrededor de Yvonne y la besó—. Y a nuestro pequeño monstruo, por supuesto.

—Hablando de eso, ¿dónde está Bailey esta noche?—preguntó Emily.

—La dejamos con la niñera—explicó Yvonne—. Hemos estado solo nosotras dos durante semanas. Mami necesita un descanso. Y un buen trago de licor.

Emily se rió—. Bueno, hay mucho de eso.

La pareja se fue a unirse a los demás en el comedor, dejando a Emily en el pasillo para saludar a los demás invitados. Una vez que todos llegaron, se reunieron en el comedor para tomar una copa de champán antes de prepararse para la comida.

Chantelle estaba nerviosa durante toda la comida. Estaba demasiado emocionada por ver el bar renovado y luchaba por seguir manteniéndolo en secreto. Emily siguió mirándola mientras rebotaba en su asiento y apretaba sus labios como si mantenerlos sellados fuera una imposibilidad física. Tan pronto como todos terminaron su postre y llenaron sus copas con champán, Emily se acercó al asiento de Chantelle.

—Creo que es hora de hacer el anuncio—susurró al oído de Chantelle.

Los ojos de la niña se abrieron de golpe, una mezcla de emoción y miedo—. ¿Ahora?

Emily asintió con ánimo—. Solo di tus líneas, exactamente como las practicamos. —luego se paró y golpeó su vaso con una cuchara para llamar la atención de todos.

Chantelle tragó, todos los ojos cayeron sobre ella.

—Damas y caballeros—comenzó—nos gustaría invitarlos a un evento muy especial y secreto. El club más exclusivo de Sunset Harbor. Sean bienvenidos a la gran inauguración del Sunset Speakeasy. —Todos se miraron unos a otros desconcertados—. Por favor, síganme—terminó Chantelle.

Salió del comedor con una fila de intrigados invitados siguiéndola. Luego abrió la puerta de la sala y todos entraron, jadeando con sorpresa y asombro.

Emily se llenó de orgullo mientras sus amigos miraban alrededor del bar clandestino con sorpresa y asombro. Se veían tan bien en sus trajes. La vista deleitó a Emily.

—Esto es simplemente fabuloso—exclamó Yvonne—. No puedo creer lo que estoy viendo.

Kieran puso un acento exagerado de Boston mientras se apoyaba en la barra y dijo—: Señorita, ¿puedo comprarte un Manhattan?

Detrás de la barra, vestido para la ocasión, estaba el amigo de Serena, Alec, que estaba más que feliz de trabajar por el triple de tiempo en la víspera de Año Nuevo. Preparó un lote de Manhattans para todos y comenzaron a moverse, comentando sobre el asombroso trabajo de restauración.

—¿No estás bebiendo?—Emily le preguntó a Suzanna cuando se dio cuenta de que su amiga no tenía un vaso de cóctel.

Suzanna sacudió la cabeza—. ¡Soy demasiado débil para el licor!

—Puedo conseguirte otra cosa—dijo Emily—. Hay vino rosado si prefieres.

Suzanna sacudió la cabeza de nuevo y bajó los ojos. Emily se dio cuenta de repente de por qué su amiga rechazaba el alcohol.

—¿Estás...?—comenzó a preguntar.

Pero no necesitaba terminar su pregunta porque los ojos de Suzanna se iluminaron y asintió con la cabeza vigorosamente.

—Once semanas—dijo Suzanna, tocándose la barriga con una mano protectora—. Queríamos esperar una más hasta anunciarlo.

Emily apenas podía contener su excitación—. ¡Esto es increíble!—gritó—. ¡Estoy tan feliz por ti!

No hace mucho tiempo que Suzanna y Wesley estaban estancados con sus vidas, él en un trabajo que no le gustaba, ella con un solo hijo porque sus finanzas estaban demasiado apretadas por un segundo. Ahora Wesley había empezado su negocio de vinos y Suzanna estaba embarazada. Emily no podría estar más feliz por ellos.

A medida que la noche avanzaba, el licor fluía libremente. Kieran instigó un baile, que implicaba muchas maniobras e intentos de Charleston.

—¿Quieres probar un Lindy-hop?—Daniel le preguntó a Emily mientras la hacía girar en su lugar.

—¡Absolutamente no!—se rió.

Entonces una Chantelle de aspecto somnoliento estaba tirando del dobladillo del vestido de Emily.

—¿Qué pasa, cariño?—preguntó Emily—. ¿Quieres ir a la cama?

Chantelle sacudió la cabeza—. Quiero quedarme despierta para los fuegos artificiales— dijo.

—Por supuesto—dijo Emily. Tomó a Chantelle en sus brazos para que la chica dormida pudiera ser parte del baile con Daniel.

Bailaron, riéndose, hasta que estuvieron exhaustos y sin aliento.

—Será mejor que saquemos a todos afuera—dijo Daniel, notando que se acercaba la medianoche.

—Buena idea—Emily estuvo de acuerdo.

Emily echó a sus mareados y achispados invitados al porche, donde se acurrucaron todos juntos para calentarse.

—¡Que comience la cuenta atrás!—gritó.

Todos se unieron a la cuenta regresiva de diez.

—¡Tres... dos... uno! ¡¡¡Feliz Año Nuevo!!!

Daniel plantó un suntuoso beso en los labios de Emily, sosteniéndola fuertemente contra su cuerpo.

—Los fuegos artificiales—dijo ella cuando finalmente se separaron.

Daniel los encendió rápidamente y los cohetes volaron por el aire, rebosantes de color. Todos aplaudieron y vitorearon.

—¿Cuál es tu propósito de Año Nuevo?—Emily le preguntó a Daniel.

—Crear aún más recuerdos para atesorar—dijo él, besándola—. ¿Cuál es el tuyo?

—Casarme contigo—respondió Emily.

Ella no había olvidado su resolución para sí misma, de fijar a Daniel en algunos detalles de la boda. Ahora solo tenía que asegurarse de que lo cumplía.

En ese momento, Suzanna se puso al frente de la multitud.

—Mi resolución es ser más intrépida—dijo Suzanna—. Así que puedo empezar ahora. ¡Estamos embarazados!

Una ovación aún más fuerte se elevó, tan fuerte que probablemente se podía oír desde cualquier lugar de Sunset Harbor. Con un telón de fondo de color brillante, todos se abrazaron y vitorearon, llenos de amor y gratitud por tener a los demás.

CAPÍTULO DIECIOCHO

A la mañana siguiente, Emily se despertó con dolor de cabeza y una posada hecha un desastre. Bajó al porche para tomar un poco de aire fresco, donde las copas de champán vacías aún estaban esparcidas, con globos y serpentinas que se mecían suavemente con la brisa.

Mientras observaba el desastre, Emily sintió que su teléfono vibraba en su bolsillo. El nombre de Amy apareció en la pantalla. Emily respondió a la llamada.

—¡Feliz Año Nuevo!—Amy gritó al teléfono, tan fuerte que Emily casi lo deja caer.

—Feliz Año Nuevo para ti también—respondió Emily, haciendo un gesto de dolor.

—¿Tienes resaca?—sondeó Amy.

—¡Claro que sí!—exclamó Emily—. Anoche tuvimos la gran inauguración del bar clandestino. Había mucho jazz y Manhattans e intentos de hacer el Charleston.

—Suena fabuloso—respondió Amy. Había un cambio en su voz.

—¿Qué hiciste tú?—preguntó Emily con curiosa sospechosa.

—Bueno, conocí a un hombre muy guapo a medianoche—respondió Amy, riéndose.

—¿En serio?—Emily exclamó—. ¡Cuéntamelo todo!

—Más tarde—respondió Amy—. Primero quiero saber cómo va todo con la planificación de la boda. ¿Ya has decidido el lugar de la boda?

—Todavía no hemos visto ningún otro lugar—confesó Emily—. Daniel ha estado desviando mi atención con las fiestas. —No pudo evitar su temor de que Daniel había estado tratando de alejar su mente de los temas de la boda—. Pero es un nuevo año y un nuevo yo. ¡No voy a tolerar más evasivas!

—Bien—dijo Amy—. Entonces, ¿cuándo empiezas?

—Hoy. Aunque no estará dispuesto a hacerlo. Tiene más resaca que yo.

—No te preocupes por eso—respondió Amy—. Vas a reservar una cita en un lugar, no correr un maratón. Estoy segura de que puede arreglárselas.

Animada por Amy, Emily le llevó un café a Daniel a la cama. Él gruñó mientras lo aceptaba. Luego corrió las cortinas y la luz entró en el dormitorio.

—¿Por qué me torturas?—dijo Daniel, cubriéndose la cabeza con el edredón.

Emily retiró la cubierta—. No eres un vampiro. Puedes manejar un poco de luz.

—¿Por qué intentas despertarme?—preguntó Daniel, algo sospechoso.

—Boda—dijo Emily, tratando de mantenerse confiada—. Me gustaría hacer una cita para buscar otro lugar.

Daniel trató de mantener abiertos sus cansados párpados—. ¿Ahora?

Emily sintió inmediatamente que su resolución comenzaba a debilitarse—. Sí. Ahora. No hemos hecho planes por semanas.

—Bueno, hemos estado un poco ocupados—respondió Daniel un poco escuetamente—. Navidad. Año Nuevo. Renovar el bar. No es exactamente como si hubiéramos estado cortos de cosas que organizar.

—Lo sé—respondió Emily, sintiendo que se irritaba—. Pero esto es importante.

Daniel frotó el lugar entre sus cejas—. Bien. Bien. ¿Dónde quieres ir?

—Ese lugar que vi mientras compraba en Kittery—comenzó Emily.

Daniel parecía desconcertado—. Kittery está bastante lejos en coche. Y no es que tenga algo particularmente diferente que ofrecer. Pueblo del puerto. Vistas de la costa. Tenemos eso aquí.

—Pero se veía bien—respondió Emily—. Mira—cogió el folleto de bodas de Maine de la mesita de noche y lo hojeó hasta que encontró las fotos del hermoso invernadero. El dosel de cristal se veía increíble a la luz del sol.

—Tendremos que tener una boda de verano si vamos ahí—dijo Daniel—. ¿Te imaginas lo horrible que sería si estuviera lloviendo?

Emily podía ver que él estaba tratando de hacer bromas pero no estaba de humor.

—¿Es todo lo que tienes que decir?—respondió, cerrando la revista.

Daniel le dio una expresión confusa—. Podemos ver allí si quieres. Solo estaba bromeando.

—Bueno, sí quiero—respondió con un mohín—. Voy a llamarlos ahora mismo y pedir una cita.

Emily se levantó de la cama y llevó su teléfono al porche para distanciarse un poco de Daniel. Antes de llamar al lugar, rápidamente le envió un mensaje a Amy para contarle su éxito. Su amiga le respondió inmediatamente, felicitándola por encontrar la confianza para abordar el tema.

Emily escribió el número del local y escuchó el tono de llamada. Una mujer respondió de manera cordial, presentándose como Simone.

—Me gustaría concertar una cita—dijo Emily—. Tan pronto como sea posible, de verdad.

—En realidad tengo una agenda libre hoy—explicó Simone—. No mucha gente quiere ver los lugares en el día de Año Nuevo, como puedes imaginar.

Por supuesto que nadie querría reservar una reunión en Año Nuevo. Todos sabían que tendrían demasiada resaca para asistir. Solo ella y su persistencia significaba que ella y Daniel podían estar disponibles.

—Eso es perfecto—dijo Emily—. Iremos directamente allí. ¿Nos vemos en una hora?

—Los espero con ansias.

Emily terminó la llamada y corrió de vuelta al dormitorio para descubrir que Daniel se había puesto las mantas sobre su cabeza. Se dejó caer en la cama a su lado.

—Grandes noticias—dijo—. Tenemos una cita en una hora.

Daniel parecía sorprendido—. ¿Una hora? ¿Pero qué hay de Chantelle? No podremos reservarle una cita de juego con tan poco tiempo de anticipación.

—Ella puede venir con nosotros—respondió Emily—. Sabes cuánto lo disfruta.

Daniel parecía nervioso por la repentina reserva y suspiró fuertemente cuando fue a despertar a Chantelle y prepararla para el día. Emily se sentía frustrada por su actitud. ¿Por qué era una pesadilla cada vez que hacían algo relacionado con la boda? Su actitud la llenaba de dudas.

Mientras se preparaba para el viaje, recibió varios mensajes de Amy sobre el lugar que iban a ver. Amy claramente se había conectado inmediatamente para investigarlo. Emily también quería emocionarse, pero en realidad estaba bastante estresada por todo el asunto. El entusiasmo de Amy contrastaba con la apatía de Daniel. Ella preferiría que sus actitudes cambiaran, que Daniel fuera el que investigara con entusiasmo el lugar.

Una vez que la familia estuvo lista, se subieron a la camioneta. Chantelle estaba dormida en el asiento trasero del auto, y parecía menos que emocionada por el viaje. Emily no pudo evitar sentirse irritada. Nadie estaba ni remotamente entusiasmado, ¡ni siquiera Chantelle que estaba emocionada por todo!

Mientras Daniel conducía, todos se quedaron en silencio, escuchando los éxitos de la radio. Emily sabía que tenía resaca pero deseaba que al menos conversara con ella. Eso tranquilizaría su mente frenética.

Llegaron al lugar, que era aún más bonito que en las fotos, y entonces Emily recordó. Algo acerca de las escasas ramas invernales de los árboles que rodeaban la pequeña estructura de piedra deleitó a Emily. Parecía algo de una postal. Podía imaginarlo cubierto de nieve. Tal vez quería una boda de invierno después de todo.

Había una mujer esperándolos en las escaleras, sosteniendo un portapapeles.

—Hola, soy Simone—dijo, estrechando cada una de sus manos, incluyendo la de Chantelle—. Por favor pasen.

Abrió la gran puerta de roble y los llevó adentro.

Emily jadeó mientras miraba alrededor del lugar. Era pequeño y solo acomodaría a sus amigos más cercanos, pero era precioso. Las ventanas de vidrio se extendían desde el suelo hasta el techo, que también era de vidrio. Había vegetación por todas partes, haciendo que pareciera que estaban tanto afuera como adentro, dando al lugar un olor fresco y una sensación de frescura.

Daniel se rió—. Es como estar en un invernadero.

Emily le disparó una mirada de advertencia. Ahora no era el momento para sus bromas “graciosas”.

—Podemos cambiar el follaje para satisfacer sus necesidades—explicó Simone—. Por supuesto que es de temporada, así que por el momento es nuestra selección de invierno. Podemos quitarlo por completo también si se prefieren.

—No, me encanta—dijo Emily, tocando delicadamente sus dedos contra las ramas de acebo y la corteza retorcida en forma de corona.

Daniel no parecía tan impresionado por la vegetación como Emily, lo cual le parecía extraño ya que era un tipo de hombre de exteriores, con su jardín de rosas y los parches de verduras que atendía en la posada.

—¿En qué estación esperan organizar la boda?—preguntó Simone.

—No estamos seguros todavía—dijo Emily—. Por supuesto que siempre había imaginado una boda de verano cuando era niña, pero Maine es tan encantador en invierno. Además me encantan los colores del otoño. El clima de la primavera—se rió—. Supongo que cada estación tiene sus ventajas.

—Una novia sin problemas—bromeó Simone—. Eres justo mi tipo.

Emily se rió junto con Simone. Pero Daniel estaba parado un poco apartado, mirando el techo de vidrio abovedado, con los brazos cruzados.

—¿Es ruidoso cuando llueve?—preguntó.

Emily se puso tensa. Daniel estaba en un modo práctico, pensando en las cosas lógicamente en lugar de con su corazón.

—El vidrio es de doble acristalamiento—explicó Simone—. Aunque nunca sabrías cómo mirarlo. Así que, no, nunca es tan ruidoso. Siempre podrás oír al párroco. —ella sonrió.

—Me encanta este lugar—dijo Emily.

—Por favor, tómense su tiempo. Echen un vistazo—dijo Simone, y Emily se preguntó si sentía la disparidad entre sus propios deseos y los de Daniel—. Estaré aquí si tienen alguna pregunta.

Chantelle ya estaba explorando el espacio esférico. Parecía gustarle, a pesar de que su somnolencia amortiguaba su entusiasmo habitual. Solo Daniel parecía desconcertado. Emily estaba decepcionada de que él no estuviera más entusiasmado con la ubicación.

Se alejaron juntos para hablar en privado.

—¿Qué estás pensando?—le Emily preguntó en voz baja.

—Creo que necesito un Bloody Mary—respondió Daniel.

—Me refiero al lugar—siseó Emily.

Daniel se encogió de hombros—. Es difícil tomar una decisión cuando la cabeza me late tan fuerte.

Emily sintió que las manos se apretaban en puños. Daniel estaba siendo exasperante.

Se acercó a Simone—. Muchas gracias por mostrarnos el lugar. Tomaremos todos sus panfletos y folletos y estaremos en contacto.

—Por supuesto—respondió Simone, entregándole sus materiales publicitarios—. Espero tener noticias suyas.

—Vamos, Chantelle—llamó Emily a la chica, cuya cabeza parecía estar tan en las nubes hoy como la de su padre.

Se subieron de nuevo a la camioneta. Emily no pudo evitar cerrar la puerta de un portazo y enfurruñarse.

Daniel encendió el motor y la miró por el rabillo del ojo—. ¿Va todo bien?—preguntó mientras empezaba a salir del aparcamiento.

—¿Por qué no te gusta?—preguntó Emily, lanzándose directamente a la confrontación.

—Estuvo bien—admitió Daniel—. Pero es un largo camino para conducir, básicamente por algunos árboles de interior.

Emily lo miró fríamente.

—Solo quiero decir que estoy seguro de que hay algún lugar más cercano a casa que tiene lo mismo—añadió, intentando aclarar sus palabras.

Emily se hundió en su asiento y giró la mirada por la ventana del lado del pasajero—. Claro—murmuró—. Buscaré más cerca de casa.

Mientras Daniel conducía por las calles de Kittery, Emily escribió un texto a Amy, quien sabía que estaría esperando en vilo por algunas noticias sobre el lugar.

«Bueno, eso fue un completo fracaso.»

*

Emily giró su anillo con tensión mientras Daniel estacionaba la camioneta en la posada. Chantelle había dormido todo el camino y ahora finalmente tenía algo de energía. Salió corriendo al patio trasero para jugar y estirar las piernas.

En silencio, Emily y Daniel subieron las escaleras del porche. Apenas se hablaron una palabra durante todo el camino a casa.

Para alivio de Emily, Vanessa y Marnie ya habían limpiado el área de abajo de los desechos de la fiesta de Año Nuevo. Era como si alguien hubiera agitado una varita mágica y había restaurado la posada a su antigua gloria.

Lois estaba de turno, sentada en la recepción.

—Te llegó correo—le dijo a Emily, llamando su atención—. Bueno, le llegó a Chantelle en realidad.

Le entregó a Emily un paquete de cartas. Emily las tomó con el ceño fruncido. Inmediatamente, notó la marca de agua en los sobres. Habían sido enviadas desde Tennessee. ¿Sheila? ¡Era lo último que necesitaba ahora mismo!

—¿Qué es eso?—Daniel le preguntó a Emily.

Ella sostuvo las cartas en su pecho—. Creo que son de Sheila—respondió ella, apretándolas con fuerza.

La expresión de Daniel se desdibujó inmediatamente. Se dirigieron a la sala de estar donde podían hablar más en privado, lejos de Lois y los invitados que deambulaban por los pasillos.

Había cuatro cartas en total. Emily se preguntó cuándo las había escrito Sheila y por qué no las había enviado inmediatamente, por qué había esperado para enviarlas juntas. Parecía extraño. Las sintió y se dio cuenta de que tres de ellas debían ser tarjetas. ¿Quizás una tarjeta de cumpleaños para el cumpleaños de Chantelle en octubre, una tarjeta para el día de Acción de Gracias y una tarjeta de Navidad? ¿Pero qué había en el cuarto sobre, que era más flexible que los otros?

—¿Deberíamos mostrárselas a Chantelle?—Emily le preguntó a Daniel.

Pero tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Chantelle entró en la sala de estar, con las mejillas rojas por correr en el patio.

—¿Mostrarme qué?—preguntó.

Emily y Daniel se congelaron. No había opción ahora. Tenían que mostrarle lo que habían considerado ocultar y arriesgarse a las consecuencias emocionales.

—Tarjetas, cariño—dijo Emily en voz baja—. De tu madre. Y tal vez una carta.

Chantelle palideció visiblemente—. Dámelas—exigió.

—Está bien—dijo Emily con temor—. Pero recuerda que tu madre no está bien. Lo que ha escrito puede ser decepcionante.

Chantelle permaneció sin emociones. Emily le entregó los cuatro sobres.

La niña se acercó lentamente al sofá, se sentó y abrió el primero. Emily levantó la cabeza, tratando de ver qué era, y asumió por el color rosado brillante que era en realidad una tarjeta de cumpleaños. Chantelle siguió adelante, abriendo el segundo sobre, y luego el tercero. Desde su sitio, Emily no pudo ver nada de la escritura contenida en ellas, y Chantelle las mantuvo muy privadas, devolviendo las tarjetas ordenadamente a sus sobres una vez que las había leído en silencio.

Luego abrió el cuarto sobre. Como Emily había predicho, esta era en efecto una carta. Emily y Daniel observaron como Chantelle la desdobló, la puso en sus rodillas, y se tomó un tiempo considerable para leerla. Como las otras, ella la devolvió cuidadosamente a su sobre. Entonces, de repente, comenzó a llorar.

Emily corrió a su lado—. Cariño, ¿está todo bien?

Chantelle asintió, pero sus lágrimas siguieron cayendo.

—¿Qué dijo tu madre?—preguntó Daniel.

Chantelle se negó a hablar.

—Me voy a mi habitación ahora—fue todo lo que dijo.

En silencio se levantó y dejó la habitación, dejando a Daniel y Emily tambaleándose. Se miraron el uno al otro.

—¿Qué debemos hacer?—preguntó Emily.

Daniel se encogió de hombros—. No lo sé. ¿Quizás debería llamar a Sheila? ¿Averiguar lo que dijo en las cartas?

A Emily no le gustaba la idea de que Daniel hablara con su ex. A Sheila le gustaba coquetear con Daniel y a Emily le incomodaba pensar en ellos hablando por teléfono.

—No creo que sea una buena idea—dijo.

—No podemos entrar a hurtadillas en la habitación de Chantelle y leerlas cuando ella no está mirando—respondió Daniel—. Sería una invasión de la privacidad.

—¿Y llamar a Sheila para preguntarle lo que escribió no sería?—Emily respondió.

Daniel frunció el ceño—. No quieres que hable con ella, ¿verdad?

Emily se cruzó de brazos y exhaló—. No. Vale. No quiero—admitió.

—No tienes que ser tan insegura todo el tiempo—respondió Daniel—. No voy a reavivar mi relación con mi ex-novia drogadicta que me escondió a mi hija durante seis malditos años.

Sus palabras no fueron exactamente un consuelo para Emily, ni el tono en que las dijo. Daniel pareció exasperarse más por su falta de respuesta.

—Estamos comprometidos, Emily—dijo—. ¿Eso no significa nada para ti? Estoy a punto de comprometerme a pasar toda mi vida contigo y tú te preocupas por Sheila?

De repente, Emily comenzó a llorar desesperadamente. Era como si todos sus miedos y ansiedades del último par de meses estallaran de una sola vez.

—¿Realmente quieres casarte, Daniel, o todo esto fue solo un espectáculo?

Daniel la miró fijamente, asombrado por su repentino arrebato—. No puedo creer que preguntes eso—dijo asombrado.

Entonces, sin pronunciar una palabra más, se giró y salió de la habitación.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Al día siguiente Emily trataba de mantener su mente ocupada con la posada en lugar de dejarla volver a la discusión con Daniel. Pero le resultaba difícil concentrarse en nada.

Estaba tan preocupada con sus propios pensamientos que ni siquiera oyó el teléfono sonar hasta que Lois corrió a la recepción para cogerlo.

—Es para ti—dijo Lois, entregándole el receptor—. La maestra de Chantelle.

Emily sintió una inmediata sacudida de preocupación.

—¿Señorita Glass?—dijo en el receptor, sonando más que un poco sorprendida—. ¿Está todo bien?

—Bueno, por eso llamo—dijo la Sra. Glass—. Quería hablar con usted sobre un incidente con Chantelle.

—¿Qué?—jadeó Emily—. ¿Qué ha pasado? ¿Está bien?

Mil pensamientos corrieron por su mente. ¿La niña estaba herida? ¿Intimidada? ¿Perdida?

—Ella está bien—continuó la Sra. Glass—. Es solo que tuvo un altercado con uno de sus amigos. Toby.

Emily frunció el ceño ante las noticias. ¿El hijo de Suzanna y Wesley? Pero él y Chantelle eran mejores amigos.

—¿Qué clase de altercado?—preguntó Emily.

—Hubo una pelea en el patio de recreo—explicó la Sra. Glass—. Chantelle se volvió algo agresiva. Golpeó a Toby.

Emily jadeó. Había visto de primera mano la furia explosiva de Chantelle, pero nunca había sido dirigida a una persona, solo a objetos inanimados. No podía imaginar a la dulce y gentil niña golpeando a nadie.

—Está pasando por mucho—explicó Emily, tartamudeando—. Con su madre.

—¿Qué tipo de cosas?—preguntó amablemente la Sra. Glass.

Emily no tenía ninguna respuesta que dar. No tenía idea de lo que había en la carta de Sheila pero estaba segura de que era la razón por la que Chantelle se había desquitado con Toby.

—Bueno, no conozco todos los detalles, para ser honesta—explicó Emily—. Su madre se puso en contacto por primera vez en mucho tiempo. La última vez que eso sucedió Chantelle actuó así que estoy segura de que está relacionado. ¿Toby está bien?

—Está un poco agitado. Su madre lo ha llevado a casa por el resto del día.

Emily se preguntaba si Suzanna estaría indignada por el incidente. Quería llamarla lo antes posible y disculparse, pero la Sra. Glass no había terminado.

—Creo que sería de gran ayuda si tú y Daniel vinieran hoy a la escuela a hablar del asunto—dijo.

—¿Es eso necesario?—Emily comenzó—. Estoy segura de que no volverá a suceder.

—En realidad, creo que sería una buena idea que todos se sentaran con un consejero. Los antecedentes de Chantelle están claramente teniendo un impacto significativo en ella.

Emily cerró sus labios. Estaba temblando, no podía hablar. Chantelle había estado enfrentándose tan bien. Había estado floreciendo. Y ahora Sheila había aparecido de la naday había arruinado todo.

—Se calmará—respondió Emily. Pero incluso mientras lo decía, se daba cuenta de que había perdido su determinación. ¿Y si no lo hacía?

—Sé que esto es difícil—continuó la Sra. Glass—pero puede ser una reacción retardada de parte de Chantelle. No tenemos que enfocar esto como un enfrentamiento. No hay nada vergonzoso en tu situación, nadie te está criticando. Estás haciendo un gran trabajo en circunstancias bastante difíciles. Estamos todos en el mismo equipo. Todos queremos lo mejor para Chantelle.

—Sí, por supuesto—susurró Emily, su mente borrosa de preocupaciones. ¿Podría este incidente afectar a la demanda de adopción? ¿Y si el comportamiento de Chantelle en la escuela fue tomado como una indicación de que no era la mejor opción para ella y Daniel? ¿Y si ver a un consejero actuaba en su contra, como una mancha en su registro permanente? O, por el contrario, ¿qué pasaría si se negaran a ver a uno?

La cabeza de Emily daba vueltas. No tenía ni idea de qué hacer. Llamar a Richard Goldsmith para pedirle consejo sería una locura. Tenía que tomar su propia decisión, confiar en su propio juicio como madre.

—Bien—dijo, finalmente—. Si crees que es necesario. ¿Cuándo querías hacerlo?

—Tan pronto como sea posible—respondió la Srta. Glass—. Esta tarde. ¿Puede el padre de Chantelle unirse a nosotros también?

Emily no esperaba que fuera tan inmediato—. Daniel está en el trabajo. No podrá irse con tan poco tiempo de aviso.

Hubo un momento de pausa desde el otro extremo de la línea. Luego—¿Quizás podrías llamarlo? —sugirió la Sra. Glass—. ¿Ver si podría hacer una excepción en esta ocasión?

Emily se tambaleó. La Sra. Glass estaba tratando esto tan seriamente. ¿Las cosas con Chantelle eran realmente tan terribles que necesitaba sacar a Daniel del trabajo solo para una reunión?

Pero ella decidió que era mejor hacerlo. Se trataba de Chantelle y de hacer lo que era correcto para ella.

—Vale. Estaremos allí.

Después de arreglar la reunión con la Sra. Glass, Emily colgó e inmediatamente condujo rápidamente al taller de Jack Cooper. Aparcó a un lado, luego saltó del coche y corrió hacia la puerta.

Llamó a la puerta del garaje, haciendo sonar el metal. Desde dentro podía oír el sonido de una radio. Un momento después, la puerta se abrió desde el otro lado con un traqueteo. Allí estaba Daniel.

—¿Emily?—dijo, sonando sorprendido—. ¿Qué sucede?—extendió la mano y le tocó el brazo.

—Es Chantelle—dijo Emily, frotando su frente—. Ella golpeó a Toby. Tenemos que ir a ver a un consejero escolar.

Daniel parecía preocupado—. ¿Ahora?—preguntó, mirando por encima de su hombro a las otras personas que trabajaban en el taller de madera, inclinados sobre lijadoras y herramientas, todos absortos en su trabajo.

—Me temo que sí—dijo Emily—. ¿Podrás salir?

—Claro—respondió Daniel, aunque no sonaba muy contento al respecto.

Emily observó desde la puerta cómo Daniel iba y le explicaba la situación a Jack. Luego él regresó y llevó a Emily con una mano protectora en la parte baja de su espalda. Cerró la puerta del garaje detrás de él.

Al entrar en el asiento del pasajero del auto de Emily, la expresión de Daniel se volvió preocupante. Emily se preguntaba si las mismas preocupaciones revoloteaban por su mente que por la de ella: que esto pudiera impactar negativamente en los procedimientos legales.

Emily los llevó al estacionamiento de la escuela. Salieron y caminaron por el sendero en silencio, usando expresiones similares de autoconfianza. Luego subieron los escalones de la puerta principal y Emily presionó el botón del intercomunicador.

—Tenemos una reunión con la Sra. Glass y el consejero escolar—explicó a la secretaria—. Somos los padres de Chantelle.

Hubo un zumbido y Emily tiró de la puerta, abriéndola. Se sintió muy extraño para ella entrar en la escuela con emociones tan negativas. Normalmente Emily encontraba que ir ahí era una experiencia agradable.

Daniel y Emily se detuvieron en la recepción para recoger sus distintivos de visitantes.

—La oficina de la consejera está al final del pasillo, la tercera a la izquierda—explicó la recepcionista.

Pegando sus distintivos a sus camisas mientras caminaban, Emily y Daniel siguieron las instrucciones y se prepararon fuera de la oficina de la consejera. Se asomaron por la pequeña ventana de vidrio de la puerta. Dentro, la habitación parecía acogedora. Estaba llena de juguetes y materiales de manualidades. Chantelle estaba sentada con las piernas cruzadas en una alfombra, pintando un cuadro en una mesa baja y redonda. Había una mujer corpulenta sentada en una silla a su lado, mirando hacia abajo y hablando con ella mientras pintaba. Tenía una larga trenza gris colgando sobre un hombro. La Sra. Glass también estaba allí, y miró hacia la ventana.

—Pasen—llamó, haciendo señas.

Daniel abrió la puerta, tomando la delantera, por lo que Emily estaba agradecida. Se sentía intimidada por toda esta situación y necesitaba que él tomara las riendas.

Chantelle miró hacia arriba cuando entraron. Cuando se dio cuenta de que eran ellos, pareció encogerse, como si supiera que estaba en problemas.

La Sra. Glass sonreía mientras estrechaba las manos de Daniel y Emily por turnos.

—Ella es Gail, la consejera de la escuela—dijo, señalando a la mujer corpulenta.

Todos se sentaron. Emily encontró el ambiente muy extraño y pretencioso y se sintió inmediatamente incómoda.

—Chantelle ha estado haciendo unas pinturas encantadoras para nosotros—explicó Gail con una voz suave y melodiosa—. ¿Les gustaría verlas?

Le entregó una de las pinturas a Emily. Chantelle había pintado a una mujer con pelo rubio blanco y vaqueros azules. En sus brazos había un bebé.

Frunciendo el ceño, Emily se la entregó a Daniel. Cuando él vio el cuadro, su mirada se dirigió a la de ella y ella se preguntó qué estaba pensando. Chantelle parecía tensa mientras observaba a los dos estudiando su pintura.

Gail continuó—. Y hemos estado hablando un poco, ¿no es así, Chantelle? Me estabas contando cómo te sentías antes de golpear a Toby.

Chantelle asintió con la cabeza pero mantuvo la mirada en su regazo.

—¿Puedes contarles a Emily y a tu papá un poco más sobre eso?

Chantelle se encogió de hombros—. Estaba molesta, eso es todo—murmuró.

—Había algo más que me dijiste, ¿no es así, Chantelle?—presionó la consejera—. ¿Sobre Toby y su familia?

—Toby dijo que su mamá iba a tener un bebé—dijo Chantelle, con el labio inferior temblando—. Estaba emocionado por tener un hermano o hermana.

Gail miró a Daniel y Emily con una mirada comprensiva. Emily sintió su corazón apretando mientras todas las piezas encajaban en su lugar. La mujer en el cuadro de Chantelle era Sheila. ¿Estaba sosteniendo un bebé porque estaba embarazada? ¿Era eso lo que le había revelado a Chantelle en su carta? Ciertamente explicaría por qué Chantelle se había vuelto agresiva con Toby, porque en algún lugar lejano un hermano que tal vez nunca llegaría a conocer estaba creciendo dentro del vientre de Sheila. El pensamiento rompió el corazón de Emily.

Ella miró a Daniel. Las piezas debían haber caído en su lugar en su mente también porque se había puesto pálido.

—¿Es eso lo que tu madre dijo en su carta?—Daniel le preguntó a Chantelle. Emily pudo notar que él estaba tratando de hablar en voz baja, pero había un límite en su voz.

Chantelle permaneció muda.

—No estamos enojados contigo—agregó Emily, suavemente—. No has hecho nada malo.

La Sra. Glass intervino en ese momento—. Aunque Chantelle necesita entender que golpear no es la forma correcta de manejar sus sentimientos.

Daniel la miró fijamente—. Estoy seguro de que ella lo entiende—respondió.

Gail se convirtió en la mediadora—. Démosle a Chantelle la oportunidad de hablar— dijo ella—. Si ella está lista.

Pero Chantelle solo sacudió la cabeza. Emily no quería sentirse frustrada con la chica pero no podía evitarlo. No habían leído la carta de Sheila y Chantelle no les había dicho lo que había en ella. ¿Gail lo sabía? ¿Una extraña había sido capaz de atravesar el exterior de Chantelle aunque ellos mismos no lo habían conseguido?

Gail pasó su larga trenza por encima de su hombro y se sentó en su silla, mirando tranquilamente a Daniel y Emily—. Tal vez ahora sería un buen punto para terminar esta sesión? Podemos retomarla la semana que viene.

—¿La próxima semana?—dijo Daniel, sonando irritado—. Pensé que esto era algo único.

La Srta. Glass se puso incómoda en ese momento—. En realidad nosotros pensamos que Chantelle podría beneficiarse de ver a Gail en sesiones semanales de treinta minutos.

—¿Quiénes son nosotros?—dijo Daniel, doblando los brazos—. Porque ciertamente no fui consultado.

Emily pudo notar que él se estaba poniendo más tenso. Se sentía angustiada al pensar que su comportamiento podría ser notado y expuesto durante sus batallas por la custodia de la corte.

—¿Podría darnos un poco de tiempo para pensarlo?—preguntó Emily—. ¿Solo para hacernos a la idea?

Gail asintió—. Puede ser muy útil para niños como Chantelle tener la oportunidad de tomar un poco de tiempo del día para dibujar y jugar y realmente pensar en cómo se sienten.

—¿Niños como Chantelle?—Daniel repitió, su voz se volvió ligeramente ácida—. ¿Qué quiere decir con eso?

Chantelle estaba claramente captando todas las emociones negativas que volaban por la habitación. Enroscó sus brazos alrededor de sus rodillas, casi como si intentara ocupar cada vez menos espacio, para hacerse invisible.

Emily tocó el brazo de Daniel. Estaba preocupada por el efecto que su actitud podría tener en Chantelle, y en las opiniones de Gail y la Srta. Glass sobre ellos como familia. Ella dijo en voz baja pero firme—Hablemos de ello esta noche.

Daniel asintió.

Todos se pusieron de pie. Gail mantuvo la puerta abierta para que salieran. Salieron de la habitación como una familia unida, sacudidos por la incertidumbre pero aún en pie.

Emily se detuvo en la puerta.

—Gracias por todo—le dijo a Gail.

Gail asintió—. Todo va a estar bien. Pero si podemos animar a Chantelle a expresarse a través de sus dibujos en lugar de con sus puños, sería un buen comienzo.

Emily asintió, segura en su propia mente de que las sesiones de consejería serían lo correcto para Chantelle. Convencer a Daniel sería más difícil.

CAPÍTULO VEINTE

Esa noche, Emily decidió que debían cenar todos juntos. Daniel había estado tan ocupado últimamente que no era raro que cogiera algo en el camino, y Emily había caído en el vago hábito de darle a Chantelle una pequeña comida inmediatamente después de la escuela. Pero hoy era diferente. Hoy necesitaban estar juntos como una familia y hablar.

Puso la mesa en la sala de estar con flores y velas, asegurándose de que el ambiente fuera lo más relajante posible, y luego, mientras Chantelle jugaba en su habitación, cocinó un gran cantidad de espaguetis a la boloñesa. Mientras lo colocaba en el horno para que se mantuviera caliente, Parker llegó para su turno.

—Eso se ve bien—dijo, mirando en el horno—. ¿Ocasión especial?

—Más o menos lo opuesto—respondió Emily—. Chantelle tuvo un poco de problemas en la escuela hoy.

—¿Así que la sobornas con la boloñesa para que se comporte?—dijo con su habitual sonrisa maliciosa.

Emily puso los ojos en blanco—. Solo intento asegurarme de que tengamos una comida adecuada juntos como familia. Pasar algo de tiempo de calidad juntos.

—Sabes, nada dice tiempo de calidad como la gelatina para el postre—dijo Parker—. Hice un poco ayer; hay un montón de sobra para todos ustedes. —ya se estaba poniendo su chaqueta de chef, subiendo las mangas para poder lavarse bien las manos antes de empezar a trabajar.

—Eso sería genial—dijo Emily.

Parker le mostró su sonrisa arrogante—. Bien—dijo—. ¿Te parece la fresa?

—Eso sería genial, gracias—dijo Emily, girando para salir de la cocina.

—Oh, y pondré el cartel privado en la puerta de la sala de estar—añadió Parker—. Para asegurarnos de que ninguno de los invitados entre e interrumpa.

Emily estaba agradecida de tener el apoyo de Parker. Gracias a su ayuda, ahora tenía unos minutos libres para arreglarse antes de que Daniel volviera del trabajo, así que subió al dormitorio para cambiarse y arreglarse el pelo. Finalmente, se puso un poco de rímel y fue a la habitación de Chantelle.

—La cena estará lista en cinco minutos—dijo, asomando la cabeza por la puerta.

Pero en vez de encontrar a Chantelle jugando, descubrió que la niña estaba acurrucada en una pelota en su cama, llorando.

—Oh, cariño—dijo Emily, corriendo hacia adentro.

Se sentó en la cama e intentó abrazar a Chantelle. Pero la niña se alejó de su abrazo.

Esto había sucedido antes, Emily recordó, y había dolido tanto como entonces. Cuando Chantelle rechazó su afecto, Emily sintió tanto dolor como una bofetada. Todo lo que quería era consolarla, pero Chantelle la bloqueó. Emily se sentó allí, sin saber qué hacer.

En ese momento, Emily escuchó el sonido de la puerta delantera que se cerraba de golpe. Daniel estaba en casa. Pero no parecía que no sería capaz de convencer a Chantelle de que se alegrara para la cena que había planeado para ellos.

—No tienes que hablar de ello si no quieres—dijo Emily en voz baja—. No voy a interrogarte. Papá y yo solo queremos comer juntos, eso es todo. Puedes hacerlo, ¿no?

Pero Chantelle permaneció muda, encerrada en su bola.

La puerta del dormitorio se abrió entonces y Daniel miró dentro—. Parker me dijo que esta noche tenemos un regalo. ¡Boloñesa y gelatina! Suena increíble. —Se detuvo entonces, notando claramente el estado de Chantelle—. ¿Qué está pasando?—preguntó.

Emily sacudió la cabeza—. Creo que Chantelle se está sintiendo un poco emocional, ¿no es así, cariño? Solo necesita llorar y luego todos iremos a cenar. —podía oír su falsa tranquilidad, la fingida brisa en su voz que le faltaba a su mente.

Daniel frunció el ceño, no se lo creyó ni por un minuto. Se sentó en la cama al lado de Emily y la bola de lágrimas de Chantelle.

—Ahora, escucha—dijo de una manera cuidadosa pero autoritaria—necesitas sentarte.

Milagrosamente, Chantelle respondió a su padre. Se sentó, con la cara roja de ira y lágrimas, las mejillas hinchadas. El ceño fruncido que llevaba era penetrante.

—Bien—dijo Daniel—. Ahora quiero que nos digas qué es lo que te hace enojar tanto. ¿Es tu madre?

—Sí—murmuró Chantelle.

—¿Qué pasa con ella, cariño?—preguntó Emily en voz baja. Pero su enfoque suave no funcionó. Chantelle no fue de ninguna manera sensible a ella. Era el tono más exigente de Daniel al que parecía responder.

—Responde a la pregunta, Chantelle—ordenó Daniel—. ¿Había algo en su carta que te molestara?

Chantelle asintió.

—Cuéntame—dijo Daniel.

El labio inferior de Chantelle tembló—. Me dijo que iba a tener un bebé y que una vez que el bebé naciera podría conseguir una casa y luego vendría a buscarme y seríamos una familia de nuevo.

Emily sintió que su garganta se estrechaba. Así que Sheila sí estaba embarazada. Chantelle iba a ser una hermana mayor, pero no porque Daniel y Emily hubieran concebido, sino porque Sheila lo había hecho. Emily no pudo evitar sentirse amargada por ello.

Si la noticia del embarazo de Sheila había afectado a Daniel de alguna manera, no lo demostró en su cara.

—Ella no puede hacer eso—le dijo a Chantelle usando su voz realista—. No puede venir a buscarte cuando le apetezca.

Emily podía decir por la expresión de Chantelle que simplemente no le creía. Su miedo era tan grande que ni siquiera la tranquilidad de su padre era suficiente para aplacarlo.

—¿Incluso si ella tiene una casa de verdad?—preguntó Chantelle—. Porque ella siempre dijo que ese era el problema. Que si tuviéramos una casa de verdad y no tuviéramos que mudarnos todo el tiempo, entonces todo estaría bien y ella sería feliz y una mejor madre.

Emily sintió que la emoción se elevaba en su garganta. Chantelle rara vez hablaba de su infancia, pero cuando lo hacía, siempre molestaba a Emily. Siempre había alguna nueva forma en que la niña había sufrido que Emily ni siquiera había considerado.

—¿Se trasladaban mucho?—preguntó.

Finalmente, Chantelle pareció responderle. Asintió con la cabeza—. Todo el tiempo. Nos quedábamos con los amigos de mamá. Luego nos echaban a patadas y nos íbamos y nos quedábamos con otros. —Empezó a llorar de nuevo—. ¡Siempre quise que consiguiera una casa y ahora lo va a hacer por el bebé!

Emily suspiró, le dolía el corazón mientras escuchaba las complejas emociones que Chantelle estaba experimentando. Los celos de que su madre estaba poniendo su vida en orden para su nuevo hermano cuando no lo había hecho por ella. Miedo de que al poner su vida en orden, la sacaran del nuevo hogar que había encontrado aquí. No era de extrañar que se hubiera enfrentado a Toby y a su versión sin complicaciones de una situación paralela.

En ese momento, llamaron a la puerta. Emily levantó la vista, confundida, para ver a Parker mirando por el costado.

—Tenía el presentimiento de que podrían estar de humor para cenar en la cama con una película. Así que me tomé la libertad de...

Entró en la habitación con una bandeja en sus manos, sobre la que había tres tazones de boloñesa humeante, tres vasos de zumo y tres tazones de gelatina con crema batida.

Chantelle pareció iluminarse al ver la comida. Parker dejó la bandeja sobre la colcha.

—Y no olvidemos esto—añadió, sacando un DVD de su gran bolsillo de chef. Era un dibujo animado de Disney, uno de los favoritos de Chantelle. Lo puso en el reproductor para ellos y presionó play.

Al salir de la habitación, Emily le dio una mirada significativa y le dijo, gracias, conmovida que se había esforzado tanto por Chantelle, por todos ellos.

Tomó su tazón de comida y se sentó a compartir una comida con sus dos personas favoritas. Cualquier problema que enfrentaran en su futuro, podrían manejarlo, siempre y cuando se mantuvieran unidos.

*

—Pareces tranquilo—le dijo Emily a Daniel más tarde esa noche.

Estaba sentado en la cama, con su cara contemplativa iluminada por una luz amarilla. Emily vino y se sentó a su lado, cruzando las piernas en la colcha.

—Estaba pensando en Chantelle—dijo Daniel—. Sobre lo que deberíamos hacer con ella.

Emily extendió la mano y le frotó los hombros, sintiendo la tensión acumulada en ellos—. No creo que necesitemos hacer nada en particular. Solo necesitamos relajarnos por un día o dos. Pasar algo de tiempo juntos en la casa, jugar juegos, pasear a los perros. Hacer cosas en familia.

Daniel se quedó callado. Emily esperaba no haber herido sus sentimientos, que él no pensara que sus comentarios lo culpaban por estar siempre ocupado en Jack Cooper.

—De hecho, estaba pensando que sería mejor tomar un poco de tiempo en un lugar tranquilo—dijo finalmente.

—¿Una vacación?—preguntó Emily—. No creo que la escuela esté de acuerdo con que Chantelle se tome un tiempo libre. Pensarían que la estamos recompensando por haber golpeado a Toby. —se rió de su imagen mental conjurada de Gail y la Sra. Glass sacudiendo sus cabezas en desaprobación.

—No, quiero decir...—la voz de Daniel vaciló—. Quiero decir que la posada podría no ser el mejor ambiente para Chantelle en este momento.

Confundida por el comentario, Emily dejó de frotar los hombros de Daniel. Él se volvió hacia ella y tomó sus dos manos en las suyas.

—He estado reflexionando sobre lo que la Sra. Glass y Gail estaban diciendo en la reunión. Tal vez el comportamiento de Chantelle estaría más controlado si ella misma estuviera más tranquila. Con toda la gente yendo y viniendo y todas las fiestas, es mucho para que una niña lo asimile. —Suspiró, como si el simple hecho de pronunciar estas palabras fuera doloroso para él—. Después de lo que Chantelle nos contó sobre su comienzo en la vida, viviendo con toda esa gente diferente todo el tiempo, no quiero que piense que es normal estar siempre compartiendo su espacio con extraños. ¿Cómo se sentirá alguna vez segura? ¿Cómo va a tener alguna vez algo de privacidad? No quiero que siempre sienta que tiene que adaptarse a cualquier evento aleatorio que pueda estar sucediendo a su alrededor. —Exhaló fuerte—. ¿Tiene esto algún tipo de sentido?

¿Daniel culpaba a la posada y por extensión a la misma Emily por los problemas de Chantelle? Ella no quería entrar con sus inseguridades, pero Daniel estaba dejando muy claro que lo hacía, incluso si estaba tratando de ocultarlo.

—No dijiste nada sobre esto después de la reunión—dijo Emily, tratando de mantener la calma a pesar de la ira que se acumulaba en su interior. Apoyó su espalda contra la cabecera, no queriendo estar tan cerca de él—. Pensé que no estabas de acuerdo con casi todo lo que la Sra. Glass y Gail estaban diciendo.

—Como una reacción instintiva—admitió Daniel—. Me sentí como si me estuvieran criticando. Pero he tenido tiempo para pensarlo bien y, bueno, estoy de acuerdo con ellas.

—Pero estas de acuerdo con ellas ¿sobre qué exactamente?—preguntó, con la garganta apretada.

—Sobre cómo los trastornos en la vida de Chantelle están afectando su comportamiento y sobre minimizar esos trastornos tanto como sea posible.

—¿Y cómo los minimizamos?—preguntó Emily. Podía saber con solo leer entre líneas que Daniel había ideado un plan, una forma de ayudar a Chantelle que ahora estaba ansioso por compartir con ella. Se preparó para el impacto.

Daniel respiró profundamente—. Estaba pensando en mudarnos a la cochera. Está vacía ahora que Colin se ha ido. Sería más tranquilo y mucho menos agitado.

—No hay nada agitado en la posada—respondió Emily a la defensiva, interrumpiendo. La idea de mudarse del feliz hogar que habían construido la llenó de temor, sin mencionar el hecho de que necesitaba estar en la posada para dirigirla eficazmente—. Y a Chantelle le encanta estar aquí. Su comportamiento solo ha tomado un giro momentáneo debido a las cartas de Sheila. La posada es la mayor estabilidad que ha conocido. Llevarla lejos de casa sería perjudicial. Ella se recuperará en unos pocos días, estoy segura de ello.

Daniel parecía exasperarse—. No me estás escuchando. Digo que no creo que se recupere si seguimos viviendo aquí. Digo que seguirá teniendo estos problemas porque siempre estará lidiando con el cambio y la fluctuación y toda esta gente entrando y saliendo de su vida, apareciendo y desapareciendo de nuevo. No estoy hablando de cortar la posada o a ti de su vida ni nada de eso.

De repente, Emily empezó a darse cuenta de lo que Daniel realmente quería decir, lo que él estaba implicando sin decirlo directamente. No hablaba de que toda la familia se mudara. ¡Hablaba de que él y Chantelle se mudaran sin ella!

Emily comenzó a sentir frío por todas partes mientras sudaba con dificultad.

—Solo quiero hacer lo mejor para Chantelle—continuó Daniel—. Lo entiendes, ¿verdad, Emily? Y, bueno, esta no es mi casa. Nunca lo ha sido. Para ti lo es, seguro, pero a veces yo siento que estoy acampando en tu negocio, y que he traído a mi hija en el viaje.

Si se había sentido mal antes, Emily ahora se sentía tan aturdida como si le hubieran dado una bofetada en la cara. ¿De verdad Daniel acababa de decir mi hija? Después de todo lo que había puesto en la crianza de Chantelle, ¿realmente se veía a sí mismo como su único padre?

—No quise decir que no fuera tu hija también—Daniel retrocedió repentinamente, dándose cuenta claramente de su error.

—Sí, lo hiciste—acusó Emily, y pudo escuchar el total dolor en su tono mientras hablaba—. Quisiste decir exactamente lo que dijiste. Piensas que Chantelle es tuya y solo tuya, ¿no es así? Admítelo.

La expresión de Daniel se volvió repentinamente muy oscura. Cuando habló, su tono era agudo—. Vale, lo hago. Porque lo es. Ella es mi carne y hueso. Mi hija biológica. ¿No me da eso el derecho de criarla a mi manera? ¿En mi propia casa?

Emily no podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Cuánto tiempo has estado albergando estos resentimientos?—exigió, haciendo un gesto de dolor por el resentimiento que escuchó en su voz—. Sabes que las cosas podrían ser mucho más sencillas si me hablaras abierta y honestamente sobre tus sentimientos en lugar de mantener todo embotellado.

—Esto no tiene por qué convertirse en un asesinato del personaje de la película—respondió Daniel—. Sigamos hablando de Chantelle y de lo que es correcto para ella.

Pero Emily no pudo evitarlo. Su orgullo había sido herido por las palabras de Daniel. Su respuesta reflexiva a eso fue atacar.

—Bien entonces—dijo de golpe—. Dime lo que tú, su padre, crees que es mejor para ella, ya que mis opiniones ya no cuentan.

—Estás siendo infantil—respondió Daniel—. Estoy hablando de mudarme a la cochera, tener un lugar distinto de la posada.

—¡Más bien distinto de mí!

—¡Solo porque tienes que estar en la posada!—respondió Daniel, claramente exasperado por la forma en que la conversación se había agriado tan rápidamente—. Solo porque sé lo apegada que estás a este lugar, y lo mucho que necesitas estar aquí en este momento. ¡No serías feliz en la cochera! Si realmente lo piensas, serías miserable en ese lugar en vez de aquí. No digo que debamos separarnos ni nada de eso, Emily. Solo digo que nos apresuramos a crear esta unidad familiar para Chantelle y podría haber sido más sensato tomar las cosas un poco más despacio, para que se estableciera en la cochera en lugar de tener de repente esta enorme mansión a su disposición. Solo el choque cultural sería suficiente para perturbar su comportamiento.

Pero Emily no pudo evitar sentir que las palabras de Daniel eran solo intentos de reparar el daño que ya había hecho. Estaba retrocediendo, pensando en excusas de por qué no la quería cerca, y por qué quería a Chantelle para él solo.

—Daniel, ¿por qué no admites que lo que realmente estás diciendo es que quieres alejarte de mí también? De lo contrario me invitarías a vivir con ustedes dos en la cochera. —se cruzó de brazos.

—Ya te he explicado por qué no te invité. Tienes que estar aquí.

—¿Y si digo que no necesito estar aquí? ¿Que siento como si la posada funcionara sin problemas sin que yo esté en el lugar el cien por cien del tiempo?

Daniel parecía perplejo y Emily sintió el aguijón agridulce de la reivindicación. Ella tenía razón.

—Mira—se frotó el ceño fruncido de la tensión en la frente—. Si te sientes tan fuerte para criar a tu hija a tu manera en tu casa, entonces no voy a detenerte. Porque quiero lo mejor para Chantelle. Pero la cochera no es tu propiedad, Daniel. Necesito los ingresos de su alquiler, así que no puedes mudarte allí.

Le dolía el corazón al pronunciar las palabras. Pero era verdad. No podía cortar esa fuente de ingresos. El mes de Colin Magnum en la cochera había mantenido la posada a flote durante el invierno. Su página fue la más visitada de su sitio web, fue la que más solicitudes de información recibió por teléfono. Si alguien solicitaba reservarla, no podía rechazarla exactamente. Sería malo para el negocio. No, no solo malo, sería una sentencia de muerte.

Pero ella sabía lo que estaba diciendo, cuál podría ser la consecuencia. Si Daniel iba en serio con esto, entonces ella lo estaba desalojando. Ella miró hacia otro lado, sin querer ver su cara. No quería oír su respuesta. Las lágrimas calientes brotaban de sus ojos.

Cuando habló, la voz de Daniel estaba fría como el hielo—. Estás siendo ridícula. Todo lo que estaba sugiriendo era que tengamos un poco de espacio de este lugar. ¿Y ahora nos estás echando a la calle?

Emily se volvió hacia él—. ¡No estoy haciendo nada! Todo esto viene de ti, Daniel. Esto es lo que me estás diciendo que quieres.

—Me estás dando un ultimátum.

—Estás forzando mi mano.

Daniel estaba cada vez más enojado—. ¿A dónde se supone que vamos a ir?

—No lo sé—dijo Emily, sintiendo que todo su cuerpo se desinflaba con la derrota al darse cuenta de que Daniel hablaba en serio, lo decía en serio, realmente se iba a ir.

Daniel tiró las cubiertas hacia atrás y agarró sus pantalones de chándal de donde estaban colgados en la silla. En la oscuridad, Emily podía ver su silueta mientras él le tiraba una camisa por la cabeza, sus movimientos eran exagerados y agresivos. Luego tomó una bolsa de viaje.

Emily no podía soportarlo más, no podía sentarse allí a ver cómo él empacaba sus cosas. Ella quería alcanzarlo, tirar de él hacia ella y rogarle que no se llevara a su hija. Pero él ya se había decidido, así que ella no hizo nada. En vez de eso, se levantó y se alejó corriendo de una escena que nunca deseó ver.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Sus ojos se nublaron con lágrimas, Emily bajó rápidamente al porche con su teléfono celular. Se las arregló para escribir un mensaje de texto a Amy. Un segundo después su celular se iluminó con una llamada entrante de su amiga. Emily la contestó con manos temblorosas.

—¿Qué está pasando?—preguntó Amy con pánico.

—Es Daniel—respondió Emily, con su voz trémula—. Se está yendo.

En el porche, en la oscuridad de la noche, bajo una luna de invierno, Emily temblaba. Pero era como si el frío fuera interno, no proveniente de la brisa helada sino de algún lugar profundo y oscuro que se abría dentro de ella.

—No lo entiendo—dijo Amy—. ¿Adónde va?

Emily miró la luz que brillaba en la ventana de su dormitorio, sabiendo que Daniel estaba adentro empacando sus cosas.

—Es una larga historia—tartamudeó Emily, tratando de desentrañar la serie de eventos que habían llevado a este lugar—. Sheila se puso en contacto con Chantelle y eso hizo que su comportamiento se disparara por completo. Luego Chantelle nos contó que de niña la movían mucho, y ahora Daniel tiene la idea de que el ritmo frenético de la posada es malo para ella. Piensa que necesita ser criada en un lugar más tranquilo. Quiero decir, ¡dónde diablos podría ser más tranquilo que en Sunset Harbor!

Podía oír su voz volviéndose más chillona y con más pánico.

—Bien...—dijo Amy, hablando como si tratara de calmar a Emily—. Así que si piensa que la posada es demasiado agitada, ¿por qué no alquilan una cabaña juntos en el puerto? Podría enviarte algo de dinero si te preocupa el alquiler.

Emily deseaba tener la mente pragmática de Amy en lugar de su propia mente emocional y temperamental. ¿Qué tan diferentes serían las cosas ahora si hubiera sugerido que ella y Daniel se mudaran juntos a una casa en el puerto y dejaran que la posada funcionara sola, en lugar de lanzarle insultos y comentarios hirientes?

Emily sacudió la cabeza—. Es demasiado tarde para eso. Quiere irse. Quiere que sean solo ellos dos. —contuvo su angustioso aliento en sus pulmones, sin querer decir las siguientes palabras. Cuando finalmente las pronunció, se le inundaron con su exhalación—. Se refirió a Chantelle como su hija.

—Auch—respondió Amy con tristeza. Luego, con su voz calmada, añadió—: Estoy segura de que solo necesita un poco de tiempo para calmarse y pensar las cosas. Pronto se dará cuenta de que no es una buena idea.

—Está haciendo las maletas ahora mismo—respondió Emily, y ahora su ira se había disipado para ser reemplazada por la pena.

—No se va a ir en medio de la noche—respondió Amy—. No sería tan estúpido.

—¿Él, estúpido?—Emily se mofó—. ¡Todo esto sucedió por mi estúpida boca!

Lamentaba profundamente las palabras que había dicho, palabras que no se podían dejar de decir.

Amy siguió usando su tono tranquilo, aunque no calmó a Emily ni un ápice.

—¿Adónde crees que van a ir?—le preguntó.

—No lo sé—confesó Emily.

Seguramente Daniel no sería tan orgulloso como para sacar a Chantelle de su vida a un lugar desconocido. Pero la cochera había sido su hogar durante la última década y no había ningún otro lugar para él.

Entonces el pensamiento la golpeó. Había otro lugar al que Daniel había llamado hogar, hace muchos años. Tennessee. ¿Lo había forzado sin querer a volver a Sheila, a la vida que había dejado atrás?

—Nena—dijo Amy—, creo que necesitas un descanso. Quiero decir, claramente lo necesitas. Ven a Nueva York. Tú, Jayne y yo podemos ir a un spa, consentirnos con un masaje. Te estás hundiendo en la tierra tratando de hacer malabares con un negocio y una familia.

Emily presionó su cara en sus manos, sintiendo las lágrimas rodar por sus dedos—. No puedo.

—¿Por qué?—le Amy desafió.

Emily se frenó de decir Chantelle, porque claramente ya no era el caso. Y la posada era más o menos autosuficiente en estos días. Había que preocuparse por Trevor, pero ¿era realmente una razón para permanecer en Sunset Harbor, miserable y llena de angustia?

—Tienes un teléfono celular, ¿no?—preguntó Amy con suavidad—. Puedes llamarlos cuando quieras. No es como si quedaría inalcanzable.

Emily se dio cuenta entonces de que Amy tenía razón. Nueva York estaba a solo ocho horas en coche. Si alguna emergencia imprevista ocurría en la posada, ella podía regresar. No es que se la necesitara particularmente en Sunset Harbor de inmediato...

—Bien—dijo Emily mansamente. No era fácil para ella admitir la derrota—. Necesito un descanso de esto.

—Bien—dijo Amy, suspirando aliviada—. ¿Cuándo puedo esperarte?

Emily inhaló profundamente—. No hay invitados que se registren mañana y todos los turnos están cubiertos, así que supongo que no hay nada que me impida irme ahora mismo. —Odiaba que fuera cierto, que no necesitaba tener en cuenta quién llevaría a Chantelle a la escuela por la mañana—. Si condujera durante la noche, podría estar contigo por la mañana.

—¿No necesitas dormir?

—Tomaré café.

—Esa es mi chica—dijo Amy.

Emily podía oír la sonrisa en la voz de su amiga. Pero ella misma fue incapaz de igualarla. No había nada por lo que sonreír.

Guardó su teléfono en su bolsillo y subió los escalones del porche antes de volver a entrar a la oscura posada. Subió las escaleras en silencio y entró en su dormitorio. Daniel estaba allí, todavía empacando. Ni siquiera la miró cuando entró.

Emily buscó su coraje y respiró hondo antes de proclamar—: Daniel. Me voy. Me voy a la ciudad de Nueva York para quedarme un tiempo con Amy.

Eso llamó su atención. Levantó la vista de su equipaje, con una expresión de asombro en su rostro.

—¿Por cuánto tiempo?—preguntó.

Emily se encogió de hombros y se dejó caer en la cama—. No lo sé. Ya no sé nada. Solo necesito un poco de espacio para la cabeza.

—Entonces toma la clase de yoga de Tracey—dijo Daniel sarcásticamente—. ¡No te escapes!

Emily se sentó, furiosa. Así que cuando Daniel dijo que se iba a ir por un tiempo no especificado para alejar a su hija de ella, se suponía que lo aceptaría, pero Dios no permita que ella se tomara ni siquiera unas vacaciones.

—Quiero estar con mis amigas, eso es todo—respondió Emily—. Quiero recordar lo que se siente al estar libre de responsabilidades, divertirse.

—¿Y qué debo decirle a Chantelle?—preguntó, doblando los brazos.

Cuando mencionó a la niña, Emily sintió que le brotaban lágrimas en los ojos. No quería parecer débil en ese momento frente a Daniel, pero no sirvió de nada. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, una tras otra, a un ritmo cada vez más rápido.

—¿Qué tal si le dices lo que sea que le ibas a decir cuando decidiste alejarla de mí?— respondió con un tijeretazo.

Pero a pesar de sus palabras de enojo, Emily se sintió terrible ante la idea de abandonar a Chantelle. Aunque fuera solo por una semana o dos, no quería que Chantelle pensara que había sido su mal comportamiento el que había alejado a Emily.

Emily se limpió las lágrimas y se frotó los ojos—. No sé lo que deberías decir—añadió, su voz ahora más apagada, ya que la pelea había terminado—. Solo sé que no puedo estar cerca de ti ahora.

Luego se paró y salió corriendo de la habitación, dirigiéndose a la habitación de Chantelle. La niña estaba en un sueño profundo. Se sentó a su lado en la cama, mirando el rayo de luz de la luna que iluminaba su dulce y pacífico rostro.

¿Estaba siendo tonta? ¿Sería insensible dejar a Chantelle mientras aún estaba dormida, no estar allí por la mañana para compartir el desayuno con la niña? La discusión con Daniel se había intensificado tan rápidamente, pero ¿cómo no iba a ser así? ¿En qué mundo podría Daniel haberle dicho que quería llevarse a Chantelle sin que se convirtiera en un gran problema?

Lo último que quería era que Chantelle quedara atrapada en medio de todo esto.

En ese momento, la chica se agitó. Miró a Emily con sus enormes ojos azules y sonrió con una sonrisa soñolienta.

—¿Ya amaneció?—preguntó.

Emily podía sentir bien las lágrimas en sus ojos, pero no las dejaría caer delante de la niña. Sacudió la cabeza—. Todavía no, cariño.

—¿Por qué estás aquí entonces?—le preguntó Chantelle. Ella bostezó—. ¿Vamos a ver películas en la cama otra vez?

A pesar de su tristeza, Emily se las arregló para reírse—. No, solo recordé que había olvidado contarte sobre mi viaje para ver a Amy y Jayne.

—¿Vas a ir a la ciudad de Nueva York?—preguntó Chantelle, de alguna manera pareciendo excitada y somnolienta al mismo tiempo.

—Ajá—respondió Emily, con la voz entrecortada—. Así que no estaré aquí cuando te despiertes mañana por la mañana. ¿Está bien?

Chantelle asintió—. ¿Papá me hará panqueques para el desayuno como tú?

Emily acurrucó a la niña, sin querer soltarla nunca. Enterró su cara en el cabello de Chantelle, inhalando su olor, y permitiendo que solo algunas de sus lágrimas cayeran en la corona de su cabeza—. Mejor—se las arregló a decir—. Te dejará ponerles jarabe.

Escuchó a Chantelle hacer un ruido de alegría y, confiada en que la niña no sufriría ningún efecto negativo por sus repentinas e imprevistas vacaciones, la soltó del fuerte abrazo. Tiró de las mantas y acarició el pelo de Chantelle hasta que se durmió.

Emily se paró y dejó la habitación de Chantelle, totalmente decidida.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Emily se detuvo fuera del apartamento de Amy en East Village y apagó el motor de su coche. Había sido un largo viaje nocturno y estaba exhausta.

Cogió su móvil del bolso y llamó al hotel, sin querer hablar con Daniel. Fue Lois quien respondió.

—¿Puedes poner a Chantelle en la línea?—preguntó.

—Claro—respondió Lois. Entonces, a través del sonido apagado de su mano en el receptor, escuchó a Lois gritar—: ¡Chantelle! ¡Es Emily!

Emily maldijo por dentro. No quería que Daniel supiera que estaba llamando.

La voz de Chantelle apareció al otro lado de la línea, tan brillante como siempre—. ¿Ya estás en Nueva York?

—Sí—respondió Emily—. ¿Papá te dejó poner jarabe en tus panqueques?

—No—dijo Chantelle con tristeza—. Pero me dejó comer fresas.

—Eso está bien. —Emily trató de mantener la calma durante la conversación, para asegurarse de que Chantelle continuara sin tener idea de lo que pasaba entre bastidores, pero su mente se tambaleaba al pensar en cuánto tiempo pasaría antes de volver a ver a la niña.

—Tengo que ponerme los zapatos para ir a la escuela—dijo Chantelle—. ¿Quieres hablar con papá?

Emily sintió que no tenía otra opción que decir que sí, para mantener las apariencias—. Sí, por favor. Que tengas un buen día en la escuela, cariño.

—Lo haré.

Escuchó el sonido del teléfono intercambiando manos. Pero Daniel no dijo una palabra. Claramente, la falta de deseo de hablar era mutua.

Colgó y tiró el teléfono en su bolso con frustración, todavía humeando que Daniel le estaba haciendo esto a ella, a Chantelle, y preguntándose cuánto tiempo serían capaces de mantener la farsa antes de que se diera cuenta de que algo estaba mal.

Amy había prometido estar en casa cuando llegara, así que Emily se adelantó y llamó al timbre de su apartamento.

—¿Em?—escuchó la voz de Jayne crujir por el intercomunicador.

Emily no esperaba ver a Jayne. De repente, el pensamiento la emocionó.

—¡Sí!—gritó—. Hazme entrar.

Escuchó que la puerta se abría y entró. Al entrar, prácticamente se golpeó la palma de la mano con el botón de llamada del ascensor. De repente todo se sintió tan familiar, tan nostálgicamente excitante. Con la adrenalina corriendo a través de ella, Emily sintió que el ascensor tardaba mucho en llegar, y cuando finalmente lo hizo, sintió que tardaba un tiempo absurdamente largo en llevarla al último piso donde vivía su amiga.

Cuando las puertas del ascensor finalmente se abrieron, Emily se sorprendió al descubrir que Amy y Jayne estaban allí esperándola. Irrumpieron en el ascensor, tirando de ella en un feroz abrazo.

—¡No puedo creer que finalmente hayamos logrado alejarte de ese posada!—Jayne exclamó al oído de Emily—. ¡Solo tomó un año!

Se separaron y Emily no pudo evitar sonreír. Incluso la broma inapropiada y directa de Jayne no amortiguaría la oleada de alegría que sentía en ese momento.

—Pasa—dijo Amy, llevándola de la mano por el pasillo—. Debes estar exhausta.

—Lo estoy—confesó Emily—. Pero también estoy tan, tan feliz de estar aquí. Todo se ve exactamente como cuando me fui.

Jayne le echó un vistazo—. Espera a ver lo que Amy le ha hecho a su apartamento.

Curiosamente, Emily entró en el apartamento de Amy para descubrir que había sido completamente rediseñado. La vieja cocina había sido demolida y reemplazada por nuevas y modernas instalaciones. La pared que la separaba de la sala de estar había sido quitada, de modo que el espacio era ahora abierto. El viejo sofá de cuero de Amy había sido reemplazado por un nuevo y enorme chaise lounge que ocupaba la totalidad de una de las paredes. Todas las paredes habían sido pintadas del mismo blanco brillante, y enormes bombillas colgaban del techo.

—Vaya—Emily jadeó—. Hablando de redecorar.

—Oh, lo sé—dijo Amy, un poco avergonzada por el cumplido. Se acercó a la nevera y sacó una botella de sauvignon blanc—. ¿Demasiado pronto?

—Nunca—respondió Jayne sin perder el tiempo.

—En realidad—dijo Emily—no quiero ser una aguafiestas pero he estado despierta durante un tiempo absurdamente largo y si una gota de esa cosa pasa por mis labios me convertiré en una borracha emocional.

Jayne la miró—. Afrontémoslo, vas a estar emocional. Va a haber llanto. Por qué no hacerlo de borracha. ¿Estoy en lo cierto?

Pero Emily no quería ceder. Parecía demasiado imprudente, incluso para alguien que supuestamente estaba de vacaciones.

—No creo que Emily quiera beber—le explicó Amy a Jayne, poniendo la botella de nuevo en la nevera y cerrando la puerta—. Y como ella es la invitada, ella es la que manda. Entonces, ¿qué quieres hacer, Em?

—Me gustaría mucho estirar las piernas—respondió Emily—. He estado encerrada en mi coche durante horas. ¿Qué tal un paseo por Central Park?

Jayne no parecía impresionada—. Literalmente acabo de terminar de correr por Central Park esta mañana. —Amy le lanzó una mirada de advertencia—. Pero supongo que si Emily quiere...

Recogieron sus cosas y se dirigieron a las calles de la ciudad de Nueva York. Mientras caminaban, Emily se sintió asombrada por la ciudad. Se sentía tan nostálgica, con todos los sonidos y olores, el bullicio de la ciudad. Era difícil para ella incluso comprender cómo había vivido una vez aquí.

Cuando llegaron al parque, Emily revisó su teléfono celular, preguntándose y esperando que Daniel le hubiera dejado un mensaje de texto profesando su error, disculpándose por su idiotez y rogándole que volviera a casa. No había tal mensaje y Emily sintió un ardor de decepción.

Claramente sumando dos más dos, Amy finalmente abordó el tema de la repentina aparición de Emily.

—Podemos dejar que el llanto salga y desahogarnos ahora—comenzó—. ¿Qué pasa entre tú y Daniel?

Emily inmediatamente se puso tensa. Había pasado un viaje de ocho horas en coche pensando en Daniel, reflexionando sobre todo, y aunque no estaba precisamente encantada de volver a repasarlo todo, siempre era saludable desahogarse.

—Sí—añadió Jayne—. Como, ¿qué demonios está pasando? Amy me contó un poco pero suena como si él estuviera siendo un completo imbécil.

Empezaron su paseo por el parque. Emily trató de seguir respirando, de dejar que el follaje de los altos árboles la mantuviera en calma.

Con sus mejores amigas, Emily sabía que podía decir cualquier cosa. Podía despotricar sobre todos los defectos de Daniel y sabía que nunca le reprocharían, que sus amigas la escucharían con paciencia, le ofrecerían consejos, apoyo y consuelo.

—Solo creo que tomó más de lo que quería conmigo—comenzó, e inmediatamente, tan pronto como las palabras salieron de su boca y pudo escucharse rumiando en voz alta, sus lágrimas cayeron una vez más—. Quiero decir que convertirse en padre ya era bastante estresante. Pero luego se mudó. Y entonces hablamos de la adopción. Luego me propuso matrimonio. Quiero decir, pasó de cero a cien para él muy rápidamente. Creo que se ha dado cuenta de repente de que esto es todo, ¿sabes? Que una vez que se compromete conmigo, entonces se ha asentado.

Amy sostuvo su mano con fuerza y Emily aceptó su apoyo. Lo necesitaba ahora más que nunca.

—¿Qué hay de Chantelle?—preguntó Amy en voz baja.

El sonido de su nombre era como un cuchillo que atravesaba su corazón—. Dijo que era su hija. Después de todo lo que he hecho por ella. Todos los sacrificios que he hecho. Fue como una patada en la cara.

—Lo siento mucho, cariño—dijo Amy.

—Entonces, ¿han roto?—preguntó Jayne sin tacto—. ¿Cómo dejaste las cosas?

—Solo salí de ahí—respondió Emily—. Solo le dije que no quería estar más cerca de él y me metí en mi coche y me alejé.

—Eso es muy malo—dijo Jayne, sonando impresionada.

Emily se forzó a sonreir.

Continuaron su paseo, y Emily encontró que sus lágrimas finalmente se secaron. A pesar de su cansancio y emoción, estar en la ciudad otra vez se sentía maravilloso. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que la nube oscura de su mente comenzaba a levantarse. Recordó que la vida estaba llena de posibilidades, que podía cambiar para mejor en un instante. Cuando vivía en la ciudad de Nueva York, la vida era más simple. Aunque las cosas con Ben habían sido una porquería irrefutable, ella no tenía un hogar para preocuparse, o un negocio, o una niña. Miró hacia atrás a esos años con lentes de color rosa, con una sensación de nostalgia.

—Tal vez debería volver a mudarme aquí—dijo Emily—. Dejar todo el peso atrás.

Amy le apretó la mano—. Sabes que sería la primera en darte la bienvenida a casa, pero sé que no es lo que quieres.

Jayne se hizo eco de su sentimiento—. ¿Has olvidado cómo era? Odiabas tu trabajo. Ben no era el tipo más amable del mundo. Te preocupabas constantemente por si algún día te casarías y tendrías tu propia familia.

Aunque Emily sabía que tenían razón en el fondo, no lo recordaba así en absoluto, o al menos no ahora en comparación con la vida en Sunset Harbor.

—Bueno, entonces tal vez deba ser una nómada errante—dijo Emily bromeando—. Quiero decir, fue tan genial al principio, salir corriendo, dejando atrás cualquier sentido de compromiso. Pero, ¿qué hice? Inmediatamente eché raíces, me até a un nuevo lugar. Me apresuré a tener otra relación. Acababa de deshacer mi equipaje y luego fui y me conseguí un montón más.

—Pero así es la vida—respondió Amy—. Dondequiera que vayas, cuando te adentres en una forma de vida o un lugar o una relación, la pesadez y la responsabilidad y el equipaje se acumularán.

Emily sabía que tenía razón, pero se sentía rebelde y no quería aceptarlo—. Bueno, no lo quiero. Solo por cinco minutos, ¿puedo no estar debajo de una pila de equipaje?

Jayne se rió—. Es mucho más fácil huir de ello, ¿no?

Probablemente pensó que estaba de acuerdo con Emily, pero en realidad sus palabras fueron suficientes para darle a Emily una pausa para pensar. Si Jayne pensaba que algo era una buena idea, ¡probablemente no lo era!

Amy continuó—. Pero dondequiera que vayas, si quieres vivir la vida e invitarla a volver, entonces el equipaje se acumulará de nuevo. Eso es lo que pasa cuando te estableces, ¡eso es lo que significa vivir la vida! Si huyes de eso, huyes de la vida.

Emily se mordió el labio mientras pensaba—. ¿Cuándo te volviste tan filosófica?

Amy se encogió de hombros—. No lo sé. Solo sé que es fácil pensar que si volvieras aquí todo sería menos complicado. Y sí, puede que por un tiempo, pero se acumulará de nuevo aquí, también.

—Y no olvidemos que estarías más cerca de tu madre—añadió Jayne.

—Oh Dios, tienes razón—respondió Emily, sonriendo un poco al humor de Jayne.

Caminaron en silencio por un rato, mientras Emily reflexionaba sobre las cosas en su mente. Volver a la ciudad de Nueva York no era una opción para ella. O al menos no si su objetivo era minimizar el equipaje de la vida. Con el que estaba atascada.

—Pareces exhausta—dijo Amy finalmente—. ¿Por qué no volvemos a mi apartamento para que puedas dormir la siesta?

Emily se sintió muy cansada de repente, como si sus pies estuvieran hechos de plomo. Se preguntaba si era la adrenalina que finalmente salía de su cuerpo, si el subidón inicial de ver a sus amigas se estaba desvaneciendo.

—Creo que es una buena idea—dijo—. Siento ser una molestia.

No pudo evitar sentirse mal, arrastrando a sus amigas al parque solo para dar la vuelta y volver a casa. Especialmente Jayne, ¡ya que ni siquiera había querido venir! Pero afortunadamente sus amigas eran complacientes.

—No hay nada de qué disculparse—dijo Amy—. Vamos.

Brazo a brazo, caminaron lentamente hacia el apartamento de Amy. Esta vez, Emily revaluó las calles de la ciudad de Nueva York, viéndolas no a través de la mirada embriagadora de la nostalgia, sino con la dura realidad de sus recuerdos. Recordó lugares en los que había estado en citas miserables con Ben, esquinas en las que ella y su madre habían discutido, aceras que había recorrido de un lado a otro mientras estaba llena de estrés relacionado con el trabajo. Amy tenía razón. La ciudad de Nueva York estaba llena de su equipaje, tanto como Sunset Harbor.

Volvieron al apartamento y Emily estaba a punto de caer. Sus ojos estaban pesados y doloridos.

—Toma la cama—le dijo Amy mientras se dirigía al sofá de la esquina—. Te despertaremos cuando sea la hora de la fiesta.

Ella sonrió. Emily murmuró su gratitud soñolienta, y luego se fue al dormitorio. Mientras se desnudaba, revisó su teléfono de nuevo, rezando por la humillante disculpa de Daniel que acabaría con su dolor ahora mismo. Pero no había nada allí.

Decepcionada, se subió a la cama de Amy. En el momento en que su cabeza golpeó la almohada sintió que se quedaba dormida.

*

Emily cayó en un sueño perturbado, su sueño le llegó vívido y tan agudo como la realidad. Soñó que estaba de vuelta en su cama en la posada con Daniel durmiendo a su lado. Lo miraba dormir, como lo había hecho mil veces antes, con la luz de la luna cubriéndole la cara, agudizando sus rasgos y haciéndolo aún más atractivo. Extendió una mano para tocarle el pecho, pero en el momento en que sus dedos tocaron su piel, se estremeció. Él estaba frío.

—¡Daniel!—gritó, quitando las mantas a patadas mientras se arrodillaba a su lado—. Daniel, ¿puedes oírme?

Su voz era frenética, llena de desesperación. Lo agarró por los dos hombros y lo sacudió. Pero sus ojos permanecieron cerrados. Su piel bajo sus dedos estaba fría. No mostraba ningún signo de vida.

Ella se despertó, casi hiperventilándose. El sudor le caía por la frente.

La puerta se abrió y Amy entró corriendo.

—Em, ¿qué pasa?

Desorientada, Emily miró a su alrededor en la habitación desconocida. La habitación de Amy. Solo ella estaba en la gran cama doble. Nadie más. No Daniel.

—¿Dónde está mi teléfono?—preguntó Emily.

Amy parecía preocupada cuando entró en la habitación—. ¿No está en el bolsillo de tu jean?

Emily rebuscó entre la pila de ropa junto a la cama hasta que encontró sus vaqueros. Por supuesto, su móvil estaba dentro del bolsillo. No había llamadas perdidas de la posada, solo una de un número privado.

Pero mientras sostenía su teléfono en sus manos, la pantalla se iluminó de repente. Un número privado estaba llamando de nuevo.

Inmediatamente aceptó la llamada.

—¿Podría hablar con Emily Mitchell, por favor?—dijo una voz autoritaria en la otra línea.

—Habla ella—respondió Emily, su pecho revoloteando de pánico. Ya sea por el sueño o por alguna extraña sensación de premonición, la voz de Emily había comenzado a temblar. Tenía la sensación de que estaba a punto de recibir una noticia realmente mala.

—Señora, la llamo del Departamento de Policía del Estado de Maine—respondió la voz severa—. Ha habido un accidente de moto en el que se ha visto envuelto un caballero que la tenía como su pariente más cercano. Daniel Morey. ¿Conoce a este caballero, señora?

Emily sintió como si todo el aire hubiera sido succionado de la habitación, como si hubiera sido derribada por un mariscal de campo. Se necesitó toda su fuerza para sostener su teléfono.

—Sí—se las arregló, encontrando que su boca se había secado—. ¿Está bien?

De repente se dio cuenta de que Amy estaba a su lado en la cama mirándola con preocupación.

—El Sr. Morey está siendo llevado al Hospital Memorial de la Costa de Maine—respondió la voz—. ¿Será capaz de viajar allí?

—Estoy en Nueva York—dijo Emily, hablando en piloto automático, sintiéndose hipnotizada, entumecida por el shock.

—Señora—dijo el policía con voz severa—si sigue mi consejo, le recomiendo que regrese lo antes posible.

Fue lo peor que Emily pudo haber escuchado.

—¿Él...?—empezó. Pero se detuvo. No podía soportar pronunciar las palabras.

—No estoy al tanto del estado de su condición en este momento, señora. Pero le sugiero que se dirija al hospital lo antes posible.

Sintiéndose completamente inútil, completamente disociada, Emily terminó la llamada. Miró a Amy de pie a su lado y las lágrimas brotaron de su pecho.

—Es Daniel—gimió—. Se ha estrellado con su motocicleta.

Amy jadeó, cubriendo su mano con su boca.

Entonces, de repente, Emily estaba de pie, agarrando sus vaqueros y buscando a tientas para ponérselos.

—Tengo que irme—dijo—. Tengo que irme ahora mismo. ¿Dónde están las llaves de mi coche?

Amy saltó a la atención—. Cariño, no creo que debas conducir en este estado. Toma un vuelo.

—No puedo dejar mi auto—dijo Emily, dando vueltas en círculos en su vana búsqueda de las llaves de su auto.

—Puedo llevarlo de vuelta por ti—respondió Amy con calma—. Por favor, solo vuela. Será más rápido.

Emily hizo una pausa cuando se dio cuenta de que Amy le estaba lanzando un salvavidas—. ¿Harías eso?—preguntó—. ¿Conducir el coche todo el camino de vuelta a Sunset Harbor?

—Por supuesto—insistió Amy—. Déjame llamar un taxi para el aeropuerto, ¿vale?

Finalmente, Emily cedió. En ese momento no tenía ni idea de lo que haría sin Amy en su vida. Pero su breve respiro de gratitud duró solo un momento antes de que la preocupación se apoderara una vez más, y su mente se llenó de terribles imágenes de Daniel ensangrentado y magullado en una cama de hospital rodeado de tubos y ventiladores.

«Solo espera, Daniel» pensó. «Vuelvo a casa.»

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Emily estaba hecha un manojo de nervios durante todo el vuelo, su mente pasando por todos los escenarios posibles una y otra vez. El decir que estaba aterrorizada no se acercaba a describir cómo se sentía, estaba más cerca de la angustia. Nunca había sentido algo así en su vida.

—¿Le da miedo volar?—preguntó el caballero que estaba a su lado, mirando sus nudillos blancos agarrados a los apoyabrazos.

Emily ni siquiera sabía cómo responder, cómo poner en palabras que su miedo no estaba relacionado con volar, que era potencialmente mucho más catastrófico. Decidió que era más fácil simplemente asentir con la cabeza. Al menos de esa forma tendría una excusa para no pronunciar ninguna palabra.

El caballero sonrió—. Es la forma más segura de transporte—dijo, haciendo eco de un mantra que ella había oído decir a Kieran una y otra vez.

—Lo sé—chirrió, y finalmente fue suficiente para que él la dejara en paz a ella y a sus angustiosos pensamientos.

—Damas y caballeros, nos estamos preparando para nuestro descenso final—dijo el asistente de vuelo por el intercomunicador—. Por favor, abróchense los cinturones de seguridad.

Emily ni siquiera se había quitado el suyo ya que había pasado todo el vuelo en un estado de suspenso de todos modos, con el tiempo moviéndose a su alrededor dolorosamente despacio y el mundo entero pareciendo ondular.

—Espero que tengamos un aterrizaje suave—dijo el hombre a su lado con una sonrisa—. ¡Si alguna vez ha estado en un Boeing que rebota no es algo que lo olvide fácilmente, déjeme decirle!

Emily asintió y volvió a su mirada en blanco, mirando hacia adelante. Sintió la sensación de caer en picado en su estómago que le dijo que el avión estaba aterrizando. Luego, al final, sintió un golpe cuando las ruedas se encontraron con la pista, y el rugido de ellas girando a gran velocidad mientras avanzaban. Luego el avión se detuvo y Emily se dio cuenta de que su primer obstáculo había sido superado. Estaba de vuelta en Maine.

—Lo logramos—el hombre a su lado se rió—. Le dije que lo haríamos.

Emily sonrió educadamente y se quitó el cinturón de seguridad antes de que se encendiera el cartel porque quería correr hacia la puerta. No llevaba equipaje, ni tampoco equipaje de mano, ya que había dejado todas sus cosas en casa de Amy, así que esperaba poder llegar a las puertas y salir del avión antes que todos los demás.

Mientras el asistente de vuelo agradecía a los viajeros por el intercomunicador, Emily corrió hacia la salida. Llegó antes de que terminaran de hacer el anuncio final.

—Señora, no es aconsejable dejar su asiento antes de lo indicado—dijo la azafata con una nota de advertencia.

—Mi prometido estuvo en un accidente de motocicleta—dijo Emily en una especie de trance—. No sé en qué estado se encuentra. El policía no lo dijo. Podría ser crítico por lo que sé. En la UCI. Tal vez murió durante mi vuelo. No lo sabré hasta que llegue al hospital. Así que... lo siento, supongo. Espero que pueda entenderlo.

Las palabras salían de su boca antes de que su cerebro tuviera tiempo de pensarlas. Durante tantas horas había estado encerrada en esta cápsula de aluminio sin nadie con quien hablar, y todo había salido a la luz.

La expresión de la azafata se volvió horrorizada—. Lo siento mucho—susurró. Luego se adelantó, giró la manija y abrió la puerta. Silbó mientras se abría, dejando entrar la luz del día y el aire fresco—. Buena suerte.

Mientras Emily salía apresuradamente del avión y por el pasillo hacia el aeropuerto, usó su celular para llamar a la posada. Afortunadamente, fue Serena la que respondió. Emily la había llamado con la noticia.

—¿Alguna noticia de Daniel?—preguntó, el tono frenético de su voz claramente audible.

—Todavía no—respondió Serena—. ¿Dónde estás?

—Acabo de volver de Nueva York. Me dirijo al hospital de Maine. ¿Está Chantelle allí?

—Anoche se quedó a dormir en casa de Bailey. Yvonne pensó que sería mejor no saber nada del accidente de Daniel, así que cree que está en una cita de juego improvisada. Yvonne la llevó a la escuela.

Emily suspiró con alivio. Al menos Chantelle no había estado sufriendo. Por millonésima vez, Emily se sintió tan bendecida de tener amigas como Yvonne, de conocer gente que se uniera a ella en los momentos difíciles. No tenía idea de cómo podía expresar su agradecimiento y gratitud hacia ella.

En ese momento, Emily llegó a la frustrantemente larga fila de personas que se dirigían a la zona de recojo de equipajes, donde tenía que ir a pesar de no tener equipaje porque ahí estaba la salida. Se unió al final de la fila y respiró profundamente mientras esperaba.

—¿Sabe la Srta. Glass lo que pasó?—preguntó Emily, sintiéndose aterrorizada por las implicaciones, las posibles consecuencias.

—No lo sé—dijo Serena—. Lo siento, Emily, tengo que irme ahora. Hay invitados que necesitan ser atendidos.

—Claro—respondió Emily, angustiada por la idea de perder su única línea de vida con Daniel y Chantelle. Consideró brevemente preguntar por Parker, solo para mantener algún tipo de conexión con su hogar, pero sabía que no habría casi nada que el joven pudiera agregar a la conversación—. Si te enteras de algo, ¿me lo harás saber?

—Por supuesto—respondió Serena. Entonces la línea se cortó.

Emily comprobó su móvil para ver si había algún mensaje de Daniel, pero aún no había ninguno. ¿Quién dijo que “no tener noticias es una buena noticia”? Qué montón de basura. No tener noticias en este caso era una dolorosa puñalada al corazón.

Justo entonces el resto de los pasajeros del vuelo de Emily llegaron a la línea y se pararon a su lado. Emily se dio cuenta de repente del caballero que estaba sentado a su lado apreció sobre su hombro izquierdo.

—Hola de nuevo—dijo—. No pude evitar escuchar lo que le dijo a la azafata sobre su prometido. Lo siento mucho. Estará en mis oraciones.

—Gracias—respondió Emily, conmovida al saber que incluso completos desconocidos la apoyaban en este momento tan difícil.

Finalmente pasó por la sala de recojo de equipajes y salió corriendo por las puertas principales. En cuestión de segundos se había lanzado a la parte trasera de un taxi y se alejó chirrando en dirección al hospital.

El estado hipnótico que la había llevado a través del vuelo se disolvió repentinamente en la parte trasera de la cabina, y se quebró en lágrimas. El transportar mujeres llorando al hospital no debía haber sido un hecho irregular para el taxista porque no dijo una palabra sobre ello.

El móvil de Emily sonó. Miró hacia abajo para ver un mensaje de texto de Amy preguntando si había alguna noticia todavía. Se sintió muy agradecida por su amiga, especialmente porque se había quedado despierta hasta las 5 a.m. solo para estar en contacto con ella. Emily respondió rápidamente que iba camino al hospital y que le avisaría lo antes posible.

El taxi se detuvo en la entrada del hospital. Emily le pagó rápidamente al conductor y se apresuró a salir, a través de las puertas dobles, y hasta la recepción.

—Daniel Morey—le dijo a la mujer detrás del mostrador—. Soy su prometida.

Por suerte, la enfermera fue amable y complaciente con su brusquedad—. Veré en qué habitación está. —Se metió en el ordenador y luego miró a Emily desde la pantalla—. Seis-B. Allí a la izquierda.

Emily le dio las gracias y salió corriendo por el pasillo. Cuando llegó a la puerta de Daniel, la abrió de par en par, sin saber lo que vería al otro lado. Daniel estaba acostado en una gran cama, apoyado en almohadas blancas, con los ojos cerrados y respirando superficialmente. Su cabello era un desastre, y tenía un gran corte en su barbilla. La piel de debajo se había vuelto de color púrpura.

Emily sintió que le dolía el corazón al verlo. Entró en la habitación del hospital y se sentó pesadamente en el asiento junto a su cama. Al menos no había monitores de latidos, ni tubos o ventiladores. El daño que se había hecho a sí mismo parecía ser de naturaleza superficial.

Alargó la mano y alisó los mechones de pelo. En ese momento, Daniel se agitó. Abrió un ojo.

—No quise despertarte—dijo Emily, retirando su mano.

—Volviste—dijo Daniel con dificultad.

Emily podía decir por su voz que estaba drogado con analgésicos.

—Por supuesto que sí—susurró. Su garganta se llenó de emoción—. ¿Qué te hiciste?

Daniel usó un brazo de movimiento lento para retirar la tapa, revelando que el otro estaba enyesado. En su torso había un enorme moretón, tan oscuro que era casi negro.

Emily hizo una mueca de dolor.

—Me rompí el brazo—dijo Daniel con su voz somnolienta y drogada—. Y un par de costillas. —aparte de eso, parecía estar completamente bien.

—Y ahí estaba yo pensando lo peor—respondió Emily, solo medio en broma. Por supuesto que sabía que podía haber sido peor, pero era bastante malo, y las horas de silencio no habían ayudado en nada—. ¿Por qué no respondiste a ninguno de mis mensajes?

—Mi teléfono se ha roto—dijo Daniel.

—Podrías haber tomado prestado el de otra persona. El del hospital, por ejemplo.

—No me sé tu número de memoria.

—¡Entonces podrías haber avisado a la posada y decirles que se pusieran en contacto!—ella estaba dejando caer las lágrimas ahora—. ¿Tienes idea de lo aterrador que es recibir una llamada de la policía diciendo que tu pareja ha tenido un accidente y luego no tener más noticias? ¡No me dijeron nada! Pasé todo el vuelo hasta aquí pensando que podrías estar muriendo.

—Lo siento—dijo Daniel, sonando más lúcido que hace unos momentos—. Acabo de destrozar mi moto. No estaba pensando con claridad. —Se puso en posición más erguida, haciendo una mueca de dolor mientras lo hacía—. No sabía que la policía te llamaría. Supongo que cuando causas un accidente de tráfico temerario te meten en problemas con tu prometida. Supongo que tienen que divertirse de alguna manera.

Emily sacudió la cabeza ante el intento fallido de humor de Daniel. Quería seguir enfadada con él, pero en realidad estaba completamente aliviada al saber que él estaba lo suficientemente bien como para hacer bromas, sin importar lo desagradables que fueran.

El uso del término “prometida” por parte de Daniel no había pasado desapercibido para Emily. Le dio el coraje de extender su mano buena y envolverla en la de ella. Se sentía tan bien al tocarlo de nuevo.

—Siento haberme ido de la manera en que lo hice—dijo.

Daniel inmediatamente agarró la rama de olivo que ella le había ofrecido—. Emily, no, soy yo quien debería disculparse. No sé en qué estaba pensando. Por supuesto que Chantelle está mejor en la posada, contigo y conmigo. Me asusté por su comportamiento y no sabía qué hacer para mejorar y de repente estaba diciendo todas las cosas equivocadas.

Escuchar esas palabras fue más de lo que Emily podría haber esperado. Se encontró de repente besando su cara, una y otra vez. Daniel la empujó hacia él, emparejando sus besos con ferocidad.

Finalmente se separaron.

—Daniel—dijo Emily—, creo que te he presionado demasiado con lo de la boda. Si quieres aligerar los preparativos, lo entiendo perfectamente.

Daniel parecía sorprendido. Casi ofendido—. Iba a sugerir lo contrario. Estar en ese accidente me hizo dar cuenta de que más que nada en el mundo, quiero ser tu marido. Quiero llevarte al altar y hacerte mi esposa. En todo caso, ¡quiero que planifiquemos la boda más rápido!

Emily apenas podía creer lo que estaba escuchando. Tal vez Daniel se había golpeado la cabeza durante el accidente y tenía una conmoción cerebral. Tal vez una vez que se recuperara de eso, volvería al Daniel que arrastraba los talones. Pero entonces, tal vez no. Tal vez su roce con la muerte le había ayudado a ver lo que realmente importaba en la vida.

—Bueno, yo puedo ocuparme de eso—respondió Emily, sonriendo por lo que se sintió como la primera vez en mucho tiempo.

Daniel se hundió contra la almohada y asintió con la cabeza. Parecía frágil, pero Emily se hinchó con el amor que sentía por él. Estaba más que aliviada de que se hubieran reunido. Y aunque deseaba que no hubiera sido necesario un accidente para que Daniel se diera cuenta de lo que importaba en la vida, lo importante era que por fin había entrado en razón. Estaban juntos de nuevo, más fuertes que nunca, y nada los separaría de nuevo.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Por suerte, a Daniel se le permitió salir del hospital esa tarde. Emily lo llevó de vuelta a la posada, luego llamó a Yvonne para decirle que no necesitaba extender la cita de juego por más tiempo.

—Oh, gracias a Dios que está bien—dijo Yvonne al otro lado de la línea—. Cuando Serena me contó lo que había pasado, me preocupé mucho.

—Nos dio a todos un gran susto—respondió Emily—. Gracias por apoyarnos. Lo aprecio mucho.

—Dime que no me meta si estoy siendo entrometido, pero ¿está todo bien entre ustedes dos?

—¿Entrometida?—Emily se rió—. Más bien intuitiva. Tuvimos una pelea. ¿Cómo lo adivinaste?

—Bueno, cuando hablé con Serena me dijo que estabas en Nueva York con tus amigas pero pensé que unas vacaciones serían el tipo de cosas que me habrías mencionado y me imaginé que debías haberte ido con prisa. ¿Qué ha pasado?

Emily no tenía muchas ganas de contar los eventos que la llevaron a su repentino viaje—. Ya no importa ahora.

—Mientras estés bien—respondió Yvonne—. Estaba por salir para recoger a Bailey. ¿Quieres que recoja a Chantelle también?

Emily no se había dado cuenta de la hora. Miró a Daniel desplomado en el sofá luciendo demacrado. Dejarlo no parecía una buena idea—. En realidad, eso sería de gran ayuda.

—¿Quieres que le explique lo que pasó?

—No te preocupes. Debería oírlo de mí.

Emily colgó el teléfono y fue a atender a Daniel, sintiendo crecer su trepidación de decirle a Chantelle a medida que pasaban los minutos. Luego escuchó el sonido de los portazos y miró por la ventana para ver el auto de Yvonne, su amiga ayudando a las niñas.

Emily salió de la sala de estar, dirigiéndose a Chantelle en el pasillo.

—¡Emily!—gritó Chantelle, corriendo hacia adelante y lanzando sus brazos a su alrededor—. ¡Eso fue un viaje rápido!

Emily la abrazó fuertemente—. Te extrañé demasiado, así que volví directamente. —Miró a Yvonne—. Muchas gracias por todo.

Yvonne asintió con la cabeza y llevó a Bailey afuera, las niñas se despidieron.

Una vez sola, Emily se agachó para estar al nivel de los ojos de Chantelle y tomó sus dos manos—. Ahora antes de ir a ver a papá, quiero que sepas que se ha lastimado un poco.

—¿Qué hizo?

—Acaba de tener una caída. No es nada demasiado malo. Pero tiene un corte aquí—señaló su barbilla—y un gran moretón. También se lastimó el brazo.

—Pobre papá—dijo Chantelle—. ¿Puedo verlo?

Emily asintió y la llevó a la sala de estar. Cuando Chantelle vio a Daniel, magullado y vendado, jadeó y corrió al sofá, saltando a su lado. Daniel hizo un gesto de dolor cuando Chantelle le puso los brazos alrededor del cuello.

—Papá, ¿qué pasó?—gritó.

Daniel enterró su cara en su cabello—. Me caí de mi motocicleta.

—¡Eso fue torpe!—dijo Chantelle, haciendo reír a Daniel.

Emily vino y se sentó a su lado. Chantelle se giró para mirarla.

—He decidido que ustedes dos necesitan estar siempre juntos—dijo—. Porque las cosas malas suceden cuando están separados.

—No tienes que preocuparte por eso, chiquilla—dijo Daniel. Luego extendió la mano y tomó la mano de Emily en la suya—. Emily y yo planeamos estar juntos para siempre.

*

A pesar del voluminoso yeso y el cabestrillo que aprisionaba el brazo izquierdo de Daniel, usó su brazo bueno para mantener a Emily cerca mientras caminaban juntos por la acera. La sostenía tan fuerte que Emily sentía como si nunca quisiera dejarla ir.

Era una mañana fría y brillante, con un delicado sol que intentaba abrirse paso entre las nubes. Chantelle saltaba detrás de ellos a lo largo de la acera, distrayéndose constantemente con bichos y hojas y todo tipo de cosas.

Emily sintió que las cosas volvían a ser como se suponía que fueran, como habían sido antes de todas las peleas y caídas.

Dieron la vuelta a la esquina y el lugar de la boda que habían concertado apareció a la vista.

—Sabes, no tienes que hacer esto si no estás listo—le dijo Emily a Daniel por centésima vez.

—Por supuesto que quiero hacerlo—respondió Daniel con una risa—. ¡Fui yo quien concertó la cita!

Era cierto. La transformación de Daniel desde el accidente era asombrosa para Emily. Ahora él era el que la empujaba, queriendo hacer girar las ruedas, actuando como si no pudieran casarse demasiado pronto.

Por el contrario, para Emily, el accidente de Daniel había resultado en los sentimientos opuestos hacia la boda. Ella casi quería retrasar las cosas, disfrutar de los momentos que habían pasado juntos sin ningún tipo de objetivo en mente. Aun así, se resignó a ir con él porque lo emocionaba mucho y le levantaba el ánimo, que había estado notablemente más bajo desde el accidente.

Entraron en el gran ayuntamiento y fueron recibidos por una mujer llamada Adrianna, que les mostraría el lugar. Era una hermosa mujer puertorriqueña con cabello oscuro y sedoso y ojos casi negros.

—Por favor, sentémonos—dijo Adrianna, señalando a un escritorio.

Mientras se sentaban, Adrianna les entregó un folleto. Empezaron a hojear las páginas, mirando los artículos que se ofrecían, que incluían catering, manteles y flores. Todos los precios estaban impresos claramente al lado y Emily tragó por lo caro que era todo. Este era por lejos el lugar más caro que habían visitado, así como el más grande. ¡Los deseos de Daniel habían cambiado desde el accidente!

Aburrida por toda la charla sobre la boda, Chantelle sacó sus lápices de colores de su mochila y comenzó a decorar el yeso de Daniel con estrellas y flores.

—¿Qué pasó allí?—preguntó Adrianna, mirando el brazo de Daniel—. ¿Si no te importa que pregunte?

Daniel se sonrojó profundamente—. Estrellé mi moto.

—Estaba expresando su ira a través de acciones en lugar de palabras—dijo Chantelle a sabiendas, repitiendo claramente algo que Gail la consejera le había dicho. Ni siquiera levantó la vista de su dibujo.

—Siento mucho oír eso—dijo Adrianna—. ¿Significa eso que no trabajarás por un tiempo?

Emily no creía que Adrianna quisiera hacer una pregunta tan cargada, pero de repente se congeló. Aún no se le había ocurrido que la lesión de Daniel significaría que tendría que dejar de trabajar. ¿Había llamado a Jack para darle la noticia? ¿Qué significaría el revés para el proceso de adopción? ¿Para la boda?

—Daniel, no podemos permitirnos esto—declaró Emily de repente.

El rubor de Daniel se intensificó. Susurró por la comisura de su boca—. Está bien.

—No—dijo Emily, sacudiendo la cabeza—. Realmente no está bien.—Se dirigió a Adrianna—. Lo siento mucho, esto está completamente fuera de nuestro presupuesto.

—Podemos encontrar el dinero—insistió Daniel—. Siempre lo conseguimos al final.

Emily sacudió la cabeza—. No quiero que lo hagamos. No tiene sentido estirar las cosas hasta ese punto. Tenemos que vivir dentro de nuestras posibilidades.

Daniel se veía desanimado. Emily no quería herir sus sentimientos pero él tenía que ajustarse a su nueva realidad y a veces eso implicaba un caso de amor duro.

Adrianna siguió siendo educada pero Emily podía decir que estaba más que frustrada, que estaba molesta por haber perdido su tiempo. Emily también lo estaba. Nunca debieron apresurarse a volver a todo esto de la boda. Daniel necesitaba recuperarse. Necesitaban ir más despacio.

—Siento haberte hecho perder el tiempo—dijo Daniel finalmente, con su voz dócil y abatida.

Le devolvió a Adrianna el folleto y se fueron corriendo del lugar.

*

Una vez que regresaron a casa, Emily decidió que necesitaba un poco de espacio, así que fue a ver a Trevor. Él se veía un poco más animado hoy, sentado en su invernadero con sus árboles frutales como lo había estado haciendo recientemente. Emily preparó té, como siempre lo hacía, y se sentaron a charlar. Pero por supuesto, fue ella quien terminó divulgando sus problemas, derramando su corazón sobre el dinero, sobre las cosas que no iban bien, sobre cómo le había tomado a Daniel una experiencia cercana a la muerte para darse cuenta de cuánto quería casarse, excepto, irónicamente, ¡que el mismo accidente le había quitado la capacidad de pagar por ello!

—Estoy seguro de que se puede ganar más dinero con la posada—dijo Trevor—. Las cenas van espléndidamente, así que ¿por qué no introducir los almuerzos?

—Creo que Parker se rompería un vaso sanguíneo si le pongo más trabajo en sus hombros, disculpa el juego de palabras. —Emily sonrió.

—Entonces, ¿por qué no hacer más de esa taberna clandestina? He oído que es muy popular entre los locales, pero que solo la tienes abierta los sábados por la noche. ¿Por qué no tenerla abierta todo el tiempo? A los turistas les encantaría.

—No quiero que el ruido te moleste—dijo Emily—. Me gusta saber quién va y viene. Si estuviera abierta a los turistas, todos los coches y el parloteo podrían molestarte.

No hace mucho tiempo, Emily recordó, que Trevor le gritaba a Chantelle por jugar demasiado fuerte en el patio.

—No deberías tenerme en cuenta—dijo Trevor—. No estaré por aquí mucho más tiempo.

Emily sacudió la cabeza. Era lo último que quería que se le recordara en este momento. Sentía que había habido tanta agitación recientemente, que perder a Trevor era un golpe demasiado fuerte.

—Te voy a extrañar cuando te vayas—dijo. Entonces se dio cuenta de lo poco delicado que era decir en voz alta y se llevó una mano a la boca.

Pero Trevor lo tomó con buen humor—. Y yo a ti, querida—dijo, dándole una palmadita en la mano.

Terminaron su té. Emily limpió todo y luego ayudó a Trevor a entrar a la casa, acomodándolo en su sillón para que pudiera ver la televisión.

—Estoy seguro de que todo lo de la boda se arreglará solo—le dijo Trevor cuando se estaba por ir—. El universo tiene una forma de poner las cosas en orden.

Emily notó la forma en que miraba a la distancia, como si buscara algo que estuviera fuera de su alcance, algo que estuviera más que listo para tocar. Ella no quería admitirlo pero Trevor Mann estaba listo para dejar su vida mortal. Pronto haría la transición al mundo de los espíritus y una vez que se fuera, Emily perdería al hombre que era la persona más cercana a una figura paterna.

Se preguntaba si su propio padre daría un paso adelante y recuperaría su legítima posición, si el universo realmente pondría las cosas en orden para ella y enviaría de vuelta al hombre que debería estar allí para llevarla al altar.

Lo que le dio una idea repentina. Se detuvo en la puerta y miró a Trevor. Antes de que le diera tiempo a su mente para hablar con ella, dijo—: Si me casara mañana, ¿me llevarías al altar?

Trevor volteó sus ojos aturdidos hacia los de ella—. Pero no lo harás, ¿verdad?

—¿Hipotéticamente?—preguntó descaradamente Emily.

Trevor suspiró, sabiendo que ella lo había atrapado—. Hipotéticamente, por supuesto. Sería un gran honor para mí. Pero tú y yo sabemos que no lo harás.

Emily se encogió de hombros y le guiñó—. Nunca se sabe—dijo.

Luego se fue de la casa, esperando haberle dado a Trevor una razón suficiente para seguir peleando.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Emily estaba ocupada trabajando detrás del escritorio de la posada mientras numerosas parejas entraban y salían del comedor, la sala, el bar y los jardines. Emily había visto una afluencia de parejas reservando la posada para las semanas antes y después del día de San Valentín, probablemente gracias a que Colin lo describió como una “perfecta escapada romántica” en su artículo en la revista de viajes, y ahora estaba completamente reservado. La taberna clandestina era un gran éxito, el nuevo menú del brunch de Matthew se estaba convirtiendo en una locura, y las sesiones de yoga de Tracey (rebautizada como “Yoga suave para parejas enamoradas”) también estaban resultando increíblemente populares. Emily no podía estar más feliz con el aumento de tráfico ya que era la única que mantenía a Daniel durante su recuperación.

En ese momento, Serena entró en su turno, dejando su bolso de cuero en la recepción con un ruido sordo.

—No te vas a creer esto—le dijo a Emily, sonriendo ampliamente, con un brillo en los ojos—. ¡Owen finalmente me invitó a salir!

Se veía más feliz de lo que Emily jamás la había visto.

—Es increíble—dijo Emily—. Estoy tan contenta. —Luego dejó salir un suspiro—. ¡Le llevó bastante tiempo!

—Lo sé—respondió Serena—. Más vale tarde que nunca. Supongo que solo necesitaba el aviso del día de San Valentín. —Jugó distraídamente con los pétalos del ramo rojo y rosa que Raj había entregado esa mañana—. Iremos fuera de la ciudad. Me va a llevar a un restaurante.

—Pero se supone que ambos deben trabajar esta noche—dijo Emily. ¡No había manera de que Lois pudiera manejar todos estos invitados por su cuenta, y había reservado a Owen para tocar la banda sonora de una película romántica durante la cena!

—No te preocupes. Lo tengo cubierto—dijo Serena—. Marnie se encargará del escritorio. Y Alec dijo que él también ayudaría. —Se encogió de hombros—. Pensé que Owen tocaba gratis, cuando le apetecía. No es como si le pagaras.

Emily dejó salir una exhalación. Deseaba que Serena no se hubiera encargado de reorganizar los horarios. ¡Y Marnie era una mucama, no una recepcionista! Debería ser la decisión de Emily si cambiaba los papeles o no. Hizo que Emily se diera cuenta de que la posada empezaba a ser más grande de lo que había previsto. Ya no se trataba de que sus amigos colaboraran para ayudarla. Las prioridades de Serena estaban cambiando, especialmente porque pronto se dirigía al último año de sus estudios. Había estado descuidando su trabajo con Rico para beneficio de Emily. Quizás era el momento de buscar nuevo personal.

—¿Qué hay de ti y Daniel?—preguntó Serena, sacudiendo a Emily de sus pensamientos—. ¿Celebrarán San Valentín?

Como en el momento oportuno, Daniel bajó las escaleras. Aparte de su yeso, que estaba garabateado con los buenos deseos de Chantelle, sin mencionar algunas pegatinas brillantes, se veía saludable. Emily sintió una chispa de fuego encenderse dentro de ella.

Una vez que llegó al último escalón, se acercó a él y le rodeó el hombro con un brazo. Daniel la apretó contra él.

—Vamos a dar un paseo por el acantilado—dijo—. Habría sido un paseo en moto pero alguien destrozó la suya. —ella le dio a Daniel una mirada de desaprobación alegre.

—Entonces pasaremos un tiempo en familia por la noche—añadió Daniel.

Ninguno de los dos quería ir a la ciudad, pasar la noche fuera, prefiriendo en cambio pasar algo de tiempo en familia. La petición de Chantelle era hornear galletas con forma de corazón y decorarlas con chispas, así que ese era el plan. El paseo por el acantilado era para el placer privado de Emily y Daniel mientras Chantelle estaba en la escuela.

—Bueno, disfruten—dijo Serena, saludándolos.

Emily y Daniel dejaron la posada juntos y se subieron al auto de Emily. Durante su recuperación, ella se había hecho cargo de todos los deberes de conducción y la camioneta se había quedado parada en el garaje.

Emily manejó a las colinas, lo que les llevaría al menos un tercio del camino hasta los acantilados, y luego se estacionó en una de las bahías designadas. La caminata duraría unas horas y aunque el viento era fuerte, con el invierno todavía en el aire, los primeros signos de la primavera eran evidentes, desde las tardes más claras hasta los narcisos que empezaban a germinar.

Subieron al sendero del acantilado brazo a brazo, mano a mano, manteniendo el contacto físico entre ellos todo el tiempo. Las hermosas vistas del océano se abrieron a su lado, el puerto vacío parecía más un pueblo de juguete desde esta distancia.

—Ya casi es la temporada de los barcos—dijo Emily, recordando con emoción lo mucho que se habían divertido juntos navegando y pescando en los meses más cálidos.

—Conociéndome, probablemente lo hundiré de inmediato—respondió Daniel, más que un indicio de autodestrucción en su voz. Entonces la miró seriamente—. Siento mucho haber arruinado todo.

—¡Vaya, hablando de romper el silencio!—Emily bromeó. Dejó de caminar y tomó las manos de Daniel en las suyas—. ¿Y qué es exactamente lo que pensaste que habías arruinado?—preguntó suavemente.

—Los planes de boda—dijo Daniel con un suspiro—. Imprudentemente sacando mi moto de esa manera. Manejando demasiado rápido para lidiar con mi disgusto. Romperme el brazo. Pedir licencia por enfermedad en el trabajo. La carga financiera añadida. Quiero decir, ¿cuán larga tiene que ser la lista? Me estaba comportando como un imbécil y lo siento mucho.

—Bueno, tendría que estar de acuerdo con la parte de imbécil—añadió Emily suavemente—. Pero estás perdonado, ¿de acuerdo? Deja de castigarte por eso. Lo importante es que estamos aquí, juntos, y que seguimos siendo fuertes.

Daniel la empujó muy cerca de él, apretando sus brazos alrededor de ella—. Te amo, Emily—dijo—. A veces creo que no te merezco.

Emily se acurrucó contra su pecho, oliendo su aroma fresco, sintiendo la aspereza de su barbilla rasposa apoyada en la corona de su cabeza—. Yo también te amo—dijo—. Más de lo que las palabras pueden decir.

Daniel la liberó de su abrazo—. Creo que deberíamos acelerar un poco las cosas—dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero que nos casemos de inmediato.

—¿En este acantilado?—Emily se rió, haciendo un gesto con sus brazos para indicar la escasez de su entorno.

Daniel agitó la cabeza—. ¿Qué tal el primer día de primavera?—dijo.

Emily jadeó conmocionada—. ¿El 20 de marzo?

Era tan pronto. Apenas faltaba un mes. Era la primera vez que mencionaban una fecha en voz alta. Emily se sintió repentinamente eufórica.

—Bien—dijo, sintiéndose arrastrada por el momento, por la emoción, por el placer—. ¡Hagámoslo!

Daniel la alzó y la hizo girar. A pesar de su lesión, todavía era lo suficientemente fuerte para levantarla. Emily gritó mientras daban vueltas. Luego la puso suavemente de vuelta en el suelo.

—20 de marzo—dijo, tomando su mano en la suya, entrelazando sus dedos.

Ella sonrió y asintió con la cabeza—. 20 de marzo.

Daniel sonrió, pareciéndose al gato atrapando la crema. Continuaron su ascenso a lo largo de los acantilados, balanceando sus manos entre ellos. Emily no se dio cuenta de que tal felicidad podía existir.

—Ahora tenemos una fecha—dijo Daniel—. Podemos pensar en reservar la luna de miel. ¿Quieres oír mi lista de lugares?

—¡Claro!—Emily respondió, riendo, encantada de que Daniel ya hubiera puesto el pensamiento en su luna de miel.

Sonrió—. París para el romance. Tailandia para la emoción. Nueva Zelanda para la aventura.

—Todas excelentes sugerencias—respondió Emily. Pero entonces un pequeño trozo de realidad volvió a entrar—. Suena caro—suspiró—. Nunca seríamos capaces de permitirnos vuelos al otro lado del mundo.

Daniel también se veía desanimado. Los dos se habían envuelto en el momento pero ahora recordaban los aspectos prácticos—. Tienes razón. ¿Quizás deberíamos posponer la luna de miel hasta que vuelva a ganar dinero? Quiero decir que vimos lo cara que podía ser la boda cuando nos reunimos con Adrianna.

—O...—empezó Emily. Tuvo una idea repentina, una que les ahorraría una considerable cantidad de dinero, y que había estado jugando en su mente desde que Daniel le propuso matrimonio—. Sé una manera para ahorrar un montón de dinero en la boda. Entonces podríamos usar lo que tenemos para las vacaciones. Pero no estoy segura de que te guste.

Ella lo miró con ojos maravillados, preocupada de que la sugerencia lo ofendiera. Él le devolvió la mirada con una expresión expectante que la instó a seguir adelante.

—Podríamos hacer la boda en el salón de baile—dijo finalmente.

Daniel la miró, aturdido—. ¿Nuestro salón de baile? ¿En la posada?

—Sé que no es la idea más brillante del mundo—dijo Emily apresuradamente—. Y también tal vez un poco de imitación ya que eso es lo que Amy estaba planeando. Y no se trata solo de ahorrar dinero, —sus palabras salían de ella en su prisa por explicarse claramente—creo que sería algo perfecto. La posada es lo que nos unió en primer lugar. Tiene sentido que lo celebremos manteniéndola allí.

Se detuvo y le dio una sonrisa tímida.

—¿Sabes qué?—dijo Daniel después de un momento—. Tengo una confesión. Siempre quise que fuera en el salón de baile.

Emily jadeó—. ¿En serio?

Daniel asintió—. No quise decirlo porque pensé que podrías pensar que estaba siendo tacaño o que no estaba preparado para darte la boda de tus sueños. Y luego Amy se involucró tan rápidamente con todas sus preguntas e ideas grandiosas, que pensé que eso era lo que querías. No sabía cómo decir lo contrario.

Sin palabras, Emily sacudió la cabeza, completamente emocionada y aturdida. Finalmente encontró sus palabras—. ¿Así que nos vamos a casar en la posada? ¿El 20 de marzo?

De repente todo se sintió tan real. Y por primera vez desde que Daniel le propuso matrimonio, Emily pudo imaginarse la única y hermosa boda que ellos se merecían, la que representaba su relación a la perfección.

Daniel asintió con entusiasmo—. Será mejor que enviemos las invitaciones. ¡Apenas hay tiempo para prepararse!

Se agarraron de las manos y se apresuraron a bajar por el acantilado, ambos ansiosos por volver a casa y empezar a organizar todo.

Todavía estaban zumbando de emoción cuando recogieron a Chantelle de la escuela.

—¿Qué les pasa a ustedes dos?—preguntó Chantelle cuando vio sus sonrisas.

Emily miró a Daniel a su lado, con sus manos agarrando el volante—. ¿Quieres decírselo tú o lo hago yo?

—Hazlo tú—sonrió Daniel.

—¡Que alguien me lo diga!—gritó Chantelle impacientemente.

Emily la miró por el espejo retrovisor—. Nos vamos a casar en la posada. El 20 de marzo.

Los ojos de Chantelle prácticamente se le salieron de la cabeza al absorber la noticia—. ¿En serio? ¿Eso significa que no más visitas horribles a lugares para la boda?

Emily se rió—. Supongo que todas han sido bastante desagradables.

Llegaron a la posada, los tres charlando con emoción al entrar por las puertas principales. Serena seguía de turno en la recepción y Emily notó que estaba llorando.

—Oh no—dijo Emily, corriendo hacia su amiga y pasando un brazo alrededor de su hombro—. ¿Owen te dejó plantada?

—No es eso—Serena se las arregló con sus lágrimas—. Es Trevor.

Al oír su nombre, Emily se congeló por todas partes.

—¿Qué pasa con Trevor?—tartamudeó.

Pero ella ya lo sabía.

—La Dra. Patel está allí ahora mismo—dijo Serena en voz baja—. No le queda mucho tiempo. Creo que deberías ir.

Emily no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Salió corriendo inmediatamente de la posada y corrió a toda velocidad por el césped. Todos los pensamientos felices de la boda y de la luna de miel salieron de su mente mientras corría. Su atención ahora estaba centrada en Trevor y en lo que encontraría cuando entrara por la puerta.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Emily entró corriendo a la casa de Trevor y directamente a su dormitorio. Sunita levantó la vista de una silla al lado de su cama cuando entró, con una expresión de luto en su cara. Se levantó de su asiento y caminó hacia Emily.

—Ha estado preguntando por ti—dijo.

Emily no pudo evitar sentirse culpable por haber estado fuera celebrando con Daniel, viviendo con un abandono tan despreocupado cuando Trevor estaba en su casa solitaria, sabiendo que se estaba muriendo.

— ¿Él esta... él esta...?—Emily no pudo terminar las palabras.

Sunita asintió—. Está en sus últimas horas. —miró por encima de su hombro a donde Trevor dormía, metido en su enorme cama. Cada vez que respiraba hacía temblar su pecho—. Estoy segura de que entiende que este es el final. —Apretó el brazo de Emily—. Creo que preferiría que fueras tú quien estuviera con él cuando se vaya. ¿Crees que puedes hacer eso?

Emily ni siquiera necesitó un segundo para considerarlo. Por supuesto que estaría con Trevor cuando él respirara por última vez, sin duda alguna. Ella había estado fuera de contacto todo el día, no había estado con él cuando la necesitaba, y ella juró compensarlo ahora, quedándose con él hasta el final.

Pero estaba asustada. Asustada de ver el momento en que el alma de Trevor dejara su cuerpo, cuando la luz se apagara de sus ojos. Emily solo había visto una persona muerta antes, Charlotte, flotando boca abajo en la piscina, y el recuerdo había sido tan traumático que había bloqueado durante casi treinta años. Pero ahora era más fuerte. Había aprendido tanto, se había vuelto más segura, más valiente. Podía hacer esto.

—Estaré afuera—dijo Sunita mientras levantaba la silla junto a la cama de Trevor—. Llámame si me necesitas.

Emily asintió. Sunita salió de la habitación y Emily se acercó cautelosamente a la cabecera de Trevor. Estaba muy mal, su piel se veía pálida y gomosa. Nunca había parecido tan pequeño, tan frágil. Las almohadas parecían envolverlo.

Emily se arrodilló al lado de la cama, haciendo lo posible por mantenerse fuerte. Pero mientras descansaba la cabeza contra la colcha, comenzaron a caer lágrimas silenciosas.

—¿Emily?—murmuró Trevor repentinamente.

Se sentó y se secó las lágrimas rápidamente. Extendió su mano—. Estoy aquí—dijo, dándole un apretón tranquilizador.

Los ojos de Trevor estaban abiertos ahora, pero apenas podía concentrarse en ella.

—No te mueras como yo—susurró con una voz áspera y apenas audible—. Sola.

—No estás solo, Trevor—imploró Emily—. Estoy aquí.

Una pequeña e irónica sonrisa revoloteó por los labios de Trevor—. Ahora sí estás. Claramente hablar era un gran esfuerzo para él. Se detuvo entre cada palabra para recuperar el aliento—. Pero he perdido mucho tiempo luchando contigo.

—Todo eso está en el pasado—le dijo Emily con un susurro ahogado—. Olvídalo.

Odiaba la idea de que Trevor muriera lleno de arrepentimiento.

—¡Solo por dinero!—continuó Trevor. Sus ojos parecieron encontrar los de ella por un momento, y hubo un destello de lucidez detrás de ellos—. El dinero no importa. La gente. La gente es lo que importa. —Giró la cabeza, dejándola caer a un lado ahora que los músculos de su cuello estaban demasiado débiles para sostenerla—. Tenía que encontrar una manera de decir gracias. Espero que haya sido suficiente.

Emily se preguntaba si él estaba completamente allí, completamente consciente o si ya había comenzado su viaje al otro lado. Frunció el ceño, sin entender sus palabras, y tampoco estaba segura de que él las entendiera.

—Hay una carta—dijo, cada sílaba la pronunció más silenciosa que la anterior, más tensa, como si tuviera que sacarse cada palabra del pecho. Sus ojos apenas se enfocaban ya—. Para ti.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos de Trevor se pusieron en blanco. Respiró otra vez profundamente y sibilante. Emily esperaba que le siguiera otro, pero no fue así. En lugar de otro respiro sibilante, Emily escuchó un repentino y sofocante silencio, casi ensordecedor en ausencia de sonido.

Todo el cuerpo de Trevor se aflojó contra la cama. Estaba muerto.

Por un breve momento no hubo nada, ni pensamientos, ni sonidos. Fue como si alguien hubiera detenido el universo. Entonces la mente de Emily entendió y jadeó, sintiendo que las lágrimas subían por su garganta.

Se sentó, con su talón golpeando las tablas del suelo. Pero el dolor ni siquiera se registró. Enterró su cara en sus manos y las lágrimas destrozaron su cuerpo, haciendo que jadease, haciendo que se lamentase. La emoción le arrancó el pecho como una especie de bestia salvaje.

De repente alguien estaba detrás de ella. Ella se estremeció al contacto, pensando al principio que era Trevor que había vuelto de la muerte. Pero era la Dra. Patel, tomándola por los hombros y abrazándola. Emily se aferró a su amiga, sollozando como una niña.

—Eras una buena amiga para él—dijo Sunita tranquilamente—. En su momento de necesidad, lo ayudaste. Creo que aprendió una importante lección sobre el perdón gracias a ti, aunque le llevó sesenta años aprenderla.

Algo reconfortada, Emily asintió con la cabeza contra su hombro. Tomó el control de su llanto y finalmente pudo alejarse del abrazo de Sunita. Como una niña angustiada, permitió que Sunita la guiara desde la habitación.

—¿Y ahora qué?—preguntó Emily cuándo estaban al otro lado de la puerta.

—No hay nada que hacer en absoluto—dijo la Dra. Patel—. Declararé la muerte y haré que los de la funeraria lo recojan.

Emily estaba aliviada. No creía que pudiera soportar ninguna conversación oficial de naturaleza morbosa. No estaba lista para referirse a Trevor como un cadáver, como un cuerpo.

—Hay una cosa, sin embargo—añadió Sunita—. Trevor no tenía mucho sentido hacia el final, pero durante uno de sus momentos más lúcidos mencionó que le gustaría que el velatorio se celebrara en la posada. No parecía pensar que su casa fuera un lugar apropiado.

—Oh—jaspeó Emily, sorprendida. Antes ella y Daniel decidieron celebrar su boda en la posada. Ahora ella estaba planeando hacer un funeral allí también—. Por supuesto. Quiero honrar su último deseo.

Sunita le dio una palmadita en la mano—. No hay obligación, Emily. Es solo algo en lo que pensar. Puede que haya estado confundiendo las cosas. La mayoría de la gente prefiere que el velatorio sea en su propia casa si no es en una funeraria.

—Planearé algo—dijo Emily con confianza y decisión.

De repente estaba agotada y deseando el afecto de Daniel. La idea de darle la noticia a Chantelle la llenó de temor.

—Hay una cosa más, Emily—dijo la Dra. Patel mientras se separaban en la puerta de la casa de Trevor.

Emily miró hacia abajo y vio un sobre en las manos de la Dra. Patel—. Es de Trevor. Me lo dio durante una de nuestras consultas, en la que se redujo su pronóstico. En realidad la escribió allí durante su cita. Me dijo que te la diera una vez que se fuera.

Emily leyó la cara del sobre. En lugar de su nombre, decía que se abriera una vez terminado el funeral. Estaba sellado.

¿Era esta la carta sobre la que había susurrado en su lecho de muerte? Emily se preguntaba si Trevor la había escrito para añadir un poco de misterio a su vida, para ayudar a desvanecer algo de su dolor dándole algo en lo que concentrarse. Una pequeña sonrisa parpadeó en sus labios cuando se dio cuenta de que Trevor aún no se había ido. Todavía había un pedacito de él dentro de este sobre, algunas palabras que había compuesto para ella, sabiendo, ella presumió, que él no tendría la oportunidad de decirlas.

Mientras salía de la casa de Trevor, Emily sostuvo la carta contra su pecho como si fuera una joya preciosa, una manta de seguridad. Las cosas en Sunset Harbor nunca volverían a ser las mismas.

CAPÍTULO VEINTISIETE

La puerta de la posada estaba abierta. En este día, estaría abierta para todos.

Los globos y los letreros hechos a mano por Chantelle informaban a todos los que se acercaban a la calle de que había un funeral, y gracias al apelo de Emily hacia la gente del pueblo, estaba claro que muchos venían a presentar sus respetos.

Después de la muerte de Trevor, Emily les había contado a todos su enfermedad, y la actitud general hacia él se había suavizado.

Karen fue la primera en llegar, abrazando a Emily en la puerta. Karen siempre había sido la más cercana a Trevor, trabajando en la junta de zonificación con él, y nunca había dejado que el viejo la irritara. El alcalde Hansen, también, llegó temprano, su ayudante Marcella con un traje idéntico al que siempre llevaba, excepto por un pequeño detalle: era negro.

Derek Hansen estrechó la mano de Emily, que sostuvo con fuerza en la suya de una manera suave y paternal.

—Una maldita lástima—dijo, dándole palmaditas en la mano una y otra vez—. Nos dejó antes de tiempo.

Emily asintió sombríamente. Se sintió reconfortada en presencia del alcalde Hansen, con su alegre cara de Papá Noel. Luchó contra el impulso de lanzarse a un abrazo de oso.

—Por favor, diríjanse al salón de baile—se las arregló a decir, manteniendo su aplomo—. El Padre Duncan ya está allí.

Derek y Marcella se dirigieron por el corredor, y luego llegaron los Patel. Emily vio la camioneta de Raj arrastrarse por la entrada, preguntándose por qué no habían llegado en el llamativo coche negro de Sunita. Pero cuando él saltó y abrió las puertas traseras, Emily instantáneamente entendió por qué. Había traído varios ramos enormes con él.

Emily se apresuró a bajar los escalones hacia la camioneta.

—Raj, no tenías que hacer esto—comenzó Emily.

Pero Raj estaba sacudiendo la cabeza—. Sunita me explicó todo—dijo—. Ahora entiendo por qué le diste un regalo tan considerado con esos árboles frutales. Puedo ayudarte a plantarlos en su parcela cuando estés lista.

—Gracias—dijo Emily en voz baja, aunque aún no podía prever un momento en el que se sintiera capaz de hacerlo.

Ayudó a Raj a descargar la furgoneta, y luego ella, Raj y Sunita volvieron a la posada, con los brazos cargados de flores. Parker se apresuró a ayudar, tomando un enorme ramo de Emily.

—¿Todo esto va para el salón de baile?—preguntó, su cara oscurecida por el increíble arreglo.

—Sí—dijo ella—. Te seguiré dentro. Necesito estar con Chantelle.

Se dirigió a Lois y al resto del personal de la posada que se había ofrecido como voluntarios para hacer de acomodadores y asintieron con la cabeza. Emily estaba tan agradecida por ellos, por todos en el pueblo. Su apoyo la estaba ayudando a superar un momento muy difícil.

Dentro del salón de baile, se habían colocado filas de sillas frente al ataúd de Trevor en la parte delantera. Chantelle estaba sentada en la primera fila como si estuviera cuidando a Trevor. Se veía demasiado crecida en su delantal negro. Emily deseaba poder protegerla de este dolor.

Daniel estaba sentó al lado de Chantelle, usando un traje que raramente veía la luz del día. Jack Cooper estaba a unas pocas filas detrás de ellos, para apoyar a Daniel pero también manteniendo una distancia respetuosa.

Emily se acercó a Daniel y se sentó a su lado—. Mira lo que trajo Raj—dijo ella.

Daniel miró hacia atrás y vio los ramos de flores que se estaban colocando alrededor de la habitación. Parecía tan conmovido por el gesto como se sintió Emily, y le dio a Raj un guiño de gratitud.

—¿Cómo está ella?—Emily añadió en un susurro, mirando a Chantelle, con su seria y dibujada expresión, la barbilla inclinada hacia arriba como si estuviera salvando las apariencias.

—Ella está bien—respondió Daniel—. Ella lo está afrontando.

Solo por su inflexión, Emily podía oír la pena en su voz, y el mismo deseo de proteger a Chantelle de cualquier otro daño que ella compartía. Ver a su hija afligida era un nuevo dolor para ambos.

Emily se acomodó en su asiento. Más y más gente del pueblo entraba en el salón de baile, desde Tracey a Jason, Cynthia a Alec; incluso Richard Goldsmith vino a presentar sus respetos. Le reconfortó a Emily saber que muchos de ellos se desviarían de sus actividades por Trevor, incluso cuando él les había mostrado poca amistad durante su vida.

La ceremonia del Padre Duncan fue reconfortante. Emily podía sentir que Chantelle en particular se sentía aliviada y esperaba que sirviera al menos para consolar a la niña. Entonces la congregación se trasladó al comedor para los bocadillos y compartir las conmiseraciones.

Solo después de que el último invitado se fue, Emily tuvo tiempo suficiente para abrir la carta de Trevor. Subió al estudio de su padre, un lugar donde siempre se sintió apoyada, y se sentó en su escritorio. Entonces abrió el sobre, desplegó la carta y comenzó a leer.

Emily, querida,

He tenido mucho tiempo para pensar las cosas durante los últimos meses. ¡No hay nada como el conocimiento de la propia muerte inminente para motivar una limpieza de primavera de los asuntos personales! Para ir al grano, me reuní con mi abogado poco después de mi diagnóstico, para poner las cosas en orden con mi patrimonio. Emily, te lo dejo todo a ti. La casa. Los terrenos. Todo. Puedes hacer con ella lo que quieras.

Has sido una verdadera amiga para mí, Emily. Espero que mi casa te ayude a vivir la vida que te mereces.

Trevor

Emily estaba aturdida. Se las arregló para mantener la calma durante todo el funeral de Trevor, durante la charla y los buenos deseos, incluso en los momentos en que tuvo que consolar a Chantelle. Pero ahora ya no podía aguantar más.

Sus lágrimas comenzaron a caer, salpicando la carta, manchando la tinta de la escritura de Trevor. La dobló rápidamente, sin querer dañar la última correspondencia con Trevor que tendría. Pero incluso una vez que la escondió en su bolsillo, las palabras que había leído seguían impresas en su retina.

¿Trevor le había dejado la casa? Apenas podía creerlo. Las cosas habían cambiado, la rueda había dado un giro completo. Le daba vueltas la cabeza pensar en cuánto había cambiado su vida, tan completamente, en cómo un hombre al que antes consideraba enemigo se había convertido en amigo. Una vez había intentado arruinar su vida; ahora la había cambiado irrevocablemente.

Se puso de pie y fue a buscar a Daniel, con el corazón en vilo cuando empezó a hundirse en lo que esto realmente significaba para ellos. Lo encontró en la sala de estar, la chimenea rugiendo, una Chantelle dormida descansando contra él con los perros acurrucados a su lado. Era una instantánea de una familia perfecta, solo que estaba teñida de tristeza.

Daniel la miró mientras entraba—. ¿Dónde has estado?

—Daniel, tengo noticias—dijo seriamente. No tenía sentido andarse con rodeos—. Trevor nos dejó su casa.

Los ojos de Daniel se abrieron de par en par con sorpresa—. ¿Está segura?

—Cien por ciento segura—dijo Emily, entregando la carta a Daniel—. Dice que podemos hacer lo que queramos con ella. Venderla o quedárnosla. No hay condiciones.

Daniel se sentó, enderezando la espalda, escudriñando las palabras de la carta corta. Luego volvió a mirar a Emily—. ¿Cómo vamos a decidir qué hacer?

Emily sintió que todo su cuerpo empezaba a temblar. Con cada minuto que pasaba, se le hacía más claro el increíble regalo que Trevor le había dado, les había dado a todos.

—No lo sé—dijo.

Se puso de pie, su cuerpo se agitó, emocionado y se acercó a la ventana. Miró hacia arriba, y justo a través del agujero del seto pudo ver la casa de Trevor, ahora envuelta en la oscuridad.

—No necesitamos dos casas—continuó Daniel—. Y la mantuvo inmaculadamente limpia para que no sea difícil de vender. Aunque, podríamos mudarnos allí, ¿no? Entonces convertir esto completamente en la posada. —empezó a hablar muy rápido—. O podríamos hacer de la nueva casa una extensión de la posada... Oh, Dios mío, hay tantas opciones. ¿Deberíamos ir a verla?

Pero Emily permaneció en silencio, con la mirada fija en la casa que Trevor le había dado.

—Todavía no—dijo suavemente—. Es demasiado pronto. No estoy lista todavía. Un día, pronto, pero no hoy.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Era el 13 de marzo. El sol primaveral calentaba la piel de Emily mientras se sentaba en el balcón por primera vez este año, su teléfono móvil encajado entre el hombro y la barbilla, charlando con Amy. Era un día brillante y hermoso, que se hizo más brillante al ver los primeros brotes de la primavera floreciendo en el césped debajo de ella. La primavera llegaba a Maine y Emily le daba la bienvenida.

—¡No puedo creer que solo falte una semana para tu boda!—exclamó Amy al otro lado de la línea.

Emily sonrió para sí misma, recordando el ajetreo de los preparativos de la boda que había hecho en las últimas semanas. Todo, desde el estilo de las mesas (dos largas mesas de banquete a cada lado del salón), la comida (langosta local de Maine) y la combinación de colores (blanco y oro rosa)—. No puedo creer que tú y Jayne lleguen aquí esta noche. ¡Y que se quedarán una semana entera!

—No puedo esperar a verte.

—Yo tampoco—respondió Emily. Y lo decía en serio. Los últimos meses habían sido turbulentos. Quería que sus amigas estuvieran con ella.

Después de que ella y Amy terminaron la llamada, Emily giró sobre el taburete para descubrir que Chantelle estaba de pie en la puerta. La pequeña niña sonreía ampliamente.

—Una semana—dijo con una voz de canción, entrando en la habitación y saltando a la cama de Emily.

Gracias a Chantelle, había un gran zumbido en el aire. Aunque no era solo el entusiasmo de la niña lo que lo causaba. Todos los miembros del personal parecían ligeros y despreocupados mientras realizaban sus tareas. Tal vez era la sensación de que la primavera casi llegaba a Maine lo que había iluminado los espíritus de todos, o tal vez realmente estaban tan emocionados por las próximas nupcias.

—He estado practicando—dijo Chantelle.

—¿Practicando qué?—preguntó Emily.

—Mis deberes de florista. —saltó de la cama y comenzó a caminar lentamente por el suelo, imitando el lanzamiento de pétalos de un lado a otro con una escenificación teatral.

Emily se rió—. Muy bien—dijo.

—Y—continuó Chantelle, girando en el lugar para enfrentar a Emily—Owen también ha estado practicando.

Emily podía oír el sonido de la música de piano de fondo, algo a lo que se había acostumbrado. Pero algo en estas piezas en particular era de alguna manera aún más hermosa, más evocadora. Emily no podía imaginar que la forma de tocar de Owen podía ser aún más mágica, pero de alguna manera él lo había logrado. Se preguntaba si tenía algo que ver con el hecho de que él y Serena asistieran a la boda como la pareja del otro.

—¡Emily!—Daniel llamó desde el pasillo—. Entrega de licor ¡Tienes que firmar!

Emily tomó la mano de Chantelle y bajaron juntas las escaleras. La entrega de licor era tres veces más grande de lo normal, porque esta vez tenía que abastecer el bar clandestino, la posada y la boda.

—Vaya—Emily jadeó, mirando las pilas de cajas que la esperaban—. Si me preocupaba que nos hiciéramos una reputación antes...

Firmó en el papel y los repartidores empezaron a meter las cajas dentro. Mientras lo hacían, Emily y Daniel vieron otra furgoneta detenerse.

—¡Mesas de banquete!—dijo Daniel. Parecía emocionado por esto, más entusiasmado de lo que Emily lo había visto nunca—. No puedo esperar a ver esto.

—Oh, rayos—dijo Emily—. Hay una lección de yoga en este momento en el salón de baile. Tendremos que guardar esto en el edificio anexo por ahora.

Salió y trotó por las escaleras del porche hacia los repartidores. Era un día cálido para esta época del año en Maine y sintió el sol besar su piel.

Después de firmar la entrega, su firma poco más que un garabato por la emoción, Emily los llevó por el lado de la casa al edificio exterior que era en su mayoría hermético. Solo serían unas horas, razonó, y luego haría que Daniel y Parker los llevaran al salón de baile una vez que la clase de “Damas Maduras” de Tracey terminara.

Una vez que estuvieron en su lugar, Emily volvió a salir al exterior en el cálido día. El calor hizo sonreír a Emily y le dio a todo una cualidad de ensueño. Otro invierno había terminado, y aunque había sido duro, con el fallecimiento de Trevor, el colapso de Chantelle y la terrible pelea entre ella y Daniel, también había habido momentos maravillosos. Chantelle cantando en el coro. El descubrimiento de la taberna clandestina. Las fabulosas fiestas. Había tantas cosas por las que estar agradecido.

Emily fue a saltar los escalones del porche y se sorprendió al ver la espalda de un hombre parado en la puerta. Se preguntó si había otra entrega pero el hombre no llevaba nada consigo. Quizás era un huésped que había dejado su llave y necesitaba que le dejaran entrar en la posada.

—¿Puedo ayudarle?—dijo Emily que mientras agarraba la barandilla de los escalones del porche y se balanceaba en los primeros escalones.

El hombre se dio vuelta y Emily se detuvo en su camino, aturdida. Retrocedió uno o dos pasos hasta que sus pies volvieron a encontrar tierra firme y no había ningún lugar a donde ir.

Había sentido como si estuviera soñando pero sabía que no podía ser así. Porque el rostro que ahora la miraba era uno que había visto mil veces en sus sueños. Solo que en sus sueños, su rostro era el mismo que el último día que lo había visto. Pero este rostro había envejecido con el tiempo, por los veinte años que habían pasado desde la última vez que lo había visto.

El corazón de Emily se aceleró mientras miraba al hombre. Entonces una pequeña y única palabra se escapó de sus labios.

—¿Papá?

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POR SIEMPRE Y UN DÍA

(La Posada en Sunset Harbor—Libro #5)

“La capacidad de Sophie Love para impartir magia a sus lectores está exquisitamente forjada en frases y descripciones poderosamente evocadoras. Este es el romance perfecto o lectura ligera, con una diferencia: su entusiasmo y bellas descripciones ofrecen una atención inesperada a la complejidad no sólo del amor en evolución, sino de la psique en evolución. Es una deliciosa recomendación para los lectores de romance que buscan un toque más de complejidad en sus lecturas románticas”.

-- Reseña de libros Midwest (Diane Donovan re Por Ahora y Siempre)

POR SIEMPRE Y UN DÍA es el libro #5 de la serie de romances más vendida, La Posada en Sunset Harbor, que comienza con el libro #1, Por Ahora y Para Siempre, ¡un libro de descarga gratuita!

Emily Mitchell, de 35 años, ha huido de su trabajo, apartamento y ex-novio en la ciudad de Nueva York para ir a la histórica y abandonada casa de su padre en la costa de Maine, necesitando un cambio en su vida y decidida a hacerla funcionar como una posada. Nunca esperó, sin embargo, que su relación con su cuidador, Daniel, le diera un giro a su vida.

En “POR SIEMPRE Y UN DÍA”, Emily se sorprende al conocer finalmente, después de 20 años, a su padre desaparecido, una semana antes de su boda. El reencuentro cambia la vida de ambos, y abre la llave de los muchos secretos de la casa, y de los recuerdos perdidos de Emily.

La primavera ha llegado por fin a Sunset Harbor, y a una semana de la gran boda, los preparativos los tienen más ocupados que nunca, incluyendo la charla sorpresa de Daniel sobre la luna de miel. ¿Tendrán Emily y Daniel la boda de sus sueños? ¿O aparecerá alguien para destrozarla?

Mientras tanto, la batalla por la custodia de Chantelle llega a su fin, y mientras se acerca el Día de los Caídos, deben decidir qué hacer con la casa de Trevor. Sin embargo, en medio de todo esto, otro tema pesa mucho en la mente de Emily: ¿llegará ella a embarazarse alguna vez?

POR SIEMPRE Y UN DÍA es el libro número 5 de una nueva y deslumbrante serie romántica que te hará reír, llorar, te hará pasar las páginas hasta altas horas de la noche y te hará enamorarte de nuevo del romance.

El libro #6 estará disponible pronto.

“Una novela muy bien escrita, que describe la lucha de una mujer (Emily) por encontrar su verdadera identidad. La autora hizo un trabajo increíble con la creación de los personajes y su descripción del entorno. El romance está ahí, pero no en sobredosis. Felicitaciones a la autora por este increíble comienzo de una serie que promete ser muy entretenida”.

- Reseñas de libros y películas, Roberto Mattos (re Por Ahora y Siempre)

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Sophie Love

Como apasionada de toda la vida del género romántico, Sophie Love se enorgullece de presentar su primera serie romántica: POR AHORA Y SIEMPRE (LA POSADA DE SUNSET HARBOR – LIBRO 1).

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NOVELAS DE SOPHIE LOVE

LA POSADA DE SUNSET HARBOR

POR AHORA Y SIEMPRE (Libro #1)

POR Y PARA SIEMPRE (Libro #2)

PARA SIEMPRE, CONTIGO (Libro #3)

SI SOLO FUERA PARA SIEMPRE (Libro #4)

Table of Contents

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO