POR AHORA Y SIEMPRE

(LA POSADA DE SUNSET HARBOR— LIBRO 1)

S O P H I E  L O V E

Sophie Love

Como apasionada de toda la vida del género romántico, Sophie Love se enorgullece de presentar su primera serie romántica: POR AHORA Y SIEMPRE (LA POSADA DE SUNSET HARBOR – LIBRO 1). ¡A Sophie le encantaría oír tu opinión, así que por favor visita www.sophieloveauthor.com para escribir un correo electrónico, para unirte a su lista de contactos, recibir ebooks gratis, enterarte de las últimas noticias y seguir en contacto!

Copyright © 2016  de Sophie Love. Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido bajo el Acta de Copyright de EE.UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida bajo ninguna forma o medio, ni almacenada en bases de datos o sistemas de recuperación, sin la autorización previa del autor. Este ebook sólo tiene licencia para tu disfrute personal. Este ebook no puede revenderse ni ser entregado a terceras personas. Si quieres compartir este libro con otra persona, por favor compra una copia adicional para cada destinatario. Si estás leyendo este libro y no lo has comprado, o si no fue comprado únicamente para tu uso, por favor devuélvelo y adquiere tu propia copia. Gracias por respetar el trabajo duro de este autor. Esto es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son o bien producto de la imaginación del autor o usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Copyright de la imagen de la portada kak2s, usada bajo licencia de Shutterstock.com.

NOVELAS DE SOPHIE LOVE

LA POSADA DE SUNSET HARBOR

POR AHORA Y SIEMPRE (Libro #1)

POR Y PARA SIEMPRE (Libro #2)

CONTIGO PARA SIEMPRE (Libro #3)

ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

Capítulo uno

Emily pasó las manos por la tela negra y sedosa de su vestido, alisando las arrugas por millonésima vez aquella noche.

―Pareces nerviosa ―dijo Ben―. Casi no has tocado la comida.

Emily desvió la mirada hacia el plato a medio terminar de pollo antes de volver a centrarse en Ben, sentado frente a ella al otro lado de aquella preciosa mesa, con el rostro iluminado por la luz de las velas. Era su séptimo aniversario juntos y la había llevado al restaurante más romántico de todo Nueva York.

Por supuesto que estaba nerviosa.

Especialmente teniendo en cuenta que la cajita de Tiffany’s que había encontrado oculta en el cajón de los calcetines de Ben hacía semanas ya no estaba allí cuando había vuelto a comprobarlo aquella misma tarde. Estaba segura de que aquella sería la noche en que Ben al fin le pediría matrimonio.

La idea hizo que se le acelerase el corazón de pura anticipación.

―No tengo hambre ―contestó.

―Oh ―dijo Ben, con aspecto algo inquieto―. ¿Significa eso que no vas a querer postre? Le tengo echado el ojo al mousse de caramelo con sal.

No le apetecía postre en lo más mínimo, pero de repente la asaltó el miedo de que Ben pudiera haber escondido el anillo en el mousse. Sería un modo bastante extraño de pedirle matrimonio pero, llegados a aquel punto, Emily aceptaría lo que fuera. Decir que Ben tenía miedo al compromiso sería quedarse muy corto; habían tardado dos años de noviazgo antes de que a Ben le pareciera bien que Emily dejase un cepillo de dientes en su apartamento, y cuatro antes de que pudiera mudarse con él.

Si Emily en alguna ocasión mencionaba el tema de tener niños, Ben se quedaba pálido como un fantasma.

―Por favor, pide el mousse si te apetece ―contestó―. A mí todavía me queda el vino.

Ben se encogió ligeramente de hombros y llamó al camarero, que retiró rápidamente tanto su plato vacío como el medio lleno de Emily.

Ben le tomó las manos por encima de la mesa.

―¿Te he dicho lo hermosa que estás esta noche? ―preguntó.

―Todavía no ―dijo ella con una sonrisa tímida.

Ben le devolvió la sonrisa.

―En ese caso, estás preciosa.

Y después se llevó la mano al bolsillo.

A Emily se le paró el corazón. Había llegado el momento. Estaba pasando de verdad. Después de todos aquellos años de angustia y de paciencia digna de un monje budista, por fin iba a conseguirlo. Iba a demostrarle a su madre, a la mujer que tanto disfrutaba diciéndole que nunca conseguiría que un hombre como Ben entrase en una iglesia con ella, que se había equivocado. Y eso sin mencionar a su mejor amiga, Amy, a quien últimamente sólo le hacía falta un vaso de vino para empezar a implorar a Emily que no gastase más tiempo en Ben, repitiéndole que tener treinta y cinco años no era «demasiado mayor para encontrar el amor verdadero».

Tragó el nudo que sentía en la garganta mientras Ben sacaba la cajita de Tiffany’s del bolsillo y la deslizaba hacia ella.

―¿Qué es? ―consiguió decir.

―Ábrela ―respondió él con una amplia sonrisa.

No se estaba arrodillando, notó Emily, pero no pasaba nada. No necesitaba que fuese una pedida de mano tradicional, únicamente que hubiese un anillo. Cualquier clase de anillo.

Tomó la caja, la abrió… y frunció el ceño.

―¿Pero… qué…? ―tartamudeó.

Se quedó mirando fijamente su contenido. Dentro había un perfume.

Ben sonrió como si estuviera encantado con su obra maestra.

―Yo tampoco sabía que también vendían perfumes ―dijo―. Creía que se dedicaban exclusivamente a joyería demasiado cara. ¿Quieres que te ponga un poco?

Súbitamente incapaz de controlar sus emociones, Emily rompió en lágrimas. Todas sus esperanzas acababan de derrumbarse a su alrededor; se sentía como una idiota por haber creído que quizás fuera a pedirle matrimonio aquella noche.

―¿Por qué estás llorando? ―preguntó Ben con el ceño fruncido. De repente pareció insultado―. La gente nos está mirando.

―Creía que… ―balbuceó Emily, secándose los ojos con la servilleta de tela―, teniendo en cuenta qué restaurante es y que es nuestro aniversario… ―No conseguía decirlo.

―Sí ―respondió Ben con frialdad―. Es nuestro aniversario y te he comprado un regalo. Lamento si no es lo bastante bueno, pero tú tampoco me has comprado nada.

―¡Creía que ibas a pedirme matrimonio! ―exclamó Emily al fin, lanzando la servilleta sobre la mesa.

El sonido de fondo del restaurante desapareció cuando la gente dejó de comer y se giró para mirarla, pero a Emily ya no le importaba.

Ben abrió los ojos de par en par con miedo. Se le veía incluso más asustado que cuando Emily mencionó la posibilidad de formar una familia.

―¿Para qué quieres casarte? ―preguntó.

Emily tuvo un brusco momento de claridad y lo miró como si lo estuviera viendo por primera vez. Ben no iba a cambiar nunca, jamás se comprometería. Tanto su madre como Amy tenían razón; se había pasado años esperando a que ocurriese algo que estaba claro que nunca iba a pasar, y aquel diminuto frasco de perfume había sido la gota que había colmado el vaso.

―Se acabó ―dijo sin respiración y ahora ya sin lágrimas―. Se acabó de verdad.

―¿Estás borracha? ―exclamó Ben incrédulo―. Primero quieres que nos casemos, ¿y ahora quieres romper?

―No ―respondió Emily―. Pero ya no estoy ciega. Esto, tú y yo, nunca ha funcionado. ―Se puso en pie, dejando la servilleta en la silla―. Voy a mudarme ―continuó―. Me quedaré en casa de Amy esta noche e iré a buscar mis cosas mañana.

―Emily ―dijo Ben, tendiendo la mano hacia ella―. ¿Podemos hablar de esto, por favor?

―¿Por qué? ―le espetó Emily―. ¿Para que puedas convencerme y que espere otro siete años antes de que compremos una casa juntos? ¿Otra década antes de que tengamos una cuenta bancaria compartida? ¿Diecisiete años antes de que consideres siquiera que tengamos un gato?

―Por favor ―susurró Ben, mirando hacia el camarero que se acercaba con su postre―. Estás montando una escena.

Sabía que era verdad, pero no le importaba. No iba a cambiar de opinión.

―No queda nada sobre lo que hablar ―dijo―. Se acabó. ¡Disfruta de tu mousse de caramelo con sal!

Y, tras aquellas palabras, abandonó el restaurante

Capítulo dos

Emily miró fijamente el teclado, intentando obligar a sus dedos a moverse, a que hicieran algo, lo que fuera. Recibió otro correo electrónico en su bandeja de entrada y lo miró, inexpresiva. El ruido de las conversaciones de la oficina le entraba por un oído y le salía por el otro. No conseguía concentrarse; se sentía aturdida, y la noche de insomnio que había pasado en el sofá lleno de bultos de Amy no había ayudado precisamente.

Su jornada de trabajo había empezado hacía una hora, pero no había conseguido hacer nada más que encender su ordenador y tomarse una taza de café. Su mente estaba consumida por completo por los recuerdos de la noche anterior, con el rostro de Ben apareciendo sin cesar en su cabeza. Cada vez que recordaba la atrocidad de la cena la recorría una ligera sensación de pánico.

Su teléfono empezó a parpadear y lo miró de reojo para descubrir que el nombre que aparecía en la pantalla era el de Ben, por undécima vez. La estaba llamando otra vez, aunque Emily no había respondido a ninguna de sus llamadas. ¿De qué podrían hablar a aquellas alturas? Ben había tenido siete años para decidir si quería estar con ella o no. Un intento en el último segundo no iba a servir de nada.

El teléfono de su mesa empezó a sonar, haciendo que diese un salto antes de contestar.

―¿Sí?

―Hola Emily, soy Stacey de la planta quince. Tengo apuntado que tenías que asistir a la reunión de esta mañana, y quería comprobar por qué no has ido.

―¡Mierda! ―exclamó Emily, colgando con un golpe. Se había olvidado por completo de la reunión.

Se levantó a toda prisa de su mesa y cruzó corriendo la oficina en dirección al ascensor. Su frenesí pareció divertir a sus compañeros, quienes empezaron a susurrar entre ellos como niños. Emily golpeó el botón del ascensor con la palma de la mano.

―¡Venga, venga, venga!

Tardó una eternidad, pero por fin llegó el ascensor. Emily fue a entrar corriendo nada más se abrieron las puertas, pero chocó de lleno contra alguien que estaba saliendo. Dio un paso atrás con un jadeo y se percató de que la persona con la que había chocado era Izelda, su jefa.

―Lo siento mucho ―tartamudeó.

Izelda la miró de arriba abajo.

―¿El qué sientes, exactamente? ¿Chocar conmigo, o faltar a la reunión?

―Las dos cosas ―dijo Emily―. Ahora mismo iba para allá. Me he olvidado por completo.

Notaba todos los ojos de la oficina fijos en su espalda. Lo último que necesitaba en aquel momento era una dosis de humillación pública, precisamente algo de lo que Izelda disfrutaba inmensamente.

―¿Tienes una agenda? ―pregunto ésta con frialdad, cruzándose de brazos.

―Sí.

―¿Y sabes cómo funciona? ¿Sabes escribir?

Oyó como la gente intentaba contener la risa tras ella. Su instinto inicial fue encogerse como una flor marchita al tener que hacer frente a lo que para ella era su peor pesadilla, que la dejaran en ridículo frente a los demás, pero al igual que había pasado la noche anterior en el restaurante una repentina sensación de claridad la invadió. Izelda no era ninguna figura de autoridad a la que tuviera que adorar y obedecer en absolutamente todo; no era más que una mujer amargada que volcaba su ira sobre todo el que se pusiera a su alcance. Y esos compañeros que estaban susurrando tras ella no tenían ninguna importancia.

Una repentina oleada de comprensión la recorrió. Ben no había sido el único factor que no le gustaba de su vida. También detestaba su trabajo, y a aquella gente, y a la oficina, y a Izelda. Llevaba atrapada allí años, igual que había estado atrapada con Ben, y no pensaba seguir soportándolo.

―Izelda ―dijo, dirigiéndose a su jefa por su nombre y no su apellido por primera vez―. Voy a ser sincera contigo: he faltado a la reunión, se me ha olvidado. Hay cosas peores en el mundo.

Izelda la fulminó con la mirada.

―¡Cómo te atreves! ―ladró―. ¡Te tendré trabajando en tu mesa hasta medianoche durante el próximo mes hasta que aprendas el valor de ser puntual!

Pasó junto a Emily tras decir aquello, chocando contra su hombro como si pretendiera marcharse. Estaba claro que para ella el tema estaba zanjado.

Pero no para Emily.

Extendió la mano y sujetó a Izelda por el hombro, frenándola.

Izelda se giró con una mueca y se quitó su mano de encima como si la acabara de morder una serpiente.

Pero Emily no cedió.

―No he acabado ―continuó, manteniendo un tono de voz completamente tranquilo―. Lo peor del mundo es este sitio. Eres tú. Es este estúpido trabajo devora almas.

―¿Perdona? ―gritó Izelda, con el rostro poniéndosele rojo de ira.

―Ya me has oído ―contestó Emily―. De hecho, estoy segura de que todo el mundo me ha oído.

Miró por encima del hombro a sus compañeros de trabajo, que le devolvieron la mirada estupefactos. Nadie se había esperado que la tranquila y obediente Emily explotara de aquel modo. Recordó la advertencia de Ben de la noche anterior de que «estaba montando una escena», y allí estaba ahora, montando otra. Pero aquella vez lo estaba disfrutando.

―Así que puedes coger tu trabajo, Izelda ―añadió―, y metértelo por el culo.

Casi pudo oír los jadeos a su espalda.

Apartó a Izelda de un empujón y entró en el ascensor, dándose la vuelta. Al pulsar el botón de la primera planta se percató con un alivio inmenso de que aquella sería la última vez que lo haría, y se quedó mirando la escena que conformaban sus estupefactos compañeros, todos ellos mirándola, hasta que las puertas se cerraron. Soltó un enorme suspiro, sintiéndose más libre y ligera de lo que nunca se había sentido.

*

Subió corriendo las escaleras hasta su apartamento, aunque ahora veía que en realidad no era su apartamento, nunca lo había sido. Siempre había sentido que vivía en el espacio de Ben, que necesitaba hacer su presencia tan pequeña y poco intrusiva como fuera posible. Manoseó las llaves, agradecida de que Ben estuviera trabajando y no tuviera que lidiar con él.

Entró y examinó el apartamento con nuevos ojos. Nada de lo que había dentro le gustaba. Todo pareció cobrar un nuevo significado: el horrible sofá que Ben y ella habían discutido sobre si comprar o no, discusión que él había ganado; la estúpida mesita del café que ella había querido tirar porque una de las patas era más corta que el resto y siempre se tambaleaba, pero con la que Ben estaba encariñado por «razones sentimentales», así que se la habían quedado; la televisión demasiado grande que había costado demasiado y que ocupaba demasiado espacio, pero que Ben había insistido en que necesitaba para ver sus partidos, puesto que era «lo único» que lo mantenía cuerdo. Emily sacó un par de libros de la estantería, notando como sus novelas románticas se habían visto relegadas a las sombras del estante inferior por el miedo de Ben a que sus amigos pensasen que tener novelas románticas en la estantería lo hacía menos intelectual. Él siempre argumentaba que sus preferencias se inclinaban más hacia los textos académicos y la filosofía, aunque nunca parecía leer nada en absoluto.

Miró de reojo las fotografías que había sobre la repisa de la chimenea para ver si había algo que valiese la pena quedarse, y le sorprendió comprobar que todas en las que aparecía incluían también a la familia de Ben. Allí estaban en el cumpleaños de su sobrina, y allí en la boda de su hermana. No había ni una sola fotografía de Emily con su madre, la única persona que conformaba su familia, y mucho menos de Ben con ambas. De repente fue consciente de que había sido ajena a su propia vida. Llevaba años siguiendo el camino de otra persona en lugar de forjar el suyo propio.

Cruzó a zancadas el apartamento y fue al baño, donde estaban las únicas cosas que le importaban de verdad: sus agradables productos de baño y maquillaje. E incluso aquello era un problema para Ben, quien se quejaba constantemente de todos los potingues de Emily, lamentándose por el malgasto de dinero que suponían.

―¡Es mi dinero y lo gasto como quiero! ―le gritó Emily a su reflejo, metiendo todas sus pertenencias en un neceser.

Sabía que debía de parecer una loca, correteando por el baño y metiendo botellas de champú medio llenas en su bolso de cualquier manera, pero no le importaba. Su vida con Ben no había sido más que una mentira, y quería salir de ella lo más rápido posible.

Después pasó al dormitorio y sacó su maleta de debajo de la cama, llenándola a toda prisa con su ropa y zapatos. En cuanto acabó de recoger sus cosas lo arrastró todo hasta la calle, donde llevó a cabo el último gesto simbólico: volvió al apartamento y dejó su llave sobre la mesita del café «sentimental» de Ben, tras lo cual se marchó para no volver.

La magnitud de lo que acababa de hacer no la golpeó de lleno hasta que estuvo de pie en la acera. Había conseguido quedarse sin trabajo y sin casa en cuestión de horas. Volver a estar soltera era una cosa, pero tirar toda su vida por la borda era otra muy distinta.

Pequeñas oleadas de pánico empezaron a recorrerla, y las manos le temblaron cuando sacó el teléfono y marcó el número de Amy.

―Ey, ¿qué pasa? ―dijo ésta.

―He hecho una locura ―contestó Emily.

―Adelante…

―He dejado mi trabajo.

Oyó como Amy exhalaba al otro lado de la línea.

―Oh, gracias a Dios ―dijo la voz de su amiga―. Creía que ibas a decirme que habías vuelto con Ben.

―No, no, todo lo contrario. Acabó de hacer las maletas y de irme. Estoy de pie en la calle como una pordiosera.

Amy soltó una carcajada.

―Ahora mismo tengo una imagen mental maravillosa.

―¡Esto no tiene gracia! ―replicó Emily, más presa del pánico que nunca―. ¿Qué voy a hacer ahora? He dejado mi trabajo. ¡Sin trabajo no conseguiré un piso!

―Tienes que admitir que sí que tiene un poco de gracia ―dijo Amy, todavía riéndose entre dientes―. Tú tráelo todo aquí ―añadió como si nada―. Sabes que puedes quedarte conmigo hasta que pongas las cosas en orden.

Pero Emily no quería hacerlo. Se había pasado básicamente años viviendo en el hogar de otra persona, sintiéndose como si fuera una invitada en su propia casa, como si Ben le estuviera haciendo un favor al permitirle estar en su presencia. No quería seguir viviendo aquella situación; necesitaba forjarse una vida propia, ser fuerte por sí misma.

―Aprecio la oferta ―dijo―, pero necesito arreglármelas por mí misma durante una temporada.

―Lo entiendo ―contestó Amy―. ¿Entonces qué? ¿Vas a dejar la ciudad durante un tiempo? ¿Para despejarte las ideas?

Aquello hizo que Emily empezase a pensar. Su padre tenía una casa en Maine en la que habían pasado los veranos cuando era niña, pero que había permanecido vacía desde que su padre había desaparecido veinte años atrás. Era vieja, con mucha personalidad y en cierto momento había sido preciosa en un sentido histórico. Se había parecido más a una amplia pensión con la que su padre no había sabido qué hacer que a un casa.

En aquel entonces ya había estado en unas condiciones bastante difíciles, y Emily sabía que ahora no estaría precisamente mejor, no después de veinte años sin cuidados. Y tampoco sería lo mismo ahora que la casa estaría vacía y que ella ya no era una niña. ¡Y eso sin mencionar que sus alojamientos habían sido en verano y ahora era febrero!

Pero aun así, de repente la idea de pasar algunos días sentada en el porche, mirando el océano en un lugar que fuera suyo, al menos un poco, se le antojó de lo más romántica. Pasar un fin de semana fuera de Nueva York sería un buen modo de aclararse las ideas e intentar pensar en el paso siguiente.

―Tengo que irme ―dijo.

―Espera ―respondió Amy―. ¡Dime a dónde vas primero!

Emily respiró profundamente.

―Me voy a Maine.

Capítulo tres

Tuvo que pasar por varias líneas de metro para llegar al aparcamiento a largo plazo de Long Island, donde se encontraba abandonado su viejo y destartalado coche. Habían pasado años desde la última vez que lo había conducido, puesto que Ben siempre se había autodenominado conductor para poder jactarse de su precioso Lexus, y Emily se preguntó, mientras cruzaba el enorme aparcamiento lleno de sombras arrastrando la maleta tras de sí, si todavía sería capaz de conducir siquiera. Aquella era otra de las cosas que había dejado que se perdiese a lo largo de su relación.

El simple viaje para llegar a aquel aparcamiento en las afueras de la ciudad ya se le había hecho eterno. Se acercó a su coche, levantando ecos en frío aparcamiento con cada paso que daba, casi demasiado cansada para continuar.

¿Estaba cometiendo un error?, se preguntó. ¿Debería dar media vuelta?

―Ahí está.

Emily se giró y vio al guardia del aparcamiento sonriendo a su coche medio destrozado casi con pena. El hombre extendió la mano y sacudió las llaves en el aire.

La idea de que todavía le quedaban ocho horas en coche por delante era abrumadora, imposible. Se sentía agotada, tanto física como emocionalmente.

―¿Va a cogerlas? ―preguntó al fin el guardia.

Emily parpadeó; no se había dado cuenta de que se había quedado mirando a la nada.

Se quedó inmóvil por un instante, a sabiendas de que aquél era un momento decisivo. ¿Cedería y volvería corriendo a su antigua vida?

¿O sería lo bastante fuerte como para seguir adelante?

Al final se sacudió aquellos pensamientos oscuros de encima y se obligó a ser fuerte, al menos por ahora.

Aceptó las llaves y se acercó triunfante hacia su coche, intentando mostrar valentía y confianza mientras el guardia se alejaba, pero en realidad la ponía nerviosa la posibilidad de que el motor ni siquiera fuera a encenderse. Y que, si lo hacía, ella misma no recordase cómo conducir.

Se sentó en el coche helado, cerró los ojos y giró la llave en el contacto. «Si el motor enciende», se dijo, «será una señal. Si está muerto, volveré sobre mis pasos».

Detestaba admitirlo incluso para sí misma, pero esperaba en secreto que la batería estuviese muerta.

Giró la llave.

El motor cobró vida.

*

Fue una gran sorpresa y consuelo descubrir que, aunque era una conductora algo errática, todavía recordaba todo lo básico. Lo único que tenía que hacer era pisar el acelerador y conducir.

Resultaba liberador ver pasar el mundo a toda velocidad a su alrededor, y poco a poco empezó a desprenderse de su anterior estado de ánimo. Incluso encendió la radio cuando se acordó de que había una.

Emily aferró con fuerza el volante, con la radio a todo volumen y las ventanillas bajadas. En su mente configuraba la imagen de una glamurosa sirena de los años cuarenta en una película en blanco y negro, con el viento agitando su peinado perfectamente arreglado, pero en el mundo real el aire frígido de febrero le estaba dejando la nariz tan roja como una baya y el cabello convertido en un desastre encrespado.

No tardó mucho en salir de la ciudad, y cuanto más al norte se adentraba, más pinos rodeaban la carretera. Se concedió algo de tiempo para admirar su belleza mientras pasaba junto a ellos. Con qué facilidad había permitido que el ajetreo de la ciudad la atrapase. ¿Cuántos años había dejado pasar sin detenerse a admirar la gracia de la naturaleza?

Al cabo de poco las carreteras se volvieron más amplias y el número de carriles aumentó en cuanto entró en la autopista. Emily revolucionó el motor, obligando a su coche destartalado a ir más rápido, sintiéndose viva y cautivada por la velocidad. Todos los demás se estaban embarcando en sus propios viajes en sus coches, y ella por fin formaba parte de ese grupo. El entusiasmo le palpitó en las venas mientras animaba a su coche a seguir avanzando, a pisar el acelerador todo lo que se atrevía.

Su confianza ganó fuerzas según los neumáticos iban devorando el asfalto, y fue al pasar junto a la frontera del estado de Connecticut cuando por fin fue completamente consciente de que se estaba marchando de verdad. Su trabajo, Ben… Por fin se había librado de todo aquel peso.

Cuanto más se aventuraba al norte más frío hacía, y Emily tuvo que conceder al fin que hacía demasiado frío como para seguir con las ventanillas bajadas. Las subió y se frotó las manos, deseando haberse puesto algo más apropiado para aquel clima; había salido de Nueva York vestida con su incómodo traje de oficina, y en un momento de impulsividad había tirado tanto la chaqueta a medida como los tacones por la ventanilla. Ahora sólo la cubría una camisa fina, y los dedos de los pies parecían habérsele convertido en bloques de hielo. La imagen de estrella de cine de los años cuarenta se desvaneció en su mente cuando se miró de reojo en el retrovisor; parecía enloquecida, pero no le importaba. Era libre, y aquello era lo único importante.

Pasaron las horas, y antes de que pudiera darse cuenta ya había dejado atrás Connecticut a modo de recuerdo lejano, poco más que un lugar por el que había pasado de camino a un futuro mejor. El paisaje de Massachusetts era más abierto: en lugar del denso follaje de los pinos, los árboles de aquella zona se habían librado de sus hojas veraniegas y se erguían como esqueletos larguiruchos que la rodeaban, revelando destellos de nieve y hielo en el suelo que tenían debajo. Por encima de ella el cielo estaba empezando a cambiar de color, pasando de un azul claro a un gris neblinoso, recordándole que para cuando llegase a Maine ya sería noche cerrada.

Cruzó Worcester, con sus altas casas de madera pintadas en tonos pastel, y no puedo evitar preguntarse quién debía de vivir allí, cómo serían sus vidas y experiencias. Sólo estaba a unas horas de su casa, pero todo lo que la rodeaba ya había empezado a resultarle ajeno, tanto las posibilidades como los distintos lugares en los que podía vivir o visitar. ¿Cómo había pasado los últimos siete años de su vida viviendo una única versión de la misma, manteniendo la misma y vieja rutina, repitiendo un día tras otro una y otra vez, esperando, esperando, esperando a que llegase algo más? Durante todo aquel tiempo había estado esperando que Ben empezase a comportarse para que ella pudiese empezar el siguiente capítulo de su vida, pero ella había tenido en todo momento la capacidad de ser la fuerza motivadora tras su propia historia.

Cruzó un puente, siguiendo la Ruta 290 a medida que se convertía en la Ruta 495. Ya habían desaparecido los árboles con los que se había maravillado, sustituidos por abruptas paredes rocosas. El estómago empezó a gruñirle, recordándole que hacía mucho que había pasado la hora de la comida y ella no había consumido nada. Emily consideró detenerse en una parada de camiones, pero el impulso de llegar a Maine era demasiado intenso. Ya comería una vez estuviese allí.

Pasaron varias horas más y Emily cruzó la frontera con el estado de New Hampshire. El cielo se abrió frente a ella, las carreteras eran amplias y numerosas, y las planicies se extendían a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista. No pudo evitar pensar en lo grande que era el mundo y en cuánta gente lo habitaba en realidad.

Su optimismo la llevó hasta más allá de Portsmouth, donde la sobrevolaron varios aviones con los motores rugiendo según se acercaban a las pistas para aterrizar. Emily pisó el acelerador y pasó de largo junto al siguiente pueblo, donde la escarcha cubría los arcenes a ambos lados de la autopista, y siguió adelante a través de Portland, donde la carretera pasaba junto a unas vías de tren. Interiorizó hasta el más mínimo detalle, sobrecogida por el tamaño del mundo.

Cruzó el puente que salía de Portland sin frenar, ansiando desesperadamente detenerse y admirar las vistas que ofrecía el océano, pero el cielo se estaba oscureciendo y sabía que debía apurarse si quería llegar a Sunset Harbor antes de medianoche. Todavía le quedaban al menos tres horas de viaje, y el reloj del salpicadero mostraba ya las nueve. El estómago volvió a protestarle, regañándola por haberse perdido también la cena.

De entre todas las cosas que Emily quería hacer cuando llegase a la casa, lo que más deseaba era dormir durante toda la noche. El agotamiento estaba empezando a pasarle factura, además de que el sofá de Amy no había sido precisamente cómodo y Emily se había pasado toda la noche siendo víctima de su caos emocional. Pero en la casa de Sunset Harbor la esperaba una preciosa cama con dosel de roble oscuro en el dormitorio principal, la misma que sus padres habían compartido en una época más feliz. La idea de poder disfrutarla a solas era de lo más persuasiva.

A pesar de la nieve con la que amenazaba el cielo, Emily decidió no seguir por la autopista. A su padre siempre le había gustado conducir por la ruta menos transitada, es decir, por una serie de puentes que cubrían la miríada de ríos que desembocaban en el océano en aquella parte de Maine.

Salió de la autopista, aliviada de poder frenar por fin un poco. Aquellas carreteras parecían más traicioneras, pero el paisaje era asombroso. Emily alzó la vista hacia las estrellas que parpadeaban por encima del agua clara y llena de reflejos.

Siguió la Ruta 1 por toda la costa, abriendo su mente a la belleza que le ofrecía. El cielo pasó del gris al negro, con el agua siguiendo sus pasos; era como si estuviera conduciendo por el espacio en dirección al infinito.

En dirección al principio del resto de su vida.

*

Cansada tras el largo viaje y luchando por mantener los irritados ojos abiertos, Emily se animó un poco cuando los faros por fin iluminaron una señal que indicaba que estaba entrando en Sunset Harbor. Se le aceleró el pulso tanto de alivio como de anticipación.

Pasó junto al pequeño aeropuerto y siguió conduciendo hacia el puente que la llevaría a Mount Desert Island, y al hacerlo recordó con un pinchazo de nostalgia cómo en el pasado había hecho lo mismo en el interior del coche familiar. Sabía que ya sólo quedaban unos dieciséis kilómetros hasta la casa y que no le llevaría más de veinte minutos llegar a su destino, y el corazón le martilleó de puro entusiasmo. Tanto el agotamiento como el hambre parecieron desaparecer.

Vio el pequeño cartel de madera que daba la bienvenida a Sunset Harbor y sonrió para sí. Unos árboles altos se alineaban a ambos lados de la carretera, y se sintió reconfortada al reconocerlos como los mismos que había mirado de niña cuando su padre había pasado por aquella carretera.

Unos minutos más tarde cruzó el puente por el que recordaba pasear de niña durante una preciosa tarde de otoño, con las hojas rojas crujiendo bajo sus pies. Era un recuerdo tan vívido que hasta podía ver los mitones de lana lilas que había llevado puestos mientras iba de la mano con su padre. No debía de haber tenido más de cinco años, pero lo recordaba con tal nitidez que bien podía haber pasado el día anterior.

Fueron surgiendo más recuerdos a medida que pasaba junto a otros puntos de referencia, como el restaurante que servía aquellas fantásticas tortitas, el camping que se pasaba todo el verano lleno de grupos de Boy Scouts, o el estrecho camino que llevaba a Salisbury Cove. Sonrió al llegar al cartel del Acadia National Park, a sólo tres kilómetros de su destino. Parecía que iba a llegar a la casa justo a tiempo; estaba empezando a nevar y lo más seguro es que su desastroso coche no estuviera en condiciones de pasar por una nevada.

Casi como si fuera una señal, el automóvil empezó a emitir un extraño sonido chirriante proveniente de algún lugar bajo el capó. Emily se mordió el labio, agobiada. Ben siempre había sido el pragmático de los dos, el manitas de la relación. Las habilidades mecánicas de Emily eran pésimas; no le quedaba más que rezar que el coche aguantase el último medio kilómetro.

Pero el chirrido estaba empeorando, y al cabo de poco se vio acompañado de un extraño zumbido, seguido de un clic irritante y un resuello final. Emily golpeó el volante con el puño y maldijo en voz baja. La nieve estaba empezando a caer con más rapidez y densidad y su coche aumentó sus quejas antes de petardear y empezar a detenerse.

Emily se quedó allí sentada, oyendo el siseo del motor moribundo e intentando pensar en qué podía hacer. El reloj le dijo que era medianoche. No había tráfico y nadie estaba fuera a aquellas horas. Todo estaba sumido en el silencio y, ahora que ya no contaba con los faros para que ofrecieran algo de luz, también en la oscuridad; no había farolas en aquella carretera, y las nubes habían tapado la luna y las estrellas. Resultaba inquietante, un escenario perfecto para una película de terror, pensó Emily.

Cogió el teléfono a modo de confort, pero no había señal. La imagen de aquellos cinco barras vacías hizo que se sintiera todavía más preocupada, más aislada y sola. Por primera vez desde que había dejado atrás su vida empezó a tener la impresión de que quizás había tomado una decisión increíblemente estúpida.

Salió del coche, estremeciéndose de frío cuando el aire lleno de nieve le golpeó la piel. Rodeó el morro del coche y le echó un vistazo al motor, sin saber siquiera qué debería de estar buscando.

Justo en ese momento oyó el murmullo de una camioneta y el corazón le dio un salto de alivio. Forzó la vista, intentando distinguir algo a lo lejos y logrando ver un par de faros que se acercaban por la carretera. Emily agitó los brazos, pidiéndole a la camioneta que se detuviese en cuanto estuvo lo bastante cerca.

Por suerte eso fue exactamente lo que pasó y la camioneta se detuvo justo detrás de su coche, expulsando humo por el tubo de escape en el ambiente helado e iluminando los copos de nieve con los faros.

La puerta del conductor se abrió con un crujido y dos botas pesadas se posaron sobre la nieve. Emily sólo podía ver la silueta de la persona que tenía delante, y durante un momento fue presa de un pinchazo de pánico ante la posibilidad de haberle pedido al asesino de la zona que se parase a ayudarla.

―Tienes problemas, ¿verdad? ―oyó cómo decía la voz áspera de un hombre mayor.

Emily se frotó los brazos, notando la piel de gallina incluso a través de la blusa, e intentó no temblar, aunque se sintió agradecida de que se tratase de un anciano.

―Sí. No sé qué ha pasado ―contestó―. El motor ha empezado a hacer ruidos raros y se ha parado sin más.

El hombre se acercó más, revelando por fin su rostro bajo los faros de la camioneta. Era muy mayor, con el cabello blanco y denso y la cara cubierta de arrugas. Tenía los ojos oscuros, aunque destellaban de curiosidad mientras examinaba tanto a Emily como al coche.

―¿No sabes qué ha pasado? ―preguntó, riéndose en voz baja―. Yo te diré lo que ha pasado: ese coche no es más que un montón de chatarra. ¡Me sorprende que hayas conseguido que el motor encienda siquiera! No parece que hayan estado cuidando de él, ¿y tú has decidido sacarlo a pesar de la nieve?

Emily no estaba de humor para que se rieran de ella, especialmente cuando sabía que el anciano tenía razón.

―En realidad vengo de Nueva York. Ha aguantado perfectamente durante ocho horas ―replicó, sin conseguir contener la brusquedad de su voz.

El hombre no volvió a ponerla en evidencia y Emily se quedó allí de pie mirándolo, con los dedos cada vez más adormecidos mientras esperaba a que el hombre le ofreciese alguna clase de ayuda, pero éste parecía más interesado en pasearse alrededor de su viejo coche lleno de óxido, golpeando los neumáticos con la punta de la bota y descascarillando un poco de pintura con las uñas mientras chasqueaba la lengua y sacudía la cabeza. Levantó el capó y examinó el motor durante un largo minuto, murmurando de vez en cuando para sí.

―¿Y bien? ―preguntó Emily al fin, exasperada por su lentitud―. ¿Qué le pasa?

El hombre alzó la mirada del motor casi sorprendido, como si se hubiese olvidado de su presencia, y se rascó la cabeza.

―Está averiado.

―Eso ya lo sé ―dijo Emily malhumorada―. ¿Pero puede hacer algo para arreglarlo?

―Oh, no ―contestó el hombre con una risita―. Nada en absoluto.

A Emily le dieron ganas de gritar. La falta de comida y el cansancio que había provocado el largo viaje estaban empezando a afectarla, dejándola cerca de las lágrimas. Lo único que quería era llegar a la casa para poder dormir.

―¿Qué voy a hacer? ―dijo, sintiéndose desesperada.

―Bueno, tienes un par de opciones ―contestó el anciano―. Puedes ir andando hasta el taller, que está a un kilómetro y medio más o menos en esa dirección. ―Señaló la carretera por la que había llegado Emily con unos dedos rechonchos y arrugados―. O podría remolcarte hasta donde sea que estés yendo.

―¿Lo haría? ―dijo Emily, sorprendida por su amabilidad. Era algo a lo que no estaba acostumbrada después de tanto tiempo viviendo en Nueva York.

―Claro ―dijo el anciano―. No voy a dejarte aquí en mitad de la noche y con una tormenta. He oído que empeorará durante la próxima hora. ¿A dónde vas exactamente?

Emily se vio superada por la gratitud.

―Al número quince de West Street.

El hombre ladeó la cabeza con curiosidad.

―¿Al número quince de West Street? ¿A esa casa vieja y destartalada?

―Sí ―dijo Emily―. Pertenece a mi familia. Necesitaba algo de tranquilidad y tiempo a solas.

El anciano sacudió la cabeza.

―No puedo dejarte allí. Esa casa se cae a pedazos; dudo que no esté llena de goteras. ¿Por qué no vienes a la mía? Mi esposa Bertha y yo vivimos encima de la tienda, y sería un placer contar contigo como invitada.

―Eso es muy amable de su parte ―respondió Emily―. Pero lo que realmente quiero ahora mismo es estar sola. Así que, si pudiera remolcarme hasta West Street, lo apreciaría mucho.

El anciano la miró durante un momento antes de ceder.

―De acuerdo, señorita. Si insistes.

Emily sintió una enorme sensación de alivio cuando el hombre volvió a meterse en su camioneta y llevó el vehículo hasta delante del suyo, y se quedó mirando cómo sacaba una gruesa cuerda de la parte trasera y la ataba a ambos coches.

―¿Quieres ir en la camioneta conmigo? ―le preguntó el anciano―. Al menos tengo calefacción.

Emily sonrió a duras penas pero negó con la cabeza.

―Preferiría…

―Estar sola ―acabó el hombre por ella―. Lo entiendo. Lo entiendo.

Emily volvió a subirse a su coche, preguntándose qué clase de impresión debía de haber dejado en el anciano. El hombre debía de pensar que estaba un poco loca apareciendo a medianoche de aquel modo, nada preparada y sin contar con la ropa adecuada para aquel clima cuando había una nevada en ciernes, exigiendo además que la llevasen a una casa destrozada y abandonada para poder estar completamente a solas.

La camioneta cobró vida y notó cómo tiraba de su coche, remolcándolo, así que se puso cómoda en su asiento y miró por la ventanilla mientras avanzaban.

La carretera que cubría el último kilómetro de su viaje tenía el parque nacional a un lado y el océano al otro, y Emily llegó a ver el mar y las olas rompiendo contra las rocas a través de la oscuridad y la cortina de nieve que seguía cayendo. Más allá el océano desaparecía de la vista a medida que se adentraban en el pueblo, pasando de largo junto a hoteles y moteles, compañías de tours en barco y campos de golf, sobrepasando las zonas más edificadas, aunque para Emily no le parecía que hubiese demasiado en comparación con Nueva York.

Y entonces entraron en West Street y el corazón le dio un vuelco cuando pasaron junto a la gran casa de ladrillos rojos y cubierta de hiedra de la esquina. Tenía exactamente el mismo aspecto que había tenido la última vez que había estado allí, veinte años atrás. Pasaron junto a la casa azul, la casa amarilla y la blanca, y Emily se mordió el labio a sabiendas de que la siguiente sería la suya, la casa de losas grises.

En cuanto apareció frente a ella la sacudió una sobrecogedora sensación de nostalgia. La última vez que había estado allí había tenido quince años y el cuerpo inundado de hormonas ante la perspectiva de un romance veraniego. Nunca había llegado a tenerlo, pero recordaba cómo la había golpeado la emoción ante aquella simple posibilidad.

La camioneta se detuvo y su coche hizo otro tanto.

Los neumáticos ni siquiera habían dejado de girar cuando salió del coche, deteniéndose sin aliento frente a la casa que en una ocasión había pertenecido a su padre. Le temblaban las piernas, y no sabía si era de alivio por haber llegado al fin o de emoción al volver tras tantos años. Pero aunque el resto de las casas de la calle no parecían haber cambiado, la de su padre no era más que una sombra de su antigua gloria. Las contraventanas, blancas en una ocasión, estaban ahora llenas de polvo y cerradas en lugar de abiertas, haciendo que la casa pareciera menos acogedora de lo que solía ser. La hierba del amplio jardín en el que había pasado días de verano eternos leyendo novelas estaba sorprendentemente bien cuidada, y los pequeños setos a ambos lados de la puerta principal se veían podados, pero la casa en sí… Ahora entendía la expresión sorprendida del anciano cuando le había dicho que era allí a donde se dirigía. Parecía tan descuidada, tan poco querida y cayendo en el abandono. Le entristeció ver lo mucho que había decaído aquella preciosa casa antigua a lo largo de los años.

―Bonita casa ―dijo el anciano, deteniéndose junto a ella.

―Gracias ―respondió Emily casi en trance, con los ojos fijos en el viejo edificio. La nieve flotaba a su alrededor―. Y gracias por traerme de una pieza ―añadió.

―No es nada ―dijo el anciano―. ¿De verdad quieres quedarte aquí esta noche?

―De verdad ―contestó ella, aunque en realidad empezaba a preocuparle que ir allí pudiese haber sido un tremendo error.

―Deja que te ayude con las maletas ―ofreció el hombre.

―No, no ―dijo Emily―. Sinceramente, ya ha hecho bastante. A partir de aquí puedo ocuparme yo. ―Rebuscó en el bolsillo hasta encontrar un billete arrugado―. Tenga, por la gasolina.

El hombre miró el billete y volvió a alzar la mirada hacia ella.

―No voy a aceptarlo ―se negó con una sonrisa amable―. Quédate tu dinero. Si de verdad quieres compensarme, ¿por qué no nos visitas a Bertha y a mí durante tu tiempo aquí y tomas un café y un poco de tarta con nosotros?

Emily sintió un nudo en la garganta y volvió a guardar el billete. La amabilidad de aquel hombre le resultaba tan sorprendente tras la hostilidad de Nueva York.

―¿Cuánto planeas quedarte, por cierto? ―preguntó éste, pasándole un trozo de papel en el que había escrito su número de teléfono y su dirección.

―Sólo el fin de semana ―dijo Emily, aceptando la nota.

―Bueno, si necesitas algo sólo tienes que llamarme. O pasarte por la gasolinera en la que trabajo; está junto a la tienda. Es imposible no verla.

―Gracias ―repitió Emily con toda la sinceridad que consiguió reunir.

La quietud volvió a rodearla tan pronto como el sonido del motor de la camioneta se desvaneció. La nieve caía con más fuerza, sumiendo al mundo en un silencio difícil de superar.

Emily volvió a su coche y sacó sus cosas antes de recorrer el camino de entrada con la pesada maleta entre los brazos y el pecho cada vez más lleno de emoción. Se detuvo al llegar a la puerta, examinando el conocido pomo desgastado y recordando cómo su mano lo había girado un millar de veces. Quizás ir hasta allí sí que había sido una buena idea al fin y al cabo. Curiosamente, no pudo evitar sentir que estaba exactamente en el lugar en el que debía estar.

*

Emily estaba en el sombrío vestíbulo de la antigua casa de su padre, con el polvo flotando a su alrededor, esperando de manera estúpida sentir calor pero teniendo que acabar frotándose los hombros para combatir el frío. No sabía en qué había estado pensando; ¿de verdad había esperado que aquella vieja casa que había estado descuidada durante veinte años la estuviera esperando caldeada?

Probó a encender la luz, pero no pasó nada.

Por supuesto, se percató. ¿Cómo podía ser tan tonta? ¿De verdad había esperado que hubiese electricidad?

Ni siquiera se le había ocurrido traer una linterna. Se regañó a sí misma; como era habitual, se había apresurado demasiado y no se había tomado ni un momento para planear sus pasos.

Dejó la maleta en el suelo y se adelantó, haciendo crujir el suelo de madera con cada paso, y pasó los dedos por las curvas dibujadas en el papel de las paredes del mismo modo en que había hecho de niña. Incluso podía ver las marcas que había ido dejando a lo largo de los años al repetir aquel mismo gesto. Pasó junto a las escaleras, una larga serie de escalones anchos de madera oscura a los que les faltaba la barandilla, pero no podía importarle menos. Volver a estar en aquella casa resultaba de lo más fortalecedor.

Volvió a probar suerte con otro interruptor por pura costumbre, pero no consiguió nada, así que fue hacia la puerta que había al final del pasillo y que daba a la cocina y la abrió.

Jadeó al ser alcanzada por una ráfaga de aire helado. Se paseó por la habitación, sintiendo la frialdad del suelo de mármol bajo los pies.

Probó a abrir los grifos del fregadero sin resultado y se mordió el labio, consternada. No había calefacción, ni electricidad, ni agua. ¿Qué más le reservaba la casa?

La recorrió por completo, comprobando todos los interruptores y palancas que pudieran controlar el paso del agua, del gas y de la electricidad. Encontró una caja de fusibles en un armario bajo las escaleras, pero activarlos no sirvió de nada. Recordaba que la caldera estaba en el sótano, pero la idea de bajar sin contar con algún tipo de luz la llenaba de inquietud. Necesitaba una linterna o una vela, pero sabía que no habría nada parecido en la casa abandonada. Aun así, comprobó los cajones de la cocina por si acaso. En su interior no había más que cubiertos.

El pánico empezó a llenarle el pecho y Emily se obligó a pensar. Rememoró los tiempos pasados en los que su familia se había quedado en la casa. Recordaba que su padre solía apalabrar que llevasen aceite para calentar la casa durante los meses de invierno, algo que volvía loca a su madre por lo caro y despilfarrador que era calentar una casa vacía, pero el padre de Emily había insistido en que era necesario para proteger las cañerías.

Se percató de que iba a necesitar que le llevasen algo de aceite si quería que la casa se caldease, pero teniendo en cuenta que no tenía señal en el móvil, no tenía ni idea de cómo iba a lograrlo.

De repente sonó un golpe en la puerta. Estaban llamando con golpes pesados y continuos, golpes que levantaban ecos por todos los pasillos vacíos.

Emily se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. ¿Quién podía estar llamando a la puerta a aquellas horas y en mitad de una ventisca?

Salió de la cocina y cruzó el vestíbulo de suelo de madera, descalza y sin hacer el más mínimo ruido. Puso la mano sobre el pomo y, tras dudar por un instante, consiguió reunir las fuerzas necesarias para abrir la puerta.

De pie frente a ella, vestido con una chaqueta a cuadros y el cabello oscuro y largo hasta la barbilla lleno de copos de nieve, había un hombre que le recordó a Emily a un leñador, o quizás al cazador del cuento de Caperucita Roja. No era la clase de hombre que solía atraerla, pero había cierta belleza en sus ojos azules y fríos y en la sombra de barba que le cubría la barbilla bien definida. Emily se quedó sorprendida por el poder de la atracción que sentía hacia él.

―¿Puedo ayudarle? ―preguntó.

El hombre la miró con los ojos entrecerrados, como si la estuviera evaluando.

―Soy Daniel ―dijo. Extendió la mano a modo de saludo y Emily aceptó, notando lo áspero de la palma―. ¿Quién eres?

―Emily ―contestó ella, repentinamente consciente de su propio pulso―. Mi padre es el dueño de la casa. He venido a pasar el fin de semana.

La mirada de Daniel se volvió más intensa.

―Hace veinte años que no viene el dueño. ¿Te ha dado permiso para pasarte así sin más?

Su tono era brusco, ligeramente hostil, y Emily retrocedió.

―No ―respondió con incomodidad. No apreciaba que le recordasen la desaparición de su padre, que había sido la experiencia más dolorosa de su vida, y al mismo tiempo se sentía atónita por la brusquedad de Daniel―. Pero tengo permitido ir y venir como me plazca. ¿A ti qué te importa? ―Adoptó el mismo tono brusco que él.

―Soy el casero ―contestó Daniel―. Vivo en la cochera que hay en el terreno.

―¿Vives aquí? ―exclamó Emily al mismo tiempo que se desvanecía la imagen de un fin de semana lleno de paz en la antigua casa de su padre―. Pero quería pasar el fin de semana a solas.

―Sí, bueno, y yo también ―replicó Daniel―. No estoy acostumbrado a que la gente irrumpa sin avisar. ―Miró por encima del hombro de Emily con desconfianza―. Ni que toquetean cosas de la propiedad.

Emily se cruzó de brazos.

―¿Qué te hace pensar que he ido toqueteando?

Daniel arqueó una ceja en respuesta.

―Bueno, a menos que planees quedarte aquí a oscuros y con frío durante todo el fin de semana, uno esperaría que te hubiese puesto a tocar cosas. Como por ejemplo encender la caldera, vaciar las cañerías, esa clase de cosas.

La brusquedad de Emily dio paso a la vergüenza. Se sonrojó.

―No has conseguido encender la caldera, ¿verdad? ―continuó Daniel con una sonrisa irónica en los labios que le dijo a Emily que sus dificultades le resultaban algo divertidas.

―Todavía no he tenido la oportunidad ―contestó a toda prisa intentando mantener las apariencias.

―¿Quieres que te enseñe cómo hacerlo? ―preguntó él, indolente, casi como si no le importase tanto si aceptaba como si se negaba.

―¿Lo harías? ―preguntó Emily a su vez, tan sorprendida como confundida por su oferta de ayudarla.

Daniel pisó el felpudo del vestíbulo, creando una pequeña tormenta de nieve en la habitación gracias a los copos provenientes de su chaqueta.

―Prefiero hacerlo yo y evitar que rompas nada ―fue su explicación, que llegó acompañada de un encogimiento de hombros.

Emily se percató de que la nieve que estaba cayendo al otro lado de su puerta abierta se había convertido en una ventisca de pleno derecho y, a pesar de lo mucho que no quería admitirlo, se sintió agradecida con Daniel por haber aparecido cuando lo había hecho. De no haber pasado por allí, lo más seguro es que hubiese muerto congelada a lo largo de la noche.

Cerró la puerta y recorrieron juntos el pasillo que llevaba al sótano. Daniel había venido preparado y sacó una linterna, iluminando las escaleras. Emily lo siguió, algo asustada por la oscuridad y las telarañas a medida que descendía hacia la negrura. De niña aquel viejo sótano la había aterrorizado y rara vez se había atrevido a bajar. Era un lugar lleno de maquinaria y mecánicas anticuadas que mantenían la casa en funcionamiento, y el volver a verlo todo la superó y consiguió que volviera a preguntarse si ir hasta allí había sido un error.

Afortunadamente, Daniel consiguió encender la caldera en cuestión de un par de segundos, como si fuera lo más fácil del mundo. No pudo evitar sentirse algo inquieta ante el hecho de que necesitase la ayuda de un hombre cuando precisamente la razón por la que había ido a aquel lugar era para recuperar su independencia, y fue repentinamente consciente de que, aun a pesar del atractivo tosco de Daniel y de su innegable atracción hacia él, necesitaba que se fuera de allí cuanto antes. No iba a conseguir iniciar su viaje de autodescubrimiento con él en la casa, y ya iba a ser bastante malo que estuviera en la propiedad.

En cuanto acabaron con la caldera volvieron a salir del sótano, y Emily se sintió aliviada de poder salir de aquel lugar húmedo y con olor a rancio y volver a la parte principal de la casa. Siguió a Daniel cuando éste cruzó el pasillo de camino al lavadero que había detrás de la cocina, poniéndose a trabajar enseguida para vaciar las cañerías.

―¿Estás preparada para calentar la casa todo el invierno? ―le preguntó a Emily desde donde estaba agachado―. Porque si no, se congelarán.

―Sólo voy a quedarme el fin de semana ―contestó ella.

Daniel salió de debajo de la encimera y se sentó, con el cabello despeinado en todas direcciones.

―No deberías trastear con una casa tan vieja como ésta ―dijo, negando con la cabeza.

Pero se ocupó de todos modos de que hubiera agua.

―¿Y dónde está la calefacción? ―preguntó Emily tan pronto como hubo acabado. Seguía haciendo un frío terrible a pesar de tener la caldera encendida y de que las cañerías ya no estuvieran bloqueadas. Se frotó los brazos, intentando que le circulase la sangre.

Daniel se echó a reír mientras se limpiaba las manos con una toalla.

―No empieza a funcionar así de milagro, sabes. Tienes que llamar y pedir que te traigan aceite; yo sólo he podido encenderlo todo.

Emily suspiró frustrada. Así que Daniel no era el Caballero de Brillante Armadura que había creído.

―Ten ―dijo éste, tendiéndole una tarjeta―. Es el teléfono de Eric. Él te traerá el aceite.

―Gracias ―musitó Emily―. Pero parece que no tengo señal.

Pensó en su móvil y en las barras de cobertura vacías, y recordó lo completamente sola que estaba.

―Hay una cabina en la carretera ―dijo Daniel―. Pero yo no me arriesgaría a salir en mitad de una tormenta. Y, de todas formas, ahora mismo deben de estar cerrados.

―Por supuesto ―respondió ella, defraudada y horriblemente perdida.

Daniel debió de darse cuenta de su incomodidad y desaliento.

―Puedo encenderte la chimenea si quieres ―ofreció, haciendo un gesto hacia el salón. Arqueó las cejas, expectante y casi con timidez, pareciendo de repente más joven.

Emily quiso protestar, decirle que la dejara tranquila en su casa congelada, que aquello era lo que se merecía, pero algo en su interior le hizo dudar. Quizás se debiera a que tener a Daniel en la casa hacía que se sintiera menos sola, menos aislada de la civilización. No había esperado quedarse sin cobertura y sin medios para comunicarse con Amy, y la realidad de tener que pasar su primera noche sola en la casa fría y oscura resultaba abrumadora.

Supuso que Daniel percibió sus dudas, porque fue hacia el salón antes de que ella tuviera oportunidad de decir nada.

Emily lo siguió, silenciosamente agradecida de que pudiera interpretar la soledad de sus ojos y le hubiese ofrecido quedarse, incluso si era bajo la excusa de encender la chimenea. Encontró a Daniel en el salón, ocupado creando una cuidadosa montaña de yesca, carbón y troncos, y fue alcanzada al instante por el recuerdo de su padre arrodillado frente a la chimenea y prendiendo fuego como un experto, dedicándole tiempo y esmero como si se tratase de una obra de arte. Emily le había visto encender la chimenea cientos de veces, y era algo que siempre había encontrado agradable. El fuego le resultaba hipnótico y acababa pasándose horas estirada en la alfombra que había delante, observando cómo bailaban las llamas naranjas y rojas, permaneciendo en aquella posición tanto tiempo que el calor al final le irritaba la cara.

La emoción empezó a cerrarle la garganta, amenazando con asfixiarla. Pensar en su padre, verlo con tanta claridad en su mente a través de los recuerdos, hacía que las lágrimas que durante tanto tiempo había suprimido le anegaran los ojos. No quería llorar delante de Daniel, no quería parecer una patética damisela en apuros, así que hizo una bola con todas sus emociones y entró con paso decidido al salón.

―En realidad, sé cómo encender la chimenea ―dijo.

―Ah, ¿sí? ―contestó Daniel, alzando la vista hacia ella con una ceja arqueada―. Adelante. ―Le tendió las cerillas.

Emily las cogió con brusquedad y encendió una, haciendo que la pequeña llama naranja parpadease entre sus dedos. La verdad era que sólo había visto como su padre la encendía; ella misma nunca se había encargado del proceso, pero la imagen era tan vívida en su mente que estaba segura de que podía hacerlo. Así que se arrodilló y le prendió fuego a la yesca que Daniel había colocado en la base de la chimenea. En cuestión de segundos las llamas cobraron fuerza, haciendo ondular el aire de un modo que a Emily le resultó tan reconfortante y nostálgico como todo lo que contenía la gran casa. Se sintió increíblemente orgullosa de sí misma mientras el fuego crecía, pero el humo, en lugar de desaparecer por el conducto, empezó a acumularse en el salón.

―¡Mierda! ―exclamó cuando empezó a rodearla.

Daniel se echó a reír.

―Creía que habías dicho que sabías encender la chimenea ―comentó, abriendo el conducto. El humo fue succionado al instante―. Tachán ―añadió con una amplia sonrisa.

Emily le dirigió una mirada molesta mientras el humo a su alrededor se desvanecía, demasiado orgullosa como para darle las gracias por ofrecerle la ayuda que tan claramente había necesitado. Pero se sentía agradecida de entrar por fin en calor; notó cómo su circulación se reactivaba y la calidez le volvió a los dedos de los pies y a la nariz, y la rigidez de sus manos se suavizó.

El salón quedó iluminado por el fuego de la chimenea, bañado en una suave luz naranja, y Emily al fin pudo ver todos los muebles antiguos con los que su padre había llenado la casa. Miró de reojo aquellas formas raídas y descuidadas; la gran estantería de la esquina que en una ocasión había estado completamente llena de libros que ella se había pasado los eternos días de verano leyendo alojaba ahora únicamente unos pocos, y también estaba el viejo piano de cola junto a la ventana que sin duda debía de estar desafinado pero que en una ocasión su padre había usado para tocar algo mientras ella lo acompañaba cantando. Su padre siempre se había enorgullecido mucho de aquella casa, y verla ahora, con aquella luz revelando su estado descuidado, le dejó mal cuerpo.

Los dos sofás estaban tapados por cubiertas blancas y Emily pensó en quitarlas, pero sabía que aquello provocaría una nube de polvo. No estaba seguro de que sus pulmones pudieran soportarlo después de lo del humo y, de todos modos, Daniel parecía bastante cómodo sentado en el suelo junto a la chimenea, así que se sentó a su lado.

―Bueno ―dijo Daniel, calentándose las manos―. Al menos te hemos conseguido algo de calor. Pero la casa no tiene electricidad, y supongo que no has pensado en traer linternas ni velas en esa maleta tuya.

Emily negó con la cabeza. Su maleta estaba llena de trivialidades: todo era inútil y no contenía nada de lo que realmente le iba a hacer falta.

―Papá siempre solía tener velas y cerillas ―dijo―. Siempre estaba preparado. Supongo que esperaba que todavía hubiese un armario lleno de ellas, pero después de veinte años…

Cerró la boca, súbitamente consciente de que había pronunciado un recuerdo de su padre en voz alta. No era algo que hiciera a menudo; normalmente mantenía todo lo que sentía hacia él oculto en lo más profundo de su ser. La facilidad con la que había hablado la sorprendió.

―En ese caso podemos quedarnos aquí ―ofreció Daniel con suavidad, casi como si hubiese notado que Emily estaba pasando por un recuerdo doloroso―. Hay luz de sobras para ver gracias al fuego. ¿Te apetece un poco de té?

Emily frunció el ceño.

―¿Té? ¿Y cómo vas a prepararlo exactamente sin electricidad?

Daniel sonrió como si lo aceptase a modo de reto.

―Mira y aprende.

Se puso en pie y salió del amplio salón, volviendo unos minutos más tarde con una pequeña olla redonda más parecida a un caldero.

―¿Qué es eso? ―preguntó Emily con curiosidad.

―Oh, no es más que el mejor té que hayas bebido nunca ―contestó él, colocando el caldero sobre las llamas―. Uno no ha probado el té de verdad hasta que prueba un té preparado con fuego.

Emily lo observó a él y al modo en que la luz de las llamas bailaba sobre sus rasgos, acentuándolos de un modo que lo hacía incluso más atractivo. La manera en que se concentraba en la tarea que tenía entre manos sólo se sumaba a su atracción; Emily no pudo evitar sentirse maravillada ante su pragmatismo y capacidad.

―Ten ―dijo Daniel, tendiéndole una taza y sacándola de sus pensamientos. La miró expectante mientras ella tomaba el primer sorbo.

―Oh, está muy bueno ―dijo ella, aliviada de librarse al fin del frío que había reinado en sus huesos.

Daniel se echó a reír.

―¿Qué? ―lo retó Emily.

―No te había visto sonreír todavía, eso es todo ―contestó.

Emily apartó la vista, repentinamente tímida. Daniel era lo más distinto a Ben que podía ser un hombre, y aun así la atracción que sentía hacia él era intensa. Quizás si estuvieran en otro lugar y en otro momento habría cedido a la lujuria; después de todo, había pasado siete años exclusivamente con Ben y se merecía algo de atención y entusiasmo.

Pero aquél no era el momento adecuado, no con todo lo que estaba pasando, no con el modo en que su vida había quedado reducida a un caos absoluto, no con todos los recuerdos de su padre que flotaban en su mente. Sentía que, mirase hacia donde mirase, podía ver sus sombras; sentado en el sofá con una Emily más joven acurrucada junto a él mientras leía en voz alta, cruzando la puerta con una sonrisa de oreja a oreja tras descubrir alguna preciada antigüedad en un mercadillo tras pasar horas limpiándola y restaurándola a su pasada gloria con cuidado. ¿Dónde estaban ahora todas aquellas antigüedades? ¿Dónde estaban todas las figuras y las obras de arte, la vajilla conmemorativa y la cubertería de la época de la Guerra Civil? La casa no había permanecido inmóvil y congelada en el tiempo como lo había hecho en su memoria. El tiempo se había cobrado su precio sobre la propiedad de un modo que no había considerado.

Otra oleada de duelo rompió sobre ella cuando miró la habitación polvorienta y descuidada en la que estaba y que en una ocasión había rebosado vida y risas.

―¿Cómo ha acabado este sitio así? ―exclamó de repente, incapaz de mantener la acusación fuera de su voz. Frunció el ceño―. Quiero decir, se supone que estás cuidando de la casa, ¿no?

Daniel se encogió, como si su súbita agresión lo hubiese tomado por sorpresa. Un momento antes habían estado compartiendo un momento suave y tierno, y ahora Emily se había puesto dura con él. Daniel le dirigió una mirada fría.

―Hago todo lo que puedo. Es una casa grande y estoy solo.

―Lo siento ―se disculpó Emily, retrocediendo al instante sobre sus pasos. No le gustaba en lo más mínimo ser la razón por la que la expresión de Daniel se había ensombrecido―. No pretendía atacarte. Es sólo que… ―Miró su taza y agitó las hojas de té―. Este lugar parecía salido de un cuento de hadas cuando era niña. Resultaba tan inspirador, ¿sabes? Tan hermoso. ―Levantó la mirada y vio a Daniel observándola con atención―. Me entristece verlo así.

―¿Y qué esperabas? ―contestó Daniel―. Lleva abandonado veinte años.

Emily apartó la mirada con tristeza.

―Lo sé. Supongo que simplemente quería imaginar que había permanecido suspendido en el tiempo.

Suspendido en el tiempo del mismo modo en que lo había hecho la imagen de su padre en su mente, que seguía teniendo cuarenta años y no había envejecido ni un solo día, manteniendo exactamente el mismo aspecto que había tenido la última vez que lo había visto. Pero, estuviese donde estuviese su padre, el tiempo debía de haberle afectado exactamente del mismo modo en que había afectado a la casa. Su resolución de arreglar la casa a lo largo de aquel fin de semana se fortaleció; lo que más deseaba ahora mismo era restaurarla ni que fuera un poco para que recuperase su antigua gloria. Y quizás hacerlo sería como recuperar a su padre. Podía hacerlo en su honor.

Se bebió el resto de su té y dejó la taza.

―Debería irme a dormir ―dijo―. Ha sido un día muy largo.

―Por supuesto ―respondió Daniel poniéndose en pie. Se movió con rapidez, saliendo del salón y recorriendo el pasillo hacia la puerta, dejando a Emily siguiendo sus pasos―. Llámame si tienes algún problema, ¿vale? ―añadió―. Estoy en la cochera, justo allí.

―Eso no será necesario ―dijo Emily indignada―. Puedo ocuparme yo sola.

Daniel abrió la puerta, permitiendo que la nieve que se había acumulado contra ésta cayera en el vestíbulo. Se encogió dentro de su chaqueta antes de mirarla por encima del hombro.

―El orgullo no te llevará muy lejos por aquí, Emily. Pedir ayuda no tiene nada de malo.

Emily sintió ganas de gritarle algo, de discutir, de negar su afirmación de que era demasiado orgullosa, pero en lugar de eso se quedó mirándole la espalda mientras él desaparecía entre la oscuridad y los copos de nieve, incapaz de hablar y con la lengua completamente paralizada.

Cerró la puerta, expulsando al mundo exterior y la furia de la ventisca. Ahora estaba completamente sola. El vestíbulo estaba ligeramente iluminado gracias al fuego del salón, pero no era lo bastante fuerte como para llegar a las escaleras. Echó una ojeada a la larga escalera de madera y al modo en que desaparecía en la negrura. A menos que estuviera dispuesta a dormir en uno de los sofás polvorientos, tendría que reunir el coraje suficiente para aventurarse hasta el segundo piso en la oscuridad total. Volvió a sentirse como una niña, temerosa de bajar al sótano lleno de sombras e inventándose toda clase de monstruos y fantasmas que debían de estar esperando a que bajase. Pero ahora era una mujer de treinta y cinco años demasiado asustada de subir las escaleras porque sabía que la imagen de abandono sería peor que cualquier fantasma que su mente pudiese invocar.

Así que en lugar de eso volvió al salón para empaparse de los últimos resquicios de calidez del fuego. En la estantería todavía quedaban algunos libros, como por ejemplo El Jardín Secreto, Cinco Niños, It, todos ellos clásicos que su padre le había leído. ¿Pero dónde estaba el resto? ¿Dónde habían acabado las pertenencias de su padre? Se habían desvanecido a un lugar desconocido igual que lo había hecho su padre.

La oscuridad empezó a rodearla según se apagaban las ascuas, siguiendo el rumbo de su humor cada vez más sombrío. Ya no podía seguir retrasando el agotamiento; había llegado el momento de subir las escaleras.

Nada más salir del salón oyó un arañazo proveniente de la puerta principal. Su primer pensamiento fue que debía de tratarse de algún animal salvaje olisqueando en busca de sobras, pero era un sonido demasiado preciso, demasiado calculado.

Cruzó el vestíbulo sin hacer ruido, con el corazón latiéndole con fuerza, y pegó la oreja contra la puerta. Fuera lo que fuera lo que había oído, ya no estaba. Lo único que oía era el ulular del viento, pero aun así algo la llevó a abrir la puerta.

Nada más abrirla se encontró velas, una linterna y cerillas colocadas al otro lado. Daniel debía de haber vuelto y las había dejado para ella.

Las recogió, aceptando de mala gana la ayuda que le ofrecía a pesar de su orgullo herido, aunque al mismo tiempo se sentía profundamente agradecida de que hubiese alguien cuidando de ella. Puede que hubiese abandonado su antigua vida y hubiese huido hasta allí, pero no estaba completamente sola.

Encendió la linterna, sintiéndose por fin lo bastante valiente como para subir al segundo piso. Emily fue examinando las imágenes colgadas a lo largo de la escalera mientras la suave luz de la linterna iluminaba su camino, todas ellas con los colores desvanecidos por el tiempo y cubiertas de telarañas y polvo. La mayoría eran acuarelas de la zona, como por ejemplo botes navegando por el océano o pinos del parque nacional, pero una de ellas era un retrato de la familia. Emily se detuvo, mirando fijamente la fotografía y viéndose a sí misma de pequeña. Se había olvidado por completo de aquella fotografía, confinada a alguna parte de su memoria y encerrada bajo llave durante veinte años.

Se tragó la emoción que la invadió y siguió subiendo. Las viejas escaleras crujieron con fuerza bajo sus pies y se percató de que algunos de los calones estaban agrietados. También se veían desgastados por años de pasos, y por un instante vio con toda claridad el recuerdo de sí misma bajando y subiendo aquellas escaleras con sus zapatos de charol rojos.

Llegó el descansillo y la linterna iluminó un largo pasillo con numerosas puertas de roble oscuro y las grandes ventanas al final, cubiertas con tablas desde el suelo hasta el techo. Su antiguo dormitorio era la última habitación de la derecha, situado frente al baño, pero no pudo soportar la idea de asomarse a ninguna de aquellas habitaciones. Su dormitorio albergaría demasiado recuerdos como para desatarlos en aquel momento, y no le apetecía descubrir qué clase de insectos habían pasado a alojarse en el baño a lo largo de los años.

En lugar de aquello cruzó el pasillo con pasos torpes, esquivando la antigua cómoda contra la que tantas veces se había golpeado los dedos de los pies, y entró en la habitación de sus padres.

La luz de la linterna le permitió ver lo polvoriento que estaba todo y lo carcomida por las polillas que estaba la colcha. La memoria de la preciosa cama con dosel que sus padres habían compartido se desquebrajó en su mente al tener que hacer frente a la realidad; veinte años de abandono habían arrasado el dormitorio. Las cortinas estaban sucias y acartonadas y colgaban sin vida junto a las ventanas cubiertas de tablas. Los apliques de las paredes estaban repletos de polvo y telarañas, como si generaciones completas de aquellos bichos los hubiesen convertido en su hogar. Una gruesa capa de polvo lo cubría todo, incluyendo el tocador que había junto a la ventana y el pequeño asiento en el que su madre se había sentado tantos años atrás mientras se cubría el rostro con crema con olor a lavanda con la ayuda del espejo.

Emily podía verlo todo, podía ver todos los recuerdos que había ido enterrando durante años. No pudo evitar las lágrimas; todas las emociones que había sentido durante los últimos días la inundaron al mismo tiempo, intensificadas por los pensamientos de su padre y por la súbita sorpresa de lo mucho que lo echaba de menos.

Fuera, el sonido de la ventisca cobró fuerza. Emily dejó la linterna en la mesita de noche, levantando una nube de polvo al hacerlo, y se preparó para meterse en la cama. La calidez del fuego no había llegado hasta allí arriba, y sintió el frío helador del dormitorio en cuanto se quitó la ropa. Encontró un camisón de seda en la maleta y se percató de que no iba a servirle de mucho; estaría mejor con la ropa interior térmica y los gruesos calcetines de lana.

Apartó la polvorienta colcha de retazos carmesí y dorados y se metió en la cama, tras lo cual se quedó mirando el techo por un momento, reflexionando sobre todo lo que había pasado en los últimos días. Apagó la linterna, sola, con frío y una sensación de desamparo, sumiéndose en la oscuridad, y lloró hasta quedarse dormida.

Capítulo cuatro

Emily se despertó temprano a la mañana siguiente completamente desorientada. No había mucha luz en el dormitorio gracias a los tablones de la ventana, y le hizo falta un momento para recordar dónde estaba. Los ojos se le ajustaron poco a poco a la penumbra y la habitación empezó a materializarse a su alrededor, ayudándola a situarse: Sunset Harbor. La casa de su padre.

Pasó un segundo antes de que también recordarse que no tenía trabajo, ni casa, y que estaba completamente sola.

Arrastró su cuerpo agotado fuera de la mañana. El aire de la mañana era frío, y su aspecto en el polvoriento espejo del tocador la alarmó: tenía la cara hinchada por las lágrimas que había vertido la noche anterior, y la piel tensa y pálida. Pensó súbitamente que al final no había comido nada durante todo el día; lo único que había tomado había sido la taza de té preparado al fuego que le había ofrecido Daniel.

Dudó por un momento junto al espejo, mirando el reflejo de su cuerpo que le ofrecía el cristal viejo y sucio mientras su mente revivía la pasada noche: la calidez del fuego y ella sentada frente a la chimenea con Daniel bebiendo té, Daniel burlándose de su incapacidad de cuidar de la casa. Recordó el modo en que éste había tenido el cabello cubierto de copos de nieve cuando Emily había abierto la puerta y se lo había encontrado, y cómo Daniel había vuelto a adentrarse en la ventisca, desapareciendo en la negrura de la noche con la misma rapidez con la que había llegado.

El gruñido de su estómago la sacó de sus pensamiento y de vuelta al presente. Se vistió a toda prisa, aunque la blusa arrugada resultaba demasiado fina para el aire frío, así que se arropó los hombros con la manta polvorienta de la cama, tras lo cual salió del dormitorio y bajó las escaleras descalza.

En el piso de abajo todo estaba sumido en el silencio. Miró por el cristal ahumado de la entrada y le sorprendió ver que la tormenta no había desaparecido durante la noche y la nieve se acumulaba hasta una altura de casi un metro, convirtiendo el mundo exterior en una blancura lisa e inmóvil que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Emily no había visto tanta nieve en su vida.

Llegó a distinguir las huellas que había dejado un pájaro al saltar por el camino de entrada, pero aparte de éstas no había ninguna marca sobre el manto de nieve. Tenía un aire de calma, pero al mismo tiempo de desolación, y le recordó a Emily su situación de soledad.

Era consciente de que atreverse a salir fuera no era una opción, así que decidió explorar la casa y ver qué había dentro, si es que había algo. La noche anterior todo había estado tan sumido en la oscuridad que no había podido ver mucho, pero ahora la luz de la mañana hacía que la tarea fuera algo más sencilla. Primero de todo fue a la cocina, dejándose llevar por su estómago y sus quejidos.

La cocina estaba en peor estado de lo que se había fijado la noche anterior al pasar por ella. El frigorífico, un Prestcold original color crema de los años cincuenta que su padre había encontrado en un mercadillo un verano, no funcionaba. Emily intentó recordar si había llegado a hacerlo alguna vez o si simplemente había sido otra fuente de molestias para su madre, otro de los trastos con los que su padre había llenado la casa. Recordaba que de niña la colección de su padre le había parecido aburrida, pero ahora atesoraba aquellos recuerdos y se aferraba a ellos con todas sus fuerzas.

Dentro del frigorífico no encontró nada aparte de un olor horrible. Cerró rápidamente la puerta, accionando la palanca de cierre antes de pasar a rebuscar en los armarios. En ellos encontró una vieja lata de maíz con la etiqueta descolorida por el sol hasta tal punto que resultaba imposible leerla y una botella de vinagre de malta. Consideró brevemente prepararse algo de comer con ambas cosas, pero decidió que no había alcanzado todavía aquel punto de desesperación, y de todos modos el abrelatas se había oxidado tanto que resultaba imposible abrirlo, así que incluso de haber estado dispuesta, no habría podido abrir el maíz.

Después pasó a la alacena, donde estaban la lavadora y la secadora. La habitación estaba oscura, y la pequeña ventana de la misma cubierta con un tablón de madera como todas las demás de la casa. Presionó uno de los botones de la lavadora y no le sorprendió descubrir que no funcionaba. Cada vez más frustrada con su situación, decidió ponerse manos a la obra; se subió al aparador e intentó arrancar el tablón de la ventana. Resultó ser más difícil de lo que se había esperado, pero estaba decidida. Tiró y tiró, usando toda la fuerza de sus brazos, y por fin la madera empezó a crujir. Dio un último tirón y la tabla cedió, soltándose por completo del marco de la ventana, pero Emily había usado tanta fuerza que se cayó del aparador y la pesada pieza de madera le resbaló de entre las manos, volando hacia el cristal. Oyó el sonido de la ventana rompiéndose al mismo tiempo que caía al suelo, quedándose sin aire en los pulmones por el golpe.

Un aire helado invadió la alacena y Emily gimió, sentándose y comprobándose el cuerpo para asegurarse de que no se había roto nada. Se sentía la espalda dolorida. Se la frotó mientras miraba de reojo la ventana rota que ahora dejaba pasar una luz débil. Le frustró ser consciente de que, en su intento de solucionar un problema, sólo había conseguido ponerse las cosas todavía más difíciles.

Tomó una profunda bocanada de aire y se puso en pie, recogiendo con cuidado la tabla allí donde había caído y haciendo que más trozos de cristal acabasen en el suelo y se astillaran, e inspeccionó la madera, viendo que los clavos estaban completamente doblados. Incluso si lograba dar con un martillo, cosa que dudaba, no conseguiría volver a enderezarlos. Y entonces vio que había conseguido partir el marco de la ventana al arrancar el tablón; habría que reemplazarlo por completo.

Tenía demasiado frío como para quedarse más tiempo en la alacena; a través de la ventana, el mismo paisaje de nieve blanca sin fin le hizo frente. Recogió la manta del suelo y volvió a echársela sobre los hombros antes de salir de allí y dirigirse al salón. Al menos allí podría prender un fuego y calentarse un poco los huesos.

En el salón el agradable aroma de madera quemada seguía prendido en el aire. Emily se acuclilló junto a la chimenea y empezó a amontonar yesca y madera en una pirámide. Esta vez se acordó de abrir la trampilla del conducto y se sintió aliviada cuando la primera llama cobró vida.

Apoyó su peso sobre los talones y se calentó las manos heladas, percatándose de que la olla en la que Daniel había preparado el té seguía junto a la chimenea. La noche anterior no se había molestado en ordenar nada, y tanto la olla como las tazas seguían exactamente donde las habían dejado. El recuerdo de Daniel y ella tomando té y hablando sobre la vieja casa cobró vida en su mente. El estómago le gruñó, recordándole el hambre que tenía, y Emily decidió preparar un poco de té justo como Daniel le había mostrado bajo el razonamiento de que al menos serviría para calmarle un poco el estómago.

Justo acababa de volver a poner la olla al fuego cuando oyó el sonido de su móvil sonando desde algún lugar de la casa. Era un sonido familiar, pero oírlo levantando ecos por los pasillos le hizo dar un salto. Lo había dado como caso perdido al ver que no tenía señal, y descubrir ahora que estaba sonando fue toda una sorpresa.

Se puso en pie a toda prisa, abandonado el té, y siguió el tono de llamada hasta encontrarlo en el mueble de la entrada. La llamada era de un número desconocido, y respondió ligeramente desconcertada.

―Oh, eh, hola ―dijo una voz masculina y de edad avanzada al otro lado―. ¿Es usted la mujer que está en el número quince de West Street? ―La conexión era bastante mala y la voz del hombre débil e indecisa, lo que la hacía casi inaudible.

Emily frunció el ceño, confundida por la llamada.

―Sí. ¿Quién es?

―Me llamo Eric. Yo, er, me encargo de las entregas de aceite en las propiedades de la zona. He oído que se estaba quedando en esa vieja casa y he pensado que quizás sería una buena idea pasarme para hacerle una entrega. Quiero decir, si es que usted, eh, la necesita.

Emily a duras penas podía creérselo. Estaba claro que la noticia se había movido con rapidez por la pequeña comunidad. Pero, un momento; ¿cómo había conseguido Eric su número de teléfono? Entonces recordó que Daniel había mirado el teléfono la noche anterior cuando ella le había dicho que no tenía muy buena señal. Debía de haber visto el número y lo había memorizado con el plan de dárselo a Eric. Emily dejó de lado todo su orgullo; a duras penas conseguía contener su alegría.

―Sí, eso sería maravilloso ―contestó―. ¿Cuándo puede venir?

―Bueno ―contestó el hombre con la misma voz nerviosa y del todo avergonzado―. De hecho ya estoy en el camión y estoy de camino.

―¿Está de camino? ―tartamudeó Emily, sin poder creerse su suerte. Le echó una rápida mirada a la hora que mostraba su teléfono; no eran ni siquiera las ocho de la mañana. O bien Eric se levantaba muy temprano siempre, o estaba haciendo aquel viaje especialmente por ella. Se preguntó si el hombre que la había acercado a la casa la noche anterior podía haberse puesto en contacto con su empresa en su nombre. O bien había sido él… o había sido Daniel.

Apartó aquel pensamiento de su mente y volvió a centrar toda su atención en la conversación telefónica.

―¿Podrá llegar? ―preguntó―. Hay mucha nieve.

―Usted no se preocupe ―respondió Eric―. El camión puede arreglárselas con la nieve. Sólo tiene que asegurarse de despejar un camino hasta la tubería.

Emily se revolvió los sesos intentando recordar si había visto una pala por alguna parte de la casa.

―De acuerdo, lo intentaré. Gracias.

La línea se cortó y Emily entró en acción. Corrió de vuelta a la cocina, comprobando todos y cada uno de los armarios; no había nada que se pareciese siquiera a lo que necesitaba, así que probó suerte con los armarios de la alacena y después pasó al lavadero. Allí por fin encontró una pala para la nieve apoyada contra la puerta trasera. Nunca hubiese pensado que se entusiasmaría tanto de ver una pala, pero aun así se aferró a ella como si le fuera la vida, tan feliz que casi se olvidó de ponerse unos zapatos. Ya tenía la mano sobre el cierre de la puerta trasera cuando vio sus deportivas asomando de una bolsa que había dejado por allí. Se las puso rápidamente y abrió la puerta de un tirón, sujetando con fuerza su preciada pala.

Al instante resultó más que evidente la profundidad y fuerza de la tormenta. Ver toda la nieve por la ventana había sido una cosa, pero verla con su casi metro de altura frente a ella como un muro hecho de hielo era otra muy distinta.

No malgastó ni un segundo. Hundió la pala en la pared de nieve y hielo y empezó a abrir un camino que saliese de la casa. Era difícil; al cabo de unos minutos ya notaba el sudor bajándole por la espalda y le dolían los brazos, y estaba segura de que para cuando hubiese acabado tendría ampollas en las manos.

Empezó a encontrar el ritmo tras limpiar el primer metro de nieve. Había algo casi catártico en aquella tarea, algo en los movimientos necesarios para apartar la nieve. Incluso la parte física más desagradable pareció importar menos en cuanto empezó a ver cómo se veían recompensados sus esfuerzos. En Nueva York su deporte favorito había sido correr en la cinta, pero encargarse de la nieve era un entrenamiento más duro que cualquier otro en el que hubiese participado.

Consiguió abrir un camino de unos tres metros por la propiedad hasta la parte trasera de la casa.

Pero se sintió abrumada al alzar la vista y ver que la válvula de las tuberías todavía estaba a unos buenos doce metros de distancia. Y ella ya estaba agotada.

Intentó no caer en la desesperación y descansar por un momento para recuperar el aliento. Al hacerlo su mirada se posó en la casa del casero, situada más allá en el jardín y que quedaba oculta tras unos pinos; un pequeño hilo de humo se alzaba desde la chimenea y una luz cálida asomaba por las ventanas. Emily no pudo evitar pensar en Daniel, que debía de estar dentro tomando té y completamente calentito. No le cabía la menor duda de que la ayudaría si le pedía que le echase una mano, pero quería demostrar que era capaz de hacerlo por sí misma. Daniel ya se había reído de ella la noche anterior, y lo más seguro es que hubiese sido él el encargado de llamar a Eric. Debía de verla como una dama en apuros, y Emily no quería darle la satisfacción de comprobar que tenía razón.

Pero el estómago empezaba a gruñirle de nuevo y estaba agotada, demasiado agotada como para continuar. Se puso en pie en la zanja que había abierto, repentinamente superada por la situación, demasiado orgullosa para pedir la ayuda que necesitaba y demasiado débil para llevar a cabo lo que debía hacerse por sí sola. La frustración empezó a crecer en su interior hasta convertirse en unas lágrimas ardientes, lágrimas que la enfurecieron todavía más consigo misma por ser una inútil. Se regañó a sí misma en su mente cegada por el fracaso y, del mismo modo en que lo haría una niña petulante y cabezota, decidió volver a su hogar tan pronto como se derritiese la nieve.

Dejó a un lado la pala y regresó a la casa con las deportivas completamente empapadas. Se las quitó de una patada en la puerta y volvió al salón para calentarse junto al fuego.

Se dejó caer en el sofá cubierto de polvo y recogió su teléfono, preparándose para llamar a Amy y contarle la noticia que su amiga ya debía estar esperando de que había fallado en su primer y único intento de ser autosuficiente, pero el móvil no tenía batería. Emily ahogó un grito y lanzó el inútil aparato contra el sofá, dejándose caer después de costado, completamente derrotada.

Oyó un sonido parecido a un arañazo por el encima del ruido de sus sollozos, proveniente de algún lugar del exterior. Se irguió, se secó los ojos y corrió hacia la ventana para asomarse. Distinguió a Daniel al instante, con la pala que ella había abandonado entre las manos y apartando la nieve, continuando con la tarea que Emily no había conseguido terminar. Le resultó difícil creer la velocidad con la que Daniel estaba encargándose de la nieve, lo versado que era en ello y lo adaptado que estaba para hacerle frente, como si hubiese nacido para trabajar con la tierra. Pero su admiración duró poco; en lugar de sentirse agradecida con Daniel o complacida de ver cómo conseguía limpiar un camino hasta la válvula de las tuberías, se sintió furiosa con él, dirigiendo toda la impotencia que sentía hacia sí misma contra él.

Recogió sus deportivas empapadas sin pensar en lo que estaba haciendo y se las volvió a poner. Su mente iba a mil por hora, llena de pensamientos de su inútil exnovio que nunca la escuchaba, que siempre tenía que intervenir y «salvarla». Y no se trataba sólo de Ben; antes de él había sido Adrian, tan sobreprotector que resultaba asfixiante, y antes que él había estado Mark, que la había tratado como si fuera un frágil adorno. Todos ellos habían oído lo que había pasado en su pasado, con la misteriosa desaparición de su padre siendo sólo la punta del iceberg, y la habían tratado como alguien que requería protección. Habían sido todos aquellos hombres de su pasado los que habían hecho que ella fuera así, y no iba a seguir permitiéndolo.

Salió con un portazo a la nieve.

―¡Ey! ―gritó―. ¿Qué estás haciendo?

Daniel se detuvo por un momento. Ni siquiera la miró por encima del hombro; simplemente continuó apartando la nieve antes de responder con calma.

―Estoy abriendo un camino.

―Eso ya lo veo ―replicó Emily―. A lo que me refiero es por qué lo haces cuando te dije que no necesitaba tu ayuda.

―Porque si no, te congelarás ―contestó Daniel simplemente, todavía sin mirarla―. Y el agua también, ahora que hemos abierto el paso.

―¿Y? ―continuó Emily―. ¿Qué te importa a ti si me congelo? Es mi vida. Me congelaré si quiero.

Daniel no tenía ninguna prisa por seguir interactuando con ella, ni por alimentar la discusión que Emily tan claramente quería iniciar. Siguió apartando la nieve de manera tranquila y metódica, tan poco afectado por su presencia como lo hubiese estado si Emily ni siquiera hubiese salido.

―No estoy listo para quedarme de brazos cruzados y dejar que te mueras ―contestó.

Emily dobló los brazos contra el pecho.

―Creo que eso es un poco melodramático, ¿no te parece? ¡Hay una gran diferencia entre pasar un poco de frío y morirse!

Daniel hundió por fin la pala en la nieve y enderezó la espalda. La miró a los ojos, inexpresivo.

―La nieve estaba tan alta que había tapado la salida de humos. Si consigues encender la caldera, el humo volvería a entrar directo en la casa y estarías muerta por intoxicación de carbono en cuestión de veinte minutos. ―Lo dijo con tanta tranquilidad que Emily se quedó sobrecogida―. Si quieres morir, hazlo cuando estés sola, pero no va a pasar mientras ande por aquí. ―Tras aquello tiró la pala al suelo y echó a andar hacia la casa de la cochera.

Emily se quedó dónde estaba, mirando cómo se alejaba y sintiendo cómo desaparecía la ira y era sustituida por la vergüenza. Se sentía terrible por el modo en que había hablado a Daniel. Él sólo había estado intentando ayudar y ella se lo había lanzado a la cara como una mocosa malcriada.

Se sintió tentada de echar a correr tras él y disculparse, pero justo en aquel momento el camión del aceite apareció al final de la calle. Su corazón recobró fuerzas, y le sorprendió lo feliz que le hacía el simple hecho de que le estuvieran haciendo aquella entrega. Estar en la casa de Maine estaba siendo completamente opuesto a su vida en Nueva York en todo.

Miró cómo Eric bajaba del camión de un salto, sorprendentemente ágil para alguien de su edad. Iba vestido con un mono con manchas de aceite, como si fuera un personaje salido de los dibujos animados, y su rostro se veía curtido por el clima pero amable.

―Hola ―la saludó con el mismo tono inseguro que había usado por teléfono.

―Soy Emily ―se presentó ella, ofreciéndole la mano―. Me alegro mucho de que esté aquí.

Eric simplemente asintió y se puso al instante manos a la obra preparando la bomba de aceite. Estaba claro que no era muy hablador, y Emily se quedó allí de pie, incómoda, mirando cómo trabajaba y sonriendo débilmente cada vez que notaba que Eric desviaba la vista hacia ella por un instante, como si le confundiera incluso el hecho de que estuviera presente.

―¿Puede enseñarme la caldera? ―pidió Eric una vez todo estuvo en su sitio.

Emily pensó en el sótano y lo mucho que odiaba las enormes máquinas que había en su interior y que daban energía a la casa, al igual que a las miles de araña que habían tejido allí sus telarañas a lo largo de los años.

―Sí, por aquí ―contestó con voz débil.

Eric sacó una linterna y bajaron juntos a la oscuridad agobiante del sótano. Al igual que Daniel, Eric parecía tener buena mano con las cosas mecánicas. Al cabo de unos segundos la enorme caldera cobró vida y Emily no pudo controlarse; se lanzó a abrazar al anciano.

―¡Funciona! ¡No puedo creer que esté funcionando!

Eric se puso tenso en cuanto lo tocó.

―Bueno, no debería toquetear nada en una casa tan vieja como ésta ―contestó éste.

Emily aflojó su abrazo. Ni siquiera le importaba que hubiese otra persona diciéndole que parase, que se rindiese, que no era lo bastante buena para conseguirlo. La casa ahora contaba con calefacción y agua, y eso significaba que no tendría que volver a Nueva York tras fracasar.

―Tenga ―dijo Emily, recogiendo su bolso―. ¿Cuánto le debo?

Eric simplemente negó con la cabeza.

―Está todo cubierto ―respondió.

―¿Cubierto por quién? ―preguntó ella.

―Por alguien ―dijo Eric, evasivo. Estaba claro que no le gustaba verse envuelto en una situación poco habitual. Fuera quien fuera quien le había pagado para ir y entregar el aceite, debía de haberle pedido que lo mantuviese en secreto, y toda aquella situación le hacía sentir incómodo.

―Bueno, vale ―cedió Emily―. Si usted lo dice.

Por dentro estaba decidida a averiguar quién había sido y a pagarle.

Eric simplemente asintió bruscamente y empezó a salir del sótano. Emily lo siguió a toda prisa; no quería quedarse allí abajo a solas. Notó que su paso era más vivo mientras subía las escaleras.

Le mostró a Eric la puerta.

―Muchas gracias, de verdad ―dijo con toda la sinceridad que consiguió reunir.

Eric no dijo nada, simplemente le dirigió una mirada de despedida y dejó la casa para recoger sus cosas.

Emily cerró la puerta. Sintiéndose eufórica, subió corriendo hacia el dormitorio principal y puso la mano sobre el radiador, y sí, el calor empezaba a extenderse por las tuberías. Estaba tan feliz que ni siquiera le importaba que los conductos crujieran e hiciesen ruido, levantando ecos por toda la casa.

*

Emily siguió disfrutando de la sensación de calidez a lo largo del día. No había sido consciente de lo incómoda que había estado desde que había salido de Nueva York, y esperaba que algo del mal humor que había descargado sobre Daniel se debiese en parte a esa incomodidad.

Ya no necesitaba la polvorienta manta del dormitorio para abrigarse, así que la usó para tapar la ventana rota de la alacena antes de ponerse a limpiar las esquirlas de cristal. Colgó su ropa húmeda sobre los radiadores, sacudió la alfombra del salón para quitarle el polvo, y limpió todas las estanterías antes de volver a ordenar los libros con cuidado. La habitación ya resultaba más agradable y se parecía más al lugar que recordaba. Eligió su antiguo libro de Alicia a Través del Espejo y se dispuso a leerlo frente a la chimenea, pero le resultaba imposible concentrarse. Sus pensamientos no dejaban de volver hacia Daniel; se sentía tan avergonzada por cómo lo había tratado. Aunque Daniel había actuado como si no le importara, la manera en que había lanzado la pala al suelo y se había marchado a toda prisa a su casa resultaban pruebas suficientes de que las palabras de Emily lo habían frustrado.

La culpa la carcomió hasta que ya no pudo soportarlo más. Dejó el libro a un lado, se puso las deportivas ahora calentitas, y puso rumbo a la cochera.

Llamó a la puerta y esperó hasta oír el sonido de alguien moviéndose dentro, y al instante siguiente la puerta se abrió y allí estaba Daniel, con la luz de un cálido fuego brillando a su espalda. Un olor delicioso emanaba de la casa, recordándole de nuevo a Emily que todavía no había comido. La boca empezó a hacérsele agua.

―¿Qué pasa? ―preguntó Daniel con tono comedido, como siempre.

Emily no pudo evitar mirar por encima del hombro de éste, admirando el fuego, el suelo de madera pulida, las estanterías llenas de libros y la guitarra que había apoyada contra el piano. No sabía qué había esperado ver en la casa de Daniel, pero no había sido aquello. La disonancia entre el lugar en el que vivía aquel hombre y la persona que ella había asumido que era la sorprendió.

―Estaba… ―tartamudeó―. Sólo he venido a… ―Le falló la voz.

―¿Has venido a pedir un poco de sopa? ―sugirió Daniel.

Emily centró en él toda su atención.

―No. ¿Por qué ibas a pensar eso?

Daniel le dirigió una mirada entre divertida y reprochadora.

―Porque pareces muerta de hambre.

―Bueno, pues no es eso ―contestó bruscamente, furiosa de nuevo por la suposición de Daniel de que era débil e incapaz de cuidar de sí misma; no le importaba que Daniel tuviera razón. Detestaba cómo la hacía sentir, como si fuera alguna clase de niña estúpida―. De hecho he venido a preguntarte por la electricidad ―dijo. Era una mentira a medias; tarde o temprano necesitaría tener electricidad.

No estaba muy segura, pero le pareció ver un destello de decepción en los ojos de Daniel.

―Puedo arreglarlo mañana ―dijo despectivo, con un tono de voz que le dejó muy claro a Emily que quería que desapareciese de delante de su puerta y de su vida.

De repente se sintió terriblemente incómoda y le preocupó haber dicho algo que lo hubiese hecho enfadar.

―Mira, ¿qué tal si vienes a tomar una taza de té? ―ofreció indecisa―. Como agradecimiento por apartar la nieve y pedir la entrega de aceite. Y como disculpa por lo de antes. ―Sonrió esperanzada.

Pero Daniel no iba a ceder. Se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

―¿De verdad esperas que vaya a pasar el rato a tu casa? ¿Qué pasa, es que esperas que todo el mundo vaya a verte a ti sólo porque tu casa es más grande?

Emily hizo una mueca, empezando a sentirse confundida. No sabía qué había dicho para ganarse aquella respuesta de Daniel, pero no estaba preparada para sumirse en otra discusión con él.

―Olvídalo ―murmuró.

Se dio la vuelta y se alejó, tan molesta consigo misma y con su propio comportamiento como lo estaba con Daniel.

Pero unos minutos más tarde, cuando ya estaba de nuevo sentada frente a la chimenea con el estómago gruñéndole de hambre, oyó un arañazo proveniente de la puerta principal. Era un sonido que reconocía, exactamente el mismo que ya había oído la noche anterior, y supo que aquello significaba que Daniel le había dejado otro regalo.

Fue corriendo hasta la puerta, con el corazón latiéndole con fuerza, y la abrió a toda prisa. Daniel ya había desaparecido, y cuando Emily bajó la vista vio que había dejado un termo contra la puerta. Lo recogió, desenroscó la tapa y olió el contenido, notando al instante el mismo delicioso aroma que había llenado la casa de Daniel. Le había traído un poco de sopa.

Incapaz de seguir rechazando las exigencias de su estómago, Emily sujetó el termo con fuerza y se bebió la sopa allí misma. Estaba deliciosa, más que cualquier otra cosa que hubiese probado nunca. Daniel debía de ser un cocinero excelente, una habilidad más en el océano de las que ya poseía. Músico, lector ávido, cocinero y manitas, y eso sin mencionar la cuidada decoración de su casa; los talentos de Daniel empezaban a acumularse.

*

Aquella noche Emily se acurrucó en la cama del dormitorio principal, mucho más cómoda de lo que lo había estado la noche anterior. Había lavado las sábanas y quitado el polvo a toda la habitación, librando al dormitorio del olor a abandono. Resultaba reconfortante tener la casa de nuevo en una situación habitable, incluso si algunos de los radiadores todavía no funcionaban a plena potencia. Pero saber que había logrado algo, que se había mantenido firme por primera vez en siete años, hacía que se sintiera terriblemente orgullosa. ¡Ojalá Ben pudiera verla! Se sentía tan distinta de la mujer que había sido cuando estaba con él.

Por primera vez en mucho tiempo esperaba con ansias el día siguiente y lo que podía traer consigo. O lo que era lo mismo, el volver a tener electricidad. En cuanto tuviera una nevera y un horno que funcionasen por fin podría cocinar algo, puede que incluso pudiera devolver a Daniel los favores que le había estado haciendo con una buena comida. Quería quedar al menos en buenos términos con él antes de irse, teniendo en cuenta que había aparecido básicamente en la vida de aquel hombre salida de la nada y la había sumido en el caos.

Cuanto más pensaba en la perspectiva de volver a casa, pero, más se daba cuenta de que no quería hacerlo. A pesar de todas las vicisitudes por las que había pasado en los últimos dos días que había pasado en la casa, sentía que allí su vida tenía un sentido que no había percibido en años.

Y de todas formas, ¿qué quedaba en Nueva York por lo que valiese la pena volver? Estaba Amy, claro, pero su amiga tenía su propia vida y no contaba precisamente con mucho tiempo libre. Se le ocurrió que quizás sería buena idea prolongar un poco sus vacaciones. Un fin de semana en la casa no iba a ser tiempo suficiente para dejarlo todo arreglado, y hacer que volviera a haber electricidad acabaría siendo un esfuerzo malgastado si después simplemente hacía las maletas y se iba después de tan poco tiempo. Haría falta al menos una semana; así podría experimentar bien la casa y Maine, recargar de verdad las pilas y darse algo de tiempo para pensar en qué era lo que realmente quería.

Estar en el antiguo dormitorio de sus padres era cómodo y reconfortante, y Emily se vio abordada de repente por el recuerdo de acudir a aquella misma habitación cuando era muy joven y acurrucarse entre ellos mientras oía cómo su padre le leía cuentos. Era algo que se había convertido en una costumbre, una manera en la que podía estar cerca de sus padres en una época en la que, para su joven mente, estos estaban más ocupados con su hermanita Charlotte. Sólo ahora que contaba con la percepción de una adulta era consciente de que no se trataba tanto de que sus padres estuvieran ocupados con Charlotte, sino de que habían estado intentando evitar el fracaso de su matrimonio.

Sacudió la cabeza; no quería recordar, no quería revivir aquellos recuerdos que había pasado tantos años dejando atrás. Pero sus esfuerzos no sirvieron de nada, no consiguió evitar que invadieran su mente. El dormitorio, la casa, las pequeñas baratijas dispersas por las estancias que le recordaban a su padre… Todo ello culminó en el interior de su cabeza, volviendo a traer al presente aquellos horribles recuerdos que tanto había intentado olvidar.

El recuerdo de cómo los cuentos leídos en el dormitorio principal habían desaparecido en seco tras aquel trágico día, el día en que la vida de Emily había cambiado para siempre, el día en que el matrimonio de sus padres había recibido la última estocada mortal.

El día en que su hermana había muerto.

Capítulo cinco

Tras una noche de sueño profundo y lleno de sueños, Emily se despertó sintiéndose abrigada. Le resultaba tan poco familiar no sentir frío que se irguió de un salto en la cama, súbitamente alerta, y se encontró con que un claro rayo de sol se colaba por un hueco entre las cortinas. Se cubrió los ojos mientras salía de la cama y se acercó a la ventana, apartando la cortina y revelando el paisaje que se extendía frente a ella. El sol ya había salido y se reflejaba con fuerza sobre la nieve, derritiéndola rápidamente. Vio cómo caían gotas de agua de las ramas de los árboles que había junto a su ventana fruto de los carámbanos, gotas que los rayos del sol convertían en un abanico arcoíris. Aquella imagen le arrebató el aliento; nunca había visto nada tan hermoso.

La nieve se había derretido lo suficiente como para ver viable una escapada al pueblo. Estaba tan hambrienta. Era casi como si la entrega de sopa de Daniel del día anterior le hubiera despertado el apetito que había perdido tras todo el drama de romper con Ben y abandonar su trabajo. Se puso unos tejanos y una camiseta, seguidos de la chaqueta de su traje, que era lo único que tenía que se parecía siquiera vagamente a un abrigo. Tenía una pinta algo extraña con aquel conjunto, pero se imaginó que la mayoría de la gente se quedaría mirando de todas formas a la desconocida que había dejado un coche destrozado frente a la casa abandonada, así que la ropa que llevase era la menor de sus preocupaciones.

Bajó las escaleras al trote hasta llegar al vestíbulo y abrió la puerta al mundo exterior. La calidez le besó la piel y Emily sonrió para sí, sintiendo un ramalazo de felicidad.

Siguió el camino que Daniel había escarbado a lo largo de la entrada y después caminó por la carretera en dirección al océano, hacia donde recordaba que estaban las tiendas.

A medida que avanzaba fue teniendo la sensación de estar retrocediendo en el tiempo. Aquel lugar no había cambiado: las mismas tiendas que había habido allí hacía veinte años seguían irguiéndose llenas de orgullo. La carnicería, la panadería, todo era tal y como lo recordaba. El tiempo sólo había conseguido cambiarlas en pequeños detalles: los letreros eran más llamativos, por ejemplo, y los productos del interior se habían modernizado, pero la sensación que transmitían seguía siendo la misma. Emily se deleitó con el encanto de todo el conjunto.

Estaba tan perdida en el momento que no se percató de un bloque de hielo que cubría la acera frente a ella. Resbaló y acabó de culo en el suelo.

Se quedó allí tumbada por un momento, sin aire, y gimió. Un rostro anciano y amable apareció sobre ella.

―¿Necesitas una mano? ―le preguntó el hombre, tendiéndosela.

―Gracias ―contestó Emily, aceptando su generosa oferta.

El hombre la ayudó a ponerse en pie.

―¿Te has hecho daño?

Emily movió el cuello de lado a lado. Estaba dolorida, pero no hubiese podido decir si se debía a la caída que había sufrido el día anterior en la alacena o por haber resbalado ahora en el hielo. Deseó no haber nacido tan torpe.

―Estoy bien ―respondió.

El hombre asintió.

―Bien, entonces deja que aclare una cosa. Eres la mujer que se aloja en la vieja casa de West Street, ¿verdad?

Emily sintió cómo la invadía la vergüenza. Ser el centro de atención y de los cotilleos del pequeño pueblo la ponía incómoda.

―Sí, así es.

―¿Le has comprado la casa a Roy Mitchell?

Emily se detuvo en seco al oír el nombre de su padre. El hombre que tenía delante lo conocía, y el corazón le dio un salto con una extraña sensación de pena y esperanza. Dudó durante un momento, intentando ordenar sus pensamientos y recomponerse.

―No, soy, um, soy su hija ―consiguió tartamudear al fin.

El hombre abrió los ojos de par en par.

―Entonces tienes que ser Emily Jane ―dijo.

Emily Jane. Era un nombre discordante para ella. Hacía años que nadie la llamaba así. Era el apodo preferido de su padre, una cosa más que había desaparecido de repente de su vida el día en que Charlotte había muerto.

―Ahora me llaman Emily a secas ―contestó.

―Bueno ―dijo el hombre, mirándola de arriba a abajo―, sí que has crecido. ―Se rió con amabilidad, pero Emily seguía estando tensa, completamente entumecida. Lo único que sentía era un agujero negro en el estómago.

―¿Puedo preguntarte quién eres? ―pidió―. ¿De qué conoces a mi padre?

El hombre volvió a soltar una risita. Era agradable, una de esas personas que conseguía que te sintieras cómodo con ella en seguida. Emily se sintió algo culpable por su dureza, por la amargura típica de Nueva York que había absorbido a lo largo de los años.

―Soy Derek Hansen, el alcalde del pueblo. Tu padre y yo éramos buenos amigos. Íbamos a pescar juntos y jugábamos a las cartas. Fui a cenar varias veces a vuestra casa, pero estoy seguro de que eras demasiado joven como para acordarte de mí.

Tenía razón, Emily no se acordaba de él.

―Bueno, ha sido un placer conocerte ―dijo ella, deseando repentinamente poner punto final a aquella conversación. Aquel alcalde guardaba recuerdos de ella, recuerdos que ella misma no poseía, y aquello resultaba de lo más extraño.

―Lo mismo digo ―respondió el alcalde―. Y dime, ¿cómo está Roy?

Emily se tensó. Así que no sabía que su padre había desaparecido un día sin más. Todos debían de haber asumido que simplemente había dejado de ir a la casa a pasar las vacaciones. ¿Por qué iban a pensar que se trataba de ninguna otra cosa? Incluso aquellos que habían sido buenos amigos suyos, como Derek Hansen afirmaba haber sido, no tenían razón alguna por la que pensar que una persona había desaparecido en el éter para no volver a ser vista jamás. Simplemente no era lo primero que le venía a la cabeza a la gente. Desde luego no era lo primero que Emily misma había pensado.

Dudó, sin saber cómo responder a aquella pregunta aparentemente inofensiva pero increíblemente difícil. Fue consciente de que estaba empezando a sudar, y el alcalde la miró con una expresión extraña.

―Murió ―soltó Emily de repente, esperando que aquello pusiera punto final al interrogatorio.

Y lo hizo. El alcalde adoptó un gesto grave.

―Lamento oír eso ―contestó―. Era un buen hombre.

―Sí que lo era ―dijo Emily.

Pero en su mente no pudo evitar pensar: ¿lo era? Las había abandonado a ella y a su madre en el momento en el que más lo habían necesitado. Toda la familia había estado llorando la pérdida de Charlotte, pero él había decidido huir de aquella vida. Emily podía comprender la necesidad de huir de sentimientos como aquellos, pero lo que no le cabía en la cabeza era abandonar a la familia de uno.

―Será mejor que me vaya ―continuó―. Tengo que encargarme de algunas compras.

―Por supuesto ―contestó el alcalde. Su tono se había vuelto más sobrio, y Emily se sintió culpable por haber hecho que se esfumase su felicidad―. Cuídate, Emily. Estoy seguro de que volveremos a cruzarnos.

Emily asintió a modo de adiós y se alejó a paso rápido. Aquel encuentro con el alcalde la había dejado afectada, despertando todavía más pensamientos y sentimientos que se había pasado años enterrando. Se apresuró hacia la pequeña tienda tradicional y cerró la puerta al entrar, bloqueando el mundo exterior.

Cogió una cesta y empezó a llenarla de provisiones como pilas, papel higiénico, champú y muchísimas latas de sopa, y después se acercó a la caja donde esperaba una mujer rotunda.

―Hola ―la saludó la mujer con una sonrisa.

Emily todavía se sentía intranquila tras la charla anterior.

―Hola ―musitó, a duras penas capaz de mirar a la mujer a los ojos.

Ésta empezó a pasar su compra por el escáner y guardarla en una bolsa, sin dejar de mirar a Emily de reojo en todo momento. Emily supo al instante que era porque la había reconocido o porque sabía quién era. Lo último que quería era lidiar con otra persona preguntándole acerca de su padre; no estaba segura de que su frágil corazón pudiera soportarlo. Pero era demasiado tarde. La mujer parecía verse casi obligada a decir algo, y sólo había escaneado los cuatro primeros productos de una cesta de la compra llena a rebosar. Emily iba a tener que seguir en la tienda un buen rato.

―Eres la hija mayor de Roy Mitchell, ¿verdad? ―preguntó la mujer, entrecerrando los ojos.

―Sí ―contestó Emily con voz débil.

La mujer dio una palmada con entusiasmo.

―¡Lo sabía! Reconocería esa melena leonina en cualquier sitio. ¡No has cambiado ni un ápice desde la última vez que te vi!

Emily no recordaba a la mujer, aunque debía de haber ido a menudo a la tienda de adolescente para acumular chicles y revistas. Era sorprendente lo mucho que había desconectado de su pasado, lo bien que había borrado su antiguo yo para convertirse en otra persona.

―Ahora tengo algunas arrugas extra ―respondió, intentando mantener una conversación educada pero fallando horriblemente.

―¡Para nada! ―exclamó la mujer―. Estás tan guapa como siempre. Hace años que no vemos a tu familia. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

―Veinte años.

―¿Veinte años? Vaya, vaya, vaya. ¡El tiempo vuela cuando te estás divirtiendo!

Escaneó otro producto y Emily deseó en silencio que se diera más prisa, pero en lugar de guardarlo en la bolsa la mujer hizo una pausa, con el cartón de leche suspendido en el aire sobre la bolsa. Emily alzó la mirada hacia la mujer, quien tenía la vista perdida y una sonrisa en la cara. Sabía lo que iba a pasar a continuación: le iba a contar una anécdota.

―Recuerdo cuando ―empezó la mujer, y Emily se preparó― tu padre te montó una bicicleta nueva para tu quinto cumpleaños. Recogió partes por todo el pueblo, negociando para conseguir el mejor precio. Podía encandilar a todo el mundo, ¿verdad? Y le encantaban los mercadillos.

Sonrió a Emily de oreja a oreja, asintiendo de un modo que sugería que estaba animando a Emily a rememorar con ella. Pero Emily no podía; su mente estaba en blanco, y la bicicleta no era más que un fantasma invocado en su mente por las palabras de la mujer.

―Si no recuerdo mal ―continuó ésta, dándose un golpecito en la barbilla con el dedo―, acabó consiguiéndolo todo, timbre y lazos incluidos, por menos de diez dólares. Se pasó todo el verano montándola, tostándose de lo lindo al sol. ―Empezó a reír entre dientes, con los ojos brillando ante el recuerdo―. Y después te vimos pasear por todo el pueblo. Estabas tan orgullosa de esa bicicleta; le ibas diciendo a todo el mundo que tu papi la había montado para ti.

A Emily se le revolvió el estómago, convertido en un foso fundido de emociones volcánicas. ¿Cómo podía haber borrado todos aquellos recuerdos tan hermosos? ¿Cómo había podido fallar en apreciar aquellos maravillosos días de infancia llena de libertad, de felicidad familiar? ¿Cómo había podido su padre darles la espalda? ¿En qué punto había pasado de ser el hombre amable que se pasaba todo un verano montando una bicicleta para su hija a la clase de hombre que la abandonaba y desaparecía para siempre?

―No me acuerdo ―dijo con brusquedad.

―¿No? ―repitió la mujer. Su sonrisa empezaba a desvanecerse, desquebrajándose poco a poco. Ahora tenía más aire de ser por educación que una sonrisa natural.

―¿Podrías…? ―dijo Emily, haciendo una señal hacia la lata de maíz que tenía la mujer en la mano, intentando que continuase.

La mujer bajó la mirada casi sorprendida, como si se hubiera olvidado de por qué estaba allí, como si hubiese pensado que tan sólo estaba hablando con una antigua conocida en lugar de con una clienta.

―Sí, por supuesto ―contestó, borrando por completo la sonrisa.

Emily no podía lidiar con los sentimientos que la embargaban. Estar en la casa le había hecho sentir feliz y contenta, pero el resto del pueblo la hacía sentir fatal. Había demasiados recuerdos, demasiada gente metiendo la nariz en sus asuntos. Quería volver a la casa lo más lo rápido posible.

―Así que ―continuó la mujer, al parecer nada dispuesta o incapaz de dejar de hablar―, ¿cuánto tiempo planeas quedarte?

Emily no pudo evitar darle otro significado a sus palabras. Lo que aquella mujer estaba preguntando en realidad era: ¿cuánto tiempo vas a seguir invadiendo nuestro pueblo con esa cara amargada y ese comportamiento tan irritable?

―No estoy segura ―respondió―. En principio iba a ser sólo un fin de semana, pero creo que será más bien una semana. Puede que dos.

―Debe de ser agradable ―dijo la mujer, guardando el último elemento de su compra en la bolsa―, tener el lujo de tomarse un descanso de dos semanas cuando te apetece.

Emily se puso tensa. Aquella mujer había pasado de agradable y feliz a directamente maleducada.

―¿Cuánto te debo? ―dijo a su vez, ignorando su afirmación.

Pagó y abrazó las bolsas de la compra contra el pecho, saliendo a toda prisa de la tienda. Ya no le apetecía seguir en el pueblo, le estaba dando claustrofobia. Se apresuró hacia la casa, preguntándose qué era exactamente lo que había hecho que su padre adorase tanto aquel lugar.

*

Cuando llegó, descubrió la camioneta de un electricista aparcada frente a la casa. Dejó su experiencia en el pueblo atrás, haciendo a un lado las emociones negativas que estaba sintiendo tal y como había aprendido a hacer de niña, y se permitió sentirse entusiasmada y esperanzada ante la perspectiva de solucionar uno de los problemas principales de la casa.

La camioneta cobró vida y Emily comprendió que debía de estar a punto de marcharse. Daniel debía de haber dejado pasar al electricista en su nombre. Dejó las bolsas y se acercó al trote, agitando los brazos cuando el vehículo se apartó de la acera. El conductor la vio y se detuvo, bajando la ventanilla y asomándose.

―¿Es la dueña? ―dijo.

―No. Bueno, más o menos. Me estoy quedando en la casa ―dijo ella jadeando―. ¿Ha conseguido conectar la electricidad?

―Sí ―respondió el hombre―. Los fogones, la nevera, las luces; lo hemos comprobado todo y todo funciona.

―¡Eso es genial! ―dijo Emily, extasiada.

―El tema es ―continuó el hombre―, que tiene algunos problemas de tensión. Seguramente sea por el estado general de la casa. Es posible que tenga ratones royendo los cables o algo parecido. ¿Cuándo fue la última vez que subió al ático?

Emily se encogió de hombros. Su entusiasmo empezaba a desaparecer.

―Bueno, quizás quiera que alguien eche un vistazo ahí arriba. La instalación eléctrica está anticuada. Siendo sincero, es un milagro que hayamos conseguido que funcione.

―De acuerdo ―contestó Emily con voz débil―. Gracias por avisarme.

El electricista asintió.

―Buena suerte ―dijo antes de alejarse en su camioneta.

No lo había dicho, pero Emily oyó con toda claridad el final de la frase en su mente: va a necesitarla.

Capítulo seis

Emily se despertó tarde el tercer día. Era casi como si su cuerpo supiese que era lunes por la mañana y que normalmente en aquel momento estaba apresurándose para llegar al trabajo, apartando de un empujón al resto de gente que se dirigía a sus puestos de trabajo para conseguir entrar en el metro, apretujándose junto a los adolescentes aburridos y medio dormidos que iban masticando chicles y los hombres de negocios que siempre sacaban los codos a los lados y se negaban a doblar sus diarios, y por lo tanto su cuerpo hubiese decidido que se había ganado holgazanear un poco. Apartó las sábanas, atontada y con cara de sueño, y se preguntó cuándo había sido la última vez que había dormido hasta pasadas las siete. Lo más seguro es que hubiese sido antes de cumplir los treinta, antes de conocer a Ben, en una época en que ir de fiesta con Amy había constituido su práctica habitual.

Se pasó un buen rato preparando algo de café y unas tortitas, usando los ingredientes que había comprado en la tienda del pueblo. Le llenaba de placer ver los armarios llenos de comida y oír el zumbido del frigorífico; sentía que lo tenía todo controlado por primera vez desde que había salido de Nueva York, al menos lo suficiente como para sobrevivir al invierno.

Saboreó cada bocado de sus tortitas y cada sorbo de su café, sintiéndose descansada, caldeada y rejuvenecida. En lugar de los sonidos de la ciudad de Nueva York, lo único que podía oír era el romper distante de las olas en el océano y el suave goteo rítmico a medida que se iban derritiendo el resto de los témpanos. Estaba en paz por primera vez en mucho tiempo.

Tras un desayuno relajado, Emily limpió la cocina de arriba abajo. Lavó los azulejos, revelando el intrincado diseño William Morris que había bajo la porquería, y después sacó brilló a los cristales de los armarios, consiguiendo que las partes de vitral destellasen.

Fortalecida al contar con una cocina en buen estado, decidió atacar otra de las habitaciones que ni siquiera había comprobado todavía por miedo a que su estado abandonado la hundiese. Se trataba de la biblioteca.

La biblioteca había sido su habitación preferida de niña. Le encantaba cómo estaba dividida en dos por unas puertas de bolsillo blancas de madera, de tal modo que podía encerrarse en un rincón para leer. Y, por supuesto, adoraba los libros que contenía. Su padre no había sido muy elitista cuando se trataba de literatura; había sido una de aquellas personas que creían que todo texto escrito se merecía ser leído, así que había permitido que Emily llenase los estantes de romances adolescentes y dramas de instituto con portadas chabacanas ilustradas por puestas de sol y siluetas de hombres musculosos. Aquello hizo reír a Emily cuando le quitó el polvo a varios volúmenes; era como si se hubiese conservado una parte llena de vergüenza de su propia historia. Estaba segura de que, si la casa no hubiese permanecido abandonada durante tanto tiempo, habría acabado tirando aquellos libros en un momento u otro, pero gracias a las circunstancias habían permanecido allí, acumulando polvo a lo largo de los años.

Dejó el libro que tenía en las manos de nuevo en la estantería, invadida por la melancolía.

Decidió que lo siguiente sería hacer caso al consejo del electricista y subir al ático para comprobar el estado de la instalación eléctrica. No estaba segura de cuál sería su siguiente paso si los ratones de verdad habían provocado daños, si gastaría el dinero necesario para arreglarlo o si sencillamente lo dejaría tal y como estaba durante el resto de su estancia en la casa. No parecía muy buena idea invertir en la propiedad cuando sólo iba a pasar un par de semanas como mucho en ella.

Bajó la escalera plegable, tosiendo cuando una nube de polvo cayó en cascada desde la oscuridad que se abrió encima de ella, y se asomó por el hueco rectangular. El ático no la asustaba tanto como el sótano, pero las telarañas y el moho no la entusiasmaban precisamente. Y eso sin mencionar la sospecha de que había ratones…

Subió las escaleras con cuidado, tomándose cada escalón con calma y ascendiendo hacia el agujero centímetro a centímetro. Cuando más subía, más veía del ático. Estaba, tal y como había sospechado, completamente atestado de cosas. Los viajes de su padre a los mercadillos y a las ferias de antigüedades a menudo acababan ofreciendo más cosas de las que se podían meter en la casa, y su madre había expulsado algunos de los objetos más feos al ático. Emily distinguió una cajonera de madera oscura que parecía poder tener más de doscientos años, un taburete de costura de un desvaído cuero verde, y una mesita de café de roble, hierro y cristal. Se rió para sí misma, imaginándose la cara de su madre cuando su padre había traído todo aquello a casa. ¡No pegaban nada con los gustos de su madre! A ella le gustaban las cosas modernas, elegantes y limpias.

«No me extraña que fueran a divorciarse», pensó con ironía. Si ni siquiera podían ponerse de acuerdo en cuanto a la decoración, ¡qué esperanza iban a tener de ponerse de acuerdo en otras cosas!

Emergió por completo al ático y empezó a buscar señales de ratones, pero no encontró ni excrementos ni cables mordisqueados. Parecía casi un milagro que no hubiera hordas enteras allí arriba después de tantos años de abandono. Quizás prefiriesen los hogares habitados de los vecinos con sus constantes ofrendas de restos de comida.

Emily se dio la vuelta para marcharse, satisfecha de que no hubiese nada demasiado preocupante en el ático, pero su interés aumentó cuando distinguió un viejo arcón de madera y jadeó al ver lo que había dentro. Joyas. No joyas reales, sino una colección de cuentas y gemas de plástico, perlas y conchas. Su padre siempre se había asegurado de traerle a ella y a Charlotte algo «valioso» de sus escapadas, y todo ello acababa en el arcón, al que llamaban su cofre del tesoro. Aquel arcón se había convertido en la pieza central de todos los juegos y obras de teatro que habían desarrollado de niñas.

Emily cerró la tapa con un golpe y se puso rápidamente en pie, con el corazón latiéndole con fuerza por aquel recuerdo tan lleno de vida. De repente ya no le apetecía seguir explorando.

*

Se pasó el resto del día limpiando, con cuidado de evitar cualquier habitación que pudiera volver a invocar su melancolía. Le parecía una lástima pasar el poco tiempo que iba a estar por allí atrapada en el pasado, y si evitarlo significaba evitar ciertas salas de la casa, que así fuera. Si había podido pasar toda su vida evitando ciertos recuerdos, no tendría problemas en pasar algunos días evitando ciertas habitaciones.

Por fin había conseguido recargar la batería del teléfono y lo había dejado en la mesa que había junto a la puerta principal, el único lugar en el que recibía señal, para leer todos los mensajes que no había podido recibir a lo largo del fin de semana. Se sintió un poco decepcionada al ver que sólo eran dos: uno de su madre regañándola por haberse ido de Nueva York sin avisarla, y uno de Amy diciéndole que llamase a su madre ya que había estado haciendo preguntas. Emily puso los ojos en blanco y volvió a dejar el teléfono, yendo al salón, donde había conseguido encender una vez más un fuego.

Se acomodó en el sofá y abrió la desgastada novela romántica para adolescentes que había escogida de la biblioteca. Leer la relajaba, especialmente cuando era una lectura fácil, pero en esta ocasión no consiguió sumergirse en la historia. Todo aquel drama de relaciones adolescentes obligaba a su mente a volver una y otra vez a su relación fallida. Ojalá hubiese comprendido de niña, cuando había leído por primera vez aquellos libros, que la vida real no se parecía en nada a lo que aparecía en aquellas páginas.

Oyó cómo llamaban a la puerta y supo al instante que debía tratarse de Daniel. No esperaba a nadie: ni carpinteros, ni yeseros, ni ebanistas, y desde luego no esperaba ninguna entrega de comida. Se puso de pie de un salto y salió al vestíbulo, abriéndole la puerta.

Allí estaba Daniel, iluminado por detrás por la luz del porche rodeada de polillas.

―Sí, la electricidad funciona ―dijo éste, señalando la bombilla.

―Sí ―respondió Emily con una amplia sonrisa, orgullosa de haber conseguido algo que Daniel había estado tan convencido que no iba a conseguir.

―Supongo que eso significa que ya no necesitas que te deje sopa en la puerta.

Emily no consiguió distinguir por su tono si estaba haciendo una broma amigable o si estaba usando la situación como otra oportunidad para regañarla.

―No ―contestó, levantando la mano hacia la puerta como si estuviera preparándose para cerrarla―. ¿Querías algo más?

Daniel parecía reacio a marcharse, como si tuviera algo más en mente pero no supiera cómo ponerlo en palabras. Emily entrecerró los ojos, sabiendo por instinto que no le iba a gustar lo que iba a oír.

―¿Y bien? ―insistió.

Daniel se frotó el cuello.

―En realidad, sí. Me, um, me he cruzado con Karen, la de la tienda. Parece que, bueno, que no te tiene mucho cariño.

―¿Eso es lo que has venido a decirme? ―dijo Emily, frunciendo todavía más el ceño―. ¿Que no le gusto a Karen, la de la tienda?

―No ―respondió Daniel, a la defensiva―. De hecho he venido a ver cuándo te marchas.

―Oh, bueno, eso es mucho mejor, ¿no crees? ―espetó Emily con sarcasmo. No se podía creer lo idiota que estaba siendo Daniel, apareciendo allí y diciéndole que no le caía bien a nadie para preguntar al instante siguiente cuándo iba a irse.

―No me refería a eso ―dijo Daniel, sonando exasperado―. Tengo que saber cuánto tiempo vas a quedarte porque depende de mí mantener la casa de una pieza durante el invierno. Tengo que vaciar las cañerías, apagar la caldera y encargarme de muchas otras cosas. A lo que me refería es, ¿has considerado siquiera cuánto te costaría mantener la calefacción de este sitio durante todo el invierno? ―Examinó la expresión de Emily, y al parecer ésta le ofreció la respuesta que buscaba―. Eso pensaba.

―Sencillamente no lo había pensado todavía ―replicó Emily, intentado esquivar su mirada acusadora.

―Claro que no lo habías hecho ―dijo Daniel―. Simplemente correteas por el pueblo un par de días, dañas la casa y después te marchas y me dejas a mí el arreglarlo todo.

Emily estaba empezando a enfadarse. No podía evitar sentir la necesidad de defenderse cuando alguien la retaba o hacía que se sintiera amenazada o estúpida.

―Sí, bueno ―contestó, alzando la voz hasta gritar―, puede que no me vaya en cuestión de días. Puede que me quede todo el invierno.

Cerró la boca de golpe, sorprendida al oír las palabras que acababan de salir de su boca. Ni siquiera había tenido oportunidad de considerarlas antes de soltarlas, dejándose dominar por su bocaza.

Daniel pareció perturbado.

―Nunca sobrevivirás en esta casa ―tartamudeó, tan sorprendido como ella con la idea de que Emily fuera a quedarse en Sunset Harbor―. Te devorará, a menos que seas rica. Y no pareces rica.

Emily retrocedió ante la mueca de despreció de su rostro. Nunca se había sentido tan insultada.

―¡No sabes nada sobre mí! ―gritó. Todas sus emociones se convirtieron en una furia real.

―Tienes razón ―contestó Daniel―. Hagamos que siga siendo así.

Se marchó a zancadas y Emily cerró la puerta de un portazo. Se quedó allí, jadeando, tambaleándose tras la violencia de aquel encuentro. ¿Quién demonios era Daniel para decirle lo que podía y no podía hacer con su vida? Tenía todo el derecho del mundo de estar en la casa de su padre. De hecho, ¡tenía más derecho que Daniel! ¡Si alguien tenía que estar enfadado por la presencia del otro, debería ser ella!

Se paseó de un lado al otro, echando humo por las orejas, haciendo que el suelo de madera crujiera y agitando el polvo. No recordaba la última vez que había estado tan furiosa. Ni siquiera cuando había roto con Ben y dejado su puesto de trabajo había sentido como si tuviera magma fluyéndole por las venas. Dejó de moverse, preguntándose qué tenía Daniel que la afectaba tanto. Por primera vez desde que lo había conocido empezó a preguntarse quién era, de dónde había salido y qué estaba haciendo allí.

Y si tenía una media naranja en su vida.

*

Se pasó el resto de la tarde dándole vueltas a su última pelea con Daniel. A pesar de lo molesto que era que le dijeran que no le caía bien a la gente del pueblo, y lo frustrante que resultaba estar compartiendo espacio con él, tenía que admitir que se había enamorado de la vieja casa. Y no sólo de la casa, sino también de la tranquilidad y el silencio. Daniel había querido saber cuándo iba a irse a casa, pero Emily empezaba a ser consciente que se sentía más en casa allí que en ningún otro lugar en el que hubiese vivido en los últimos veinte años.

Con una oleada de entusiasmo recorriéndole las venas, Emily se apresuró hacia su teléfono, que seguía junto a la puerta, y llamó a su banco. Pasó por el menú automático e introdujo los códigos de seguridad necesarios, escuchando cuando la voz robótica leyó en voz alta sus ahorros. Apuntó el número en una hoja que apoyaba sobre la rodilla, con el capuchón del bolígrafo entre los dientes y el teléfono apoyado en el hombro. Después se llevó la hoja al salón y empezó a hacer algunos cálculos: el coste de la electricidad y de la entrega del aceite, el precio de la instalación y cuota de Internet y de una línea fija, de la gasolina para el coche y de la comida. En cuanto acabó vio que tenía dinero suficiente para vivir de él durante seis meses. Llevaba tanto tiempo dejándose la piel trabajando en una ciudad que así lo exigía que había perdido la perspectiva. Pero ahora tenía la oportunidad de parar, de holgazanear durante una temporada. Sería una idiota si no la aprovechaba.

Se apoyó contra el sofá y sonrió para sí. Seis meses. ¿Podía hacerlo de verdad? ¿Quedarse allí, en la vieja casa de su padre? Cada vez se prendaba más de aquella antigua ruina de casa, aunque no estaba segura de si se debía a la casa en sí y los recuerdos que despertaba, o a la conexión que sentía con su padre desaparecido.

Pero estaba decidida a arreglarla sola, sin la ayuda de Daniel.

*

Se despertó el martes por la mañana con una energía que no había sentido en años. Abrió de par en par las cortinas y vio que la nieve ya había desaparecido casi por completo, revelando la hierba verde que rodeaba la propiedad, demasiado crecida.

A diferencia del lánguido desayuno del día anterior, Emily comió esta vez con rapidez y se tomó el café como si fuera un chupito antes de ponerse manos a la obra. Las fuerzas que había sentido el día anterior mientras limpiaba parecían haberse multiplicado por mil ahora que sabía que no iba a pasar allí tan sólo unas vacaciones, sino que iba a convertir aquel sitio en su hogar durante los siguientes seis meses. También había desaparecida la claustrofóbica sensación de nostalgia que había sentido, junto con la fuerte impresión de que no debía tocar, mover ni cambiar nada. Antes había sentido que la casa tenía que ser preservada o restaurada tal y como su padre había querido, pero ahora percibía que tenía permitido dejar su propia marca en el edificio. El primer paso para lograrlo era repasar las montañas de posesiones que su padre había acumulado y separar la basura de los tesoros. Basura como, por ejemplo, sus novelas románticas veraniegas.

Se apresuró hacia la biblioteca, razonando que era un lugar tan buen por el que empezar como cualquier otro, y cogió una montaña de libros para llevarlos fuera, cruzando la hierba húmeda y dejándolos en la acera. Al otro lado de la calle había una playa de rocas que descendía ligeramente hasta llegar al océano unos noventa metros más allá, y a lo lejos estaba el puerto vacío.

Seguía haciendo muchísimo frío, más que suficiente como para que Emily pudiera ver su propia respiración, pero un brillante sol invernal intentaba abrirse paso entre las nubes. Emily se estremeció al enderezarse, y no fue consciente hasta aquel momento de que había otra persona en la calle. Se trataba de un hombre con barba y bigote castaños que arrastraba un cubo de basura tras él. A Emily le llevó un momento percatarse de que debía de vivir en la casa de al lado, otra mansión de estilo victoriano como la de su padre, aunque en bastante mejor estado, e intento reclasificarlo en su mente como vecino. Hizo una pausa, observando cómo dejaba el cubo de basura junto al buzón y recogía el correo, que debía de haber permanecido abandonado dentro durante días gracias a la tormenta de nieve, antes de cruzar la hierba bien cuidada de su jardín al trote y subir los escalones que llevaban al enorme porche de madera. Emily tendría que presentarse tarde o temprano, pero si había dejado tan mala impresión como Daniel había sugerido, quizás no fuese demasiado urgente.

Cruzó su propio jardín, esforzándose por no mirar la cochera, aunque podía notar el aroma a humo de la estufa de madera de Daniel y supo que debía de estar despierto. No necesitaba que Daniel se asomara y metiese la nariz en sus asuntos, burlándose de ella, así que volvió rápidamente dentro para buscar más cosas que tirar.

La cocina estaba llena de trastos como cubiertos oxidados, coladores con asas rotas, sartenes con cosas quemadas en el fondo y más.  No le costó comprender por qué su madre se frustraba tanto con su padre. Éste no había sido únicamente un coleccionista de antigüedades o un cazador de ofertas; había acaparado cosas de manera impulsiva. Quizás el amor que sentía su madre por las cosas limpias y estériles había sido provocado precisamente por su padre.

Llenó toda una bolsa de basura de cucharas dobladas, vajilla astillada y varios aparatos de cocina inútiles como temporizadores con forma de huevo. Además de aquello había montañas de papel vegetal, papel de aluminio, papel de cocina y toda clase de equipos electrónicos. Emily contó cinco batidoras eléctricas, seis manuales, y cuatro clases distintas de balanzas. Lo reunió todo entre los brazos y lo sacó a la acera, donde dejó caer todos los cacharros. Estaba empezando a formar una montaña. El hombre del bigote volvía a estar en el porche, sentado en una hamaca y mirándola, o más bien mirando la montaña de basura que crecía poco a poco sobre la acera. Emily tuvo la impresión de que no le hacía mucha gracia su comportamiento, así que lo saludó con un aire que esperaba que resultase amistoso antes de volver a la casa para continuar con su purga.

A mediodía oyó el sonido de un motor zumbando frente a la casa y salió a toda prisa, dándole la bienvenida al hombre que había acudido para instalar la línea de teléfono e Internet.

―Hola ―le dijo con una amplia sonrisa desde la puerta.

El día se había aclarado todavía más de lo que había esperado y Emily vio cómo los rayos del sol se reflejaban a lo lejos sobre el océano.

―Hola ―contestó el hombre, cerrando la puerta de su camioneta―. Mis clientes normalmente no se alegran tanto de verme.

Emily se encogió de hombros. Guió al hombre dentro, notando cómo la seguía la mirada del hombre del bigote. «Pues que mire», pensó. Nada iba a hundir su estado de ánimo. Se sentía orgullosa por haberse encargado de cubrir otra necesidad. De hecho había comprado el equivalente a toda una tienda por Internet para evitar volver a encontrarse a Karen. Si no le caía bien a la gente del pueblo, no les compraría nada.

―¿Quieres té? ―le preguntó al hombre de la empresa de Internet―. ¿Café?

―Eso estaría genial ―contestó éste, inclinándose y abriendo la bolsa negra de herramientas―. Café, gracias.

Emily fue a la cocina y preparó una cafetera nueva mientras el ruido del taladro llenaba el pasillo.

―Espero que lo tomes negro ―dijo alzando la voz―. No tengo crema.

―¡Negro está bien! ―respondió el hombre con otro grito.

Emily tomó nota mentalmente de añadir la crema a su lista de la compra y sirvió dos tazas de café, una para el trabajador y otra para ella.

―¿Acabas de mudarte aquí? ―le preguntó éste cuando le tendió su taza.

―Algo así ―contestó ella―. Era la casa de mi padre.

El hombre no insistió, deduciendo claramente que debía de haber heredado la casa o algo parecido.

―La instalación eléctrica es bastante chapucera ―dijo―. Supongo que no tienes televisión por cable ni nada parecido.

Emily se echó a reír. Si hubiese visto la casa tres días antes, ni siquiera le habría hecho falta preguntarlo.

―No, para nada ―dijo con felicidad. Su padre siempre había odiado la televisión y la había prohibido en la casa. Quería que sus hijas disfrutasen del verano, no que se quedasen sentadas mirando la televisión mientras el mundo pasaba de largo.

―¿Quieres que la conecte? ―dijo el hombre.

Emily hizo una pausa, considerándolo. En Nueva York había tenido televisión por cable, y de hecho había constituido uno de los pocos placeres de su vida. Ben siempre se había burlado de ella por sus gustos en cuanto a televisión, pero Amy había compartido su pasión por los reality shows, así que sólo los comentaba con ella. Se había convertido en un punto de conflicto en su relación, uno de muchos, pero Ben al final había aceptado que si él iba a pasar todos los fines de semana viendo deporte, ella tenía permitido ver la nueva temporada de America’s Next Top Model.

Desde su llegada a Maine, Emily ni siquiera había pensado en echar de menos a sus programas favoritos. Y ahora la idea de volver a inventar aquella basura a su vida se le hacía extraño, como si de algún modo aquello fuera a manchar la casa.

―No, gracias ―contestó, un poco sorprendida al descubrir que su adicción a la televisión se había curado con sólo salir de Nueva York.

―De acuerdo, bueno, entonces ya está todo. La línea de teléfono está instalada, pero tendrás que conseguir una terminal.

―Oh, tengo cientos ―contestó Emily, sin exagerar en lo más mínimo. Había encontrado toda una caja de ellas en el ático.

―Vale ―dijo el hombre, algo desconcertado―. Internet también está conectado.

Le enseñó el módem y leyó en voz alta la contraseña que tenía en la parte de atrás para que Emily pudiera conectar su teléfono. En cuanto estuvo en línea éste empezó a vibrar, para su sorpresa, con un fluir constante de correos electrónicos.

Se quedó con la mirada algo perdida a medida que el número en la esquina inferior seguía aumentando. Entre los correos basura y la publicidad de sus tiendas de ropa preferidas había un puñado de correos con títulos severos de su antigua empresa en relación al «fin» de su contrato. Emily decidió que ya los leería más tarde.

Una parte de ella sintió que Internet y los correos estaban invadiendo su intimidad y ansió volver al instante a los últimos días, cuando todavía no había estado conectada. Le sorprendió ser consciente de su reacción teniendo en cuenta que antes siempre estaba con su correo electrónico y con el teléfono y que era casi incapaz de funcionar sin ellos. Pero ahora, maravillosamente, se sentía ofendida.

―Alguien es muy popular ―comentó el trabajador, soltando una risita cuando el teléfono vibró con un correo electrónico más.

―Algo así ―musitó Emily, volviendo a dejar el aparato en su sitio, junto a la puerta―. Pero gracias ―añadió, girándose hacia el trabajador mientras abría la puerta―. Me alegro mucho de volver a estar en contacto con la civilización. Una puede sentirse un poco aislada por aquí.

―De nada ―contestó el hombre, saliendo―. Ah, y gracias por el café. Estaba buenísimo. ¡Deberías pensar en abrir una cafetería!

Emily se quedó en la puerta hasta que se fue, dándole vueltas a sus palabras. Quizás sí que debería abrir una cafetería. No había habido ninguna que ella hubiese visto en la calle principal del pueblo, aun cuando en Nueva York había una en cada esquina. Casi podía ver la cara de Karen si decidía abrir su propia tienda.

Volvía a ponerse manos a la obra limpiando la casa y añadiendo cosas a la montaña de la acera, frotando todas las superficies y barriendo el suelo. Gastó una hora en el comedor, quitándole el polvo a los marcos de fotos y a todos los adornos de los armarios acristalados. Creía que ya estaba consiguiendo resultados, pero en aquel momento descolgó un tapiz de la pared para sacudirle el polvo y se encontró con que detrás había una puerta.

Emily frenó en seco, mirando la puerta con el ceño fruncido. No tenía el más mínimo recuerdo de ella, aunque estaba segura de que una puerta oculta tras un tapiz hubiese sido la clase de cosa que habría adorado de niña. Probó el pomo, pero estaba atascado, así que fue corriendo al lavadero a coger una lata de lubricante. En cuanto lubricó el pomo de la puerta secreta pudo girarlo, pero la puerta continuó firmemente cerrada. La embistió con el hombro una vez, dos, tres veces. Al cuarto empujón sintió cómo algo cedía y, con un golpe final, forzó la puerta.

La oscuridad se extendía frente a ella. Emily tanteó en busca de un interruptor, pero no encontró nada. Podía oler el polvo en el aire, tan espeso que lo notaba hasta en los pulmones. La oscuridad y el ambiente espeluznante le recordó al sótano, así que fue en busca de la linterna que Daniel había dejado frente a la puerta el primer día. Enfocó el haz de luz hacia la oscuridad y jadeó ante la imagen que apareció frente a ella.

La habitación era gigantesca, y Emily se preguntó si debía de haber sido un salón de baile en el pasado. Ahora, pero, estaba repleta de cosas, como si se hubiera convertido en otro ático, un lugar más en el que dejar los trastos. Había un viejo armazón de cama de latón, un guardarropa roto, un espejo agrietado, un reloj de cuco, varias mesitas de café, una estantería gigantesca, una lámpara ornamental alta y bancos, sofás y mesas. Unas densas telarañas se extendían entre los diversos muebles, como hilos uniéndolo todo en un conjunto. Emily se paseó lentamente por la sala, sobrecogida, con la linterna que llevaba entre las manos revelando el papel mohoso de las paredes.

Intentó recordar si aquella habitación había llegado a usarse en algún momento, o sí cuando su padre había comprado la casa ya había estado oculta tras el tapiz y éste nunca había descubierto su existencia. No le parecía plausible que su padre no hubiese estado al tanto de que aquella sala estaba allí, pero tampoco tenía recuerdo alguno de ella, así que debía de haberse cerrado antes de que ella naciera. De ser así, entonces toda aquella ala de la casa llevaba abandonada más tiempo que el resto del edificio, y a saber cuánto tiempo debía de llevar así.

Comprendió que le iba a costar más de lo esperado limpiar la casa. Estaba agotada después de todo un día de trabajo, y todavía ni siquiera había subido al segundo piso. Sí, podía cerrar la puerta y hacer ver que el salón de baile no existía, tal y como estaba claro que había hecho su padre, pero la idea de devolverle su antigua majestuosidad era demasiado tentadora. Lo veía con tanta claridad en su mente: ella iría vestida con un largo vestido de seda y el pelo recogido, y giraría por la sala, bailando un vals junto al hombre de sus sueños.

Volvió a mirar los enormes y pesados objetos que llenaban la habitación, entre ellos sofás, armazones de cama y colchones, y supo que le sería imposible moverlos y arreglar el salón a solas. Encargarse de la casa era una trabajo para dos personas.

Aunque había decidido no solicitar su ayuda, debía admitir por primera vez que necesitaba a Daniel.

*

Emily salió con paso decidido de la casa, frustrada ya por adelantado con la conversación que estaba a punto de tener. Era una persona muy orgullosa, y la idea de tener que pedirle ayuda a Daniel de entre todas las personas la irritaba.

Cruzó el jardín hacia la cochera. La nieve por fin se había derretido lo suficiente como para permitirle ver claramente la propiedad, y distinguió lo bien cuidada que estaba, algo que claramente debía de ser obra de Daniel. Los setos estaban podados limpiamente y había macizos de flores bordeados de piedrecitas. Podía imaginarse lo bonito que debía de ser en verano.

Daniel pareció notar que estaba acercándose, porque cuando Emily apartó la mirada de los setos y volvió a dirigirla hacia la cochera, vio que la puerta estaba abierta y él estaba de pie frente a ella, con el hombro apoyado contra el marco. La expresión de su rostro era clara. Era una expresión que decía: «¿has venido a suplicar?».

―Necesito tu ayuda ―dijo Emily, sin molestarse en saludar.

―¿Oh? ―fue la única respuesta de Daniel.

―Sí ―continuó ella con brusquedad―. Acabo de descubrir una habitación en la casa llena de muebles demasiado grandes como para que los mueva yo. Te pagaré para que vengas a ayudarme.

Estaba claro que Daniel no sentía necesidad alguna de responder al instante. De hecho, no parecía sentirse obligado a seguir las habituales normas sociales en cuanto a educación.

―He visto que has estado haciendo limpieza ―dijo al fin―. ¿Cuánto tiempo vas a dejar ahí esa montaña? Ya sabes que los vecinos empezarán a ponerse quisquillosos.

―Déjame la montaña a mí ―replicó Emily―. Sólo necesito saber si me ayudarás.

Daniel se cruzó de brazos, tomándose su tiempo y haciéndola esperar.

―¿De cuánto trabajo estamos hablando?

―Para ser sincera ―dijo Emily―, no se trata sólo del salón de baile. Quiero limpiar toda la casa.

―Eso es muy ambicioso ―contestó Daniel―. Y no tiene sentido, considerando que sólo vas a quedarte dos semanas.

―En realidad ―dijo Emily, alargando las palabras para retrasar lo inevitable―. Me voy a quedar seis meses.

Notó la tensión en el aire. Era como si Daniel se hubiese olvidado de cómo respirar. Emily sabía que aquel hombre no sentía ningún cariño hacia ella, pero aquello parecía una reacción un tanto extrema por su parte, como si acabasen de anunciarle una muerte. El que su presencia en su vida pudiera causarle una angustia tan palpable la molestó más allá de lo que podía expresar.

―¿Por qué? ―preguntó Daniel, con una profunda arruga cruzándole la frente.

―¿Por qué? ―espetó Emily en respuesta―. Porque es mi vida y tengo todo el derecho de vivirla aquí.

Daniel frunció el ceño, repentinamente confundido.

―No, me refiero a por qué lo haces. ¿Por qué te esfuerzas tanto en arreglar la casa?

Emily no tenía una respuesta, al menos no una que fuera a satisfacer a Daniel. Él la veía simplemente como una turista, como una de esas personas que se plantaban en el pueblo proveniente de las ciudades, instauraban el caos y después regresaban a sus antiguas vidas. Estaba claro que considerar que Emily quizás disfrutaba de una vida más sencilla, que quizás tenía una buena razón para huir de la ciudad, era más de lo que podía comprender.

―Mira ―dijo, cada vez más irritada―, he dicho que te pagaré a cambio de tu ayuda. Sólo voy a mover algunos muebles, y quizás pintar un poco. La única razón por la que te lo pido es porque es más de lo que puedo hacer yo sola. Así que, ¿me ayudarás o no?

Daniel sonrió.

―Te ayudaré ―contestó―. Pero no voy a aceptar tu dinero. Lo hago por el bien de la casa.

―¿Porque crees que la destrozaré? ―replicó Emily, arqueando una ceja.

Daniel negó con la cabeza.

―No. Porque adoro esa casa.

Al menos tenían algo en común, pensó Emily con ironía.

―Pero si lo hago, nuestra relación será estrictamente laboral ―continuó Daniel―. Sólo negocios. No necesito más amigos.

Emily se quedó sorprendida y molesta con su respuesta.

―Yo tampoco ―le espetó―. Y tampoco te estaba ofreciendo nada.

La sonrisa de Daniel se hizo más ancha.

―Bien ―dijo.

Le tendió la mano a Emily.

Ésta frunció el ceño, sin estar muy segura de en lo que se estaba metiendo, pero al final aceptó su apretón de manos.

―Sólo negocios ―acordó.

Capítulo siete

―Lo primero que tendríamos que hacer ―dijo Daniel mientras Emily lo seguía por el camino― es quitar los tablones de las ventanas. ―Llevaba la caja metálica de herramientas en la mano, balanceándola mientras hablaba.

―En realidad sólo quiero sacar esos muebles viejos ―respondió ella, frustrada de que Daniel ya hubiese asumido la posición de jefe.

―¿Quieres pasarte todos los días sentada bajo luces artificiales cuando por fin ha salido el sol? ―preguntó él. No era tanto una pregunta como una afirmación, y el significado que escondía bajo las palabras es que, si no quería quitar los tablones, debía de ser idiota. Sus palabras le recordaron un poco a su padre y el modo en que siempre había querido que Emily disfrutase del sol de Maine en lugar de quedarse sentada en la casa mirando la televisión. A pesar de lo mucho que le dolía admitirlo, Daniel tenía razón.

―De acuerdo ―cedió.

Recordó cómo su primer intento de retirar los tablones había acabado con una ventana rota y casi un cuello roto, y se sintió reaciamente aliviada de contar con la ayuda de Daniel.

―Empecemos por el salón ―dijo Emily, intentando volver a recuperar un poco el control de la situación―. Es donde paso la mayor parte del tiempo.

―Vale.

No había nada más que decir después de que Daniel extinguiera la conversación, así que se acercaron en silencio a la casa, recorrieron el pasillo y llegaron al salón. Daniel no perdió ni un segundo en dejar la caja de herramientas en el suelo y buscar su martillo.

―Sostén el tablón así ―indicó, señalándole a Emily cómo debía soportar su peso. En cuanto estuvo en posición, Daniel empezó a retirar los clavos con el extremo bifurcado de la herramienta―. Guau, están completamente oxidados.

Emily miró cómo uno de los clavos caía en el suelo con un ruido sordo.

―¿No dañará eso el suelo?

―No ―contestó Daniel, completamente concentrado en la tarea que tenía entre manos―. Pero en cuanto entre luz natural, se verá lo dañado que está ya de por sí.

Emily gimió; no había tenido en cuenta cuánto le costaría pulir el suelo en su presupuesto. Quizás pudiera convencer a Daniel de que la ayudara también con eso.

Éste retiró el último clavo y Emily sintió cómo el peso del tablón caía contra su cuerpo.

―¿Lo tienes? ―le preguntó Daniel, manteniendo todavía el tablón contra el marco con una mano y soportando tanto peso como le resultaba posible.

―Lo tengo ―contestó.

Daniel soltó la madera y Emily se tambaleó hacia atrás. No supo si fue su decisión de no quedar en evidencia frente a Daniel u otra cosa, pero consiguió no soltar el tablón, golpear nada con él ni actuar como una tonta en general. Lo bajó lentamente hasta el suelo y volvió a erguirse limpiándose las manos.

El primer rayo de sol se coló por la ventana, arrancándole un jadeo. La habitación estaba preciosa bañada bajo la luz del sol. Daniel había tenido razón; estar sentada bajo la luz artificial en lugar de luz natural habría sido un crimen. Empezar con las ventanas había sido una idea magnífica.

Entusiasmados con aquel éxito, Emily y Daniel fueron recorriendo la planta baja de la casa, descubriendo ventana tras ventana y permitiendo que la luz natural lo invadiera todo. La mayoría de las habitaciones contaban con unas ventanas gigantescas que se extendían desde el suelo al techo, con cristales hechos a medida y claramente diseñados en concreto para aquella casa. En algunos puntos la madera se había podrido o había sido dañada por los insectos. Emily sabía que costaría muchísimo dinero reemplazar unas piezas personalizadas como aquellas, así que intentó no pensar en ello.

―Encarguémonos de las ventanas del salón de baile antes de ir arriba ―dijo. Las ventanas de la parte central de la casa ya eran preciosas, pero algo le decía que las del ala abandonado del edificio serían todavía más espectaculares.

―¿Hay un salón de baile? ―preguntó Daniel mientras Emily lo llevaba hacia el comedor.

―Ajá ―contestó ella―. Está aquí.

Apartó el tapiz, revelando la puerta que había detrás, y disfrutó de la expresión de Daniel. Normalmente era tan estoico, tan difícil de interpretar, que no pudo evitar sentir un pequeño cosquilleo al haber conseguido cogerlo por sorpresa. Abrió la puerta y enfocó el interior con la linterna, iluminando el amplio espacio.

―Guau ―jadeó Daniel, agachando la cabeza para no bloquear el haz de luz y examinando la habitación con la boca abierta―. Ni siquiera sabía que existiera esta parte de la casa.

―Yo tampoco ―se sumó Emily, con una sonrisa de oreja a oreja y feliz de compartir el secreto con alguien―. Me cuesta creer que permaneciera oculta durante tantos años.

―¿Nunca se ha usado? ―preguntó Daniel.

Emily negó con la cabeza.

―No que yo recuerde, pero alguien la usó en algún momento. ―Iluminó directamente la montaña de muebles que había en el centro del salón―. A modo de vertedero.

―Qué desperdicio ―comentó Daniel. Parecía estar expresando una emoción real por primera vez desde que Emily lo había conocido. La visión de aquella habitación oculta le resultaba tan extraordinaria como había sido para ella.

Entraron y Emily observó cómo Daniel se paseaba del mismo modo que había hecho ella al descubrir el salón de baile.

―¿Y quieres tirarlo todo? ―preguntó Daniel por encima del hombro mientras inspeccionaba los objetos cubiertos de polvo―. Apuesto a que algunas de estas cosas son antigüedades. Antigüedades caras.

A Emily no se le pasó desapercibida la ironía de una sala llena de antigüedades ocultas en la casa de un loco de las antigüedades. Volvió a preguntarse si su padre debía de haber estado al tanto de la existencia de aquella habitación. ¿Había sido él quien la había llenado de muebles? ¿O ya había estado llena cuando compraron la casa? No tenía ningún sentido.

―Supongo que sí ―respondió―. Pero no sabría ni por dónde empezar. Quiero decir, ya ves a lo que me refería cuando he dicho que había algunos muebles grandes que no podría mover yo sola. ¿Cómo iba a venderlos? ¿Cómo iba a buscar compradores? ―Aquel había sido el mundo de su padre, un mundo que ella nunca había comprendido y hacia el que nunca había sentido demasiada pasión.

―Bueno ―dijo Daniel, mirando el reloj de pie de cuco―. Ya tienes Internet, ¿no? Podrías investigar un poco. Sería una pena tirarlo todo sin más.

Emily consideró sus palabras, sorprendida por un detalle en concreto.

―¿Cómo sabes que tengo Internet?

Daniel se encogió de hombros.

―He visto la camioneta.

―No me había dado cuenta de que me estuvieras prestando tanta atención ―contestó Emily con un falso aire de desconfianza.

―No te lo creas tanto ―fue la respuesta seca de Daniel, pero Emily notó la sonrisa socarrona que se le dibujó en la cara―. Entonces será mejor que apartemos todo esto de en medio ―añadió, sacándola de sus pensamientos.

―Sí, genial ―dijo Emily, volviendo al presente.

Se pusieron manos a la obra retirando los tablones de las ventanas, pero a diferencia de las del resto de la casa, cuando apartaron la madera la ventana que había estado oculta debajo resultó estar hecho de un precioso vitral.

―¡Guau! ―exclamó Emily, completamente asombrada cuando el salón se llenó de colores―. ¡Es increíble!

Era como entrar en una tierra de ensueño. El salón se vio súbitamente bañado en tonos rosas, verdes y azules en cuanto los rayos del sol atravesaron la ventana.

―Estoy segura de que si madre hubiese sabido que esas ventanas estaban ahí, abrió abierto esta parte de la casa ―comentó―. Son el sueño hecho realidad de cualquier anticuario.

―Son bastante asombrosas ―se sumó Daniel, examinándolas de un modo más práctico y admirando la intrincada construcción y el modo en que encajaban las láminas de cristal.

A Emily le entraron ganas de bailar. La luz que atravesaba las ventanas era tan hermosa, tan arrebatadora, que hacía que se sintiera liberada, como si estuviese hecha de aire. Si transmitía toda aquella belleza con la luz invernal, no podía ni imaginarse lo maravilloso que sería el salón cuando lo que cruzase las ventanas fuese la brillante luz del sol veraniego.

―Deberíamos tomarnos un descanso ―dijo. Ambos llevaban horas trabajando, y parecía tan buen momento para parar como cualquier otro―. Podría preparar algo de comida.

―¿Como una cita? ―preguntó Daniel, sacudiendo la cabeza a modo de broma―. No te ofendas, pero no eres mi tipo.

―¿Ah, sí? ―Emily le siguió la corriente―. ¿Y cuál es tu tipo?

Pero no tuvo oportunidad de oír su respuesta. Algo se había desprendido del marco de la ventana, donde debía de haber pasado años atrapado, llamándole la atención. Las risas y las bromas de hacía un momento desaparecieron, desvaneciéndose a su alrededor en el mismo momento en que su mundo se reducía a aquel cuadrado de papel que había en el suelo. Una fotografía.

La recogió. El tiempo había dejado su marca sobre ella y tenía moho en el dorso, aunque la fotografía en sí misma no era especialmente antigua. Era a color, aunque éstos se habían ido desvaneciendo con los años. A Emily se le hizo un nudo en la garganta al comprender que lo que tenía entre las manos era una fotografía de Charlotte.

―¿Emily? ¿Qué ocurre? ―estaba diciendo Daniel, pero a duras penas podía oírlo. La repentina imagen del rostro de Charlotte le había robado el aliento; era un rostro que no había visto en veinte años. Se echó a llorar, incapaz de contenerse.

―Es mi hermana ―respondió con voz ahogada.

Daniel miró por encima de su hombro la fotografía que sostenía entre los dedos temblorosos.

―Vamos ―dijo, repentinamente amable―. Deja que me ocupe.

Le quitó la fotografía de la mano y sacó a Emily del salón de baile, rodeándole los hombros con el brazo. Emily permitió que la guiase hasta el salón, demasiado sobrecogida como para protestar. La sorpresa de ver la cara de Charlotte la había dejado hipnotizada.

Apartó la vista de Daniel sin dejar de llorar.

―Creo… Creo que deberías irte.

―De acuerdo ―accedió Daniel―. Si estás segura de que estarás bien sola.

Emily se puso en pie del taburete en el que la había sentado y le señaló a Daniel la puerta. Éste la miró con atención, casi como si estuviera evaluando si sería seguro dejarla en aquel estado, pero al final recogió su caja de herramientas y se dirigió hacia la salida.

―Si necesitas algo ―dijo antes de cruzarla―, sólo tienes que llamarme.

Incapaz de decir nada más, Emily le cerró la puerta y se giró para apoyar la espalda contra ella, sintiendo los profundos jadeos en los que se había convertido su respiración. Se dejó caer de rodillas, notando cómo la rodeaba la oscuridad y con el único deseo de acurrucarse y morir.

*

Lo único que la arrancó de aquella horrible y sofocante sensación fue el agudo timbre de su teléfono. Emily miró a su alrededor, sin saber muy bien cuánto tiempo llevaba hecha un ovillo en el suelo.

Alzó la vista desde su posición y vio el teléfono en la mesita que había junto a la puerta, parpadeando y vibrando. Se puso en pie y comprobó, llena de sorpresa, que el nombre que aparecía era el de Ben. Se quedó mirando el teléfono durante un momento, mirando cómo parpadeaba, mirando cómo el nombre llenaba la pantalla del mismo modo en que lo había hecho cientos de veces en el pasado. Aquellas tres letras resultaban tan normales, aquel BEN, y al mismo tiempo tan desconocidos y tan intrusivas en aquella casa, en aquel momento, después de ver la cara de Charlotte tras todo un día con Daniel.

Pulsó el botón de rechazar la llamada.

Nada más apagarse la pantalla ésta volvió a iluminarse, esta vez con el nombre de Amy en lugar del de Ben.

Emily cogió el teléfono, aliviada por la distracción.

―Amy ―jadeó―. Me alegro tanto de que me hayas llamado.

―Ni siquiera sabes qué voy a decirte ―fue la respuesta de su amiga.

―No me importa. Por mí bien podrías ponerte a leer el listín telefónico, simplemente me alegro de oír tu voz.

―Bueno ―dijo Amy―, en realidad tengo que decirte algo genial.

―¿Ah, sí?

―Sí. ¿Sabes cómo solemos hablar sobre irnos a vivir a esa iglesia adaptada que hay en el Lower East Side y lo maravilloso que sería?

―Ajá ―contestó Emily, sin saber a dónde quería ir a parar.

―Bueno ―continuó Amy; su tono sugería que se estaba preparando para una gran revelación―, ¡pues podemos hacerlo! El apartamento de dos dormitorios acaba de ponerse a la venta y podemos permitírnoslo.

Emily hizo una pausa, dejando que su mente filtrase aquella información. Cuando Amy y Emily todavía habían sido estudiantes en Nueva York había creado toda una fantasía sobre cómo sería vivir en la iglesia adaptada, rodeadas por los mejores bares del Lower East Side a los que tanto les gustaba ir. Pero aquello había sido cuando tenían veinte años, y ya no era su sueño. Su vida había seguido su curso.

―Pero soy feliz aquí ―dijo―. No quiero volver a Nueva York.

Hubo un largo silencio al otro lado del teléfono.

―¿Quieres decir que no vas a volver nunca? ―preguntó Amy al fin.

―Al menos no durante seis meses, hasta que se me acaben los ahorros. Entonces tendré que hacer más planes.

―¿Como cuáles, volver a dormir en mi sofá? ―Un atisbo de hostilidad se filtró en su voz.

―Lo siento, Amy ―dijo Emily, sintiéndose derrotada―. Sencillamente ya no es lo que quiero.

Oyó cómo suspiraba su amiga.

―¿Entonces te vas a quedar de verdad? ―dijo al fin―. ¿En Maine? ¿En una casa vieja y rara? ¿Sola?

Emily comprendió en aquel momento lo mucho que ansiaba quedarse, lo adecuado que le parecía. Y decírselo en voz alta a Amy lo había vuelto completamente real.

Inspiró profundamente, volviendo a sentirse llena de confianza y firme por primera vez en años. Y afirmó con sencillez:

―Así es.

3 meses más tarde

Capítulo ocho

La luz de la primera se filtró a través de las cortinas de Emily, despertándola con la suavidad de un beso. Las mañanas lentas y lánguidas eran algo que disfrutaba cada vez más a medida que pasaban los días. Había llegado a apreciar la quietud y silencio de Sunset Harbor.

Cambió de posición en la cama y dejó que se le abrieran los ojos. El dormitorio que en una ocasión había pertenecido a sus padres ahora era completamente suyo. Había sido la primera habitación que había reformado y renovado. La vieja manta carcomida por las polillas había desaparecido, siendo reemplazada por un precioso edredón patchwork hecho de seda. La maravillosa alfombra color crema se sintió suave y mullida bajo sus pies cuando salió de la cama, usando uno de los cuatro postes de la cama para ayudarse a ponerse en pie. Las paredes todavía olían a pintura fresca cuando Emily se inclinó hacia la cómoda ahora pulida y barnizada y eligió un vestido floral de primavera. Los cajones estaban llenos de ropa bien ordenada, y su vida volvía a estar organizada.

Emily admiró su reflejo en el espejo de cuerpo entero que había pedido que restauraran y limpiaran profesionales, y después abrió por completo las cortinas para disfrutar de cómo la primera había llegado a Sunset Harbor en un torbellino de colores: las azaleas, magnolias y narcisos habían florecido en el jardín, los árboles que limitaban su propiedad estaban llenos de suculentas hojas verdes, y el destello de océano que podía ver desde su ventana destellaba con reflejos plateados. Abrió la ventana e inspiró profundamente, saboreando la sal en el aire.

Al inclinarse por la ventana vio movimiento de reojo. Inclinó la cabeza para ver mejor: se trataba de Daniel cuidando de uno de los parterres de flores. Estaba completamente concentrado en su trabajo, una costumbre que Emily había llegado a reconocer durante los tres meses que habían pasado trabajando juntos en la casa. Cuando Daniel comenzaba algo centraba toda su atención en ello, y no se detenía hasta acabar. Era una cualidad que Emily respetaba, aunque a veces se sentía completamente dejada de lado. Había habido muchas ocasiones a lo largo de los últimos meses en los que habían estado trabajando codo con codo durante todo el día sin dirigirse ni una sola palabra. Emily no conseguía adivina qué debía de estar cruzando la mente de Daniel, era imposible interpretarlo, y la única señal que tenía de que no se sentía repulsado por ella era que seguía acudiendo día tras días, aceptando sus peticiones de mover los muebles, pulir los suelos, barnizar madera o volver a tapizar los sofás. Seguía negándose a aceptar un solo céntimo a cambio, y Emily se preguntó cómo debía de ganarse la vida cuando se pasaba todo el día con ella trabajando gratis.

Se apartó de la ventana y salió del dormitorio. El pasillo de la segunda planta estaba ahora limpio y organizado. Había retirado los marcos polvorientos de la pared y los había sustituido por una serie de reproducciones del excéntrico fotógrafo británico Eadweard Muybridge, cuyas fotografías se centraban en la captura del movimiento. Había elegido la serie de mujeres bailando por su increíble belleza; el momento de transición, el movimiento, era casi poesía para sus ojos. El papel de pared lleno de marcas de dedos también había sido arrancado, y Emily había pintado las paredes de un blanco brillante.

Bajó las escaleras al trote, sintiendo cada vez más que aquél era ahora su hogar. Los años que había pasado intentando entrar en la vida de Ben parecían ahora muy lejanos. Era casi como si aquel lugar fuese el sitio donde se suponía que debía de haber estado desde el principio.

Su teléfono seguía en su lugar habitual, en la mesita que había junto a la puerta. Por fin había conseguido algo parecido a una rutina: se despertaba sin prisas, se vestía, y comprobaba el teléfono. Ahora que ya había llegado la primavera su rutina contaba con una parte nueva, consistente en ir hasta el pueblo para comprar café y el desayuno antes de echar un vistazo al mercadillo de la zona en busca de objetos que quisiera añadir a la casa. Aquel día era sábado, lo que significaba que habría más tiendas abiertas a las que echar un ojo, y Emily estaba decidida a encontrar algunos muebles.

Tras enviarle un mensaje a Amy, recogió las llaves del coche y salió al exterior. Miró a su alrededor mientras cruzaba el jardín, buscando a Daniel, pero no lo vio por ningún sitio. En los últimos tres meses su presencia se había convertida en otra fuente de estabilidad para ella. En ocasiones sentía que Daniel siempre estaba allí, a sólo un brazo de distancia.

Se metió en su coche, que por fin había hecho arreglar, y recorrió el corto trayecto que la separaba del pueblo, pasando junto a un carruaje tirado por caballos blancos por el camino. Los viajes en pony eran una de las actividades para turistas de Sunset Harbor, algo que la misma Emily recordaba haber hecho de niña, y su presencia indicaba que el pueblo por fin estaba despertando tras su larga hibernación. Mientras conducía se percató de que habían abierto un nuevo restaurante en la calle principal, y un poco más allá el bar que ejercía al mismo tiempo como club de la comedia había empezado a alargar las horas en que el negocio permanecía abierto. Emily nunca había visto un lugar transformándose de aquel modo frente a sus ojos; aquel nuevo ajetreo le recordaba más que ninguna cosa hasta ahora a las vacaciones veraniegas de su infancia.

Aparcó en el pequeño aparcamiento que había junto al puerto, ahora cada vez más lleno de barcos cuyos mástiles subían y bajaban al ritmo de la suave marea. Se los quedó mirando con una renovada sensación de paz. Sentía de verdad que su vida no había hecho más que empezar. Por primera vez en mucho tiempo veía un futuro para sí que deseaba: vivir en la casa, devolviéndole su belleza al mismo tiempo que se sentía feliz y satisfecha. Pero sabía que aquello no duraría para siempre; sólo le quedaba dinero suficiente para mantenerse otros tres meses. No quería que su vida de ensueño acabase tan pronto, por los que había tomado la decisión de vender algunas de las antigüedades que había en la casa. Hasta ahora sólo había vendido las piezas que no encajaban con sus planes para la casa y el aspecto que quería darle, pero incluso aquello le resultaba una tortura. Era como vender una parte de su padre.

Compró un café y un bagel del nuevo restaurante y después se aventuró en el mercadillo techado de Rico. Era el mismo lugar que su padre había visitado todos los veranos y Rico, el anciano propietario, seguía regentando el lugar. Emily se había sentido agradecida de que no la hubiese reconocido el primer sábado que había entrado en la tienda, algo producto tanto de sus ojos cada vez más débiles y de los vacíos en su memoria; aquello le había dado la oportunidad de presentarse desde cero y de poder conocerlo en sus propios términos en lugar de con la sombra que constituía la presencia de su padre cerniéndose sobre ella.

―Buenos días, Rico ―lo saludó al entrar en las sombras de la tienda.

―¿Quién es? ―preguntó una voz sin cuerpo proveniente de alguna parte de la oscuridad.

―Soy Emily.

―Ah, Emily, bienvenida.

Emily sabía que el anciano simplemente hacía ver que se acordaba de ella cada vez que iba a la tienda aunque su recuerdo se desvanecía entre cada una de sus visitas, y no pudo evitar ser consciente de la ironía que suponía que la persona que mejor le caía en Sunset Harbor fuera precisamente porque no conseguía recordar exactamente quién era.

―Sí, la de la casa grande de West Street. Sólo he venido a escoger el juego de sillas para el comedor ―le indicó, mirando a su alrededor en busca del anciano.

Éste por fin apareció tras el mostrador.

―Por supuesto, sí, lo tengo escrito aquí. ―Se puso las gafas sobre la fina nariz y entrecerró los ojos mientras examinaba el libro que había sobre el mostrador, en busca de la anotación que le decía que Emily era efectivamente quien decía ser y que, sí, le había vendido seis sillas para el comedor. Emily había aprendido tras su primer viaje a la tienda, durante el cual había reservado una gran alfombra únicamente para descubrir que ésta había desaparecido cuando había ido a recogerla, que si Rico no escribía las cosas, era como si éstas no hubiesen ocurrido nunca.

―Es verdad ―añadió el anciano―. Seis sillas de comedor. Emily. Nueve de la mañana. El sábado doce. Eso es hoy, ¿no?

―Eso es hoy ―contestó Emily con una sonrisa―. Iré atrás y las cogeré, ¿vale?

―Oh, sí, oh sí, confío en ti, Emily. Eres una gran cliente.

Emily sonrió para sí antes de ir a la trastienda. No conocía al diseñador de las sillas, simplemente que nada más verlas había sabido que eran perfectas para el comedor. En cierto modo parecían sillas tradicionales, hechas de madera, con un respaldo y un asiento, pero su diseño tenía ciertas peculiaridades, como por ejemplo que los respaldos eran algo más altos que en las sillas de comedor normales. Estaban pintadas completamente de negro, algo que encajaría a la perfección con la nueva decoración monocromática de la habitación. Volver a verlas la entusiasmaba, y quería llevarlas a casa tan pronto como fuera posible para verlas ya colocadas.

Las sillas pesaban, pero Emily había descubierto que había ido ganando fuerza en los últimos meses. Todas las actividades físicas que había exigido la casa le habían hecho ganar unos músculos que nunca había conseguido ejercitándose en el gimnasio.

―Genial, gracias Rico ―dijo, empezando a llevar las sillas hacia la salida―. ¿Te vas a pasar más tarde por la pequeña venta que he organizado? Voy a vender esas dos mesitas Eichholtz Rubinstein, les hace falta un poco de amor y cariño. ¿Recuerdas que dijiste que quizás te interesaban y que podrías hacer que Serena las restaurara?

Serena era la joven estudiante de arte llena de vida y energía infinita que conducía durante dos horas desde la Universidad de Maine cada pocas semanas para echar un mano en la tienda restaurando muebles. Siempre iba vestida con tejanos y con el largo cabello negro echado sobre un hombro, y Emily no podía evitar sentir envidia de la fuerza interior llena de confianza y paz que poseía a pesar de su juventud. Pero siempre se había mostrado amigable con Emily incluso a pesar de las miradas desconfiadas que le había dirigido ésta al principio, así que ahora se siempre procuraba ser amistosa con ella.

―Sí, sí ―contestó Rico animado, aunque Emily estaba segura de que se había olvidado por completo de la venta―. Serena se pasará por allí.

Emily miró cómo apuntaba algo en su libro.

―La casa antigua de West Street ―le recordó para asegurarse de que el anciano no tuviera que pasar por la vergüenza de tener que preguntarle su dirección―. ¡Te verá más tarde!

Metió sus sillas nuevas en el maletero y se dirigió a casa, cruzando el pueblo y deleitándose con la visión de las flores de primavera, los destellos del océano y el cielo azul y despejado. Al aparcar frente su casa se sintió sorprendida de lo mucho que había cambiado, y no sólo debido a la primavera, aunque ésta había llevado algo de color al lugar y había hecho que la hierba verde del jardín fuera frondosa y densa, sino a la sensación de que ahora vivía alguien en ella y volvía a ser amada. Los tablones habían desaparecido y las ventanas se veían limpias y recién pintadas.

Daniel había avanzado mucho el trabajo de sacar al jardín todo lo que Emily planeaba vender aquel día. Había tantísimas cosas que para ella no eran más que trastos, pero tras buscarlas en Google había resultado que para otras personas eran auténticos tesoros. Así que Emily había catalogado todos los objetos de la casa que no quería quedarse, y después había buscado en Internet cuánto valían realmente antes de subir en Craigslist lo que iba a vender. Se había quedado de lo más sorprendida al recibir un email de una mujer de Montreal que iba a hacer el viaje hasta allí exclusivamente para comprar una montaña de comics de TinTin.

A lo largo de aquellas noches, mientras redactaba una lista de lo que contenía la casa, Emily había empezado a comprender lo que su padre había visto en aquel extraño pasatiempo. La historia de las piezas, las historias que llevaban consigo, todo aquello empezó a resultarle fascinante. La dicha de descubrir una antigüedad entre la morralla era un entusiasmo que nunca antes había experimentado.

Aunque aquello no quería decir que no se hubiese llevado también algunas decepciones por el camino. Una antigua arpa griega que Daniel había descubierto en el salón de baile y que Emily había estimado que debía valer unos treinta mil dólares había estado por desgracia en tal mal estado que el especialista en arpas le había dicho que nunca podría volver a tocarse, aunque sí le había dado a Emily el teléfono de un museo de la zona que aceptaba donaciones. Emily se había sentido emocionada al descubrir que colocarían una placa junto al arpa diciendo que había sido una donación efectuada por su padre. Parecía un modo de mantener vivo su recuerdo.

Mirar el jardín la llenó de una mezcla de tristeza y esperanza. Le entristecía despedirse de algunas de las cosas con las que su padre había atestado la casa, pero también sentía esperanza hacia la nueva casa y el aspecto que llegaría a tener algún día. El futuro parecía lleno de luz de repente.

―He vuelto ―se anunció mientras arrastraba las sillas hacia el interior de la casa.

―¡Estoy aquí! ―contestó Daniel, proyectando la voz desde el salón de baile.

Emily dejó las sillas en el vestíbulo y fue en su búsqueda.

―Has avanzado mucho sacando todo eso al jardín ―le fue diciendo mientras cruzaba el comedor y pasaba por la puerta secreta del salón de baile―. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Se detuvo en seco nada más entrar y la voz le murió en la garganta. Daniel llevaba una camiseta blanca de tirantes que mostraba unos músculos que hasta ahora Emily sólo había visto insinuados. Era la primera vez que veía con claridad su cuerpo, y la imagen la dejó sin palabras.

―Sí ―contestó Daniel―, puedes sujetar el otro lado de la estantería y ayudarme a llevarla fuera. ¿Emily? ―Alzó la vista hacia ella con el ceño fruncido.

Emily se percató de que se había quedado con la boca abierta y se apresuró a cerrarla, volviendo a concentrarse.

―Claro. Por supuesto.

Se acercó a él, incapaz de mirarlo a los ojos, y sujetó su lado de la estantería.

Pero no pudo evitar que la mirada se le desviara continuamente hacia los músculos de sus brazos cuando Daniel irguió la espalda y éstos se tensaron por el peso del mueble.

Sabía que se sentía atraída hacia él, lo había aceptado desde el primer momento en que se habían visto, pero Daniel continuaba siendo tan misterioso para ella como lo había sido en el inicio. De hecho, ahora era todavía más misterioso después de pasar tanto tiempo en su compañía pero sin llegar a revelar nunca mucho sobre sí mismo. Lo único que sabía es que había algo en él que mantenía oculto, alguna clase de oscuridad o trauma, una especie de secreto del que estaba huyendo y que lo frenaba a la hora de acercarse a la gente. Emily se conocía lo bastante bien a sí misma como para saber cómo era huir de un pasado traumático, así que nunca lo había presionado, y ella misma ya tenía mucho en su plato desenterrando los secretos de la casa como para empezar a ponerse a desenterrar los secretos de Daniel. Así que dejó que su atracción fuera fermentando bajo la superficie, con la esperanza de que no rompiera a hervir y provocase una reacción en cadena para la que ninguno de ellos estaba preparado.

*

Los clientes empezaron a llegar poco después del mediodía, y Daniel y Emily se sentaron en unas sillas de patio bebiendo limonada casera. Emily reconoció a Serena entre ellos enseguida.

―¡Ey! ―la llamó Serena, saludándola con la mano antes de acercarse dando saltos para darle un abrazo a Emily.

―Has venido por las mesitas, ¿verdad? ―contestó ésta cuando se separaron. Se sentía un poco incómoda ante la intimidad física que Serena siempre parecía capaz de iniciar―. Están al otro lado, por aquí. Iré a buscarlas.

Serena la siguió por el laberinto de muebles distribuidos por el jardín.

―¿Ése es tu novio? ―le preguntó mientras caminaban, girándose para mirar a Daniel―. Porque está buenísimo, si no te importa que te lo diga.

Emily se rió y también lo miró por encima del hombro. Daniel estaba hablando con Karen, la de la tienda, todavía vestido con la camiseta blanca y con el sol bailando sobre sus bíceps.

―Para nada ―contestó.

―¿Que no está bueno? ―exclamó Serena―. Tía, ¿te has quedado ciega?

Emily sacudió la cabeza y se rió.

―Lo que quiero decir es que no es mi novio ―la corrigió.

―Pero sí que está buenísimo ―le suplicó Serena―. Vamos, puedes decirlo.

Emily dibujó una pequeña sonrisa; Serena debía de pensar que estaba siendo una inocentona.

Se acercaron a las dos mesas que Serena había ido a recoger. La joven se arrodilló para examinarlas, echándose el cabello oscuro sobre el hombro y revelando la piel de color caramelo que había debajo. Era guapa de ese modo tan único de las mujeres jóvenes: con una luz propia y firmeza que ningún maquillaje podía igualar.

―¿Estás pensando en tirarle los tejos? ―le preguntó Serena, alzando la vista hacia ella.

Emily estuvo a punto de atragantarse.

―¿Tirarle los tejos a Daniel?

―¿Por qué no? ―insistió Serena―. Porque si no lo haces tú, ¡lo haré yo!

Emily se quedó paralizado, sintiendo frío de repente a pesar del sol de primavera. La idea de la hermosa y libre Serena con Daniel la llenó de unos celos tan fuertes que la cogieron por sorpresa. No le costaba nada imaginarlo enamorándose rápidamente de ella porque, ¿cómo no iba a hacerlo? ¿Cómo podía resistirse un hombre de treinta y cinco años a una mujer joven como Serena? Casi lo tenían escrito en el ADN.

Serena arqueó las cejas y le dedicó una amplia sonrisa.

―¡Estaba de broma! ¡Guau, tenías cara de que te hubiese dicho que alguien se había muerto!

Emily no pudo evitar sentirse algo irritada ante la tomadura de pelo de Serena. Las bromas eran algo en que los jóvenes y sin ataduras podían participar, pero para la gente hastiada como ella, era difícil disfrutarlas.

―¿Por qué ibas a bromear con algo así? ―preguntó, intentando que su angustia no fuera audible.

―Quería ver qué cara ponías cuando lo dijera ―contestó Serena―. Para ver si estás interesada en él o no. Y lo estás, por cierto, así que deberías hacer algo al respecto. Sabes que un tipo con ese aspecto no seguirá soltero mucho tiempo.

Emily arqueó una ceja y sacudió la cabeza. Serena era demasiado joven como para comprender lo complicadas que podían ser las cosas entre dos personas, o para saber las cicatrices emocionales que te iban pesando cuando más madurabas.

―Ey ―continuó la joven, mirando a lo lejos―. ¿Has tenido oportunidad de echarle un vistazo al granero? Apuesto a que dentro hay montones de cosas interesantes.

Emily miró tras ella; al otro lado del jardín se erguía a la sombra el granero de madera, solitario y olvidado. Todavía no había podido explorar el resto de edificios de la propiedad. Daniel le había mencionado el invernadero y su deseo de restaurarlo para poder cultivar flores y venderlas, pero aquello comportaría muchos gastos. Pero no había dicho nada ni del granero ni de los demás edificios, y Emily sencillamente se había olvidado de ellos.

―Todavía no ―contestó, girándose hacia Serena―. Pero te avisaré si encuentro algo que pueda gustarte a ti o a Rico.

―Genial ―dijo Serena, enderezándose con una mesita bajo cada brazo―. Gracias por estas dos. Y no te olvides de atacar el señor buenorro. ¡Ahora que todavía eres joven!

Emily puso los ojos en blanco y se rió para sí mientras miraba cómo se alejaba la joven. ¿Ella había poseído tanta confianza cuando tenía veinte años? Si en algún momento había sido así, ahora ya no se acordaba. Amy siempre había sido la llena de confianza, mientras que Emily había sido la más tímida de las dos. Quizás aquella fuera la razón por la que siempre había acabado metida en relaciones horribles y por qué se había aferrado a Ben durante tanto tiempo; por miedo de no encontrar a otra persona, por la angustia que sería pasar por la incomodidad de tener que empezar a conocer a otra persona desde cero.

Alzó la mirada hacia Daniel, observando cómo hablaba con los clientes, la cautela en sus gestos y el modo en que volvía a perderse rápidamente en su propio mundo tan pronto como volvía a quedarse solo. Por primera vez desde que lo había conocido, Emily reconoció una parte de sí misma en él. Y aquel algo hizo que desease conocerlo todavía más.

*

El interés de Serena por el granero despertó la propia curiosidad de Emily. Aquella misma tarde, en cuanto las ventas se acabaron, se aventuró hacia el edificio. Los terrenos de la casa eran todavía más hermosos bajo la luz menguante, y el cuidado que Daniel les había dedicado resultaba todavía más evidente. Hasta había mantenido el rosal que llevaba creciendo en el jardín desde que Emily tenía memoria.

Al pasar junto al invernadero la alcanzó el destello de un recuerdo lleno de brillantes tomates rojos creciendo en macetas y su madre con un amplio sombrero para protegerse del sol y una regadera gris entre las manos. En aquella época había habido manzanos y perales tras los invernaderos. Quizás pudiera volver a plantar unos cuantos algún día.

Pasó junto a los invernaderos rotos y subió la colina hasta el granero. La puerta estaba cerrada con candado y Emily sacudió la pieza oxidada, intentando recordar algún detalle del edificio, pero no le vino nada a la mente. Al igual que el salón de baile oculto, el granero era un secreto que nunca se le había ocurrido explorar de niña.

Soltó el candado, dejándolo caer contra la madera con un ruido seco, y rodeó el granero para ver si había algún otro modo de entrar. La ventana, pequeña y sucia, estaba entreabierta, pero no era lo bastante grande como para que pudiera pasar por ella. Fue entonces cuando notó un pequeño arreglo en el edificio: estaba claro que uno de los maderos se había roto o había sucumbido a la podredumbre, y alguien había clavado un débil tablón de madera contrachapada encima a modo de solución temporal que nunca había recibido más atención. Emily podía imaginarse a su padre con el martillo en la mano, cubriendo el agujero con un pedazo de madera contrachapada y pensando que ya lo haría como era debido al día siguiente. Pero nunca lo había hecho. Poco después de tapar el agujero del granero había decidido marcharse para nunca volver.

Emily suspiró profundamente, frustrada por la intrusión de aquel recuerdo inventado. Ya tenía angustia más que suficiente a la que hacer frente; no podía lidiar también con un dolor falso.

Consiguió arranca la madera contrachapada tras algunos esfuerzos, revelando un agujero más grande de lo que se había esperado. Se coló por él fácilmente y se encontró en mitad de las sombreas del granero. El aire tenía un extraño olor a humedad que no conseguía ubicar, pero lo que sí veía era lo que la rodeaba. El granero había sido convertido en un cuarto oscuro improvisado, un lugar en el que revelar fotografías. Intentó recordar si aquél había sido otro de los pasatiempos de su padre, pero su mente no encontró nada. Sí que su padre había disfrutado haciéndole fotos a la familia, de eso se acordaba, pero nunca hasta tal punto de montar todo un cuarto oscuro con ese propósito.

Emily se acercó a la gran mesa con distintas bandejas colocadas unas junto a las otras;  había visto películas suficientes como para saber que allí era donde debían verterse los líquidos de revelado. Más allá había varios hilos que cruzaban la mesa, con pinzas todavía fijadas a ellos allí donde las fotografías se hubiesen colgado para que se secasen. Todo aquello le pareció de lo más curioso.

Se paseó un poco más por el granero para ver si había algo interesante dentro. Al principio no vio demasiado, sólo botellas de líquido de revelado, viejas latas donde guardar los carretes, lentes con zoom y cámaras rotas. Y entonces encontró una puerta también cerrada con un candado. Se preguntó a dónde llevaría y qué podía haber tras ella. Buscó una llave, pero no consiguió dar con ninguna, y en su búsqueda descubrió una caja llena de álbumes de fotografías, todos ellos guardados de cualquier manera unos encima de los otros. Sacó el primero, sopló el polvo de la portada y lo abrió.

La primera imagen era en blanco y negro, una toma extremadamente cercana de las agujas de un reloj. La siguiente, también en blanco y negro, mostraba una ventana rota y una telaraña que la cruzaba. Emily giró página tras página, frunciendo el ceño ante las fotografías. No le parecían hechas por un profesional, seguramente más obra de una mano poco experimentada que otra cosa, pero transmitían cierta melancolía que parecían revelar el estado de ánimo del fotógrafo. De hecho, al estudiar cada una de ellas le pareció estar viendo la mente del fotógrafo en lugar de analizar los sujetos que había elegido plasmar. Aquellas imágenes le hicieron sentir claustrofobia, incluso a pesar de estar en el interior de un amplio granero, y profundamente triste.

De repente oyó un ruido a su espalda y se giró bruscamente, con el corazón latiéndole con fuerza y dejando caer el álbum a sus pies. Allí, de pie en el agujero por el que había entrado en el granero, había un pequeño perro terrier. A juzgar por el pelaje enredado y sucio estaba claro que era un animal callejero. El perro se quedó mirándola fijamente, sorprendido al encontrar a alguien en su territorio.

«Eso explica el olor», pensó Emily.

Se preguntó si Daniel estaba al tanto de la presencia del perro, si lo había visto rondando por la propiedad. Decidió que se lo preguntaría al día siguiente, cuando continuaran con el mercadillo de muebles, además de interrogarlo sobre el descubrimiento del cuarto oscuro. Se sintió entusiasmada de ir a tener una razón por la que hablar con él.

―No pasa nada ―le dijo al perro―. Ya me voy.

El animal inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando sus palabras. Emily recogió el álbum para volver a dejarlo en la caja, pero vio que una de las fotografías se había escapado de entre las páginas. La recogió y vio que era una fotografía de una fiesta de cumpleaños. Había niños pequeños sentados alrededor de una mesa, y una gran tarta rosa con forma de castillo situada en mitad de la misma. De repente se percató de qué era lo que estaba mirando: era una fotografía del cumpleaños de Charlotte. De su quinto cumpleaños. Su último cumpleaños.

Sintió cómo las lágrimas le ardían en los ojos y sostuvo la fotografía con fuerza entre las manos temblorosas. No tenía ningún recuerdo real del último cumpleaños de Charlotte, y tampoco guardaba casi ningún recuerdo de su hermana. Era como si su vida hubiese sido dividida en dos, la primera parte cuando Charlotte aún estaba viva, y la segunda después de su muerte cuando todo se había derrumbado, cuando el matrimonio de sus padres al fin se había roto después de que la tensión de los silencios pasase a ser demasiado y se produjese el gran final en el que su padre desapareció de la faz de la tierra. Pero aquello le había ocurrido a Emily Jane, no a Emily, no a la mujer en la que había decidido convertirse, la persona que había salvado de entre las ruinas. Al mirar aquella fotografía, aquella prueba de una vida con Charlotte, Emily se sintió más cerca que nunca de la niña que había dejado atrás.

El perro ladró y Emily levantó rápidamente la mirada.

―Vale ―dijo―. Lo entiendo. Me marcho.

En lugar de devolver la fotografía al álbum Emily lo cogió todo en brazos, notando que debajo de los álbumes la caja contenía todavía más fotografías, y cruzó el granero antes de agacharse para pasar por el agujero. Su mente era un torbellino de pensamientos. El salón de baile oculto, el cuarto oscuro secreto, la puerta cerrada en el granero, la caja llena de fotografías… ¿Qué otros secretos guardaba aquella vieja casa?

Capítulo nueve

Mientras corría hacia la casa con los brazos llenos de álbumes de fotografías, Emily fue profundamente consciente de los ruidos de martillos y taladros provenientes del salón de baile. Aquello significaba que, a pesar de lo tarde que era, Daniel todavía estaba dentro colgando marcos de fotos y espejos para ella. Cada vez se quedaba trabajando hasta más tarde, a veces hasta medianoche, y Emily había empezado a albergar la idea de que lo estaba haciendo para estar cerca de ella, para mantener una sensación de proximidad, como si esperase los momentos en que Emily le llevaba una taza de té con las mismas ansias que sentía ella. A menudo, alrededor de aquella hora de la tarde, una vez que Emily había dado por finalizada la organización y búsqueda del día, asomaba la cabeza por la puerta para conversar un poco con él. Daniel esperaría que hiciera lo mismo aquella noche.

Pero aquella noche la mente de Emily estaba muy lejos de allí, y en realidad ver a Daniel era lo último que deseaba. Se había quedado tan afectada por la fotografía de Charlotte, por el descubrimiento del cuarto oscuro, que toda su atención se había concentrado en lo que quería hacer a continuación, en lo que necesitaba hacer en aquel preciso instante. En lo que por fin iba a hacer.

Porque todavía había habitaciones en la casa en las que no había entrado, habitaciones que había evitado de manera deliberada. Una de ellas era el estudio de su padre, y allí era hacia donde se dirigía. Incluso tras meses viviendo en la casa la puerta se había mantenido firmemente cerrada. Emily no había querido irrumpir en ella. O, más bien, no había querido dejar salir los secretos que podía haber dentro.

Pero ahora sentía que había demasiadas cosas que habían permanecido ocultas durante demasiado tiempo. Los misterios de su familia la carcomían. Había permitido que los silencios y el desconocimiento se apoderasen de su mente. Nadie en su familia había hablado nunca de nada, ni de la muerte de Charlotte, ni del hundimiento posterior de su madre, ni del inminente divorcio de sus padres que se acercaba más y más con cada año que pasaba. Eran unos cobardes que habían dejado que las heridas se infectasen en lugar de tomar medidas. Tanto su madre como su padre habían sido iguales, dejando tantas cosas sin decir, dejando que las heridas se volviesen gangrenosas hasta que la única posibilidad que quedaba era amputar la extremidad.

«Amputar la extremidad», pensó Emily.

Aquello era precisamente lo que había hecho su padre, ¿no? Había amputado a la familia al completo, huyendo de cualquiera que hubiese sido el problema del que no había sido capaz de hablar. Los había abandonado a todos por culpa de un obstáculo, una traba, que le había parecido infranqueable. Emily no quería pasarte toda la vida haciéndose preguntas. Quería respuestas, y sabía que las encontraría en el estudio.

Dejó caer la caja de álbumes en las escaleras antes de subir los escalones de dos en dos. Su mente estaba frenética mientras recorría decidida el pasillo de la segunda planta hasta llegar a la puerta del estudio de su padre, donde se detuvo. La puerta era de madera oscura barnizada, y Emily recordó cómo había alzado la vista hacia ella de joven. En aquel entonces le había parecido una puerta imposible, casi amenazadora, a través de la cual su padre desaparecía como tragado por el vacío y no emergía de nuevo hasta horas más tarde. Nunca se le había permitido molestarlo y, a pesar de su curiosidad infantil, nunca había roto las normas ni entrado dentro. No sabía por qué no se le permitía entrar, no sabía por qué su padre se desvanecía en su interior. Su madre no le había dicho nada, y a medida que habían pasado los años y Emily se había convertido en una adolescente, había adoptado aquella misma actitud hacia la habitación, restándole toda importancia y arropando sus preguntas sin respuesta en un manto de silencio.

Probó el pomo y se sorprendió al ver que giraba. Había asumido que el estudio estaría cerrado con llave, que presentaría alguna clase de resistencia ante su intrusión, y fue todo un shock percatarse de que iba a poder entrar sin más en aquella habitación en la que nunca había estado antes.

Dudó, casi deseando que su madre apareciese y le regañase. Pero, por supuesto, no acudió nadie, así que Emily respiró profundamente y abrió la puerta de par en par con un crujido.

Se asomó a la habitación llena de sombras. En su interior vio un amplio escritorio, archivadores y estanterías. A diferencia del resto de la casa, el estudio de su padre estaba ordenado. No lo había llenado con objetos, ni obras de arte ni fotografías; no había alfombras de distintos estilos superpuestas en el suelo porque no había conseguido decidirse por una a la hora de comprar. De hecho, de entre todas las habitaciones de la casa en las que Emily había estado, aquella era la que menos parecía pertenecer a su padre. La incongruencia resultaba desconcertante.

Emily entró. Había un olor familiar a polvo y humedad en el aire, el mismo que había llenado toda la casa a su llegada. Las telarañas colgaban del techo entre la bombilla y su sombra, y Emily pasó con cuidado junto a ellas, sin querer molestar a ningún posible insecto que pudiese dormitar entre ellas.

Una vez dentro del estudio no supo muy bien por dónde empezar. De hecho ni siquiera sabía qué era lo que estaba buscando. Sencillamente tenía la sensación de que lo sabría tan pronto como lo viera, como si los misterios de su familia estuvieran escondidos de algún modo en aquella habitación.

Fue hacia el archivador y empezó a rebuscar en el primer cajón; era un lugar tan bueno por el que empezar como cualquier otro. Entre los papeles de su padre encontró las escrituras de la casa, el certificado de matrimonio de sus padres y documentos del divorcio rellenados por su madre. También encontró una prescripción para Zoloft, un antidepresivo. No le sorprendió mucho encontrarse con que su padre había recibido medicación; la muerte de un hijo era más que capaz de hacer caer a cualquiera en una espiral depresiva. Y nada de todo aquello ayudaba a explicar su desaparición.

En cuanto acabó de buscar en el archivador y de examinar los documentos que contenía, Emily pasó al escritorio para echarle un vistazo a los cajones. El primero que intentó abrir resultó estar cerrado, y Emily murmuró un pequeño «ajá» para sí misma. Estaba a punto de llamar a Daniel para ver si podía forzar la cerradura y abrir el cajón cuando una pequeña caja fuerte en la esquina de la habitación le llamó la atención. De repente la embargó el claro presentimiento de que, lo que fuese que hubiese dentro, le ayudaría a dar respuesta a todas las preguntas que le abrasaban la mente.

Abandonó el cajón y fue corriendo hacia la caja fuerte, arrodillándose junto al cuadrado de acero reforzado verde. Vio que la habían cerrado con un candado de combinación en lugar de uno de llave y, con dedos temblorosos, hizo girar los pequeños diales plateados, probando primero el cumpleaños de su padre. La combinación no funcionó y el candado se mantuvo firme. Entonces una pequeña voz en su mente le dijo que el cumpleaños de Charlotte debía ser la combinación necesaria para abrirlo. Después de todo, Charlotte había sido su hija preferida. Pero al introducir los números descubrió que tampoco funcionaba. En un último intento, Emily movió los números hasta reflejar su propio cumpleaños, y al presionar el candado se quedó sorprendida cuando se abrió con un pequeño chasquido.

Se quedó allí sentada, asombrada. Siempre se había culpado a sí misma por la marcha de su padre, igual que hacían todos los niños de manera inevitable cuando uno de sus padres desaparecía de su vida, pensando que no había conseguido parecerse lo bastante a Charlotte, que Charlotte había sido la favorita de su padre y perderla había sido la primera puñalada, seguida de una segunda cuando Emily no había resultado ser suficientemente buena como sustituta. Y aquellas fotografías que había encontrado de Charlotte por la casa, la manera en que se habían desprendido literalmente de la madera, como si hubiesen estado adheridas a su propia existencia, sólo había confirmado aquella creencia tan antigua. Pero ahora de repente tenía que hacer frente a una nueva realidad; su cumpleaños era la combinación de la caja fuerte. Su padre la había escogido específicamente. ¿Sería porque lo que hubiese dentro era sólo para ella? ¿O se debía a que su padre la había querido con la misma intensidad con la que había querido a Charlotte?

Las manos le temblaron cuando retiró el candado de la caja fuerte. La abrió con un chirrido.

Introdujo la mano dentro, tanteando. Notó alguna clase de tela, velvetón o terciopelo y la sacó, y al mirarse la mano vio que estaba sosteniendo una bolsa rojo oscuro con un lazo de un rojo más intenso. Pesaba, y Emily frunció el ceño. Soltó el lazo e inclinó la bolsa, haciendo que una ristra de perlas unidas por un fino hilo blanco le cayese en la mano. Reconoció el collar al instante; muchos años atrás, cuando Charlotte y ella estaban llevando a cabo una de sus obras de piratas frente a sus padres, ella había interpretado el papel de princesa secuestrada. Había llevado puesto aquel collar de perlas al cuello y su padre, al verlo, se había puesto furioso y había exigido que se lo quitase. Emily había llorado y su madre le había gritado a su padre por exagerar de aquel modo, y el collar había desaparecido para no volver a ser visto jamás.

Habían tenido que pasar varios días antes de que su padre se calmase lo suficiente para explicarle que el collar había pertenecido a su madre, y habían hecho falta algunos años más antes de que Emily comprendiese por qué tenía un valor sentimental tan grande para su padre. Era el único objeto que su madre no se había visto obligada a revender para pagar la educación de su hijo. Nunca volvieron a hablar del collar, y Emily no lo había vuelto a ver, aunque pensaba en él a menudo.

Se lo quedó mirando fijamente, sintiendo una oleada de decepción. Un collar de perlas no respondía precisamente a su pregunta sobre los secretos de su familia, ni tampoco explicaba la desaparición de su padre. Le dolía pensar que su padre había creído que el único modo de mantener a salvo su posesión más preciada de los dedos pegajosos de una niña de cinco años había sido guardarla bajo llave en una caja fuerte, de entre todas las opciones posibles. A menos que el collar tuviera cierto valor monetario y lo hubiese escondido allí para asegurarse de que la madre de Emily no lo vendía una vez que él se hubiese ido. A menos que hubiese planeado volver a buscarlo algún día. ¿O quizás porque quería asegurarse de que el collar llegaba hasta las manos de Emily, como una disculpa para la niña de cinco de años que había sido? ¿Y si había usado su cumpleaños como combinación a modo de pista? Era imposible estar segura, no sin su padre allí para explicárselo.

Jugueteó con las perlas entre los dedos. Se sentía como una malcriada por sentirse decepcionada; si su padre las había ocultado especialmente para ella, lo que debería hacer era sentirse agradecida. Pero había estado segura de que la caja fuerte contendría la información que con tanta desesperación necesitaba, había estado segura de que la última pieza del rompecabezas estaría dentro.

Suspiró, y estaba a punto de volver a cerrar la puerta cuando vio otra cosa oculta entre las sombras, casi al fondo del todo. Metió la mano y lo cogió, y al sacarlo y mirarse la palma descubrió que se trataba de un llavero repleto de llaves.

Se lo quedó mirando, con el corazón latiéndole con fuerza ante su descubrimiento. ¿Qué podría haber llevado a su padre a esconder sus llaves en una caja fuerte? ¿Qué secretos ocultaba y cómo de profundos era como para necesitar proteger las llaves?

Debía de haber al menos veinte de ellas en el llavero, y Emily las examinó de una en una, preguntándose qué puertas debían abrir. Recordó el cajón del escritorio, el que había descubierto que estaba cerrado cuando había intentado mirar dentro, y fue corriendo hacia él para probar cada una de las llaves hasta que una encajó. Oyó un clic.

Ya estaba. Lo había logrado. Por fin había encontrado lo que fuera que su padre se había esforzado tanto en ocultar a la familia durante tantos años.

Miró dentro del cajón. En su interior sólo había una cosa: un sobre blanco. Sobre el papel había escrita una única palabra con la cuidada caligrafía que Emily reconoció al instante como la de su padre, una palabra escrita con tinta azul desdibujada.

Emily.

El hielo le recorrió al cuerpo al comprender que su padre le había escrito una carta que nunca había llegado a entregarle. Una carta que había escondido en un cajón bajo llave, y cuya llave había guardado después en una caja fuerte. Tuvo el presentimiento de que, lo que fuera que dijese aquella carta, lo cambiaría todo para siempre.

Pero antes de que pudiera abrir el sobre alguien llamó al timbre. Emily dio un salto y chilló. Era casi medianoche; ¿quién demonios podía ser a aquellas horas?

*

Se guardó la carta en el bolsillo, se irguió y recorrió el pasillo a paso vivo. Ya estaba en las escaleras cuando vio que Daniel se le había adelantado en llegar a la puerta. Estaba de pie junto a ésta, y al otro lado de la misma había un hombre bajito y corpulento vestido de un modo que bien parecía recién salido de un campo de golf.

―Ey, hola ―le dijo a Daniel, y su voz flotó por las escaleras hasta llegar a Emily―. Perdón por molestar tan tarde. Soy Trevor Mann, su vecino. Vivo en los cien acres que hay detrás de su propiedad, aunque sólo estoy por aquí durante los meses de verano.

Le tendió la mano a Daniel, pero éste se limitó a mirarla.

―No es mi casa ―dijo―. No es a mí a quien tiene que darle la mano.

Emily sintió cómo se le dibujaba una pequeña sonrisa cuando Daniel se giró y señaló hacia las escaleras, donde ella estaba. Bajó al vestíbulo y le dio la mano al señor Mann, apretándosela con fuerza para asegurarse de que sabía quién mandaba allí.

―Soy Emily Mitchell, un placer conocerle.

―Ah ―dijo Trevor, tan amistoso como antes―. Perdón por la confusión. Bueno, no le molesto más, sé que es tarde. Sólo quería que supiera que tengo un ojo puesto en su propiedad y espero comprarla para finales de verano.

Emily parpadeó, confundida por sus palabras.

―Perdone, ¿qué?

―Su propiedad. Llevo interesado en ella veinte años. Quiero decir, sé que ya tengo cien acres y que usted sólo tienes cinco, pero tiene vistas al mar, lo que significa que tiene una de las últimas propiedades de mayor calidad. Comprarla haría que mi propiedad por fin estuviese completa. Es su momento de ganar algo de dinero.

―No le entiendo ―dijo Emily.

―¿No me entiende? ¿Es que estoy hablando en chino? ―Se rio con fuerza, como si hubiese hecho la mejor broma del mundo―. Quiero comprar su propiedad, señorita Mitchell. Verá, hasta el momento el papeleo era muy complicado con el dueño desaparecido, pero me he dado cuentas de que las luces estaban encendidas y he hecho algunas preguntas por el pueblo. Karen, la mujer de la tienda, es quien me ha dicho que volvía a haber alguien viviendo aquí.

Emily y Daniel intercambiaron una breve mirada estupefacta.

―Pero no está a la venta ―dijo Emily con una voz que sonaba sorprendida―. Es la casa de mi padre. La he heredado.

―¿Ah, sí? ―preguntó Trevor, con un tono tan amistoso como antes pero que ya casaba con sus palabras―. Pero Roy Mitchell no está muerto, ¿verdad?

―Bueno, no, no lo sé, él… ―Emily tartamudeó―. Es complicado.

―Por lo que yo sé, está desaparecido ―dijo Trevor―. Lo que significa que la casa está en un limbo legal. Los impuestos llevan años sin pagarse. Hay muchísimo papeleo implicado. ―Rió entre dientes―. Asumo por su expresión que no tenía ni idea de eso.

Emily negó con la cabeza, confundida y frustrada por la intrusión de Trevor en su vida, en aquella noche de entre todas las noches, cuando la carta de su padre le ardía en el bolsillo trasero de los pantalones.

―Mire, la propiedad no está a la venta. Ésta era la casa de mi padre y tengo derecho a estar aquí.

―En realidad ―intervino Trevor―, no lo tiene. Me he olvidado de decirle que estoy en la junta de zonificación. Karen, yo, y varias personas más que no han visto con buenos ojos su llegada. Me he hecho cargo, como representante del barrio, de informarle de que, debido a los impuestos atrasados, técnicamente el pueblo es propiedad de la casa. Y lo que es más, hace años que se declaró como inhabitable, así que si quiere vivir aquí necesitará un nuevo certificado de habitabilidad. Ahora mismo es ilegal vivir aquí, ¿lo comprende?

Emily frunció el ceño. En cada paso que había dado en su vida siempre se había encontrado a gente que quería hundirla, que quería decirle lo que no podía hacer, ya fueran jefes, novios o vecinos entrometidos. Eran todos iguales. Todos buscaban la posición de mandamás en su mente, evitar que consiguiera alcanzar sus sueños, mantenerla dominada.

Pero ya había tenido suficientes figuras de autoridad en su vida.

―Puede que así sea ―contestó al fin―, pero eso no significa que la casa de mi padre sea suya, ¿verdad? ―Habló con una sonrisa tan amplia como la de él y con la misma cantidad de acero. Sus palabras llenas de veneno no iban a juego con su expresión, del mismo modo en que no lo habían hecho con Trevor.

El rostro de éste por fin cambió, perdiendo la sonrisa.

―El pueblo puede reclamar la casa y subastarla ―insistió―. Y entonces podré comprarla.

―¿Y por qué no lo hace? ―lo retó.

El ceño de Trevor se profundizó.

―Legalmente ―dijo, aclarándose la garganta―, sería más fácil que se la comprase a usted directamente. Esa clase de situación legal podría alargarse durante años y, como he dicho, es un área un poco difusa. En el pueblo nunca ha habido una situación así.

―En ese caso es una pena para usted ―contestó Emily.

Trevor le devolvió la mirada, sin palabras, y Emily se sintió orgullosa por mantenerse firme ante una figura de autoridad.

Trevor dibujó una sonrisa insípida.

―Le daré algo de tiempo para pensar en ello. Pero sinceramente, no estoy muy seguro de qué hay que pensar. Quiero decir, ¿qué va a hacer con la casa? Se marchará cuando se aburra de ella. Volverá en verano, un par de meses al año como mucho. ¿De verdad me está diciendo que va a vivir aquí durante todo el año? ¿Y qué hará? Sea realista; se marchará en otoño como todos los demás. O eso, o se le acabará el dinero. ―Se encogió de hombros y volvió a reírse, como si no acabara de amenazarla a ella y a su hogar―. Lo mejor que puede hacer es venderme la propiedad ahora que tiene una oferta. ¿Por qué no nos facilita la vida a los dos y me la vende? ―la presionó―. Antes de que llame a la policía para que la desahucien. ―Miró a Daniel―. A usted y a su novio ―añadió.

Los ojos de Daniel desprendían llamas.

Emily no se amilanó.

―¿Por qué no sale de mi propiedad ―dijo―, y vuelve a sus cien acres sin buenas vistas antes de que llame a la policía para que le detengan por entrar en una propiedad privada?

Trevor se la quedó mirando del mismo modo en que lo haría un ciervo frente a los faros de un coche. Emily nunca se había sentido tan orgullosa de sí mismo como se sentía en aquel momento.

Trevor sonrió de oreja a oreja, se dio medio vuelta y se alejó por el jardín.

Emily cerró la puerta con un portazo tan fuerte que toda la casa vibró. Miró a Daniel, perdida y sobrecogida, y se encontró que la expresión preocupada de su mirada iba a juego con la suya.

Capítulo diez

Emily se quedó allí de pie, con el corazón latiéndole con fuerza y furiosa. Trevor Mann la había afectado de verdad.

Pero le resultaba casi imposible reflexionar sobre su enfado y su visita; toda su mente estaba consumida por la carta que tenía en el bolsillo.

La carta que le había escrito su padre.

Se llevó la mano al bolsillo y la saco, examinándola asombrada.

―Menudo idiota ―empezó a decir Daniel―. ¿De verdad crees que…?

Pero se detuvo al verle la cara.

―¿Qué es eso? ―preguntó, frunciendo el ceño―. ¿Una carta?

Emily bajó la mirada hacia el sobre que tenía entre las manos. Sencillo. Blanco. De tamaño normal. Parecía tan inocuo, y aun así la aterrorizaba lo que podría haber dentro. ¿La confesión de un crimen? ¿La revelación de una vida secreta como espía, o como marido de otra mujer? ¿Podría ser una nota de suicidio? No estaba segura de cómo lo superaría si se trataba de lo último, y ni siquiera podía adivinar cómo reaccionaría si su contenido reflejaba alguna de las demás opciones.

―Es de mi padre ―dijo en voz baja, volviendo a mirar a Daniel―. La he encontrado guardada bajo llave entre sus cosas.

―Oh ―dijo Daniel―. Quizás debería irme. Lo siento, no me había dado cuenta…

Pero Emily tendió la mano y se la puso en el brazo para evitar que se moviese.

―Quédate ―dijo―. ¿Por favor? No quiero leerla sola.

Daniel asintió.

―¿Y si nos sentamos? ―Su voz se había suavizado, mostrando su preocupación. Hizo un gesto hacia el salón.

―No ―contestó Emily―. Por aquí, ven conmigo.

Llevó a Daniel escaleras arriba y por el largo pasillo que llevaba al estudio de su padre.

―Cuando era niña solía quedarme mirando esta puerta ―dijo―. Nunca se me permitió entrar. Y mira. ―Giró el pomo y abrió la puerta, girándose hacia Daniel encogiéndose ligeramente de hombros―. Ni siquiera estaba cerrada con llave.

Daniel le dirigió una sonrisa interesada. Parecía estar caminando con pies de plomo a su alrededor, y Emily lo comprendía. Fuese lo que fuese lo que hubiese en la carta, podía ser pura dinamita. Podía desencadenar una reacción catastrófica en su cerebro, haciéndola caer en una espiral de desesperación.

Entraron al oscuro estudio y Emily se sentó tras el escritorio de su padre.

―Escribió esta carta justo aquí ―dijo―. Abrió este cajón, la guardó dentro y lo cerró con llave. Y escondió la llave en la caja fuerte. Y después salió de mi vida para siempre.

Daniel acercó una silla y se sentó junto a ella.

―¿Estás lista?

Emily asintió. Le costó mirar mientras cogía la carta y la abría, como si fuera una niña asustada mirando entre los dedos una película de miedo. Sacó el papel del sobre, una simple hoja doblada por la mitad, y el corazón empezó a latirle de manera salvaje cuando la desdobló.

Querida Emily Jane,

No sé cuánto tiempo habrá pasado entre mi marcha y el momento en que leas esta carta. Mi única esperanza es que no hayas sufrido durante demasiado tiempo preguntándote qué habrá sido de mí.

No me cabe duda de que dejarte será de lo más que me arrepienta en toda mi vida. Pero no puedo quedarme. Espero que algún día puedas aceptar el por qué, incluso si nunca eres capaz de perdonarme.

Sólo tengo dos cosas que decirte. La primera, y debes creerme, es que nada ha sido culpa tuya. Ni lo que le pasó a Charlotte, ni el estado de mi matrimonio con tu madre.

Lo segundo es que te quiero. Te he querido desde el primer momento en que te vi hasta el último. Charlotte y tú habéis sido mi mayor contribución a este mundo. Sólo puedo disculparme si nunca lo dejé lo bastante claro cuando estaba aquí, aunque disculparme no parece suficiente.

Espero que estés bien, sea cuando sea que leas esta carta.

Con todo mi amor,

Papá

Un millón de emociones giraron como un torbellino en su mente. Emily leyó la carta una y otra vez, aferrándola cada vez con más fuerza. Ver las palabras de su padre sobre el papel, oír su voz hablándole en su mente proveniente de veinte años atrás, hacía que su ausencia fuese más marcada que nunca.

Dejó que la carta se deslizase de entre sus dedos, revoloteando hasta posarse en el escritorio, seguida de cerca por las lágrimas. Daniel le cogió la mano como implorándole que compartiese con él lo que ponía en ella, con la preocupación reflejada en sus rasgos, pero Emily a duras penas podía hablar.

―He pasado años pensando que se marchó porque no me quería lo suficiente ―balbuceó―. Porque yo no era Charlotte.

―¿Quién es Charlotte? ―le preguntó Daniel con amabilidad.

―Mi hermana ―explicó Emily―. Murió. Siempre creí que mi padre me culpaba a mí, pero no lo hacía. Lo dice aquí mismo. No creía que fuera mi culpa. Pero eso significa que, si no se marchó porque me culpaba de su muerte, ¿qué razón tuvo para hacerlo?

―No lo sé ―dijo Daniel, rodeándola con el brazo y atrayéndola hacia él―. No creo que uno pueda llegar a comprender nunca por completo las intenciones de otra persona, ni porqué hacen las cosas que hacen.

―A veces me pregunto si lo conocía en lo más mínimo ―dijo Emily con tristeza contra su pecho―. Todos esos secretos. Todo este misterio. ¡El salón de baile, el cuarto oscuro, por amor de Dios! Ni siquiera sabía que le gustaba la fotografía.

―En realidad, eso es mío ―dijo Daniel.

Emily hizo una pausa antes de apartarse de su abrazo.

―¿Qué quieres decir con que es tuyo?

―El cuarto oscuro ―repitió Daniel―. Tu padre lo organizó para mí hace años.

―¿Lo hizo? ―dijo Emily, sorbiéndose las lágrimas―. ¿Por qué?

Daniel suspiró, alejándose.

―Cuando era más joven tu padre me pilló en vuestro terreno. Me había escapado de casa y sabía que tu familia no veía a menudo, así que pensé que podría esconderme en el granero y nadie se daría cuenta. Pero tu padre me encontró, y en lugar de echarme de una patada, me dio algo de comida, una cerveza… ―Alzó la vista, sonriendo ante aquel recuerdo―. Y después me preguntó de qué estaba huyendo. Así que le solté el típico discurso adolescente, ya sabes. Que mis padres no me entendían, que lo que yo quería para mi vida y lo que ellos querían eran cosas tan distintas que nunca nos podríamos de acuerdo. En aquella época mi vida había perdido su rumbo, estaba suspendiendo en los estudios y andaba metiéndome en problemas con la policía por tonterías. Pero él mantuvo la calma y habló conmigo. No, me escuchó. Nadie antes lo había hecho. Quería saber qué era lo que me gustaba. Me sentí avergonzado al decirle que, ya sabes, que me gustaba hacer fotografías. ¿Qué clase de chico de dieciséis años admite algo así? Pero a él le pareció bien, y dijo que podía usar el granero como cuarto oscuro. Así que eso hice.

Emily pensó en las fotografías que había encontrado en el granero, en las imágenes en blanco y negro que parecían revelar la fatiga del alma que las había capturado. Nunca se habría imaginado que el fotógrafo había sido un niño, un joven chico de dieciséis años con problemas en su hogar.

―Tu padre me animó a volver a casa ―añadió Daniel―, pero cuando me negué, me propuso un trato. Si acababa el instituto, dejaría que me quedase en la cochera. Así que, durante todo aquel año fui viniendo de visita y lo convertí en mi santuario. Gracias a él acabé el instituto. Estaba ansioso por volver a verlo, por decírselo. Lo idolatraba, quería demostrarle lo que había hecho y lo mucho que él me había ayudado, cómo se había enderezado mi vida gracias a él. ―Daniel la miró, estableciendo un contacto visual tan intenso que Emily sintió cómo la electricidad le crepitaba en las venas―. Pero aquel verano no volvió. Ni al siguiente. Ni nunca.

La fuerza de sus palabras la alcanzó de lleno. Nunca se le había ocurrido que la desaparición de su padre pudiese haber afectado a alguien más, pero allí estaba Daniel, descubriendo su alma frente a ella y compartiendo el mismo dolor que ella sentía. El no saber qué había ocurrido, el vacío que aquello había creado en su interior… Daniel también conocía aquellas sensaciones.

―¿Por eso cuidas de la propiedad? ―preguntó en voz baja.

Daniel asintió.

―Tu padre me dio una segunda oportunidad. Fue el único que lo hizo. Por eso mantengo este lugar.

Ambos guardaron silencio. Emily alzó la mirada hacia él; de entre toda la gente del mundo, Daniel parecía ser el único tan afectado por la desaparición de su padre como ella. Era algo que compartían. Y había algo en aquella conexión que hacía que se sintiera cerca de él de un modo que nunca había sentido.

Los ojos de Daniel recorrieron su rostro, al parecer leyéndole la mente. Alzó las manos hacia ella, acunándole la cara y la atrajo lentamente hacia él, haciendo que Emily respirase su aroma: olor a pino, a hierba verde y a humo de la estufa de madera.

Se le cerraron los ojos y se inclinó hacia él, anticipando la sensación de sus labios sobre los de ella. Pero no ocurrió nada.

Abrió los ojos en el mismo momento en que el abrazo de Daniel desaparecía.

―¿Qué ocurre? ―preguntó.

Daniel exhaló con fuerza.

―Mi madre nunca fue una buena mujer, pero sí que me dio un gran consejo. Nunca beses a una chica si está llorando.

Y, con aquello, se puso en pie y cruzó el estudio, dirigiéndose lentamente hacia la puerta. Emily sintió cómo se deshinchaba. Cerró la puerta con suavidad tras Daniel y después se apoyó contra ella, deslizándose hasta el suelo y dejando que las lágrimas volvieran a fluir.

Capítulo once

A la mañana siguiente, Emily ni siquiera tuvo oportunidad de quitarse el pijama antes de que sonara el timbre. Bajó corriendo las escaleras, pensando en la noche anterior. Había dormido fatal, llorando hasta el mismo momento en que el sueño había hecho presa de ella. Ahora se sentía abotargada y bastante avergonzada por haber sometido a Daniel a aquella efusión de emociones, de haberlo arrastrado consigo. Y además estaba aquel beso que no había llegado a suceder. Ni siquiera estaba segura de ir a poder mirarlo a los ojos.

Llegó a la puerta y la abrió.

―Llegas temprano ―dijo, intentando actuar con normalidad.

―Sí ―respondió Daniel, cambiando su peso de un pie al otro. Tenía las manos metidas en los bolsillos―. He pensado que quizás podríamos desayunar juntos.

―Claro. ―Emily le hizo un gesto para que entrase.

―No, quería decir… Desayunar fuera. ―Empezó a frotarse la nuca con aire incómodo.

Emily lo miró con los ojos entrecerrados, tratando de comprender lo que estaba diciendo. Y entonces lo entendió y se le empezó a dibujar una sonrisa en los labios.

―¿Te refieres a algo así como una cita?

―Bueno, sí ―contestó Daniel, moviéndose nervioso.

Emily sonrió con suficiencia. Daniel le parecía increíblemente mono allí de pie frente a su puerta, tan tímido.

―No me lo estarás pidiendo sólo porque te sientes mal por lo de la carta, ¿verdad? ―preguntó.

Su expresión se volvió horrorizada.

―¡No! En absoluto. Te lo pido porque me gustas y… ―Suspiró, fallándole las palabras.

―Sólo te estoy tomando el pelo ―contestó Emily―. Me encantaría salir contigo.

Daniel sonrió y asintió, pero siguió allí de pie con aspecto incómodo.

―¿Quieres decir ahora mismo? ―dijo Emily sorprendida.

―¿O más tarde? ―se apresuró a ofrecer él―. Podríamos ir a comer si lo prefieres. O el viernes por la noche. ¿Preferirías quedar el viernes por la noche? ―Pasó a verse desanimado.

―Daniel ―intervino Emily, riéndose, en un intento de salvar la situación―, ahora me parece bien. Nunca he tenido una cita para desayunar. Me parece un encanto.

―Lo he hecho fatal, ¿verdad? ―dijo Daniel.

Emily negó con la cabeza.

―No ―lo tranquilizó―, pero no quiero ir a una cita vestida con un pijama. ―Sonrió con timidez―. No tardaré mucho

Y con aquello se dio la vuelta y subió las escaleras al trote, más animada que antes.

*

El material del cubículo de plástico se le estaba pegando a los muslos. Emily cambió de posición en su asiento, pasándose las manos por la falda y recordando la noche varios meses atrás en la que había estado sentada con Ben en un caro restaurante de Nueva York, deseando que le propusiera matrimonio. Pero ahora estaba sentada con Daniel en el restaurante más nuevo de Sunset Harbor, un sitio llamado Joe’s, sumidos en un silencio incómodo mientras Joe les servía el desayuno.

―Así que ―empezó a decir, dedicándole una sonrisa de agradecimiento a Joe antes de volver a centrarse en Daniel―. Aquí estamos.

―Sí ―contestó Daniel, mirando su taza―. ¿De qué quieres hablar?

Emily se rió.

―¿Es que necesitamos un tema?

Daniel pareció automáticamente desconcertado.

―No quería decir que tuviéramos que ser específicos. Me refería a que deberíamos simplemente, ya sabes, hablar. Charlar. Sobre cosas.

―¿Te refieres a cosas aparte de la casa? ―preguntó Emily con una pequeña sonrisa.

Daniel asintió.

―Precisamente.

―Bueno ―empezó ella―, ¿qué tal si me dices cuánto tiempo hace que tocas la guitarra?

―Mucho tiempo ―fue su respuesta―. Desde que era niño. Diría que desde los once años.

Emily se había acostumbrado a la forma de hablar de Daniel, al modo en que siempre usaba las menos palabras posibles para transmitir la mayor cantidad de información. Normalmente funcionaba bien cuando ambos estaban centrados en una pared mientras la pintaban, o pidiéndole al otro que le pasara más clavos, pero ahora que estaban sentados el uno frente al otro en un restaurante, aquello hacía que las cosas fueran un poco incómodas. Ahora le quedaba claro por qué había escogido Daniel el nuevo restaurante barato de Sunset Harbor: era el lugar menos formal del mundo. No lograba imaginarse a Daniel vestido de traje en un restaurante caro como a los que Ben la había llevado.

Justo en aquel momento se acercó Joe.

―¿Todo bien en el desayuno? ―preguntó.

―Todo bien ―contestó Emily, sonriendo con educación.

―¿Queréis más café?

―Yo no, gracias.

―Yo tampoco ―se añadió Daniel.

Pero en lugar de aceptar la insinuación de dejarlos solos, Joe se quedó exactamente dónde estaba, con la cafetera en la mano.

―¿Estáis teniendo una cita, muchachos? ―preguntó.

Daniel puso cara de querer que se lo tragase la tierra, y Emily tuvo que ahogar una risita.

―En realidad es una reunión de negocios ―dijo, consiguiendo sonar completamente sincera.

―Oh, vale. En ese caso os dejo tranquilos ―contestó Joe antes de alejarse con su cafetera para molestar a los demás clientes.

―Tienes pinta de querer irte de aquí ―continuó Emily, girándose de nuevo hacia Daniel.

―Pero no es por ti ―especificó éste con aire mortificado.

―Tranquilo. ―Emily se rió―. Sólo te estoy tomando el pelo. A mí también me está dando un poco de claustrofobia. ―Miró por encima del hombro; Joe no se había alejado mucho―. ¿Vamos a dar un paseo?

Daniel sonrió.

―Claro. Hoy hay un festival en el puerto. Es un poco cutre.

―Me gusta lo cutre ―respondió Emily notando sus dudas.

―Genial. Bueno, es cuando echamos los botes al mar. Ocurre en la misma época todos los años y la gente lo ha convertido en algo así como una celebración. No sé, quizás lo recuerdes de cuando solías venir.

―En realidad no ―dijo Emily―. Me encantaría ir a echar un vistazo.

Daniel pareció tímido.

―Tengo un bote ―dijo―. Hace mucho tiempo que no lo uso. Lo más seguro es que esté oxidado, y seguro que el motor tampoco funciona.

―¿Cómo es que ya no lo usas? ―preguntó Emily.

Daniel apartó la mirada.

―Ésa es una historia para otro día ―fue lo único que dijo.

Emily sintió que había tocado nervio con su pregunta. Su incómoda cita de algún modo había pasado a ser todavía más incómoda.

―Vayamos al festival ―dijo.

―¿De verdad? ―preguntó Daniel―. No tenemos que ir sólo por mí.

―Quiero ir ―insistió Emily, y lo decía en serio. A pesar de los largos silencios y las miradas de reojo, disfrutaba de la compañía de Daniel y no quería que aquella cita terminase―. Vamos ―lo animó con energía, dejando algunos billetes sobre la mesa―. Ey, Joe, te dejamos el dinero aquí, espero que te parezca bien ―le dijo al hombre mayor antes de coger su chaqueta del respaldo de la silla y ponerse en pie.

―Emily, mira, no pasa nada ―dijo Daniel―. No tienes por qué venir al estúpido festival conmigo.

―Pero quiero ir ―lo tranquilizó―. De verdad que sí.

Echó a caminar hacia la puerta, sin dejarle a Daniel más opción que seguirla.

Tan pronto como salieron a la calle vio los banderines y los globos de helio a lo lejos, junto al puerto. El sol ya había salido, pero una delgada capa de nubes mantenía la frescura del aire. Había mucha gente en la calle y caminando hacia el puerto, y Emily comprendió que, efectivamente, el momento de echar los barcos al agua era un día importante en el pueblo. Daniel y ella siguieron a la multitud hacia el mar, acompañados de una banda de marcha que iba tocando música en vivo. A ambos lados de la calle había puestos que vendían algodón de azúcar y dulces.

―¿Quieres que te compre algo? ―ofreció Daniel riéndose―. Eso es típico de las citas, ¿no?

―Me encantaría ―contestó Emily.

Soltó una risita en voz alta mientras miraba cómo Daniel se abría paso entre la gente hasta la máquina de algodón de azúcar rodeada de niños y compraba un enorme cono de algodón de azúcar azul y brillante para ella, volviendo con él con cuidado. Se lo presentó con una reverencia.

―¿De qué sabor es? ―se rió Emily, examinando su color fluorescente―. No sabía que había un sabor azul brillante.

―Uva, creo ―dijo Daniel.

―Uva brillante ―añadió Emily.

Arrancó un pedazo de algodón. Habían pasado casi treinta años desde la última vez que lo había probado, y al llevarse la nube a la boca descubrió que era mucho más dulce de lo que podría haberse imaginado.

―¡Ah, ahí va una caries! ―exclamó―. Te toca.

Daniel cogió un puñado del brillante hilo azul y se lo metió en la boca. Puso cara de asco al instante.

―Oh, Dios. ¿Y la gente le da esto a sus hijos? ―dijo.

―¡La boca se te ha puesto azul! ―exclamó Emily.

―Igual que a ti ―la contraatacó.

Emily se rió y entrelazó el brazo con el de él mientras se paseaban con calma hasta el borde del puerto, con la música de la banda puntuando cada uno de sus pasos. Emily apoyó la cabeza sobre su hombro mientras miraban cómo bajaban los barcos hasta el agua. Sentía el espíritu festivo de la gente del pueblo, y aquello le hizo reflexionar sobre lo mucho que había llegado a querer aquel lugar. Mirase donde mirase veía caras sonrientes y niños corriendo felices y sin preocupaciones. En una ocasión ella había sido igual que ellos, antes de que los oscuros sucesos de su vida la cambiasen para siempre.

―Lo siento, esto es una tontería ―dijo Daniel―. No debería haberte traído. Podemos irnos si quieres.

―¿Qué te hace pensar que quiero irme? ―preguntó Emily.

―Pareces triste ―dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos.

―No lo estoy ―fue su melancólica respuesta―. Sólo estoy pensando en mi vida. En mi pasado. ―Bajó la voz―. Y en mi padre.

Daniel asintió y volvió a desviar la mirada hacia el agua.

―¿Has encontrado lo que viniste a buscar? ¿Tienes la respuesta a tus preguntas?

―Ni siquiera sé qué preguntas tenía cuando vine aquí ―dijo Emily sin mirarlo―. Pero tengo la impresión de que esa carta las ha respondido en cierto modo.

Se produjo un largo silencio antes de que Daniel volviese a hablar.

―¿Significa eso que te vas?

Había vuelto a ponerse serio. Por primera vez, a Emily le pareció ver algo en sus ojos. Un deseo. ¿Deseo hacia ella?

―El plan nunca ha sido quedarse ―dijo sin alzar la voz.

Daniel apartó la vista.

―Lo sé. Pero creía que quizás habrías cambiado de idea.

―No se trata de eso ―replicó Emily―. Se trata sobre si puedo permitírmelo. Ya llevo tres meses viviendo de mis ahorros, y si Trevor Mann se sale con la suya, me gastaré el resto en abogados e impuestos atrasados.

―No dejaré que eso ocurra ―dijo Daniel.

Emily hizo una pausa, estudiando su rostro.

―¿Por qué te importa tanto?

―Porque yo tampoco tengo ningún derecho a nivel legal para vivir allí ―dijo éste, mirándola con cara de sorpresa, como si no pudiese creerse que no se le hubiese ocurrido―. Si tú te vas, yo me voy.

―Oh ―dijo Emily, deshinchándose un poco. No se había parado a pensar que perder la propiedad significaría que no sólo ella tendría que salir de allí, sino que Daniel también se vería en la misma situación. Había esperado que le preocupase la casa porque ella estaba allí, pero quizás había interpretado mal la situación. Se preguntó si Daniel tendría algún otro lugar al que ir.

De repente vio al alcalde entre la multitud y abrió los ojos de par en par al ocurrírsele una idea maliciosa. Le dio la espalda a Daniel y empezó a abrirse paso entre el público.

―Emily, ¿qué estás haciendo? ―le preguntó éste, exasperado al verla alejarse.

―¡Venga! ―exclamó ella, animándolo a seguirla.

Fue pasando entre los grupos de gente mientras el alcalde entraba en la tienda del pueblo. La campanilla sobre la puerta tintineó cuando Emily entró como una exhalación tras él, seguida de cerca por Daniel. El alcalde se giró y los miró a ambos.

―¡Hola! ―lo saludó Emily animada cuando se giró―. ¿Me recuerdas? Soy Emily Mitchell. Emily Jane.

―Oh, sí, sí ―dijo el alcalde―. ¿Estás disfrutando del festival?

―Así es ―contestó Emily―. Me alegro de estar aquí para verlo.

El alcalde le sonrió de un modo que sugería que tenía prisa y deseaba continuar con su día, pero Emily no iba a ceder.

―Quería hablar contigo ―dijo―. Me preguntaba si podrías ayudarme.

―¿Con qué, querida? ―repuso el alcalde, sin mirarla y pasando junto a ella para coger una bolsa de harina del estante.

Emily se movió para situarse frente a él.

―Con Trevor Mann.

El alcalde hizo una pausa.

―¿Oh? ―dijo, desviando la mirada hacia Karen, que estaba tras el mostrador, tras Emily―. ¿Qué anda tramando ahora?

―Quiere mi propiedad. Ha dicho que había cierto papeleo legal con ella que seguir y que necesito un certificado de habitabilidad.

―Bueno ―dijo el alcalde, pareciendo algo nervioso―. Ya sabes que aquí todo gira alrededor de la gente. Eso es lo más importante. Ellos son los que votan esos asuntos, y no te has esforzado precisamente por hacer amigos.

El primer instinto de Emily fue negar aquella afirmación, pero se dio cuenta de que el alcalde tenía razón. Aparte de Daniel, la única otra persona con la que había sido amistosa en Sunset Harbor había sido Rico, y el anciano ni siquiera se acordaba de su nombre entre visita y visita. Ni Trevor, ni Karen ni el alcalde tenían razón alguna por sentir cariño alguno hacia ella.

―¿No tengo un pase por ser la hija de Roy Mitchell? ―preguntó con una sonrisa avergonzada.

El alcalde se rió.

―Creo que ya has dejado atrás esa posibilidad, ¿no te parece? Y ahora, si no te importa, tengo que comprar algunas cosas.

―Por supuesto ―dijo Emily, apartándose―. Karen ―añadió, asintiendo con cordialidad hacia la mujer que había tras el mostrador. Después cogió a Daniel por el brazo y lo guió hacia el exterior.

―¿De qué ha ido eso? ―le siseó éste al oído mientras salían, volviendo a hacer sonar la campanilla a modo de adiós.

Emily lo soltó.

―Daniel, no quiero irme. Me he enamorado. Del pueblo ―se apresuró a añadir al ver el destello del pánico en sus ojos―. ¿Recuerdas cómo me has preguntado si había encontrado las respuestas que había estado buscando? Bueno, ¿pues sabes qué? No las he encontrado. La carta de mi padre en realidad no ha respondido a nada. Sigue habiendo muchas cosas en esa casa que tengo que descubrir.

―Vale… ―dijo Daniel, arrastrando la palabra como si no comprendiese del todo a dónde quería ir a parar con aquello―. ¿Pero y lo del dinero? ¿Y Trevor Mann? Creía que habías dicho que si te quedabas o no no dependía de ti.

Emily sonrió de oreja a oreja y arqueó las cejas.

―Creo que tengo una idea.

Capítulo doce

Al día siguiente se levantó temprano y fue directa al pueblo con un plan para conseguir gustarle a la gente de Sunset Harbor. El impulso que la movía al principio había sido, por supuesto, su deseo de que votaran a favor de concederle el certificado de habitabilidad, pero en cuanto se puso en marcha se dio cuenta de que quería entablar amistad con aquella gente de todos modos. El certificado era importante pero, tanto si lo conseguía como si no, arreglar sus errores era todavía más importante para ella. Ahora veía lo fría y poco amistosa que había sido con todo el mundo de la zona, y se sentía fatal. Ella no era así. Tanto si votaban a su favor como si no, tanto si se volvían amigos suyos como si no, tenía la necesidad de enmendar las cosas. Había llegado el momento de dejar a la Emily de Nueva York atrás y convertirse en la persona amigable y de pueblo que había sido en su juventud.

Sabía que todo había comenzado con Karen en la tienda del pueblo, así que fue directa hacia allí y llegó justo mientras Karen abría para empezar el día.

―Oh ―dijo ésta cuando la vio acercarse―. ¿Puedes darme cinco minutos para encender la caja registradora y tenerla a punto? ―Su tono no era hostil, pero Karen era la clase de persona que se mostraba excesivamente agradable con todo el mundo, así que aquel saludo tan templado era señal más que evidente del desagrado que sentía hacia Emily.

―En realidad no he venido a comprar nada ―contestó Emily―. Quería hablar contigo.

Karen hizo una pausa, todavía con la llave en el pomo.

―¿Sobre qué?

Abrió la puerta y Emily la siguió Dentro. Karen empezó a subir al instante las persianas, moviéndose de un lado al otro para encender las luces, los carteles y la caja registradora.

―Bueno ―dijo Emily, siguiéndola y sintiendo que la estaba obligando a esforzarse para conseguir su perdón―. Quería disculparme. Creo que empezamos con mal pie.

―Llevamos yendo con mal pie desde hace tres meses ―replicó Karen, atándose con gestos rápidos uno de los delantales verde oscuro de la tienda alrededor de su rotunda cintura.

―Lo sé ―siguió Emily―. Al llegar fui bastante fría porque acababa de salir de una ruptura y justo había dejado mi trabajo; estaba en un momento bastante sombrío. Pero ahora las cosas tienen mucha mejor pinta y sé que eres importante para la comunidad, así que, ¿podemos empezar de cero?

Karen rodeó el mostrador y le dirigió una mirada.

―Puedo intentarlo ―accedió al fin,

―Genial ―dijo Emily animada―. En ese caso, esto es para ti.

Karen entrecerró los ojos al ver el pequeño sobre que le estaba tendiendo Emily. Lo aceptó con desconfianza.

―¿Qué es?

―Una invitación. Voy a celebrar una cena en la casa, y he creído que a la gente del pueblo quizás le interesaría ver cómo la he restaurado. Cocinaré y prepararé unos cócteles. Será divertido.

Karen pareció perpleja, pero aceptó la invitación de todos modos.

―No te sientas obligada a decidir ahora si asistirás ―dijo Emily―. ¡Adiós!

Salió con paso vivo de la tienda y recorrió la calle hacia su siguiente destino. Mientras caminaba comprendió lo mucho que había llegado a amar al pueblo; era hermoso de verdad con su bonita arquitectura, los cestos de flores y las calles con sus filas de árboles. Los banderines del festival seguían ondeando, haciendo que pareciese que se estaba celebrando una fiesta sin fin.

Su siguiente parada fue la gasolinera. Hasta ahora la había evitado, dándose a sí misma la excusa de que sencillamente no le había hecho falta conducir demasiado desde su llegada, pero en realidad se debía a que no quería cruzarse con el hombre que la había ayudado a su llegada a Sunset Harbor. Había sido más maleducada con él que con nadie, pero si quería quedar en buenos términos con la gente del pueblo, tendría que incluirlo en su lista de invitados. Y puesto que era el dueño de la gasolinera, todo el mundo lo conocía. Si conseguía trabar amistad con él, quizás el resto de los habitantes siguieran sus pasos.

―Hola ―saludó indecisa al abrir la puerta del establecimiento, asomando la cabeza―. Birk, ¿verdad?

―Ah ―dijo el hombre―. Vaya, pero si es la misteriosa desconocida que apareció durante una ventisca para no volver a ser vista jamás.

―Ésa soy yo ―dijo Emily, notando que el hombre iba vestido exactamente con los mismos vaqueros manchados de aceite que había llevado la primera vez que lo había visto―. En realidad llevo en el pueblo desde entonces.

―¿Has estado aquí? ―preguntó Birk―. Me imaginaba que te habrías ido hace meses. ¿De verdad has pasado todo el invierno en esa casa vieja llena de corrientes de aire?

―Sí, pero ya no tiene corrientes. La he estado restaurando. ―Su tono adquirió cierto aire de orgullo.

―Bueno, que me parta un rayo ―dijo el hombre―. Pero ―añadió―, quizás hubiese sido una buena idea esperar antes de llevar a cabo ningún arreglo. ¿Sabes que se avecina una tormenta esta noche? La peor que ha alcanzado Maine en cien años.

―Oh, no ―dijo Emily. No había creído que hubiese nada capaz de hundir su buen ánimo, pero el destino siempre parecía buscar forzarla a volver a poner los pies en la tierra―. Quería disculparme por ser tan maleducada cuando nos conocimos. No creo que llegase a darte las gracias como es debido por ayudarme en una situación tan complicada. Todavía estaba canalizando Nueva York, aunque eso tampoco es excusa. Espero que puedas perdonarme.

―No hace falta que te disculpes ―contestó Birk―. No lo hice para que me dieras las gracias, lo hice porque necesitabas ayuda.

―Lo sé ―repuso Emily―. Pero por favor, acéptalas de todas formas.

Birk asintió. Parecía uno de esos hombres orgullosos, de los que no aceptan la gratitud con facilidad.

―¿Entonces estás planeando quedarte mucho más tiempo?

―Otros tres meses si puedo permitírmelo ―dijo Emily―. Aunque Trevor Mann y la junta de zonificación se están esforzando por desahuciarme para poder quedarse con el terreno.

Birk puso los ojos en blanco en cuanto lo mencionó.

―Ugh, no te preocupes por Trevor Mann. Ha estado presentándose para el cargo de alcalde desde hace treinta años, y nadie nunca vota por él. Entre tú y yo, creo que tiene complejo de Napoleón.

Emily se rió.

―gracias, eso me hace sentir mucho mejor. ―Rebuscó en su bolso y sacó una de las invitaciones―. Birk, voy a celebrar una cena en la casa para que venga la gente del pueblo. ¿Queríais venir tú y tu esposa? ―Le tendió el sobre.

Birk lo miró, algo perplejo, y Emily se preguntó cuándo debía de haber sido la última vez que lo habían invitado a una cena como aquella, si es que lo habían hecho alguna vez.

―Vaya, eso es muy amable de tu parte ―dijo al fin, aceptando la invitación y guardándose en el bolsillo de más tamaño de los pantalones―. Creo que quizás vaya. Por aquí nos encanta celebrar cosas; puede que ya hayas visto los banderines.

―Así es ―contestó Emily―. Estuve en el puerto para ver los barcos. Fue genial.

―¿Viniste? ―dijo Birk, pareciendo todavía más confundido que antes.

―Sí ―afirmó Emily con una sonrisa―. Ey, me preguntaba si podrías hacerme un favor. Tengo que darme prisa y volver a casa para prepararla para la tormenta antes de que se haga de noche, pero todavía tengo muchas invitaciones que repartir. ¿Podrías ir dándoselas a los destinatarios según vayan viniendo a por gasolina?

Se sintió mal por pedirle un favor tan grande, pero la incipiente tormenta iba a descarrilar su plan de entregar las invitaciones en persona. Desde luego no iba a tener tiempo de darlas una a una a todo el mundo que quería que se pasara por la fiesta, pero si no se apresuraba en volver a casa y prepararla para lo que se avecinaba, ¡la gente del pueblo de todos modos no tendría ningún lugar en el que celebrarla!

Birk soltó una fuerte carcajada. Quizás hiciese años que no lo invitaban a celebrar una cena, ¡pero estaba claro que tampoco había organizado nunca ninguna!

―Vaya, deja que eche un vistazo. ¿Quién está en tu lista? ―Emily le dio los sombres y los fue repasando―. La doctora Patel; sí, seguro que se pasa en cuanto acabe su turno en el trabajo. Cynthia de la librería, Charles y Barbara Bradshaw, sí, sí, todos vendrán tarde o temprano. ―Alzó la vista y sonrió―. Puedo repartirlas en tu nombre.

―Muchísimas gracias, Birk ―dijo Emily―. Te debo una. ¿Nos vemos más tarde?

Birk se despidió agitando la mano, y soltó una pequeña risita cuando Emily se dio la vuelta para marcharse, volviendo a examinar las delicadas invitaciones que le había confiado.

―Oh, por cierto Emily. ¿Por qué no cuelgas una de ellas en el boletín de noticias del pueblo? Lo ve mucha gente a lo largo del día. Así conseguirás más invitados, ya que sólo has escogido a unos pocos. Asumiendo que quieras tener más invitados.

―¡Sí que quiero! ―exclamó Emily―. Quiero asegurarme de establecer una buena relación con tanta gente como pueda. Tengo la sensación de que no me he integrado en lo más mínimo, y me muero de ganas de conoceros a todos. De hacer algunos amigos.

Birk pareció emocionado, aunque se esforzaba por ocultarlo.

―Bueno, restaurar esa vieja casa desde luego es una manera de conseguirlo. Todo el mundo de por aquí quiere verla arreglada.

―De acuerdo. Iré a colgar una en el boletín, si crees que ayudará. Gracias, Birk. ―Emily se sintió agradecida de que la estuviera ayudando. Era igual que cuando la había acercado a casa la noche de la ventisca, hacía todos aquellos meses; Birk estaba dispuesto a esforzarse ayudando a los demás. Emily sonrió para sí. Ya estaba ansiosa de conocerlo mejor.

―No vuelvas a desaparecer, ¿me oyes? ―añadió Birk cuando ya estaba saliendo por la puerta.

―¡No lo haré! ―le respondió alzando la voz antes de cerrarla tras de sí.

Se apresuró hacia el boletín de noticias y cogió un bolígrafo y un trozo de papel y, sumándolo al resto de noticias que ya aparecían en él, escribió un cartel anunciando la fiesta y lo fijo en el corcho. Sólo rezó para que, cualquiera que fuese, anunciase su asistencia por adelantado para que al menos pudiera saber para cuánta gente iba a tener que cocinar.

En cuanto colgó la noticia se subió de un salto a su coche y volvió a casa para avisar a Daniel de la tormenta inminente y preparar la casa para su llegada.

Lo encontró en el salón de baile, que cada vez adquiría un aspecto más asombroso. El vitral de las ventanas llenaba las paredes de unos colores que se habían vuelto todavía más hermosos si es que era posible gracias a la araña de cristal que había limpiado y colgado del techo. Ahora entrar en el salón de baile era como entrar en las profundidades de un mar azul, en una tierra de ensueño.

―Acabo de oír por el pueblo que se avecina una tormenta bastante mala ―le dijo a Daniel.

Éste dejó lo que estaba haciendo.

―¿Cómo de mala?

―¿A qué te refieres con cómo de mala? ―repitió Emily exasperada.

―Quiero decir que si las contraventanas van a ponerse a dar golpes contra la pared.

―Eso creo.

―Vale. En ese caso tenemos que tapar las ventanas con tablones.

A Emily se le hacía extraño volver a poner la madera sobre las ventanas cuando tres meses antes habían trabajado juntos para quitarlos. Muchas cosas habían cambiado entre ellos desde entonces. Trabajar juntos en la casa los había unido, su amor en común por aquel lugar había sido un vínculo. Eso, y el dolor que ambos compartían tras la desaparición de su padre.

Las primeras fuertes gotas de lluvia empezaron a caer en el mismo instante en el que acabaron de preparar el edificio. Emily se percató de que Daniel no dejaba de mirar por un hueco entre los tablones.

―No estarás pensando en volver a la cochera, ¿verdad? ―le preguntó―. Esta casa es más resistente. Ya debió de sobrevivir a una o dos tormentas malas en su época, a diferencia de tu endeble cochera.

―Mi cochera no es endeble ―la retó Daniel con una sonrisita.

Justo en aquel momento los cielos se abrieron y empezó a caer todo un torrente de agua. El sonido resultaba asombroso, casi como el batir de unos tambores.

―Guau ―dijo Emily, arqueando las ceja―. Nunca había oído nada así.

La repercusión de la lluvia se vio acompañada por el grito repentino del viento. Daniel volvió a mirar entre los tablones y Emily al fin vio que lo que estaba mirando era el granero.

―Estás preocupado por el cuarto oscuro, ¿no?

―Sí ―contestó él con un suspiro―. Es divertido. Hace años que no entro, pero la idea de que la tormenta lo destroce me entristece.

De repente Emily recordó el perro callejero al que había conocido durante su visita.

―¡Oh, Dios! ―exclamó.

Daniel se giró a mirarla preocupado.

―¿Qué pasa?

―Hay un perro abandonado que vive en el granero. ¡No podemos dejarlo ahí fuera con la tormenta! ¿Y si el granero se derrumba y lo aplasta? ―El pánico empezó a embargarla al considerarlo.

―No pasa nada ―la tranquilizó Daniel―. Iré a buscarlo. Tú quédate aquí.

―No ―respondió Emily, tirándole del brazo―. No deberías salir.

―¿Entonces quieres dejar allí al perro?

Emily se sentía dividida. No quería que Daniel se pusiera en peligro, pero al mismo tiempo no podía dejar a aquel perro indefenso bajo la tormenta.

―Iremos a por el perro ―dijo al fin―, pero voy contigo.

Encontró un par de chubasqueros y unas botas de agua para que los dos se cubriesen. En cuanto abrió la puerta, un rayo cruzó el cielo y Emily jadeó ante su magnitud, seguido de cerca por el enorme rugido del trueno.

―Creo que la tenemos justo encima ―le gritó a Daniel, aunque la tormenta se tragó su voz de todos modos.

―¡Entonces hemos escogido un momento magnífico para salir! ―fue su respuesta llena de sarcasmo.

Cruzaron juntos el jardín, convirtiendo la hierba bien cuidada en barro. Emily sabía lo mucho que se preocupaba Daniel por el jardín y que estar dañándolo con cada paso que daba debía de estar matándolo por dentro.

La lluvia le golpeó la cara, haciendo que le ardiera, y el destello de un recuerdo la alcanzó con mucha más fuerza que el viento que azotaba sus alrededores. Se recordó a sí misma de niña fuera de la casa, acompañada por Charlotte, durante una tormenta. Su padre las había advertido que no se alejaran demasiado de la casa, pero Emily había persuadido a su hermana pequeña para que fueran sólo un poco más allá. Y entonces había llegado la tormenta y se habían perdido. Ambas habían estado aterrorizadas, llorando y gritando mientras el viento golpeaba sus cuerpecitos. Se habían aferrado la una a la otra, entrelazando las manos, pero la lluvia había hecho que su piel se volviese resbaladiza y en algún momento Emily había perdido a Charlotte.

Se quedó inmóvil donde estaba mientras el recuerdo se reproducía en su mente. Sintió como si hubiese viajado atrás en el tiempo, reviviendo aquel momento en el que su yo de siete años se había sentido aterrada, recordando la horrible expresión en el rostro de su padre cuando le había dicho que Charlotte había desaparecido, que la había perdido en la tormenta.

―¡Emily! ―gritó Daniel, casi perdiendo la voz por el viento―. ¡Venga!

Emily volvió a centrarse en el presente y fue tras él.

Por fin consiguieron llegar al granero, aun a pesar de parecer que acababan de cruzar una amplia extensión de pantano para lograrlo. El viento ya se había llevado el techo y Emily no albergaba muchas esperanzas en cuanto al resto.

Le mostró a Daniel el agujero y se encogieron para entrar por él. La lluvia continuó alcanzándolos a través del techo ahora desaparecido, y cuando Emily miró a su alrededor comprobó que el granero estaba llenándose poco a poco de agua.

―¿Dónde viste al perro? ―le preguntó Daniel. Parecía empapado aun a pesar del chubasquero y el cabello se le adhería a la cara.

―Por allí ―respondió, señalando la esquina sumida en las sombras en la que lo había visto cuando se marchaba.

Pero cuando llegaron hasta donde Emily creía que estaría el animal, se encontraron con una sorpresa.

―¡Oh, Dios! ―graznó ésta―. ¡Perritos!

Daniel abrió los ojos de par en par, incrédulo, al ver a los cachorritos sonrosados y todavía sin pelo que se retorcían en el suelo. Eran recién nacidos, lo más seguro es que todavía no hubiesen cumplido siquiera un día.

―¿Qué vamos a hacer con ellos? ―preguntó con los ojos como platos.

―¿Llevarlos en los bolsillos? ―contestó Emily.

En total eran cinco cachorros. Metieron a uno en cada bolsillo y Emily acunó al último entre las manos. Daniel distinguió a la madre ladrándoles a ambos por molestar a sus pequeños.

Se dirigieron hacia el agujero de la pared con los cachorritos retorciéndose en sus bolsillos mientras las paredes del granero empezaban a temblar.

Emily examinó sin dejar de andar los daños que estaba provocando la lluvia en todo lo que había dentro, y comprendió que lo más seguro es que todo acabase destrozado, tanto las cajas con los álbumes de fotografías de su padre como las fotografías de un Daniel adolescente y el equipo envejecido que quizás tuviese algún valor para los coleccionistas. La idea le rompía el corazón. Ya había llevado antes una de las cajas hasta la casa, pero todavía quedaban tres más repletas de los álbumes de su padre. No podía soportar perder todos aquellos recuerdos tan preciosos.

Ignoró su buen juicio y volvió corriendo hacia donde había encontrado la montaña de cajas. Sabía que dentro había una mezcla de las imágenes de Daniel y de su padre, y la de encima del todo resultó estar llena de álbumes de su padre. Colocó al cachorro sobre la caja y la levantó.

―Emily ―le gritó Daniel―, ¿qué estás haciendo? ¡Tenemos que salir de aquí antes de que este lugar se derrumbe!

―Ya voy ―respondió―. Pero no quiero dejarlas.

Intentó buscar una manera de cargar con otra caja, probando a colocarla debajo de la que ya llevaba en brazos y sujetar la de abajo mientras apoyaba la barbilla en la de arriba, pero era demasiado pesado y complicado. Le iba a resultar imposible salvar el resto de las cajas.

Daniel se acercó y dejó a la perra en el suelo, atándola con una correa improvisada con un poco de cuerda antes de levantar las otras dos cajas llenas de fotografías familiares de Emily. Ahora ya tenían las tres cajas restantes con las fotografías de su padre, pero ni una con las de Daniel.

―¿Y las tuyas? ―exclamó.

―Las tuyas son más importantes ―respondió Daniel estoico.

―Sólo para mí ―replicó Emily―. ¿Pero y…?

El granero emitió un crujido aterrador antes de que pudiese acabar la frase.

―Venga ―dijo Daniel―. Tenemos que irnos.

Emily no tuvo oportunidad de protestar; Daniel ya estaba saliendo a la carrera del edificio, con los brazos llenos de sus preciadas fotografías familiares y sacrificando las suyas propias al hacerlo. Su entrega la emocionó, y no pudo evitar preguntarse por qué estaría dándole prioridad de aquel modo a sus necesidades antes que a las suyas propias.

Se agacharon, cruzaron el agujero de la parid y la lluvia volvió a azotarlas con más fuerza incluso que antes. Emily casi no podía ni moverse de lo fuerte que era el viento. Luchó contra él, avanzando lentamente por el jardín.

De repente se oyó un estruendo enorme a su espalda. Emily chilló de sorpresa y al mirar tras ella vio que el enorme roble que se había erguido en uno de los extremos del terreno había sido arrancado del suelo y había caído sobre el granero. De haber ocurrido un minuto antes, los dos habrían acabado aplastados.

―Eso ha estado demasiado cerca para mi gusto ―gritó Daniel―. Será mejor que volvamos dentro lo más rápido posible.

Cruzaron el terreno y llegaron a la puerta trasera. En cuanto Emily la abrió, el viento la arrancó de los goznes y la mandó volando al otro lado del jardín.

―Deprisa, al salón ―exclamó, cerrando la puerta que separaba la cocina del resto de la casa.

Estaba empapada e iba dejando grandes charcos de agua sobre el suelo de madera a cada paso que daba. Fueron al salón y dejaron a la perra y a los cachorros en la alfombra que había junto a la chimenea.

―¿Puedes encender un fuego? ―le preguntó a Daniel―. Tienen que estar congelándose. ―Se frotó las manos para recuperar la circulación―. Yo lo estoy, desde luego.

Daniel se puso manos a la obra sin una sola queja, y un momento más tarde tenían un fuego intenso caldeando la sala.

Emily ayudó a los cachorros a encontrar a su madre y uno por uno empezaron a mamar, relajándose en su nueva ubicación. Pero uno de ellos no se sumó a sus hermanos.

―Creo que éste está enfermo ―dijo Emily preocupada.

―Es el pequeño de la camada ―intervino Daniel―. Seguramente no supere la noche.

Emily sintió cómo se le saltaban las lágrimas al pensarlo.

―¿Qué vamos a hacer con ellos?

―Reconstruiré el granero para que puedan quedarse allí.

Emily se rió, mofándose en broma.

―Nunca has tenido mascota, ¿verdad

―¿Cómo lo has adivinado? ―contestó Daniel con alegría.

De repente Emily vio que la camisa de Daniel estaba manchada de sangre proveniente de un corte que se había hecho en la frente.

―¡Daniel, estás sangrando! ―exclamó.

Daniel se tocó la frente y se miró la sangre que le cubrió los dedos.

―Creo que antes me ha arañado una rama. No es nada, sólo una herida superficial.

―Vamos a ocuparnos de ella antes de que se infecte.

Emily fue a la cocina en búsqueda del botiquín. Le resultó mucho más difícil moverse por la habitación de lo que había previsto, todo gracias al viento que se colaba por el hueco donde antes había estado la puerta trasera. Éste azotaba todo el espacio, lanzando por los aires todo lo que no estaban atornillado al suelo. Emily intentó no pensar en la devastación ni en cuánto le costaría arreglarlo todo.

Por fin dio con el botiquín y volvió al salón.

La perra había dejado de gimotear y los cachorritos estaban mamando de ella a excepción del más pequeño de todos. Daniel lo tenía entre las manos, intentando animarlo a comer, y hubo algo en aquella imagen que hizo que a Emily el corazón se le ablandara. Daniel no cesaba de sorprenderla, empezando por su habilidad cocinando, pasando por su buen gusto en cuanto a músico, lo bien que tocaba la guitarra y que se le daba manejar un martillo, y acabando por sus atentos cuidados con una criatura indefensa.

―¿No hay suerte? ―le preguntó.

Daniel negó con la cabeza.

―No tengo un buen presentimiento con este pequeño.

―Deberíamos ponerle nombre ―dijo Emily―. No debería morir sin tener un nombre.

―Ni siquiera sabemos si es chico o chica.

―Entonces elegiremos algo neutral.

―¿Como el qué, Alex? ―preguntó Daniel con el ceño fruncido en un gesto de confusión.

Emily se rió.

―No, me refiero a algo tipo Lluvia.

Daniel se encogió de hombros.

―Lluvia. Eso sirve. ―Dejó a Lluvia con los demás cachorritos; todos forcejeaban por estar cerca de su madre, y el pequeño no dejaba de verse apartado―. ¿Qué hay del resto?

―Bueno ―dijo Emily―. ¿Qué tal Tormenta, Nube, Viento y Trueno?

Daniel sonrió de oreja a oreja.

―Muy apropiado. ¿Y la madre?

―¿Por qué no eliges tú su nombre? ―le propuso Emily. Ella ya había nombrado a todos los cachorros.

Daniel le acarició la cabeza al animal y éste emitió un sonido de felicidad.

―¿Qué tal Mogsy?

Emily estalló en carcajadas.

―¡Eso no sigue muy bien la temática!

Daniel se encogió de hombros.

―Elijo yo, ¿no? Pues elijo Mogsy.

Emily sonrió con suficiencia.

―Claro, eliges tú. Pues Mogsy. Ahora deja que le eche un vistazo a esa herida.

Se sentó en el sofá, guiando a Daniel para que acercase la cabeza con manos suaves. Le apartó el cabello de la frente y empezó a desinfectar el corte. Daniel había tenido razón y el corte era superficial, pero aun así sangraba bastante. Emily usó varios puntos adhesivos para evitar que la herida volviera a abrirse.

―Tienes suerte ―dijo, colocando otro punto―, te va a quedar una cicatriz interesante.

Daniel sonrió engreído.

―Genial. Las mujeres adoran las cicatrices, ¿verdad?

Emily tuvo que reírse. Le puso el último punto adhesivo pero, en lugar de apartar las manos, mantuvo los dedos contra su piel. Le apartó un mechón que le caía en los ojos y siguió el contorno de su rostro con las yemas hasta llegar a los labios.

Los ojos de Daniel le devolvieron la mirada llenos de ardor. Le tomó la mano y le besó la palma.

Después la rodeó con los brazos, bajándola del canapé hasta que acabó sentada en su regazo. La ropa empapada de ambos se adhirió al otro cuando unió los labios a los de ella y las manos de Emily lo recorrieron por completo, tanteando hasta el último centímetro de su ser. El calor entre ellos cobró vida a medida que fueron retirando capa tras capa de tela húmeda de sus cuerpos antes de volver a perderse en el otro, moviéndose con un ritmo lleno de harmonía y con las mentes tan consumidas por el momento que dejaron de ser conscientes de la tormenta que rugía en el exterior.

Capítulo trece

Emily se despertó con las extremidades entrelazadas con las de Daniel. El sol brillaba con fuerza, consiguiendo que pareciese que la tormenta nunca había tenido lugar, pero Emily sabía que no había sido así. Habría muchas cosas que arreglar.

Se apartó del agarre de lapa de Daniel y se cubrió con un vestido de tela fina antes de bajar al primer piso para inspeccionar los daños.

Mogsy había tenido un pequeño ataque de pánico en el salón durante la tormenta. Uno de los cojines estaba lleno de mordiscos y el relleno lucía esparcido por toda la habitación. La alfombra también había acabado bastante manchada por la ropa húmeda y llena de barro que tanto Emily como Daniel habían tirado al suelo la noche anterior; Emily sonrió ante el recuerdo de cómo se habían desnudado el uno al otro.

«Bueno, si barro en la alfombra y un cojín mordisqueado es lo único que ha pasado, creo que nos ha ido bastante bien», pensó.

La mayor sorpresa que se llevó fue que Lluvia, el pequeño de la camada, había sobrevivido a la noche y se estaba amamantando feliz. Pero aquello también significaba que ahora tenía a una perra y a cinco cachorros de los que cuidar. No tenía ni idea de qué iba a hacer con ellos, pero se imaginó que ya se ocuparía del tema más tarde. Primero preparó un poco del pollo que tenía de unas sobras para Mogsy, que debía estar hambrienta, y después se concentró en la casa.

Oyó a Daniel moviéndose en el piso de arriba mientras ella continuaba haciendo la ronda por la casa. Estaba pasando por el comedor en dirección al salón de baile cuando oyó los pasos de Daniel resonando a su espalda.

―¿Es grave? ―preguntó éste.

Aunque nunca lo había dicho abiertamente, Emily sabía que, de todas las habitaciones en la casa, el salón de baile era la favorita de Daniel. Era la más grandiosa, la más mágica, y la habitación que los había unido y que había dado vida a lo que había entre ellos. Cabía la posibilidad de que, sin el salón de baile, la noche anterior no hubiese llegado a suceder nunca, y pensar que había existido aquella posibilidad se les antojaba espantosa a ambos.

Emily miró dentro, indecisa. Daniel la siguió de cerca.

―Parece estar bien ―respondió, pero entonces vio algo destellando en el suelo y se acercó corriendo. Sus sospechas se vieron confirmadas cuando lo recogió y comprobó que era una astilla de cristal―. Oh, no ―exclamó―. El vitral no. ¡Por favor, el vitral no!

Daniel y ella retiraron juntos los tablones que cubrían la antigüedad de la ventana, y al hacerlo más trozos de cristal cayeron al suelo, haciéndose pedazos.

―No me lo puedo creer ―gimoteó Emily, a sabiendas de que reemplazarlo sería demasiado caro. Aquello no iba a tener solución.

―Conozco a alguien que quizás pueda ayudar ―dijo Daniel, intentando animarla.

―¿Gratis? ―preguntó ella, de mal humor y sin esperanza.

Daniel se encogió de hombros.

―A saber. Puede que lo haga simplemente por placer.

Emily sabía que estaba intentando que se sintiera mejor, pero no podía evitar sentirse al borde de las lágrimas.

―Es mucho trabajo.

―Y la gente de por aquí es buena ―replicó Daniel. Le apretó los hombros―. Venga; de todos modos ahora mismo no podemos hacer nada. Deja que te prepare el desayuno.

La guió hasta la cocina sin soltarle los hombros, pero ésta también estaba sumida en el caos. Recogieron los objetos dispersos por todo el suelo y Emily encendió la cafetera, agradecida de que el aparato no hubiese sucumbido al mismo destino de estamparse contra el suelo como le había pasado a la tostadora.

―¿Qué te parecen unos gofres? ―le preguntó Daniel.

―Suena bastante bien ―fue su respuesta mientras se sentaba en la mesa―. Pero no tengo gofrera, ¿no?

―Bueno, técnicamente sí que tienes una ―dijo Daniel. Emily frunció el ceño y empezó a explicarse―: Serena la reservó durante la venta que hicimos. Dijo que vendría a buscarla y pagaría más tarde. No sé si bromeaba o no, pero teniendo en cuenta que no ha vuelto, supongo que en realidad no estaba interesada. ―Se acercó para dejar una taza llena de humeante café solo frente a Emily.

―Gracias ―le agradeció ésta, sintiéndose algo cohibida ante la intimidad implícita en el hecho de que Daniel le preparase el desayuno.

Tomó un sorbo de café mientras miraba cómo cocinaba, con la espátula en la mano, y se sintió renacida. No se trataba simplemente de que la casa se hubiese transformado de un día para el otro; ella también había cambiado. Su recuerdo del amor que habían compartido era neblinoso, pero todavía sentía el éxtasis que le había recorrido todo el cuerpo. Había sido una experiencia casi extracorporal. Se removió en su silla con sólo pensar en ello.

Daniel dejó que los gofres se hicieran y se sentó frente a Emily, tomando un trago de su propio café.

―Creo que todavía no te he dado los buenos días como Dios manda ―dijo. Se inclinó sobre la mesa, tomando el rostro de Emily entre las manos, pero antes de que pudiese depositar un beso sobre los labios empezó a sonar un pitido ensordecedor.

Se separaron de un salto.

―¿Qué demonios es eso? ―gritó Emily, tapándose las orejas.

―¡La alarma antiincendios! ―gritó Daniel, mirando hacia la encimera, donde la gofrera escupía nubes de humo negro.

Emily se levantó corriendo de la silla en el mismo instante en que empezaban a saltar chispas, y Daniel entró enseguida en acción, recogiendo un trapo de cocina para apagar las llamas.

El humo se acumuló en la habitación, haciéndoles toser a ambos.

―Supongo que ahora sí que Serena no vendrá buscarla ―dijo Emily.

*

En cuanto acabaron de desayunar empezaron las reparaciones de la casa. Daniel subió al tejado para inspeccionarlo.

―¿Y bien? ―le preguntó Emily esperanzada cuando bajó del ático.

―Parece estar bien ―contestó Daniel―. Hay algunos daños, pero es difícil de decir. No sabremos con seguridad cómo de grave es hasta que llegue otra tormenta fuerte. Pero, claro, entonces quizás nos enteremos por las malas. ―Suspiró―. Siempre y cuando no haya otra tormenta en breve, creo que te librarás.

―Crucemos los dedos ―dijo Emily con voz débil.

―¿Qué pasa? ―le preguntó Daniel, notando su ánimo alicaído.

―Es sólo que me parece un poco deprimente lo de pasearse por la casa buscando qué se ha roto o necesita arreglarse. ¿Qué tal si nos ocupamos del jardín en lugar de esto? Al menos ha salido el sol.

Era un día precioso. La tormenta parecía haber ahuyentado a la primavera y haberle abierto la puerta al verano.

―Tengo una idea ―dijo Daniel―. Todavía no te he enseñado el jardín de rosas que planté, ¿verdad?
―No ―respondió Emily―. Me gustaría verlo.

―Por aquí.

La tomó de la mano y la llevó hacia el otro extremo de la propiedad, pasando por la carretera de un solo sentido que llevaba hacia el océano. Emily distinguió el agua mientras recorrían el camino cubierto de grava; la vista era espectacular.

Más adelante había un grupo de vegetación que no parecía ser más que un montón de arbustos, pero Daniel la llevó directa hacia allí y apartó una de las ramas.

―Está algo fuera de la vista. Ten cuidado con la ropa, no te enganches.

Emily se agachó para pasar por la entrada que Daniel había creado, llena de curiosidad. Lo que vio al salir al otro lado le arrebató el aliento. Había rosas de todos los colores imaginables por todas partes: rojas, amarillas, rosas, blancas e incluso negras. Si entrar en el salón de baile y ver cómo la luz atravesaba el vitral había sido maravilloso, aquello era todavía mejor.

Giró sobre sí misma, sintiéndose más viva y libre de lo que se había sentido en años.

―Ha sobrevivido a la tormenta ―dijo Daniel, saliendo de entre el follaje a su espalda―. No estaba seguro de si lo conseguiría.

Emily se giró hacia él y lo abrazó, dejando que el cabello le cayese como una cascada por la espalda.

―Es increíble. ¿Cómo has podido ocultármelo?

Daniel la apretó con fuerza, respirando su aroma mezclado con el fuerte perfume de las rosas.

―No es que traiga a todas las chicas con las que salgo.

Emily se apartó un poco para poder mirarlo a los ojos.

―¿Es eso lo que estamos haciendo? ¿Estamos saliendo juntos?

Daniel arqueó una ceja y sonrió con suficiencia.

―Dímelo tú ―dijo con aire sugerente.

Emily se puso de puntillas y le dio un beso suave y tierno en los labios.

―¿Responde eso a tu pregunta? ―inquirió con aire ensoñador.

Se apartó de su abrazo y examinó el jardín de rosas con más atención. Los colores eran sorprendentes.

―¿Cuánto tiempo lleva aquí? ―preguntó maravillada.

―Bueno ―dijo Daniel, poniéndose cómodo en el suelo del pequeño claro―. Lo planté después de volver de Tennessee. La fotografía y la jardinería; de joven no era precisamente masculino ―añadió riéndose.

―Pues ahora estás hecho todo un hombre ―contestó Emily con una amplia sonrisa. Se acercó donde Daniel se había tumbado como un gato al sol, con las motas de luz y sombras bailándole sobre la piel, y se acostó junto a él, apoyando la cabeza en su hombro. Se sentía soñolienta, como si pudiera caer dormida allí mismo―. ¿Cuánto estuviste en Tennessee? ―preguntó.

―No fue una buena época de mi vida ―contestó Daniel, reflejando en su tono de voz que no se sentía nada cómodo hablando de aquello. Siempre había sido muy reservado y hablaba muy poco de sí mismo. Daniel era más bien una persona de acción, alguien pragmático; conversar, especialmente cuando se trataba de temas emotivos, no era su punto fuerte. Pero Emily y él tenían aquel punto en común; a ella también le costaba expresarse―. Era joven ―continuó Daniel―. Tenía veinte años y era idiota.

―¿Ocurrió algo? ―lo animó Emily con suavidad, intentando no asustarlo. Le puso la mano en el pecho, moviéndola sobre la tela de su camisa y notando los músculos que había debajo.

Pudo oír la voz de Daniel a través de su pecho cuando éste volvió a hablar, y el sonido la recorrió bajo la forma de vibraciones.

―Hice algo de lo que no me siento orgulloso ―dijo―. Lo hice por una buena razón, pero eso no significa que estuviese bien.

―¿Qué hiciste? ―Estaba segura de que, dijera lo que dijera, no conseguiría disminuir los sentimientos cada vez más fuerte que despertaba en ella.

―Fui arrestado en Tennessee por atacar a un hombre. En aquella época yo tenía novia, pero resultó que ella tenía marido.

―Oh ―dijo Emily, comprendiendo hacia dónde se dirigía aquella conversación―. Y supongo que el hombre al que atacaste era el marido.

―Sí ―contestó Daniel―. Era violento. La acosaba, ¿sabes? Ella lo había echado de casa antes de que yo la conociera, pero ese tipo no dejaba de volver. Las cosas empezaban a ponerse feas y la policía no hacía nada.

―¿Qué hiciste? ―le preguntó Emily.

―Bueno, la siguiente vez que apareció, amenazó con matarla, y yo le enseñé una lección. Me aseguré de que nunca volviese a plantarse frente a su puerta. Le di una paliza y acabó en el hospital.

Emily hizo una mueca al imaginarse a Daniel apaleando a alguien hasta el punto de tener que ser hospitalizado. Le costaba unificar en su mente a todas las versiones de aquel hombre: el fotógrafo sensible e incomprendido que había huido de casa, el bruto joven e idiota, y el hombre que plantaba un jardín de rosas multicolor. Pero la persona que ella misma había sido hacía tan solo unos meses, cuando había estado saliendo con Ben, también había sido completamente diferente de quien era ahora. A pesar del viejo dicho de que la gente nunca cambiaba, su experiencia vital había sido completamente opuesta: la gente siempre cambiaba.

―El tema es ―dijo Daniel―, que la chica rompió conmigo después de aquello. Dijo que le daba miedo. Él se hizo la víctima y ella volvió con él; la tenía tan controlada que, al final, consiguió manipularla para que volviera a la posición en que él quería que estuviera. Me sentí tan traicionado.

―No deberías haberte sentido traicionado. El que ella volviese con él tenía más que ver con el control que ejercía ese hombre sobre ella que con su amor hacia ti. Lo sé bien; yo… ―A Emily le falló la voz. Nunca había hablado con nadie sobre lo que estaba a punto de decirle a Daniel, ni siquiera con Amy―. Sé cómo es eso ―dijo al fin―. En una ocasión estuve en una relación abusiva.

Daniel pareció sobrecogido.

―No me gusta hablar de ello ―añadió Emily―. Yo también era joven, todavía era adolescente, de hecho. Todo iba genial hasta que me fui a la universidad. Creía que estaba enamorada de él y llevábamos juntos un año, algo que en aquel entonces parecía muchísimo. Pero cuando dije que quería estudiar en otro estado, algo en él cambió. Se volvió terriblemente celoso y parecía convencido de que le iba a ser infiel en cuanto me marchase. Rompí con él por lo fatal que se estaba comportando, pero amenazó con suicidarse si no volvía a ser su pareja. Así es cómo empieza, con la manipulación. Con el control. Seguí saliendo con él por puro miedo.

―¿Evitó que estudiases en otro estado?

―Sí ―respondió―. Abandoné uno de mis objetivos por él, aún a pesar de que me trataba como si fuera basura. Y mientras pasa sabes que es de locos, pero haces toda clase de trucos psicológicos contigo misma, como reescribir las situaciones que en el fondo sabes que no están bien para decirte que no es más que una señal de lo mucho que te quiere. Para todos los demás es todo una locura, y cuando por fin acaba a ti también te lo parece. Pero cuando estás ahí, viviéndolo, encuentras maneras de darle sentido.

―¿Qué le pasó a él?

―Bueno, curiosamente, fue él el que me fue infiel a mí. En su momento me quedé destrozada, pero no me llevó mucho tiempo ver que había sido una bendición disfrazada. Me da miedo pensar en lo que podría haber pasado si él no hubiese roto conmigo. Habría estado atrapada a su lado durante todo el tiempo que él hubiese querido, y las cicatrices que me hubiese dejado habrían sido todavía más pronunciadas.

Ambos se sumieron en el silencio mientras Daniel le acariciaba el pelo.

―¿Quieres ir hasta la orilla de rocas conmigo? ―preguntó éste de repente.

―Claro ―dijo Emily, algo sorprendida por la sugerencia pero entusiasmada de todos modos―. ¿Cómo se llega?

―En moto.

―¿En moto? ¿Quieres decir en tu moto? ―tartamudeó Emily.

Nunca había montado en moto. La idea la aterrorizaba y excitaba en partes iguales.

Salieron del jardín de rosas y volvieron por el sendero hasta la cochera. Daniel sacó la moto del garaje, uno de los edificios anexos que, por suerte, había sobrevivido a la tormenta. Mientras él preparaba la moto para el viaje, Emily fue a ver cómo estaban Mogsy y los cachorros. Lluvia seguía aferrándose a la vida, y Emily lo animó para que se acercase a una de las tetillas de su madre y le acarició la cabeza. Mogsy alzó la vista hacia ella con ojos grandes y agradecidos, y le lamió la mano. Era casi como si le estuviera dando las gracias por rescatarla de la tormenta y disculpándose al mismo tiempo por haber intentado morderla movida por el miedo al pensar que le estaba robando a los bebés. Emily sintió que se creaba un momento de comprensión entre ambas, y por primera vez desde que había rescatado a la perra sintió que quizás pudiera mantenerla en su vida. Quizás cuidar de otro ser vivo era exactamente lo que había faltado en su vida.

―Lo estás haciendo genial ―le dijo a Mogsy―. Ahora duerme un poco. Volveré más tarde.

Mogsy soltó un gimoteo satisfecho y volvió a apoyar la cabeza sobre las patas.

Emily cerró con cuidado la puerta del salón y oyó el sonido de un motor cobrando vida, por lo que se apresuró en salir. Daniel ya estaba subido en la moto, sonriéndole de oreja a oreja. Emily se subió tras él de un salto y lo rodeó con los brazos, y Daniel giró el acelerador, haciendo que la moto se pusiera en movimiento con un rugido.

*

El viento le revolvió el pelo, haciéndola sentir viva y libre. Notaba el calor del sol sobre la piel, y la costa rocosa era preciosa, ofreciendo un ángulo completamente nuevo de Sunset Harbor que no había visto nunca. Le encantaba estar allí, saboreando el aire marino, oliendo los árboles en flor y oyendo el romper lejano de las olas.

―¡Es increíble! ―gritó, ebria de entusiasmo.

Daniel condujo siguiendo el precipicio hasta que estuvieron bajando la colina a toda velocidad, tan acelerados que a Emily el estómago le dio un vuelco.

Continuaron a lo largo de la costa y después viraron hacia el puerto deportivo. Daniel la ayudó a bajar tras detener la moto.

―¿Te has divertido? ―le preguntó apretándole los dedos.

―Ha sido tonificante ―contestó ella con una gran sonrisa. Después examinó el puerto a su alrededor―. Sabes, nunca había estado aquí.

―Es donde guardo mi barco ―dijo Daniel―. Venga.

Lo siguió por el muelle, pasando junto a barcas de remos y lanchas motoras. Al final del todo había un pequeño barco oxidado de aspecto triste y descuidado.

―¿Es el tuyo?

Daniel asintió.

―No hay mucho que admirar, lo sé. Nunca consigo reunir las fuerzas de arreglarlo y volver a navegar.

―¿Por qué? ―preguntó Emily.

Daniel guardó silencio durante un largo minuto.

―En realidad no lo sé ―dijo al fin. Volvió a mirarla―. Deberíamos volver a la casa. Puedo arreglarte la puerta de la cocina.

Emily le tocó el brazo con suavidad, frenándolo.

―¿Dejarás que te ayude? Con el barco. Puedo usar parte de mis ahorros.

Daniel pareció sinceramente sorprendido y emocionado.

―Nadie me había ofrecido pagarme nada nunca.

Aquella idea entristeció a Emily.

―Gracias ―continuó Daniel―. Significa mucho para mí, pero no puedo aceptarlo.

―Pero quiero hacerlo ―insistió―. Me has ayudado tanto. Quiero decir, ¡ahora mismo podrías estar arreglando tu barco en lugar de venir a mi casa a arreglar la puerta! Por favor, deja que te ayude. ¿Qué necesitas? ¿Un motor nuevo? ¿Una capa de pintura? Podríamos convertirlo en nuestro próximo proyecto. Primero restauramos la casa, y después el barco.

Daniel apartó la vista, sin mirarla a los ojos; Emily sabía que estaba pensando en algo. Se encogió ligeramente de hombros y metió las manos en los bolsillos, y después volvió a mirar la moto como indicando en silencio que estaba listo para marcharse de allí, que el momento para pensar en el barco y en el estado en el que había permitido que cayese ya había finalizado.

Cuando por fin habló, sus palabras fueron una exhalación larga y pesada.

―Sencillamente no sé si seremos capaces de arreglar ninguna de esas cosas.

Capítulo catorce

Con los brazos cargados de la compra, Emily forcejeó con el coche hasta conseguir dejarlo todo en la camioneta. Ya había llegado la noche de la fiesta. Había recibido veinte confirmaciones de asistencia, y había descubierto que estaba más entusiasmada de ir a ser anfitriona de lo que se había esperado. Aquella mañana se había despertado bien temprano para meter la ternera en la olla de cocción lenta, y los postres ya estaban hechos, preparados por su propia mano la noche anterior y se habían pasado la noche descansando en la nevera, lo que significaba que en cuanto llegase a casa sólo le faltaría decorar y preparar una opción vegana de risotto una hora antes de que llegasen los invitados.

Sonrió para sí mientras conducía hacia casa, disfrutando de la oportunidad de organizar y planificar. Aquello era algo que se le había negado durante su relación de siete años con Ben.

Aparcó en la entrada, notando al instante que Daniel no estaba en el jardín. Recogió la compra y la llevó dentro, dejándolo en la mesa de la cocina y prestando atención, pero no oyó ni golpes de martillo ni el taladro en ningún lugar de la casa. No era habitual que Daniel no anduviera por allí, pero Emily le quitó importancia y se puso a decorar la casa. Colocó velas por todas partes, seguidas de flores frescas en jarrones tanto en la mesita del café como en la mesa del comedor, cubriendo las dos salas en las que planeaba alojar la celebración, aunque se aseguró de todos modos de que la cocina estuviese también impoluta. Sabía bien el modo en que la gente tendía a migrar durante aquel tipo de veladas, especialmente si iban en busca de más alcohol. Colgó algunos banderines hechos por ella misma en la sala de estar, situó un gran cuenco de cristal con flores secas aromáticas en el baño, y dispuso la mesa con la mejor cubertería de plata que tenía, en concreto con las piezas de valor que había conseguido rescatar de entre las montañas de trastos, además de servir vino tinto en los seis preciosos decantadores de vidrio con los que había dado en uno de los armarios de la cocina.

Movió a los cachorritos al lavadero, en la parte de atrás de la casa, para tener el salón libre para la fiesta. Sus planes era socializar y tomar unos aperitivos en el salón, y después pasar al comedor para la cena.

El reloj tocó las cinco y empezó a preparar el risotto. Al entrar en la cocina la rodeó el olor del asado guiso que llevaba cocinando a fuego lento todo el día, haciéndole la boca agua. Había perdido la costumbre de cocinas durante su tiempo con Ben, ya que él prefería salir a cenar fuera, y ahora estaba disfrutando plenamente del proceso. Pero veinte personas era mucha gente para la que cocinar, así que calcular correctamente las cantidades y el tiempo era algo estresante, aunque con la amplia cocina y todos sus juguetes a su disposición, no estaba siendo tan malo como se había temido. Ahora ya sólo se preguntaba por Daniel. Se suponía que iba a ir a ayudarla a preparar la cena teniendo en cuenta que era el autoproclamado apasionado de la comida, pero no había visto ni rastro de él en ninguna de las ocasiones en las que se había asomado a la ventana, ni en el terreno, ni en la casa de la cochera, que estaba sumida en la oscuridad.

Cuando acabó subió a su dormitorio y se cambió de ropa. Se le hizo extraño arreglarse después de tantos meses sin haberse puesto siquiera un toque de lápiz de ojos, pero aquellos viejos rituales la complacían. Eligió un look atrevido con labios de un rojo brillante y pestañas oscuras que realzaban el color de sus ojos. El vestido seleccionado era de un azul eléctrico y le abrazaba la figura, y Emily llevaba unos tacones a juego y se había puesto como broche final un collar con forma de aro rígido de plata. Se había transformado por completo, algo que la hizo reír con ganas.

Eran las 6:45 p.m., así que encendió todas las velas perfumadas para darles tiempo a que el olor se filtrase por la casa, y después le echó otro vistazo al guiso y al risotto.

Una vez que todo estuvo listo Emily volvió a buscar a Daniel. Salió a comprobar la cochera, pero no estaba allí. Fue entonces cuando se percató de que la moto no estaba en el garaje; Daniel debía de haber salido a dar otra vuelta.

«Qué momento más adecuado», pensó mirando el reloj. Se suponía que debía estar allí. No quería ser pegajosa con él, pero tampoco pudo evitar preocuparse, especialmente cuando Daniel todavía no había llegado para cuando empezaron a aparecer los primeros invitados.

Tuvo que apartarlo de sus pensamientos y armarse de valor.

Abrió la puerta y se encontró a Charles Bradshaw, del restaurante especializado en pescado, acompañado por su mujer Barbara en la entrada. Charles le tendió una botella de vino tinto, y Barbara unas flores.

―Es muy amable de vuestra parte ―dijo Emily.

―No me puedo creer lo que ven mis ojos ―contestó Charles mirando a su alrededor―. Has restaurado este lugar de un modo precioso. Y muy rápido.

―Todavía no está acabado ―dijo Emily―. Pero gracias.

Cogió sus abrigos y los llevó hasta la sala de estar, donde emitieron más sonidos de aprecio y sorpresa. El timbre volvió a sonar antes de que pudiese ofrecerles algo de beber; al parecer la gente de Sunset Harbor era de lo más puntual.

Abrió la puerta y vio a Birk solo. Este se disculpó por la falta de su mujer ya que no se encontraba muy bien.

―Pues era verdad. No era tu fantasma quien vino a verme a la gasolinera, ¡sí que viniste en persona! ―dijo después, empezando a reírse y dándole la mano a Emily.

―A mí también me cuesta creerlo ―contestó ella con otra risa. Iba a añadir que no había estado sola todo aquel tiempo, que había contado con la ayuda de Daniel desde el principio, pero su falta hizo que las palabras no lograsen salir de su boca. Se percató de que se sentía decepcionada de que no estuviese allí.

Acompañó a Birk al salón, aunque no hizo falta que lo presentase; ya conocía a Charles y a Barbara.

Volvieron a llamar al timbre y Emily le abrió la puerta Cynthia. Cynthia era la dueña de una pequeña librería en el pueblo, tenía el cabello de un pelirrojo subido y rizado, y siempre llevaba ropa que no conjuntaba ni por asomo. Aquella noche iba vestida con una extraña mezcla de verde lima y lila que no le hacía ningún favor a su figura algo rellenita, se había pintado los labios de rojo y las uñas de un verde brillante. Emily sabía que Cynthia tenía fama de ser sincera y un poco extravagante, pero la había invitado de todos modos como acto de buena voluntad. ¡Si todos los rumores eran ciertos, quizás resultase ser una fuente de entretenimiento para los demás invitados!

―¡Emily! ―exclamó Cynthia con una voz tan agua que dolía.

―Hola, Cynthia ―contestó ésta―. Muchas gracias por venir.

―Bueno, ya conoces el dicho que tenemos en Sunset Harbor. «No es una fiesta si no está Cynthia».

Emily sospechaba que aquella frase no había sido nunca pronunciada por ninguno de los habitantes del pueblo. Le hizo un gesto a Cynthia para que se uniera a los demás en el salón, y oyó el graznido de excitación de la mujer mientras iba saludando al resto de invitados con el mismo volumen y entusiasmo.

Volvió a sonar el timbre y Emily le abrió la puerta a la doctora Sunita Patel y a su marido Raj. Detrás de ellos Serena estaba ayudando a Rico a cruzar el jardín.

―He visto el árbol en tu jardín ―dijo la doctora Patel, besándole la mejilla y tendiéndole una botella de vino―. A nosotros la tormenta también nos ha dado fuerte.

―Oh, lo sé ―dijo Emily―. Ha dado bastante miedo.

Raj le tendió la mano.

―Es un placer conocerte. Soy paisajista, por cierto, y será un placer ocuparme de ese árbol por ti si quieres. Puedes venir a verme cuando quieras; soy el dueño del vivero del pueblo.

Emily había pasado muchas veces frente al precioso jardín de la tienda con su maravillosa exposición de flores y cestas colgantes durante sus viajes al pueblo. En más de una ocasión había tenido ganas de entrar para echar un vistazo a las pilas para pájaros, los relojes de sol y los setos podados con formas artísticas, pero todavía no había tenido oportunidad.

―¿Podrías hacerlo? ―le preguntó, sorprendida por la generosidad―. Sería genial.

―Es lo mínimo que puedo hacer considerando que nos estás abriendo tu casa.

Raj y Sunita fueron al salón y Emily centró su atención en Serena y Rico, quienes ya casi habían llegado a la puerta. Serena estaba preciosa con su vestido negro de espalda al aire y una gargantilla dorada, el cabello negro suelto en suaves ondas y los labios pintados de un tono rojo precioso.

―¡Lo hemos conseguido! ―dijo la chica con una amplia sonrisa, rodeando el cuello de Emily con un brazo para darle un abrazo.

―Me alegro muchísimo ―respondió Emily―. Eres prácticamente la única persona presente a quien conozco de verdad.

―¿Oh, en serio? ―dijo Serena riéndose―. ¿Y qué pasa con el señor Musculitos?

Emily negó con la cabeza.

―Oh, Dios, ni lo menciones ahora mismo.

Serena hizo una mueca y Emily se rió antes de centrar toda su atención en Rico.

―Gracias por venir, Rico ―lo saludó―. Es un placer verte.

―A mi edad es agradable salir de casa, Ellie.

―Emily ―lo corrigió Serena.

―Eso es lo que he dicho ―replicó Rico.

Serena puso los ojos en blanco y ambos entraron al vestíbulo. Emily no tuvo oportunidad de cerrar la puerta antes de ver a Karen aparcando en la calle. De entre todas las confirmaciones de asistencia que había recibido, la de Karen era la que más escepticismo había provocado, pero quizás el hecho de que Emily hubiese hecho la compra de todas las cosas necesarias para la cena en su tienda hubiese acabado convenciendo a la mujer. Había sido mucho dinero gastado en una tienda pequeña y local.

Justo detrás de Karen, Emily distinguió al alcalde. ¡No había recibido ninguna confirmación de parte del alcalde! Se sorprendió de que quisiera asistir a su humilde fiesta, y al mismo tiempo se preocupó de que la comida no fuera a ser suficiente para todos.

Karen fue la primera en alcanzar la puerta y Emily la saludó.

―He traído uno de mis panes con orégano y tomates secados al sol ―dijo Karen, tendiéndole una cesta que olía maravillosamente.

―Oh, Karen, no hacía falta que te molestaras ―dijo Emily, aceptándola.

―En realidad es una estrategia comercial ―le susurró Karen en voz baja―. Si al grupo les gusta, ¡vendrán a la tienda a comprarlo! ―Le guiñó el ojo.

Emily sonrió y dio un paso a un lado para dejarle pasar. No había estado segura de Karen, pero parecía que la personalidad amigable habitual había vuelto.

Después se giró hacia el alcalde, asintió con cortesía y le tendió la mano.

―Gracias por venir.

El alcalde le apretó la mano, pero después alargó el otro brazo y le dio un fuerte abrazo.

―Me alegro tanto de que por fin estés abriendo tu corazón a nuestro pequeño pueblo.

Al principio Emily se sintió incómoda al ser abrazada así por el alcalde, pero sus palabras la enternecieron. Se relajó.

Por fin, con todos los invitados en la casa y la mayoría reunidos en el salón, Emily tuvo una oportunidad de socializar con ellos.

―Justo le estaba diciendo a Rico ―le comentó Birk―, que deberías considerar volver a convertir este sitio en un hostal que ofrezca hospedaje y desayuno.

―No sabía que lo había sido ―dijo Emily.

―Oh, sí, es lo que era antes de que tu padre comprase la casa ―contestó Rico―. Creo que duró desde los años cincuenta hasta algún momento de los ochenta.

Serena se rió y le dio una palmadita a Rico en la mano.

―No se acuerda de mi nombre, pero se acuerda de eso ―dijo en voz baja.

Emily se rió.

―Apuesto a que cubriría todos los gastos ―añadió Birk―. Y es exactamente lo que necesita el pueblo.

Cuanto más hablaba con aquella gente, más se percataba Emily de lo corteses que eran. La idea de convertir la casa en un hostal se propagó como el fuego, y cuanto más pensaba en ello mejor idea le parecía. De hecho, trabajar en un pequeño hostal había sido uno de sus sueños de joven, pero tras convertirse en una adolescente arisca había perdido la confianza en su capacidad de conectar con la gente. El abandono de su padre había sido un golpe duro, la había derribado de lleno, y desde entonces se había convertido en una persona hostil y siempre en guardia. Pero el pueblo la había suavizado. Quizás todavía era capaz de ser una anfitriona atenta.

Ya era hora de cenar, así que Emily los guió a todos hacia el comedor. Hubo muchas exclamaciones de sorpresa y admiración a medida que todo el mundo iba entrando y admirando la habitación restaurada.

―Me temo que no podré enseñaros el salón de baile ―se disculpó Emily―. La tormenta dañó la ventana y vuelve a estar cubierta con tablones.

A nadie pareció importarle; estaban demasiado maravillados con el comedor. Todo eran cumplidos, desde el centro de mesa de flores que Emily había preparado hasta el color de la alfombra o el papel de pared que había elegido.

―Los arreglos florales se te dan bastante bien ―dijo Raj, sonando impresionado.

―¿Y acaso no son encantadoras estas sillas? ―bromeó Serena, pasando los dedos sobre las sillas del comedor que le había ayudado a encontrar en el mercadillo de segunda mano de Rico.

Costó un buen rato sentarlos a todos, y en cuanto lo estuvieron Emily fue a la cocina para servir la comida. El barullo proveniente del comedor le hizo sentir una sensación cálida y querida.

Entró en la cocina y le echó un vistazo rápido a Mogsy y a los cachorros en el lavadero; todos dormían felizmente, como si no tuvieran ninguna preocupación. Después volvió a la cocina y empezó a emplatar.

―¿Quieres que te eche una mano en llevarlo? ―dijo la voz de Serena desde la puerta

―Por favor ―contestó Emily―. Esto me está trayendo recuerdos horribles de mi época como camarera.

Serena se rió y le ayudó a llenarse los brazos de platos hasta que Emily sostuvo cinco en total. Después ella hizo otro tanto, y volvieron juntas hacia el comedor entre los «oh» y «ah» de deleite.

Emily no pudo evitar sentirse un poco frustrada. Se suponía que Daniel iba a estar allí para ayudarla, y ella había considerado la cena como una especie de fiesta para anunciar que eran pareja. Había querido ver cómo reaccionaba la gente ante la noticia de que estaba saliendo con alguien de la zona, con uno de ellos, y había pensado que aquello al menos le haría ganar algunas simpatías. Pero Daniel había desaparecido y la había dejado sola y ocupándose de todo.

En cuanto todo el mundo tuvo un plato delante, y por suerte había preparado por los pelos suficiente comida para todos, empezó la cena.

―Emily, tu padre fue a una escuela católica, ¿verdad? ―preguntó el alcalde.

El tenedor que Emily había estado llevándose a los labios se quedó paralizado en el aire.

―Oh ―contestó incómoda―. En realidad no lo sé.

―Estoy seguro de que compartimos algunas historias de monjas con mal carácter ―se apresuró a continuar el alcalde, percibiendo su malestar ante el tema.

Cynthia, por otro lado, pareció no notar nada.

―Oh, tu padre, Emily. Era un tipo excelente ―exclamó. Había levantado la copa en el aire y el vino tinto se agitó, peligrosamente cerca de derramarse cada vez que Cynthia gesticulaba, algo que hacía a menudo―. Recuerdo una ocasión, debe de hacer al menos doce años, porque fue antes de que nacieran Jeremy y Luke, cuando todavía conservaba mi figura. ―Hizo una pausa y se rió con fuerza.

Emily no la corrigió con el dato de que debían ser al menos veinte años, pero notó por los gestos incómodos alrededor de la mesa y el modo en que todos desviaban la mirada que muchos de ellos lo estaban pensando y se sentían mal por ella.

―Fue la primera vez que vino a mi tienda ―continuó Cynthia―, y preguntaba por un libro muy específico, uno antiguo ya descatalogado. No recuerdo el título, pero tenía algo que ver con las hadas de las flores. Sabía que se había mudado a la casa de West Street y lo había visto algunas veces, y siempre iba solo. Así que allí estaba, mirando a aquel hombre adulto y empezando a ponerme nerviosa, preguntándome si lo que quería sería una edición de coleccionista de un libro sobre hadas. No dejaba de pensar que debía de haberle oído mal e iba paseándolo por la tienda, enseñándole toda clase de libros con títulos parecidos, y él no dejaba de decir «no,no, no es ése. Es uno sobre hadas». No lo tenía, así que tuve que pedirlo expresamente para él, lo cual hizo subir todavía más el precio. A él no pareció importarle, así que pensé que estaba de lo más decidido en hacerse con la edición de coleccionista de un libro de hadas. El libro llegó algunas semanas más tarde y lo llamé para decirle que ya estaba listo para que lo recogiera. Estaba un poco nerviosa, pero entró acompañado por una niñita encantadora en un carrito. Debías de ser tú, Emily. ¡No te creerías lo aliviada que me sentí!

Un momento de silencio se adueñó de la mesa y todo el mundo se quedó mirando a Emily, intentando adivinar cuál sería la manera más adecuada de reaccionar. La vieron empezar a reírse y ellos también dejaron salir sus propias risas ahogadas. Hubo un momento casi perceptible en que se liberó toda la tensión que habían albergado.

Cynthia finalizó su anécdota.

―Le dije que me parecías un poco demasiado joven como para leer el libro, pero dijo que era para cuando fueras mayor, que su madre había tenido una copia y quería que tú también tuvieras una. ¿No es la cosa más adorable que hayas oído nunca?

―Sí ―dijo Emily con una sonrisa de oreja a oreja―. No había oído esa historia.

Se sintió agradecida con Cynthia por entregarle otro preciado recuerdo que pudiera guardar como oro en paño, aunque también la entristeció. Hizo que fuera consciente de que echaba de menos a su padre más que nunca.

Tras la historia de Cynthia la conversación volvió de nuevo rápidamente al tema de convertir la casa en un hostal.

―Creo que deberías hacerlo ―dijo Sunita―. Ábrela como un hostal. Tendrás más posibilidades de conseguir el permiso; a fin de cuentas, tener un hostal beneficiaría a toda la gente del pueblo.

Emily sonrió con satisfacción. Empezaba a tener la impresión de que toda la comunidad despreciaba a Trevor Mann y que aquel hombre de ningún modo representaba a la gente que tenía sentada a su mesa.

―Bueno ―dijo, tomando un sorbo de vino―, es una idea encantadora, pero sólo me queda dinero suficiente para tres meses antes de entrar en bancarrota.

―¿Es suficiente para arreglar algunos de los dormitorios? ―preguntó Birk.

―Ése es un buen punto ―se unió Barbara―. El comedor, el salón y la cocina ya están renovados. Si tuvieras un dormitorio, ya tendrías todo lo necesario para empezar. Y tachán, un hostal con alojamiento y desayuno.

Tenía razón. Todos ellos tenían razón. Sí que era lo único que necesitaba Emily para hacer despegar su sueño. Una parte considerable de la casa y del terreno ya contaban con un nivel del que los huéspedes disfrutarían. Si se imponía una meta sencilla, como por ejemplo conseguir únicamente que un cliente cruzase la puerta, le resultaría fácil alcanzarla tan pronto como restaurase uno de los dormitorios. A partir de entonces empezaría a recibir una pequeña suma a modo de ingresos, dinero que podría invertir en el negocio, en restaurar otro dormitorio y en hacer crecer lentamente el hostal.

―Bueno, Barbara ―dijo Karen―, también le haría falta cubrir lo del desayuno.

Todo el mundo se rió.

―Curiosamente ―intervino Raj―, tengo algunas gallinas a las que tengo que encontrarles un nuevo hogar. ¡Podrías quedártelas y así tendrías huevos frescos para el desayuno!

―Y ya preparas el mejor café del pueblo ―añadió el alcalde―. Sin ofender, Joe.

Todo el mundo se giró para mirar al dueño del restaurante.

―¡No me ofendo! ―se rió éste―. Sé que el café no es mi punto fuerte. Será un placer apoyar el negocio de Emily.

―Lo mismo digo ―se sumó Birk.

―Y si necesitas algún consejo ―dijo Cynthia―, estaré encantada de compartir mi sabiduría. Gestioné un hostal cuando tenía unos veinte años. No tengo ni idea de por qué creyeron que era lo bastante responsable para el puesto, pero nada salió ardiendo bajo mis cuidados, ¡así que supongo que estaban en lo cierto!

Emily no podía creer lo que estaba oyendo. Toda esa gente estaba dispuesta a ayudarla. Era una sensación magnífica, y se sintió superada por su generosidad y amables palabras. Y pensar que se había mostrado tan desdeñosa con ellos a su llegada; cómo habían cambiado las cosas en tan sólo unos meses.

Pero su felicidad se vio disminuida por un problema: Daniel. Él también vivía en el terreno, y su vida se vería muy afectada si abría un hostal. Perderían su privacidad, por lo que no podía hacerlo sin hablar con él primero. En cierta medida la idea tenía potencial para funcionar de un modo brillante. Daniel podría mudarse a la casa con ella y podrían alquilar la cochera como una unidad individual, o incluso como suite nupcial. Y el salón de baile sería perfecto como salón de actos para celebrar bodas.

Su mente empezó a adelantarse a los hechos. Quizás se había tomado una copa de vino de más, pero se sentía llena de un optimismo que no había sentido en años. De repente, el futuro parecía brillante, excitante y seguro.

Simplemente se preguntaba por qué Daniel no estaba allí para compartir el momento con ella.

Capítulo quince

Era tarde y la fiesta había acabado hacía mucho cuando Emily por fin oyó la moto de Daniel acercándose por la calle y entrando en el camino que llevaba a la casa. Salió de la cama y lo espió por la ventana mientras Daniel se quitaba el casco y se dirigía a la cochera.

Emily se cubrió con un camisón y se puso las zapatillas antes de bajar las escaleras y salir fuera. La hierba era suave mientras cruzaba el jardín hacia la cochera. Dentro había luz y esta se derramaba sobre el terreno.

Llamó a la puerta con los nudillos y dio un paso atrás, abrazándose a sí misma para intentar mantener a raya el aire fresco de la noche.

Daniel abrió la puerta, y algo en su rostro le dijo a Emily que ya había sabido que se trataba de ella.

―¿Dónde has estado? ―le exigió―. Te has perdido la fiesta.

Daniel respiró profundamente.

―Mira, ¿por qué no entras? Podemos hablarlo con una taza de té en lugar de quedarnos de pie y con frío. ―Mantuvo la puerta abierta y Emily la cruzó.

Daniel prepare té para ambos y Emily guardó silencio durante el proceso, esperando a que él hablase primero, que ofreciese una explicación por su comportamiento, pero Daniel no dijo palabra. Al final a Emily no le quedó más opción.

―Daniel ―dijo con énfasis―, ¿por qué has faltado a la fiesta? ¿Dónde estabas? Estaba preocupada.

―Lo sé. Lo siento. Sencillamente no me gusta esa gente, ¿vale? ―contestó él―. Son ellos los que me dieron como caso perdido cuando era un crío.

Emily frunció el ceño.

―Eso fue hace veinte años.

―A esas personas no les importa si fue hace veinte años o veinte minutos.

―En el puerto no dejaste de alabarlos ―argumentó Emily―. ¿Y ahora de repente los odias?

―Algunos de ellos me caen bien ―se defendió Daniel―. Pero la mayoría es gente de pueblo con mentes cerradas. Créeme, de haber estado presente las cosas habrían ido peor.

Emily arqueó una ceja. Quería decirle que se equivocaba, que aquella gente habían resultado ser personas amables y divertidas a las que estaba empezando a considerar como amigos. Pero lo último que quería era pelearse con Daniel cuando la fase de luna de miel a duras penas había empezado.

―¿Por qué no me dijiste que no querías venir a la fiesta y ya está? ―eligió decir al final, forzándose a mantener un tono tranquilo―. Me he sentido como una idiota esperándote.

―Lo siento. ―Daniel suspiró arrepentido y dejó una taza de té frente a ella―. Sé que no debería haber desaparecido así; es sólo que estoy tan acostumbrado a estar solo, a no responder ante nadie. Es parte de quién soy. Tener a toda esa gente cerca de repente es mucho a lo que hacerse a la idea.

Emily se sintió mal por él, por el modo en que se sentía más cómodo solo. No le parecía una característica demasiado feliz que poseer, pero aquello no excusaba su comportamiento.

―Quiero decir, lidiar únicamente con Cynthia ya habría sido demasiado ―añadió Daniel con una sonrisita avergonzada.

Emily se rió a pesar de sí misma.

―Deberías habérmelo dicho ―insistió.

―Lo sé ―contestó Daniel―. Si prometo no volver a desaparecer así, ¿me perdonarás?

No podía seguir enfadada con él.

―Supongo.

Daniel extendió el brazo y le cogió la mano.

―¿Qué tal si me cuentas cómo ha ido? ¿De qué habéis hablado?

Emily le dirigió una mirada.

―¿Quieres que te relate las conversaciones de gente a las que acabas de reconocer que odias?

―No lo odiaré si me lo cuentas tú ―dijo Daniel con una sonrisa.

Emily puso los ojos en blanco. Quería seguir enfurruñada con él un poco más para enseñarle una lección, pero no lo conseguía. Además, tenía que darle la gran noticia en relación al hostal, y no podía contenerse más. Intentó suavizar su entusiasmo, pero le resultó imposible contenerlo.

―Bueno, el tema principal de conversación ―dijo―, ha sido el de convertir la casa en un hostal con desayunos.

Daniel casi escupió el sorbo de té que acababa de tomar. La miró por encima de la taza.

―¿Un qué?

Emily se tensó, repentinamente nerviosa ante el momento de contarle a Daniel su nuevo sueño. ¿Y si no la apoyaba? Acababa de decirle que ser un solitario era parte de él, y ahora Emily estaba a punto de decirle que la presencia de toda clase de desconocidos por la propiedad podría convertirse en algo habitual.

―Un hostal con desayunos ―respondió con voz más baja y tímida.

―¿Quieres hacer eso? ―preguntó Daniel dejando su taza―. ¿Gestionar un hostal?

Emily acunó su propia taza entre las manos en busca de confort y cambió de posición en la silla.

―Bueno… puede. No lo sé. Quiero decir, primero tendría que hacer algunos números. Lo más seguro es que ni siquiera tenga suficiente para abrir el negocio. ―Empezó a tartamudear, intentando quitarle importancia a la idea, sin saber qué iba a opinar Daniel.

―Pero si pudieras permitírtelo, ¿sería eso lo que querrías hacer? ―le preguntó éste.

Emily alzó la vista y lo miró a los ojos.

―Era lo que quería hacer cuando era joven. En realidad era mi sueño, pero no creía que fuera a ser capaz, así que me rendí sin considerarlo siquiera.

Daniel volvió a extender el brazo y le cubrió la mano con la suya.

―Emily, se te daría de maravilla.

―¿Tú crees?

―Lo sé.

―¿Entonces no te parece una idea horrible?

Daniel negó con la cabeza y sonrió de oreja a oreja.

―¡Es una idea magnífica!

Emily se animó de repente.

―¿Lo dices de verdad?

―Desde luego ―añadió Daniel―. Serías una anfitriona fantástica. Y si necesitas dinero que invertir en el negocio, será un placer ayudar. No tengo mucho, pero te daría todo lo que tengo.

Aunque emocionada por su oferta, Emily negó con la cabeza.

―No podría aceptar tu dinero, Daniel. Lo único que necesitaría en realidad para empezar sería un dormitorio decente y una jarra de café. En cuanto tenga a mi primer huésped podré invertir las ganancias en el hostal.

―Incluso así ―dijo Daniel―, si necesitas restaurar algo, hacer algo en el terreno y esas cosas, ya sabes que será un placer echarte una mano.

―¿De verdad? ―repitió Emily una vez más, todavía incrédula―. ¿Harías algo así por mí? ―Volvió a pensar en la generosidad de Daniel, en cómo había aparecido en su momento de mayor necesidad―. ¿De verdad crees que es una buena idea?

―Sí ―la tranquilizó―. Me encanta. ¿Qué dormitorio renovarías primero?

No habían avanzado mucho en el piso de arriba a lo largo de los tres últimos meses que habían pasado mejorando el estado de la propiedad. Lo único que estaba acabado era el antiguo dormitorio de sus padres, que ahora era de ella, y el caño. Tendría que elegir otra de las habitaciones para centrarse en ella.

―Todavía no lo sé ―dijo―. Seguramente una de las grandes de la parte de atrás.

―¿Una con vistas al océano? ―sugirió Daniel.

Emily se encogió ligeramente de hombros.

―Primero tendría que pensármelo un poco más. Pero no llevaría mucho tiempo restaurar la habitación, ¿no? Podría tenerla lista para la temporada turista. Siempre y cuando reciba un permiso.

Daniel parecía estar de acuerdo. Repasaron todos los detalles mientras tomaban té, comentando la cantidad de tiempo y dinero que necesitarían para tener listo un dormitorio y un menú a tiempo para la llegada veraniega de turistas.

―Sería arriesgado ―resaltó Daniel, echándose hacia atrás en la silla y volviendo a mirar el papel que tenía delante y que había llenado de números y sumas.

―Sí ―coincidió Emily―. Pero dejar mi trabajo y romper con mi novio tras siete años de relación también fue arriesgado, y mira lo bien que ha ido todo. ―Le apretó el brazo a Daniel, y al hacerlo notó ciertas dudas en él―. ¿Va todo bien? ―le preguntó con el ceño fruncido.

―Sí ―dijo Daniel, poniéndose en pie y recogiendo las tazas vacías―. Estoy cansado, eso es todo. Creo que voy a irme a la cama.

Emily se puso también de pie, comprendiendo de golpe que le estaba pidiendo que se fuera. La pasión de las noches anteriores parecía haberse extinguido por completo, el romance de su mañana en el jardín de rosas se había dispersado, y la emoción del viaje en moto por los precipicios había desaparecido.

Se ajustó la bata al cuerpo antes de inclinarse y darle un beso en la mejilla a Daniel.

―¿Nos vemos más tarde?

―Ajá ―contestó él sin mirarla a los ojos.

Desconcertada y herida, Emily salió de la cochera y recorrió el frío y solitario camino de vuelta hacia la casa para pasar la noche a solas.

*

―¡Buenos días, Rico! ―exclamó Emily al entrar en la tienda de segunda mano oscura y repleta de objetos al día siguiente.

En lugar de Rico, fue la cabeza de Serena la que apareció tras una mesa que estaba avejentando con mucha maña.

―¡Emily! ¿Cómo va todo con el señor buenorro? No tuve oportunidad de preguntártelo en la fiesta.

Daniel era lo último sobre lo que Emily quería hablar en aquel momento.

―Si me lo hubieras preguntado hace dos días, te habría dicho que iba genial. Ahora ya no estoy tan segura.

―¿Oh? ―dijo Serena―. ¿Es uno de esos?

―¿Uno de qué?

―Uno de esos que se enamora profundamente y se asustan tanto que empiezan a ser fríos. Lo he visto un millar de veces.

Emily no estaba segura de que ninguna veinteañera pudiera haber visto nada un millar de veces, pero no lo dijo en voz alta. No quería iniciar una conversación sobre Daniel.

―Vengo buscando un par de piezas concretas ―anunció en lugar de eso, rebuscando en el bolso la lista que Daniel y ella habían redactado la noche anterior antes de que Daniel la hubiese echado de una patada de su casa. Se la dio a Serena―. Todavía no estoy lista para comprar nada, sólo quiero un precio aproximado.

―Claro ―dijo la joven, sonriendo de oreja a oreja―. Voy a ir a echar un vistazo. ―Estaba a punto de adentrarse en la tienda cuando se detuvo―. Ey, todo esto son cosas para un dormitorio. ¿Son para…?

―¿Para un hostal con desayunos? ―Emily sonrió y arqueó las cejas―. Exacto.

―¡Eso es genial! ―exclamó Serena―. ¿De verdad vas a hacerlo?

―Bueno ―dijo Emily―. Primero tendré que conseguir el permiso, lo que significa ir a una de las reuniones del pueblo.

―Oh, pfff, eso será fácil ―contestó Serena, agitando la mano y quitándole importancia―. ¿Significa que no vas a volver a Nueva York?

―Primero tengo que conseguir el permiso ―repitió Emily con un tono algo más severo.

―Lo pillo ―dijo Serena chasqueando los dedos―. Primero el permiso. ―Se alejó con una amplia sonrisa.

Emily sonrió para sí, feliz de saber que al menos había una persona que parecía querer que se quedase de verdad en Sunset Harbor no simplemente por las ganancias que traería, sino porque le caía bien.

Se acercó a un cajón lleno de tiradores y empezó a mirarlos. Rico tenía una colección que rivalizaba con la de su padre, aunque la de Rico estaba en mucho mejor estado. Estaba considerando un azul polvoriento como tema cromático del dormitorio, y quería tiradores de cristal con aspecto delicado para ponerlos en la cómoda.

Estaba rebuscando en el cajón de pomos y tiradores cuando oyó entrar dos voces en la tienda a su espalda.

―Stella dice que volvió a verlo ayer en los acantilados, yendo en su moto durante horas y horas ―dijo una de ellas.

Emily hizo una pausa y afinó el oído. ¿Podrían estar hablando de Daniel? Parecía gustarle ir con la moto por la zona de los acantilados, y había estado desaparecido mucho rato.

―Y el otro día estuvo en el festival del puerto ―dijo la segunda voz.

Sintió cómo se le aceleraba el corazón. Daniel había ido al festival. Bueno, había ido todo el mundo, pero no todo el mundo se dedicaba a ir en moto por la carretera de los acantilados. Tuvo la certeza de que estaban cotilleando sobre él.

―No creerás que ha vuelto al pueblo, ¿verdad? ―estaba diciendo la segunda voz.

―Bueno, Stella tiene la teoría de que nunca llegó a marcharse ―dijo la primera.

―Oh, Dios. ¿En serio? Sólo pensar en ello me da escalofríos. ¿Quieres decir que ha estado en la casa vieja todo este tiempo?

―Sí, exacto. Stella me dijo que alguien le había dicho que estaba en el mercadillo que organizó allí la chica nueva el otro día.

Emily notó cómo se le helaba todo el cuerpo a medida que las voces seguían cotilleando.

―¿En serio? Por todos los cielos. ¡Alguien debería avisarla!

Ya segura de que las mujeres estaban hablando sobre Daniel, Emily salió de las sombras.

―¿Avisarme sobre qué? ―preguntó con frialdad.

Las dos mujeres dejaron de hablar y se quedaron mirándola como unos conejos deslumbrados.

―He dicho ―repitió Emily―, ¿avisarme sobre qué?

―Bueno ―empezó a decir la primera mujer, ahora con voz temblorosa―. Ha sido Stella quien ha dicho primero que lo había visto.

―¿Visto a quién?

―Al hijo de los Morey, me he olvidado de su nombre. Dustin. Declan.

―Douglas ―le informó la otra mujer con confianza.

―No, era algo más exótico. Más poco habitual ―contestó la primera.

Emily se cruzó de brazos y arqueó una ceja.

―Es Daniel. ¿Y qué pasa con él?

―Bueno ―continuó la primera mujer―, tiene cierta reputación.

―¿Cierta reputación?

―Con las mujeres ―añadió―. Le ha roto el corazón a muchas mujeres, ese Declan.

―Douglas ―interrumpió la segunda mujer.

―Daniel ―las corrigió Emily a ambas.

La primera mujer negó con la cabeza.

―No se llama Daniel, querida. No recuerdo su nombre, pero desde luego no es Daniel.

―Te digo que se llama Douglas ―insistió la segunda.

Emily empezó a sentirse frustrada. No quería creer lo que decían aquellas mujeres sobre Daniel, no quería creer lo de las mujeres de su pasado, pero no pudo evitar la duda que estaban creando en su mente.

―Mirad, esto segura de que eso fue hace mucho tiempo. La gente cambia. Daniel ya no es así, y no voy a entrar a discutirlo con vosotras. Deberíais meteros en vuestros propios asuntos, ¿entendido?

La primera mujer frunció el ceño.

―¡No se llama Daniel! En serio, niña, llevo en este pueblo muchísimo más tiempo que tú. Ese chico no se llama Daniel.

La segunda mujer dio una palmada.

―Ya me acuerdo. Dashiel.

―¡Sí, eso es! Dashiel Morey.

Justo entonces Serena reapareció y se detuvo en seco al ver a las dos ancianas allí de pie y a Emily con aspecto nervioso.

―Tengo que irme ―dijo Emily, dándose la vuelta y saliendo de la tienda.

―Espera, ¿y tú lista? ―la llamó Serena mientras se alejaba.

En cuanto volvió a estar bajo la luz del sol de primavera, Emily se dobló en dos y empezó a respirar profundamente. Tenía la impresión de estar hiperventilando, y su mente parecía estar girando en círculos. Aunque creía que aquellas ancianas no eran más que unas entrometidas, no podía evitar sentirse afectada por lo que habían dicho, por lo seguras que habían estado sobre el nombre de Daniel y sobre sus antiguas indiscreciones con otras mujeres. Y aunque Emily había estado con él en cuerpo, mente y alma, le llegó la espantosa comprensión de que en realidad no lo conocía en absoluto, que, de todos modos, nadie podía llegar nunca a conocer a otra persona de verdad. Su padre se había encargado de enseñarle aquella lección. Si un encantador hombre de familia podía darle la espalda a su gente y no volver a ser visto nunca, entonces un hombre al que sólo conocía desde hacía unos meses bien podía estar mintiendo sobre su nombre.

Y sobre sus intenciones.

Capítulo dieciséis

Emily condujo de vuelta a casa rápidamente, con la visión borrosa por las lágrimas. No quería reaccionar de manera exagerada, pero tampoco le quedaba otra opción. Daniel le había mentido sobre la parte más fundamental de su existencia: su nombre. ¿Qué clase de persona hacía algo así? Incluso si se había cambiado el nombre porque lo odiaba o se sentía avergonzado por él, era algo que Emily hubiese esperado que surgiera en una conversación en algún momento. Ella misma no usaba su nombre completo de Emily Jane, pero aun así se lo había contado a Daniel e, incluso en aquella conversación que había versado específicamente sobre nombres, Daniel no le había mencionado nada. Algo que la llevaba a creer que era porque le había ocultado su identidad de manera deliberada.

Y si podía mentirle sobre algo así, entonces quizás lo que habían dicho aquellas mujeres sobre todos esos corazones rotos que había provocado también fuera verdad.

Llegó a la casa y vio a Daniel en jardín, ocupándose de los setos. Éste alzó la vista y frunció el ceño al oír a la velocidad a la que se acercaba y el chirrido de los frenos cuando Emily paró en seco. Aparcó sin ningún cuidado en un ángulo extraño, se levantó del asiento como si tuviera un resorte y dejó el motor encendido y la puerta abierta de par en par, lanzándose directa hacia él.

―¿Quién eres? ―le gritó, clavándole un dedo en el pecho en cuanto lo alcanzó.

Daniel trastabilló un paso hacia atrás con aspecto sorprendido y confundido.

―¿Qué clase de pregunta es ésa?

―¡Contéstame! ―chilló Emily―. No te llamas Daniel, ¿verdad? Tu nombre es Dashiel. Dashiel Morey.

A Daniel se le formó una arruga entre las cejas.

―¿Cómo…?

―¿Cómo me he enterado? ―exclamó Emily con tono acusador―. He tenido que oírlo de boca de dos ancianas en la tienda de segunda mano porque no has tenido agallas de decírmelo tú mismo. ¿Sabes lo humillante que ha sido? ―Notaba cómo le hervía la sangre ante la mortificación del recuerdo.

―Emily, mira, puedo explicarlo ―dijo Daniel, poniéndole las manos en los hombros.

Se las apartó de un empujón.

―No me toques. Me has estado mintiendo todo este tiempo. Es verdad. Sé sincero de una vez. ¿De verdad te llamas Dashiel?

―Sí. Pero lo único que he cambiado ha sido el nombre, es…

―No puedo creérmelo. ¿Y lo de las mujeres? ¡Eso también es verdad, a que sí! ―Alzó las manos exasperada.

―¿Mujeres? ―preguntó Daniel frunciendo el ceño.

―¡Lo de todos esos corazones que has roto! Tienes cierta reputación, Daniel. ¿O debería decir Dashiel? ―Se giró, sintiendo el escozor de las lágrimas en los ojos―. Ni siquiera sé quién eres ya.

Daniel exhaló con emoción.

―Sí que lo sabes, Emily. Soy exactamente la misma persona que era antes.

―¿Pero QUIÉN es esa persona? ―gritó Emily, señalándole la cara―. ¿Un criminal violento que envía a la gente al hospital? ¿Un fotógrafo sensible que huyó de casa? Un don juan que usa a las mujeres y después las abandona una vez que ha acabado con ellas? ¿O eres simplemente un conserje callado y retraído que me gorronea?

Daniel se quedó con la boca abierta y Emily supo que había ido demasiado lejos, pero no podía soportar que Daniel, de entre toda la gente, fuese precisamente quien le engañase, no después de todo por lo que habían pasado juntos. Había compartido tanto con él: sus sueños, su dolor, su pasado, su cama. Había confiado en él, quizás de manera demasiado inocente.

―Eso ha sido un golpe bajo ―le gritó Daniel.

―Te quiero fuera de mi propiedad ―respondió Emily con el mismo volumen―. Fuera de mi cochera. ¡Largo! ¡Y llévate esa estúpida moto contigo!

Daniel se quedó mirándola con expresión entre paralizada y decepcionada. Nunca había creído que fuera a mirarla así; lo que transmitían sus ojos era como una puñalada en el corazón, al igual que el saber que iba dirigida a ella y que la causa habían sido sus palabras crueles.

Daniel no dijo nada más. Fue tranquilamente hacia la cochera y sacó la moto. Revolucionó el motor hasta que éste cobró vida, le dirigió a Emily una última mirada pétrea, y se alejó conduciendo.

Emily se quedó mirando cómo se marchaba, con las manos apretadas en puños y el corazón latiéndole desbocado, y se preguntó si aquella sería la última vez que lo vería.

*

Emily volvió con pasos pesados a la casa. La discusión con Daniel le había exigido mucho y la había acabado dejando agotada. Necesitaba desesperadamente hablar con Amy, pero últimamente tenía la sensación de que su amiga empezaba a exasperarse con ella. Sus intercambios de mensajes se habían vuelto más cortos, menos frecuentes, y a veces pasaban días sin que supiese nada de ella. Si la llamaba ahora para llorarse por un hombre cuando ni siquiera había llegado a decirle a Amy que estaban saliendo, seguramente acabase siendo el último clave en el ataúd de su amistad.

Al cruzar el pasillo le pareció que todo había sido corrompido por Daniel. Tanto la salpicadura de pintura en las tablas del suelo producto de cuando habían pintado el vestíbulo y Daniel había estornudado, junto a la escalera; el marco de fotos algo torcido con el que se habían pasado casi una hora peleándose en un intento de enderezarlo para al final rendirse y decidir que debía tratarse de que era la pared la que tenía el problema, no el marco. Allá donde se girase, allí había un recuerdo de Daniel. Pero en aquel momento Emily necesitaba alejarse de él, y no sólo físicamente sino también mentalmente. Fue entonces cuando se le ocurrió que había una habitación en la casa en la que ella misma todavía no había puesto ni un pie, y que por lo tanto Daniel tampoco había podido corromper. La única habitación que continuaba perfectamente preservada, y no sólo desde hacía veinte años, sino veintiocho. Y se trataba del dormitorio que Charlotte y ella habían compartido.

Subió las escaleras, llena de angustia. Había estado evitando aquella habitación desde su llegada, una costumbre que había adoptado de manos de sus padres cuando ellos dejaron de entrar en ella tras la muerte de Charlotte. Habían cambiado a Emily inmediatamente a otro dormitorio de la casa, habían cerrado la puerta de aquella habitación que les recordaba a su hija muerta y sencillamente no habían vuelto a abrirla jamás. Como si eliminar el dolor de su muerte fuera a ser así de fácil.

Emily cruzó el pasillo y fue directa hacia dicha puerta. Podía ver los ligeros arañazos y golpes en la madera de cuando ella o su hermana habían cerrado la puerta con un golpe y sin ningún cuidado mientras jugaban al pilla pilla. Apoyó la mano contra ella, preguntándose si sería mal momento para hacer aquello ahora que ya de por sí se sentía frágil o si acaso se estaría castigando a sí misma al entrar, si lo estaba usando como método para infligirse dolor a sí misma. Pero quería estar cerca de su hermana. La muerte de Charlotte le había arrebatado a la persona a quien le contaba sus secretos; nunca había tenido la oportunidad de hablar con ello sobre sus problemas con los chicos ni sobre sus penas amorosas, y sentía que aquello iba a ser lo más cerca que podría estar de ella. Así que aferró el pomo de la puerta, lo giró y cruzó el umbral, entrando en una habitación que había permanecido congelada en el tiempo.

Entrar en ella fue como desenterrar una cápsula del tiempo o entrar en una fotografía familiar. Emily fue alcanzada al instante por una intensa oleada de nostalgia; incluso el olor del dormitorio, aunque oculto bajo el del polvo, le trajo recuerdos y sentimientos que había olvidado por completo. Fue incapaz de contener las lágrimas. Un sollozo la desgarró por dentro y se tapó la boca con la mano, adentrándose un pequeño paso en el dormitorio que contenía todos aquellos preciados recuerdos de su hermana.

A las chicas se les había concedido el dormitorio más grande de la casa. En un extremo había un entresuelo, y las enormes ventanas de cuerpo completo al otro lado ofrecían vistas al océano. Emily vio durante un instante un recuerdo de cómo había hecho que sus muñecas escalasen la escalera que llevaba al entresuelo, haciendo ver que era una montaña y las muñecas intrépidas aventureras. Sonrió con tristeza para sí ante la memoria de una época tan dejada atrás.

Se paseó por el dormitorio, recogiendo objetos que habían seguido intactos durante casi tres décadas: una hucha con forma de oso, un pony de plástico rosa neón. No pudo evitar soltar una risita ante todos los juguetes chillones con los que tanto Charlotte como ella habían llenado la habitación. A su madre debía de haberle vuelto loca que sus hijas estuvieran en el dormitorio más bonito y estilizado de la casa y que lo hubiesen llenado con pulpos arcoíris. Incluso la casa de muñecas de madera de la esquina había sido cubierta con pegatinas y purpurina.

A un lado de la habitación había un gran armario empotrado y Emily se preguntó si sus disfraces de princesa seguirían dentro. Habían tenido todos los vestidos de Disney. Su favorito había sido el de la Sirenita, mientras que el de su hermana había sido el de Cenicienta. Se acercó y abrió la puerta del armario, y al mirar dentro descubrió que toda la ropa de Charlotte seguía colgada, sin ser molestada desde su muerte.

De repente mirar toda aquella ropa le hizo rememorar otro recuerdo, pero aquél era mucho más vívido que los retazos que habían ido acudiendo a ella mientras cruzaba el dormitorio. Aquel recuerdo parecía real, inmediato y peligroso. Se apoyó en la pared para mantener el equilibrio mientras veía, con toda claridad, el momento en que su agarre sobre la mano de Charlotte había resbalado y la pequeña había desaparecido, y el modo en que su brillante chubasquero rojo había sido engullido por el gris de la lluvia.

―¡No! ―gritó, sabiendo cómo acababa la historia y deseando desesperadamente frenar lo inevitable, el momento en que su hermana se caería en el agua y se ahogaría.

La visión se acabó de repente y Emily volvió a encontrarse en el dormitorio, con las palmas húmedas de sudor y el corazón yéndole a mil por hora. Bajó la vista y se dio cuenta de tenía los dedos cerrados con fuerza sobre la manga de aquel mismo chubasquero, inconfundible con su diseño punteado. Debía de haberlo sujetado durante aquel recuerdo tan aterrador.

«Espera», pensó de repente, mirando el pequeño chubasquero rojo que tenía entre las manos.

Rebuscó en el armario y encontró las botas de Charlotte con su diseño de mariquitas.

Siempre había creído que Charlotte se había caído al agua y se había ahogado porque ella le había soltado la mano durante la tormenta. Pero aquella era su ropa. A menos que su madre hubiese mandado a que la limpiasen en seco después de que les devolvieran el cuerpo de Charlotte y lo hubiese vuelto a meter todo en el armario junto con el resto de su ropa, Charlotte debía de haber vuelto a la casa aquel día, sana y salva. ¿Era posible que Emily hubiese entremezclado dos sucesos distintos en su mente? ¿Que la muerte de Charlotte se hubiese producido después de la tormenta? ¿Que la hubiese provocado algo diferente?

Salió a toda velocidad del dormitorio y bajó al primer piso, donde su teléfono esperaba en su lugar habitual junto a la puerta principal. Lo cogió, buscó en la agenda y marcó el número de su madre. Los tonos de la llamada resonaron en su oído.

―Venga, contesta ―musitó para sí, rezando para que su madre descolgase.

Por fin oyó el ruido de la estática indicando que la llamada había conectado, y después la voz de su madre por primera vez en meses.

―Me preguntaba cuándo ibas a coger el teléfono y disculparte conmigo por salir corriendo de Nueva York.

―Mamá ―tartamudeó Emily―. No te llamo por eso. Necesito hablar contigo de algo.

―Deja que adivine ―dijo su madre con un suspiro―. Necesitas dinero. ¿Verdad?

―No ―dijo Emily con énfasis―. Tengo que hablar contigo de Charlotte.

Se hizo un silencio largo y pesado al otro lado del teléfono.

―No, no tienes que hacerlo ―dijo su madre al fin.

―Sí que tengo que hacerlo ―insistió ella.

―Eso fue hace mucho tiempo ―continuó su madre―. No quiero desenterrar el pasado.

Pero Emily no iba a permitirle que siguiera recurriendo a excusas.

―Por favor ―le suplicó―. No quiero seguir sin hablar nunca de ella. No quiero olvidar. No tenemos a nadie más con quien hablar de todo esto.

Ante aquello su madre pareció suavizarse, pero siguió siendo tan directa como siempre.

―¿Qué te ha hecho querer hablar de ella de repente?

Emily se mordió el labio, a sabiendas de que a su madre no le gustaría la respuesta.

―En realidad ha sido papá. Me dejó una carta.

―Oh, ¿con que eso hizo? ―dijo su madre; la amargura de su voz era inconfundible―. Qué detalle d su padre. ―Emily intentó no alimentar la ira de su madre. No quería volver a aquella vieja discusión sobre su padre―. ¿Y qué decía esa carta sobre Charlotte?

Emily cambió su peso de un pie al otro. Incluso tras meses lejos de su madre, la vieja necesidad de complacerla volvía a surgir a la luz haciendo que se sintiera ansiosa y nerviosa. Le llevó un rato formular su respuesta, conseguir pronunciar las palabras que tenía que decir.

―Bueno, decía que no fue culpa mía que Charlotte muriese.

Se hizo otra larga pausa al otro lado de la línea.

―No sabía que creyeras que fue culpa tuya.

―¿Por qué ibas a saberlo? ―dijo Emily―. Nunca hablamos de ello.

―Porque no creía que hubiese nada de lo que hablar ―contestó su madre a la defensiva―. Fue un accidente, murió, y ahí acabó todo. ¿Qué demonios podría haberte dado la impresión de que podías tener algo de culpa?

Emily sintió cómo su mente volvía a girar como un torbellino. Era tan extraño estar teniendo aquella conversación con su madre después de tantos años de silencio, de tantos meses de separación. Notó cómo una punzada de dolor se le clavaba en la garganta mientras las lágrimas encontraban el sendero hasta sus ojos.

―Porque le solté la mano en mitad de la tormenta ―tartamudeó entre sollozos―. La perdí, y se ahogó en el océano.

Su madre exhaló con fuerza.

―No fue en el océano, Emily. No fue así como murió.

Para Emily fue como si el mundo se derrumbase a su alrededor. Todo lo que había creído que era cierto caía hecho pedazos. No sólo había traicionado Daniel su confianza, ¿ahora ni siquiera podía confiar en sus propios recuerdos?

―¿Entonces cómo fue? ―preguntó con voz baja y nerviosa.

―¿De verdad no te acuerdas? ―le preguntó su madre, sonando tan sorprendida como desconcertada―. Emily, tu hermana se ahogó en la piscina. No tuvo nada que ver ni contigo ni con la tormenta.

―¿En la piscina? ―repitió Emily atontada.

Pero nada más pronunciar aquellas palabras, un abanico de recuerdos la golpeó de lleno. Dejó caer el teléfono y subió corriendo al estudio de su padre, donde recogió el llavero que había encontrado en la caja fuerte con todas sus llaves. Cruzó la casa a la carrera, alterando a los cachorros con el sonido de sus fuertes pasos y consiguiendo que ladrasen enfadados.

Fue directa hacia la puerta de la casa sin molestar en ponerse zapatos, y subió la colina hacia el granero. Raj ya había retirado el árbol que había caído sobre el tejado, así que sólo tuvo que pasar por encima de los maderos rotos para entrar. Ignoró el cuarto oscuro destruido y las cajas llenas de los restos ahora arruinados de las fotografías de Daniel, y se acercó a la puerta que había visto la primera vez que había estado allí, la puerta que no llevaba a ninguna parte. Manoseó el llavero, probando llave tras llave hasta encontrar una que encajó en la cerradura, girándola y abriendo la puerta.

La abrió con tanta fuerza que golpeó la pared, creando ecos. Emily se asomó a la nueva habitación todavía por investigar, y allí estaba. La gran piscina vacía en la que Charlotte se había ahogado, tras lo cual había cambiado para siempre el curso de la vida de Emily.

Ahora podía ver a su hermana pequeña vestida con su pijama de ositos, bocabajo en el agua. Los recuerdos volvieron con la fuerza de un tsunami.

Sus padres les habían dicho que iban a tener una piscina en la casa veraniega, y ella y Charlotte no habían dejado de intentar adivinar dónde estaría la piscina, se habían intentado colar en distintas habitaciones en su búsqueda y por fin la habían encontrado en el edificio exterior. Charlotte había querido meterse y nadar al instante, pero Emily sabía que no se lo permitirían sin supervisión y le había recordado a su hermana pequeña que guardase en secreto el hecho de que habían encontrado la piscina. Aquella noche su madre había salido y su padre se había quedado dormido en el sofá, y Charlotte debía de haberse escabullido de la cama en secreto para nadar. Algo había despertado a Emily, quizás el silencio poco habitual ante la falta de los ronquidos de Charlotte en la cama aledaña; el caso es que había ido en su búsqueda y la había encontrado en la piscina. Había sido ella quien había despertado a su padre de su sueño de borracho.

Sacudió la cabeza, sintiendo náuseas de repente. No quería creerlo. ¿Era aquella la razón por la que no tenía recuerdos? ¿Porque ver a su hermana muerta la había traumatizado tanto que lo había bloqueado todo? ¿Y su mente, en un intento de rellenar los huecos, había convertido la culpa que sentía por ser quien había tenido que despertar a su padre en una culpa distinta, como por ejemplo creer que había sido la responsable de su muerte?

No había sido la tormenta. No había sido culpa suya. Llevaba años viviendo bajo una nube de culpabilidad por nada, simplemente porque había aprendido de la mano de sus padres a ignorar sus problemas y a olvidar aquello que no le gustaba de su pasado. Había sido por ellos que había reprimido el trauma de encontrar a Charlotte flotando bocabajo y sin vida en la piscina hacía ya veintiocho años, y su mente había intentado llenar el vacío, había intentado explicar la ausencia de Charlotte escogiendo el recuerdo que más sentido tenía.

Era verdad que no había sido culpa suya.

Se dejó caer de rodillas junto a la piscina y lloró.

*

Lo que por fin la devolvió al presente fue el sonido de los ladridos frenéticos de Mogsy. Emily alzó la vista, sin saber cuánto tiempo llevaba sentada en el borde de la piscina con la vista perdida en el fondo vacío, pero cuando se puso en pie y volvió al granero el cielo que se veía a través del agujero del techo ya se había vuelto negro. Las estrellas parpadearon desde lo alto y la luna se veía brumosa. Fue entonces cuando Emily se percató de que la oscurecía el humo. Olisqueó el aire y notó el olor de cosas quemándose.

Cruzó corriendo el granero, con el corazón latiéndole con fuerza, y salió al jardín. Desde allí pudo ver la casa y el humor que salía de la ventana de la cocina. Mogsy y los cachorritos ladraban desde el interior.

―Oh, Dios, no ―gritó en voz alta, corriendo por el jardín.

Al llegar a la puerta de la cocina fue a poner la mano en el pomo, pero un empujón repentino la apartó de en medio. Emily se tambaleó y alzó la mirada; era Daniel, quien de repente había salido de la nada.

―¿Lo has hecho tú? ―le chilló, aterrorizada ante la idea de que hubiese provocado un incendio para vengarse.

Daniel se quedó mirándola, horrorizado ante la acusación.

―Si abres la puerta crearás un efecto de succión. Las llamas se abalanzarán hacia el oxígeno, es decir hacia ti. ¡Te estaba salvando la vida!

Emily era demasiado presa del pánico como para sentirse culpable todavía. Lo único en lo que podía pensar era que su casa estaba en llamas y que los cachorritos estaban atrapados dentro, ensordeciéndola con sus ladridos agudos. Pudo ver llamas anaranjadas bailando en el aire por la ventana de la cocina.

―¿Qué hacemos? ―gritó, llevándose las manos a la cabeza. Tenía la mente en blanco.

Daniel corrió hacia la manguera que había fijada al lateral de la casa para regar el jardín y abrió el paso del agua. Después rompió el cristal de la ventana de la cocina con el codo y se agachó cuando las llamas fueron atraídas por la fuente de oxígeno, saliendo disparadas por encima de él. Coló la manguera por la ventana y empezó a echar agua sobre el fuego.

―Ve a la cochera ―le gritó a Emily―. Llama a los bomberos.

Emily no podía creerse que aquello estuviera pasando. Su mente era un torbellino lleno de confusión y terror. Su casa estaba en llamas. Después de todo el trabajo que habían invertido en ella, el edificio estaba siendo literalmente devorado por las llamas.

Consiguió llegar a la cochera y abrió la puerta, encontrando el teléfono y logrando a duras penas marcar el 911.

―¡Fuego! ―gritó cuando la llamada conectó con el operador de emergencias―. ¡En West Street!

Volvió corriendo a la casa tan pronto como hubo entregado la información. Daniel no parecía estar por ningún lado, y la puerta estaba abierta de par en par. Emily comprendió que debía de haber entrado en la casa.

―¡Daniel! ―chilló, cayendo presa del terror―. ¿Dónde estás?

Justo en aquel momento Daniel surgió de entre el humo, cargado con una cesta llena de cachorritos que no dejaban de ladrar. Mogsy apareció corriendo alrededor de sus pies.

Emily cayó de rodillas y cogió a los cachorritos en brazos, terriblemente aliviada de que estuvieran bien, aun a pesar de estar cubiertos de hollín. Tomó a Lluvia y le limpió las cenizas de los ojos, haciendo después lo mismo con todos los demás cachorros. Mogsy le lamió la cara y agitó la cola, casi como si poseyera la capacidad de comprender la gravedad de la situación.

Justo entonces Emily vio unas luces reflejándose en las ventanas, y cuando se dio la vuelta vio el camión de bomberos aullando en su calle normalmente tranquila. Se detuvo justo delante de la casa y los bomberos bajaron de un salto y se pusieron manos a la obra.

―¿Hay alguien dentro del a casa? ―le preguntó uno de ellos.

Emily negó con la cabeza y se quedó mirando cómo entraban corriendo por la puerta rota de la cocina, tan asombrada que no podía articular palabra.

Daniel se acercó indeciso y Emily lo miró a él y a su cabello lleno de ceniza y ropa manchada de hollín.

―Acababa de arreglar esa maldita puerta ―dijo Daniel.

Emily soltó algo a medio camino entre la risa y el sollozo.

―Gracias por volver ―dijo en voz baja.

Daniel sencillamente asintió. Volvieron a girarse hacia la casa y observaron en silencio cómo la nube de humo pasaba a ser poco más que un hilo.

Un momento más tarde los bomberos salieron de la casa. El jefe se acercó a Emily.

―¿Qué ha pasado? ―le preguntó Emily.

―Parece que ha sido la tostadora ―contestó el bombero, sosteniendo el alto el electrodoméstico destrozado.

―¿Hay muchos daños? ―Se preparó para recibir la noticia.

―Sólo lo que ha provocado el humor del plástico derretido. Quizás quieras airear un poco la casa durante algún rato; el humo puede ser tóxico.

Se sintió tan aliviada al oír que la casa sólo habría sufrido daños menores provocados por el humo que le pasó los brazos por el cuello al bombero, abrazándolo.

―¡Gracias! ―exclamó―. ¡Muchísimas gracias!

―Sólo hago mi trabajo, Emily ―contestó éste.

―Espera, ¿cómo sabes mi nombre? ―preguntó Emily sorprendida.

―Por mi padre ―dijo el bombero―. Te tiene mucho cariño.

―¿Quién es tu padre?

―Birk, el de la gasolinera. Yo soy Jason, su hijo mayor. Sabes, la próxima que celebres una fiesta invítame también, ¿qué te parece? No creo que papá se haya divertido nunca tanto como lo hizo esa noche. Si se te da tan bien celebrar fiestas, no quiero perdérmelo.

―Eso haré ―contestó Emily, algo estupefacta ante los hechos de la noche y el modo en el que todo el mundo conocía a todo el mundo en aquel pequeño pueblo.

Daniel y ella se quedaron mirando mientras se alejaba el camión de bomberos antes de entrar para comprobar los daños. Aparte del mal olor, una mancha negruzca que había manchado la pared y un rectángulo derretido en la encimera, la cocina estaba en buen estado.

―Puedo pagar por la ventana rota ―dijo Daniel.

―No seas tonto ―le replicó Emily―. Me estabas ayudando.

―Casi no ha habido ni fuego. He reaccionado de manera exagerada, pero no quería que Mogsy y los cachorros se asfixiaran con el humo. ―Cogió a Mogsy en brazo y le rascó detrás de las orejas, y la perra lo premió lamiéndole la nariz.

―Has hecho lo correcto ―insistió Emily―. El fuego puede propagarse muy rápido, y gracias a la manguera lo has controlado antes de que se extendiera. ―Miró a Daniel, que estaba con la cabeza gacha y los hombros caídos―. ¿Qué te ha hecho volver? ―le preguntó.

Daniel se mordió el labio.

―No me has dado oportunidad de explicarme. Quería limpiar mi nombre.

Tras todo lo que había hecho por ella, Emily se lo debía.

―De acuerdo. Adelante. Limpia tu nombre.

Daniel acercó una silla y se sentó frente a la mesa de la cocina.

―Dashiel es el nombre que me pusieron al nacer ―empezó a contar―, pero también era el nombre de mi padre, me lo pusieron en su honor. Así que me lo cambié legalmente en cuanto hui de aquella casa; no quería convertirme en un inútil alcohólico como él.

Emily cambió de posición, incómoda. Su propio padre se había emborrachado muy a menudo. ¿Sería aquello otra cosa que tenían en común?

―Esa gente del pueblo ―continuó Daniel―. Me recuerdan como Dashiel porque quieren que sea una mala persona. Quieren que me convierta en él, que me vuelva horrible. ―Negó con la cabeza.

Emily sintió cómo se encogía en su asiento de pura vergüenza.

―¿Y qué hay de las mujeres?

Daniel se encogió de hombros.

―Todos tenemos antiguas relaciones, ¿no? No creo haber tenido más de las que tendría cualquier otro hombre joven en esta época. Esas mujeres probablemente desconfían de mí porque todavía no me he casado, ¿sabes? Creen que soy un don juan porque he tenido citas y algunas relaciones largas, pero nunca he sentado la cabeza. No soy un monje, Emily, he tenido amantes. ¡Creo que te habría resultado más extraño que no hubiera tenido nunca ninguna!

―Eso es cierto ―reconoció, sintiéndose todavía más culpable―. Lamento haber dejado que me afectaran sus comentarios. Haber dejado que me convencieran de que eras una mala persona.

―¿Ves ahora que no lo soy? ¿Que no soy ese tío que envía a la gente al hospital? ¿Que no soy la persona incapaz de asumir responsabilidad alguna y que siempre acaba huyendo? ¿Que no te engañaría para darte esperanzas de romance ni le prendería fuego a tu casa?

Cuando lo decía así en voz alta, sí que parecía una tontería.

―Sí, lo veo ―reconoció con voz avergonzada.

―Y sí que sabes quién soy. Soy el hombre que estuvo contigo una noche de tormenta cuidado de una cachorro para que sobreviviera. Soy el hombre que te llevó a un jardín de rosas secreto un día de primavera. El que te compró algodón de azúcar, el que te besó y te hizo el amor.

Tendió la mano hacia ella y Emily la miró, allí con la palma expuesta e incitadora, y colocó la suya sobre la de él, entrelazando los dedos con los suyos.

―No te olvides de que también eres el hombre que me ha salvado de un infierno atroz ―añadió.

Daniel sonrió y asintió.

―Sí, también soy ese hombre. Un hombre que nunca querría hacerte daño.

―Me alegro ―dijo Emily. Se inclinó hacia él y lo besó con ternura―. Porque me gusta ese hombre.

Capítulo diecisiete

Aquella noche, Emily y Daniel reavivaron su relación, olvidando todo el drama del día entre las sábanas y otorgando perdones bajo la forma de caricias y alejando sentimientos heridos a base de besos.

Cuando llegó la mañana, con un brillante sol de verano cuya luz se colaba por entre las cortinas, ambos se despertaron poco a poco.

―Supongo que no voy a poder hacerte el desayuno ―dijo Daniel―, ahora que la tostadora ha explotado.

Emily gimió y volvió a dejar caer la cabeza sobre la almohada.

―Por favor, no me lo recuerdes.

―Venga ―la animó Daniel―. Vamos a desayunar a Joe’s. ―Salió de un salto de la cama y se puso los vaqueros, tendiéndole después la mano a Emily.

―¿No podemos dormir un poco más? ―contestó ella―. Anoche fue de lo más agotador, por si no te acuerdas.

Daniel sacudió la cabeza; parecía tener demasiada energía para la hora que era.

―Creía que querías abrir un hostal ―exclamó―. No podrás quedarte a dormir hasta tarde a menudo cuando seas la anfitriona.

―Razón por la que necesito disfrutar ahora de esos momentos ―dijo Emily.

Daniel la sacó de la cama y Emily chilló entre risas, antes de sentarla en el taburete que había junto a la cómoda.

―Oh, parece que ya estás en pie de todos modos ―dijo Daniel con una sonrisa de suficiencia―. Puedes aprovechar para vestirte.

En cuanto Emily se hubo vestido, Daniel la llevó a Joe’s. Ambos pidieron café y wafles, y después se pusieron a repasar los números de Emily. A ésta siempre le había aterrado la posibilidad de acabar en bancarrota, y si de verdad decidía darle una oportunidad al hostal, tendría que invertir todos sus ahorros. Su colchón de tres meses desaparecería por completo. Si aquello salía mal, se quedaría sin nada, y examinar la lista de cosas que tendría que comprar resultaba abrumador. Desde las cosas absurdamente caras como restaurar la vidriera del salón de baile, como las más baratas, como sustituir la tostadora explosiva; no estaba muy seguro de cómo iba a conseguirlo.

Lanzó el bolígrafo sobre la mesa.

―Es demasiado ―dijo―. Es demasiado caro.

Daniel recogió el bolígrafo y tachó lo más barato de la lista, la tostadora.

―¿Por qué has hecho eso? ―preguntó Emily, frunciendo el ceño.

―Porque en cuanto acabemos de desayunar voy a ir a la tienda de electrodomésticos y te voy a comprar otra ―le contestó.

―No tienes por qué hacerlo.

―Tienes razón. Pero quiero hacerlo.

―Daniel… ―le advirtió.

―Tengo ahorros ―replicó él―. Y quiero ayudarte.

―Pero debería vender primero las antigüedades antes de que empieces a hacer sacrificios por mí.

―¿De verdad quieres hacerlo? ―le preguntó Daniel―. ¿Quieres vender los tesoros de tu padre?

Emily negó con la cabeza.

―No. Tienen demasiado valor sentimental.

―Entonces deja que te ayude. ―Le apretó la mano―. No es más que una tostadora.

Sabía que Daniel no podía ser particularmente rico. Aunque la cochera estaba decorada con buen gusto, llevaba viviendo en ella sin pagar alquiler desde hacía veinte años. No había recibido ni un centavo por cuidar de los terrenos de la casa, y lo más seguro es que sólo consiguiera de vez en cuando algunos trabajos esporádicos haciendo arreglos que le permitían pagar la gasolina, la comida y la madera para la estufa. Emily asintió, aun a pesar de que se sentía incómoda a sabiendas de que Daniel iba a gastar dinero de sus ahorros.

―Y nunca se sabe ―continuó Daniel―. Lo más seguro es que la gente del pueblo pueda ayudar. Mi amigo George ha dicho que vendría a echarle un vistazo a la vidriera para ver qué se puede hacer para restaurarla.

―¿De verdad?

―Claro. A la gente le gusta ayudar, además del dinero. Puede que algunas personas de la cena inviertan en tu negocio.

―Puede ―dijo Emily―. Aunque no tendrían ninguna razón por la que hacerlo.

Daniel se encogió de hombros.

―Raj no tenía ninguna razón para hacer leña del árbol que cayó en el terreno, pero lo hizo de todos modos. A alguna gente sencillamente le gusta echar una mano.

―¿Pero quién de por aquí tiene esa cantidad de dinero?

―¿Qué tal Rico? ―sugirió Daniel, tomando un trago de café―. Apuesto a que tiene una buena cantidad en ahorros.

―¿Rico? ―exclamó Emily―. A duras penas se acuerda de mi nombre. ―Suspiró, sintiéndose deprimida y nerviosa―. En serio, la única persona con acceso a esas cantidades es Trevor Mann, y todos sabemos lo que opina de mí.

―Seguramente algo mucho peor de lo que opinaba antes de la visita a medianoche del camión de bomberos.

Emily gimió y Daniel le apretó el brazo para tranquilizarla.

―No te voy a mentir, Emily ―dijo―. Hacerlo será un gran riesgo. Pero estoy aquí para ayudarte, y apuesto a que el resto del pueblo también. Haz lo que creas que es lo correcto, pero decidas lo que decidas, no estarás sola.

Emily sonrió, acariciándole el brazo suavemente con la punta de los dedos, calmada por sus palabras.

―Si pudieras conseguir algunas inversiones ―continuó Daniel―, ¿qué sería lo primero que harías en la casa?

Emily lo pensó largo y tendido.

―Querría una recepción distinta. Ahora mismo el recibidor se ve demasiado vacío.

―¿Ah, sí? ―dijo Daniel―. En un mundo ideal, si el dinero no fuera un problema, ¿qué pondrías?

―Bueno, en realidad tendría que ser un mueble hecho a medida ―contestó Emily, recogiendo su teléfono y empezando a buscar en Google y eBay―. ¡Algo así! ―exclamó, mostrándole la pantalla y el fantástico mueble Art Deco de la imagen.

Daniel soltó un silbido.

―Eso es bastante bonito.

―Exacto ―dijo Emily―. Y mira el precio. Eso está varios miles de dólares por encima de mi presupuesto. ―Después alzó la vista y le dirigió una sonrisita a Daniel―. Pero si algún día te faltan ideas sobre qué regalarme por mi cumpleaños… ―Volvió a dejar el teléfono y suspiró―. De todos modos me estoy adelantando demasiado. Ni siquiera tengo el permiso todavía.

―Tengo fe en que lo conseguirás ―dijo Daniel. Y de repente se puso en pie, apartando su plato―. Venga ―dijo.

―¿A dónde vamos? ―le preguntó Emily.

―A la tienda de Rico. Vamos a ver si tiene algo que quieras comprar.

Emily se había sentido reacia de volver a la tienda de antigüedades, en parte porque la casa estaba más o menos completa y en parte por la experiencia desagradable que había tenido el día anterior. La idea de volver allí la ponía nerviosa, y no le apetecía demasiado revivir aquel momento. Pero quizás no fuera tan malo con Daniel cogiéndole la mano.

―¡Acabamos de repasar mi presupuesto! ¡No tengo dinero para comprar nada elegante! ―le discutió.

―Ya sabes cómo es Rico. Puede que tenga algún tesoro escondido por las esquinas.

―Lo dudo ―respondió Emily. Ya había investigado casi hasta el último centímetro de la tienda, pero la idea de ir de compras con Daniel, de dar un pequeño paso más hacia su sueño, era una experiencia demasiado divertida como para perdérsela. Decidió en aquel momento que no importaría qué cotilleos pudiera tener la gente del pueblo sobre los dos, ya los manejaría. Miró su libreta llena de hechos y cálculos y la cerró de un golpe.

―Vamos ―dijo.

*

―Pero si es mi pareja favorita ―dijo Serena en cuanto los vio entrar en la tienda de antigüedades. Aquel día estaba especialmente espectacular, vestida con un vestido de verano de estampado floral y manchado, como de costumbre, con pintura de todos los colores. Les dio un beso a cada uno en la mejilla―. ¿Cómo la lo del hostal?

―Absolutamente fantástico ―contestó Daniel, rodeando a Emily con un brazo―. Emily ha hecho un trabajo maravilloso.

Ésta sonrió y Serena le guiñó el ojo.

―¿Entonces está todo listo? ―preguntó―. ¿Cuándo es la gran inauguración? ¿Vais a celebrar otra de vuestras fiestas? Ese guiso estaba para chuparse los dedos. Ooh, eso me recuerda, ¿puedes escribirme la receta? Tengo que enviársela a mi madre.

―¿Le has hablado a tu madre de mi guiso?

―Hablo de todo con mi madre ―fue la respuesta de Serena, quien arqueó una ceja.

Justo en aquel momento Rico apareció desde la parte trasera de la tienda. Parecía más frágil que de costumbre, con las arrugas del rostro más marcadas.

―Hola, Rico ―lo saludó Emily.

―Hola ―respondió Rico, cogiéndole la mano y apretándosela―. Un placer conocerte.

―Es Emily ―le recordó Serena―. ¿Te acuerdas? Fuimos a su casa a cenar.

―Ah ―dijo Rico―. Eres la joven con el hostal, ¿verdad?

―Bueno, todavía no ―contestó Emily sonriendo―. Pero espero poder abrir uno ,sí.

―Tengo algo para ti ―dijo Rico.

Emily, Daniel y Serena intercambiaron una mirada.

―¿Ah, sí? ―dijo Emily confundida.

―Sí, sí. Lo he estado guardando atrás. Por aquí. ―Se alejó cojeando por el pasillo―. Venga.

Serena lo siguió, encogiéndose de hombros, y Daniel y Emily hicieron otro tanto con expresiones igual de extrañadas. Rico los llevó por una puerta y hacia la enorme habitación trasera, que estaba llena de sábanas cubriendo muebles grandes. Parecía casi un escalofriante cementerio de muebles.

―¿Qué ocurre? ―le susurró Emily a Serena al oído; lo primero que se le ocurrió es que Rico había caído al fin en la senilidad.

 ―Ni idea ―replicó Serena―. Yo misma nunca he estado aquí. ―Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, intrigada―. ¿Qué es todo esto, Rico?

―¿Hmm? ―dijo el anciano―. Oh, no son más que cosas demasiado grandes para estar en la tienda, y demasiado especiales como para vendérselas a nadie. ―Se acercó a donde una sábana antipolvo protegía algo grande y rectangular y se asomó debajo de la tela―. Sí, aquí está ―musitó para sí. Empezó a tirar de la pesada sábana y Emily, Serena y Daniel entraron en acción, sujetando las esquinas de la tela para ayudarlo.

A medida que la fueron apartando, empezó a emerger una superficie de mármol, y en cuanto la sábana cayó por completo reveló una preciosa mesa de recepción de madera oscura con la parte superior de mármol. Parecía sólida y fuerte, justo lo que Emily había estado buscando.

Esta jadeó y la examinó desde todos los ángulos, descubriendo que al otro lado del mueble había un canapé en terciopelo rojo fijado a la mesa, lo que lo convertía en una recepción y zona para sentarse combinadas. Era un diseño único y excepcional.

―Es perfecta ―dijo.

―Solía estar en el vestíbulo principal ―dijo Rico.

―¿El vestíbulo principal de dónde? ―preguntó Emily.

―Del hostal.

Emily se quedó con la boca abierta.

―¿De mi hostal? ¿Es el mueble original?

―Oh, sí ―contestó Rico―. Tu padre la adoraba. Se entristeció mucho de tener que deshacerse de ella, pero no había suficiente espacio en la casa. Además, no quería faltarle al respecto; su deseo era que se usara para el uso para el que se había diseñado. Así que me la dio cuando compró la casa con la esperanza de que yo encontrase a un comprador. ―Dio una palmada sobre la losa de mármol―. Pero nadie mostró interés.

A Emily siempre le sorprendía cuando Rico hablaba del pasado. Parecía tener recuerdos cristalinos de ciertas cosas, pero de otras no recordaba lo más mínimo. Era todo un golpe de suerte que recordase aquello, y que la mesa de recepción encajara a la perfección con los gustos de Emily.

Pero su júbilo duró poco y su humor volvió a agriarse. Algo como aquello debía de costar mucho más de lo que podía permitirse.

―¿Y cuánto cuesta? ―preguntó, preparándose para acabar decepcionada.

Rico negó con la cabeza.

―Nada. Quiero que te la quedes.

Emily jadeó.

―¿Que me la quede? No podría hacer algo así. ¡Debe de ser carísima! ―No tenía palabras.

―Por favor ―insistió Rico―. Durante treinta y cinco años he sido incapaz de venderla. Y ver cómo se te ha iluminado la cara al verla es pago más que suficiente. Quiero que te la quedes.

Emily lo abrazó, superada por la emoción, y le dio un beso en la mejilla.

―Gracias, gracias, gracias. No tienes ni idea de lo que esto significa para mí. Me la quedaré, pero no es más que un préstamo hasta que tenga dinero suficiente para pagarla, ¿de acuerdo?

Rico le dio una palmadita en la mano.

―Lo que tú digas. Me alegro de ver por fin cómo se va a un hogar que la apreciará.

Capítulo dieciocho

―Despierta ―le susurró Daniel al oído.

Emily se agitó y aceptó la taza de café que le estaba tendiendo, momento en el que se percató que Daniel ya estaba vestido.

―¿A dónde vas?

―Tengo que hacer unas cosas ―contestó él.

Emily miró a su alrededor y vio que casi no había amanecido todavía.

―¿Unas cosas? ¿Qué cosas?

Daniel le dirigió una mirada.

―Es un secreto. No la clase de secreto de «en realidad me llamo Dashiel». A lo que me refiero es que no tienes de qué preocuparte. ―Le dio un beso en la coronilla.

―Bueno, eso es de lo más tranquilizador ―replicó Emily con sarcasmo.

―De todos modos ―continuó Daniel― de quedarme sólo te molestaría.

―¿Por qué? ―preguntó Emily con ojos soñolientos.

Daniel arqueó las cejas.

―No me digas que te has olvidado.

―¡Oh, Dios! ―jadeó Emily―. La reunión del pueblo. Es hoy, ¿verdad?

Daniel asintió.

―Ajá. Y creo que alguien que yo me sé tiene que reunirse con Cynthia a las siete en punto. Ahora mismo son las seis cuarenta y cinco.

Emily se levantó de un salto.

―Tienes razón. Oh, Dios. Tengo que vestirme.

Aunque apreciaba la oferta de Cynthia de hablar con ella sobre las cosas del hostal, le habría gustado que no hubiera insistido en reunirse tan temprano.

―Eso sí que ha conseguido que te muevas ―comentó Daniel con una risita entre dientes. Se acabó su taza de café y recogió su chaqueta.

―Pero no te olvides de la reunión de esta noche, ¿entendido? ―le dijo Emily―. A las siete de la tarde, en el ayuntamiento.

Daniel sonrió de oreja a oreja.

―Ahí estaré, te lo prometo.

*

Cynthia llegó a la casa con sus caniches de tamaño de juguete siguiéndole los pasos. Iba vestida con un vestido maxi de un rosa fucsia, un color que chocaba de manera horrible con su cabello pelirrojo.

―Buenos días ―la saludó Emily, agitando la mano desde la puerta.

―Hola cariño ―respondió Cynthia. Parecía tener prisa a juzgar por cómo casi corría por el sendero de entrada.

―Gracias por reunirte conmigo ―añadió Emily cuando la mujer estuvo un poco más cerca―. ¿Te apetece un café?

―Oh, me encantaría.

Emily la llevó a la cocina y les sirvió a ambas una taza de la cafetera recién hecha. Al hacerlo Mogsy saltó al otro lado de la puerta de cristal que separaba la cocina del lavadero, y Cynthia se acercó para mirar a través del cristal.

―¡No sabía que tuvieras cachorros! ―exclamó―. ¡Oh, son adorables!

―La madre era callejera ―dijo Emily―. No me había dado cuenta de que estaba embarazada y de repente ya teníamos cinco cachorritos.

―¿Les has encontrado ya casa? ―preguntó Cynthia, haciéndoles carantoñas desde el otro lado de la puerta.

―Todavía no ―contestó Emily―. Quiero decir, de momento los cachorros son demasiado pequeños como para separarlos de la madre, y no puedo echar a la madre así sin más para que se busque la vida. Así que por ahora son todos míos.

―Bueno, en cuanto se desteten será un placer ocuparme de uno. Jeremy ha aprobado su examen de entrada del St. Matthew’s, y quería encontrarle un regalo a modo de felicitación.

―¿Te quedarías uno? ―preguntó Emily, desbordada por la sensación de alivio―. Eso sería genial.

―Claro ―contestó Cynthia apretándole el brazo―. En este pueblo nos cuidamos los unos de los otros. ¿Quieres que pregunte a algunas personas? ¿Para comprobar si alguien más quiere uno?

―Sí, eso sería maravilloso, gracias.

Emily fue a dar de comer a los perros y después las dos mujeres se pusieron cómodas en la mesa.

―Bien ―empezó Cynthia, sacando una gruesa carpeta―. Me he tomado la libertad de conseguirte algunos formularios que tendrás que rellenar. Éste es sobre la higiene. ―Dejó un papel azul delante de Emily, seguido de uno rosa―. El gas. ―Por último puso uno amarillo en la mesa―. Tratamiento de aguas y deshechos.

Emily examinó los formularios con inquietud; había algo en su carácter oficial que hacían que se sintiera terriblemente poco preparada.

Pero Cynthia todavía no había acabado.

―También te he traído algunas tarjetas de negocios, nombres y teléfonos de gente con buena reputación. Se ocuparán de todo desde cero para ti. En su momento yo recurrí a ellos, y son buenos, los mejores en realidad. Les confiaría mi vida.

Emily recogió las tarjetas y se las guardó en el bolsillo.

―¿Algo más?

―Trevor te va a poner las cosas muy difíciles. Conoce los nombres de todas las violaciones normativas que existen. Asegúrate de que sabes lo que estás haciendo en el ámbito legal y logístico y todo irá bien.

Emily tragó saliva. Sentía más aprensión que nunca.

―Y yo aquí pensando que sólo tendría que soltar un discurso emotivo.

―Oh, no me malinterpretes ―exclamó Cynthia, agitando una mano de uñas rosa chillón largas como garras―. El discurso es el noventa por ciento del camino, pero no dejes que Trevor te pisotee con ese otro diez por ciento. ―Dio un golpecito en los papeles que había sobre la mesa―. Apréndetelo. Tienes que sonar competente

Emily asintió.

―Gracias, Cynthia. Aprecio mucho que te tomas la molestia de venir a hablar conmigo de todo esto.

―No es problema, cariño ―contestó Cynthia―. En este pueblo nos cuidamos los unos de los otros. ―Se puso en pie y sus caniches también se levantaron de un salto―. Te veré más tarde. ¿A las siete?

―¿Vas a venir a la reunión? ―preguntó Emily sorprendida.

―¡Claro que voy a ir! ―Le dio una palmada a Emily en el hombro―. Todos iremos.

―¿Todos? ―preguntó Emily con nerviosismo.

―Todos a los que nos importas tanto tú como el hostal ―fue la contestación de Cynthia―. No nos lo perderíamos por nada del mundo.

Emily la acompañó hasta la puerta, sintiendo una combinación de agradecimiento y aprensión. El hecho de que la gente del pueblo quisiera apoyarla la hacía sentir bien, pero tenerlos a todos mirándola y el no poder arriesgarse a quedar como una tonta frente a ellos era una perspectiva que la aterraba.

*

Más tarde aquel mismo día, Emily estaba añadiendo los toques finales a su conjunto cuando oyó cómo llamaban al timbre. Frunció el ceño, confundida al pensar en quién podría ser, y fue a responder. Al abrirla se quedó de piedra al ver a la persona que tenía delante.

―¡¿Amy?! ―exclamó―. ¡Oh, Dios mío!

Le dio un abrazo a su amiga y Amy se lo devolvió al instante.

―Adelante ―la invitó, abriendo más la puerta. Alzó la vista rápidamente hacia el reloj; todavía tenía tiempo de hablar con Amy antes de tener que ponerse rumbo a la reunión.

―Guau ―dijo ésta, mirando a su alrededor―. La casa es más grande de lo que me esperaba.

―Sí, es bastante enorme.

Amy arrugó la nariz y olisqueó el aire.

―¿Eso es humo? Huelo algo quemándose.

―Oh, es una larga historia ―contestó Emily agitando la mano. Justo en aquel momento los cachorros empezaron a ladrar en el lavadero.

―¿Tienes un perro? ―preguntó Amy. Sonaba estupefacta.

―Una perra y cinco cachorros ―dijo Emily―. Y ésa es otra larga historia. ―No pudo evitar volver a mirar el reloj de reojo―. ¿Y qué haces por aquí, Ames?

A Amy se le aplanó la expresión.

―¿Cómo que qué hago aquí? He venido a ver a mi mejor amiga, la que desapareció sin dejar rastro hace tres meses. Quiero decir, debería ser yo quien te preguntase qué estás haciendo tú aquí. Y cómo demonios tu fin de semana largo pasó a convertirse en dos semanas y de ahí a seis meses. ¡Y eso sin mencionar el mensaje que recibí de tu parte diciendo que estabas pensando en abrir un negocio!

Emily llegó a distinguir una nota de desdén en la voz de su amiga.

―¿Qué tiene de estrambótico que esté pensando en abrir un negocio? ¿Es que no crees que pueda?

Amy puso los ojos en blanco.

―No me refería a eso. Sólo quiero decir que las cosas parecen estar yendo muy rápido por aquí. Tengo la sensación de que te estás asentando en este sitio. ¡Tienes seis mascotas!

Emily sacudió la cabeza, sintiéndose un poco exasperada y algo atacada.

―Es una perra callejera y sus cachorros. No me estoy asentando; sólo experimento. Estoy probando algunas cosas. Disfrutando por una vez de la vida.

Ahora le tocó a Amy soltar una exhalación.

―Y me alegro por ti, de verdad. Creo que es genial que estés disfrutando de tu vida, te lo mereces después de todo eso con Ben. Pero creo que no lo has reflexionado lo suficiente; abrir un negocio no es tarea sencilla.

―Tú lo hiciste ―le recordó Emily.

Amy había estado llevando un negocio de perfumes online desde que había acabado la universidad, vendiendo cosas por internet. Le había llevado una década de noches sin dormir y trabajando los siete días de la semana conseguir ganar suficiente dinero como para mantenerse, pero ahora el negocio iba viento en popa.

―Tienes razón ―concedió Amy―. Lo hice. Y fue difícil. ―Se masajeó las sientes―. Emily, si de verdad es eso lo que quieres hacer, ¿podrías al menor volver durante una temporada a Nueva York y pensar en ello como es debido? Preparar una propuesta de negocio, hablar con el banco para pedir un préstamo, encontrar un contable que te ayude con los libros. Podría enseñarte los pasos a seguir, y si después sigues estando segura de que has tomado la decisión correcta, siempre puedes volver aquí.

―Ya sé que he tomado la decisión correcta ―dijo Emily.

―¿Cómo? ―estalló Amy―. ¡No tienes ninguna experiencia! ¡Puede que lo odies, y me refiero de manera literal! ¿Y entonces qué? Habrás malgastado todo tu dinero y no te quedará nada a lo que recurrir.

―Sabes, esperaba esta clase de discursos de mi madre, Amy, no de ti.

Amy suspiró con pesadez.

―Es difícil apoyarte en esto cuando me has dejado completamente al margen de tu vida. No quiero pelear contigo, Emily. He venido porque te echo de menos, y estoy preocupada por ti. ¿Esta casa? Esto no eres tú. ¿No te aburres aquí? ¿No echas de menos Nueva York? ¿No me echas a mí de menos?

A Emily le dolió el corazón al oír la angustia en la voz de Amy, pero al mismo tiempo el reloj de la pared le estaba diciendo que se le agotaba el tiempo. La reunión del pueblo empezaría en breve, una reunión que decidiría su futuro. Tenía que estar presente, y tenía que estar tranquila.

―Lo siento ―dijo Amy de manera tensa al notar que la mirada de Emily no dejaba de desviarse hacia el reloj de pared―. ¿Te estoy entreteniendo?

―No, claro que no ―respondió Amy cogiéndole la mano―. Es sólo que, ¿podemos hablar de esto más tarde? Ahora mismo tengo muchas cosas en la cabeza, y…

―Antes nunca era un problema que apareciese sin avisar ―gruñó Amy.

―Amy ―la advirtió Emily―. No puedes aparecer sin más en mi vida, decirme que la estoy viviendo mal y esperar que me lo tome como si nada. Me alegro de verte, de verdad, y puedes quedarte todo el tiempo que quieras, pero ahora mismo tengo que ir a reunión del pueblo.

Amy arqueó una ceja.

―¿Una reunión del pueblo?¡Por amor de Dios, Emily, sólo tienes que escucharte! Las reuniones son para la gente aburrida de pueblos de mala muerte. Tú no eres así.

Emily perdió al fin la paciencia.

―No, te equivocas. ¿Esa persona que era en Nueva York? Yo no era así. No era más que una mujer estúpida que seguía a Ben como su mascotita enamoradiza, esperando que me dijera que era lo bastante buena como para que se casara conmigo. Ni siquiera reconozco a la persona que era antes. ¿Es que no lo ves? Ésta soy yo. El lugar en el que estoy ahora, la persona que soy ahora encaja mucho mejor de lo que la persona de Nueva York lo hizo nunca. Y si no te gusta, o si al menos no puedes apoyarme, entonces no tenemos nada más de lo que hablar.

Amy se quedó con la boca abierta. Nunca, en todos sus años de amistad, se habían peleado de aquel modo. Emily nunca le había levantado la voz a su amiga más íntima.

Amy se apretó el bolso contra el peco antes de sacar un paquete de cigarrillos de éste. Movió rápidamente los dedos, sacando uno y colocándoselo entre los labios.

―Disfruta de tu reunión, Emily.

Salió de la casa y fue hacia el Benz que había aparcado en la calle. Emily se quedó mirando cómo se alejaba a toda velocidad, empezando a sentirse ya arrepentida.

Fue hacia su propio coche, encendió el motor y se puso rumbo al ayuntamiento, más decidida que nunca.

Capítulo diecinueve

El ayuntamiento de Sunset Harbor era un edificio formal pero pintoresco de ladrillos rojos. Había pequeños árboles en el jardín y carteles de madera vintage con letras grabadas en dorado. Emily subió corriendo las escaleras, a punto de dejar caer su carpeta llena de papeles por las prisas, y casi pudo sentir cómo los ancestros del pueblo la observaban.

Cruzó a la carrera las puertas dobles y se acercó a la recepción, donde una mujer le sonrió con amabilidad.

―Hola, llego tarde para la reunión ―dijo Emily, rebuscando entre sus papeles intentando encontrar la carta que informaba de en qué sala se suponía que debía ir―. No recuerdo qué sala era. Se trata de la propiedad en West Street.

―Debes de ser la mujer del hostal ―contestó la recepcionista con una sonrisa de complicidad―. Aquí tienes el pase con tu nombre. La reunión se cambiado al salón principal por el alto nivel de interés. Sólo tienes que cruzar las puertas dobles a tu derecha.

―Gracias ―dijo Emily, colocándose el pase en el vestido y preguntándose qué debía significar un «alto nivel de interés».

Fue hacia las puertas dobles que la mujer le había indicado y las abrió, quedándose aturdida ante lo lleno que estaba el salón de actos. Había acudido muchísima gente del pueblo para presenciar el debate; reconoció a los Patel, a Joe, del restaurante, a los Bradshaw y a Karen de la tienda. Estaba claro que si su propiedad se convertía o no en un hostal interesaba a más gente de lo que había anticipado.

El corazón casi le estalló en el pecho al ver a Daniel delante de todo a la derecha. Había venido. Esta vez no la había dejado tirada. Las cabezas se fueron girando cuando se acercó a paso vivo hacia la parte delantera del salón y se sentaba junto a él. Daniel le apretó la rodilla y le guiñó el ojo.

―Lo tienes todo controlado ―le dijo.

Justo en aquel momento Emily vio a Trevor Mann en el siguiente pasillo, mirándola con una ceja arqueada y expresión de desprecio. Le dedicó un gesto frío en respuesta y entrecerró los ojos.

Por suerte tan sólo se había perdido los primeros cinco minutos de la reunión. El alcalde acababa de terminar de presentar a la gente del panel y estaba repasando el orden del día.

―Así que ―dijo, señalando a Emily y a Trevor―, os cedo la palabra. Vuestros argumentos, por favor.

Trevor no malgastó ni un segundo; se puso en pie de un salto y se giró para encarar al público.

―Vivo en la propiedad detrás de la casa ―comenzó―, y me opongo completamente a que se convierta en un hostal. Ya tenemos un hostal en el pueblo, no hay necesidad de abrir otro en una calle residencial tranquila como es West Street. La perturbación en mi vida sería inmensa.

―Bueno ―contestó Emily con voz tímida―, hablando de manera estricta, no vives en la propiedad. Es tu segunda residencia, ¿correcto?

―Hablando de manera estricta ―siseó Trevor―, tampoco es tu casa.

―Touché ―musitó Emily para sí, dándose cuenta de que Trevor Mann no iba a contenerse en lo más mínimo. Estaba claro que jugaría sucio de ser necesario.

Se encogió en su silla, sintiéndose superada por la situación y escuchando cómo soltaba estadísticas sobre contaminación acústica y aumento de impuesto de basuras, la actividad turística y la gente de la zona siendo expulsada por los precios que acaban adoptando las viviendas precisamente por «esta clase de cosas». Emily siguió intentando intervenir, pero Trevor no le dio ninguna oportunidad. Empezaba a sentirse como un pez fuera del agua que no hacía más que boquear.

―En resumidas cuentas ―dijo Trevor Mann―, estamos tratando con una mujer sin experiencia que no sabe absolutamente nada de llevar un negocio. Yo, por mi parte, no quiero que el terreno de detrás de mi casa se use para su pequeño proyecto vanidoso.

Se sentó triunfante, esperando oír algunos aplausos o sonidos de acuerdo, pero en lugar de eso recibió un silencio ensordecedor.

―¿Vas a dejar ahora que la pobre mujer diga algo? ―intervino la doctora Patel.

Una exclamación de «eso, eso» se alzó entre el público, y Emily se alegró al saber que la gente del pueblo le cubría las espaldas. Sintió por primera vez que había establecido algunas amistades reales, algo que necesitaba urgentemente teniendo en cuenta su pelea con Amy. Pensar en ella hizo que las mariposas que habitaban en su estómago se multiplicasen.

Se puso en pie, notando la mirada de todos los presentes sobre ella. Se aclaró la garganta y comenzó.

―Primero de todo, quiero que sepáis lo emocionada que estoy de que hayáis venido. Creo que puedo decir sin miedo a equivocarme que no era muy popular a mi llegada; estaba a la defensiva y era escéptica. Pero este pueblo no me ha ofrecido más que amor, calidez, generosidad y amistad. Gracias a vosotros he llegado a amar este lugar, a quereros a todos. Me siento igual que me sentía al venir de niña. Habéis sido como padres para mí, como mentores que me han mostrado cómo convertirme en adulta. No busco hacerme rica, sólo la oportunidad de poder vivir en este pueblo y de encontrar un modo de financiar esa vida. Quiero la oportunidad de restaurar la casa de mi padre, una casa que para él tenía más valor que ninguna otra cosa en el mundo. Todavía no estoy lista para irme. Y también quiero tener la oportunidad de devolver los favores que he recibido a esta comunidad.

Notó las sonrisas de ánimos que había por toda la sala; algunas personas hasta se estaban secando los ojos con pañuelos. Continuó hablando.

―La casa de West Street pertenecía a mi padre, a quien la mayoría conocíais. Creo, por las historias llenas de cariño que me habéis contado, que era un miembro apreciado de la comunidad. ―Sintió cómo la emoción amenazaba con hacerle un nudo en la garganta―. Echo de menos a mi padre. Creo que vosotros también. Restaurar su casa es una manera de honrarlo. Volver a convertirla en un hostal parece una manera de honrar el pueblo al que tanto quería. Lo único que os pido es que me deis la oportunidad de hacer que se sienta orgulloso, y de hacer que os sintáis orgullosos.

De repente la sala rompió en aplausos. Emily se sintió eufórica por aquellos que la rodeaban, por el amor y el carió que le habían demostrado en cuanto había estado dispuesta a dejar que se acercasen a ella.

Trevor Mann volvió a ponerse en pie antes incluso de que se apagaran los aplausos.

―Qué enternecedor, señorita Mitchell ―dijo―. Y es encantador que quieras devolver esos favores a la comunidad, pero debo destacar una vez más lo terriblemente poco preparada que estás para restaurar una propiedad de esa magnitud, no digamos ya llevar con éxito un hostal.

Se acabaron las presentaciones; aquello era la guerra. Y Emily estaba lista.

―Al contrario de lo que pueda creer el señor Mann ―dijo―, tengo experiencia. Llevo trabajando en la propiedad desde hace meses, y durante ese tiempo he llevado a cabo un cambio de ciento ochenta grados.

―¡Ja! ―exclamó el señor Mann―. ¡Precisamente ayer hizo explotar la tostadora!

Emily ignoró sus intentos de hundirla.

―También he obtenido los permisos necesarios para las obras que se han realizado, y los planes para las que serán necesarias para poder convertir la propiedad de un hogar privado a un negocio.

―Oh, ¿de verdad? ―se burló Trevor―. ¿Me estás diciendo que tienes los permisos eléctricos y de las instalaciones de agua? ¿Realizados por obreros cualificados?

―Sí, los tengo ―respondió Emily, sacando los formularios que Cynthia le había dado.

―Bueno, ¿y qué hay del formulario HHE-200 de eliminación de residuos bajo la superficie? ―dijo éste, sonando cada vez más frustrado―. ¿Lo has rellenado?

Emily sacó más documentos de Cynthia de su carpeta.

―Por triplicado, tal y como se pide.

A Trevor la cara empezó a ponérsele roja.

―¿Y qué hay del granero que fue dañado durante la tormenta? No puedes dejarlo así, es un peligro. Pero si lo arreglas, tendrás que cumplir con la ordenanza de uso del suelo.

―Soy consciente ―replicó Emily―. Éstos son los planos de construcción para los edificios externos dañados. Y antes de que lo preguntes, sí, cumplen con los Códigos de Construcción Internacionales de 2009. Y ―continuó, alzando la voz para evitar que Trevor la interrumpiese―, están sellados por el Arquitecto del Estado de Maine.

Trevor frunció el ceño.

―Eso es irrelevante ―espetó al fin, incapaz de continuar conteniendo su frustración―. Te estás olvidando de lo más importante; esa casa fue declarada inhabitable hace años. Y no ha pagado los impuestos atrasados. Está viviendo allí ilegalmente y, técnicamente, la casa ni siquiera es ya suya.

La sala se sumió en el silencio y todas las miradas se centraron en el alcalde.

A Emily el corazón se le subió a la garganta. Era el momento de la verdad.

Por fin el alcalde se puso en pie y encaró al público, intentando ocultar una sonrisita pero fallando por completo.

―Creo que ya hemos oído suficiente, ¿no creéis? ―dijo―. La casa se declaró inhabitable porque llevaba muchos años vacía, pero todos hemos pasado por ella y ahora es más que habitable; es preciosa.

La multitud soltó una pequeña ovación de acuerdo.

―Y en cuanto a los impuestos atrasados ―continuó―, Emily puede ir pagándolos poco a poco. Sé que nuestro pueblo preferiría tener a un residente que las esté pagando, sin importar el retraso, que no cobrar impuesto alguno. Además, los nuevos impuestos y el negocio del hostal a la larga generarían muchos más beneficios para el pueblo. ―Se giró hacia Emily y sonrió de oreja a oreja―. Estoy listo para concederle a Emily el permiso para convertir la casa en un hostal.

Se alzó una ovación de entre el público. Emily jadeó, incapaz de creer lo que acababa de pasar. Trevor Mann volvió a sentarse en su asiento, tan estupefacto que no tenía palabras.

La gente se acercó a ella para darle la mano, besarle la mejilla y palmearle la espalda, y Emily se mordió el labio cuando la superó la emoción. Birk y su hijo Jason, el bombero al que Emily había conocido, acudieron para felicitarla, y Raj Patel le recordó las gallinas a las que estaba intentando encontrar un hogar.

―Si necesitas ayuda con las cañerías o la electricidad, será un placer echarte un mano ―dijo un hombre, tendiéndole una tarjeta de negocios.

―Barry ―dijo Emily tras leer su nombre―. Gracias, me mantendré en contacto.

Karen dijo que si utilizaba su tienda para comprar suministros podría ofrecer un descuento por compra al por mayor; en general Emily se sentía superada por los ánimos y la generosidad de todos los presentes.

―Cuando abras tu hostal yo seré la artista residente, ¿verdad? ―le preguntó Serena, dándole un gran abrazo.

Emily contestó riéndose.

Daniel se abrió paso entre la multitud antes de rodearla con los brazos y sujetarla con fuerza contra él.

―Estoy tan orgulloso de ti.

―¡No me lo puedo creer! ―exclamó Emily, echando la cabeza hacia atrás y riéndose cuando Daniel la hizo girar en el aire―. ¡Tenemos el permiso! Apuesto a que nunca creíste que fuera a llegar tan lejos cuando me conociste.

Daniel negó con la cabeza.

―Para serte sincero, creía que harías algo ridículo como por ejemplo dejarte el gas de la cocina abierto y harías explotar la casa. Sólo te ayudé por interés ―añadió a modo de broma.

―¿Ah, sí? ―contestó Emily, inclinándose y besándolo suavemente en los labios.

Daniel le devolvió el beso con ternura y Emily inspiró su aroma, pensando en lo impredecible que podía llegar a ser la vida. No hacía mucho había estado besando a Ben y pensando que iba a casarse con él. Qué estúpida había sido, y qué distintos eran los besos con Daniel.

Alzó la vista cuando éste volvió a dejarla en el suelo y lo cogió de la mano. Las palabras de Amy sobre lo difícil que era realmente abrir un negocio resonaron en su mente, repitiendo que la mayoría cerraban durante el primer año.

―Ahora empieza lo serio ―le dijo a Daniel―. Planearlo todo. La inversión financiera. Es un riesgo enorme.

Daniel asintió.

―Lo sé, ¿pero qué tal si lo celebramos primero? Para disfrutar del momento.

―Tienes razón ―concedió Emily con una sonrisa―. Esto es una victoria y deberíamos celebrarla. Pero será mejor que no bebas mucho; mañana vas a tener que levantarte temprano.

Daniel frunció el ceño, confuso.

―¿Yo? ¿Por qué?

Emily lo miró con complicidad.

―Sé dónde vas cuando desapareces ―dijo―. Vas al puerto.

―Oh, eso ―dijo Daniel, repentinamente incómodo―. ¿Y qué?

―He hecho los preparativos para que alguien te lleve un motor nuevo para el barco.

Daniel abrió los ojos de par en par de la sorpresa.

―¿Que has hecho qué? ¡Pero si no tienes el dinero!

Emily sonrió.

―Tú tampoco lo tenías cuando me compraste la tostadora, y aun así lo hiciste simplemente para animarme cuando tenía una mala racha. Así que quería hacer algo por ti a modo de agradecimiento.

Daniel parecía encantado, y Emily supo que aquel pequeño sacrificio financiero había valido la pena sólo con tal de verle aquella expresión.

―¡Bueno, esto exige ir al bar de Gordon! ―exclamó Daniel.

Emily arqueó una ceja.

―¿De verdad? ¿Quieres salir por el pueblo? ¿Y qué hay de todos esos entrometidos y cotilleos?

Daniel se encogió de hombros.

―Ya no importan; tú me importas. ―La besó en la coronilla.

Emily le rodeó la cintura con el brazo.

Se giraron para marcharse y en ese momento distinguió a alguien de pie junto a la puerta, observándolos. Era Amy. Emily se detuvo y se preparó mentalmente, pero en lugar de empezar una confrontación, Amy simplemente levantó los pulgares antes de enviarle un beso y marcharse.

―¿Quién era? ―preguntó Daniel.

Emily sonrió para sí.

―Alguien de mi pasado.

Capítulo veinte

La casa estaba llena de gente entrando y saliendo. Había mucho trabajo que hacer ahora que les habían concedido el permiso, y tenía que empezarse inmediatamente, razón por la que mucha gente se había pasado para ofrecerle a Emily sus servicios de enyesado, lijado e incluso de limpieza de ventanas a cambio de la fidelidad de su negocio, y Emily estaba más que dispuesta a aceptar sus generosas ofertas. Resultaba extraño tener a tanta gente merodeando por la casa tras meses de soledad con Daniel, pero sabía que iba a tener que acostumbrarse; después de todo, se había comprometido a una vida de intrusiones diarias al decidir seguir adelante con la idea del hostal.

Supervisó la entrega de la mesa de recepción que Rico le había donado y que quedaba increíble en el vestíbulo, tras lo cual Barry, el electricista, empezó a trabajar en la planta baja instalando la caja registradora que habría encima. Y entonces llegó Raj en su camioneta blanca.

―¡Traigo una cesta de flores! ―dijo sonriendo.

―Genial ―contestó Emily.

Raj no había hecho más que salir de su furgoneta cuando apareció otra en el camino de entrada.

―Traemos una alfombra de pasillo para la señorita Emily Mitchell ―dijo el repartidor mirando sus papeles―. ¿Dónde quieres que la pongamos?

―Por aquí ―dijo Emily, guiándolos por la casa.

Daniel estaba en la cocina preparando café para todos; Emily lo podía oír hablando claramente con los perros. Había conseguido encontrar hogares para todos los cachorros a excepción del pequeño de la camada, Lluvia y para Mogsy, la madre. Cynthia se iba a llevar a uno para su hijo, Raj había aceptado en intercambiar las cestas de flores a cambio de Trueno, el más activo de los perritos, Jason el bombero iba a quedarse uno a modo de regalo para su hija recién nacida, y Joe, del restaurante, había pedido al último cachorro. Emily se sentía feliz al saber que el pueblo volvía a estar ayudándola, y sabía que todos los perritos recibirían amor en sus nuevas casas.

Llevó al repartidos de la alfombra escaleras arriba hasta el descansillo.

―Justo aquí ―le indicó.

Se quedó mirando cómo el repartidor desenrollaba la nueva alfombra color crema del pasillo. Se veía preciosa y complementaba de manera perfecta las gamas de colores grises, azules y blancos.

La casa se estaba transformando a buen ritmo en un hostal como era debido, y Emily empezó a permitirse sentir entusiasmo por cómo estaba yendo todo. Aunque los nervios seguían presentes, eran más nervios de anticipación que miedo. Era como si toda su vida hubiese estado llevándola hasta aquel momento, como si por fin estuviera donde debía estar.

Le dio las gracias al repartidor y éste se marcha. En cuanto se hubo ido, Emily caminó sobre la suave alfombra nueva, probándola del mismo modo en que un niño probaría un juguete nuevo. Se sentía emocionada, entusiasmada por lo que traería el futuro, pero entonces recordó que todavía quedaba una habitación muy importante en la que todavía tenía que llevar a cabo las renovaciones, una que en realidad era la más importante de todas. Hasta ahora la había estado evitando, pero de repente se sentía capaz de entrar y de hacer lo que era necesario.

Recorrió toda la extensión de la nueva alfombra, pasando por delante de la miríada de habitaciones que algún día formarían parte del hostal pero que, por ahora, estaban vacías, hasta detenerse delante de la puerta cerrada de la habitación que en su día había pertenecido a Charlotte y a ella. Puso las manos sobre la madera e inspiró profundamente. Dudó un momento más, preguntándose si estaba tomando realmente la decisión correcta. Aquella era la habitación que más potencial tenía de dejar a los huéspedes con la boca abierta gracias a su entrepiso y las ventanas de cuerpo entero con sus maravillosas vistas del mar. Además, era la parte más tranquila de la casa. Tenía sentido que la convirtiera en una habitación par huéspedes, pero también significaba que Emily no podía retrasar más el vaciarla. El éxito de su negocio dependía de la renovación de aquella habitación.

Se preparó mentalmente y abrió la puerta, entrando. Se tomó su tiempo, empapándose de todo y dejando que los recuerdos que albergaba aquel espacio se filtrasen por su piel. Después se sentó en el suelo y empaquetó cuidadosamente todos los libros infantiles, los juguetes y la ropa con un pinchazo de dolor en el corazón. Supo mientras lo hacía que era lo correcto. Aunque guardar toda su infancia en cajas dolía, ignorar lo que había habido tras aquella puerta también le había estado haciendo daño, más incluso del que había sido consciente. Quizás ahora podría dejar atrás aquella parte de su vida y seguir adelante.

La casa se aquietó con la llegada del mediodía, momento en que todos los trabajadores se fueron para comer. Emily se puso en pie y miró a su alrededor; había guardado los últimos objetos en cajas y las había colocado en un lugar especial del ático, y la habitación estaba ahora completamente vacía. Al día siguiente podrían empezar la restauración. El papel de pared rosado sería retirado y las paredes se pintarían de blanco, y la madera del entrepiso también tenía que pintarse del mismo color. Emily ya había comprado las sábanas muebles chic de aspecto desgastado, así que sólo haría falta traerlo todo y colocarlo.

Se dejó caer en la cama y disfrutó de las preciosa vista del mar y del hermoso cielo libre de nubes, satisfecha al saber que definitivamente había tomado la decisión correcta. Por una vez le había dado prioridad al futuro antes que al pasado, había mirado adelante en lugar de permitir que la arrastrasen hacia atrás. Al elegir aquella habitación en concreto para el hostal, tenía la sensación de haberse concedido permiso para continuar con el siguiente paso de su vida. Ahora por fin podía dejar ir su pasado y la falsa culpa que había sentido por la muerte de su hermana.

Recogió la última caja para llevarla al ático, y al alcanzar la puerta oyó un golpe y se giró para ver que se había caído un marco de fotos de la pared. Debía de haberse olvidado de descolgarlo. Se acercó para recogerlo y lo colocó sobre la última caja, y al hacerlo se percató de que se trataba de una fotografía de Charlotte y suya, ambas vestidas con chubasqueros y sonriendo de oreja a oreja. En ese momento estuvo segura de que era una señal de que su hermana le estaba dando permiso para continuar con su vida.

En ese momento oyó cómo alguien llamaba a la puerta. Dejó la caja en el suelo y bajó al primer piso, y al abrir la puerta vio el jardín bañado por de luz. El sol de mediodía colgaba alto en el cielo, cayendo sobre la bonita extensión que rodeaba la casa y haciendo vibrar el color de las flores que Raj había plantado y de las cestas de flores colgantes a juego.

Frente a la puerta había un repartidor.

―¿Emily Mitchell?

―Sí, soy yo ―contestó, aceptando el bolígrafo para firmar como que aceptaba el paquete. El entusiasmo se adueñó de ella cuando comprendió qué era lo que acababa de llegar.

―¿Qué es? ―preguntó Daniel, apareciendo por el pasillo a su espalda.

Emily le dio las gracias al repartidor y éste se alejó, y después se giró hacia Daniel.

―Es el cartel.

―¿Ya ha llegado? ―exclamó Daniel―. ¿Qué nombre has decidido?

Emily había mantenido el nombre en secreto con la intención de evitar que alguien pudiera influenciar en su decisión. La gente no había parado de hacerle sugerencias, pero ella había sabido desde el principio que el nombre tenía que significar algo para ella y debía provenir única y exclusivamente de su persona.

―Nada de mirar ―le advirtió, rasgando el papel que lo envolvía y examinando el cartel. Era precioso, una mezcla de buen gusto y estilo rústico que haría juego con la casa perfectamente.

Colocó el cartel en su sitio con ayuda de Daniel y se le escapó un graznido de felicidad cuando dio un paso atrás y alzo la vista hacia el brillante cartel nuevo que había ahora sobre la puerta.

―La Posada de Sunset Harbor ―dijo Daniel, leyéndolo.

―¿Qué opinas? ―contestó Emily.

―Me encanta ―respondió, abrazándola contra él.

Justo en aquel momento Emily oyó el sonido de la grava bajo unos neumáticos. Daniel y ella se giraron y vieron cómo se acercaba un coche desconocido por el camino de entrada. El vehículo se detuvo frente a la casa y de su interior salió un hombre cargando con una maleta.

―Buenos días ―les saludó―. La mujer de la tienda me ha recomendado vuestro hostal. ¿Tenéis habitaciones libres?

A Emily el corazón le dio un salto de felicidad. Miró de reojo rápidamente a Daniel y sonrió de oreja a oreja antes de volver a girarse en el hombre y contestar con su voz más profesional.

―Creo que podemos encontrarte un hueco.

¡YA DISPONIBLE!

POR Y PARA SIEMPRE

(La Posada de Sunset Harbor—Libro 2)

“Una novela muy bien escrita que describe la lucha de una mujer (Emily) para encontrar su verdadera identidad. La autora ha hecho un trabajo magnífico en la creación de los personajes y en sus descripciones del entorno. El romance está ahí, pero sin sobredosis. Se merece puntos extra por este fantástico comienzo de una serie que promete ser de lo más entretenida.”

--Books and Movies Reviews, Roberto Mattos (de Por Ahora y Siempre)

¡POR Y PARA SIEMPRE es el segundo libro de la serie romántica LA POSADA DE SUNSET HARBOR, que se inicia con el primer libro POR AHORA Y SIEMPRE!

Emily Mitchell, de 35 años, acaba de dejar su trabajo, su apartamento y su exnovio en Nueva York y, necesitada de un cambio en su vida, se ha marcado a la casa abandonada de su padre en la costa de Maine. Tras invertir los ahorros de su vida en restaurar el viejo hogar histórico, y con una relación naciente con el cuidador del edificio, Daniel, Emily se está preparando para abrir la Posada de Sunset Harbor con la llegada del Día de los Caídos.

Pero no todo va según lo planeado. Emily aprende muy pronto que no tiene ni idea de cómo gestionar un hostal, y la casa, aún a pesar de sus esfuerzos, sigue necesitando arreglos nuevos y urgentes que no se puede permitir. Su codicioso vecino sigue decidido a darle problemas, y lo que es peor: justo cuando su relación con Daniel empieza a florecer, Emily descubre que éste oculta un secreto, uno que lo cambiará todo.

Con sus amigos urgiéndole para que vuelva a Nueva York y su expareja intentando volver a ganarse su corazón, Emily tiene que tomar una decisión que cambiará su vida. ¿Intentará resistir y aceptar una vida en un pueblo pequeño en la vieja casa de su padre? ¿O le dará la espalda a sus nuevas amistades, a sus amigos, a su vida y al hombre del que se ha enamorado?

POR AHORA Y SIEMPRE es el primer libro de un deslumbrante debut que se inicia con una serie en el género romántico, una serie que te hará reír, llorar, que te hará seguir leyendo hasta bien entrada la noche… y que conseguirá que vuelvas a enamorarte del romance.

El segundo libro estará disponible en breve.

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Sophie Love

Como apasionada de toda la vida del género romántico, Sophie Love se enorgullece de presentar su primera serie romántica: POR AHORA Y SIEMPRE (LA POSADA DE SUNSET HARBOR – LIBRO 1). ¡A Sophie le encantaría oír tu opinión, así que por favor visita www.sophieloveauthor.com para escribir un correo electrónico, para unirte a su lista de contactos, recibir ebooks gratis, enterarte de las últimas noticias y seguir en contacto!

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