Llega Vanish. Alma de niebla, la esperada segunda parte de la trilogía Firelight.

Para salvar a Will, Jacinda hizo lo impensable: reveló su secreto a los humanos, y por eso ella, su hermana gemela, Tamra, y su madre deben volver a la seguridad de la manada.

Sin embargo, allí las cosas ya no son lo que eran. Mientras a Tamra se le adjudica un nuevo e importante papel, Jacinda pasa a engrosar las filas de los traidores y la madre de ambas, a la que se ha retirado toda autoridad sobre sus hijas, languidece entre la niebla.

Pese a su soledad y la triste vida que su familia acaba de emprender, Jacinda no se arrepiente de la decisión que tomó, pues gracias a ella Will sigue vivo: sin memoria, sin recuerdos, pero vivo. Hasta que un día, contra todo pronóstico, Will da con su amada y le pide un gran sacrificio que lo cambiará todo.

¿Será capaz Jacinda de seguir los impulsos de su corazón? ¿Y Cassian, el príncipe de la tribu, y el resto de sus congéneres se lo permitirán?

Sophie Jordan

Vanish. Alma de niebla

Firelight 2

ePub r1.1

Titivillus 13.01.15

Título original: Vanish

Sophie Jordan, 2011

Traducción: Begoña Hernández Sala

Fotografía de cubierta: Amber Gray

Diseño de portada: Sasha lllingworth

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para mi agente, Maura: por ser más que una agente.

El corazón que ama de verdad

jamás olvida.

1

A veces sueño que caigo.

Por supuesto, en esos sueños empiezo volando. Porque eso es lo que hago. Lo que soy. Lo que amo.

Hace poco habría dicho que es lo que más amo en el mundo, pero han cambiado muchas cosas. En realidad, ha cambiado todo.

En esos sueños voy a toda velocidad por el cielo, libre como se supone que soy, pero entonces ocurre algo, porque de repente empiezo a caer en barrena. Trato de agarrar el aire, aunque un viento furioso engulle mis gritos y caigo en picado. Soy una humana sin alas. Solo una chica, impotente y perdida, no una draki.

Ahora me siento así: estoy cayendo y no puedo hacer nada. No puedo detener lo que está ocurriendo. Estoy atrapada en la vieja pesadilla.

Siempre me despierto antes de chocar contra el suelo. Esa ha sido mi salvación, pero esta noche no estoy soñando. Esta noche choco contra el suelo, y es tan doloroso como esperaba.

Apoyo la mejilla contra el fresco cristal de la ventanilla y contemplo cómo la noche pasa corriendo ante mí. Cassian conduce, y yo, mientras tanto, en la oscuridad distingo jardines rocosos y casas de estuco y busco una respuesta, una razón para todo lo que ha sucedido.

El mundo parece contener la respiración cuando reducimos la velocidad por una señal de stop. Mi mirada se desvía hacia el cielo. Es un mar profundo y sin estrellas, un santuario atrayente y prometedor.

Oigo la voz de mi madre, baja y arrulladora, que en el asiento de atrás habla con Tamra, intentando obtener una reacción por parte de mi hermana. Entonces despego la mejilla del cristal y miro por encima del hombro. Tamra se estremece en los brazos de mi madre. Sus ojos miran hacia delante ausentes y vacíos, su piel tiene la palidez de un cadáver.

—¿Se encuentra bien? —vuelvo a preguntarle a mi madre, porque necesito decir algo. Tengo que saberlo. ¿Yo le he hecho esto a mi hermana? ¿Es esto, también, culpa mía?—. ¿Qué es lo que le ocurre?

Mamá frunce el entrecejo y sacude la cabeza a modo de respuesta, como si yo no debiera hablar. Les he fallado a las dos. Quebranté la norma inquebrantable. Revelé mi verdadera forma a unos humanos —peor aún: a unos cazadores— y todos vamos a pagar por ese error. Esa certeza me oprime, es un peso aplastante que me hunde más en mi asiento. Miro hacia delante de nuevo, temblando incontrolablemente. Cruzo los brazos, sujetándolos con las manos como si así pudiera paralizarlos.

Cassian me ha advertido que habrá consecuencias por lo sucedido esta noche, y yo me pregunto si ya habrán comenzado. He perdido a Will. Tamra está enferma, en estado de shock o quizá algo peor. Mi madre apenas puede mirarme. Mi propia respiración es un tormento; los acontecimientos de esta noche me arden bajo los párpados. Me he desprendido de mi piel humana para manifestarme delante de la familia de Will, he volado desesperadamente por un aire seco y crepitante para alcanzarle, pero si no me hubiera manifestado —si no hubiera volado junto a él—, Will estaría muerto y yo no podría soportar esa idea. No volveré a verlo nunca más, a pesar de su promesa de reunirse conmigo, pero por lo menos está vivo.

A mi lado, Cassian no abre la boca. Ya ha dicho todo lo que tenía que decir para lograr que mi madre se metiera en el coche con nosotros, para que comprendiera que la única opción viable era regresar con él al hogar del que habíamos huido. Aferra el volante con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos. Dudo que afloje la presión hasta que estemos sanos y salvos lejos de Chaparral, probablemente hasta que estemos de nuevo en la seguridad de la manada. Seguridad… Ahogo una carcajada, o puede que haya sido un sollozo. ¿Volveré a sentirme segura alguna vez?

La ciudad pasa volando ante nosotros, y el número de casas va disminuyendo conforme nos acercamos a las afueras. Pronto nos habremos ido y estaremos libres de este desierto y de los cazadores. Y libres de Will. Este último pensamiento es como un nuevo zarpazo en la herida ya sangrante de mi corazón, pero no hay nada que se pueda hacer al respecto. ¿De verdad podría haber habido un futuro para nosotros? ¿Para una draki y un cazador de drakis? Un cazador de drakis con la sangre de mi especie en las venas…

Esa parte de la historia todavía va dando tumbos por mi cabeza, negándose a que la asimile. No puedo cerrar los ojos sin ver el destello de su reluciente sangre morada, igual que la mía. Me duele la cabeza, que se empeña en no aceptar la terrible verdad. No importa lo válida que sea la explicación de Will, no importa que yo todavía lo ame; eso no cambia el hecho de que una sangre robada a los míos recorre sus venas.

Cassian suelta aire despacio cuando cruzamos los límites de la ciudad.

—Bueno, ya está —murmura mi madre mientras aumenta la distancia entre nosotros y Chaparral.

Me giro y veo que está mirando hacia atrás por la ventanilla trasera. Mi madre está abandonando todas sus esperanzas de un futuro mejor en Chaparral. Allí era donde estábamos empezando de cero, lejos de la manada, y ahora nos dirigimos de nuevo hacia sus brumas.

—Lo siento, mamá —digo, no solo porque debería decirlo, sino porque es cierto.

Ella sacude la cabeza y abre la boca para hablar, pero no le sale nada.

—Tenemos problemas —anuncia entonces Cassian.

Más adelante, varios coches bloquean la carretera, obligándonos a aminorar la marcha.

—Son ellos —consigo decir con labios entumecidos cuando Cassian se acerca más.

—¡¿Ellos?! —exclama mi madre—. ¿Los cazadores?

Yo asiento con la cabeza. Los cazadores. La familia de Will.

Unos faros cegadores atraviesan la oscuridad e iluminan el rostro de Cassian. Él mira por el retrovisor y yo veo que está considerando la posibilidad de dar media vuelta y salir pitando en la dirección contraria, pero es demasiado tarde para eso: un automóvil se desplaza para cerrarnos el paso, y varias figuras se colocan delante de nuestro coche. Cassian da un golpe al acelerador, flexionando los dedos sobre el volante, y sé que está resistiendo el impulso de acabar con ellos. Yo intento vislumbrar a Will, pues noto su presencia: sé que está ahí, entre ellos, en alguna parte.

Unas voces duras y cortantes nos gritan que salgamos del coche, aunque yo no me muevo. Mis dedos me abrasan las piernas desnudas; aprietan tan fuerte como si trataran de alcanzar a mi draki, enterrado bajo mi piel.

Un puño golpea el capó, y entonces veo algo: la silueta de una escopeta en la penumbra.

Los ojos de Cassian se clavan en los míos, comunicándome lo que ya sé. Tenemos que sobrevivir, incluso aunque eso signifique hacer lo que solo nuestra especie puede hacer. Eso mismo que yo ya he hecho, lo que nos ha metido en este aprieto esta noche. Y ¿por qué no? Ya no podemos desvelar más nuestro secreto.

Asintiendo, me pongo en marcha y salgo del automóvil para enfrentarme a nuestros enemigos.

Xander, el primo de Will, se abre paso entre los demás y me acerca su engreída cara.

—¿De verdad pensabas que podrías escapar?

Siento en el pecho un dolor desgarrador, y una gran furia por el precio que estos bestias me han hecho pagar esta noche. Se me acumula ceniza en el fondo de la garganta y dejo que se forme el acre ardor, preparándome para lo que pueda ocurrir.

—¡Fuera del coche! —les grita entonces un cazador a mi madre y a mi hermana, dando un puñetazo en la ventanilla trasera.

Mi madre sale con toda la dignidad que puede reunir tirando de Tamra. Mi hermana está todavía más pálida que en Big Rock; su respiración resollante araña el aire. Sus ojos, de un castaño ámbar, igual que los míos, parecen turbios, casi peliculares, mientras miran al vacío. Separa los labios, pero no pronuncia ni una palabra. Yo me acerco para ayudar a mamá a sujetarla y compruebo que Tam está tan fría como el hielo. Su piel no es piel en absoluto, sino mármol helado.

Cassian se planta ante Xander, majestuoso como el príncipe que en esencia es. La luz se refleja y brilla en los mechones negros y morados de su cabello.

Yo me humedezco los labios, preguntándome cómo podría convencer a Xander de que no me ha visto manifestarme.

—¿Qué quieres? —le espeto.

El primo de Will me apunta con un dedo y dice:

—Comenzaremos contigo…, seas lo que diablos seas.

—Aléjate de ella —le exige Cassian.

La atención de Xander se desplaza entonces hacia él.

—Y luego seguiremos contigo y con el hecho de que hayas caído por ese precipicio con Will y no tengas ni un rasguño.

—¿Dónde está Will? —no puedo evitar preguntar. Tengo que saberlo.

Xander señala con un pulgar uno de los coches cercanos y responde:

—Inconsciente en el asiento de atrás.

Entorno los ojos inspeccionando la oscuridad y entreveo una figura echada en la parte trasera de un vehículo. Es Will. Está muy cerca, pero bien podría encontrarse a un océano de distancia. La última vez que lo vi me prometió que me encontraría. Estaba herido pero consciente. Me estremezco al pensar qué puede haber hecho su propia familia para cambiar eso.

—Necesita un médico —digo.

—Más tarde. Después de que me ocupe de vosotros dos.

—Mira —empieza Cassian, colocándose delante de mí—, no sé qué es lo que piensas…

—Lo que pienso es que tienes que cerrar el pico. Yo soy quien habla aquí —replica Xander, agarrándolo por un hombro. Craso error, pues Cassian gruñe y su piel centellea como carbón encendido. Se produce un rápido movimiento, y luego Xander está tirado en el suelo, con expresión tan sorprendida como la que tienen los seis tipos que nos rodean—. ¡Cogedlo! —aúlla Xander.

Los demás se abalanzan sobre Cassian y yo grito, vislumbrando su cara en medio de los cazadores. Me estremezco por el sonido de los puñetazos y voy hacia ellos, decidida a ayudar a Cassian, pero unas manos me retienen.

Un gruñido animal retumba en el aire. Es Cassian. Varios cazadores lo inmovilizan contra el suelo y Angus sonríe con suficiencia al plantar una bota sobre su espalda. Con la mejilla aplastada contra el asfalto, Cassian clava su mirada en la mía: sus ojos oscuros tiemblan, sus pupilas se estrechan, convirtiéndose en líneas verticales.

Un aliento humeante pasa entre mis labios, pero lo contengo y niego con la cabeza, indicándole a Cassian que resista, porque aún creo —aún espero— que podemos salir de esta dialogando, que él no necesita revelarse también como draki. Quizá todavía pueda protegerlo. Quizá él pueda escapar de aquí con mi madre y con Tamra.

El frío beso de una pistola se me clava entre las costillas y me quedo paralizada. Mi madre grita, pero yo levanto una mano para impedir que haga alguna insensatez por ayudarme.

—Quédate con Tamra, mamá. ¡Ella te necesita!

La oscura mirada de Xander me recorre despectivamente.

—Sé qué demonios he visto. Un monstruo con alas.

Tengo que luchar para que el miedo no me engulla en un torrente feroz, y me resulta asombroso no mudar de inmediato a mi piel draki.

—¡Jacinda! —grita Cassian, debatiéndose de nuevo.

—No te preocupes, que no voy a matarte —me aclara Xander—. Solo es una escopeta de dardos tranquilizantes. Te mantendremos con vida para averiguar qué narices eres.

Entonces vuelven a golpear a Cassian mientras él lucha por liberarse.

—¡Parad! —Doy un empujón a Xander, pero Angus se interpone en mi camino. Angustiada, veo cómo continúan dando patadas a Cassian—. ¡Parad! Por favor, ¡parad!

Se me encoge el corazón. Se trata de ellos o de nosotros, y justo en ese momento el fuego se enciende en mis pulmones contraídos y me sube por la tráquea.

No puedo permitir que nos atrapen. Antes de que suelte mi aliento abrasador, me envuelve una repentina ráfaga de frío. Es de una gelidez sobrenatural, y me estremezco por el rápido cambio de temperatura.

Me doy la vuelta y se me forma un nudo en la garganta al ver a Tamra. Se sostiene por su propio pie, y a varios pasos detrás de ella, mi madre la observa con ojos desorbitados.

El rostro de mi hermana muestra una palidez cadavérica y sus ojos ya no son los suyos. No son como los míos. Son de un gris hielo que me congela el corazón. Tamra desprende un vaho igual al vapor, solo que es frío. La gélida niebla aumenta, va creciendo en una nube interminable que nos rodea.

Tamra arquea el cuerpo con una ondulación sinuosa, desgarrando su blusa, que se arranca con un fiero tirón. De pronto, sus manos centellean y relucen con una lustrosa pátina perlada.

Solo he visto un color semejante en otro ser, en otro draki: Nidia, la ocultadora de nuestra manada.

Contemplo cómo las raíces del cabello de Tamra se tornan de un blanco plateado que decolora el resto de su melena. El vapor se intensifica, se transforma en una bruma heladora que me recuerda a mi hogar, a la niebla que cubre nuestro pueblo como una manta fría. Nos protege de los intrusos, de cualquiera que vaya a cazarnos y destruirnos, y oscurece la mente de quienes tropiezan con nuestro refugio.

—¡Tamra!

Alargo una mano hacia ella, pero Cassian se ha liberado de sus atacantes y me aparta con sus fuertes brazos.

—Déjala —dice.

Lo miro, y reconozco la satisfacción profunda y primaria que destella en sus ojos. Cassian está… contento, feliz por lo que está sucediendo. Lo que no puede estar sucediendo, en realidad. Tamra no se había manifestado jamás. ¿Cómo puede ocurrir esto ahora?

En el momento en que aparto la vista, todo concluye. Cuando vuelvo a mirar a mi hermana, ella se ha elevado varios palmos por encima del suelo. Sus vaporosas alas baten a su espalda: sus puntas irregulares asoman sobre sus hombros plateados.

—Tamra —digo con voz estrangulada, asimilando su aspecto, enfrentándome a esta nueva realidad.

Mi hermana es una draki. Después de tantísimo tiempo, después de pensar que nunca tendríamos eso en común… Más que eso: es una ocultadora.

Su mirada, escalofriantemente tranquila, se desliza por todos los que estamos en la carretera, como si supiera exactamente qué hacer. Y supongo que lo sabe. Es el instinto.

No puedo moverme mientras la contemplo, hermosa y aterradora a la vez, con su piel resplandeciente y su cabello desprovisto de todo pigmento. Tamra eleva sus delgados brazos y la niebla se cierne sobre nosotros como humo creciente. Es tan densa que apenas veo mi propia mano delante de mi cara. Los cazadores resultan completamente invisibles, pero los oigo gritar y vociferar, chocando entre ellos, tosiendo, cayendo al suelo como fichas de dominó. Primero uno, después otro y otro. Y luego nada.

Aguzo el oído para captar algo en el repentino silencio sepulcral, mientras la bruma de Tamra hace lo que se supone que tiene que hacer, y oculta, borra, anula… todo lo que encuentra en su camino, a todos los humanos que están cerca. A Will.

Me zafo de Cassian y me abro paso desesperadamente por el frío vapor que nubla el aire y la mente. Hay cazadores desparramados a mis pies, vencidos por obra de Tamra. No veo nada a través de la bruma que lo cubre todo y mis brazos se agitan como locos en el frío beso de la neblina, palpando a tientas, buscando el coche en el que está Will.

Por fin lo veo en el asiento trasero de un automóvil. La puerta del conductor está abierta de par en par, dejando entrar la niebla. El vapor humeante se enrosca en su cuerpo dormido casi con ternura. Durante un momento no puedo moverme, solo puedo mirar, ahogándome con mi propia respiración. Incluso magullado y vapuleado, Will es hermoso.

Luego la acción estimula mis extremidades. Abro la puerta trasera y alargo una mano hacia él. Mis temblorosos dedos le rozan la cara y retiran de su frente unos mechones de color miel. Es como seda contra mi mano.

Poco después, sin embargo, me sobresalto cuando Cassian ruge mi nombre.

—¡Jacinda! ¡Tenemos que irnos! ¡Ahora mismo!

Y luego me encuentra y me aparta a rastras del coche. Con la otra mano sujeta a Tamra y se la entrega a mi madre bruscamente. El reluciente y nuevo cuerpo de mi hermana ilumina la noche del desierto, abriéndonos un camino a través de la creciente niebla.

Pronto la bruma se disipará, se evaporará. Cuando Tamra se haya ido. Cuando hayamos escapado. «La niebla se esfumará, y con ella, los recuerdos de los cazadores».

Alguna vez le insinué a Tamra que su talento no se había manifestado todavía; que, simplemente, ella se manifestaría tarde. Se lo decía incluso aunque no lo creía, para darle esperanzas. Incluso aunque, en lo más profundo de mi ser, como el resto de la manada, yo creía que mi hermana era una draki extinta. Pero, en vez de eso, es un draki de los más escasos y apreciados de nuestra especie. Al igual que yo.

Una vez tras el volante, Cassian pone en marcha el motor y salimos disparados carretera abajo. Yo miro por la ventana trasera la gran nube blanca. Will está ahí. Clavo los dedos en el asiento hasta que la raída tapicería cede y se desgarra bajo la presión. No, ahora no puedo pensar en Will… Duele demasiado.

Desvío la vista, que se desliza por la pálida versión de mi hermana, y tengo que mirar hacia otro lado. Me alarma ver así a Tamra, ahora tan desconocida para mí como este desierto.

Respiro hondo, estremeciéndome. Vamos hacia nuestro hogar, a las montañas, las brumas y todo lo que nos resulta familiar. El único lugar seguro para mí. Voy a regresar a la manada.

2

El pueblo de nuestra manada se alza de un modo casi mágico en el nebuloso aire vespertino. El estrecho camino de tierra se ensancha entre los gigantescos árboles adornados con niebla, y de pronto ahí está. Cassian suspira a mi lado y la tensión de mi pecho se relaja un poco. Hemos llegado a casa.

A primera vista parece una imponente maraña de enredaderas y zarzas, pero tras una inspección minuciosa, se aprecia que en realidad es un muro. Tras él, mi mundo se oculta sano y salvo. Es el único lugar en el que siempre pensé que podría vivir. Por lo menos antes de Will.

Hay un draki montando guardia junto al arco de entrada. La niebla de Nidia fluye a su alrededor en forma de denso vapor. Reconozco a Ludo al instante. Es uno de los lacayos de Severin, un draki ónix al que le gusta exhibir sus músculos. Se le salen los ojos de las órbitas al vernos. Sin pronunciar ni una palabra, desaparece corriendo en el interior del pueblo.

Un guardia es una imagen insólita. La casita de Nidia está situada en la entrada con un propósito: para que ella pueda registrar la llegada y la partida de cualquiera. Tenemos a Nidia y las torres de vigilancia. Un guardia es una precaución adicional, y me pregunto por la razón de su presencia. ¿Nosotras hemos provocado eso? ¿Acaso nuestra marcha no autorizada ha desencadenado una hipervigilancia?

Cassian se detiene delante de la casa de Nidia. Ella ya está en la puerta, esperándonos, como si hubiera percibido nuestra llegada. Y supongo que así es. Después de todo, ese es su trabajo.

Nidia aguarda serenamente, abrazándose la cintura con las manos. La gruesa trenza de su cabello plateado desciende por uno de sus hombros. Es un cabello casi idéntico al de Tamra. Mi mirada se desvía involuntariamente hacia mi hermana, que sigue en el asiento de atrás; ahora también es una ocultadora. Mi madre toca un mechón de su pelo como para comprobar que es real. La he visto hacerlo varias veces.

—Habéis vuelto a casa con nosotros —murmura Nidia cuando salgo del coche. La sonrisa de sus labios no alcanza sus ojos, y yo recuerdo la noche en que huimos de la manada, recuerdo la sombra de Nidia en la ventana y mi certeza de que nos había dejado ir, escapar—. Sabía que volveríais. Sabía que, para poder quedaros, primero tendríais que iros y descubrir que este es el lugar al que pertenecéis.

Yo absorbo todo lo que me rodea; mi piel saborea el aire húmedo… y supongo que Nidia tiene razón. Mi cuerpo vibra con la energizante sensación que me produce notar la tierra bajo mis pies. Este es mi hogar. Examino las calles buscando a Az con la mirada, impaciente por ver a mi mejor amiga, pero no hay nadie.

Mamá rodea con un brazo protector a Tamra mientras ambas salen del coche. Nidia se acerca para ayudar, pues mi hermana, que apenas puede caminar, va arrastrando los pies.

—Así que por fin has decidido manifestarte, ¿eh? —Nidia retira dulcemente un mechón de pelo plateado de la pálida mejilla de Tamra—. Yo sabía que solo era cuestión de tiempo. Los gemelos son toda una rareza entre los de nuestra especie… Sabía que era imposible que Jacinda tuviese un talento y tú no.

Cassian lanza una mirada valorativa a mi hermana, a la chica que él —y la manada al completo— había despreciado por inútil. Puedo imaginarme sus pensamientos. Ahora, al poseer uno de los talentos más poderosos y codiciados en nuestra especie, Tamra representa la seguridad futura de la manada.

Como si hubiera notado que lo observo, Cassian me mira, pero yo devuelvo mi atención a las chicas y las sigo al interior.

Dentro de la casita, los familiares olores me envuelven. El persistente aroma a pescado salteado se mezcla con el reconfortante olor a hierbas puestas a secar en la ventana de la cocina. Me invade una calidez relajante, aunque me sacudo de encima esa sensación, recordándome que esta es una vuelta a casa complicada. Todavía he de enfrentarme a Severin y los veteranos. Cuando hui de aquí, estaban a punto de ordenar que me cortasen las alas. Eso es algo que no puedo permitirme olvidar.

—No es nada —le susurra Nidia a Tamra—. Tienes frío, ¿verdad? Recuerdo los primeros días de mi manifestación. Pensaba que jamás volvería a entrar en calor. —Posa una mano delicadamente surcada de venas en la frente de mi hermana—. Vamos a darte un poco de té de raíz. Los líquidos contribuirán a que te recuperes. Y el descanso.

Nidia va a la cocina y llena una taza con la humeante infusión de una tetera.

—¿Contribuirán a que recupere mi estado anterior? —pregunta Tamra desde el sofá con voz quebrada, ronca por la falta de uso.

Esas palabras son lo máximo que ha dicho desde que abandonamos Chaparral. Yo suelto un suspiro entrecortado, aliviada al oírla hablar de nuevo. Por absurdo que pueda parecer, eso me anima; me alegra comprobar que, por lo menos, esa parte de mi hermana no ha cambiado.

Nidia sostiene la humeante taza ante los labios de Tamra y le pregunta:

—¿Es eso lo que deseas?

La mirada de Tamra se posa en mí, luego en Cassian y por último en mamá; sus glaciales ojos parecen cautelosos.

—No lo sé —susurra al cabo. Después bebe un sorbo y hace una mueca.

—¿Está demasiado caliente? —replica Nidia, y agita una mano sobre la taza, lanzando una fresca niebla sobre el té ardiente.

Mi madre se sienta junto a Tamra, pegada a ella, casi como si quisiera resguardarla, y sus ojos se clavan en Cassian.

—¿Y ahora qué? —inquiere con voz desafiante, como si fuera él, y no yo, la razón por la que hemos vuelto—. Llegarán en cualquier momento. ¿Qué va a pasar? ¿Piensas permitir que nos castiguen?

Como hijo del alfa de la manada, Cassian tiene una influencia significativa. Está en la primera línea de sucesión, preparado para tomar el control del grupo.

Hundiéndome en una butaca, observo el rostro de Cassian. Algo se agita en sus ojos oscuros y líquidos.

—Le prometí a Jacinda que la protegería. Haría lo mismo por Tamra. Y por ti.

Entonces mi madre se echa a reír con un sonido hueco y seco.

—Gracias por incluirme en el lote, Cassian, pero no creo ni por un instante que realmente te preocupes por mí.

—Mamá… —empiezo, pero ella me corta.

—Y me parece bien, siempre que tenga tu palabra de que mantendrás a salvo a Jacinda y Tamra. Ellas son lo único que me importa.

—Te doy mi palabra —afirma Cassian—. Haré todo lo que esté en mis manos para proteger a tus hijas.

Mi madre asiente.

—Espero que con tu palabra baste.

Vuelve a mirar a Tamra, y parece llena de pena; sé que está llorando la pérdida de su única hija humana.

Yo cambio de posición, deslizo una mano debajo del muslo y la dejo atrapada entre mi pierna y la butaca. Me siento repentinamente incómoda por la convicción de que mamá también llora por mí. De que lo ha hecho durante años.

Resulta difícil oír cómo mi madre negocia y ruega por nuestra seguridad…, por la mía, porque soy yo quien lo ha estropeado todo. El recuerdo de mi última noche con Will se reproduce de nuevo en mi cabeza. La manada tiene todo el derecho del mundo a estar furiosa conmigo. Casi he conseguido que nos maten, a todos nosotros, a toda la tribu…, por un chico al que conozco desde hace muy poco. De no haber sido por el talento de Tamra, nuestro secreto estaría en manos enemigas y nuestra mayor defensa habría desaparecido.

Una ola de frío me sube por la espalda y se desliza por mi cuero cabelludo al sentir de pronto una aplastante certeza: Will no se acordará. Aunque estaba inconsciente en el coche, tuvo un estrecho contacto con la niebla. Sus recuerdos se habrán borrado. Espero ansiosamente que conserve en la memoria alguna parte de nuestra última noche juntos, lo suficiente para saber que no me he esfumado de su vida sin más. Tiene que recordar por qué me he marchado. Debe recordarlo.

Sigo temblando, enfrentándome a la idea de que Will no sabrá qué me ha sucedido, cuando llegan los veteranos, que irrumpen en casa de Nidia sin llamar. Llenan la sala de estar, abarrotando el pequeño espacio con sus imponentes figuras.

—Habéis regresado —declara Severin, y yo me sobresalto ante el profundo sonido de su voz, incluso aunque lo esperaba.

Desde que huimos de Chaparral, he estado oyéndolo en mi cabeza, imaginando cómo su voz retumba en mis oídos mientras sentencia que me corten las alas por mis crímenes. Me vuelvo hacia él con abatida aceptación.

Varios veteranos se yerguen detrás de Severin, con posturas igualmente rígidas. No llevan nada especial que señale su estatus. Lo que los identifica es su porte inherente, los rasgos adiestrados en la impasibilidad. No recuerdo un momento de mi vida en el que no supiera distinguir a un veterano del resto de nosotros.

Severin nos examina en un amplio barrido y su mirada se detiene en Tamra. Sus ojos centellean; es un movimiento mínimo, el único signo externo que delata su sorpresa por el nuevo aspecto de mi hermana. La inspecciona sin dejarse nada. Ni los ojos de un gris plateado ni el asombroso cabello de color perla. La mira como me miró a mí durante mucho tiempo y siento el descabellado impulso de interponerme entre ellos, de proteger a Tamra de la penetrante mirada de Severin.

—Tamra… —Severin pronuncia su nombre en un susurro, como si estuviera saboreándolo por primera vez. Se acerca para posar una mano en su hombro. Yo me quedo mirando esa mano sobre mi hermana, y se me revuelve el estómago—. Te has manifestado. Es maravilloso.

—Así que supongo que ahora Tamra te importa —digo, demasiado tarde para tragarme mis palabras, que brotan de mis labios con la velocidad de balas.

Severin me fulmina con la mirada. Sus ojos son estanques nocturnos, fríos y negros.

—Todo… y todos los de esta manada me importan, Jacinda —replica él.

Su posesiva mano sigue sobre Tamra, y me entran ganas de arrancarla de allí.

«Sí, claro —pienso—. Pero algunos de nosotros importamos más».

—Es muy injusto que insinúes lo contrario —añade, y yo reprimo el deseo de arrimarme a Cassian, pues detesto parecer intimidada cuando su padre me observa de arriba abajo.

Me quedo donde estoy y mantengo los ojos fijos en Severin. Me duele el corazón: es una masa retorcida dentro de mi pecho. He traicionado a mi especie y he perdido a Will, así que dejaré que me hagan lo que les plazca.

Severin levanta una comisura de la boca con gesto de amenaza y afirma:

—Es estupendo tenerte de vuelta, Jacinda.

3

Me conducen a mi antigua casa como a una prisionera. Los veteranos abren la marcha y la cierran. No parece importarles que haya regresado voluntariamente, aunque Cassian se ha encargado de remarcar ese detalle. Lo ha dicho más de una vez, pero lo único que importa es que hui, que tuve el descaro de escaparme… Soy una valiosa mercancía que se atrevió a marcharse cuando la manada tenía planes específicos para mí.

Al entrar en la casa de mi niñez… tengo una sensación extraña. El espacio parece menor, más reducido, y me enfado conmigo misma. Antes, esta casa era más que suficiente. Inhalo el aire enrarecido. Es probable que nadie haya estado aquí desde que nos escabullimos en mitad de la noche.

Me quedo mirando el sofá, el cojín del centro con su hueco permanente. Es el sitio de Tamra, su refugio. Rechazada por la manada como una draki extinta, mi hermana se abstraía durante horas delante del televisor. No me gusta que no esté aquí, aunque comprendo que, por ahora, ha de ser así. Severin ha ordenado que Tamra permanezca con Nidia. Mi madre no ha protestado, y sé que se debe a que piensa que una ocultadora sabrá cuidar mejor de Tamra mientras ella se adapta a su nuevo talento.

—¿También vais a arroparnos en la cama? —les espeta mi madre a los veteranos que siguen dentro de nuestra casa.

Los rostros que me resultaban tan familiares e inofensivos mientras crecía me observan ahora con censura.

Poco a poco, dan media vuelta y salen.

—¿Has visto si Cassian se marchaba con Severin? —me pregunta mi madre corriendo hacia la ventana. Yo asiento con la cabeza mientras ella abre las cortinas—. Espero que Cassian lo convenza para que no… nos imponga un castigo demasiado duro por habernos marchado.

—Ajá.

Recordando el arrobo de Severin por lo de Tamra, creo que podría ser indulgente con nosotras por una razón distinta.

Con un gruñido, mamá deja caer de nuevo las cortinas.

—Ahí fuera quedan dos.

Yo miro por la ventana a los dos veteranos que están plantados en nuestro porche delantero.

—No da la impresión de que vayan a irse enseguida. Supongo que quieren asegurarse de que no nos largamos de nuevo.

—Tamra está con Nidia.

Mi madre lo dice como si fuera razón suficiente para no movernos. Y lo es. Incluso aunque yo quisiera abandonar la manada, jamás lo haría sin mi hermana. Especialmente ahora. Se me contrae el pecho de golpe al pensar en lo que estará pasando Tamra. Debe de estar tan confundida…, tan perdida…

—Yo nunca me iría de aquí sin Tamra —declara mi madre, haciéndose eco de mis pensamientos, y me lanza una vehemente mirada, como si yo hubiera insinuado que nos marcháramos.

Desvío la vista a mis manos, a la ventana, a cualquier cosa excepto a mi madre. No quiero que vea que percibo lo que no está diciendo; que comprendo lo que me dice su furiosa mirada: «Pero sí me iría sin ti».

A lo mejor estoy siendo injusta. A lo mejor está hablando mi culpabilidad y mi madre no piensa así en absoluto.

Luego ella suspira y yo vuelvo a mirarla; observo cómo se pasa las manos por el pelo: hay algunas hebras grises en su melena rizada. Eso es una novedad.

—No puedo creer que estemos aquí otra vez —masculla—. En el mismo sitio en el que empezamos, y mucho peor que antes.

Hago una mueca, sintiendo como si fuera un golpe contra mí, porque es culpa mía que estemos de nuevo en casa. Todo esto es culpa mía. Lo sé, y ella también lo sabe.

—Estoy cansada —digo, y no es mentira.

Creo que no he dormido desde que salimos de Chaparral, pues mis pensamientos estaban demasiado enredados en todo lo que había sucedido. En mis tremendos errores. En Will…, preguntándome dónde está, qué estará haciendo, pensando, recordando. O mejor: qué no puede recordar.

Me encamino hacia mi habitación, sintiéndome mayor de lo que me he sentido jamás.

—Jacinda. —Al oír mi nombre, me detengo a mirar por encima de mi hombro. El rostro de mi madre es indescifrable, sombrío—. ¿Vas a…? —Oigo cómo toma aliento antes de continuar—: Ese chico. Will…

—¿Qué pasa con él?

Aunque Will es la última cosa en la que quiero pensar en este preciso momento, le debo a mi madre unas cuantas respuestas. Incluso aunque eso signifique hurgar en una herida reciente.

—¿Vas a poder olvidarlo? —pregunta con un inconfundible timbre de esperanza en la voz.

Mis pensamientos regresan a Big Rock, a la imagen de Will resbalando por la pendiente rocosa, directo a la ávida y expectante noche. No había elección. Tenía que manifestarme. Tenía que salvarlo. Aunque los cazadores me vieran.

Entonces no tuve elección. Y no la tengo ahora.

—Debo olvidar —respondo.

La mirada ámbar de mi madre destella con complicidad.

—Pero ¿puedes?

Esta vez no contesto porque las palabras no significan nada. Tengo que demostrarle a mi madre que puede volver a confiar en mí. Tengo que demostrárselo a todo el mundo.

Me dirijo hacia mi dormitorio, pasando ante fotografías enmarcadas de la familia que fuimos. Una familia que estaba completa, con un padre guapo, una madre sonriente y dos felices hermanas que jamás supieron lo diferentes que llegarían a ser. ¿Cómo íbamos a saber qué futuro nos aguardaba?

Me quito los zapatos con los pies y me cambio la ropa por una vieja camiseta y unos pantalones cortos que saco de mi cómoda. Mis ojos vislumbran apenas las relucientes estrellas que salpican el techo antes de que se me cierren los párpados.

Tengo la sensación de que solo han transcurrido unos pocos minutos cuando alguien empieza a zarandearme, arrancándome del reconfortante abrazo del sueño.

—¡Jacinda! ¡Despierta!

Agarro una de mis almohadas y, bizqueando, veo a Az sobre mí. Por mucho que me ilusione verla de nuevo, preferiría volver a ponerme la almohada bajo la cabeza y sumirme otra vez en el sueño, donde no pueden alcanzarme ni la culpabilidad ni el dolor.

—Az… —digo, frotándome la legañosa comisura de un ojo—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Mi tío Kel está de guardia en el porche de tu casa. Él me ha dejado entrar.

Es cierto. El tío de Az era uno de los veteranos que me miraban como si fuera una especie de criminal. Y supongo que lo soy. Después de todo, estoy en arresto domiciliario, en efecto.

—Me alegro de verte —musito cansada.

—¿Me alegro de verte? —Az me atiza con una almohada—. ¿Eso es todo lo que se te ocurre después de largarte y dejarme aquí sola mientras tú te ibas quién sabe adónde?

—Mi madre fue bastante insistente.

Este no es el momento de explicarle por qué nos marchamos, ni qué es lo que la manada tenía reservado para mí. Lo que quizá todavía me tenga reservado…

Luego recuerdo que Az estaba conmigo la mañana en que Will y su familia casi nos capturaron. Las dos quebrantamos normas sagradas al escaparnos del pueblo para volar a la luz del día. Me incorporo y la miro de arriba abajo, preocupada.

—No habrás tenido problemas por escaparte del pueblo conmigo, ¿verdad?

Az pone los ojos en blanco y contesta:

—Apenas me hicieron caso después de descubrir que te habías ido. Excepto para interrogarme, claro. —Suelto el aire y vuelvo a tumbarme en la cama, aliviada. Por lo menos, no tengo también eso sobre mi conciencia. Az se coloca tras el hombro un largo mechón de pelo negro con reflejos azules y se inclina hacia mí, con ojos brillantes y vehementes—. No tienes ni idea de cómo ha sido esto desde que te marchaste. ¡Porque te marchaste!

Yo ruedo en la cama y abrazo una almohada.

—Lo lamento, Az.

Al parecer, mi conciencia no se va a ir de rositas. Reconozco que he pensado poco en Az mientras estaba fuera, pero tenía bastantes preocupaciones intentando superar un día tras otro en Chaparral.

Un suspiro de cansancio crece en mi interior. Da la impresión de que lo único que hago últimamente es disculparme.

—Bueno, por lo menos ya estás en casa —replica Az, sorbiéndose la nariz—. A lo mejor ahora las cosas vuelven a la normalidad.

Yo pienso en Will y en cómo traicioné a mi propia especie por él; en mi hermana y en lo perdida que debe de sentirse; en los veteranos que montan guardia en mi porche… Dudo que nada vuelva a ser normal nunca. Y, sin embargo, pese a todo, me alivia estar donde mi draki puede florecer.

—La verdad es que esto ha sido una porquería. Severin ha impuesto un toque de queda. ¡Y nos ata en corto en nuestro tiempo de descanso! No te lo vas a creer: nos permiten jugar al balonaire una vez por semana. ¡Una sola vez! Únicamente tenemos clase y trabajo, trabajo y clase. ¡Es un dictador! —¿Y todo eso por mi causa? ¿Porque mi madre nos alejó de aquí? ¿Temían que los demás pudieran hacer lo mismo?—. Por lo menos todavía podemos volar —murmura Az—. No sé qué haría sin eso. En grupos programados, por supuesto; eso no ha cambiado, pero Severin ha reducido nuestro tiempo de vuelo.

—¿Has visto a Cassian? —le pregunto.

Az arquea una elegante ceja.

—¿Desde cuándo te dedicas a vigilarlo?

—Desde que él nos encontró y nos trajo de vuelta.

—¿Cassian os localizó? ¿Ahí es donde ha estado todo este tiempo? Se decía que estaba haciendo su viaje por el mundo humano. —Az suelta una risita—. Vaya, vaya, vaya, todavía está colado por ti.

—De eso nada —me apresuro a corregirla—. No está colado por mí. Si alguna vez le he gustado…

—¿Perdón?

Le lanzo una mirada asesina y continúo:

—Si le gusto es solo porque soy la piroexhaladora de la manada.

Una mercancía, la mejor arma de la manada, pienso, aunque en realidad ya no. Eso ha cambiado. Ahora está Tamra. Tamra, que siempre ha suspirado por Cassian. Quizá él termine correspondiendo a esos sentimientos. Siento una nueva esperanza ante esa posibilidad, y otra emoción, algo que no puedo identificar, algo que no había sentido antes.

—Sea cual sea la razón —dice Az—, cualquier chica de esta manada mataría por que Cassian la mirara como te mira a ti. —Pone morritos y se tumba de espaldas en la cama—. Tal vez incluso yo.

—¿Tú? —pregunto con un parpadeo.

—Sí, pero no te preocupes, esto no es una confesión culpable. Nunca he pensado que tuviera ninguna posibilidad con él. Ni yo ni nadie. —Me guiña un ojo y añade—: No contigo cerca.

Yo suelto un gemido. Az dice lo mismo que Tamra, que la antigua Tamra, la que ansiaba la atención de Cassian y la aceptación de la manada. La que observaba desde la línea de banda cómo yo obtenía ambas cosas, hasta que nos trasladamos a Chaparral y descubrió una nueva vida allí. Una vida que yo le arrebaté la noche que me lancé por un precipicio en pos de un cazador de drakis.

Az mira a nuestro alrededor como si me hubiera leído el pensamiento.

—¿Dónde está Tamra?

—¿Quieres decir que no te has enterado?

—¿De qué?

—Tamra está con Nidia. —Mis labios esbozan una sonrisa a la vez que se me revuelve el estómago al pensar en el revuelo que provocará el hecho de que mi hermana vaya a convertirse en la próxima ocultadora de la manada—. Recuperándose.

—¿Recuperándose de qué?

—Tamra se ha manifestado. Es una draki ocultadora.

A Az se le ponen los ojos como platos.

—¡No puede ser! —Silba entre dientes y se tira de un labio—. Supongo que, entonces, tú ya no eres el único tesoro que hay por aquí.

—Supongo que no —murmuro, y de repente ya no estoy segura de si eso es algo bueno o malo.

Antes quería ser una draki del montón, nada extraordinario. No deseaba ser la fantástica piroexhaladora de la manada, siempre bajo escrutinio y presión. Ahora valoro que mi singularidad pueda ser lo único que me mantenga a salvo. También sé que el talento recién descubierto de Tamra significa que la manada se aferrará a nosotras dos con mayor intensidad.

—Me pregunto si ahora Cassian se fijará en ella —dice Az, y en ese momento el suelo cruje, alertándonos de la presencia de alguien.

Levanto la mirada, con la cara ardiendo por si mi madre ha oído nuestra conversación, pero no se trata de ella. Es peor.

El calor me desciende a la garganta.

—¿Cómo has entrado aquí? —exijo saber, pues mamá nunca le habría dejado pasar a mi dormitorio sin más. Al menos no sin avisarme primero. Cassian me mira de hito en hito. Ahora mismo, sus ojos son más negros que morados. El morado solo aparece cuando lo embarga alguna emoción. Por lo visto, eso es toda una rareza—. ¿Cómo has entrado aquí? —repito, y luego comprendo que es una pregunta absurda. Cassian es uno de ellos. Uno de mis captores. El futuro líder de esta manada, el príncipe que puede ir y venir como le plazca—. ¿Dónde está mi madre? —le pregunto, intentando ver algo más allá de su corpulenta figura.

—Está hablando con mi padre.

Me estremezco al oírlo. Severin y mi madre nunca han hecho buenas migas, y debo reprimir el deseo de salir corriendo en busca de mi madre para protegerla. Es ridículo, desde luego, porque ella es la gran protectora: siempre está cuidando de mí, incluso cuando yo no quiero que lo haga.

De modo que me quedo donde estoy, impaciente por saber qué ha venido a decirme Cassian. Por lo menos espero que me cuente qué está sucediendo, qué va a sucederme. Preferiría oírlo de su boca antes que de la de Severin. Desde Big Rock, estamos juntos en esto. Debo creer en eso.

Cassian mira fijamente a Az, como esperando que se marche. ¿Para qué? ¿Para quedarse a solas conmigo? No, gracias. Me acerco más a Az y él entorna los ojos: mensaje recibido.

—Bueno —empiezo—, has hablado con tu padre, ¿no? ¿Cuál es el veredicto?

Respiro hondo, lista para terminar con esta agonía y averiguar si tendré que sufrir o no que me corten las alas. ¿Sabe Severin que he revelado mi condición a unos cazadores? ¿Le habrá contado Cassian eso? Siento una comezón abrasadora ante esa idea. Es imposible que mi madre le haya dado esa información.

—Todo va a ir bien, Jacinda —asegura Cassian.

Yo ladeo la cabeza.

—Entonces, ¿no van a castigarme?

—Les he convencido de que querías regresar. Les he dicho que estabas ansiosa por reincorporarte a la vida de la manada. Que te comportarás y serás más dócil.

Su labio superior se curva levemente, y recuerdo lo que me dijo en Chaparral el día que apareció en mi casa: que yo le gustaba porque era diferente a todos los de aquí. Sin embargo, ahora quiere que sea igual a todos.

Doy un respingo. Dócil. Sumisa. Mansa. Obediente. ¿Es que hay algo de eso en mí?

—¿Dócil? ¿Jacinda? —Az ríe entre dientes, ajena a la tensión—. ¿Y se lo han tragado?

Cassian le lanza una dura mirada y luego me observa a mí. Está esperando. ¿Qué? ¿Acaso espera que esté de acuerdo?

—Oh. —Az se pone seria al ver nuestra expresión ceñuda—. Bueno, desde luego, estoy convencida de que Jacinda será más… Quiero decir que estoy segura de que se ha dado cuenta de que pertenece a este lugar. Tu padre tiene que ver eso, Cassian. ¿Por qué iba Jacinda a querer quedarse ahí fuera…, en un mundo en el que jamás podría encajar?

Ante mi silencio, Az me lanza una mirada inquisitiva. Ojalá pudiera explicarle que podría haber encontrado una razón para vivir entre los humanos. Necesitaría bastante poder de convicción para que Az comprendiera cómo he podido enamorarme de Will, pero, sea cual sea el motivo, no quiero hablar de eso delante de Cassian.

Por el modo en que se le dilatan las ventanas de la nariz, creo que Cassian está pensando más o menos en lo mismo que yo. Bajo la atezada piel de su rostro hay destellos de carbón encendido, como si hubiese una criatura nadando bajo la superficie del agua, una bestia a la que debo apaciguar.

Eso me recuerda su fuerza animal, su corpulenta figura enfrentándose a Will en lo alto de Big Rock. La violencia desenfrenada mientras ambos rodaban enzarzados y caían por el borde del precipicio… Me estremezco y me aprieto el estómago, sintiendo náuseas ante ese recuerdo. Querían matarse el uno al otro. Y casi lo consiguen.

Cassian sigue hablando cuando queda claro que no voy a decirle que seré una pequeña draki dócil y obediente. No es que no quiera pronunciar esas palabras, es solo que temo prometer algo que no puedo cumplir.

—Tú te quedarás aquí con tu madre —anuncia él por fin—. Puedes volver a ir a la escuela. Y al trabajo. Clases, trabajo y a casa. Tu hermana permanecerá con Nidia.

Me sobresalto al oír eso. No pensaba que la separación fuera a ser permanente. No recuerdo ni un día en el que Tamra y yo hayamos dormido a más de una habitación de distancia. Por mucho que eso me trastorne, supongo que tiene sentido. Nidia cuidará de mi hermana; le dará el apoyo y la guía que necesita en estos momentos, todo lo que mi madre y yo no podemos darle.

Me digo a mí misma que eso es lo único que sucede, que la manada no está intentando separarnos.

—Tamra es una ocultadora —dice Az, moviendo la cabeza maravillada—. Espera a que se lo cuente a todo el mundo. Es algo asombroso. —Entonces me aprieta un brazo con alegre entusiasmo y añade—: Eh, tengo que irme.

Salta de mi cama, evidentemente deseosa de propagar la noticia de que el futuro de nuestra manada está asegurado. Tenemos una nueva ocultadora que podrá ocupar el puesto de Nidia algún día.

Siempre que a Tamra no le importe quedar ligada a nuestro pueblo el resto de su vida, claro. ¿Y por qué habría de importarle? Cuando haya tenido tiempo de asimilar el cambio, se dará cuenta de que ya no es invisible en la manada…, y de que tiene una posibilidad con Cassian.

Az sale por la puerta saltando y exclama por encima del hombro:

—¡Volveré más tarde!

Y, después de todo, me quedo a solas con Cassian. Gracias, Az.

4

Cassian y yo no hemos estado a solas desde Chaparral. De camino hacia aquí, como estábamos los cuatro atrapados en los estrechos confines del coche, apenas cruzamos palabra. Solamente nos detuvimos a poner gasolina, ir al servicio y comer algo. Pero ahora estamos los dos solos.

Lo único que puedo hacer es mirarlo fijamente, temiendo el torrente de reprimendas que seguro va a lanzarme.

Y lo hará por las razones obvias: haberme expuesto ante nuestro mayor enemigo; amar a uno de esos enemigos; y, peor aún, seguir amando a Will después de haber visto su sangre. ¿Cómo puedo explicarle a Cassian que Will no es el malo de la película? Él no es más que una víctima. Le hicieron las transfusiones de sangre sin su conocimiento cuando estaba enfermo. Pero ¿en realidad importa que explique algo? No voy a volver a verlo nunca más.

En el silencio, capto las voces apagadas de su padre y mi madre. El tono es acalorado.

—¿Qué le has contado a tu padre? —le pregunto a Cassian, y me levanto de la cama, repentinamente consciente de que estoy en mi cama…, de que él está muy cerca, alzándose ante mí.

Cassian no se mueve, y tengo que rozarlo para llegar hasta la mullida butaca que hay junto a la ventana.

—¿Quieres decir que si les he contado que revelaste tu naturaleza a unos humanos? —Me taladra con la mirada—. ¿A unos cazadores?

Hago un esfuerzo por no encogerme. Suena mucho más horrible cuando lo dice él. Ojalá pudiera negarlo.

—Sí. Eso. —Me acomodo en la butaca de la ventana. Intento actuar con despreocupación, indiferente al recuerdo de mis actos, indiferente a todo. En especial a Cassian. Está en mi dormitorio, observándome de esa manera avasalladora y ardiente que provoca que mis pulmones se dilaten y contraigan—. ¿Le has contado a tu padre todo eso?

«¿Que he hecho la única cosa que podría destruirnos a todos? No solo a la manada, sino a nuestra especie al completo…».

Su mirada me recorre sin perderse nada. Ni la enredada melena que me baja por los hombros, ni los pies descalzos que asoman por debajo de mis piernas cruzadas. Si les ha contado lo sucedido, si se lo ha contado todo, ¿cómo podrían ellos dejar de castigarme? Incluso una parte de mí cree que me lo merezco. He traicionado a mi especie.

No es que quisiera cambiar nada, incluso aunque pudiese. Eso lo sé. Es una extraña certeza. Que me sienta culpable no significa que me arrepienta de nada. Hay algo más fuerte que la culpabilidad que siento: el dolor de corazón por haber perdido a Will. No puedo ni imaginarme qué clase de dolor sentiría si no lo hubiese salvado, si él hubiese muerto en medio del desierto.

Cassian responde por fin:

—No podía ocultárselo, Jacinda. Eso no. Eso nos afecta a todos.

Me hundo un poco más en los cojines, casi como si estuviese decepcionada con Cassian.

A pesar de nuestra antigua amistad, no espero ninguna lealtad de su parte. La manada es lo primero y principal para Cassian. Aun así, Tamra borró la memoria de los cazadores. No van a recordar nada. ¿Cassian no podría haber guardado el secreto? ¿Tan malo habría sido que lo hubiera hecho?

Me invade la desolación, se desliza en mi interior como agua helada. Casi había llegado a creer que Cassian se preocupaba por mí, que me protegería. Tal y como prometió. En vez de eso, me ha lanzado a los lobos.

—Tenía que contarles que te habías manifestado ante unos cazadores, pero no les he contado todo. No he dicho nada sobre él.

Lo miro fríamente, y pronuncio la palabra que él es incapaz de pronunciar.

—¿Will? ¿Te refieres a Will?

Algo cruza su rostro. Durante un segundo, sus pupilas tiemblan, se encogen y se reducen a simples líneas. Y luego nada. Vuelve a ser el impávido Cassian de siempre.

—Sí. No les he contado lo de la sangre.

Eso me atraviesa como un balazo de vergüenza impotente. La sangre de Will. La sangre que tiene el mismo color que la mía.

—La manada lo aniquilaría si lo supiera —digo—. Supongo que estoy en deuda contigo por eso.

—Tú no estás enamorada de él —afirma Cassian, tan deprisa y con tanta fuerza que me sobresalto—. Ni siquiera lo conoces. Y él no te conoce a ti, no como yo.

Su pecho sube y baja con respiraciones entrecortadas.

Yo no digo nada en el incómodo silencio que sigue. La tensión nos envuelve, tan densa como la niebla de Nidia que se adhiere a mi ventana. Me miro las manos, y reparo en las diminutas medias lunas que mis uñas han marcado sin darme cuenta siquiera.

Cassian suelta un profundo suspiro.

—Mírame, Jacinda. Di algo.

Me obligo a mirarlo. ¿Acaso espera que admita que no amo a Will? Decidida a no discutir mis sentimientos hacia Will, replico por fin:

—Tamra eliminó los recuerdos de los cazadores. ¿Por qué tenías que contarles nada a los veteranos? Me miran como si fuera una criminal. —Agito un brazo y añado—: ¡Prácticamente estoy bajo arresto domiciliario! No me perdonarán jamás.

—Tenía que contárselo. ¿Y si alguno de los cazadores acaba recordando? Tamra todavía no sabe cómo usar sus poderes. ¿Y si el efecto no dura? ¿Y si Tamra no les borró lo bastante la memoria?

—Lo entiendo —respondo—. Está bien.

—Es evidente que no está bien. Estás alterada.

—¿Y tú no lo estarías, Cassian? —le pregunto, poniéndome una mano sobre el pecho—. Van a tratarme como a una traidora el resto de mi vida.

Él sacude la cabeza lentamente; un músculo se tensa en sus mandíbulas apretadas.

—Perdonarán y olvidarán. Acabarán haciéndolo.

—No puedes saberlo.

Cassian me dijo que intentaría hacer todo lo posible para mantenerme a salvo, pero incluso yo sé que no tiene un control absoluto.

—El hecho de que Tamra esté aquí, de que sea una ocultadora, los ha aplacado en gran medida. Y también que tú hayas regresado.

«¿Incluso después de que les hayas contado lo que he hecho?», me pregunto. Me quedo mirándolo dubitativa, temiendo bajar la guardia.

—Entonces, ¿no estoy metida en un lío?

—Yo no he dicho eso. —Algo se relaja en su rostro al pronunciar esas palabras y la insinuación de una sonrisa asoma a su boca—. Has revelado tu naturaleza a un humano, Jacinda, y a su familia de cazadores. Tienes muchas cosas que compensar —añade, serio de nuevo.

—¿Y si no puedo?

No estoy segura de poder demostrar lo que valgo ante nadie. Ahora mismo, la idea de no volver a ver a Will jamás me está desgarrando y hace que me sienta herida y cansada. Incluso aunque una parte de mí está aliviada por haber regresado con la manada, no estoy exactamente en las mejores condiciones para dar coba a nadie.

—Entonces las cosas serán difíciles para ti —me advierte Cassian—. Más de lo que tienen que ser. Y respecto a tu madre… —Su voz se desvanece, pero la amenaza que transmite no.

Entrecierro los ojos, con la piel tensa y hormigueante.

—¿Qué pasa con mi madre?

Cassian mira por encima del hombro, como si pudiera verla dondequiera que esté.

—Nadie siente ningún aprecio por ella. La culpan por haberos sacado de aquí, a ti y a Tamra. Han hablado de destierro…

Yo doy un respingo.

—Eso no es justo. Soy yo quien…

—Ella te llevó lejos de aquí. Tú no te habrías marchado por tu cuenta. Venga, Jacinda, ¿habría sucedido algo de todo esto si tu madre no os hubiera arrastrado a ese desierto? —Yo trago saliva a duras penas y miro por la ventana. Detesto no poder rebatirle ese punto. Detesto ver su lógica, por cruel que sea—. Ninguno de nosotros somos una isla. Piensa en eso. Los actos de uno afectan a todos.

Supongo que por eso mismo yo no soy como los demás. Por eso soy la que nos ha puesto en peligro a todos.

Me froto ligeramente la boca y a continuación hablo a través de los dedos.

—¿Y eso no te repatea? ¿Nunca quieres lo que tú quieres? ¿No piensas que te mereces eso de vez en cuando? ¿Por qué has de poner a la manada primero, por encima de todas las cosas? ¿Alguna vez has trazado una línea divisoria? Puedes racionalizar el sacrificio de uno, pero ¿qué pasa cuando son dos? ¿O tres? ¿Cuándo dices basta? —añado, sacudiendo la cabeza.

—Así es como somos —contesta Cassian, mirándome sin pestañear—. Así es como hemos sobrevivido tanto tiempo. El hecho de que tú te lo cuestiones cuando nadie más lo hace… Pero supongo que eso es lo que te hace tan especial. Por eso estoy aquí hablando contigo. Por eso me importa.

Yo trago saliva para deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta y sostengo su mirada.

—Así que… —empiezo, buscando la palabra correcta, la palabra que no haga que me arda la cara de un modo insoportable, y continúo—… te gusto porque soy la clase de persona que lo pone todo en peligro, ¿es eso?

La insólita sonrisa ronda sus labios de nuevo.

—No eres aburrida, eso seguro.

—Cassian —se oye entonces, y mis nervios se tensan cuando el mismísimo Severin entra en mi dormitorio para colocarse junto a su hijo.

Ellos dos… en mi habitación. Es algo que no me habría imaginado jamás. Cassian es una cosa, pero Severin es otra muy distinta.

Mi madre se detiene detrás de Severin, con rostro duro y desafiante.

Sea lo que sea lo que han discutido, no le ha caído muy bien.

—Ya hemos terminado aquí, Cassian.

La mirada de Severin se posa en mí y noto cómo me encojo interiormente, pero no lo demuestro. Me obligo a sostenerle la mirada y finjo que no hace que me sienta débil y temblorosa por dentro, que no merezco su censura.

Severin señala la puerta.

—Cassian, espérame fuera —le ordena a su hijo, y este me dirige una larga mirada y luego sale.

Mamá entra del todo en la habitación, con los delgados brazos cruzados sobre el pecho. Ha perdido peso. Me pregunto cómo no he reparado antes en eso. Ella siempre tenía curvas.

Severin la mira con frialdad.

—Querría tener unas palabras con Jacinda.

—Puedes tenerlas delante de mí —replica mi madre.

Severin alza un labio sobre sus dientes blancos como los huesos.

—Zara, ya has demostrado ser una madre de discutible competencia. No hace falta que actúes como si ahora tu hija te importara.

Una expresión dolida asoma al rostro de mamá antes de que logre disimularla, pero la palidez no desaparece y hace que sus ojos sobresalgan como gigantescos estanques relucientes.

Desde que mataron a papá, Tamra y yo somos lo único que tiene. Todas las decisiones que toma van dirigidas a lo que más nos conviene…, a lo que ella piensa que más nos conviene. Puede haber cometido algunos errores, pero yo jamás he dudado de su amor por mí.

Un rápido hervor borbotea en mis entrañas.

—No le hables así a mi madre —le advierto a Severin.

Él se vuelve a mirarme por encima, como si yo fuese algo sucio tirado a sus pies.

—Ten cuidado, Jacinda. Hemos perdonado tus infracciones, y eso es algo que debes agradecerle a Cassian. Yo te habría castigado al instante… —Mira de nuevo a mi madre—. Y a ti te habría desterrado, Zara.

—No me hagas favores, Severin —le espeto, incapaz de adoptar el adecuado tono de arrepentimiento.

—Jacinda —dice mi madre en voz baja, agarrándome el brazo con dedos helados.

Los rasgos de Severin se endurecen y replica:

—Escucha bien lo que te digo. Estás andando en terreno pantanoso, Jacinda. A partir de ahora, espero un comportamiento perfecto por tu parte… —Enmudece lentamente, dejando la amenaza implícita. Prácticamente puedo oírlo decir: «O, de lo contrario, te cortaremos las alas».

Me niego a revelar que me afecta, que la amenaza funciona: siento que me atraviesa un rayo de miedo que me tensa la piel y me estremece el corazón; es como una serpiente que me recorre las venas y se retuerce buscando la libertad.

—Jacinda no causará problemas —afirma mi madre con una voz que nunca le había oído. Suena casi derrotada.

Entonces Severin curva la boca en una sonrisa de suficiencia y le espeta:

—Quizá esta vez te salga mejor lo de mantener a tu hija a raya.

Con un seco gesto de la cabeza, se marcha, retirándose de nuestra casa con sonoras pisadas.

Esto ya no parece nuestro hogar, solo una casa que ya no es nuestra. No lo es si Severin puede entrar y repartir órdenes como si tuviera derecho a hacerlo.

Por primera vez, me pregunto si la manada se ha convertido en esto… o si acaso siempre ha sido así.

5

Permanecemos en silencio un instante y luego mi madre se sienta en la cama con un cansancio que me acuchilla el corazón. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que se manifestó…, años. Está empezando a acusar la edad.

Del lío de sábanas y almohadas rescata un maltrecho osito de peluche que me regaló mi padre en mi séptimo cumpleaños. Me lo olvidé con las prisas de la huida, y ahora me alegro de haberlo dejado. Me alegra que hubiera algo querido y familiar esperándome aquí.

Mamá le tira de una oreja parcheada con un suspiro contenido. En ese sonido hay una gran derrota, al igual que en sus hombros hundidos. Entonces, ¿es así? ¿Mi madre se ha dado por vencida?

Por fin habla, y su voz parece tan vacía y apagada como sus ojos.

—Quiero que estés a salvo, Jacinda. No quiero que sufras ningún daño.

Yo asiento.

—Lo sé.

—Y, ahora mismo, empiezo a pensar que quizá sea yo la que te está provocando el mayor sufrimiento.

Yo sacudo la cabeza con fiereza, pues no me gusta esta nueva y derrotada versión de mi madre. Es alguien a quien no conozco, a quien no quiero conocer. Ahora que todo lo demás está cambiando, necesito que ella permanezca inmutable.

—No —replico—. Eso no es verdad.

—Yo te he empujado a seguir ciertos caminos tanto si te gustaba como si no…, con el único objetivo de protegerte. —Mueve la cabeza—. Y a lo mejor he hecho que todo empeore. Ahora estamos de vuelta aquí. —Señala la casa lánguidamente con una mano—. Y tú sigues siendo casi una esclava para la manada, solo que esta vez es peor. Ya no van a tratarte como si fueras un regalo. Te tratarán como si fueras una especie de loca insatisfecha.

—Mamá —digo, con voz temblorosa, y trago saliva—, ¿qué estás diciendo?

—No permitas que te traten como a un perro vapuleado el resto de tu vida —responde, levantando la vista del osito—. Sigue sus normas, no llames la atención y vuelve a estar en lo más alto. Haz lo que tienes que hacer.

—¿De verdad quieres quedarte aquí? ¿Quieres que Tamra se quede aquí?

—Al llevaros a Chaparral… estaba persiguiendo un sueño, algo que jamás ha existido. Ni para ti ni para Tamra. Ella estaba destinada a ser una draki, y yo ni siquiera lo sabía. —Ahoga una carcajada, apretando los dedos contra los labios para reprimirla—. Y tú…, tú nunca has dejado de decirme que no puedes ser otra cosa que draki; que necesitas estar aquí. Pero yo no quería oírlo. Lo lamento, Jacinda.

Me siento a su lado en la cama. Puede que, en el pasado, mi madre me pusiera furiosa a veces, pero no soporto verla así. Quiero a la de antes. Echo de menos su vitalidad. La echo de menos a ella.

—No lo lamentes. No lamentes nunca ser una madre que ama tantísimo a sus hijas como para sacrificarlo todo por ellas.

Le cojo la mano, aprieto sus fríos dedos y de pronto recuerdo que aquí siempre tiene frío. Siempre está temblando por la niebla perpetua y el viento. La niebla y el viento que son como un hogar para mí, por los que alzo la cara, para sentirlos y saborearlos mejor. A ella no le gustan. Jamás le han gustado y jamás le gustarán.

—Buscaremos la manera de vivir aquí —afirmo—. Felices. Yo no voy a vivir bajando la cabeza, y tú tampoco.

Ella esboza una sonrisa insegura y me recuerda dulcemente:

—Tu hermana ya no tiene que ir con la cabeza gacha nunca más. —Eso es cierto. Ahora Tamra está en lo más alto. E, irónicamente, yo no lo estoy; al menos de momento. Mamá me acaricia la mejilla con el reverso de la mano—. Yo he vivido aquí por tu padre, así que puedo hacer lo mismo por mis niñas. No es un precio muy elevado. —Entonces toma aire y añade—: Yo amaba muchísimo a tu padre, pero ese amor no fue nada comparado con lo que sentí después de nuestro enlace. Algo sucede, algo cambia, cuando dos drakis se unen en ese círculo. Fue como si quedáramos conectados… —Su expresión se vuelve melancólica—. Algunos días no podía ocultarle mis emociones. —Su mirada ámbar se ensombrece—. Incluso aquel último día… sentí…, supe que algo iba mal antes de que nadie me lo dijera. Y pasé mucho tiempo diciéndome que la nada que sentía no significaba que él estuviese muerto; que podía seguir vivo en algún lugar, solo que fuera de mi alcance, y que por eso no podía percibirlo.

La observo con atención.

—¿Por qué nunca me habías contado eso?

Por lo menos la parte en que sintió que algo iba mal aquel último día.

Por supuesto, sé que muchos drakis crean una conexión. Históricamente, los dragones se emparejaban para toda la vida, y la idea de los enlaces procede de esa antigua característica. Para algunas parejas drakis, la unión es más profunda. Al parecer, mis padres fueron una de esas parejas.

Mi madre se encoge de hombros.

—No eras más que una niña. No quería que supieras que yo sentía el… miedo de tu padre. Su dolor. Casi me hizo perder el conocimiento. Temía que, si te lo contaba, pensaras que había sentido su…

—Muerte —concluyo por ella. Me duele el corazón, me laten las sienes mientras asimilo la información. En lo más profundo de mi alma, tenía la esperanza de que mi padre siguiera vivo, de que lo tuviesen cautivo en algún lugar. Ya no sé qué pensar. Mi madre se estremece, pero asiente—. Entonces, ¿por qué me lo cuentas ahora? —exijo saber. Ella estuvo prácticamente en la cabeza de mi padre en su final… ¿y se lo había guardado para sí misma?

—Porque necesitas saberlo. —Me sujeta un mechón de pelo detrás de la oreja—. Por si alguna vez te unes a alguien aquí. —Se me salen los ojos de las órbitas, adivinando hacia dónde va. Y no puedo creerlo. Mi madre no puede estar sugiriendo que me una a Cassian—. Sentirás… —empieza.

—¿Qué?

—Irá bien, Jacinda —me asegura, clavando sus ojos en mí.

«¿Bien?».

—¿Por qué? ¿Porque, una vez que estemos unidos, ya no importará que no lo ame? ¿Porque sentiré algo falso y podré mentirme diciéndome que es amor?

Ella sacude la cabeza con fuerza.

—Notarás la conexión. Una vez que ocurra, ¿importará realmente cómo ha sucedido?

«¡Sí, por supuesto!».

—Antes te importaba —digo aturdida.

—Ahora las cosas son distintas. Estamos aquí atrapadas. Tienes que sobrellevarlo lo mejor que puedas, cariño.

—Lo sé, y lo haré. Eso no significa que tenga que unirme a alguien.

Cierro los ojos y me froto los párpados, intentando aliviar el dolor que siento. ¿De verdad estoy debatiendo con mi madre las ventajas de un enlace para librarme de la desaprobación de la manada?

—Puedes ser feliz aquí, Jacinda, ¿no te parece? Cassian… —Se interrumpe y veo cómo traga saliva: no se cree lo que está diciendo—. Cassian no es un mal chico. Él no es… del todo como su padre.

«Del todo». Me echo hacia atrás, convencida de que mi madre ha sido abducida por extraterrestres.

—¿Hablas en serio?

—La manada lo olvidaría todo si Cassian y tú…

—¡No, mamá, no! —exclamo, resistiendo la tentación de taparme los oídos. No estoy oyendo esto. No de boca de mi madre.

—No digo inmediatamente. Con el tiempo…

—¡No puedo creer que estés diciendo eso!

Me agarra una mano y habla con tono duro:

—Yo ya no puedo protegerte, Jacinda. Ya no tengo ningún poder aquí.

—¿Y que Cassian sí lo tenga es razón suficiente para entregarme a él?

—No estoy sugiriendo nada que tú no hayas contemplado ya. Te he visto con él. Entre vosotros hay algo.

Asiento lentamente.

—Quizá. En el pasado. —Cuando no había nadie más, ninguna alternativa que me tentara. Antes de conocer a Will—. Pero ya no.

—Por culpa de Will. —Los ojos de mi madre centellean un instante con su antigua vitalidad—. Pero no puedes estar con él. Es imposible, Jacinda. No hay ninguna posibilidad. Will no es uno de nosotros.

«Will no es uno de nosotros…». Lo cierto es que he evitado pensar en eso, he evitado aceptarlo, pero esas palabras me encuentran ahora, se clavan en lo más hondo y hieren mi ya dolorido corazón.

Tomo aire con dificultad.

—Sea imposible o no, no puedo considerar la idea de estar con otro. Preferiría estar sola.

—¡Oh, no seas ingenua! ¡Will es un humano! ¡Un cazador! ¡Déjalo ir! Encontrarás a otro.

Durante un momento, la conversación me recuerda extrañamente a cuando mi madre intentaba convencerme de que dejara ir a mi draki, de que lo dejara marchitarse. Ahora quiere que me aferre a mi draki y me olvide de Will.

Pero el caso es que tiene razón, mucho más de lo que cree. Quedarme colgada de Will es una insensatez. No está bien, y lo sé. Él es mucho más que un humano intocable. Más que un cazador. Es mucho peor.

Por sus venas corre sangre draki. Un draki —puede que varios— murió para conservar la vida de Will. Aunque el culpable de ese espantoso acto sea su padre, ¿cómo podría yo volver a mirar a los ojos a Will? ¿Cómo podría volver a tocarlo, abrazarlo, besarlo?

Supongo que es bueno que no vaya a encontrarme nunca más con él. Debo dejar de esperar, en las profundidades más oscuras de mi corazón, que Will cumpla su promesa de reunirse conmigo.

—Lo he dejado ir —murmuro con voz débil.

Mi madre me examina con expresión poco convencida, pero lo cierto es que no debo convencerla a ella tanto como a mí misma.

Esa noche, en mi cama, me quedo mirando las relucientes estrellas con las que mi padre me ayudó a decorar el techo hace años y, poco a poco, empiezo a sentirme segura de nuevo. Tal como me sentía cuando era una chiquilla, con mis padres durmiendo cerca, al otro lado del pasillo. Muy segura y protegida.

Doy rienda suelta a mis pensamientos y encuentro a Will. Él está aguardando en mi desprevenido corazón.

Medio adormilada, recuerdo. Lo recuerdo a él —a nosotros— en aquellos momentos anteriores a que el mundo estallara a mi alrededor. Una sonrisa me toca los labios mientras lo rememoro todo. Sigo recordando hasta que la añoranza se vuelve excesiva, hasta que el doloroso deseo de recuperar a Will se vuelve demasiado profundo, tan salado como las cálidas lágrimas que me bajan por las mejillas.

«Esto no se ha acabado. Nosotros no hemos terminado, Jacinda… Te encontraré. Lo haré. Volveremos a estar juntos».

—No —susurro en el silencio de mi habitación, aunque me sangra el corazón. Una traicionera parte de mí sigue queriendo creerlo—. No volveremos a estarlo.

Sin embargo, de pronto recuerdo de nuevo la espantosa verdad, siseo ante el repentino y lacerante dolor de mi corazón. Will no tendrá esos recuerdos, no recordará haberme hecho esa promesa.

Rozo con los dedos mis temblorosos labios. «No te acordarás de mi partida —pienso—. No recordarás por qué tuve que marcharme. Pensarás solo que abandoné Chaparral. Que te abandoné a ti».

Giro la cara y muerdo la almohada, sofocando el sollozo que quiere brotarme del pecho.

¿Seguirá Will pensando en mí? Desesperadamente, me pregunto cuánto, hasta dónde puede recordar. ¿Cuánto de mí se habrá borrado? Tamra es una ocultadora novata… ¿Podrá haberme eliminado por completo de la memoria de Will? Sacudo la cabeza ante esa idea y me muerdo el labio hasta que noto el sabor de mi propia sangre. Libero la piel desgarrada y me digo a mí misma que estoy siendo paranoica. Jamás he oído que un draki ocultador pudiera borrar semanas de la mente de una persona. No es posible. No puede serlo.

En ese preciso momento, lo sé: tengo que preguntárselo a Tamra. Tengo que averiguar si sabe cuánta memoria le arrebató a Will. Qué cantidad de mí ha borrado de su corazón.

Ruedo de costado y siento un pequeño consuelo. Mañana. Se lo preguntaré mañana.

De algún modo, esta decisión hace que me sienta mejor. Me da algo que esperar con ganas, incluso aunque nada de lo que diga Tamra vaya a cambiar las cosas.

Will está a kilómetros de distancia, en Chaparral. Y yo seguiré estando aquí.

Cuando salgo al porche a la mañana siguiente, suelto un profundo resoplido de alivio, contenta de ver que nuestros cancerberos se han retirado. Supongo que Severin ha llegado a la conclusión de que nuestra charla de ayer bastará para mantenerme a raya.

Todavía es temprano. Una densa niebla cubre el suelo. Se aferra a mis pantorrillas y va ascendiendo en forma de neblina más ligera mientras echo a andar hacia la casa de Nidia, decidida a preguntarle a Tamra si cree que fue efectiva al nublar la mente de Will y los demás. Después de todo, fue su primera vez. ¿Cómo puede estar segura de que sabía lo que estaba haciendo?

El perro de Jabel empieza a ladrar. Yo aprieto el paso, imaginando que veo cómo se mueve la persiana de la tía de Cassian; no quiero tener que pararme a hablar con ella. Miro por encima del hombro, preguntándome si Jabel será la razón de que Severin haya prescindido de nuestros guardaespaldas. Al fin y al cabo, resulta muy conveniente tener los vigilantes ojos de su hermana enfrente de nuestra casa.

Como no voy mirando por dónde camino, se me escapa un grito al chocar con fuerza contra otro cuerpo.

Unas manos me sostienen. Yo me aparto el revuelto pelo de la cara y me encuentro con Corbin, el hijo de Jabel.

—Jacinda… —me saluda—. Es genial que estés de vuelta.

Su boca se curva en una sonrisa que no parece real, pero es que nunca lo ha parecido.

Corbin y yo tenemos la misma edad. Hemos ido a las mismas clases desde primaria, pero jamás hemos sido amigos. Él era un muchacho malvado, tramposo en la escuela y en los juegos, que gastaba bromas crueles a los más pequeños. Cuando se supo que yo era una draki piroexhaladora, Corbin cambió repentinamente de sintonía e intentó intimar conmigo, pero, para entonces, yo ya conocía su verdadera personalidad.

Se parece a su tío Severin, mucho más que el propio Cassian. Es por los ojos. Corbin y Severin poseen los mismos ojos sin vida. Si acaso es posible, ha crecido durante mi ausencia. Ahora es casi tan alto como Cassian. Me zafo del garfio de su mano y procuro no mostrarme intimidada.

—¿Adónde ibas? —me pregunta.

Yo me sulfuro, pensando que, probablemente, su madre nos esté espiando mientras estamos aquí plantados. Y que, probablemente, él habrá estado esperando a que yo saliera de casa.

—¿Por qué? —le espeto—. ¿Es que te han encargado que seas mi escolta?

Él me dedica lo que supongo que quiere ser una sonrisa coqueta.

—¿Acaso necesitas un guardaespaldas, Jacinda?

Sacudo la cabeza, lamentando de pronto haberme puesto a la defensiva. Si me comporto como una prisionera, así es como me tratarán ellos.

—Voy a ver a mi hermana —contesto, y añado mentalmente: «Para satisfacer mi morboso temor de que Will no recuerde nuestra última noche juntos. Quizá, en lo que a él respecta, me he esfumado sin más».

—Oh. —Corbin se mete las manos en los bolsillos y añade—: Pues iré contigo.

No veo cómo puedo negarme a eso, así que me encojo ligeramente de hombros y continúo, con la niebla enroscada en mis tobillos. Pasamos ante casas que tienen las ventanas cerradas a la luz de la mañana. No recuerdo que el pueblo fuera tan silencioso antes, tan inmóvil. Incluso a una hora tan temprana como esta, solía haber cierta actividad. Me provoca una sensación escalofriante. De pronto, el muro cubierto de hiedra que bordea el pueblo ya no parece estar protegiéndonos, sino cercándonos.

—Qué tranquilo está todo —murmuro.

—Sí. Todavía no ha terminado el toque de queda. No se puede salir de casa hasta las siete.

—Entonces, ¿qué haces tú deambulando por…?

—Yo formo parte de la patrulla matutina —me explica, señalando la banda azul que le rodea el brazo. Yo no había reparado en ella.

—Patrulla —repito aturdida, observando la tela—. No lo sabía. ¿Debo volver a casa hasta que…?

—No. No daré parte de esto.

¿Que no dará parte?

Corbin sonríe como si estuviera haciéndome un regalo, pero yo no puedo devolverle la sonrisa. No quiero regalos de su parte. Mañana me aseguraré de salir después de las siete.

Me giro y sigo andando.

—Qué pasada lo de tu hermana —dice Corbin, caminando a mi lado.

—Ajá.

Él me mira de soslayo con sus ojos negros como la noche.

—Pues no pareces muy contenta.

—Para ser sincera, no he tenido tiempo de procesarlo.

Corbin asiente como si lo comprendiera.

—Será un gran cambio —declara.

—Sí. Nidia ayudará a Tamra a superarlo todo…

—Quería decir que será un gran cambio para ti —añade suavemente, con una voz tan untuosa como el aceite. En el cuello, el pulso me late erráticamente. Los zapatos de Corbin crujen sobre la grava suelta del camino. Ese sonido me crispa los nervios—. Sí, ya no eres la número uno aquí.

Aprieto el paso por el centro de la aldea, dejando atrás la escuela y el salón de actos, ansiosa por llegar a la casa de Nidia.

—Nunca ha sido así —contesto.

—Sí que lo era. Pero ahora sois dos. Tienes competencia. —Me detengo para encararme a él, aunque una parte de mí solo quiere caminar más deprisa y dejarlo atrás. Eso, o darle un puñetazo. Corbin arquea una ceja dorada—. Lo único que digo —empieza, ondeando una mano— es que Cassian no puede teneros a las dos.

Yo lo miro con dureza, pero él ni se inmuta. Ni siquiera aparta la vista.

Cruzo los brazos sobre el pecho y decido ir al grano.

—¿Estás insinuando que tienes una posibilidad con alguna de nosotras?

Corbin esboza de nuevo su sonrisa hueca, y de repente lo aborrezco…, aborrezco a este joven ambicioso y ávido que nos ve a mi hermana y a mí como una manera de ascender de categoría. Desprecio que piense que puede poseer todo lo que Cassian no quiere, porque lo ve tan simple como si Cassian escogiera y él se quedara con las sobras, como un perro hambriento. Se me tensan los músculos de rabia. Tremendamente.

Suelto un resoplido y reanudo la marcha, con pasos rápidos y duros, como si le diera dentelladas al suelo.

—Eso no va a pasar —le espeto por encima del hombro.

—No puedes escapar de eso, Jacinda. Ya no.

—¿De qué? —le pregunto, girando sobre mis talones, pues quiero saber exactamente qué está insinuando.

—Si tú no te emparejas con Cassian, mi tío pondrá sus ojos en mí. Podríamos estar muy bien juntos, Jacinda.

—Estás de broma.

—Mi linaje ha liderado la manada durante los últimos cuatro siglos —dice, hinchando el pecho con autosuficiencia—. Ni siquiera tu padre pudo arrebatarle el poder a mi familia.

—¿Qué es lo que sabes de mi padre?

—Solo lo que me han contado. Antes de desaparecer, estaba desafiando a Severin constantemente en vano. Mi familia es la mejor preparada para dirigir esta manada. Siempre hemos sido los más fuertes…, y lo seremos todavía más añadiendo a una piroexhaladora y a una ocultadora a nuestro linaje.

—Estás chiflado —replico, y continúo andando, sintiendo un gran alivio al comprobar que Corbin no me sigue.

—¡Tú ya no decides nada aquí, Jacinda! —exclama a mi espalda—. Perdiste tu oportunidad. Será Cassian o seré yo.

Sé que eso no es una amenaza infundada. Al fin y al cabo, Corbin es el sobrino preferido de Severin. Seguro que sabe cosas; cosas que yo ignoro. Y, al contrario que Cassian, no intenta ayudarme entre bambalinas.

Me digo que debo alegrarme por que me haya contado sus planes, pues ahora puedo asegurarme de que no se llevarán a cabo. Tamra y yo no nos veremos forzadas a emparejarnos con nadie. Solo lo haremos si lo deseamos, por supuesto. Me estremezco al pensar que, sin duda, Tamra querría unirse a Cassian.

La voz de Corbin me sigue a través de la niebla:

—¡Dile a Tamra que luego pasaré a verla!

Y eso me provoca un escalofrío.

Supongo que debería desear que Corbin se emparejara con Tamra para librarme del espantoso panorama de estar con él, pero yo no le desearía eso ni a mi peor enemiga, así que muchísimo menos a mi propia hermana.

Me dirijo a la casa de Nidia con zancadas decididas, intentando convencerme a mí misma de que la manada no es una especie de régimen fascista cuyos habitantes sufren una represión absoluta. No lo es. Este es el único sitio en el que mi draki puede vivir en libertad. Reduzco el paso al acercarme a mi destino, y reparo en una figura que monta guardia en la entrada en forma de arco que da acceso al pueblo. Al acercarme, reconozco a Gil, un amigo de Cassian.

Lo saludo con la mano.

—¿Vas a ver a tu hermana? —me pregunta él.

Yo asiento, y luego frunzo el entrecejo al ver la sonrisa bobalicona que asoma a su cara.

—Salúdala —dice.

—De tu parte.

Gil jamás le había prestado ni la más mínima atención a Tamra. Por lo que yo sé, ni siquiera había hablado con ella. Es uno de los muchos que la miraban como si fuera invisible. ¿Y ahora quiere que le dé recuerdos suyos?

Siento una oleada de repugnancia. Al igual que sucedía conmigo, a nadie le importa Tamra realmente. No les interesa mi hermana, solo su talento.

Llamo a la puerta y me abre Nidia. Me hace una seña para que entre en su casa, que siempre huele a hierbas y pan recién hecho. Fue mi refugio en muchísimas ocasiones, sobre todo tras la muerte de mi padre, y ahora es el refugio de Tamra.

Me interno en la acogedora calidez y me detengo, helada.

No soy la única visita de esta mañana.

Mi hermana está instalada en el sofá. Está bien arropada con una manta y sujeta una humeante taza. Ya no parece en absoluto mi gemela. Su cabellera nevada, ya sin ningún toque de rojo, le baja por los hombros. Tamra sigue llevándola perfectamente peinada, mucho mejor de lo que yo me arreglo la mía, y me pregunto si Nidia tendrá una plancha para el pelo. Es asombroso cómo el nuevo color de su melena cambia todo lo demás. Incluso su rostro resulta distinto; guarda muy poco parecido con el mío. Sobre todo con esos ojos de un gris escarchado…

Mi mirada se desvía a su visitante, que está relajadamente sentado en un escabel junto al sofá. Cassian sonríe a mi hermana de un modo natural y abierto. Exhibe la sonrisa que mostraba a menudo cuando éramos niños sin preocupaciones.

Un pequeño escalofrío me sube por la columna vertebral, se cuela por mi nuca y me recorre el cuero cabelludo. Me abrazo a mí misma como para calentarme, pero lo que necesito es otra cosa.

Me quedo mirando cómo mi hermana sonríe embelesada a Cassian y noto un peso en la boca del estómago. En ese segundo, me siento más sola de lo que me he sentido jamás. No podría haber echado más de menos a Will.

Will entendía de soledad. De estar aparte, separado del mundo en el que se habita, de ser un desconocido entre los tuyos. Will comprendía eso. Me comprendía a mí.

6

La voz de Nidia anuncia mi llegada.

—Qué bueno que hayas venido a visitarnos, Jacinda. ¿Te apetece un poco de chocolate caliente?

Digo que sí con la cabeza, y enseguida me encuentro sentada en una silla con una taza en las manos. Tamra sigue sonriendo, aunque parece algo crispada cuando se gira hacia mí, esperando que hable. En sus extraños ojos se oculta la misma cautela que siento yo. Ya no nos conocemos. Yo solo he estado imaginando cómo se sentiría por su repentina manifestación, pero en realidad no lo sé.

—Me alegro de verte levantada —digo al cabo, y luego miento—: Tienes buen aspecto.

—Me siento mejor —contesta Tamra con una voz que suena afable pero distante. Yo quiero salvar esa distancia, sentarme a su lado y recordarle lo que somos la una para la otra—. Nidia está cuidándome de maravilla.

—Nosotros sabíamos que lo haría —interviene Cassian, y me entran ganas de darle una patada.

«¿Nosotros?». Me muerdo la lengua para no espetarle que nosotras también habríamos cuidado bien de Tamra. Mi madre y yo. Siempre nos hemos cuidado…, solo que la manada ya no nos dejará hacerlo nunca más. No estoy segura de a quién consideran peor influencia: a mí o a mi madre. Me quedo mirando la versión lunar de mi hermana, y me pregunto si sigue queriendo estar con nosotras. ¿Nos echa de menos? ¿Quiere quedarse aquí?

—Tú también tienes buen aspecto, Jacinda —dice Tamra, y sé que está mintiendo.

Nunca le han entusiasmado mis conjuntos de camisetas y vaqueros. Y el resto de mi persona… Al lavarme los dientes esta mañana, me he hecho una inspección rápida. Las sombras que tengo debajo de los ojos parecen moratones, e incluso mis labios están pálidos, sin color. Resulta curioso que tenga peor pinta aquí, en las frescas cumbres que siempre me han revitalizado tanto, en las nieblas y montañas que creía que necesitaba para mantener vivo mi draki.

—Gracias —contesto.

—Mañana empiezo el entrenamiento —dice Tamra incorporándose un poco más sobre los cojines del sofá—. Con Nidia y Keane.

Keane es el instructor de vuelo de la manada. Ningún draki asciende al cielo sin practicar primero con él.

—Seguro que lo estás deseando —replico con una sonrisa.

Me alegra sinceramente que Tamra vaya a saber lo que es volar. Saboreará el viento, el cielo y las nubes. Yo ya sé lo maravilloso que es, y ahora ella lo sabrá también. Por fin tendremos eso en común. Tamra comprenderá de qué he estado hablando todo este tiempo…, comprenderá mi necesidad de mantener vivo mi draki. Es una idea extraña. Me cuesta imaginármelo mientras contemplo a la desconocida en la que se ha convertido mi hermana. Tamra por fin volará y entenderá de una vez por qué yo no podía renunciar a eso, por qué no podía dejar que mi draki se desvaneciera…

Entonces habla Nidia, y sus palabras son como una corriente de viento frío:

—Sabía que vosotras dos estabais destinadas a grandes cosas. Erais unas niñas muy especiales…, y los gemelos son muy poco comunes en nuestra especie. —Mi vista se desvía hacia ella, que se está acomodando en el banco de la ventana, de donde recoge su labor abandonada. Las agujas de punto empiezan a entrechocar rítmicamente mientras Nidia sonríe sacudiendo la cabeza, claramente satisfecha consigo misma—. Una piroexhaladora y una ocultadora —añade.

Rayos de luz cargados de motas de polvo entran por la ventana que hay a su espalda. Su cabello plateado reluce como si tuviera diamantes enterrados en la densa mata.

—Todavía no puedo creérmelo —se maravilla Tamra, deslumbrada y algo aturdida.

—Pues créelo —dice Cassian, apretándole un hombro.

Yo me quedo mirando su enorme mano, sus dedos romos sobre el delicado hombro de mi hermana, y no puedo evitar preguntarme si ya la habrá tocado antes. Sé que no lo había hecho en los últimos cinco años, aunque sí que lo hacía cuando éramos unos críos, cuando nos juntábamos para jugar con quien nos caía bien.

En aquel entonces, las cosas eran sencillas. Antes de que yo me manifestara y Tamra no. Antes de que ella se convirtiera en una draki extinta a los ojos de la manada.

Respiro hondo y me digo a mí misma que no hay problema en que Cassian la toque. Eso no significa nada, y aunque significara algo, aunque Tamra terminara con Cassian, ¿tan malo sería? Ella conseguiría lo que siempre ha querido…, a quien siempre ha querido. No puede molestarme su felicidad, no cuando ha tenido tan poca hasta ahora.

Y eso no implicaría que yo fuese a terminar con Corbin, diga él lo que diga. Podría seguir siendo la piroexhaladora de la manada sin emparejarme con nadie. Corbin se equivoca al respecto.

Me humedezco los labios y digo:

—Te debo algo, Tamra: darte las gracias.

Sus ojos escarchados parpadean.

—¿Por qué?

—Por salvarnos en Chaparral.

«Y por salvarme aquí», pienso, aunque no lo digo. Sin ella, es probable que la manada hubiera descargado toda su furia sobre mí.

—¿Estás dándome las gracias? Esto sí que no me lo esperaba. No creía que apreciaras que borrase la memoria de Will.

Yo tomo aire a duras penas.

—Hiciste lo que había que hacer. Lo sé.

—Sí. Yo lo hice.

Me estremezco, convencida de que está insinuando que ella lo hizo pero yo no. Yo no hice lo que debía. Me manifesté delante de cazadores para rescatar a Will. Tamra jamás aprobará eso.

Lanzo una mirada incómoda a Nidia, que sigue sentada junto a la ventana. Está concentrada en su labor, pero no soy tan tonta como para pensar que no está captando todas las palabras, pronunciadas o no.

Como si quisiera asegurarse de que la he entendido, Tamra me pregunta:

—Pero tú no, ¿verdad? Tú no hiciste lo que debías.

—Tamra… —dice Cassian a modo de advertencia. Como si estuviera intentando protegerme de mi propia hermana.

No se me escapa la ironía de que yo haya pasado años protegiendo a Tamra de Cassian. Incluso aunque él no lo supiera, la hería constantemente con su fría indiferencia.

—Tú no te metas en esto —le gruño.

—Cassian, ven —interviene entonces Nidia, que se levanta y, con un gesto de la cabeza, señala la puerta.

Cassian asiente y los dos salen juntos de la casa para dejarnos hablar a solas.

Yo me acerco un poco al sofá y le digo a mi hermana:

—No quiero pelear contigo.

—Yo tampoco —replica ella, y sus facciones se suavizan.

—Bueno —empiezo débilmente, sentándome enfrente de ella—, ¿y cómo va? ¿Cómo estás llevando… todo esto?

—Bastante bien. —Mira hacia la ventana; el cielo se va oscureciendo a cada momento que pasa. Al cabo de un minuto vuelve a mirarme con sus ojos escarchados y añade—: Ven con nosotros esta noche. Nunca hemos volado juntas. Quiero que estés allí.

—Claro —acepto. Volar siempre revive mi espíritu, me da fuerza. Las dos cosas me irían bien ahora—. ¿Cuándo va a empezar Nidia a entrenarte?

—En realidad ya hemos empezado —responde Tamra con una carcajada—. Básicamente, consiste en que ella habla mucho y me hace alguna demostración de vez en cuando. Dice que pronto podré probar a hacerlo de nuevo.

No podría haber pedido una introducción mejor.

—Hablando de eso, ¿cuánto destrozo crees que ocasionaste aquella noche?

Sus ojos cristalinos parpadean, y en ese instante parecen de lo más sobrenaturales. Como si estuvieran mirándome a través de una especie de velo, mientras que la verdadera Tamra se oculta detrás, enterrada.

—¿Destrozo? —repite, y entonces me estremezco, pues me doy cuenta, demasiado tarde, de que podría haber escogido otra palabra, una mejor y más agradable.

Su talento es un don. El talento de cada draki es un don. Al menos eso es lo que nos enseñan desde primaria. Incluso los talentos más orientados a provocar daños, como el de los piroexhaladores.

Tamra es una ocultadora, una draki que no tiene que hacer daño a nadie para proteger y salvar vidas. Ojalá yo tuviera esa suerte.

Intento recuperarme enseguida.

—Quiero decir si conoces el alcance de… lo que hiciste esa noche —termino, agitando una mano. Tamra me mira fijamente con sus espectrales ojos y me pone los pelos de punta—. Borraste sus recuerdos, pero ¿sabes hasta dónde? ¿Tienes alguna idea…? —insisto, tirando del pico de un cojín.

—Esto es por Will, ¿verdad? —replica Tamra, pasando una mano por su cabello plateado—. Quieres saber cuántos de tus recuerdos he eliminado de su memoria, ¿no es eso?

El sonido de su voz resulta metálico en mis oídos y me pone nerviosa…, como si fuera un cable a punto de soltarse que podría darme en la cara. Niego con la cabeza, pues sé instintivamente que no quiero oír lo que mi hermana está a punto de decir.

—N-no…

—No has dejado atrás nada de esa historia, ¿verdad? —me pregunta sin alterarse, aunque siento como si estuviera gritándome esas palabras—. Sigues colgada de él.

—No —niego, pero lo hago con una vocecilla débil. No puedo convencerme ni a mí misma—. Eso no es cierto. Sé que tengo que olvidarme de él, pero no es como un interruptor que pueda apagar. Ojalá lo fuera.

Tamra suspira.

—Supongo que eso puedo entenderlo. A mí me ha gustado durante mucho tiempo alguien con quien no tenía ninguna posibilidad. —Se refiere a Cassian, por supuesto—. Pero no puedes olvidar jamás que Will es un humano. No puedes seguir amando a un tipo que caza a nuestra especie.

Un brusco respingo corta el aire a mis espaldas. Me levanto de un brinco y me giro en redondo. Az y Miram, la hermana de Cassian, están en el umbral.

Nidia está detrás de ellas, con expresión conmocionada y pesarosa.

—Tamra —dice con un hilo de voz—, tienes más… visitas.

Cassian también está ahí, sobresaliendo entre ellas. Lo que refleja su mirada hace que me sienta idiota y patética. Cierro los ojos durante un angustioso instante, deseando de repente haberle contado a Az lo de Will, para que no tuviera que enterarse de esta manera. Al abrir los ojos de nuevo y ver el rostro de mi amiga, se me contrae el estómago.

Doy un paso en su dirección.

—¿Eso es verdad? —pregunta Az, mirándome solo a mí—. ¿Te has enamorado de un cazador? ¿Uno de esos… perros que nos persiguieron por el bosque? ¿Que intentaron matarnos?

Veo en sus ojos que ese recuerdo todavía la acosa, y sé, mientras el corazón me da un vuelco, que nunca creerá que Will es otra cosa que un animal.

—Por favor, Az, deja que te explique. Will no es…

—Esto es impagable —interviene Miram con regocijo.

—Miram —le dice Cassian a su hermana con tono de reprimenda, pero ella se limita a encogerse de hombros.

Az suelta la cesta que lleva en la mano y por el suelo ruedan piezas de fruta y magdalenas mientras mi amiga da media vuelta y sale corriendo.

—Az —susurro.

Su expresión traicionada se me quedará grabada en la mente. Otro recuerdo cargado de culpabilidad.

Miram se queda. Con una mueca burlona en la cara, está más animada de lo que la he visto jamás. Los drakis visiocriptores no muestran demasiadas emociones. No muestran demasiado de nada, en realidad. Tienen el cabello de un anodino color arenoso, a juego con sus ojos. Son indefinidos, por lo que están equipados para mimetizarse con el entorno.

—¡Esto es genial! —exclama—. Estoy deseando contárselo a todo el mundo.

—Miram —repite Cassian bruscamente, pero ella ya se ha marchado. Lo hace tan deprisa, que no estoy segura de si no se habrá vuelto invisible. Cassian se acerca a mí y me asegura—: Hablaré con ella.

Durante un momento, me permito empaparme de su cercanía y obtener consuelo de sus tranquilizadoras palabras, aunque luego me contengo y asiento con la cabeza. Aunque lo diga en serio, no puedo esperar que Cassian controle a su hermana pequeña. Aun así, mientras lo veo dirigirse hacia la puerta con grandes zancadas, no puedo evitar desear que impida que Miram propague lo que él mismo ha procurado ocultar a la manada por mi bien, pero dudo de que lo logre.

Miram nunca me ha tenido mucho aprecio. Si a eso le unimos su pasión por el cotilleo y lo que acaba de averiguar, lo más probable es que ya haya cruzado más de medio pueblo. Además, es una visiocriptora. Puede volverse invisible y ocultar su presencia siempre que se le antoje. Por mucho que odie los tópicos, esa clase de drakis son engañosos por naturaleza.

Lo que Cassian pretendía evitarme es algo inevitable. Todo el mundo sabrá que la piroexhaladora de la manada le ha entregado su corazón a un cazador. Puede que me indulten y no me corten las alas, pero jamás me perdonarán, jamás volverán a verme como a una hermana.

Me invade el pánico mientras las pisadas de Cassian se apagan. Corro hacia la puerta y me quedo mirándolo hasta que desaparece en la brumosa mañana.

Al girarme, me encuentro con la mirada de lástima de Nidia. ¿Desde cuándo me he convertido en una criatura digna de lástima? Eso es algo nuevo. Evidentemente, ya nadie me envidia.

Tamra tiene la vista clavada en su taza, incapaz de mirarme a los ojos. El nervioso movimiento de sus manos me indica que siente haber dicho lo que ha dicho…, y que Az y Miram lo hayan oído.

—Eh, Tam —le digo, obligándome a hablar con un tono de voz normal, incluso animado—, no pongas esa cara tan triste.

—Lo lamento muchísimo, Jacinda. Lo que he dicho…, que lo hayan oído…

Yo me siento a su lado en el sofá y la abrazo.

—No es culpa tuya. —Le acaricio la espalda en círculos tranquilizadores—. Nada de esto es culpa tuya.

La única persona a la que puedo culpar es a mí misma.

En la manada, la escuela no tiene nada que ver con el mundo humano. Nosotros asistimos durante todo el año, pero nunca durante un día entero, y en ocasiones solo unos días a la semana, dependiendo de lo que estemos estudiando.

Todo el mundo tiene obligaciones y tareas que atender para que el pueblo funcione. Cultivamos algunos campos, dejamos sedales en los arroyos de las montañas para pescar, y de vez en cuando cazamos para comer carne. También mantenemos y reparamos nuestras edificaciones, vallados y, por supuesto, el muro externo, que cuidamos para que parezca natural en este terreno salvaje.

Aunque compramos provisiones en las salidas esporádicas al mundo humano, la manada debe ser autosuficiente. Y esa es la razón de que, después de mi clase de la tarde, me dirija a la biblioteca para hacer mi parte y retomar mi tarea.

El grupo de la biblioteca es uno de los más codiciados. Es muy superior a labrar un campo o mantener las alcantarillas del pueblo.

La biblioteca está al lado de la escuela y los dos edificios están unidos por un pasaje techado. La puerta emite un repiqueteo apagado cuando entro, ansiosa por ver a la bibliotecaria, Taya, una de las drakis térreas más ancianas de la manada. No habla mucho —prefiere las páginas de un libro a cualquier otra compañía—, pero hemos desarrollado una especie de camaradería en los años que llevo trabajando como su ayudante.

Siempre la he considerado una fuente de información. Taya no es únicamente nuestra bibliotecaria, también actúa como historiadora: es la responsable de registrar todos los acontecimientos significativos de la manada en el Gran Libro.

La pillo con un boli en la mano, alzado sobre el tomo encuadernado en piel de mamut. Cuando entro levanta la vista del libro y justo entonces una página se levanta sin que ella la toque y se posa tan delicadamente como el roce del ala de una polilla.

Taya no necesita tocar las páginas para pasarlas. Al ser una draki térrea, posee influencia sobre cualquier material procedente de la tierra. Como las páginas de los libros provienen de los árboles, casi no tiene que manipular directamente nada de la biblioteca.

Entorna los ojos cuando me acerco. Es el único draki que conozco que necesita gafas. Teniendo en cuenta que los drakis poseemos una visión excelente, estoy segura de que lo de Taya es consecuencia de los siglos que ha pasado examinando textos bajo una pobre iluminación.

—Jacinda —dice, con un tono vacío que no le había oído jamás.

Sus rasgos no se mueven, no emiten ni la más mínima señal. Ni siquiera se levanta de su escritorio. Se muestra completamente indiferente a mi presencia. Y entonces sé que lo sabe…, que seguro que ha oído los rumores que, desde ayer, revolotean por las nebulosas calles del pueblo.

Ayer pasé la mayor parte del tiempo escondida, esperando contra toda lógica que Cassian pudiera controlar a su hermana. Pero mi madre sí salió y, al regresar, me bastó ver la seriedad de su rostro para saber que Miram había completado su misión.

—Hola, Taya. —Hago una pausa para respirar hondo, inhalando el viejo olor a libros que me sale al encuentro—. He echado de menos este lugar. —Un incómodo silencio se extiende entre nosotras—. Bueno. —Intento esbozar una sonrisa y le pregunto—: ¿Qué tienes hoy para mí?

Taya parpadea.

—¿No te lo ha dicho nadie?

Frunce los labios, descontenta, no por la noticia que tiene que dar, sino por ser ella quien tenga que darla.

—Tu puesto está ocupado —me informa.

—¿Ocupado?

—Así es —contesta, asintiendo con brío.

Entonces lo oigo. Se me cae el alma a los pies cuando un leve tarareo se abre paso por la silenciosa biblioteca. Es una melodía insulsa y corriente, y enseguida sé a quién pertenece y quién está a punto de doblar la esquina.

Miram aparece con una pila de libros y se detiene al verme. Su rostro no revela nada, naturalmente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me pregunta sin mover apenas los labios, que son de un color casi idéntico al de su extraña piel neutra.

—Trabajo aquí —respondo—. Por lo menos eso creía.

—Pues creías mal. Aquí han cambiado muchas cosas desde que te marchaste.

Estoy empezando a ver cuántas.

Taya nos mira repetidas veces. Probablemente, esta conversación es más de lo que oye en toda una semana. Con una débil sonrisa, se disculpa encogiéndose de hombros —aunque el gesto carece de auténtico pesar— y vuelve al trabajo.

Miram se despide de mí agitando los dedos.

—Adiós.

Sin pronunciar ni una palabra, salgo de allí y paso ante la escuela, haciendo caso omiso de las miradas, los murmullos indiscretos y los dedos acusadores.

Estoy casi en el salón de actos cuando algo me golpea en la cabeza. Me tambaleo y me toco la cara, más asombrada que dolida. Es una pelota.

Oigo un estallido de carcajadas y un insulto, seguidos de las pisadas de los niños que salen corriendo. Una oleada de calor que se extiende desde el interior me inunda el cuerpo. No ha sido un accidente.

Me arden los ojos, llenos de lágrimas, lo que me pone todavía más furiosa. Detesto esta debilidad…, detesto desmoronarme por la broma de unos chiquillos. Me apoyo en el murete de piedra que bordea el salón de actos, tomándome un momento para recobrar la compostura. No voy a llorar, ni hablar, aunque resulta difícil. Mientras la mejilla empieza a latirme y escocerme de verdad, en mi interior crece el calor.

Cierro los ojos y tomo aire para refrescarme los pulmones. Esta rabia es un sentimiento peligroso, al igual que este creciente fuego que quiere salir. Y no solo porque unos niños me hayan dado un pelotazo: es por todo. Az no quiere saber nada de mí, Taya me ha rechazado… Siempre he pensado que me tenía aprecio. Sorbo por la nariz, que me arde, y me la froto.

No debería esperar menos. No es menos de lo que merezco. Estos niños que juegan en la calle… Los he puesto en peligro. No debo olvidar eso.

Aun así, el rostro de Will surge en mi mente. Sus cambiantes ojos me miran con claridad y ternura. Lo veo tan bien que se me contrae el pecho, con un dolor espantoso y feroz. La añoranza me abruma. Añoro el profundo sonido de su voz. Añoro cómo hacía que me sintiera. No como soy ahora, una criatura inservible que se merece el desprecio y el ridículo.

7

—Bueno, vamos a ver qué puestos hay disponibles en estos momentos.

Jabel escribe en su teclado y observa el monitor. Yo sé que no es cosa de mi imaginación: es obvio que me está tratando con muchísima menos amabilidad que antes. Supongo que era de esperar, aunque no deja de ser irónico si tenemos en cuenta que, hace bien poco, me invitaba a todas las reuniones familiares que organizaba, y allí me ofrecía sin cesar comida y bebida y me sentaba entre Corbin y Cassian, su hijo y su sobrino. De un modo o de otro, tendría en su familia a la piroexhaladora de la manada. Yo siempre he sabido que ese era su objetivo.

Me quedo plantada delante de su escritorio, procurando no ponerme nerviosa. Ahora mismo, Jabel no me está mirando, y eso me alegra. Siempre evito su mirada. Aunque los drakis hipnos no pueden usar su talento con otros drakis, yo siento como si Jabel pudiera colarse igualmente en mi cabeza, susurrando, intentando influir en mis actos.

De repente, un profundo retumbar de voces llega del despacho que hay detrás de Jabel. Es Severin, estoy segura. Está ahí dentro con los veteranos. Por lo menos no tengo que verlo. O algo peor: no tengo que soportar oír que perder mi puesto es lo mínimo que me merezco.

—Ah, aquí tenemos algo —dice Jabel. Yo asiento, impaciente por marcharme, y ella coge un taco de hojas y empieza a garabatear mientras añade—: Siempre hay sitio en el grupo de despiece. Voy a apuntarte los lunes, miércoles y viernes. Esos son días de mucha caza y pesca. Les irá bien una ayuda extra. —El estómago me da un vuelco. ¿El grupo de despiece? Debo de haber emitido algún sonido, porque Jabel me lanza una mirada dura—. ¿Eres demasiado buena para despellejar y destripar los animales que nos sirven de alimento? —me espeta.

Niego con la cabeza, pero estoy segura de que el gesto es lento y poco convincente.

—No, pero… ¿no hay ninguna otra cosa?

Jabel devuelve la atención al papel y firma con una floritura. Luego lo arranca del taco y me lo tiende.

—Lleva esto contigo cuando te presentes en tu puesto.

Yo cojo el papel y salgo de la oficina, preguntándome si tendría que haber comunicado que necesitaba una nueva tarea. Si hubiera seguido un tiempo sin ninguna ocupación, ¿se habría dado cuenta alguien?

Aparte de los niños que me tiran pelotas, todos los demás están ninguneándome por completo. Me tratan como si fuera invisible. Incluso mi mejor amiga me evita.

Como si pensar en ella la hubiera conjurado, veo a Az al bajar las escaleras. La llamo y corro para alcanzarla, pero ella me mira por encima del hombro y sigue su camino.

Estoy sin resuello cuando llego a su lado.

—Az, por favor, espera.

—¿Por qué? —pregunta, y continúa caminando con brío, mirando hacia delante.

—Venga, Az. Puedo soportar muchas cosas, pero no que tú estés enfadada conmigo.

—¿En serio? —replica, lanzándome una mirada con sus ojos negroazulados—. No creía que eso te importara.

—Por supuesto que tú me importas.

—¿Ah, sí? —Suelta un sonido desagradable—. ¿Te importo? ¡Pues no pensaba que nadie de esta manada estuviera por encima de tu humano! —exclama, deteniéndose un momento. Sus ojos almendrados centellean furiosos—. Cuando te manifestaste ante él, ¿se te ocurrió pensar en mí? ¿En alguno de nosotros?

Miro su rostro, suplicante.

—Az, no fue así. Will es…

—Will. —Escupe su nombre, con las manos cerradas en puños a los costados—. Jamás creí que nos abandonarías por un chico. Durante todo el tiempo que pasaste fuera estuve preocupada por ti. Incluso cuando Severin impuso sus estúpidas normas y toques de queda y todos empezaron a repetir que era por culpa tuya, yo les decía que se equivocaban. Les decía que tú jamás te habrías ido voluntariamente. Estaba segura de que era cosa de tu madre. Pensaba que os habría secuestrado o algo así. ¡Qué idiota fui! —Sacude la cabeza y su cabello se ondula como el agua a su alrededor—. Y, mientras tanto, lo más probable es que tú estuvieras por ahí con ese humano…, ¡un cazador!

—Az, por favor…

—¿Pensabas contármelo?

—Antes o después, ¡sí!

—Lo siento, Jacinda, pero no puedo hablar contigo en estos momentos —asegura, moviendo las manos en el aire y mirándome luego de arriba abajo—. Ya no te conozco.

Da media vuelta, y su cabello de mechas azules es como un golpe de color en el aire blanquecino. Me quedo mirándola con impotencia, y entonces reparo en Miram, que está más adelante y saluda a Az con la mano. Yo contengo la respiración, pensando que es imposible que Az haya empezado a salir con ella, pero mi amiga se reúne con Miram y ambas se alejan juntas.

Me quedo paralizada un momento, con un espantoso nudo en la garganta. Luego, consciente de lo sola que estoy en medio de la calle, de lo patética que debo de parecer mirando a mi examiga, empiezo a moverme. Un pie delante del otro. Izquierda, derecha, izquierda, derecha.

Debería presentarme en mi nuevo puesto. Eso sería lo más responsable, pero me da igual. Ya le he fallado a todo el mundo, así que no puedo decepcionar a nadie más.

Jugueteo con la cena, moviendo la comida por el plato para que parezca que estoy comiendo. Mi madre ha preparado pan de bayas verdas, pero ni siquiera eso basta para devolverme el apetito.

Lanzo una mirada por la ventana de la cocina, al cielo del anochecer, imaginándome a Tamra y los demás reunidos para el grupo de vuelo de esta noche. Tamra ha pasado antes por aquí para preguntarme si quería ir. Sea egoísta o no, no he podido hacerlo. No estoy lista para ascender por el aire con mi hermana y los demás. En mis sueños, cuando me imaginaba las cosas como deberían ser, siempre estábamos nosotras dos solas.

—¿Cómo ha ido el día? —me pregunta mamá.

El día de hoy es algo que preferiría olvidar, o al menos pasar directamente a la mañana, para que haya quedado atrás oficialmente.

Mis ojos se dirigen a la silla vacía de Tamra, y enseguida desvío la vista… para encontrarme mirando el lugar en que se sentaba mi padre.

No hay ningún sitio seguro al que mirar. Estoy rodeada de vacío. La silla de mi padre, a la derecha. La de Tamra, enfrente de mí. Solo queda mi madre, a la izquierda, aparte de mí misma.

—Bien —respondo, y desmenuzo un pedazo de pan entre los dedos, aplastando una baya verda. Su jugo verde me mancha la yema de los dedos.

—Usa el tenedor —me dice mi madre.

Yo lo cojo y pincho el oscuro pan. No voy a desahogarme con ella, que parece tan frágil ahora. Si para mí no ha sido fácil, sé que para ella ha sido duro, sobre todo porque la manada la culpa por alejarnos de aquí.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Qué has hecho?

Se encoge de hombros, como para indicar que no hay nada digno de mención. Recuerdo el balonazo en la cabeza y me pregunto si a ella le habrá pasado lo mismo. Al pensarlo, aprieto el tenedor con tal fuerza que me duelen los nudillos.

—Ha sido estupendo ver a Tamra —afirma.

—Sí —coincido.

—Tiene… buen aspecto.

—Sí —contesto, pensando que está más pálida que un carámbano de hielo.

—Está pasando mucho tiempo con Cassian —añade mi madre, observándome con atención para ver cómo me afecta eso—. Parece feliz. —Yo me limito a asentir, incapaz de negarlo. Es cierto que Tamra parece feliz, pero es que ahora tiene a Cassian. ¿Por qué no iba a estar feliz? Al cabo de un momento, mi madre sigue hablando—: Yo he tenido un día tranquilo en la clínica.

—Bien, eso siempre es algo bueno —murmuro, contenta de que ella no haya perdido su trabajo.

Como draki verda que es (o antigua draki verda), sus habilidades son las más apropiadas para ocuparse de los heridos o enfermos, y para preparar las cataplasmas y medicinas que han mantenido en buenas condiciones a nuestra especie durante generaciones. No tendría sentido que la cambiaran de puesto solo por despecho. Eso no le haría ningún favor a la manada.

—He estado reorganizando los medicamentos —continúa, con una anestesiante voz monocorde—. No creo que lo haya hecho nadie desde que nos marchamos.

Yo asiento despacio, reuniendo el coraje que necesito para confesar:

—A mí me han asignado otra tarea.

Ojalá mi voz haya sonado tan neutral como la suya. Tenía que contárselo, pues iba a acabar enterándose antes o después. Si no por mí, por cualquier otra persona.

Espero que alce una ceja, que quiera saber con tono duro por qué lo han hecho. Básicamente, espero a la madre protectora y vigilante que siempre ha sido.

En vez de eso, su voz suena hueca.

—¿Ya no estás en la biblioteca?

—No. —Doy un mordisco y mastico deprisa, temiendo las siguientes palabras—. Ahora estoy en el grupo de despiece.

Mi madre levanta la vista.

—¿En el grupo de despiece?

—Sí. —Deshago el pan de bayas verdas hasta convertirlo en simples migas—. Necesitaban más gente.

—¿Y quién te ha asignado ese trabajo? —me pregunta en voz baja.

Yo me encojo a medias de hombros, convencida de que ahora perderá los estribos.

—Jabel.

Nada.

Mi madre guarda silencio un largo instante. Se queda mirando su plato antes de levantarse de la mesa y llevárselo a la cocina. Hago una mueca al oír cómo lo deja caer estrepitosamente en el fregadero. Aun así, sigo esperando. Me preparo para cuando diga o haga algo, como cruzar la calle y arremeter contra Jabel, su antigua amiga. Casi puedo imaginarme los gritos, con los que le exige saber por qué a su hija le han adjudicado una tarea tan humilde, reservada a los que entrenan para formar parte del grupo de caza de la manada.

Eso sería lo esperable, lo normal.

Pero nada. Aguzo el oído y detecto cómo descorcha una botella, y el leve sonido del vino al caer en una copa.

Al cabo de un momento, mi madre regresa y se para ante la mesa con una copa en la mano; el líquido verde oscuro está peligrosamente cerca del borde. Ella me mira por encima de la copa mientras toma un largo trago de vino verda.

—Todo irá bien —digo, porque no sé qué decirle. Mi madre no está comportándose en absoluto como mi madre—. Yo lo he fastidiado todo y tienen que castigarme. Al final se olvidarán.

Mi madre bebe un sorbo lentamente, con ojos sombríos.

—Sí, supongo que tienes razón —replica, y luego desaparece de nuevo en la cocina.

Vuelve con una botella de vino verda llena, sujeta entre el brazo y el cuerpo. La sigo con la mirada mientras recorre el pasillo en dirección a su dormitorio. La puerta se cierra tras ella. Un momento después, oigo el sonido de la televisión de su cuarto.

Yo me quedo sentada a la mesa un instante, miro a mi alrededor y me pongo en pie enseguida, incapaz de seguir sentada allí ni un segundo más.

Recojo la mesa y llevo los platos al fregadero. El silencio de la cocina es espeso; el televisor de mi madre, un zumbido distante. Mientras lavo los platos, mi mirada se desvía a la ventana y entonces reprimo un grito ahogado. Un cuenco se me escapa de las manos, rebota en el borde de la pila y se hace añicos contra el suelo. Sin embargo, no me muevo, ni siquiera busco el origen del dolor abrasador que noto en un lado de un pie.

Mis ojos siguen fijos en el extremo más alejado del marchito jardín de mi madre. Hay una figura en la oscuridad. Los ojos que me observan parecen arder, atravesando la niebla crepuscular hasta mi casa. Hasta mí.

La niebla se arremolina a su alrededor, se ondula como el humo de una hoguera de turba y luego se separa para dejar a la vista un rostro…, la torcida sonrisa de Corbin. Tiene un aspecto muy engreído, satisfecho consigo mismo, plantado ahí con total descaro.

Se me tensa la piel, los pulmones se me contraen y dilatan, vibran de calor mientras entorno los ojos, interpretando a la perfección esa sonrisa.

Corbin cree que soy para él. Tamra y Cassian se tienen el uno al otro, y yo ya no cuento con el aprecio de la manada… ¿Qué podría hacer excepto aceptar al único draki que me mira, que está dispuesto a convivir conmigo? ¿No? No.

Mi pecho genera humo. Probablemente Corbin piensa que caeré de rodillas ante él, agradecida por las migajas que quiera lanzar en mi camino, que será mi salvación en esta oscura existencia sin amigos entre mi propia especie.

Fulmino con la mirada a la figura encubierta y tiro del cordón de la persiana, que cae con un ruidoso golpeteo, pero sigo imaginándome a Corbin ahí fuera, observándome, vigilándome, esperando.

Resulta extraño. Estoy de nuevo en el hogar que tanto había añorado, rodeada de la niebla y el aire refrescantes que destilan besos sobre mi piel sedienta, pero bien podría estar en medio del desierto. Otra vez. Y en esta ocasión no está Will para reanimarme. No hay nada.

Poco después me aseguro de cerrar con pestillo la ventana de mi habitación. Es una precaución que no había tomado jamás, ni siquiera cuando estaba en Chaparral, pero hoy, con los llameantes ojos de Corbin grabados en mi mente, siento la necesidad de hacerlo.

8

Los días pasan despacio, como las páginas de un libro, uno tras otro. Conforme mi vida se hunde en la rutina, la soledad se vuelve más profunda y va royéndome por dentro. Empieza a caer la noche mientras regreso a casa del trabajo. La niebla es espesa, y la decreciente luz del sol lucha por atravesar el aire opaco, abriéndose paso en retazos aquí y allá, conjurando la oscuridad.

Lo oigo antes de verlo. Con pasos suaves, Cassian se materializa en la bruma ante mí. Los dos nos detenemos, frente a frente. Cassian vive en el otro extremo del pueblo, así que me imagino la razón de que esté tan al sur. Sé de dónde viene, dónde ha estado. El mismo lugar en el que ha pasado la mayor parte del tiempo.

—Cassian —lo saludo, retorciéndome los dedos hasta que me duelen, frotándome la piel, como si siguiera manchada con la sangre de todo el pescado que he limpiado hoy.

—Jacinda, ¿cómo estás?

Me lo pregunta como si fuéramos dos conocidos muy educados. Y supongo que, en cierto sentido, es lo que somos. En eso nos hemos convertido desde que él decidió centrarse en mi hermana. De repente, detesto verlo. Me siento utilizada, engañada. Cassian jamás me ha querido. Jamás me ha apreciado por mí misma.

La niebla me acaricia el rostro mientras lo fulmino con los ojos y algo se desata en mi interior, como las cintas de un paquete.

Cassian me sostiene la mirada, con las manos en la espalda. Como si fuera Severin u otro veterano ceñudo, e imagino que va camino de convertirse en uno de ellos.

Siento un hormigueo de resentimiento. No soporto que Cassian me recuerde a los veteranos…, a su padre. Es un trago amargo después de que casi me convenciese de que yo era diferente. Yo quería creer sus palabras. En mi cabeza resuena lo que me dijo en Chaparral cuando intentaba que volviese a casa con él.

«Hay algo en ti, Jacinda… Para mí, tú eres lo único real en la manada, lo único remotamente interesante».

Mentiras para que confiara en él. O eso, o es que ha cambiado de opinión. En cualquier caso, ya no le intereso. No como Tamra.

Al final, como no respondo, él dice:

—Tienes que dejar de hacer esto.

—¿El qué?

Baja la cabeza y me mira con los ojos en sombras.

—De hacer que esto te resulte tan difícil. De seguir suspirando por alguien que…

—No quiero oírlo —lo interrumpo, sacudiendo la cabeza—. Aunque en realidad no es asunto tuyo, he dejado eso atrás.

Es más fácil decir «eso», aunque ambos sabemos que me refiero a Will.

—Entonces, ¿por qué sigo viéndolo en tus ojos?

Se me escapa un siseo dolido y arremeto contra su musculoso pecho con un puño apretado, descargando en él toda la frustración y todo el dolor.

Cassian no se mueve. Lo golpeo de nuevo. Nada. Él lo aguanta y me observa desde la impenetrable negrura de sus ojos. Con un grito ahogado, le propino un puñetazo tras otro, le atizo allá donde alcanzo. Mi visión se torna borrosa, y me doy cuenta de que estoy llorando.

Eso solo sirve para enfurecerme aún más. Derrumbarme delante de Cassian, perder el control, sucumbir a la debilidad en su presencia…

—Jacinda —dice al cabo, y luego lo repite más alto porque yo no me detengo, no puedo frenar el torbellino de puñetazos contra el sólido muro de su cuerpo—. ¡Ya basta!

Entonces me detiene. Supongo que podría haberlo hecho en cualquier momento, pero lo hace ahora. Tira de mí hacia él; no es tanto un abrazo como una llave para inmovilizarme, rodeándome con ambos brazos.

Resulta desconcertante que nuestros cuerpos estén tan cerca, estrechamente pegados. Nuestra respiración adopta un ritmo rápido y parejo.

Yo echo la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara y lo veo como nunca lo había visto.

Cassian ya no está mirándome sin más. Siento como si estuviera mirando en mi interior, sondeándome, aceptándome por lo que soy. Siento una cercanía que no había experimentado con nadie desde que regresé, y la sensación me embarga. Es una promesa del fin de mi anestesiante soledad. Si permito que suceda. Si permito que esto suceda.

Vuelvo a sentir pánico, porque se trata de Cassian.

Un sollozo se quiebra en mi garganta y brota entrecortadamente por mis labios. Cierro los ojos un largo y patético instante, y me recompongo de nuevo. Tras zafarme de su cálido abrazo, salgo corriendo.

Cassian me atrapa al vuelo y me hace girar como en un paso de baile.

Yo miro con odio su mano en mi brazo.

—Suéltame —le digo.

Él guarda silencio un instante, mientras su pecho sube y baja rítmicamente.

—¿De qué va esto en realidad? ¿Por qué estás huyendo de mí?

Al principio no contesto. El único sonido es el de mi respiración resollante, pero luego le espeto:

—¡Me mentiste!

Cassian corta el aire turbio con una de sus grandes y apabullantes manos y pregunta:

—¿Cuándo te he mentido?

Yo continúo como si no lo hubiera oído, y en realidad es así. Al final, soy consciente de cuánto me ha afectado lo deprisa que Cassian me dejó de lado en cuanto Tamra se manifestó.

—Yo no era especial para ti. Tú solo veías a la piroexhaladora, al igual que todos los demás. Nunca a mí.

Y ahora sucede con Tamra. Solo que tampoco se trata de ella. Mi hermana no es más que una cosa para Cassian y para los demás: la valiosa ocultadora de la manada.

Ahora lo sé. Ahora lo veo tal y como es.

—Yo siempre he sido sincero contigo —afirma él.

Se le dilatan las ventanas de la nariz, que, bajo el impulso de su genio, cambia de forma desarrollando protuberancias. Yo debería retroceder al ver eso, pero nunca he sido de las que hacen lo que deberían.

—Claro —replico.

Ahora Cassian se estremece, con los ojos más morados que negros.

—¿Quieres oír la verdad, Jacinda? A ver qué te parece esto: no soporto verte. No cuando vas por ahí con cara de funeral, como de querer morirte, y todo por un tipo que probablemente ya te habrá olvidado y habrá pasado a la próxima presa.

Mis dedos se cierran en un puño y las uñas se me clavan en las palmas. Quiero decir muchas cosas en este momento…, principalmente, que Will no me habrá olvidado, pero no debería rebatirle ese punto. Debería querer que fuera cierto. He prometido dejar atrás a Will, aunque el deseo desesperado que sigo sintiendo por verle se retuerce en mi interior, como una víbora que repta por mi cuerpo esparciendo su veneno.

No tengo a Will. No tengo nada. Nada excepto una frenética necesidad de agarrarme a algo, cualquier cosa, para mantenerme a flote en el desierto de mi existencia.

En vez de eso, digo:

—Y supongo que verme muerta te dejaría hecho polvo, ¿verdad?

Cassian se queda mirándome muy serio, con incredulidad.

—¿Crees que querría verte muerta? —me pregunta con ojos desorbitados e inquisitivos. Eso hace que empiece a dudar de mí misma, a pensar que quizá sí le importe a Cassian. Comienzo a temblar mientras en mi cabeza se arremolinan ideas y emociones confusas—. ¿Qué es lo que quieres de mí, Jacinda?

Miro su mano, todavía sobre mi brazo. El calor inunda mi piel, especialmente donde Cassian me toca.

—Suéltame —digo. Él está muy cerca, alzándose sobre mí, haciendo que me sienta pequeña cuando no lo soy—. Tengo que irme —añado en voz más alta, y es cierto. Tengo que irme. Ahora.

En respuesta, su piel parpadea. Su piel draki, más oscura, destella intermitentemente bajo su piel humana, recordándome lo que es, lo que yo soy. Y no puedo evitar recordar que antes todos pensaban que formábamos una pareja perfecta. Ahora piensan eso de él y Tamra.

Cassian enseña los dientes, cuya blancura destaca contra el tono oliváceo de su piel.

—¿Para qué? ¿Para poder estar sola? ¿Es eso lo que quieres? ¿Destripar peces durante el día y luego llorar sobre tu almohada de noche? ¿Es eso lo que quieres? ¿Se te ha ocurrido pensar que yo no me he alejado de ti tanto como tú me has alejado a mí? No eres nada más que una niña egoísta y asustada que prefiere lamerse las heridas a vivir.

Sus palabras impactan profundamente, van directas al corazón y dan demasiado cerca de la verdad. «No eres nada más que una niña egoísta y asustada…».

Mi visión varía, se vuelve más nítida, y sé que estoy viendo a Cassian a través de pupilas verticales. El vapor me consume la garganta, me quema la boca y la nariz.

Retrocedo tambaleándome, pero esta vez Cassian no se mueve. Me deja marchar.

Doy media vuelta y salgo disparada a través del aire húmedo, hasta que los pulmones me abrasan y parecen listos para estallarme en el pecho. Me deleito en eso, en ese placer que bordea el dolor, es esta distracción bien recibida. Aunque aminoro el paso, me obligo a continuar, a seguir caminando hasta que recupere la compostura. Hasta que ya no note los brazos de Cassian rodeándome. Hasta que ya no oiga sus palabras. «Niña egoísta y asustada. Niña egoísta y asustada».

Maldito sea por haberse metido en mi cabeza; por, quizá, tener razón.

Los últimos rayos rojos y dorados del sol se filtran a través de la bruma. La ardiente luz me toca la piel, dorándola aquí y allá, recordándome cómo soy cuando me manifiesto…, lo que soy, lo que siempre seré. El desierto no lo mató. Nada puede matarlo.

Ahora estoy segura de eso. Mi draki nunca se desvanecerá. Puede que sea lo único que sé con certeza.

Sobreviví al intento de mi madre de aniquilar mi draki. Sobreviví al desierto, a los cazadores que me rodearon con miradas ávidas y me hicieron sentir un miedo tan intenso que hasta notaba su sabor. Después de todo eso, sé que mi draki no va a abandonarme. Ya no ha de preocuparme la pérdida de esa parte de mi ser. Debería estar contenta. Aliviada.

Pero no lo estoy. Me duelen los ojos y pestañeo rápidamente.

Respirando hondo, continúo. Mi pecho se eleva, llenándose del dulce aroma de la tierra fértil. Eso me sustenta, aunque mi alma anhela más. Anhela a Will.

Siento una oleada de rabia. Estoy loca por añorar a un chico que ya he perdido para siempre. ¿Por qué no puedo seguir adelante y buscar la felicidad en la manada?

Entonces la veo recortada contra el neblinoso crepúsculo. La ruinosa torre de vigilancia se alza a través de la niebla como un viejo árbol retorcido, cubierta de gruesa y nervuda enredadera. No es tan alta como las otras tres atalayas, situadas estratégicamente por el pueblo, pero es la más antigua, la primera. La construyeron cuando la idea de no tener un draki ocultador se antojaba imposible, una realidad para la que no necesitábamos prepararnos.

El tiempo cambió esa actitud. Conforme Nidia envejecía y no se manifestaba ningún otro ocultador, creció el temor de que la siguiente generación de drakis careciera de esa protección. Entonces se edificaron las otras torres vigía, más grandes y altas que la primera, como preparación de los días en que los drakis tendríamos que depender de nosotros mismos para proteger el pueblo.

Me detengo al pie de la torre y miro hacia arriba. Las atalayas siempre están camufladas con hiedra y zarzas, lo mejor para fundirse con el paisaje natural, pero esta parece más natural que las otras. Y eso me encanta. Adoro el aspecto asilvestrado que ha adquirido con el paso del tiempo. No se utiliza desde hace años, desde antes de que yo naciera, pero recuerdo bien esta torre abandonada, la guarida de mi niñez.

Poso una mano en un travesaño erosionado y comienzo a ascender. Un animal, sorprendido por mi presencia, sube corriendo por las ramas retorcidas mientras yo asciendo.

Me abro paso entre las frondosas hojas. Los tallos espinosos me pinchan, se me enganchan en el pelo como dedos afilados mientras subo, más y más arriba. La madera carcomida cruje bajo mi peso. Llego a lo alto y, con un suspiro, me dejo caer de espaldas en la plataforma de madera salpicada de musgo.

Coloco una mano abierta sobre mi estómago, siento mi respiración, cómo se expanden mis pulmones, y todo vuelve a mí. Mi amor por este lugar. Un lugar en el que puedo existir y estar a salvo. Donde puedo ser yo lejos de ojos entrometidos.

Me cubre un dosel verde. Entreveo el cielo a través de los huecos del follaje. Me incorporo, cruzo las piernas y contemplo el vibrante y vasto mundo verde que se extiende a mis pies. Ahí está el pueblo. Los tejados de tejas verdes asoman a través de la niebla de Nidia.

La bruma se retuerce entre las casas y los edificios, cubriendo los campos, trepando por los muros del pueblo para extenderse por la tierra como un ser vivo, instalándose consistentemente en los valles y sobre las colinas y montañas con una blancura espumosa. Solo la copa de los árboles más altos asoma por encima del manto de bruma.

—Sabía que te encontraría aquí. —Me encojo, replegando las rodillas hacia el pecho, cuando aparece la cabeza de Cassian seguida por el resto de su cuerpo. Él se sienta a mi lado y la madera protesta con un crujido—. Este sitio podría ser una trampa mortal, y lo sabes. Tendrían que haberlo demolido hace ya mucho.

—Sería un sacrilegio. Hay demasiados recuerdos unidos a esta torre. Nadie puede hacerlo.

Cassian estira una mano y acaricia un tablón cubierto de musgo.

—Sí. Eso es cierto. Me pregunto cuántos primeros besos se habrán dado aquí.

Algo se tensa un poco en mi interior al oír eso. Mi primer beso no fue en este lugar. Fue con Will. Fuera de aquí. Mis ojos se desvían al ancho mundo que se despliega a mis pies, tan distinto del desierto en el que mi corazón encontró a Will. Seguramente, mi primer beso debería haber sido aquí. Probablemente lo habría sido de no haberme marchado.

Inhalo el aire frío y húmedo.

—¿Por qué me has seguido? —le pregunto a Cassian.

Su voz retumba en el aire, tan denso como el telón de la noche que cae a nuestro alrededor, encerrándonos.

—¿Pensabas que no lo haría?

Yo no digo nada y él se queda mirándome con su expresión impenetrable. Entonces empieza a llover en serio, y el tamborileo de las gotas amplifica el silencio que se despliega entre nosotros. El agua se cuela por los huecos y aberturas del dosel que nos cubre y gotea fríamente sobre mi pelo. No me importa. Jamás me ha importado el frío.

Cassian ladea la cabeza. El agua se instala en su lustroso y oscuro cabello como cuentas de cristal.

—¿De verdad crees que me daría igual si te murieras? —me pregunta. Me echo un poco hacia atrás, recordando que lo he acusado de no preocuparse por lo que me pasara—. Te he estado evitando porque estoy tan enfadado… —Cassian sacude la cabeza, esparciendo agua. Los mechones de pelo le rozan los hombros rítmicamente—. No quiero que vuelvas a ponerte en peligro. El mundo humano…, Will… es demasiado peligroso. —Me coge la mano. Siento los latidos de su corazón con ese simple contacto, el pulso de su vida encontrándose con el mío—. Tu muerte… me destrozaría. —Su voz se impone con fuerza al sonido de la lluvia—. Todo lo que te he dicho alguna vez es verdad. Mis sentimientos por ti no han cambiado, Jacinda. Incluso cuando me desquicias, aquí, en la manada…, sigues siendo la única luz que brilla para mí.

No sé quién se mueve primero.

Tal vez los dos al mismo tiempo. O tal vez no quiero aceptar que puedo haber sido yo. Puede haber sido mi cabeza la que se haya adelantado, mi rostro el que se haya alzado hacia el suyo. El corazón me late tan fuerte que me retumba en el pecho como un tambor.

Sus labios son suaves al primer roce. Uno de nosotros tiembla. Él o yo. ¿Los dos? No lo sé, no me importa.

Es un beso delicado. Nuestros labios se tocan, se rozan, saboreando, casi como si tuviéramos miedo de asustar al otro. Y así es.

Aunque ahora mismo me siento excitada, no soy totalmente inconsciente de lo que está sucediendo…, de lo extraño que resulta que esté besando a Cassian. Es aterrador hacer algo tan impensable durante tanto tiempo. Pero supongo que, debajo de todo esto, siempre ha habido tensión, como un cable vibrante tendido entre los dos. Hoy, yo suelto mi extremo, que queda libre de golpe. Antes de Will, me había preguntado cómo sería estar con Cassian, cómo seríamos… juntos. Incluso aunque nunca lo admití, ni a mí misma. No podía hacerlo por Tamra, y porque todos decían que acabaríamos juntos, pero nadie me preguntaba si la idea me gustaba.

Aun así, incluso sabiendo todo eso, no me detengo. No me separo de Cassian ni salgo corriendo.

El tierno juego de sus labios mojados de lluvia sobre los míos es dulce y emocionante. Me inclino hacia él y noto un sabor a menta en su boca. Mi corazón se caldea, se ablanda por disfrutar de esta intimidad, esta conexión con otra alma de nuevo.

Hasta que el beso cambia.

La presión aumenta levemente. La intensidad se vuelve más profunda, convirtiéndose en algo que siento en los huesos, en la repentina tirantez de mi piel y en el flujo de mi sangre. Sus labios se tornan más exigentes, duros y suaves al mismo tiempo.

Yo suelto un quejido y él se separa de inmediato, acariciándome la cara con los dedos.

—¿Estás bien…?

Digo que sí con la cabeza y lo atraigo de nuevo. Ahora mismo necesito esto demasiado. No siento nada excepto cómo disminuye el dolor que me carcome por dentro desde que salí de Chaparral.

Cassian cede a su ansia y emite extraños sonidos animales. ¿O soy yo?

Un zumbido vibra en mi pecho y me sube por la tráquea, que se contrae. Coloco las manos entre él y yo girándolas hacia su torso, anhelando el contacto, la sensación de otro cuerpo. Extiendo los dedos para apoyar bien las palmas en su pecho, donde su corazón late firme y fuerte.

Sus manos ascienden por mi espalda, se hunden en mi pelo mojado, enganchándose en los gruesos rizos, pero no me importa, pues disfruto de saber que otro me quiere.

Sus manos rodean la base de mi cráneo, acunando mi cabeza, y luego sus labios se deslizan desde mi boca a mi mandíbula mojada, y entonces ya no puedo contenerme. Suspiro, noto la presión de mis músculos, la tirantez de mi piel, y sé que ya no soy completamente humana. Cassian ha despertado al draki que hay en mí. Al igual que hacía Will.

Ese pensamiento me sobresalta y doy un respingo lloroso. Me despego de Cassian, llevando aire frío a mis llameantes pulmones, y lo miro a los ojos, que ahora son del morado más oscuro, con pupilas negras y verticales.

Horrorizada, me paso una mano por la boca, que me arde, y luego me palpo la cara. Siento su textura tensa y lisa, lo que me confirma que me he manifestado a medias. A causa de Cassian.

Su propia piel parpadea como carbón oscuro y resplandeciente.

—Jacinda…

Bajo la vista hasta su boca, a los labios que he saboreado con los míos. Son de un profundo color rosado y están hinchados por los besos. Siento náuseas. No, no, no, no…

Sacudo la cabeza violentamente y digo para mis adentros: «Qué error». ¿Qué estoy haciendo? ¿Cómo he podido hacerle esto a Tamra?

La respuesta es sencilla. He besado a Cassian, lo he abrazado, porque podía. Porque estoy sola. Porque él está aquí y me desea, me acepta. Él está aquí. Y Will no.

Eso es lo que hay. Cassian no es lo que realmente deseo. No es la persona a quien realmente deseo.

—Tengo que irme —me apresuro a decir, apartándome el pelo mojado de la cara—. Mi madre se estará preguntando dónde me he metido.

Eso no es cierto, pero lo digo igualmente.

—Jacinda… —dice Cassian de nuevo.

—No —le espeto con voz cortante—. Esto no va a pasar, Cassian. No es justo para… —Enmudezco.

—Para Tamra —concluye él.

—Ni para ti —añado—. Tú te mereces a alguien que pueda dártelo todo. Tamra puede hacerlo.

—Y tú también —replica, con tanta convicción que me recorre un escalofrío—. Venga, estás cogiendo frío —dice, malinterpretando mi estremecimiento. Me toma de la mano, me guía hasta la escalerilla y me deja bajar primero. Una vez en el suelo, entorna los ojos contra la lluvia para mirar al cielo—. Esta noche no habrá grupos de vuelo.

—No.

—Tamra se muere de ganas de volar contigo. Le entristece que no la hayas acompañado todavía.

—Lo sé.

—¿Vendrás la próxima vez?

—Sí —respondo, y soy sincera.

Nada ha cambiado. Tengo que adaptarme de nuevo a la vida de la manada. Tengo que olvidar a Will. Tengo que olvidar que he besado a Cassian. Olvidaré y me adaptaré, y todo irá bien.

Caminamos hacia mi casa bajo la lluvia y Cassian me sigue hasta la puerta.

—Hasta mañana —se despide con voz ronca, mirándome de un modo diferente, casi tierno.

Se me contrae el estómago cuando él se gira para marcharse.

—Cassian. —Bajo los escalones y vuelvo a internarme en la lluvia, decidida a que comprenda que solo somos amigos. No podemos ser nada más que eso. Me pongo una mano encima de los ojos y lo miro—. Gracias. Me alegro de que seamos… amigos.

Pronuncio la palabra «amigos» despacio, dejando que lo alcance el énfasis que pongo en ella.

Cassian curva la boca en una sonrisa lenta y replica:

—Yo nunca he querido ser tu amigo, Jacinda.

El corazón se me para un segundo. Plantada bajo la copiosa lluvia, me quedo mirando cómo se aleja Cassian.

9

La lluvia cesa por fin al cabo de tres días. A solas en el porche delantero de mi casa, levanto la vista de mi almuerzo cuando el ondeante velo gris desaparece de pronto. Casi instantáneamente, se materializa la niebla de Nidia, como si fuera algo vivo y latiente. Cubre el pueblo de inmediato. El paraguas que he usado para volver a casa del colegio gira sobre sí mismo en el porche por el repentino cambio en el aire.

Acabo de regresar de Maniobras Evasivas y las pautas de vuelo danzan en mi cabeza como constelaciones mientras mordisqueo una rebanada de pan de bayas verdas. Dentro de poco he de volver a las clases de la tarde, pero de momento disfruto de la tranquilidad. Me quito los zapatos sin usar las manos, y dejo que la bruma se deslice por mis pies desnudos.

Mi madre está trabajando. Siguen adjudicándole muchas horas, dándole turnos consecutivos. A propósito, por supuesto. La veo muy poco. Y Tamra, como vive con Nidia, la ve todavía menos. Ellos lo quieren así.

Sin el repiqueteo de la lluvia, el abrupto silencio resulta inquietante, como si el mundo estuviera conteniendo la respiración a mi alrededor. Dejo el plato y cojo el chal del respaldo del banco. El calor seco de Chaparral es un recuerdo lejano cuando me acurruco bajo la lana.

Al otro lado de la calle, la difusa figura de Corbin sale de su casa. Mis ojos se posan en su brazalete azul y se me contrae el estómago.

Su mirada me encuentra enseguida. Saludándome con la mano, cruza la calle despacio y se detiene en el peldaño inferior de mi porche. Alzando una mano como para agarrar el aire, sonríe.

—Supongo que esta noche volaremos —dice.

Yo esbozo una sonrisa forzada. Corbin es mi vecino: no va a irse a otro sitio, y yo tampoco. Por muy desagradable que lo encuentre, debo tolerarlo.

—Sí —contesto—. Por fin ha parado la lluvia.

—Entonces, ¿vas a unirte a nosotros?

Yo asiento. Prometí que lo haría… y quiero hacerlo. Necesito volar de nuevo. Especialmente con la hermana con la que jamás pensé que podría volar. Finalmente podremos compartir el firmamento.

—Sí —respondo.

—Genial. —Tonos de negro purpúreo relucen en el cabello de Corbin cuando mueve la cabeza—. Me alegra verte más animada, Jacinda.

Eso no puedo dejarlo pasar, así que replico:

—No estoy más animada por ti.

—Pero lo estás —afirma, frunciendo los labios. Entonces desvía la vista hacia la calle y se queda mirándola un largo rato, como si viera venir a alguien entre el frío vapor—. Esta mañana he visto a tu hermana —dice al cabo. Yo lo miro con cara inexpresiva, aunque me invade el recelo. Corbin ya me reveló cuáles son sus intenciones. Quiere a una de nosotras…, está decidido a tener a una de las dos—. Tamra y Cassian iban con otros hacia los huertos de árboles frutales. Ella parecía… feliz.

—Lo es —replico.

¿Y por qué no iba a serlo? Tiene lo que siempre ha querido. Amistad, aceptación entre los de su especie…, a Cassian. Si yo no le estropeo eso, claro. Una espantosa culpabilidad ha estado corroyéndome durante los tres últimos días, desde aquel beso con Cassian, y ahora aguijonea de nuevo mi conciencia.

—Pasaré por aquí cuando termine mi turno para que vayamos juntos al campo de vuelo —anuncia Corbin.

Me irrito. Este es el Corbin que recuerdo. El chico arrogante que jamás pregunta, el que se limita a coger.

—Ya tengo planes para reunirme con Tamra.

Él tuerce la boca.

—No podrás esconderte detrás de tu hermana para siempre. —Se da la vuelta y se aleja por el sendero—. Nos vemos esta noche —añade por encima del hombro.

Veo cómo desaparece en la temblorosa niebla, y me pregunto qué hará falta para conseguir que se olvide de mí de una vez por todas.

—Me estás evitando.

Levanto la vista al descender los escalones de acceso al colegio y veo que Cassian despega la espalda de una columna y se coloca a mi lado. Tiene razón, desde luego. Lo he estado evitando, pero no voy a admitirlo.

—Ha estado lloviendo sin parar —replico.

—A mí me gusta la lluvia —responde él con voz sorda, y sé que está pensando en nuestro beso bajo la lluvia, algo que a mí me ha costado mucho sacarme de la cabeza. Lo miro de soslayo, examinando la lustrosa caída de su cabello, y se me acelera la respiración. Apretando mis libros contra el pecho, echo a andar a grandes zancadas. Cassian me sigue el ritmo—. ¿Por qué me estás evitando?

—No te estoy evitando —miento—, pero es que no me he dedicado a buscarte. ¿Acaso esperabas que lo hiciera…? —«… después de aquel beso», concluyo mentalmente. Un calor culpable me sube a la cara y le lanzo una mirada—. ¿No eres un poquito mayor para estar rondando el colegio?

—¿Dónde si no voy a dar contigo?

—Hum, no sé. En mi casa, por ejemplo.

No puedo evitar preguntarme si es que no quiere arriesgarse a que Tamra se entere de que ha ido a visitarme. Que nos vean a los dos juntos así…, por las calles del pueblo, no tiene mayor importancia; puede considerarse simple coincidencia. Si lo que pienso es verdad, entonces Cassian no es tan inmune a Tamra. Frunzo un poco el entrecejo, preguntándome por qué esa idea no me produce un alivio inmediato. ¿No es eso lo que quiero? ¿Que a Cassian le guste mi hermana tanto como a ella le gusta él? Aprieto el paso.

—Tenemos que hablar —asegura él, agarrándome por el brazo y obligándome a mirarlo a la cara.

—¿Sobre qué?

—Lo del otro día…

El pánico me atenaza la garganta.

—Fue un error —termino por él, decidida a que también lo vea de esa manera.

Algo pasa por su rostro, una emoción que jamás había visto en él. Ahora que lo pienso, en él cualquier emoción es bastante rara, y punto.

—¡Cassian! ¡Espera! —Se oye entonces.

Los dos nos damos la vuelta y descubrimos que Miram viene detrás de nosotros, corriendo para alcanzarnos.

Yo mascullo una grosería. Puede que los demás se estén ablandando conmigo, pero la hermana de Cassian no. Sigue mirándome como si yo le hubiera hecho algo.

Me dispongo a marcharme, pero Cassian me sujeta el brazo. Yo miro sus dedos y luego su cara y le digo:

—Miram no me ha llamado a mí. Hazme el favor de dejarme marchar.

Él frunce el entrecejo y sus ojos oscuros me traspasan.

—Esto no ha terminado —murmura.

—Sí —replico, con fría resolución—. Sí que ha terminado.

Retuerzo el brazo para liberarme y me marcho antes de que llegue Miram.

Nos reunimos en el campo de vuelo, situado en el extremo norte del pueblo. Hemos acudido casi treinta con el atuendo habitual: ropa fácil de quitar y volver a ponerse.

Altos pinos resguardan el claro. Más allá del campo se extienden las montañas en una línea irregular, varios tonos más oscura que la tenebrosa noche.

Incluso Severin se nos une, aunque no va vestido para la ocasión, así que supongo que esta noche solo va a vigilarnos, no a volar. Repara en mí, y no se me escapa el destello de aprobación que le cruza el rostro. Pese a que no quiero que me importe, algo se aligera en mi pecho. Al fin y al cabo, esto es lo que he decidido hacer. Dejarlo todo atrás, poner a un lado mis deseos egoístas que solo causan daño a los demás, seguir con mi vida aquí y olvidar mis sentimientos por un chico que no está hecho para mí.

Y eso significa llevarse bien con todo el mundo. Incluido Severin.

Tradicionalmente se nos asigna un compañero de vuelo, alguien de quien no podemos separarnos en ningún momento. Al instante me sitúo al lado de Tamra, reclamando mi derecho. Esta noche volaremos juntas.

Entonces veo a Az y noto una punzada en el corazón al advertir que forma pareja con Miram. Az también me ve y me sostiene la mirada. Durante un momento creo que va a acercarse, pero al final aparta la vista.

—Ya se le pasará —me dice Tamra—. Tiene miedo.

—¿Miedo? ¿De qué?

—De haberte perdido.

—Pero ¡si es ella la que me evita!

—Sí, pero eso lo controla ella. En cambio, no puede controlarte a ti ni nada de lo que ha sucedido. Carecer de control sobre lo que importa en la vida…, bueno, es algo que asusta a la gente.

Yo sacudo la cabeza sonriendo.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan lista?

Ella me guiña un ojo.

—Siento decírtelo, pero yo siempre he sido la gemela lista.

Yo suelto un bufido y le doy un puñetazo inofensivo en el hombro mientras me invade una calidez natural. Todavía tengo a Tamra. Puede que incluso más que antes. A lo mejor volveremos a ser como cuando éramos niñas, antes de que yo me manifestara. Compartimos de nuevo un terreno común. Aquí, al lado de Tamra, pienso en nuestro padre. Qué feliz sería si pudiera vernos ahora…

Sintiendo una oleada de emoción, miro hacia otra parte, y es entonces cuando veo a Cassian. De inmediato, el recuerdo cosquillea en mis labios.

Él está observándome con su intensa mirada de un negro purpúreo. Siento una punzada de culpabilidad. Aquí estoy, junto a mi hermana, disfrutando de nuestra nueva intimidad, mientras el secreto de mi beso con Cassian revolotea sordamente entre nosotras.

—Mira, ¡ahí está Cassian! —exclama Tamra, y lo saluda alegremente con la mano.

Mientras Cassian se dirige hacia nosotras, Corbin se le une. Ambos primos intercambian una mirada conforme se nos acercan. No es amistosa, pero es que ellos nunca han fingido tenerse aprecio. Corbin jamás ha ocultado su deseo de ser el próximo alfa de la manada, ni que se considera a sí mismo el mejor candidato. En ese sentido, me recuerda mucho a Xander, el primo de Will.

—Así que habéis venido las dos… —dice Cassian con una sonrisa, y yo sé que comprende lo especial y memorable que es esto para Tamra y para mí.

Lo saludo con un hilo de voz, como si así pudiera pasar más inadvertida…, como si así pudiéramos olvidar nuestro beso, fingir que no ha sucedido.

—Pensaba que nunca dejaría de llover —comenta Corbin, frotándose las manos con expectación—. Menos mal, porque necesito atravesar el viento.

Tamra asiente como una niña ansiosa.

—Sí, yo también —coincide, como si llevara años haciéndolo, y yo reprimo una sonrisa.

—¿Ya tienes compañero, Cassian? —le pregunta Corbin.

Él vacila.

—No.

—Genial. Pues entonces iremos juntos —decide su primo.

Yo frunzo el entrecejo, preguntándome cuál fue la última vez que estos dos formaron pareja en un grupo de vuelo. Son tan competitivos…

No lo pienso demasiado tiempo, pues nuestro maestro de vuelo nos llama al centro del campo. Unas luces delimitan el borde; están ahí para cuando aterrizamos y para cuando jugamos partidas nocturnas de balonaire. No es que sean necesarias, ya que la mayoría gozamos de una vista nocturna excelente. Le lanzo una mirada a Tamra. La mayoría. Esto todavía es nuevo para ella.

Formamos las parejas. Cuando nos den la señal, nos desprenderemos de la ropa, nos manifestaremos y saldremos de dos en dos. Tamra y yo esperamos detrás de Cassian y Corbin, pero yo ni siquiera los miro.

Hombro con hombro con mi hermana, asimilo la trascendencia de este momento. Nuestro primer vuelo juntas. Nuestro padre siempre esperó que contáramos con esto, de modo que se le partió el corazón cuando no llegó a suceder.

De pequeñas, acostadas en la cama, lo escuchábamos arrobadas cuando nos hablaba sobre cómo era volar. Mamá sonreía con indulgencia, sin llegar a comprender el amor de su marido por el cielo y el viento. Por mucho que papá la amara, quería que sus hijas fueran como él; por lo menos, en cómo adoraba volar. Y esta noche vamos a serlo.

Antes de deshacernos de la ropa, Tamra levanta una mano para apretar la mía. Parece tan feliz, tan en paz consigo misma, que yo sé que esto es lo correcto. Yo, con la manada…, estoy donde debo estar. Ahora puedo creer que todo irá bien.

Al quitarnos la ropa nos desprendemos también de nuestras capas humanas.

El familiar tirón comienza en mi pecho mientras mi exterior humano se desvanece, se esfuma, reemplazado por mi piel draki, más gruesa.

Alzo la cara hacia el cielo, noto cómo mis mejillas se tensan, cómo se estiran y afilan los huesos. Mi respiración cambia, se torna más profunda, con las variaciones de mi nariz: el cartílago cruje cuando el puente se multiplica en varias protuberancias. Mis extremidades se aflojan, se alargan. Este tirón de mis huesos resulta gratificante, como cuando te desperezas y estiras después de estar metida en un coche durante horas y horas.

Mis alas brotan tras de mí y yo suspiro, disfrutando de su libertad. Se despliegan con un susurro. Son ligeramente más largas que mi espalda. Las muevo, permitiendo que esos nervudos lienzos de oro ardiente prueben el aire.

En lo más alto del firmamento veo las lejanas nubes, como humo en la oscura noche. Estoy deseando atravesarlas, sentir su vapor. Luego bajo la vista hacia mi cuerpo: mi piel reluce como la luz a través del ámbar. Entonces me vuelvo hacia mi hermana y contengo la respiración ante su imagen. Está preciosa con su piel blanca, plateada e iridiscente: es la luna de mi sol.

—¿Lista? —le pregunto en nuestra resonante lengua draki, la única lengua que puedo articular en plena manifestación debido al cambio en mis cuerdas vocales.

Esta es la primera vez que Tamra puede responder en la antigua lengua de nuestros antepasados, los auténticos dragones.

Sus ojos, de grandes iris y oscuras pupilas verticales, me devuelven la mirada.

—Sí —contesta, y yo sé que ha estado anhelando esto toda su vida.

Despega delicadamente. Yo me impulso con los talones hacia el aire húmedo, dejando que Tamra vaya por delante para poder contemplarla, maravillada ante su imagen: su piel draki, de un precioso color plata, las sedosas alas que centellean como láminas de resplandeciente hielo…

Tamra reluce como una estrella contra el cielo nocturno. Mira hacia atrás y ella exclama:

—Venga, Jacinda, pensaba que eras rápida. ¡Demuéstramelo!

Yo sonrío de oreja a oreja y el viento me envuelve a toda velocidad mientras alcanzo a mi hermana en un giro vertiginoso. Se me antoja una eternidad desde la última vez. Incluso sin el contacto del sol en mi piel, volar de nuevo es una sensación maravillosa.

Tamra se mueve cautelosamente, recelando de su propia capacidad, de las corrientes de aire que rugen ante nosotras. Acabamos en la cola del grupo.

Los demás nos adelantan a toda prisa, y sus gritos se pierden en el bramido del viento mientras giran entre destellos de color: el azul iridiscente con centelleos rosas de Az; el parpadeante bronce de un draki térreo… Reparo en Miram y su piel, de un tostado mate. Los ónix que están sobre nosotras son los más difíciles de detectar, pues su iridiscente color negro y morado se funde bien con la noche. Esa es otra razón por la cual, históricamente, son nuestros mejores guerreros: nadie los ve llegar.

Yo aminoro un poco la marcha e identifico a Corbin y Cassian, que atraviesan la noche a velocidades increíbles; el viento silba con un estridente aullido mientras ellos echan carreras en zigzags salvajes hacia una línea de meta desconocida. Serpentean y avanzan el uno alrededor del otro, casi a punto de chocar. Yo sacudo la cabeza. Siguen siendo los mismos jóvenes idiotas que alardean ante la manada…, o, en este caso, ante Tamra. «O ante ti», susurra una voz en mi cabeza, pero yo la acallo de inmediato con un golpe violento.

—¡Jacinda! ¡Vamos! —grita mi hermana de nuevo.

Sacudo las alas y salgo disparada, pero reduzco la velocidad al oír que Tamra bate las alas con fuerza para seguirme el ritmo. Una al lado de la otra, nos elevamos. «Esto es más que suficiente», pienso. Es más de lo que nunca había soñado. Todo el mundo nos deja atrás, pero no nos importa. Nos reímos y giramos en el viento, atravesando la vaporosa noche, moviendo y manipulando el aire como un par de criaturas que exploraran el agua de una piscina.

Es una felicidad infantil que no había sentido jamás. Hasta ahora.

10

—¿Por qué no vienes conmigo a casa? Podemos tostar semillas de tubérculos y ver una película —le sugiero a Tamra mientras regresamos del campo de vuelo.

Todavía noto un cosquilleo por todo el cuerpo, al que siento vivo y despierto por el reciente vuelo como no lo había sentido desde… Frunzo el entrecejo, impidiendo que el recuerdo se interponga y me arruine esta nueva sensación de paz.

—Claro —responde mi hermana.

Sonrío, recordando las veladas en que mamá, Tamra y yo nos apretujábamos en el sofá a ver películas…, y luego pienso en lo poco que he visto a mi madre últimamente. Es probable que esté durmiendo, exhausta tras su largo turno. Cuando me he despedido de ella después de cenar, ha mencionado que a lo mejor se iba directa a la cama después de darse una ducha.

—Mamá podría apuntarse —dice Tamra.

—Ajá —respondo evasivamente—, si aún está despierta.

Mi hermana me lanza una mirada. Sé lo que está pensando: mamá siempre nos esperaba levantada cuando salíamos. Pero eso era antes, cuando sentía que tenía cierto control sobre nuestro mundo.

Abro la boca para explicarle la situación a Tamra, pero me detengo. Cierro la boca y aguzo el oído, examinando las oleadas de niebla lechosa que nos rodea y que es más espesa de lo habitual.

—¿Jacinda?

—Algo va mal —digo en voz baja, levantando una mano.

Aunque ninguna alarma quiebra el aire, algo ha cambiado. El pueblo está sumido en un silencio inquietante. Aún falta media hora para el toque de queda, pero por la calle no hay nadie, excepto los que regresamos del campo de vuelo. Esta noche iban a celebrar un campeonato de jako en el centro recreativo, pero cuando pasamos por allí, el edificio está a oscuras. No se oye el tintineo de las piedras preciosas que se usan en el juego. Y tampoco los habituales gritos de victoria o derrota cuando la gema de un jugador golpea la de otro y la saca del tablero.

Entonces, uno de los veteranos aparece entre la niebla. Resulta casi cómico ver a esa figura solemne corriendo.

—Tamra, te necesitan. Ve de inmediato a casa de Nidia. Deprisa.

A mí ni siquiera se me pasa por la cabeza quedarme donde estoy. Cruzamos el pueblo a la carrera, dejando atrás al veterano. Nuestros pasos retumban en el camino. Hay un pequeño grupo de personas congregadas delante de la casa de Nidia. Severin y otro veterano, dos guardias con su brazalete azul, Nidia y Jabel.

Lo que me alerta sobre la situación es la combinación de Nidia y Jabel, y freno en seco. Alguien ha traspasado los límites del pueblo.

Tamra continúa andando y luego se detiene al advertir que ya no estoy a su lado. Me mira a mí y luego al grupo, claramente indecisa. Yo no puedo hablar. No puedo decir nada. Mi cuerpo no se mueve.

Nidia y Jabel solo se unen por una razón: cuando un intruso accede al pueblo. Nidia resulta más valiosa por su capacidad de borrar la memoria, pero Jabel también es útil. Como draki hipno que es, Jabel hipnotiza, sembrando mentiras en la mente de un humano para rellenar los huecos que deja Nidia.

Los latidos de mi corazón emprenden un ritmo desesperado. El calor llamea, salvaje y ardiente, en el fondo de mi garganta.

Intento ver al intruso. En su mayor parte, me lo tapan los demás y la densa niebla. Distingo su espalda, el contorno de sus anchos hombros. Trago saliva para mitigar la quemazón de mi garganta y me acerco un paso más, con las manos cerradas en puños tan prietos que las uñas se me clavan en la blanda carne de las palmas.

Oigo pisadas rápidas detrás de mí y miro por encima del hombro. Nos han seguido unos cuantos más: Cassian, Corbin, Miram y Az…

—¡Tamra! —la llama Severin en cuanto la ve. Le grita como si estuviera dando órdenes a un animal, agitando bruscamente una mano—. ¡Ven!

Tamra se aproxima al grupo y acaba de taparme lo poquito que podía ver. Frunciendo el entrecejo, me acerco muy despacio y me quedo paralizada cuando Tamra se vuelve de golpe. Sus ojos chocan con los míos.

La sangre se acelera en mis venas.

La cara de mi hermana lo dice todo.

«No. No, no, no…».

No puede ser él.

Yo empiezo a mover la cabeza, queriendo negarlo, pero sobre todo deseando que Tamra se comporte con naturalidad para que Severin y los demás no sospechen.

Y entonces el grupo se mueve y veo a Will. Lo devoro con los ojos, que me duelen de mirarlo tan intensamente. El tozudo mechón castaño le sigue cayendo sobre la frente. Su marcada mandíbula sigue siendo tan implacable como siempre. Está aquí. Will ha cumplido la promesa que me hizo. Y luego pienso que no, que es imposible. Tamra le borró la memoria… Puede que haya llegado hasta aquí accidentalmente. A lo mejor se ha separado de su grupo y se ha perdido, hasta tropezar con nuestra niebla…

Muevo los labios, pero no digo nada. No me atrevo. Sacudo la cabeza, preguntándome si lo habré imaginado, si lo habré conjurado aquí, donde no es probable que esté.

Durante un momento me embarga la alegría, antes de que me golpee el espanto de verlo aquí, en mi pueblo, a solo unos pasos de Severin.

Will se gira para responder algo que Nidia le ha preguntado, probablemente los detalles de cómo ha terminado solo y perdido en estas profundidades de la montaña, lejos de cualquier carretera principal. Yo lo miro fijamente, distinguiendo las líneas cinceladas de sus rasgos en la profunda sombra nocturna, en la perpetua capa de niebla.

Entonces Will me ve y sé que no me reconoce sin más. Sus ojos avellana destellan con una satisfacción tan honda que sé que se acuerda de mí. De algún modo, lo recuerda todo. Ha recordado su promesa, y la está cumpliendo.

Está aquí por mí.

Afortunadamente, mi hermana deja de mirarme con la mandíbula desencajada antes de que alguien lo note y se pregunte qué le ocurre. Yo sacudo la cabeza rápidamente, advirtiéndole a Will que tenga cuidado, que no dé muestras de conocernos. Él mueve la cabeza, asintiendo del modo más imperceptible, y sé que me ha entendido.

Todas las fibras de mi ser arden de ganas por salvar la distancia que nos separa. Mis manos se abren y cierran a mis costados, ansiosas por tocarlo, por sentirlo, por sentir que de verdad es él, aquí, ahora, por que su voz vibre a través de mi cuerpo como solía. Esa caricia aterciopelada me revivía en Chaparral, me alcanzaba durante el tiempo que viví allí, llenando la longitud de mis días y, después de aquello, llenando mis sueños.

Mientras lo contemplo, todo lo demás se esfuma. El lugar en el que estamos, el peligro que aún lo amenaza…

En lo más profundo de mi corazón sé que Tamra no revelará la identidad de Will, y no solo por lealtad hacia mí. Mi hermana no es una asesina, y sabe que una palabra suya acabaría con la vida de Will. Sea lo correcto o no, ella no haría algo así. No está en su ser.

Pero eso no significa en absoluto que Will esté a salvo.

Noto un movimiento en el aire cuando alguien se sitúa a mi lado. Al girarme, veo a Cassian mirando a Will. Durante un momento, he llegado a olvidar que había alguien más que podría reconocerlo. Sigo la mirada de Cassian, respirando a duras penas; el aire está demasiado denso para llevarlo a mis contraídos pulmones mientras proceso que está mirando a Will… aquí, en su territorio, al chico al que casi mata cuando cayeron rodando por un precipicio. Una angustia mareante se me enrosca como una serpiente en la boca del estómago.

Nada evitará que Cassian concluya esa pelea. Él no es como Tamra. Matar está en su ser, en su mismísima esencia. Los drakis ónix llevan miles de años matando. Es lo que mejor hacen. Ahora mismo, en este preciso momento, estoy atrapada en una pesadilla completamente real.

Vuelvo a mirar a Will. Dos centinelas armados con los que yo iba a primaria lo flanquean como si fuera un prisionero. Si Will tiene suerte, no lo verán como es…, como lo que significa para mí. Nidia se limitará a borrarle la memoria —aunque, al parecer, no sirve para nada— y lo mandará de vuelta por donde ha venido. Eso, siempre que yo mantenga la calma; siempre que Will no se delate; siempre que Cassian no haga ni diga nada.

Lanzo una mirada temerosa a Cassian, pidiéndole en silencio que no diga nada…, que permanezca callado y salve la vida de Will.

Su expresión es tensa, casi dolida, cuando me mira fijamente. «Por favor», le suplico moviendo solo los labios. Es lo único que me atrevo a hacer mientras Miram se acerca, con los brazos cruzados en el pecho en una pose militar.

—¿Es un excursionista? —pregunta.

Sin despegar sus ojos de mí, Cassian le responde:

—Eso parece.

—¿Van a poner a prueba a Tamra con él? —inquiere Corbin en voz alta.

—Probablemente —contesta Miram, poniéndose de puntillas para intentar ver bien al excursionista entre la multitud. Yo me resisto a acercarme más, para no parecer demasiado curiosa y alertarlos de que Will y yo nos conocemos—. Es joven —comenta Miram—. Y también guapo.

—Supongo, para ser un humano —tercia Az, soltando un bufido.

—Para ser un humano, sí —coincide Miram, lanzándome una mirada ladina—. ¿Qué opinas tú, Jacinda? Tú eres la experta en humanos guapos. ¿Cómo lo valorarías?

Siento un calor hormigueante en el rostro y hago un esfuerzo por mostrarme indiferente, tranquila ante sus pullas.

—Ya basta, Miram —le espeta Cassian.

—Mirad, lo están llevando a la casa —se apresura a decir Corbin, que luego se ríe bajito y añade—: Ese tipo no sabrá qué le ha pasado.

Will no mira en mi dirección mientras lo conducen al interior de la casa de Nidia, pero sé que es tan consciente de mí como yo lo soy de él. Todo mi cuerpo vibra en respuesta. ¿En qué estaba pensando Will? Tenía que saber lo peligroso que sería acercarse a nuestro pueblo. Resulta doloroso enfrentarse a la verdad: «Por mucho que yo he intentado olvidarlo, él no me ha olvidado a mí». ¿Eso lo ha vuelto más fuerte que yo? ¿O más débil?

Todos entran excepto los dos guardias, que se quedan justo delante de la puerta. Si todo va bien, Nidia hará lo que mejor sabe hacer, ayudada por Jabel. Y Tamra también, supongo. Entonces me invade el pánico al pensar que el talento de Jabel sí podría tener efecto sobre Will. ¿Y si ella consigue que salga de aquí confundido y desconcertado, con la cabeza llena de mentiras, incapaz de distinguir la realidad de la ficción?

Me retuerzo los dedos hasta que me duelen. No hay nada que pueda hacer excepto aguardar y mantener la esperanza de que Will siga recordando.

Y luego ¿qué? Will ya sabe dónde está nuestro pueblo…, dónde estoy yo. Me ha visto. Volverá. Si lo atrapan de nuevo, sabrán que es diferente…, que el talento de las ocultadoras no funciona con él.

—Vamos, te acompañaré a tu casa —dice Cassian, cogiéndome del brazo.

Yo me resisto solo un momento. Por supuesto, debería irme. Lo último que debo hacer es quedarme rondando por aquí y dar pie a que alguien sospeche que el intruso significa algo para mí.

Doy media vuelta y dejo que Cassian me aleje de allí. Un pensamiento tamborilea en mi mente al mismo ritmo que mi desbocado corazón. «Will ha cumplido su promesa. Ha venido a por mí».

Incapaz de resistirme, empiezo a girar la cabeza, pero la voz de Cassian me detiene:

—No mires atrás, Jacinda. —Yo me obligo a mirar adelante. Cassian tiene razón. El hecho de que Will recuerde y haya venido a por mí no cambia nada. No puedo irme con él. No permitiré que mi corazón desautorice a la lógica. Nada ha cambiado. Nosotros dos somos una combinación peligrosa. Como el fuego y el aceite. Cassian no dice nada hasta que entramos en mi casa—. ¿Dónde está tu madre? —me pregunta.

Le hago una seña para que espere mientras echo una ojeada. Mi madre se ha quedado dormida viendo la tele en su habitación, y sus rasgos están relajados de un modo que ya nunca veo cuando está despierta. Sigilosamente, paso ante la cama y apago el televisor. Luego cierro la puerta y regreso al salón, donde está Cassian paseándose de arriba abajo.

Su mirada oscura y líquida me taladra.

—¿Cómo ha encontrado…?

—Estoy segura de que ha sido pura casualidad. Will se habrá acercado demasiado al pueblo y la patrulla lo ha detenido —me apresuro a aventurar, pues no quiero que Cassian descubra que Will puede ser resistente al talento de nuestras ocultadoras.

Él me lanza una mirada de exasperación.

—Jacinda, no se trata de un excursionista inocente.

—Sí, lo sé —contesto, cruzando los brazos sobre el pecho—. Es un cazador. —Se produce un silencio cargado de tensión mientras miro fijamente a Cassian—. Entonces, ¿por qué no has dicho nada?

—¿Cómo sabes que no lo haré?

—¿Lo harás?

Aprieta la mandíbula en un gesto tozudo, como si quisiera decir que sí, pero luego suelta un largo suspiro y aparta la vista brevemente; ya no sé si está más enfadado conmigo o consigo mismo.

—¿Para qué? —responde al fin—. ¿Para que puedas odiarme? ¿Para ver cómo lo matan? Eso no me proporcionaría ninguna satisfacción. —Yo solo puedo mirarlo, ya no tan sorprendida de que Cassian pueda preocuparse realmente por mí, de que le importe yo y no solo lo que soy. Él no es mi enemigo. Creo que quiere ayudarme. ¿Por qué si no se molestaría en proteger al chico del que yo no debería preocuparme?—. Tienes que olvidarte de él, Jacinda —añade.

Asiento, aunque el gesto es doloroso y hace que me latan las sienes.

—Lo sé.

—Pero él también necesita saberlo —afirma, con voz cargada de intención.

Yo lo miro a los ojos, comprendiendo sus palabras poco a poco.

—¿Quieres que hable con él?

—En cuanto esté a una buena distancia del pueblo, debes explicarle que todo ha terminado entre vosotros. Seguramente estará confundido por obra de Nidia, pero tienes que lograr que te entienda. —No puedo mirarlo en este momento, pues sospecho… que la memoria de Will es inmune a la acción de los drakis ocultadores. Si Cassian supiera eso, ¿estaría igual de dispuesto a dejar marchar a Will? Cassian se me acerca más y me levanta la barbilla para que lo mire a los ojos—. Dile que convenza a su familia de que esta zona está desierta, de que aquí ya no quedan drakis, de que nos hemos trasladado. Ellos lo escucharán. —La razón queda suspendida en el aire, tácita: «Lo escucharán por la sangre, porque él está conectado con nosotros». Cassian baja tanto la cabeza que noto su aliento en la mejilla y aparece el recuerdo de nuestro beso. Si eso no bastara para hacerme retroceder, sus siguientes palabras sí—: Si vuelvo a verlo por aquí, no seguiré ocultando la verdad…, tanto si tú me odias por eso como si no. No lo protegeré por segunda vez. ¿Entendido? —Yo asiento, con un nudo en la garganta—. Venga —dice, y abre la puerta principal a la neblinosa noche.

—¿Adónde vamos? —le pregunto.

—Probablemente lo dejarán en el lugar de costumbre. Quiero que estés esperándolo cuando llegue.

11

Tomo silenciosas bocanadas de aire mientras espero en mi escondrijo, en lo alto de un pino. La áspera corteza me araña las piernas desnudas y las agujas se me clavan por todas partes mientras observo el lugar en que siempre dejan a los intrusos después de borrarles la memoria. No está lejos de la carretera pública excavada en la montaña, el único camino oficial que hay en estas alturas. El corazón sigue retumbándome en los oídos tras mi desesperada carrera por llegar aquí primero.

La patrulla avanza sigilosamente por el bosque, pero, aun así, oigo el leve susurro cuando se acercan. Ludo aparece entre los árboles con Will cargado al hombro, seguido de Remy. Hago una mueca al ver cómo Ludo deja caer a Will al duro suelo sin el menor miramiento. Eso ha tenido que dolerle. Tanto si Will finge estar inconsciente como si en realidad está despierto, como yo sospecho, ha sabido disimular cualquier reacción a ese trato tan duro.

Los dos drakis se quedan mirándolo un momento y luego Remy le da un empujón brusco con una bota.

—Vamos —dice entonces—, tengo hambre.

Yo espero unos instantes después de que se vayan, inspeccionando los árboles, asegurándome de que nada se mueve y de que ellos se han marchado de verdad. Will yace en el suelo muy quieto, inmóvil como un muerto, y ya no puedo esperar más.

Bajo del árbol y corro hacia él. A lo mejor me equivoco. A lo mejor no está fingiendo. A lo mejor pueden borrarle la memoria.

Me detengo junto a él, con las manos extendidas, sin saber dónde tocar.

—Will.

Su nombre se me escapa en un susurro, como si tuviera miedo de decirlo alto. Como si al dar voz a su nombre, su presencia aquí pudiera volverse irreal…, y él pudiera desvanecerse en una nube de humo, transformándose en la niebla que nos rodea, al igual que una gran parte de mí ha desaparecido tras regresar aquí.

En la penumbra, sus ojos se abren de golpe y yo retrocedo con un respingo, sobresaltada. Él me sonríe con esos labios tan bien dibujados, esos labios cuya forma y textura están grabados para siempre en mi recuerdo.

Yo suelto un grito ahogado y pronuncio su nombre de nuevo, con más firmeza esta vez.

—Will.

Él se pone en pie con un movimiento fluido, sin ninguno de los efectos secundarios que debería sufrir alguien sometido al talento de Nidia, lo cual me confirma que tengo razón. Su sangre draki lo ha inmunizado. Se mueve hacia mí y me reúno con él a mitad del camino…, pero luego me acuerdo de lo que debo hacer. Enseguida doy un paso atrás, antes de que estemos juntos. Levanto una mano para detenerlo y le pregunto en un susurro:

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscarte.

El sonido de su voz me estremece. Esa voz profunda y aterciopelada me provoca un escalofrío por toda la piel y me repite todo lo que ya sé. Will no me ha olvidado. Todavía me quiere. Trago saliva para deshacer el nudo que tengo en la garganta.

Es lo mismo. Igual que ha sido siempre con él. La idea de olvidarlo y sacarlo de mi vida resulta muchísimo más fácil cuando no lo tengo delante.

—No deberías haber venido —replico—. Es demasiado peligroso para ti.

—Jacinda… —Me mira como si yo hubiera perdido el juicio—. Soy yo.

Me coge la mano y tira de ella, y yo no puedo prescindir de esto. Sea lo correcto o no, sea egoísta o no, lo tomaré. Robaré un momento con Will. Aunque solo sea eso. Haré que dure, que sea suficiente.

Él me atrae a sus brazos y me estrecha con tanta fuerza que temo que me rompa una costilla. Observo su rostro en sombras y me muero de ganas por ver más, más de lo que me permite esta velada luz de luna.

Pero no puedo. Esto tendrá que bastarme.

Pego una palma a su mejilla, saboreando el roce de su barba incipiente. Mi corazón se dilata al sentir a Will, el simple contacto de su piel contra mi mano. Era algo que no pensaba volver a sentir jamás.

—Me recordabas… —susurro, buscando con la vista sus relucientes ojos en la oscuridad—. Recordabas esa noche…

—Cuando todos despertaron confundidos y desorientados, me imaginé qué había sucedido. Tú me habías hablado de Nidia, y supuse que Tamra se había convertido en lo mismo. Así que simulé estar tan confuso como los demás. —Suelta una carcajada, un sonido ronco que araña el aire—. Mis primos siguen sin saber qué les ocurrió. Lo único que suponen es que alguien les puso droga en la bebida.

—¿Solo tú lo recuerdas todo?

Mis hombros se relajan de alivio cuando Will asiente y contesta:

—Sí. Para ellos, esa noche está completamente en blanco.

«Para ellos…». Me quedo mirando su silueta en la profunda oscuridad, el destello de sus ojos, mientras me permito pensar en por qué solo Will es tan especial.

«La sangre», me digo.

—Eso es porque tú eres como nosotros —murmuro.

—¿Qué?

Will se pone tenso, y en su voz vibra algo que me dice que entiende a qué me refiero. Más de lo que le gustaría.

—Bueno, al parecer eres bastante como nosotros. El talento de los ocultadores no surte efecto sobre otros drakis. Debieron de trasfundirte la suficiente sangre draki para que hayas desarrollado esa resistencia. Eso explicaría por qué estás tan conectado con nosotros…, por qué eres tan bueno localizándonos. Eres como nosotros.

No decimos nada durante un largo momento, y me pregunto si Will estará pensando en lo que yo soy.

¿En qué más es diferente? ¿En qué más no es como los humanos? ¿En qué más es como yo, como un draki?

Sacudo la cabeza al pensar que no hay manera de averiguarlo. Ahora mismo, no. Y no sé si lo averiguaré alguna vez. Pero no importa, ¿verdad? Porque solo tenemos el ahora. Para nosotros no habrá mañana; ni futuro.

—¿Eso te repugna? —me pregunta Will—. ¿Yo te repugno?

Sé lo que está preguntado, pero la respuesta no es sencilla.

—Yo sé que tú no eres responsable de lo que pasó, y estás vivo a causa de eso…, pero por tus venas corre sangre robada. Mataron a drakis… por ti.

—Lo sé. —En la oscuridad, sus brillantes ojos ni siquiera parpadean—. No puedo negar nada de lo que has dicho. Yo ignoraba lo que estaba haciendo mi padre hasta que todo terminó. Lo sabes, ¿verdad? Tienes que creerlo.

—Lo creo.

Suelta un profundo suspiro.

—A veces, por la noche, los siento —confiesa—. En mis sueños.

Yo aprieto los ojos un instante y doy voz al miedo que me corroe por dentro:

—¿Es mi padre uno de…?

—¡No! Eso no es posible. No lo pienses ni un segundo. Empezamos a cazar por esta zona hace poco más de un año.

Me invade el alivio.

—Tú jamás podrías repugnarme, Will —declaro—. Me importas demasiado. —Su mano me acaricia y yo me estremezco. Eso me devuelve a la realidad y, desgraciadamente, me recuerda lo que he venido a hacer—. ¿Cómo me has encontrado? —le pregunto, ganando tiempo, mientras me digo que debería apartarme, separarme de la maravillosa sensación de sus brazos a mi alrededor; debería retirarme antes de que sea demasiado difícil.

¿Demasiado difícil? Casi me entran ganas de reír. Ya es demasiado difícil.

—Esta es la tercera vez que vengo a buscarte —admite entonces Will.

—¿Por tu cuenta?

Me pongo en tensión y observo las densas sombras, casi como esperando que aparezca un cazador por ahí.

—Ahora estoy solo —me tranquiliza él—. La última vez vine con mi familia. Me escabullí mientras ellos…

—Cazaban —termino yo con voz dura.

Me estremezco al pensar en cazadores por estos bosques, tan cerca de mi pueblo. Ahora los cazadores tienen rostro. Ya no son los difusos hombres del saco de nuestras pesadillas. Puedo verlos. El padre de Will. Sus tíos. Sus primos, Angus y Xander. Han estado aquí. Recientemente.

Sacudo la cabeza, poniéndome furiosa por que Will se haya atrevido a volver. Ha corrido demasiados riesgos, y no solo para él. Ha puesto a toda mi manada en jaque.

—Para ti es demasiado peligroso estar aquí. No deberías haber venido. Si hubieran sabido quién eras, esta noche…

Sacudo la cabeza. Perder a Will porque no puedo volver a verlo es una cosa, pero perderlo porque desaparece, asesinado por mis hermanos…

Eso no podría soportarlo. Eso me destrozaría.

—Solo me han tomado por un excursionista —replica.

—Tamra y Cassian te han reconocido.

—Y no han dicho nada.

Asiento.

—Por mí. Han guardado silencio por mí. Y yo he prometido una cosa: conseguir que convenzas a tu familia de que dejen de cazar en esta zona. —Respiro hondo—. Y he prometido asegurarme de que no vuelvas por aquí nunca más…

—¿Que has prometido qué? —Su voz es como un latigazo—. ¿A quién? ¿A Cassian? No me sorprende que quiera asegurarse de que no vuelvo a acercarme a ti.

Yo quiero negar eso, quiero decir que Cassian desea que Will se vaya porque es lo correcto, lo seguro. No se trata de celos o un sentimiento de posesión.

Cierro los ojos un largo y agónico instante, sin hablar. Hace no mucho, Cassian estaba abrazándome como Will me abraza ahora. Y yo dejé que me abrazara. Y que me besara.

Me separo de Will con un quejido estrangulado, sintiéndome como una traidora. Aunque fuera la soledad, mi propia vulnerabilidad, lo que me empujó a los brazos de Cassian…, me gustó. Entonces Will me atrae de nuevo y me pregunta:

—¿Qué quieres tú? ¿Que me marche y no vuelva jamás?

Regreso a sus brazos sin oponer resistencia. Soy demasiado débil. Lo he echado de menos demasiado. Pensaba que podría dejarlo atrás, encontrar un futuro dentro de la manada, y, aunque esa perspectiva aniquilaba una parte de mí, esto, ahora mismo, podría ser todavía peor. Estrechar a Will, percibir su familiar aroma, tenerlo durante un breve espacio de tiempo, y luego decirle adiós otra vez. Es como hundirme de nuevo en el infierno.

Aguzo la vista en la oscuridad, me recreo en lo que puedo ver de su rostro. Su dolorosa belleza. Los ojos, profundamente engastados bajo cejas oscuras. El cabello que se rebela constantemente y le cae sobre la frente, pidiendo a mi mano que lo retire. Su boca, sus labios.

Me lo aprendo todo de memoria, decidida a grabármelo en el alma para cuando esté sola en la oscuridad, cuando pueda reflexionar.

Sus dedos se cierran sobre mis brazos y me pregunta:

—Entonces, ¿vas a renunciar a lo nuestro, Jacinda?

—Es peligroso —respondo, buscando su cara entre las sombras—. No solo para ti y para mí, también para otros: se trata de incontables vidas.

Sus manos suben por mis brazos hasta mi rostro, y eso ya es demasiado. Sus anchas palmas, sus fuertes dedos, que me sujetan con ternura. Me arden los ojos y parpadeo con fiereza en un intento de secarlos.

—¿Dónde está tu fe? —me pregunta Will, presionando delicadamente mis mejillas con los pulgares—. Podemos encontrar una solución.

Yo muevo la cabeza y replico:

—Tú no sabes cómo ha sido esto.

—¿Te han hecho daño? —Su voz se vuelve cortante y sus manos se tensan levemente—. Cuando volviste, ¿te hicieron…?

—No —me apresuro a contestar—, estoy bien. Aunque no es que no me merezca un castigo. Will, me manifesté delante de cazadores…

—En ese caso, que sea algo entre tú y yo. Ni manada ni cazadores. No tenemos que poner en peligro a nadie más.

—¿Qué estás diciendo?

—Escápate conmigo.

12

Durante un momento, proceso lo que dice Will. Dejo que la esperanza se abra camino hasta mi desbocado corazón. Will y yo. Y nada más.

—¿Cómo? ¿Adónde iríamos?

—A cualquier parte.

Se me cae el alma a los pies. Pensaba que a lo mejor Will tenía un plan de verdad. Pensaba que podía haber una posibilidad.

—No es más que un sueño, Will. —Le acaricio una mejilla—. Un hermoso sueño.

Él se separa de mi contacto, como reacio a aceptar mi consuelo si viene precedido de un rechazo.

—No tiene por qué serlo. Puede ser real, Jacinda. Ven conmigo. Haz que sea real.

Mi frustración aumenta conforme él alimenta mis esperanzas.

—¿Cómo? —exijo saber—. ¿Cómo viviríamos? ¿Adónde iríamos?

—A casa de mi abuela. Ella nos ayudaría, nos alojaría durante un tiempo.

Yo pestañeo.

—¿Tu abuela?

Esta es la primera vez que oigo hablar de una abuela, pero es que Will y yo todavía no sabemos demasiado el uno del otro. Sabemos lo más grande. Los secretos. Lo secundario se quedó perdido en medio de lo principal, y me duele el corazón al pensar en todas las pequeñas cosas que están esperando ser descubiertas…, en caso de que estuviéramos juntos, claro. Si tuviésemos tiempo, la oportunidad…, viviríamos unas vidas normales y sin complicaciones.

—No nos quedaríamos con ella para siempre —continúa Will—. Mi padre acabaría suponiendo adónde me habría ido e iría a buscarme, pero mi abuela nos daría dinero para empezar por nuestra cuenta…

Yo sacudo la cabeza, intentando todavía asimilar lo que Will dice.

—¿Y por qué ella habría de ayudarnos sin contárselo a tu padre?

—Es mi abuela materna, y no se puede decir que le tenga mucho aprecio a mi padre. Después de que mi madre muriera, mi padre nunca permitió que mi abuela me viese. Decía que era demasiado entrometida. Y cuando caí enfermo… —Su expresión se tensa—. Bueno, él no la dejó acercarse.

Oigo lo que no está diciendo. Su padre no quería que su suegra estuviera rondando mientras él le infundía sangre draki a su hijo.

Siento una punzada de dolor al pensar en cómo debió de necesitar Will a su abuela mientras crecía, pues era su conexión con la madre que había perdido. Y luego, cuando enfermó, lo único que tenía era a su padre, que no es exactamente un tipo afectuoso y cálido. Me imagino el rostro de Will cuando era un niño, y algo se quiebra dentro de mí.

Esa soledad que hay en él me habla, encuentra un lugar en mi interior que refleja sus mismas heridas.

—No vive demasiado lejos… —continúa Will—, en la costa central de California.

—No puedo… —digo, pero esa palabra se me queda atascada, y tiene un sabor asqueroso.

—Quieres decir que no vas a hacerlo —me acusa él—. ¿Es por Cassian? ¿Vosotros dos habéis…?

—No —le espeto—. No se trata de eso, Will. Cassian ha sido un buen amigo cuando, ahora mismo, tengo muy pocos.

—Un amigo. Claro. Estoy seguro de que eso es lo único que quiere de ti.

—Bueno, es lo único que quiero yo.

Me arde el rostro al recordar el beso. Un beso que fue un lapsus momentáneo por mi parte; una traición a todos, en realidad. A Will. A Tamra. Incluso a Cassian. Incluso a mí misma.

Will inclina la cabeza hasta que nuestras frentes se tocan.

—De modo que tú no quieres nada con Cassian… y, aun así, ¿quieres que yo desaparezca de tu vida sin más? —susurra.

Esta vez solo puedo asentir contra él. Me duele demasiado articular una mentira. Estando con Will, en estos precisos momentos, me siento más viva de lo que me he sentido desde que regresé aquí. Desde que me engañé a mí misma pensando que podría olvidarme de él.

Como si percibiera mi debilidad, Will desliza las manos por mis mejillas y hunde profundamente sus dedos en mi pelo, jugueteando dulcemente con las ondas.

—¿Estás preparada para renunciar a lo nuestro? ¿De verdad quieres que baje esta montaña y no vuelva jamás por aquí? ¿Quieres que te olvide? —Al oír la aspereza tajante de su voz, con el panorama que dibujan sus palabras, me echo a temblar. «No. No, no quiero eso. Pero tiene que ser así…»—. Responde, Jacinda. Dime todo eso y me iré. ¿Es eso lo que deseas? ¿No verme nunca más?

Un sollozo se me estrangula en la garganta, contradiciendo mi resolución.

—No. No.

Y entonces Will me besa. Es un beso profundo y ávido. Sus manos se hunden en mi pelo. Sus labios están frescos, y contrastan con mi calor perpetuo. Este hierve a fuego lento en mi interior, y yo me contengo permaneciendo absolutamente inmóvil. Las sensaciones me arrollan. Will despierta todo lo que he intentado reprimir con todas mis fuerzas, y reacciono, devolviéndole el beso con el mismo fervor, como un animal hambriento. Hambriento de él.

Me atraviesa una convicción repentina, y su total certeza resulta casi aterradora.

«No puedo renunciar a Will».

Will es la otra parte de mí. Él entiende lo que se siente al estar separado de todo y de todos, al rechazar el camino que los otros trazan para ti. Somos iguales. Dos caras de la misma moneda.

Entonces Will se separa para tomar el aire suficiente para susurrarme al oído:

—Encontraremos una solución.

Me estremezco de arriba abajo. Will me besa en la oreja, y entonces me aferro a él mientras el fuego arde en mi pecho y se me atasca en la garganta. Will me rodea con un brazo para sujetarme e impedir que caiga.

En la oscuridad, los colores giran y danzan ante mí mientras soy arrastrada por la marea de Will…, perdida en la magia de su boca y sus manos sobre mí.

—Tamra… —digo con voz ahogada, pensando en mi hermana, en nuestra nueva intimidad—. No sé si puedo abandonarla.

Entonces, algo dentro de mí gira, se abre como una cerradura, pues comprendo que Tamra no me necesita. Tiene un lugar entre los de su especie. Tiene a Cassian. Y puede que, si yo me marcho, Cassian termine viendo lo que hay en ella. Quizá deba irme para que ellos tengan su oportunidad.

Mi madre, sin embargo, es un asunto diferente. Es cierto que le alegraría que yo escapara de la manada, puede que incluso quisiera irse conmigo, pero ¿podría yo hacer semejante cosa? ¿Podría pedirle que escogiera entre Tamra y yo? ¿O es solo que me da miedo averiguar que no me elegiría a mí?

—Jacinda —Will suspira cálidamente contra mi mejilla, como si pudiera leerme el pensamiento—, tú solo piénsatelo. Es lo único que te pido…

Por ahora. No lo dice, pero lo oigo. Él no va a renunciar a mí. Quiere que estemos juntos. No importa cuánto intente yo alejarlo.

En mi interior arde la euforia. Me recreo en ella y asiento lentamente.

—Necesito un poco de tiempo.

—Reunámonos aquí de nuevo. Dentro de dos semanas.

Se me corta la respiración. ¡Dos semanas! Es mucho tiempo. Y luego recuerdo que Will necesita hacer muchas maniobras para viajar hasta aquí. No le resultará sencillo alejarse de su familia sin alertarlos de lo que está haciendo.

Sin embargo, me siento abatida por tener que separarme de nuevo de él. Dos semanas se me antojan toda una vida. Trago saliva a duras penas, y agarro con más fuerza su camisa, despegándola de su cálido pecho.

Él mira a nuestro alrededor, al pequeño claro en penumbra en el que estamos.

—En este mismo sitio, ¿de acuerdo?

Es una solución. De momento. Todavía no hay que tomar decisiones, pero la promesa de volver a ver a Will está ahí. Tendré esto de nuevo: sus manos en mi cara, su sabor en mis labios.

Es suficiente. Suficiente para seguir adelante dos semanas más.

—De acuerdo —accedo temblorosa, sin querer revelar cuánto deseo que no se vaya.

Si Will descubre mi debilidad, intentará convencerme de que me marche con él en este mismo instante. Y no puedo hacerlo, por mucho que me tiente.

—Entonces, quedamos así.

Percibo la seguridad de su voz. Will cree que la próxima vez que me reúna con él, será para que huyamos juntos.

Y puede que sea así.

—A mediodía —digo yo.

Será más arriesgado escabullirse durante el día, pero al menos veré cómo sus destellantes ojos pasan del dorado al verde y al marrón. Veré el castaño bruñido de su cabello. Anhelo todo eso.

—Aquí estaré.

—Yo también.

De algún modo. Nada podrá retenerme. Y quizá esa sea la respuesta a la decisión que al final tendré que tomar.

Si no soporto vivir sin Will, ¿qué opciones hay?

13

Estoy agazapada justo en el exterior del pueblo, escondida entre la alta hierba estival, templando mis nervios mientras observo al draki solitario que monta guardia en la entrada. Cassian lo ha distraído antes para que yo pudiera escaparme.

Me mordisqueo el borde del pulgar, pensando en lo que me ha dicho Cassian sobre volver a entrar: «No será un problema. El centinela no querrá que la manada sepa que ha permitido que salieras sin su conocimiento».

Con la esperanza de que Cassian tenga razón, me incorporo y echo a andar con pasos seguros hacia la entrada en forma de arco. Aunque no siento una seguridad del cien por cien, al menos se me da bien fingirlo.

—Hola, Levin —saludo al guardia con voz despreocupada y natural—. ¿Cómo te va?

Levin se cuadra de golpe al oír mi voz, y los ojos, de un aguamarina vibrante, se le salen de las órbitas.

—¡Jacinda! ¿Qué estás…? —Su brillante mirada se vuelve hacia atrás con culpabilidad, como si Severin en persona estuviera allí para presenciar su fallo. En voz mucho más baja, tartamudea—: ¿Qué e-estabas haciendo fuera del pueblo?

Yo hundo más las manos en los bolsillos de mis vaqueros cortos.

—Solo estaba dando un paseo. —Me balanceo sobre los talones—. Al igual que tú hace un rato, ¿no? Cuando se suponía que tenías que estar de guardia…

Incluso en la oscuridad, con la húmeda niebla enroscándose a nuestro alrededor en zarcillos juguetones, distingo el rubor que le sube a la cara.

—Hum…, sí.

—Mira, no es nada del otro mundo. —Me encojo de hombros—. O sea, que yo no voy a decir ni una palabra… —añado, dejando que mi voz se desvanezca para que la insinuación quede clara.

—No —se apresura a coincidir Levin—. Yo tampoco. Vete —me ordena, y señala a su espalda—. Venga.

Sonriendo, paso junto a él.

—Gracias.

Cerca de la casa de Nidia, vacilo y se me borra la sonrisa. Las ventanas están a oscuras. Probablemente Nidia y Tamra estarán exhaustas, inconscientes casi tras sus esfuerzos por borrar la memoria de Will.

Miro hacia el cielo e imagino a mi hermana tal y como la he visto, atravesando la sólida noche, eufórica por lo que, para ella, todavía es tan nuevo y maravilloso.

Entonces un sonido quiebra la misteriosa quietud nocturna. La gravilla cruje bajo las pisadas de alguien. El pulso me brinca en el cuello. Hago una pausa, pensando al principio que Levin ha cambiado de idea y me ha seguido, resuelto a delatarme.

Pintándome una sonrisa en los labios, me doy la vuelta, lista para convencerlo otra vez de que olvide que me he escabullido del pueblo.

Pero él no está aquí.

Aguzando la vista, vislumbro la borrosa figura de Levin en la distancia, montando guardia. Giro en círculo, inspeccionando atentamente las volutas grises de niebla que me rodean como una marea interminable. El vapor se pega a mi piel en una fina capa de humedad.

Pero aquí no hay nadie.

El viento cambia y la neblina se desplaza en el sentido contrario. Los jirones que me enmarcan el rostro se mueven y me hacen cosquillas.

«Crac».

Esperando ver por fin a alguien, me vuelvo rápidamente hacia donde ha sonado la ramita rota; largos mechones de pelo me golpean la cara.

—¡Hola! —Mi voz resuena en la noche—. ¿Quién está ahí?

Observando ceñuda un aire que se estremece como el humo, aguardo a que aparezca un miembro de la patrulla, pero no aparece nadie. El calor aumenta bajo mi piel, cada vez más tirante, impulsado por el instinto de pelear o huir. Una patrulla no ocultaría su presencia.

Aun así, la sensación de que no estoy sola persiste.

Me llevo las manos a los brazos y me los froto, para luego dar media vuelta de nuevo y proseguir mi camino, atravesando deprisa la niebla nocturna, impaciente por llegar a casa.

Estoy casi en el centro del pueblo cuando una voz se abre paso entre el sonido de mis pisadas.

—Hola.

Me detengo bruscamente, me giro, y veo cómo surge Cassian de entre la bruma.

—¿Has estado siguiéndome todo el tiempo? —exijo saber—. ¿Por qué no has dicho algo?

—¿Qué? —Cassian frunce el entrecejo—. No. He estado esperándote aquí. —Yo lo miro con desconfianza y luego lanzo otra mirada por encima del hombro, como si fuera a encontrar a alguien acechando y espiándome. Me vuelvo de nuevo hacia Cassian cuando él me pregunta—: ¿Lo has hecho? ¿Le has dicho que no regrese nunca más?

—Sí. Se lo he dicho. —Así es. Al menos al principio.

Bajo la mirada y continúo andando, con los brazos cruzados.

Cassian camina a mi lado.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta.

—Lo estaré —contesto, sacudiendo la cabeza—. Hoy ha sido… un día cargado.

—Lo sé. —Cassian se para y me pone las manos en los hombros—. Has hecho lo correcto.

«Lo correcto». Yo ya no sé qué es eso. Se me forma un nudo en la garganta. No puedo hablar, no puedo articular una nueva mentira, así que me limito a asentir nerviosamente. Me zafo de sus manos y sigo andando, ansiosa por alejarme de él. Su presencia me confunde…, me llena de culpabilidad. Por el beso. Por las mentiras que le he dicho esta noche. Por la posibilidad de abandonar la manada para siempre y traicionar su confianza en mí.

Cassian avanza a mi ritmo y yo lo miro de soslayo, pues ahora mismo deseo desesperadamente estar sola.

Él parece comprenderlo.

—Te acompañaré a tu casa para que no den parte si nos paran. Puedo decirles que te he llevado a ver cómo estaba Tamra o algo así.

Al oír esas palabras, sé cómo sería mi vida si me quedara aquí. No sería una mala vida. Cassian sería siempre mi amigo, tendría su apoyo y me ayudaría a recuperar la aceptación de la manada. Y, finalmente, yo haría mi parte… si pudiera.

Si pudiera olvidar a Will.

Si pudiera disimular que por dentro estoy destrozada… Todo está en mis manos.

Me paso los dedos por los labios, donde todavía puedo sentir a Will. De algún modo, creo que nunca podré olvidarlo. En estas últimas semanas había llegado a convencerme de que podía dejarlo atrás…, de que lo había hecho. Esta noche, sin embargo, me ha demostrado que no es verdad. Will siempre ha estado aquí, y siempre lo estará.

Unos días más tarde estoy ante el dormitorio de mi madre, llamando suavemente a la puerta.

—Mamá…

A través de la puerta se oye el leve sonido de su televisor. Su turno ha terminado hace horas, así que sé que ya lleva un rato en casa. Es probable que tenga hambre, pero no he visto platos en el fregadero.

Llamo de nuevo, abro la puerta y entro en la habitación en penumbra. Mi madre está echada en la cama vestida con el albornoz, con los ojos clavados en el televisor. Me sorprende la cama deshecha. Mi madre siempre la hace. Nunca la había visto deshecha a una hora tan tardía.

Sobre la mesilla hay un vaso de vino verda medio lleno. Junto al vaso está la botella. Últimamente, el vino es lo único que la sustenta. Y no se puede decir que eso suponga mucho sustento. Me pregunto por qué no le han impedido que se traiga tanto a casa de la clínica. El vino se usa principalmente con propósitos curativos, no para consumo libre.

—Hola, mamá.

Ella despega la mirada de una serie que están reponiendo.

—Hola, Jace. ¿Has tenido un buen día? —me pregunta con ojos apagados e inermes.

La pregunta es pura rutina, algo que decir.

¿Y qué debería responder yo a una madre que está desaparecida? ¿Hay algo que pueda decir, o hacer, para que vuelva a mí?

—Sí, bueno. —Me aclaro la garganta, decidida a hacer todo lo posible para revivirla. ¿Cómo voy a dejarla así? Si me escapo con Will, ¿quién va a cuidar de ella?—. Esta noche van a jugar al jako en el centro recreativo. El campeonato quedó interrumpido hace unos días. He pensado que a lo mejor te apetecía ir verlo…, o incluso jugar.

—No —contesta rápidamente—. No me apetece estar rodeada de una multitud.

«Por supuesto —pienso—. Lo único que haces es acudir al trabajo, visitar de vez en cuando a Tamra y dormirte bebiendo todas las noches. Alternar con la manada que te ha arrebatado a tus hijas no es tu idea de pasar un buen rato».

—Bueno, podemos tener una velada de chicas en casa —sugiero—. ¿Qué te parece si preparo la cena?

Su mirada se desliza sobre mí, y me pregunto si será consciente de que no ha cocinado nada en una semana.

—Claro —murmura, pero lo dice a la fuerza, reacia, y lo sé: no quiere compañía; ni siquiera la mía.

Con una sonrisa forzada, finjo no haber notado su reticencia.

—Genial. Te avisaré cuando la cena esté lista.

Cierro delicadamente la puerta a mi espalda y me dirijo a la cocina.

Mientras lleno una cazuela de agua, oigo un ruido. Uno de los tablones del suelo ha crujido.

Me giro enseguida.

—¿Mamá? —Nada. Luego vuelvo a oírlo, otro crujido en el suelo de madera. Doy unos pasos hasta el cuarto de estar—. ¿Hola?

Espero varios segundos, observando la estancia vacía. Al cabo, regreso a la cocina sacudiendo la cabeza y frotándome la nuca, donde noto un hormigueo. No es la primera vez que me ha parecido oír a alguien en casa. Suspiro, diciéndome que no es de extrañar que esté tan nerviosa con todo lo que ha sucedido en los dos últimos meses.

Mis pensamientos vuelven a mi madre, y en mi interior bulle la rabia ante su total falta de interés en… todo. Se me pasa por la cabeza la insolente idea de no molestarme siquiera en avisarla cuando la cena esté lista, pero luego la rabia remite y solo me siento triste, porque, si lo hiciera así, a mi madre ni siquiera le importaría.

Mi madre ha desaparecido. La que está en ese dormitorio no es ella. Es su fantasma. Y yo sé que, por lo menos, debo intentar que vuelva conmigo. Sé que no puedo plantearme la idea de huir hasta que lo consiga.

Veo a Az por la ventana del salón. Solo la he visto en la escuela, y normalmente está acompañada. Me invade la necesidad de hablar con ella a solas, antes de que vuelva a ver a Will y quizá abandone la manada para siempre.

Cojo mis zapatillas, me siento en el sofá y me ato los cordones, decidida a salvar la distancia que hay entre nosotras. La echo de menos, y quiero que las cosas vayan bien.

La llamada en la puerta hace que me dé un vuelco el corazón. Az. Parece que no voy a tener que perseguirla calle abajo. Ha venido a mi casa.

Preparada para arrastrarme por el suelo, abro deprisa la puerta, esperando que los sentimientos de Az hacia mí hayan cambiado y que esté aquí por esa razón. Al fin y al cabo, ya habíamos tenido nuestras peleas, pero ninguna como esta. Az no puede estar enfadada conmigo eternamente.

Solo que no es Az quien está en el porche delantero de mi casa.

—Jacinda.

Cassian alza una comisura de la boca al pronunciar mi nombre. Es una de esas escasas sonrisas suyas, y me afecta de un modo que no debería. Nerviosa, cambio el peso de un pie a otro. No quiero esto. No quiero a Cassian. Quizá, si mi hermana no estuviera absolutamente enamorada de él… Puede que antes de que Will volviera, yo fuese lo bastante débil para aceptar a Cassian y sus medias sonrisas, pero ahora no. Ahora quiero más.

Quiero a Will.

Sacudo la cabeza mientras Cassian entra en mi casa. Ya no hay manera de poder hablar a solas con Az. Me asomo por la puerta y la veo, pequeña en la distancia. Tras cerrar la puerta, me cruzo de brazos y me giro hacia Cassian.

Su sombra se proyecta sobre mí, invasora, cercana. Yo estoy clavada al suelo. A pesar de todo, soy incapaz de moverme.

—¿Qué quieres? —le pregunto.

Él no habla. Se limita a quedarse plantado junto a mí, mientras sus ojos me examinan, ahondando tan profundamente en mi interior que me inducen a pensar que me ve, que ve mi yo real debajo de todo lo demás. Debajo de la chica. Debajo de la draki. Más allá de la carne, los huesos y el fuego. Pero si me viera en realidad, entonces sabría que no pude decirle adiós a Will. Sabría que le he mentido. Sabría que me cuesta mirarlo a la cara, pues mi engaño es algo desagradable que surge entre nosotros.

Mi mirada se detiene en su boca, en los labios que besaron los míos. Mis ojos se demoran ahí, hasta que se me contrae el pecho, estrangulándome la respiración. Cassian levanta una mano y yo me estremezco.

Sintiéndome ridícula, aguanto el tipo mientras él me acaricia la mejilla con el pulgar.

—¿Qué estás haciendo? —susurro.

—Tocarte.

Las yemas de sus dedos se deslizan por mi mandíbula, sobre mi labio inferior, suavemente, con mimo, y yo sé qué es lo que quiere. Lo noto en su contacto. Lo veo en los ojos oscuros que me devoran. Cassian repite mi nombre en voz baja.

Durante un segundo, me acerco a él y luego me alejo de un salto.

No es una repentina oleada de conciencia lo que nos separa.

Es un grito ahogado. Y entonces sé que no estamos solos.

14

Giro en redondo, y mis ojos se clavan en los de mi hermana. Está roja; sus mejillas exhiben un color encarnado que parece casi obsceno en su piel de alabastro.

Mi piel se queda helada y luego arde.

—Tamra…

Apenas me oigo pronunciar su nombre; solo noto cómo me sube por la garganta con un doloroso quejido.

Sus ojos claros como la escarcha van de mí a Cassian una y otra vez.

—¿Qué? —me espeta desafiante, con una voz dura y cruel que no casa nada con su aspecto: conmocionado y frágil, y con una palidez más sobrenatural que de costumbre—. ¿Qué es? ¿Qué demonios tiene ella de especial? —Solo mira a Cassian al preguntar eso—. ¡Dímelo!

—Nada —empiezo yo—. Nada, Tam…

Ella se vuelve hacia mí.

—¡Estoy hablando con Cassian, Jacinda! —Y se gira de nuevo hacia él—. Hablo en serio, quiero saberlo de verdad. ¡Las dos tenemos la misma cara! —Escupe esas palabras con un gruñido—. Bueno, casi. —Se aparta un mechón de pelo plateado y añade—: Y ahora yo no soy solo una auténtica draki, sino que también tengo un talento que rivaliza con el de Jacinda. Entonces, ¿qué es lo que pasa?

Su mirada clara centellea con vehemencia mientras observa el rostro de Cassian, desesperada y ávida por una respuesta.

Él permanece mudo un largo momento. Yo sufro en silencio, esperando que le diga a mi hermana que no hay nada especial en mí, que solo sigue buscándome por la fuerza de la costumbre.

Tamra sacude la cabeza lentamente.

—Dime solo una cosa. —Hace la siguiente pregunta en un débil susurro que me encoge dolorosamente el corazón—. ¿Por qué yo no?

Cassian contesta por fin, en voz baja y angustiada.

—No lo sé. Lo he intentado… desde que regresamos. Lo he intentado… Pero es que tú no eres ella.

Sus palabras hacen algo en mi interior que ojalá no hubieran hecho. Durante un momento, dejo que su calidez envuelva mi corazón. Me permito creer que soy especial para Cassian, que soy algo más que la piroexhaladora a la que le enseñaron a preferir.

Parece como si a Tamra le hubieran dado una bofetada. Leves ronchas rojas manchan la pálida curva de su garganta.

—¿Ah, sí? Qué pena que Jacinda no sienta lo mismo. Jamás serás tú, ¿sabes? Para ella, no. Piensa en eso, Cassian. Cuando esté contigo, estará añorándolo a él.

Y luego se marcha, saliendo por la puerta a toda prisa.

Yo me quedo mirando el lugar que ocupaba hace un instante.

—¿Por qué has hecho eso? —le pregunto a Cassian.

—¿Te refieres a decirle la verdad?

—¿La verdad? Yo pensaba que vosotros dos…

—No —contesta Cassian sin más, rotundamente, sacudiendo su oscura cabeza—. Lo he intentado…, pero no puedo.

Cierro los ojos un largo y doloroso momento y luego los abro para mirarlo a la cara.

—Tamra tiene razón. Siempre estará Will.

—No —replica con irritante seguridad—. Él fue tu escapatoria. Pero cuando dejes de huir, te darás cuenta de que es conmigo con quien tienes que estar. Puede que antes lo dudara, pero desde que me besaste en la atalaya…

—Eso fue un error —lo interrumpo con voz cortante—. Una gran equivocación.

—Quizá el error sea Will. —Yo retrocedo al oír eso—. Supongamos por un momento que tuvieses a tu adorado Will. Que hubieras renunciado a tu manada, tu familia, tu vida, para estar con él. ¿No crees que un día te despertarías, lo mirarías y comprenderías que no es más que un cazador con sangre en las manos? Un cazador con sangre robada en las venas.

Yo niego con la cabeza.

—¡No! No quiero oír eso…

—Porque es cierto. ¿Crees que podrías vivir con eso? Cuando la fantasía se diluya, cuando la primera emoción por estar con él se desvanezca…, comprenderás por qué él es un error para ti.

—Ni siquiera sé por qué estamos hablando de esto. No voy a volver a verlo nunca más —digo, con voz temblorosa por la mentira.

Cassian me mira tan fijamente que temo que detecte mi engaño.

—Ya no quiero más malentendidos entre nosotros —declara con firmeza.

—Yo comprendo la situación perfectamente. Nosotros dos nunca vamos a estar juntos —afirmo, señalando la puerta—. En realidad, deberías ir tras Tamra. Está dolida.

—Y yo lo lamento —dice, tomando aire, elevando mucho su ancho pecho—, pero no lamento lo nuestro.

—Lo nuestro no existe —siseo, cerrando las manos en puños.

Cassian va hacia la puerta con pasos lentos y relajados.

—Puedo ser paciente. Tenemos tiempo —replica, y luego se va, dejando la puerta abierta tras él.

Tiempo es lo último que tenemos. Pronto me reuniré con Will. Y me marcharé con él. Tomo esa decisión con una claridad cegadora. Cualquier duda que tuviese al respecto ha desaparecido por completo.

Al terminar mi turno al día siguiente, me encamino a casa de Az, en el extremo opuesto del pueblo. Tengo que verla. Tengo que aclarar las cosas con ella antes de marcharme. Todo lo que pueda, por lo menos.

Ella me abre la puerta. Arqueando una ceja, se queda mirándome largo rato antes de indicarme que pase con un elegante ademán de la mano.

Sube las escaleras hacia su dormitorio sin hacer ruido, mientras su largo cabello con mechas azules ondea fluidamente a su espalda.

Aún al pie de las escaleras, me retiene su madre al salir de la cocina.

—¡Jacinda! —Sobha me da un fuerte abrazo. Yo no se lo devuelvo enseguida, demasiado sorprendida. Había olvidado lo agradable que es sentir la calidez de otro miembro de la manada—. Ya era hora de que vinieras a vernos. Recuerdo cuando te teníamos aquí prácticamente una tarde tras otra.

Yo también recuerdo esos días. Después de que me manifestara y Tamra no lo hiciese, mi amistad con Az se volvió mucho más estrecha. Éramos inseparables.

—Mamá… —la llama Az desde arriba.

—Oh, no te entretengo —me dice, dándome unas cariñosas palmaditas en el hombro—. Anda, sube.

La habitación de Az es igualita a como la recordaba. Vivos rosas y azules, pósters del océano… Me acerco a una imagen de la playa de Carmel. De pequeñas, hablábamos de hacer juntas nuestro viaje al mundo humano e ir allí. Entonces yo pensaba que la manada me permitiría hacerlo, pero ahora creo que siempre ha sido improbable. Me consideraban demasiado valiosa para arriesgarse a perderme, y todos saben que algunos drakis no han regresado nunca de sus viajes.

Sin embargo, soñábamos, creyendo que tendríamos esa oportunidad al cumplir dieciocho años. Entonces sería nuestro turno. Como muchos drakis antes, nos aventuraríamos en el exterior para vivir un año entre humanos, aprendiendo las costumbres de su mundo antes de regresar con la manada.

Sonriendo, deslizo la palma por el reluciente y frío papel. La playa flanqueada por una colina verde parece algo sacado de un folleto de un viaje por Italia. Puede que Az todavía tenga la ocasión de nadar bajo esas cerúleas aguas azules en plena manifestación. Aunque lo hará sin mí.

Me dejo caer en su cama y, del montón que hay en la cabecera, tomo un peludo cojín en forma de corazón. Lo aprieto contra mi pecho.

—He echado de menos esta habitación.

Ella se planta ante la ventana, en una postura rígida, con los delgados brazos cruzados sobre el pecho.

—Ah, ¿sí? —responde malhumorada—. No me lo habría imaginado.

—Y te he echado de menos a ti —añado, decidida a ir al grano. No me queda mucho tiempo.

—Tienes una curiosa forma de demostrarlo. Te largaste y…

—Yo no elegí marcharme —la corrijo, pero ella no me hace ni caso y sigue hablando.

—Y te enamoraste de un humano. Te manifestaste delante de él. —Se lleva una mano al corazón—. No puedo creer que nos pusieras a todos en peligro de esa manera. La Jacinda que yo conozco nunca habría…

—La Jacinda que tú conoces no podía quedarse viendo cómo él se moría. —Me duelen los dedos al aferrar el cojín—. No si podía hacer algo. Se cayó por un precipicio, Az. No había tiempo para pensar. Me limité a actuar.

La miro sin pestañear, suplicante, deseando que me comprenda, y ella me examina un largo momento antes de preguntar:

—¿Te habrías quedado allí si Cassian no hubiera ido a por ti?

Su voz ya no suena enfadada, solo dolida, y me dan ganas de mentir. Quiero evitarle cualquier dolor, pero ya he mentido suficiente últimamente.

—Sí. Creo que me habría quedado.

Al cabo de un instante, Az sacude la cabeza. Con un sonoro suspiro, se deja caer en la cama a mi lado y me da un empujón en broma.

—Espero que por lo menos estuviera bueno.

Me brota una sonrisa. Esta es la Az divertida y singular que adoro y recuerdo. Luego se me borra la sonrisa y la miro fijamente, deseando que ella no olvide jamás este momento, estas palabras:

—Él es realmente especial, Az. El día que tú y yo nos escabullimos del pueblo y los cazadores nos persiguieron, él me vio y me dejó marchar. Él es la razón de que escapara. Yo le importo. No por lo que soy. —Suelto una carcajada ronca—. Nunca he podido decir eso de ningún otro chico.

Aunque, últimamente, la forma en que me mira Cassian… No. Rechazo ese pensamiento. Voy a marcharme con Will.

Az se mira las manos y asiente despacio.

—Supongo que eso puedo entenderlo.

—Te necesito —susurro con vehemencia—. De verdad que te necesito.

Ella levanta la mirada hasta la mía y leo una pregunta silenciosa en sus ojos. Una pregunta que no voy a responder. Cuando vengan a interrogarla, quiero que los mire a la cara y les diga con total sinceridad que no sabía nada de mis planes.

—Yo también —admite al final.

Entonces no puedo reprimirme y la estrecho en un fuerte abrazo. Estrujándola, digo:

—Gracias.

Se me estrangula la voz, y ella me pasa la mano por el pelo.

—Eh. No pasa nada. Ya no estoy enfadada. ¿Cuándo he podido estar enfadada contigo? Creo que esto ha sido todo un récord.

Me echo a reír, y el sonido se transforma en un hipido lacrimoso.

—Recuérdalo la próxima vez que te toque las narices.

—¿Ya estás planeando una próxima vez? —bromea ella.

Algo se tensa en mi pecho.

—Por si acaso —replico, esquivando la pregunta.

—Ay, Jacinda… —Az mueve la cabeza mirándome—. No hay que verlo todo tan negro. No te preocupes por lo que ni siquiera ha sucedido. Limítate a vivir el momento.

Yo sorbo por la nariz.

—De acuerdo —digo, paseando la mirada por la habitación, y la tensión de mi pecho se relaja al encontrar en su escritorio lo que estaba buscando—. Y ahora, ¿te apetece una partida de cartas?

Me quedo en casa de Az hasta que su madre viene a advertirme que faltan veinte minutos para el toque de queda. Tras una despedida apresurada y la promesa de volver mañana a verla, me marcho, con el corazón más ligero por haber arreglado las cosas con mi amiga. Cuando oiga que me he ido, espero que se acuerde de esta tarde y lo comprenda.

Ya en casa, recorro el pasillo con ganas de darme una ducha. Chocar con mi hermana mientras sale de su dormitorio es lo último que me esperaba.

—Tamra, no sabía que ibas a venir por aquí.

Su rostro es totalmente inexpresivo, y me recuerda tanto a cuando éramos pequeñas (siempre que se enfadaba conmigo intentaba parecer muy seria), que tengo que contener una sonrisa.

—Esta sigue siendo mi casa, Jacinda. Crecí aquí.

—Por supuesto.

Un incómodo silencio se extiende entre nosotras, plantadas en el reducido espacio del pasillo. Finalmente Tamra lo rompe señalando la puerta de su cuarto.

—Necesitaba recoger unas cosas.

Yo asiento, pues no tengo nada que decir…, o tengo todo que decir. Y, aun así, las palabras me fallan.

Tamra se mueve para seguir adelante y yo la observo con el corazón en la garganta, pensando en la espantosa escena que hemos vivido con Cassian. Y eso solo me confirma que abandonar a Tamra podría ser lo mejor para ella, eso podría darle lo que necesita. Una vida en la que pueda brillar con su propia luz, sin tener que compartirla conmigo.

Entonces da media vuelta, como si de pronto hubiera recordado algo.

—He ido a ver a mamá. ¿Qué le ocurre? No parece estar muy bien.

—No lo está —respondo con toda naturalidad antes de pensar en edulcorar la verdad. Cuando me marche, será mejor que Tamra sepa lo que sucede con nuestra madre. Mamá la necesitará. Se necesitarán mutuamente—. Le están dando turnos muy largos. Supongo que como castigo.

—No lo sabía —contesta mi hermana con voz débil.

—Quizá tú tengas ahora cierta influencia. A lo mejor consigues que le reduzcan un poco el trabajo.

—Lo intentaré —replica, asintiendo.

—Y está bebiendo demasiado. Se trae vino verda de la clínica…

—Eso no parece propio de ella…

No me gusta la acusación que percibo en su voz, como si yo estuviera mintiendo o como si fuera la culpable de que nuestra madre halle consuelo en la botella.

—Estoy intentando que, por lo menos, coma algo, pero las últimas semanas han sido muy duras para ella —le explico—. Está deprimida.

—¿Por qué no me has contado nada de esto?

—Tú no has preguntado.

Tamra parpadea, y sé que le he hecho daño. Quizá injustamente. Después de todo, ella no ha pedido todo lo que le ha pasado. Ella no ha pedido instalarse en casa de Nidia y dejar sola a mamá. Ella solo está tratando de sobrellevar esta situación. Igual que yo.

—Mira, no te olvides de mamá, solo eso. Ella te necesita —le digo, y añado para mis adentros: «Porque yo no estaré aquí». Mi hermana me mira con curiosidad antes de asentir lentamente y luego se dirige hacia la puerta. Cuando posa la mano en el pomo, me oigo a mí misma mascullar—: Lo siento, Tamra.

Ella me mira por encima del hombro y, con un simple vistazo a sus ojos, sé que comprende de qué estoy hablando. Ese tema ha estado entre las dos desde el instante en que he llegado a casa: Cassian.

—¿Por qué? ¿Por ser lo que él quiere?

—No lo soy —aseguro—. Pero él no lo sabe.

—Y nunca lo sabrá —afirma, con un tono de voz que no transmite enfado, solo cansancio, como si estuviera vencida.

En ese momento me recuerda un poco a mamá últimamente. De nuevo, no puedo evitar preguntarme si mi marcha no será lo mejor para ellas. Tenerme cerca no les ha hecho la vida más fácil a ninguna de las dos.

—Buenas noches, Tam —replico, aunque lo que oigo es «adiós». Pronto me marcharé.

—Buenas noches, Jace —dice, y con un gesto de la cabeza, mi hermana sale de casa.

15

Cuando Tamra se va, me doy una ducha y me pongo unos pantalones de pijama y una camiseta de tirantes. La parpadeante luz azul del televisor se cuela por el pasillo desde la habitación de mi madre.

Al recorrer el pasillo en penumbra, el suelo cruje bajo mis pies. De pronto me recuerdo a mí misma hace años, avanzando de puntillas por este mismo pasillo en dirección al dormitorio de mis padres. Nunca Tamra. Solo yo. Me deslizaba sigilosamente entre las frescas sábanas de la cama de mis padres y quedaba emparedada entre ambos, sintiéndome muy segura y querida rodeada por sus brazos.

Al despertar, por la mañana, me soltaban un discurso sobre la necesidad de comportarme como una niña mayor y dormir en mi propia cama, pero al cabo de unos pocos días, regresaba a la habitación de mis padres. Ellos jamás me echaron de allí.

Ahora lanzo una mirada hacia ese dormitorio. Mi madre está sola en esa enorme cama. Yo siempre me sentía en paz allí, acostada con ellos. Entonces, nada podía tocarme.

Me acerco con la intención de apagar el televisor y de pronto oigo:

—Todo es culpa mía.

Me quedo helada al oír la voz de mi madre. Su tono es tan dulce que me aproximo a la cama.

—¿El qué, mamá?

—Nada de esto habría sucedido de no ser por mí. —Sus ojos están clavados ciegamente en el televisor, no se vuelven hacia mí—. Debería haberte llevado a cualquier lugar, pero te llevé allí.

Al principio no comprendo.

—¿Adónde?

—Porque fui egoísta y quería recordar…

—¿Recordar el qué?

—A tu padre. —Entonces gira la cara hacia la almohada, sofocando el sonido de lo que sospecho que es llanto. Eso me impresiona. No recuerdo a mi madre llorando. Ni siquiera cuando desapareció mi padre—. Chaparral. Era el único sitio que tu padre y yo habíamos tenido juntos. Aunque solo fue durante unos días, antes de que él me convenciera de que regresara aquí. Estábamos solos él y yo. Sin la manada. Solo nosotros dos y el cielo del desierto.

No le digo que no pasaron inadvertidos. Al menos ella. La avistaron volando. Esa fue la razón de que Will y su familia se trasladaran allí. Mientras la mayoría de la gente interpretaba la visión de un draki como una especie de ave rara o una clase de artefacto —un supuesto ovni—, otros tomaban nota. Los cazadores prestaban atención a esas noticias.

Pero no puedo culparla. Yo comprendo lo que es correr riesgos por alguien a quien amas…, quebrantar normas por estar con alguien a quien amas. Ladeo la cabeza observando a mi madre. Yo siempre había pensado que me parecía a mi padre, pero quizá me parezca a mi madre más de lo que suponía.

—No es culpa tuya —replico, apagando el televisor y arropándola con las mantas que ella había apartado con los pies.

Mi madre se acomoda para dormir sin el menor sonido. Tras un momento observando su figura en penumbra, me meto en la cama a su lado, bajo las frescas y familiares sábanas. Me coloco cerca de ella para poder notar su calor.

Deslizo una mano entre mi mejilla y la almohada, cierro los ojos, y busco la paz que antes encontraba aquí.

Aunque ya hace días que tomé la decisión, me tiembla la mano al firmar la carta. Ya está. A partir de este momento ya no hay vuelta atrás. Después de doblar cuidadosamente el papel, lo dejo sobre la almohada al lado de la primera nota. He pensado que mi madre y Tamra se merecían una carta de despedida cada una.

Uno de los tablones del suelo cruje y me quedo inmóvil durante un segundo, mirando por encima del hombro, temiendo que mi madre haya regresado pronto de trabajar. Me quedo mirando la puerta abierta de mi cuarto y espero unos minutos, pero nada. Ni un sonido. Con un suspiro, devuelvo mi atención a las cartas, esperando que esta constante inquietud, esta sensación de estar siempre vigilada, me abandone en cuanto me haya ido de aquí.

Ambas notas son breves y directas. Les digo a mamá y a Tamra cuánto las quiero, cuánto las echaré de menos. Les pido que no se preocupen por mí, y les digo que estoy persiguiendo mi propia felicidad, y que espero que ellas hagan lo mismo.

Con los ojos ardiendo, paso una mano por las cartas para alisarlas y el papel cruje bajo mis dedos. No especifico adónde voy… ni con quién, pero ellas lo sabrán. Leerán entre líneas, y espero que me comprendan. Me agacho a recoger mi mochila del suelo y, tras lanzar una rápida mirada al cuarto de mi infancia, lo dejo todo atrás.

—¿Adónde vas con tantas prisas? —Durante un momento, considero la idea de fingir que no he oído a Corbin detrás de mí. Últimamente he conseguido esquivarlo—. ¡Jacinda, espera!

Suspirando, me detengo. Al menos debería fingir que estoy intentando integrarme de nuevo en la vida de la manada y hablar con él, en vez de tratar de escapar, como en realidad he hecho, así que me giro hacia Corbin y respondo:

—A casa de Nidia.

—Tamra no está allí. Está practicando en el campo de vuelo. Podemos unirnos a ella.

—No me apetece —contesto, y doy media vuelta en dirección a casa de Nidia. Ya es casi mediodía.

Pero Corbin no se larga, y caigo en que, si no se va, a lo mejor tengo que entrar realmente en casa de Nidia para respaldar mi afirmación. Además, tampoco tengo un plan para burlar al centinela de turno. Simplemente confío en que la solución se presente sola.

—¿Quieres ir al centro recreativo más tarde? —me pregunta Corbin, como si eso fuera posible, como si me hubiera ablandado con él.

—No, gracias.

—Jacinda, ¿cuándo vas a dejar de jugar a hacerte la dura?

Yo sigo andando, y mi irritación queda patente en mis discordantes pisadas.

—Yo no estoy jugando a nada.

—Bueno, al final tendrás que emparejarte con alguien. —Al oír eso, la piel se me tensa con un hormigueo, porque probablemente Corbin tenga razón. La manada no permitirá que siga sin pareja durante muchos años más. Una de dos: o elijo a alguien (con la aprobación de Severin, por supuesto), o me adjudicarán a alguien. Más razones todavía para poner la mayor distancia posible entre la manada y yo—. Cassian no va a…

—No me importa nada Cassian —interrumpo a Corbin, y odio el calor que me sube a la cara ante la evidente mentira.

Cassian ha estado en mi cabeza desde que regresé aquí, justo al lado de Will.

Lo he juzgado mal. Él no me quiere por ser la codiciada piroexhaladora de la manada. No es como siempre había creído. De ser así, querría a Tamra, mi gemela, y ahora una draki que tiene el mismo estatus que yo, si no mayor.

Por imposible que parezca, Cassian me quiere a mí por mí misma.

Esa certeza solo me enfurece, pues mi corazón pertenece a Will. No necesito que Cassian complique las cosas…, haciendo difícil lo que debería ser fácil. ¿Por qué no puede querer a Tamra?

Los pensamientos sobre Will y Cassian se han enredado como cuerdas atadas sin remedio, pero eso toca a su fin hoy. Hoy elijo.

Corbin se detiene. Yo también, y lo miro a la cara con toda la frialdad que siento cuando lo veo.

—Me alegra saber que no te importa Cassian —declara—. Eso significa que nada se interpone en nuestro camino.

—Mira, Corbin, tú y yo no vamos a estar juntos nunca —replico, sacudiendo la cabeza—. Jamás.

—Ya veremos —murmura con una sonrisa ladina, como si supiera algo que yo desconozco. Mira por encima de mi hombro, como si viera algo, y yo sigo su mirada, pero no veo nada—. Saluda a Nidia de mi parte.

Entonces se va, y yo prosigo mi camino, más convencida que nunca de que debo marcharme.

Esta vez, el draki de guardia no es Levin. Desgraciadamente para mí, este parece tomarse muy en serio su tarea…, hasta me observa con mala cara cuando llamo a la puerta de Nidia, buscando con desesperación un plan para burlarlo y reunirme con Will.

Llamo de nuevo. No hay respuesta. Sintiendo la mirada del guardia, vuelvo a la calle como si pensara regresar al centro del pueblo. Solo cuando estoy lo bastante lejos para que no pueda verme, me interno bruscamente en unos arbustos. Con el corazón desbocado, me abro paso a través de la densa vegetación que bordea varias viviendas, dirigiéndome a la parte trasera de la casa de Nidia.

Miro nerviosamente a mi alrededor, me aseguro de que no hay nadie cerca y me quito la ropa a toda prisa. Con una profunda inhalación, me dejo ir.

La familiar presión comienza en mi pecho, un calor retorcido y tenso. Me rodea un aire húmedo que alimenta mi draki.

Mi exterior humano se esfuma, se esconde mientras mi rostro cambia; las mejillas se afilan y se estiran…, transformándose. Mi respiración varía, se torna más profunda, más caliente, conforme se multiplican los puentes de mi nariz. Mis músculos se aflojan, se alargan. Entonces alzo el rostro hacia el cielo, paladeando la sensación del viento húmedo.

Me crecen las alas y suspiro cuando quedan libres, desplegándose con un suave susurro en el aire, disfrutando de la libertad. Mi piel draki reluce; el dorado ardiente refleja la poca luz solar que se cuela entre la niebla de mediodía.

Recojo mi ropa, la meto en la mochila y miro acusadoramente el muro cubierto de hiedra, asqueada ante su contemplación, harta de vivir en una jaula. Tras colgarme la correa de la mochila de un brazo, me preparo.

Con un movimiento fluido, salto, elevándome por encima del muro del pueblo.

Como ya estoy manifestada, no me molesto en aterrizar al otro lado, así que me zambullo en el bosque atravesando el aire, zigzagueando entre los árboles. No voy demasiado lejos, justo lo suficiente para dejar atrás a la manada.

Luego, con un resoplido exultante, bajo al suelo, deleitándome en la extensión de mis alas, que se abren como dos grandes velas tras de mí. Me acuclillo detrás de un árbol grande y me desmanifiesto. Mis alas se repliegan y las animo a desaparecer entre mis omóplatos.

Respiro entrecortadamente. No es por agotamiento, pues estoy hecha para mucho más esfuerzo: esto es todo adrenalina. El miedo y la emoción corren por mis venas borboteando.

Me visto deprisa, poniéndome los pantalones cortos torpemente, y mientras tanto aguzo el oído por si capto una alarma lejana…, cualquier señal de que me hayan visto saliendo del pueblo, aunque sin resultado.

Al cabo de unos momentos, mi respiración se normaliza. Lo he hecho. Me he escapado sin que lo noten.

Me cuelgo la mochila de un hombro, salgo de mi escondrijo y me encamino al claro, hacia Will.

16

Ha transcurrido demasiado tiempo. Alzo la vista hacia los árboles para mirar a través de las ramas y absorbo la luz del sol que se cuela entre los huecos. Los escasos rayos tocan mi piel humana y se quedan allí sin más, no como cuando inciden en mi piel draki para que esta centellee como el fuego.

Los pájaros trinan, hablan entre sí con llamadas que se solapan unas a otras. El viento susurra despacio y quedamente a través de los gigantescos árboles.

«Will, ¿dónde estás?», me pregunto.

Me paso las manos por los brazos intentando consolarme. Llevo aquí casi una hora, y, aun así, sigo esperando, con el corazón en un puño y cada vez más abatida. «Will no va a venir», me digo.

Pronto me echarán en falta. Si Will no va a venir…, si yo no voy a irme, entonces no puedo permanecer aquí mucho más tiempo. A menos que quiera que me descubran…

Sin embargo, me quedo un rato más, sentada, de pie o paseándome por el brumoso claro en el que vi a Will la última vez, cuando nos abrazamos y nos susurramos sueños y promesas. Sueños imposibles, pero aún me permito conservar la esperanza.

Miro a mi alrededor, inspecciono el denso bosque como si Will fuera a surgir de las sombras en cualquier instante.

No sé muy bien cuándo lo percibo, pero me quedo quieta, completamente inmóvil. Y escucho.

Hay un silencio absoluto, antinatural.

No estoy sola. Mi piel se estremece con esa certeza. Alguien ha llegado. La emoción burbujea en mi pecho, y siento como cuando me bebía el refresco gaseoso de naranja que mi padre siempre me compraba cuando íbamos a la ciudad.

Will. Mis ojos examinan la franja de árboles y sotobosque que me rodea, ávidos por verlo. Y, sin embargo, algo me impide pronunciar su nombre, llamarlo en voz alta. El silencio se prolonga y se transforma en algo vivo e inquietante que respira amenazadoramente a mi alrededor.

Y entonces me doy cuenta de que quienquiera que esté ahí… no es Will. Will habría revelado su presencia. Él no me haría esto.

Un sonido, algo discordante con el entorno, quiebra el silencio. No es el canto de un pájaro ni el susurro del viento a través de los árboles envueltos en niebla.

Una ramita rota. Solo una vez. Como si un cuerpo se moviera, probando su peso, y luego se detuviera. Mis ojos se concentran en ese punto, mirando sin pestañear la espesa vegetación.

—¿Quién anda ahí? —pregunto al cabo, pero nadie responde.

Incontables posibilidades me pasan por la cabeza a toda prisa. ¿Me ha seguido alguien? ¿Corbin? ¿El centinela? ¿O se trata de un cazador? ¿Uno de la familia de Will?

Se me ocurre que esperar a averiguarlo es una mala idea, así que corro hacia los árboles, apartando las ramas a manotazos mientras me alejo del claro y del pueblo. En caso de que sean cazadores… no puedo conducirlos hacia la manada.

Y ahí está de nuevo, pisadas que siguen el ritmo de las mías. Agradecida por no ser una paranoica, me dedico a pensar cómo dar esquinazo a quien va tras de mí. Desde luego, no se trata de un amigo. Un amigo se habría anunciado.

El calor invade mi piel. Avanzo con brío, internándome más profundamente en el bosque. Mi corazón late con cada uno de mis pasos. Pisoteando la alta hierba, me pregunto cómo un día tan prometedor ha podido torcerse tan espantosamente. Ahora debería estar en los brazos de Will, pero, en vez de eso, estoy participando en una especie de juego del gato y el ratón. Las montañas de cima nevada me observan a través del encaje de las ramas.

Cansada de sentirme como una presa, giro en redondo de golpe y grito:

—¡Vamos! Sé que estás ahí. —Silencio. Registro los árboles con la mirada, buscando, y entonces la veo. Una figura sale de detrás de un árbol y digo, sin aliento—: Miram…

Supongo que debería alegrarme de que se haya mostrado, pues no tenía por qué hacerlo.

—Pensaba que no ibas a parar nunca. ¿Qué estás haciendo aquí fuera? —exige saber ella, apoyando un puño en la cadera y mirando a nuestro alrededor con expectación—. ¿Vas a reunirte con alguien?

—No —me apresuro a responder.

—Entonces, ¿por qué te has escabullido…?

—Solo me apetecía estar un rato a solas. —La miro de arriba abajo—. Aunque supongo que eso no va a suceder.

Ella ladea la cabeza y dice suavemente:

—No te creo.

—¿Por qué no? —replico, intentando parecer inocente. Entonces Miram sonríe de oreja a oreja y se saca algo del bolsillo. Tardo un momento en comprender de qué se trata. Papel. Dos hojas de papel dobladas—. ¡Mis cartas! —exclamo anonadada—. ¿Has entrado en mi casa? ¿En mi habitación?

—Muchas veces —contesta Miram, agitando en el aire mis notas de despedida—. Es asombrosa la cantidad de cosas que yo sé y que los demás ignoran. Las cosas que la gente deja tiradas por ahí… ¿Quién quiere ser una piroexhaladora cuando se puede ser invisible?

Entonces todo encaja.

—¡Has estado espiándome! —Los ruidos…, la sensación de estar siempre vigilada… No era mi imaginación. Era Miram. Ella asiente alegremente, sin avergonzarse ni lo más mínimo—. ¿Por qué? —pregunto, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué me odias tanto?

Miram esboza una mueca tensa.

—Durante años, he estado viendo cómo la manada te reverenciaba; incluso mi propia familia te trataba como si fueras la gran salvadora…, mientras que a mí me miraba como algo inferior, sin importancia. Y eso que solo hay cinco drakis visiocriptores en la manada —añade, levantando una mano con los dedos bien extendidos—. Nosotros también somos especiales, ¿sabes?

Yo suspiro.

—¿En serio? ¿Por eso eres tan desagradable conmigo? ¿Porque no te prestan la atención suficiente?

—Oh, cierra el pico, Jacinda. No sé por qué te lo tienes tan creído. Eres una traidora. Nadie volverá a confiar en ti nunca más. ¿Por qué crees que mi padre me pidió que te vigilara?

—¿Severin te lo encargó?

Miram asiente.

—Y a mí me faltó tiempo para aceptar.

Tomo aire, obligándome a bloquear el amargo torrente de sus palabras. Lo único en lo que puedo concentrarme es en un repentino y lejano zumbido en el aire, distante pero agónicamente familiar.

El momento es como otro de no hace demasiado tiempo…, aunque sienta como si hubiera pasado una eternidad desde entonces. Toda una vida desde que una flecha me desgarró el ala. Desde que me convertí en presa, perseguida por estas mismas montañas. Toda una vida desde que vi por primera vez a Will. Desde que él me dejó marchar, me salvó y se cobró un trozo de mi corazón.

Solo que ahora los cazadores están demasiado cerca…, demasiado cerca del pueblo. Sé que la manada ya estará al tanto y en máxima alerta.

Miram gira la cabeza y pregunta:

—¿Qué es…?

—Chist —la interrumpo, y alzo una mano y aguzo todavía más el oído.

La niebla aumenta, se transforma en un denso vapor a mis pies, y sé que procede de Nidia.

El pueblo debe de estar cerrado a cal y canto, completamente cubierto, enterrado bajo la aturdidora bruma de Nidia. Probablemente Tamra también haya colaborado en eso.

Me desgarra la ansiedad. Los helicópteros no pueden ver nada del pueblo desde su posición, lo cual significa que podrían mandar a sus unidades terrestres a inspeccionar la zona más exhaustivamente.

El rítmico zumbido se vuelve más sonoro, más cercano, y a Miram se le salen los ojos de las órbitas.

—¿Eso son helicópteros?

Yo asiento.

—Sí. Venga. Tenemos que irnos —le digo, y la agarro de la mano y tiro de ella.

—¿Adónde vamos?

—Lejos del pueblo —respondo, echando a correr sin soltarla.

—No pueden vernos a través de los árboles y la niebla —apunta ella—. Estamos fuera de su vista.

Yo sigo corriendo, cada vez más deprisa, sin molestarme en explicarle que si hay helicópteros, las unidades terrestres no andan lejos. Lo sé porque lo he vivido en primera persona.

—Jacinda, ¡háblame! —exclama Miram con pánico en la voz.

Necesito que esté tranquila, calmada y lista para hacer cualquier cosa que yo le diga.

—No te preocupes, Miram. Simplemente continúa corriendo.

—Nunca había estado tan lejos del pueblo… ¿No deberíamos ir hacia casa, en vez de en dirección contraria?

—¿Y guiar a los cazadores directamente a la manada? —Sacudo la cabeza—. No.

Eso es todo lo que puedo decirle porque, justo en ese instante, oigo otro sonido, el de vehículos que aceleran. El lejano gruñido se encamina hacia nosotras. Me arde el pecho; el fuego me consume la tráquea.

—¡Jacinda! —Mi nombre brota de los labios de Miram como una explosión. Libera el brazo y se detiene, mirándome ceñuda y frotándose la muñeca—. ¿Qué está ocurriendo?

Habla demasiado alto, así que le cojo las dos manos y le doy una pequeña sacudida, desesperada por que me entienda.

—Mira, esos helicópteros no están sobrevolando la zona por casualidad —le explico, parándome a tomar aire—. Son cazadores, y han venido a las montañas a buscarnos.

Se le dilatan los ojos, que se ven enormes en su pequeño rostro, y me doy cuenta de lo joven que es. Aunque solo sea un año menor que yo, parece mucho más joven. Yo me siento mayor.

Mientras miro a la hermana de Cassian, un pensamiento me golpea con fuerza: «No puedo permitir que le suceda nada. Tengo que protegerla». No me permito reflexionar sobre la razón. Es algo que debo hacer, sin más. He de salvarla, aunque sea una mocosa insolente. He de mantenerla a salvo. Por Cassian.

—Escúchame —le ordeno, y ella obedece. Por imposible que parezca, los ojos se le hacen todavía más grandes…, más expresivos que nunca. Por desgracia, lo que veo en ellos es terror, de modo que no me sorprende lo que ocurre a continuación. Las pupilas se le transforman en líneas verticales que tiemblan de miedo—. Para, Miram —siseo, sacudiéndola—. Ahora no.

—No puedo —farfulla, con habla confusa y cambiante.

Sus ojos drakis miran hacia todos lados con temor, a cualquier sitio excepto a mí. Su piel parpadea con un reluciente color neutro, como el café con leche. No es un color muy distinto del de su piel humana, excepto por el brillo iridiscente. Entonces sé que es demasiado tarde. Miram se ha rendido a sus instintos.

—Muy bien, de acuerdo —le espeto, clavándole los dedos en los brazos y sacudiéndola con fuerza, para obligarla a que me mire—. Mírame. ¿Puedes volverte invisible? —En vez de contestarme, Miram suelta un penetrante quejido—. ¡Silencio!

La frustración hierve en mi interior, oscura y peligrosa. El familiar calor me abrasa.

—No reacciono bien bajo presión —gimotea Miram.

Durante un momento me dan ganas de hacerle daño físico.

Miro a mi alrededor, valorando, escuchando, calculando lo cerca que están los cazadores. El zumbido de los motores suena cada vez más próximo. Miro hacia los árboles y le ordeno a Miram muy seria:

—Desnúdate.

—¿Q-qué? —tartamudea ella, cuya voz se ha perdido en el rumor gutural de la lengua draki.

—Desnúdate. Nos esconderemos en los árboles —le explico mientras mis palabras desaparecen en un sonido confuso y denso conforme varían mis cuerdas vocales.

La suelto y me quito la ropa. Siento como si mi corazón fuera de plomo, un peso doloroso. Aquí estoy de nuevo, huyendo de unos cazadores.

Tras un momento de asombro, Miram se desnuda torpemente. Sus alas, transparentes como el cristal y con una celosía de color hueso, quedan libres. Atenazada por el pavor, está manifestándose sin pensar, sin deliberación.

Yo levanto la barbilla e inspiro, llevando aire a mis contraídos pulmones. Mi piel se esfuma mientras emerge la piel draki en una oleada ardiente.

Formo una pelota con mi ropa y la de Miram y la meto, junto con mi mochila, en el agujero de un árbol, que luego tapo apresuradamente con hojas y tierra, con manos temblorosas. Siento en la boca el tóxico sabor del miedo. Ya no hay razones para combatirlo.

Echo la cabeza hacia atrás y suelto un pequeño gemido cuando mis alas brotan entre los omóplatos. Los vaporosos lienzos sacuden el aire y los dedos de mis pies se separan del suelo.

¿Cómo ha sucedido esto? Se suponía que iba a ver a Will…, que estaría entre sus brazos en estos momentos. ¿Cómo ha salido todo tan espantosamente mal? ¿Dónde está Will? ¿Sabe él lo que está pasando? ¿Cómo ha podido dejar que su familia subiera hoy a la montaña? ¿Hoy, precisamente?

Tras agarrar a Miram de la mano, despego, absorbida por el viento y el aire. Siento cómo los largos mechones de mi pelo se separan de mis hombros en una encendida tormenta.

Miram no opone resistencia. Ya está aquí, respondiendo a sus instintos, que le exigen volar, escapar. Yo la freno, le tiro de la mano para evitar que ascienda demasiado, rebase la copa de los árboles y entre en la línea de visión de los helicópteros.

Nuestras alas baten el aire, agitando las hojas y haciendo más ruido del que me gustaría. Empujo a Miram hacia un árbol y la sigo, y nos apretujamos entre las punzantes ramas.

Nuestras miradas se encuentran a través de la maraña de agujas de pino y ramitas. Ella me mira sin su habitual animosidad. Sus ojos muestran un miedo desesperado y la fina línea de sus pupilas tiembla de terror. Imagino que mis ojos tendrán el mismo aspecto.

Agazapada en lo alto del árbol, ladeo la cabeza aguzando el oído. Un momento antes de que aparezcan entre los árboles, sé que están aquí, y sé que tendré que estar tan callada e inmóvil como nunca si quiero evitar que caigan sobre nosotras.

17

Avanzan por el suelo muy despacio, prácticamente como si fueran a rastras, como una infección que se propaga lentamente. En cuanto el escuadrón de motos de cross, camionetas y todoterrenos relucientes queda a la vista, comprendo por qué no se mueve más deprisa.

Me invade el terror al ver que los hombres prestan una atención particular a los árboles: precisamente a los árboles en los que estamos escondidas.

Miram me aprieta el brazo con más fuerza, clavando las garras en mi piel, y sé que ella también se ha dado cuenta de eso.

Me humedezco los labios y, lo más bajito posible, le pregunto si puede volverse invisible. A pesar de hablar tan quedamente, me estremezco ante el eco gutural de mi pregunta.

Sé que Miram puede hacerlo. Es una draki visiocriptora, eso es lo que ella hace. Pero ¿podrá ahora, cuando más lo necesita? ¿Podrá hacerlo y mantenerse invisible bajo presión?

La hermana de Cassian se queda mirándome un instante, demasiado largo, antes de asentir sin mucha convicción. Respira hondo y su cuerpo reluce ante mis ojos: poco a poco el tono neutro de su piel draki se difumina hasta que parece que se ha ido, ha desaparecido.

Yo todavía la noto a mi lado, aferrándome la mano. Luego miro hacia los cazadores, muy abajo. Varios llevan una especie de gruesas gafas. Entorno los ojos para ver mejor, preguntándome qué será ese chisme, y entonces caigo. He visto una buena cantidad de películas de espionaje.

—No… —susurro.

Lentes de visión infrarroja… Teniendo en cuenta que detectan el calor corporal, yo debo de ser como una hoguera encendida en nuestro escondrijo. Además, Miram tampoco estará a salvo, ni siquiera invisible.

Ella se pone tensa.

—¿Qué? —pregunta, pero no tengo tiempo de explicarle nada.

Un cazador grita, señalando a lo alto:

—¡Ahí! ¡En ese árbol!

Entonces activan un lanzarredes, y una red atraviesa el aire silbando. Me tienen. Nos tienen…, ya que Miram no se ha separado de mí.

Hay demasiadas ramas. La red no puede cerrarse sobre nosotras como es debido. En vez de eso, nos enreda a la una con la otra irremediablemente, impidiendo que podamos salir volando. Miram pierde los nervios y sacude las alas ferozmente, con lo cual resulta más complicado liberarse de la trampa.

Aletea como un pájaro atrapado, gimotea como un animal salvaje. Hay leves destellos de color, estallidos de luz pálida, que van y vienen.

—Contrólate —le gruño—. Estás… materializándote… Pueden verte.

A nuestros pies, los cazadores se gritan instrucciones, adoptan estrategias, hacen lo que mejor saben hacer, lo que llevan toda su vida haciendo: cazar drakis. No queda tiempo. Nos derribarán de este árbol en cuestión de segundos.

El instinto se impone. Carbón y ceniza me llenan la boca, y por ella y por la nariz me brota humo. El fuego me llena el pecho, ansioso por defender y proteger.

Entreabro los labios y suelto una pequeña llamarada, lo justo para abrasar la red enmarañada delante de mi cara. Luego agarro los bordes calientes y chamuscados y tiro de ellos hasta formar un agujero lo bastante grande para escapar.

Con medio cuerpo libre, me vuelvo para tirar de Miram, que sigue siendo casi totalmente invisible. Todavía se ve de vez en cuando, como una luz intermitente.

Y entonces me alcanzan. Un arpón me rasguña el muslo y el dolor me recorre el cuerpo. Me llevo una mano a la piel desgarrada y húmeda y caigo hacia los gritos de los cazadores, que suenan como ráfagas de ametralladora, al igual que en mis pesadillas. Desciendo en picado hacia el suelo, y también hacia la red enmarañada y Miram.

Aterrizamos en un montón desmadejado. Mis pulmones, contraídos por el calor, luchan por respirar; el aire que me rodea es seco y escaso, y parece hielo comparado con la intensa calidez que espumajea en mi interior.

Figuras vestidas de negro y tocadas con gafas infrarrojas nos rodean de inmediato. Nos apuntan con sus armas, gritan con sus duras voces, y entonces yo veo un rostro. Un rostro que no podría olvidar por mucho que intentara sacarlo de mi memoria.

Al observar el implacable semblante de Xander, sé quiénes son estos cazadores. Como si hubiera alguna duda… Sé que Will no puede andar lejos, pero eso no me proporciona alivio. Más bien siento desesperación.

¿Qué puede hacer Will? No puede hacer nada para ayudarme sin arriesgarse él mismo, sin revelar que yo soy más de lo que parezco.

Sin embargo, lo busco con la mirada, aunque no debería.

Miram me habla febrilmente al oído. Su pánico es palpable, un viento caliente cuyo sabor puedo percibir, amargo y acre.

—¡Jacinda, Jacinda! ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?

—Cállate, Miram —siseo en nuestra densa lengua draki.

Los helicópteros dan vueltas en lo alto como buitres oscuros, sacudiendo violentamente los árboles que nos rodean. Mi pelo se agita como un loco entre hojas voladoras.

Uno de los cazadores se quita las lentes para examinarme mejor. Se acerca más y me clava la punta de su fusil. En mi contraído pecho brota un gruñido, oscuro y amenazador, un sonido que ni siquiera sabía que podía producir. Luego, el cazador pincha la difusa forma de Miram.

—¿Qué demonios…? —empieza, y se interrumpe cuando otro le grita:

—¡Carl, apártate! Todavía no sabemos qué tenemos aquí.

El tal Carl obedece, separándose de nosotras.

—Miram, permanece invisible. Concéntrate —le suplico a mi compañera, cuyos ojos se clavan en los míos: las pupilas verticales se estremecen, se desvanecen, reaparecen, junto con el resto de su cuerpo.

Es como agua ondulante, aparentemente amorfa pero variable sin cesar.

De los vehículos salen más hombres y yo desvío mi atención hacia esos tipos de rostro despiadado, buscando entre ellos, buscando una oportunidad, una esperanza.

Will no está, y aunque me siento aliviada, no puedo evitar preguntarme por qué. ¿Por qué no está aquí? ¿Dónde está?

Entonces reconozco al hombre que encabeza el grupo. No es el tipo cordial que me recibió en su casa cuando creía que yo era una chica normal. Sus ojos, brutalmente fríos, me evalúan, me contemplan como una criatura, una presa. Y yo lo veo a él. Lo veo como es de verdad. No tendrá ningún problema en quitarme la vida.

—¿Qué tenemos aquí, muchachos? —pregunta.

—Hemos atrapado a dos… Bueno, eso creemos.

El señor Rutledge nos mira fijamente un instante. Miram está fuera de control y sé que es inútil seguir diciéndole que resista. Tiene demasiado miedo, demasiado pánico.

Examino la espesura de árboles mientras los fuertes latidos de mi corazón retumban en mi pecho. Mi aguda vista se pasea por todos los cazadores, ansiando ver una cara en concreto. Aunque sea una locura, todavía tengo esperanzas. Will, ¿dónde estás?

Xander se acerca a su tío y señala a Miram.

—Este es uno de los invisibles. —Luego me señala a mí y añade—: ¿Y sabes de qué clase es este?

El señor Rutledge me observa sin responder, ladeando la cabeza, como si pudiera diseccionarme con los ojos. Y supongo que puede. Me cuesta sostenerle la mirada: ese hombre es el padre de Will, y mató a mis hermanos para transfundirle sangre draki a su hijo. Por esa razón es un monstruo. Pero, por esa razón, su hijo vive, el chico al que amo…

Es algo muy complicado, y no puedo evitar oír a Cassian en mi cabeza insistiendo en que algún día eso abriría una brecha entre Will y yo.

El señor Rutledge alarga una mano y chasquea los dedos; parece que ha tomado una decisión. De inmediato surge un arma que le ponen en la mano. Una clase de fusil. No sé nada sobre ellos, excepto que hacen daño. Que destruyen.

El señor Rutledge apunta y Miram se agita como una loca, observando horrorizada lo mismo que yo.

Solo que yo no puedo limitarme a observar. No cuando el centro de mi ser es también un arma.

Siento una ardiente determinación.

—Deteneos —gruño, aunque ninguno de ellos me comprende, mientras empujo a Miram para hacer lo que debo hacer, lo que es innato en mí.

Pero estamos atrapadas en la red, y ella no se despega de mí, suplicando bajito en la resonante lengua draki.

Tras sacudir la cabeza para apartarme el pelo, separo los labios y exhalo.

El fuego se abre paso por mi garganta. Mi tráquea se estremece con un violento calor. El vapor escapa por mi nariz un segundo antes de que las llamas broten por mi boca. Con un rugido, la llamarada cruza el aire en un arco. Los cazadores gritan, retroceden saltando ante la aparición del fuego, que llega hasta muy lejos.

La red cae a nuestros pies, convertida en tiras de ceniza. Entonces agarro a Miram del brazo y tiro de ella para levantarla del suelo, pero ella no coopera: es como un peso muerto debido el miedo.

Yo alzo la cara al cielo, impaciente por escapar, por ser libre, por saborear el viento, aunque no sin Miram.

—¡Arriba! —le grito—. ¡Vamos! ¡Vuela!

Ella empieza a levantarse con movimientos flojos. Con todas mis fuerzas, la izo, lista para ascender, aunque eso implique cargar con ella.

Mis pies se separan del suelo justo cuando me alcanzan. Siento un gran dolor en el ala, un tormento que me alancea la membrana. Las alas drakis son engañosas: parecen delicadas como una gasa, pero en realidad son bastante fuertes, y están recorridas por incontables nervios que las hacen de lo más sensibles. Esto es agónico.

Retorciendo mi cuerpo en el aire, me arranco el pequeño arpón del ala y lo lanzo al blando suelo, donde se queda clavado.

Aterrizo de nuevo, con la cabeza inclinada de dolor.

En la caída he perdido a Miram, que trastabilla cerca de mí.

El padre de Will se aproxima apuntándome con su arma. Sus ojos son fríos. No siente nada.

Suena un silbido cuando me dan de nuevo. En el muslo. Esta vez el dolor es menor; no se trata de otro arpón. Yo miro hacia abajo y veo que un dardo sobresale de mi carne roja y dorada. Me lo arranco y lo miro ceñuda. Contiene una ampolla. Una ampolla ya vacía.

Un segundo silbido corta el aire. Lo sigo con la vista y compruebo que el dardo impacta en el cuerpo de Miram sonoramente. Ella grita. Es un sonido de desconcierto, como solo podría emitirlo alguien que jamás hubiera experimentado dolor físico.

Y, aun así, yo sé que es algo más que el dolor. También es el miedo, el espanto de ser tratada como un animal sin valor. Algo que cazar, atrapar y, finalmente, destruir.

Me arrastro hasta su lado. Ella se derrumba contra mí, y sus lágrimas me mojan el hombro con un siseo fresco en mi abrasadora piel.

Yo grito a los cazadores, aunque sé que probablemente les parezco aún más animal con mis extraños gruñidos. Parezco todavía más la bestia a la que hay que exterminar. Me encojo, desfalleciendo por dentro ante la sensación de tener clavados sus ojos fríos e impávidos sobre mí.

Al cabo de unos instantes, mi visión se vuelve borrosa y noto la cabeza caliente y aislada. De algún modo, ya no me importa nada. Me siento bien, con un hormigueo tranquilizador que me recorre todo el cuerpo.

Los cazadores caen sobre nosotras como oscuros borrones danzarines. Oigo un rugido, pero no es lo bastante alto como para ahogar los sollozos entrecortados de Miram. Eso sí lo oigo. Siempre lo oiré.

Le aprieto la mano, o por lo menos eso intento. Mis músculos están muy cansados, débiles y flojos. No estoy segura de hacer algo más que cubrir sus dedos con los míos. Luego, Miram ya no está conmigo. Se la llevan de mi lado a rastras. Me estiro hacia ella, pero soy demasiado lenta. Sus garras se clavan en la tierra dejando profundos surcos. Sus gritos ya no suenan cercanos, aunque todavía siguen ahí, desvaneciéndose en la distancia como un viento agonizante.

—¿Adónde os la lleváis? —grito en mi lengua gutural—. ¡Miram! ¡Miram!

Entonces vienen a por mí con sus sucias manos.

—Tened cuidado, no os vaya a quemar este —advierte uno de los cazadores.

Unas figuras difusas me rodean mientras yo combato el deseo de ovillarme y dormirme con una sonrisa en la cara.

Me pongo de rodillas en un último intento de escapar…, de huir, de sacudir las alas y subir al cielo, pero suelto un grito y caigo de bruces en la margosa tierra, impotente. Un dolor crudo me recorre la membrana del ala hasta lo más profundo de los músculos.

La cálida sangre fluye, se desliza por mi espalda y forma un charco en la base de mi columna vertebral. Noto cómo desciende, capto su intenso olor.

Luego dejo caer la cabeza y mi pelo me rodea como una ardiente cortina. Y entonces lo veo. Veo el revelador brillo de mi sangre, de un morado lustroso, que gotea sobre el suelo como tinta derramada.

Sin embargo, intento combatir el anestesiante letargo que amenaza con engullirme. Mis brazos se sacuden tratando de levantarme, pero mi cuerpo resulta muy pesado. Como plomo.

¿Qué había en esa ampolla?

Una rabia desesperada palpita por todo mi ser, abrasándome las venas. Quiero dar rienda suelta a mis instintos, quemarlos a todos, castigarlos por lo que me han hecho… y por lo que planean hacer. Son cosas tan horribles que jamás nos las han contado explícitamente. En la escuela nadie nos explica qué sucede en realidad cuando un cazador captura a un draki y se lo entrega a los enkros, pero yo lo sé. Yo vi el despacho del padre de Will, los muebles forrados con piel draki…

Abro la boca y suelto otra ráfaga de fuego, pero de mis labios sale una llama fina como un hilo. Esta vez, mi ardiente aliento se apaga casi en el mismo instante en que brota y se desvanece en una estela de vapor.

—Will —digo con voz ronca, sin poder mantener ya los párpados abiertos, de tan pesados.

Entonces unas manos duras me agarran por todas partes y me levantan. Yo giro la cabeza e intento lanzar llamas a esos brazos, pero a duras penas expulso una débil voluta de humo.

¿Qué me han hecho?

Me atan las manos, apretándome tanto las muñecas que la sangre no puede circular. Aunque estoy atontada, noto este nuevo dolor. Me ponen boca abajo y se sientan sobre mí. De nuevo, no soy más que un animal, una bestia. Me sube un grito por la garganta cuando me atan fuertemente las dos alas juntas, evitando así que se muevan, evitando que pueda echar a volar.

A continuación me lanzan por el aire y aterrizo sobre una superficie dura y lisa. La noto fría contra mi piel caliente. Ya no estoy sobre la tierra.

Retumban unos portazos. Estoy en la parte trasera de un vehículo. Una camioneta. Empieza a moverse dando sacudidas, zigzagueando entre los árboles y la espinosa vegetación. Me lleva lejos de la manada, lejos de mi hogar.

Ya no puedo seguir luchando. Mis párpados se cierran sobre mis ojos cansados. A pesar de la incomodidad, del punzante latido de mi ala que vibra profundamente hasta los omóplatos, no puedo oponer resistencia al soporífero efecto de la droga. Con la mejilla pegada a la fría puerta de metal, me quedo dormida.

18

El dolor me da la bienvenida al despertar.

Parpadeo varias veces antes de conseguir abrir los ojos por completo. El atroz dolor de cabeza rivaliza con el latido de todas las demás partes de mi vapuleado cuerpo, y tengo que volver a cerrar los ojos un largo rato antes de abrirlos de nuevo.

Me palpita el ala. Intento mover las finas membranas, pero un profundo dolor brota de golpe y se extiende por todo mi cuerpo. Había olvidado que estaban atadas. Me acurruco formando un pequeño ovillo y gimo de pena.

Tras un instante respirando hondo, despego la mejilla del frío metal de la puerta de la camioneta. Luego levanto la cabeza y la sacudo, preguntándome si estaré despierta, si todo esto no será una pesadilla.

Capto un quejido cercano. Me doy la vuelta y descubro a Miram, pegada al rincón más alejado del vehículo. Me levanto con un gran esfuerzo, tan contenta de verla que, durante un momento, el dolor no importa. Por lo menos estamos juntas en esta caja de metal.

—Miram… —susurro, arrastrándome hacia ella, aliviada de que esté aquí.

Ahora es visible, por supuesto. Sus ojos se clavan en los míos.

—¿Qué…? —empiezo.

—¿Qué ha pasado? —Termina la frase ella—. Tú. Eso es lo que ha pasado: siempre tú. No me parece muy sorprendente que este fuera tu destino, pero no puedo creer que yo esté aquí también. Tú me has arrastrado a esto…

—Vamos a salir de esta —le prometo. Es lo único que puedo decir, lo único que puedo creer.

—Sí —gruñe, y los puentes de su nariz se arquean con vehemencia—. ¿Y cómo vas a conseguirlo?

—Yo ya he escapado de los cazadores en otra ocasión.

—Ah, claro. —Asiente con fiereza, y su cabello marrón arena se agita violentamente contra el tono tostado y neutro de su piel draki—. ¿Cómo? ¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Cómo lo hiciste la última vez? —Will. Escapé por Will. Solo que él no está aquí ahora. He de encontrar yo sola la forma de salir de esta. Por las dos. Miram llena el silencio con una voz inquietantemente inexpresiva—: Nos llevan a los enkros. Ya podemos darnos por muertas.

—Eso no lo sabes —susurro, intentando en vano romper con los dientes las tiras de plástico que me sujetan las muñecas.

—Vamos, afróntalo, Jacinda. ¿Adónde si no vamos a ir… vivas? No nos han matado. Es obvio que hay una razón para eso. Nos están reservando por algo. Nos están reservando para… ellos.

Ellos. Los monstruos de nuestras pesadillas infantiles. Siento calor por toda la piel.

Miram tiene razón. Lo sé de sobra. De eso viven los cazadores. Se enriquecen vendiendo a los de nuestra especie. Eso no puedo negarlo.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —le pregunto, devolviendo la atención a lo que nos rodea y centrándome en algo que pueda controlar, para valorar la situación en que nos encontramos y así poder trazar un plan.

Aunque no hay mucho que ver, solo una diminuta ventanilla en lo más alto de la puerta trasera de la camioneta. Únicamente deja entrar la luz. No dejaría salir nada.

—No lo sé —me contesta Miram—. Yo me he despertado hace horas.

—Tendrán que parar antes o después —digo yo, más para mí misma que para ella.

—Sí, pues que paren. ¿Y qué? Esta puerta no va a abrirse hasta que lleguemos adonde nos lleven. Y en ese punto… —añade, pero enseguida enmudece.

Yo esbozo una mueca y suelto un leve respingo por el incansable dolor de mis alas atadas.

—No voy a darme por vencida —declaro—. Yo tengo fuego y tú puedes volverte invisible —le digo, tratando de animarla para que logre concentrarse en su talento y no ceder al miedo—. No hay razón para que nadie pueda con nosotras.

—Y, sin embargo, han podido. —Miram arquea una fina ceja, tan anodina como el resto de su ser. Los puentes de su nariz se estremecen de rabia mientras me fulmina con la mirada—. A ver, lumbrera, ¿cómo vamos a salir de aquí?

Will de nuevo acude a mi pensamiento, pero no lo digo. No me atrevo. ¿Por qué voy a alimentar esa esperanza? Ni siquiera para mí misma. No tengo ni idea de dónde está Will, ni de por qué no se ha reunido conmigo. De momento, debo confiar solo en mí.

Sacudo la cabeza. Sin embargo, no puedo evitar que esa idea se cuele en mi interior. Will tiene que saberlo. A estas alturas, ya se habrá enterado de que su padre ha conseguido capturar a un draki piroexhalador.

Es eso lo que me mantiene tranquila mientras nos encaminamos derechas al nebuloso mundo de las pesadillas, con el viento sacudiendo la camioneta y haciendo que mi cuerpo se estremezca.

No se detienen por nosotras. No se detienen para darnos de comer ni la oportunidad de orinar. Pero ¿por qué iban a concedernos una atención tan básica? Para ellos no somos más que animales.

La camioneta está muy caliente, es sofocante, una caja de metal que sigue su camino ronroneando con indiferencia.

Miram y yo estamos tendidas de costado, asándonos en el caliente suelo metálico como dos peces sedientos sacados del mar, desesperados por regresar al agua. Hace ya mucho rato que hemos dejado de hablar, demasiado abatidas con las manos atadas y las alas inmovilizadas.

No puedo moverme sin que un dolor punzante me atraviese el cuerpo. No dejo de lamerme los labios agrietados, de tragar saliva para aliviar la penosa sequedad de mi boca. Exhalar fuego me ha agotado gravemente. Mis entrañas están marchitándose, necesitan hidratarse sin remedio.

Pero todavía no me he dado por vencida. Estoy reservando mis fuerzas, esperando a que se abra la puerta de la camioneta para quedar libre con una llamarada.

Eso es lo que me digo a mí misma. Creer que podré reunir el fuego suficiente es otro cantar…

Ya no siento las alas. Procuro no pensar en eso, en lo que eso podría significar. No puede ser bueno, desde luego. Tumbada de lado, con los brazos pegados al pecho, mis alas arden, recorridas por pinchazos de dolor.

La camioneta reduce la velocidad y yo me deslizo un poco por el suelo cuando el vehículo gira.

Nos detenemos. No logro sentir mucha emoción. Ya hemos parado en otras ocasiones, pero en ningún caso han abierto la puerta para ver cómo estábamos. Se han limitado a repostar, a hacer lo que tuvieran que hacer por y para ellos, y a dejarnos asándonos en la parte trasera del vehículo.

Sin embargo, eso no significa que las puertas no vayan a abrirse ahora…

Levanto la cabeza y susurro el nombre de Miram, solo para asegurarme de que está despierta. Mi voz suena como un graznido y Miram no responde. No se mueve. Yo me arrastro hacia ella y doy una leve patadita en una de sus lustrosas piernas.

—¡Miram! —exclamo.

Ella suelta un gemido y abre los ojos.

—¿Qué?

—Nos hemos parado.

—¿Y? —pregunta con voz ronca.

Yo ladeo la cabeza, escuchando cómo se abren y cierran las portezuelas del conductor y el copiloto. Oigo voces, aunque las palabras son indescifrables.

Miram trata de sentarse, haciendo palanca con sus brazos atados.

—¿Crees que ya hemos llegado? —inquiere, tan lánguidamente que no estoy segura de que le importara mucho en caso afirmativo.

Yo niego con la cabeza, con mis machacados músculos preparados, tensos, vibrando bien dispuestos. Aguzo el oído, siguiendo los pasos de los cazadores, el crujido de la grava bajo sus pies mientras rodean la furgoneta. Uno se echa a reír, y el sonido se desvanece mientras se alejan, dejando aparcado el vehículo. Dejándonos a nosotras.

Al cabo de un momento suelto el aire, inconsciente de haber estado conteniéndolo.

—Se han ido —susurro, y luego, al caer en que no es necesario que susurre, repito en voz más alta—: Se han ido.

—Probablemente a alimentar sus gordos culos —masculla Miram—. Mataría por algo de comer.

Con un suspiro, vuelve a tumbarse en el suelo del vehículo. Yo la miro. La miro de verdad. Siempre ha sido menuda, pero ahora parece cadavérica, demacrada, y su respiración es áspera. Su pecho asciende al máximo, tomando aire laboriosamente cada vez. Es posible que la temporada que pasé en el desierto me haya preparado para esto: el calor árido, la incomodidad, la desdicha. Miram no está llevándolo bien, y eso que a ella no le han clavado un arpón en el ala.

Tengo que sacarla de aquí, pronto. En caso contrario, estos cazadores llegarán a su destino con una draki muerta.

De pronto se oye un brusco golpe. Yo me pongo en cuclillas de un salto, mientras una oleada de adrenalina barre el dolor. Algo roza la puerta de metal y mis ojos se quedan clavados en ella mientras se me eriza el vello de la nuca. Inspiro, preparándome, dejando que en mi interior crezca y se acumule el calor.

Débil y reseca como estoy, el esfuerzo me provoca náuseas, me deja temblorosa y consumida. No estoy en plena forma, pero esto tiene que bastar. Solo tendré una oportunidad. He de estar lista para quienquiera que abra.

—Miram, prepárate —le ordeno, deseando que pudiera sobreponerse, volverse invisible… y mantenerse así.

Ella asiente con un leve cabezazo.

De la nariz me brotan volutas de humo. Separo los labios, mirando la puerta tan fijamente que empiezan a dolerme los ojos, y entonces se oye un golpe seco seguido de un chirrido y la puerta se abre. La luz de la tarde se derrama en el interior del vehículo como rayos líquidos y calientes y me ciega momentáneamente, pero no me importa; no puedo vacilar y perder mi oportunidad.

Busco en lo más hondo de mí misma y encuentro fuego abrasador donde temía que ya no quedara nada. El fuego me caldea la tráquea y se libera en una llamarada. Eso bastará.

La figura recortada contra la luz vespertina se echa al suelo con un grito.

Yo salto de la furgoneta y consigo mantener el equilibrio sobre mis inseguras piernas…, lo cual resulta especialmente complicado con las manos y las alas atadas.

Me agacho para buscar en los bolsillos del cazador un arma, cualquier cosa con la que cortarme las ligaduras de las muñecas. Y entonces me quedo de piedra.

No se trata de uno de esos tipos de ojos duros vestidos de negro que me han atado como a un pavo de Navidad para lanzarme a la parte trasera de una camioneta. Es Will.

De lo más profundo de mi garganta sale un sonido agudo y estrangulado. Pronuncio su nombre sin aliento, aunque es imposible que él comprenda mi lengua.

Pero él no necesita comprender. Él lo sabe. Está aquí por mí. Eso es lo único que importa. Eso, y que no lo he reducido a cenizas.

Will se pone en pie y desliza sus manos por mis temblorosos brazos, como para verificar que soy real, que estoy ante él.

—¡Jacinda!

Siento un gran alivio. La adrenalina desaparece y me embargan de nuevo la pena y el cansancio, estrujándome en un opresivo e implacable puño. Me rindo, me derrumbo en sus brazos…, dejo que él me rescate, que me salve de los suyos, de la agonía que sufren todas las partículas de mi ser.

Will me rodea cuidadosamente con un brazo, observando por encima del hombro las alas atadas. Siento cómo se estremece al ver el panorama.

Irradia ansiedad, una ansiedad que se refleja en sus movimientos mientras intenta alejarme de la furgoneta. Sus cambiantes ojos miran hacia todos lados, inspeccionando el casi desierto aparcamiento para camiones.

Yo no me muevo y miro hacia el interior del vehículo.

—Miram —la llamo, con voz cortante por la urgencia—. Vámonos. —Ella se esconde en las sombras del fondo, donde no llega la luz del sol, negando fieramente con la cabeza—. ¡Miram! —repito, y parezco una madre llamando a un niño que no quiere obedecer.

Ella niega todavía más con la cabeza, con los ojos fijos en Will.

—No pienso irme con él.

—No seas idiota. Ha venido a ayudarnos…

—¿Y si es una trampa? ¿Y si solo te está engañando para que lo sigas sin rechistar, como una oveja al matadero?

—¡Menuda estupidez! ¿Por qué iban a hacer eso? Ya somos sus prisioneras… —Me coloco ante la puerta del vehículo, suplicándole con la mirada, pero ella continúa sacudiendo la cabeza y se acurruca contra la pared más lejana como si la amenaza fuese yo—. ¿Prefieres seguir en esta furgoneta a venir con nosotros?

—¡Jacinda, volverán en cualquier momento! —exclama Will, tirándome del brazo—. ¡Esta es nuestra única oportunidad!

—Miram, por favor —le ruego—, confía en mí.

Ella señala a Will con la barbilla.

—No confío en él —replica Miram, señalando a Will con la barbilla para luego clavar sus ojos en mí—. Ni en ti —añade.

Se me enciende la sangre de rabia. ¡Miram no confía en mí cuando es ella la que ha estado espiándome!

Will me habla casi al oído. Sus dedos se cierran sobre mi brazo, ya no tan delicadamente.

—¡Jacinda, van a venir enseguida! —insiste, y finalmente yo me voy, me separo de Miram y la dejo sola.

Pero no sin que sus ojos, muy abiertos y angustiados, se me queden grabados en el alma.

19

Will tira de mí por el aparcamiento. Es una sensación muy extraña. Estoy corriendo en el mundo humano, a la luz del día, en plena manifestación. Es algo totalmente insólito y prohibido. Cualquiera podría verme.

Aunque no me queda otra elección. O permanezco en la furgoneta, como una presa aguardando su ejecución, o me arriesgo en una carrera de quince segundos hasta el refugio que ofrece el cercano bosque. ¿Por qué Miram no lo habrá visto así también?

Will y yo desaparecemos en la densa arboleda que bordea el aparcamiento. En un momento, el asfalto agrietado arde bajo mis pies; al siguiente, siento el blando y susurrante suelo forestal y entonces me embarga la desolación, ahogándome. Miro por encima de mi hombro, como si pudiera ver la camioneta a través de la vegetación.

He abandonado a Miram. Le he fallado. He fallado a Cassian.

Parpadeo, sintiendo los ojos doloridos, y me digo que se debe a la repentina luz del sol. De ahí deriva el dolor profundo e incomprensible que martillea por todo mi cuerpo, no de la pena arrolladora por la chica que he dejado atrás y por lo que le pueda suceder.

El Land Rover de Will no está lejos. Él me ayuda a subir, y yo me impulso hasta el asiento del copiloto, teniendo cuidado de inclinarme hacia delante. Me resulta imposible recostarme con las alas fuertemente atadas.

Veo un destello de luz en la mano de Will, y reparo en que sujeta una navaja con la que corta las ligaduras de mis muñecas. Yo suspiro, pero el alivio es muy breve, pues queda eclipsado cuando mis manos recuperan la sensibilidad con un atroz torrente de dolor. Suelto un quejido y bajo la cabeza.

Will me tiende una botella de agua, cuyo contenido bebo ansiosa y ruidosamente, y luego me examina la espalda, tocándome con delicadeza los hombros desnudos.

Entre tragos, oigo los bruscos respingos de Will mientras corta las cuerdas.

—Estás herida —dice, y añade un insulto, rebosante de una furia que nunca había oído en él. Y de algo más. ¿Arrepentimiento? ¿Culpabilidad?

—Me han disparado en el ala —afirmo, y las palabras retumban en mi garganta. Al oír ese sonido, recuerdo que él no puede entenderme.

Will guarda silencio un instante y luego dice deprisa, como si acabara de recordar el peligro que nos acecha:

—No tiene muy mala pinta.

Su voz es ronca y queda, y sé que está mintiendo. La herida tiene mala pinta.

Con un último movimiento, Will libera mis alas. De nuevo siento un dolor agónico, rojo y ardiente, mientras la sangre vuelve a correr por los maltratados apéndices. Se me nubla la vista, la cabeza me da vueltas y abro la boca en un grito silencioso.

El dolor es mucho peor que la última vez que me dispararon, la primera que me persiguieron los cazadores. Entonces el dolor fue intenso, pero me curé. Mi madre trató la herida… Mi madre. ¿Habrá salido de su dormitorio? ¿Habrá advertido siquiera que me he marchado? Las notas que escribí no estarán esperándola…

Will me inspecciona nerviosamente, y luego inspecciona los árboles que nos rodean.

—Tenemos que marcharnos… Jacinda, ¿puedes cambiar?

Me está preguntando si puedo desmanifestarme.

Yo asiento al instante. El miedo ha desaparecido, así que ya no puede forzarme a mantener mi forma draki. De momento solo hay dolor…, y habrá más cuando obligue a mis alas a replegarse en mi interior. Especialmente la que está herida. Pero no hay elección. Will no puede salir de aquí conmigo en el asiento del copiloto en plena manifestación.

Trago saliva a duras penas, aferrando el borde del asiento con dedos manchados de sangre, para enterrar mi draki, recogerlo, ocultarlo.

Mis rasgos se relajan y aflojan mientras los huesos se descomprimen. Mis alas se estremecen, tiemblan por el reciente maltrato. Una vuelve a alojarse entre los omóplatos sin problema, pero la otra posee vida propia; palpita, resistiéndose a la desmanifestación…, al dolor. Por las mejillas me corren lágrimas que forman caminos humeantes. Arqueo el cuello, tratando de sofocar el grito que burbujea ahí.

Con mi draki finalmente enterrado, vuelvo a respirar, aflojo la presión de los dedos y me derrumbo contra el respaldo del asiento.

Will me echa una manta por encima. Aunque he estado encerrada en una furgoneta caliente y sin ventilación durante horas, me acurruco bajo el áspero tejido, agradecida y reconfortada.

—Jacinda, ¿te encuentras bien?

Yo intento controlar los temblores de mi cuerpo, pero cuanto más me resisto, con más fiereza me sacuden los espasmos.

—Sácame de aquí —le pido con voz oxidada y antinatural.

Asintiendo con la cabeza, Will rodea el vehículo y se pone al volante de inmediato. Conduce por el bosque hasta alcanzar una pequeña carretera comarcal que lleva a alguna parte. A donde sea. Lejos. En realidad, no importa nada excepto eso.

Me giro débilmente en el asiento, alargo una mano y rozo el cristal de la ventanilla, calentado por el sol. Las yemas de mis dedos chirrían al deslizarse por la lisa superficie. Miram…

—¿Dónde estabas? —consigo preguntarle con voz áspera.

—No podía acudir. De buenas a primeras, mi padre ha organizado una cacería. Desde que dimos contigo, está obsesionado con esa misma zona. Me ha asignado a un grupo que debía peinar el otro lado de la montaña. Yo tenía la esperanza de que, si no aparecía, tú regresarías a casa. No creía que fueran a acercarse tanto a tu pueblo. De verdad, Jacinda, cuánto lo siento.

—No lo sabías —replico, moviendo la cabeza con torpeza.

Él suelta el aire bruscamente, y sé que mis palabras no han servido para aliviar su culpabilidad. Si pudiera decir algo más para que se sintiera mejor, lo haría, pero es que me duele demasiado.

Pongo los pies sobre el asiento y me abrazo las rodillas, pensando en la chica que he dejado atrás, pensando en la cara de Cassian cuando se entere.

—No podrías haberla ayudado —dice Will, leyéndome el pensamiento—. Ella no quería irse.

—Debería haberla obligado.

—¿Y montar una escena? Si apenas podías caminar… Prácticamente he tenido que cargar contigo. —Eso no me consuela. Levanto la cabeza, agradeciendo la fresca brisa del aire acondicionado en la cara—. Ahora descansa, Jacinda. Estás a salvo.

«A salvo». Esas palabras dan saltos por mi mente hasta que me siento tan mareada que tengo que cerrar los ojos. Mis párpados caen, increíblemente pesados. Hay estallidos de colores contra un negro sólido, pero es mejor que volver a abrir los ojos y enfrentarse al mundo.

En algún momento, mientras pienso en Miram y en la seguridad y mientras el dolor atormenta mi cuerpo, caigo dormida.

Me despierto en una habitación casi a oscuras. En una pared hay una débil luz anaranjada. Me incorporo y hago una mueca por el dolor de la espalda. Con esa sensación vuelve la realidad.

—¿Will?

—Estoy aquí mismo.

Sigo el sonido de su voz incorpórea y lo localizo. Su oscura silueta se separa de una butaca, en un rincón.

—¿Dónde estamos?

—En un motel. Estamos a salvo.

Cuidadosamente, me siento en la cama, mordiéndome los labios por el dolor de mi espalda herida. Aun así, no es nada comparado con lo de antes. Al menos puedo moverme sin sentir la abrumadora necesidad de gritar.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

—Estabas agotada. Necesitabas descansar en una cama de verdad. Comida, bebida… —Ante la mención de la comida, me ruge el estómago—. He conseguido que comieras un poco antes de que te quedaras grogui. ¿Te acuerdas? Te has zampado un burrito y un refresco en menos de un minuto antes de caer en la cama. Luego no te has movido de ahí. Ni siquiera cuando te he limpiado y vendado la espalda. Estaba muy preocupado.

Yo sacudo la cabeza.

—No me acuerdo de nada de eso.

—Has pasado por muchas cosas.

Asiento. Dormir debe de ser la manera que tiene mi cuerpo de curarse.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Unas diez horas.

Todo mi cuerpo se pone tenso.

—¡Diez horas! ¿Qué hora es?

—Alrededor de las seis de la mañana.

Se me forma un nudo en la garganta. A estas alturas, Miram debe de estar muy lejos. Ella no ha disfrutado del lujo de una cama ni de un plato de comida. Bajo las piernas, con la cabeza llena de ideas de llegar hasta ella, de salvarla. ¿Cómo he podido abandonarla?, me pregunto.

—¡Eh, despacio! —exclama Will, que se sienta junto a mí en la cama, con su cálida mano en mi hombro. Es un contacto que recuerdo. Un contacto en el que quiero recostarme, que quiero absorber, para olvidarme de todo—. ¿Adónde vas?

—A por Miram.

¿Adónde si no? Siento frío por las piernas desnudas cuando la sábana resbala a un lado. Miro hacia abajo y descubro que solo voy vestida con una camiseta interior que debe de pertenecer a Will.

—Yo te he ayudado a ponerte eso —explica él, con un leve rubor en la cara.

—Gracias —murmuro, recordando que no llevaba mucho puesto cuando me he quedado dormida en el asiento del copiloto. Solo esa manta áspera.

Cierro los dedos alrededor del dobladillo de la camiseta, sintiéndome cohibida de pronto. Aquí estoy, en la habitación de un motel a solas con Will, pero esta intimidad no es algo de lo que pueda disfrutar. No con todo lo que ha sucedido.

—¿Miram es amiga tuya? —me pregunta él queda y pacientemente.

—Más o menos —respondo con una mueca.

Will me observa muy serio, y los segundos se estiran entre nosotros.

—Lo lamento, Jacinda. Miram se ha ido. Ya no hay manera de ayudarla.

—¡No! —Sacudo la cabeza salvajemente, y un mechón de pelo se me mete en la boca, aunque lo escupo enseguida—. Es culpa mía que ella estuviese fuera del pueblo…

—¿Y cómo va a ser culpa tuya que ella no haya querido venir con nosotros? No había nada que pudieras hacer.

Yo paso por alto su lógica, pensando solo en cuando Cassian descubra que ha perdido a su hermana.

—¡Tú sí puedes hacer algo! —le espeto—. Eres uno de ellos…

Will se estremece, pero no me importa. Por una vez, eso no me contrae el estómago. No me invade la culpabilidad por estar enamorada de uno de los monstruos que me cazarían, me lanzarían a la parte trasera de una furgoneta, me atarían las manos y las alas y me venderían por partes. En esta situación, lo que Will es debería ayudar.

—No, Jacinda, ya está hecho. Ya la habrán entregado…

«Entregado». Como si fuera mercancía, un objeto inanimado. Un paquete. Siento que algo en mi interior se marchita, separándose de Will.

—Quieres decir que no vas a ayudarme, ¿no? —replico con voz dura y mordaz.

El aparato de aire acondicionado que hay junto a la ventana se pone en marcha de golpe, inundando la minúscula habitación con un sonoro ronroneo. Noto una corriente de aire fresco, pero eso ni alivia mi piel ni calma mis nervios.

En la penumbra, los rasgos de Will parecen cansados y tensos, apenados por no poder —o no querer— decirme lo que necesito oír tan desesperadamente.

—No puedo —repite—. A estas alturas, Miram ya estará en la fortaleza. Nada escapa de ese lugar.

«Nada escapa de ese lugar». ¿Significa eso que los drakis cautivos viven allí, como prisioneros? ¿No los matan de inmediato?

En mi cabeza se cuela una imagen de mi padre. La visión de sus ojos risueños, su atractivo rostro, que ya no puedo recordar claramente, entra en mi abarrotada mente. Tumbada en la cama a altas horas de la noche, a veces enciendo la luz y cojo una fotografía suya, algo real, algo que pueda sujetar entre las manos. Una prueba de que ha existido, de que todavía lo recuerdo y lo veo, de que nunca olvidaré todas las cosas maravillosas que me enseñó. Jamás lo olvidaré a él. Jamás olvidaré su amor.

Ahora no me cuesta ver su cara, pero alejo esa imagen; no me atrevo a permitirme esperar algo tan improbable, tan imposible, como que mi padre esté vivo después de tantos años.

—Pero ¿Miram sigue viva? —le pregunto a Will—. Todavía no la habrán matado; eso es lo que estás diciendo, ¿no?

Miro intensamente sus ojos, cuyo color se me escapa en la habitación en sombras.

Will se encoge, como si lamentara haber insinuado eso.

—Sí —admite con un hondo suspiro—. Miram vivirá. Si a eso se le puede llamar vida. No creo que hayan visto a muchos drakis que puedan volverse invisibles. Solo a unos pocos. La someterán a todo tipo de pruebas, tomarán muestras… Vivirá. Al menos, durante un tiempo.

Se me revuelve el estómago, pero es una sensación mezclada con alivio. Deliberadamente, evito preguntarme qué habrían hecho conmigo. Sé, por Will, que ni siquiera creían que siguieran existiendo drakis piroexhaladores. Ahora saben que existimos, que existo.

Lo que Will está contándome sobre los enkros es mucho más de lo que he sabido nunca, y eso me da esperanzas sobre Miram.

—De modo que hay una posibilidad… —empiezo. Will sacude la cabeza, aunque yo soy tajante—: Hay una posibilidad. Contigo, hay una posibilidad —añado, mirándolo fijamente, y mi mano salva los centímetros que nos separan y coge la suya.

—Pero no es así. No la hay —asegura con voz profunda, con ese tono ronco y aterciopelado de mis sueños, suplicándome que lo acepte, que dé por perdida a Miram.

Sin embargo, no puedo. Veo el rostro de Cassian, el de mi madre, el de mi hermana… Los tres se quedarán preguntándose qué nos ha ocurrido. Se me encoge el corazón, con un dolor que hace que todo lo que he sufrido hasta ahora parezca una pequeñez. Hemos perdido a Miram, y por mi culpa. No puedo huir con Will sin más, fingiendo que eso no ha sucedido.

Algo en mí se muere, se deshace como el último trozo de una cuerda raída que ya no aguanta más. Aflojo la presión sobre la mano de Will y libero los dedos, separándome de él.

Él vuelve a cogerme la mano, entrelazando sus fuertes dedos con los míos, pegando nuestras palmas en un beso.

—Jacinda… —susurra.

Mis ojos se clavan en los suyos y veo su anhelo, leo la pregunta silenciosa que está haciéndome. Sé que quiere la confirmación de que nuestro plan sigue adelante.

Una parte de mí desea darle la respuesta que él quiere. Sería muy fácil. Estamos aquí, juntos, y yo ya me he librado de la manada. Soy libre…

¿Lo soy? ¿De verdad?

Sé la respuesta en mis propios huesos, en lo más hondo de mis entrañas. Incluso aunque eso no coincida con lo que siente mi corazón. Pero la manera en que Will está mirándome ahora… No puedo decírselo.

—Vo… voy a darme una ducha —digo apresuradamente—. Y luego volveré a la cama. A-aún estoy cansada —afirmo, y es verdad. Siento como si pudiera dormir otras diez horas.

Durante un segundo, tengo la impresión de que Will va a presionarme, a insistir, a exigir que tengamos esta conversación ahora mismo. Y yo no puedo. Ahora no. No puedo decirle que, de ningún modo, vamos a escaparnos juntos.

¿Cómo puedo estar con él? ¿Cómo podré sentirme libre jamás si someto de nuevo a este tormento a mi madre y mi hermana? Al igual que sucedió con mi padre… Los interrogantes, sin saber nada con certeza; la espera, aguantando el paso de los días, hasta que finalmente debes admitir que se ha ido y no va a regresar jamás. No puedo hacerles eso otra vez. Y luego está Miram… También tengo una responsabilidad con su familia.

Al cabo de un instante, Will dice:

—Tengo algo de ropa que puedes ponerte, y también un pantalón de deporte.

Yo asiento, aliviada por que haya dejado el tema. De momento.

Will se levanta, y observo cómo rebusca en su bolsa de viaje hasta encontrar la ropa. Yo recojo el fardo, agradecida y pesarosa a la vez porque, en esta ocasión, nuestras manos no se tocan.

Me alejo de las sombras de la habitación para internarme en la luz del cuarto de baño, y cierro la puerta a mis espaldas con un leve clic.

20

Después de ducharme, me acurruco en la cama y luego libero el pelo que se ha quedado atrapado bajo mi cuerpo para dejarlo caer sobre el hombro. Durante largo rato permanezco inmóvil, en silencio bajo las sábanas, haciendo todo lo posible por actuar como si Will no estuviera a mi lado. Aguardo el sueño, el momento en el que mis pensamientos confusos y frenéticos puedan hallar descanso.

A pesar de haber dormido mucho ya, sigo cansada. Mi vapuleado cuerpo debería poder caer redondo. Debería.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir fingiendo que estás dormida?

Ahí está la razón de que no pueda.

Su susurrante voz me acaricia la nuca y se me pone la carne de gallina.

Will es la razón de que no pueda dormir. He estado haciendo lo que estaba en mi mano para ignorar su presencia, pero es imposible, por supuesto. ¿Cómo se supone que voy a pasar por alto que Will está a apenas unos centímetros de distancia? Will, al que he anhelado desde el instante en el que me perdonó la vida hace meses, en aquella cueva…, antes siquiera de comprender que lo que sentía era anhelo.

Abro la boca, pero entonces caigo en que hablar solo confirmaría que estoy despierta, así que cierro los labios con fuerza, porque no puedo hablar. No cuando no puedo decir lo que Will quiere oír.

Lo que incluso yo querría poder decir.

Su mano se cierra sobre mi hombro y se me escapa un suspiro. Vaya manera de fingirme dormida…

No ofrezco resistencia cuando él me gira. Los dos nos hundimos en el centro de la cama, prácticamente pecho contra pecho. Sus ojos relucen en la oscuridad. Su mano se mueve, se levanta.

Se me corta la respiración cuando Will desliza la mano por los mechones mojados de mi cabellera, abrazándome. Nos envuelve el aroma del champú de frambuesa cortesía del motel.

Nos miramos fijamente, sin hablar. Yo saboreo su aliento, sus labios, tan cerca de los míos. Cuando sus ojos descienden hasta mi boca, se me contrae el estómago y me invade un calor familiar. Me muerdo un labio rápidamente para evitar que se me escape ningún sonido.

Y luego solo puedo pensar que se trata de Will.

Will, al que tanto he echado de menos y al que creía que había perdido. Will, con el que he soñado. Will, que me ha salvado una y otra vez, al que yo misma salvé de un gran peligro. Will, que me ama cuando todas las razones señalan que no debería. Al que yo amo a pesar de todas las razones por las que no debería.

Will, al que tengo que dejar. De nuevo.

Acerco las manos a su pecho. Pego las palmas a su piel e intento no acariciarlo, intento hallar la fuerza para separarme. Ya será bastante difícil decirle adiós mañana.

Pero entonces él me besa, y sé que no puedo separarme.

Su mano se desliza desde mi nuca hasta mi cara, y su cálida palma me acaricia la mejilla mientras engulle mi gemido.

El beso sigue pareciendo novedoso, como la primera vez. El contacto de su boca provoca oleadas de sensaciones por todos mis nervios. Yo aferro sus hombros, clavando los dedos en los tersos músculos de su cuerpo. Lo estrecho como si me fuera la vida en ello; me siento arrollada por la simple textura y el sabor de su boca.

Me arde el cuerpo, la piel se tensa y se ondula, vencida, lista para desaparecer.

Quizá sea por el lugar en el que estamos, por las circunstancias que nos han traído hasta aquí…, o por el hecho de que podría no volver a ver a Will, pero el caso es que no consigo saciarme de él. Mi boca se mueve sobre la suya, mordiendo, sorbiendo.

Sus manos bajan por mi espalda, atrayéndome más.

Yo le rodeo el cuello con los brazos. Enroscando mis dedos en su pelo, lo beso más profundamente, sin importarme siquiera cuando rueda sobre mí, aplastándome y hundiéndome todavía más en el colchón.

Mi cuerpo acoge el suyo, recibiéndolo instintivamente. Suelto un gemido ávido, sin pararme a pensar en que podríamos estar yendo demasiado lejos, demasiado deprisa. Solo siento urgencia. Hambre. Estoy cansada de conformarme.

Will sujeta mi cabeza con ambas manos, besándome a conciencia. Sus dedos aprietan mis mejillas, inmovilizándome con fuerza.

Gruñendo, yo lucho por mover la cabeza, por saborearlo como él me saborea a mí, pero él me retiene, me atrapa… en una deliciosa tortura que hace que me retuerza debajo de su cuerpo.

Y, sin embargo, no es suficiente. Ni se le acerca.

El fuego se retuerce en mi interior y yo me esfuerzo en controlarlo, en enfriar mis pulmones.

Me estremezco cuando Will me acaricia la espalda, despegando sus labios de los míos para decir con tono de sorpresa:

—Tu piel… Qué caliente… está.

Yo suelto un brusco respingo contra nuestras bocas unidas cuando sus manos se deslizan por la temblorosa piel de mi estómago.

Separo los labios y doblo el cuello para alejar mi rostro de Will y soltar un humeante suspiro que ya no puedo contener más.

Él me da besos helados por la garganta curvada, lo que solo incrementa el ardor de mis entrañas.

Su boca se separa de mi cuello y en ese momento un aire fresco acaricia la piel húmeda. Yo engullo ese aire, desesperada por apagar el infierno de mi interior.

Siento la mirada de Will. Alzo la vista y me zambullo directamente en ella.

Incluso en la penumbra de la habitación, sus ojos centellean. Me mira con una intensidad tan cruda, que levanto una mano temblorosa para dibujar el contorno en sombras de su rostro, acariciando con la yema de los dedos las líneas duras y los ángulos masculinos. Rozo las oscuras cejas que coronan esos ojos que ven a través de mí.

Mis dedos se relajan sobre su boca y sus labios se mueven bajo mi contacto.

—Ven conmigo, Jacinda.

Las palabras resuenan a través de mis dedos, por mi brazo, hasta clavarse en mi corazón. Y me quedo helada.

Porque Will lo sabe. Sabe lo que está pasando por mi cabeza. Cuando me he escapado antes al cuarto de baño, él ha sabido lo que yo no había dicho, las palabras que no quería pronunciar en voz alta.

No puedo ir con él. No puedo huir y estar con él en esa fantasía perfecta que hemos creado en nuestra mente.

—No puedo —susurro, y luego repito más alto—: No puedo.

Le empujo el hombro hasta que se separa de mí. Incluso en la poco iluminada habitación veo cómo le cambia la cara. Parece furioso, con expresión pétrea.

—¿Cómo puedes volver allí?

—No puedo no volver. Tienen que saber lo de Miram…, y no puedo dejar a mi madre y mi hermana preguntándose qué ha sucedido conmigo.

—Podemos mandarles una carta —gruñe.

—Esto no es una broma.

—¿Acaso me ves reír? —replica, y después me coge ambas manos y acerca su rostro al mío—. ¿Por qué estás luchando contra esto, contra lo nuestro?

Yo sacudo la cabeza.

—Es que no puedo dejar las cosas así.

—Si vuelves a lo mejor no podrás volver a salir nunca más. ¿Has pensado en eso? —Sus manos aprietan las mías—. ¿Qué te harán cuando aparezcas por allí y les cuentes que os atraparon unos cazadores y que habéis perdido a Miram?

Yo me estremezco. Will tiene razón. Las cosas podrían ponerse feas, pero no sería totalmente inmerecido para mí. Después de todo, mis deseos egoístas han llevado a esto. Si hubiera escuchado a Cassian y hubiese terminado con Will, nada de esto habría ocurrido jamás.

Desde luego, Miram también tiene su parte de culpa en lo sucedido. No voy a negar que es responsable de haberse visto implicada. No debería haber estado espiándome. Pero, dicho eso, no se merece el destino que la aguarda solo por ser una chica entrometida y rencorosa.

—Voy a regresar —insisto.

—¿Aunque eso signifique que nunca más volveremos a estar juntos?

Desde luego, Will sabe qué decir, conoce las palabras que más pueden herirme. La idea de no volver a verlo jamás, ni oír su voz, ni abrazarlo…

Me humedezco los labios y pronuncio unas palabras que jamás habría creído posibles. Son palabras que dan voz a lo que hay en mi cabeza, no en mi corazón.

—Pero en realidad no estamos hechos el uno para el otro, Will.

Él se aparta, suelta mis manos como si yo fuera algo que ya no puede seguir tocando, y replica:

—No lo dices en serio.

Yo asiento una sola vez, y el gesto resulta doloroso; es lo único que logro hacer.

—Esto es una locura —afirmo—. Lo que somos… —«Lo que no somos», pienso—. No puedes negar…

Entonces él se levanta de la cama con un movimiento iracundo y me suelta, con voz desconocida para mí y un poco aterradora:

—¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y yo, Jacinda? —Yo me siento a duras penas, parpadeando ante este Will rabioso y desconocido—. La diferencia es que yo sé quién soy —declara.

—¡Yo también sé quién soy! —exclamo, ofendida.

—No. Tú sabes qué eres, pero todavía no has resuelto quién eres.

—Soy una persona con el suficiente sentido común como para darse cuenta de que no puede ser feliz y comer perdices con un cazador…, ¡alguien con la sangre de un draki asesinado corriendo por sus venas!

Me tapo la boca en cuanto me salen esas palabras.

Will se para, se queda mirándome con una quietud escalofriante.

«Fatal» no describe cómo me siento en este momento. Le había dicho que no me importaba lo de su sangre, y era sincera. Will no puede evitar lo que es, así que resulta tremendamente injusto echárselo en cara. Sin sangre draki, estaría muerto, y desde luego yo no deseo que eso hubiera sucedido. Y cuando le hicieron la transfusión, él no era más que un niño, un niño enfermo y moribundo. No tuvo ninguna elección en el tipo de tratamiento; no pudo elegir nada, en realidad. ¿Cómo puedo habérselo echado en cara?

—Se trata de eso, ¿no? —me pregunta—. Eso es lo que de verdad te reconcome. —Yo niego con la cabeza, parpadeando contra el escozor de mis ojos, y Will continúa—: ¿Y tú crees que unirte a un príncipe draki, a Cassian, tiene sentido?

Tomo aire por la nariz a duras penas.

—Quizá —susurro, sin ni siquiera estar segura de lo que digo. Aunque lo de Cassian tuviera sentido, él no es para mí. Yo jamás traicionaría así a Tamra.

Will asiente, y habla con una voz tan mortecina que siento frío.

—Sería muy fácil aceptar a Cassian sin más. Eso puedo entenderlo. —Hace un gesto entre él y yo y añade—: Mucho más fácil que esto…, que a nosotros. —Se acerca. Sus piernas rozan el colchón. Entonces baja las manos para tocarme el rostro, y sus dedos son suaves como plumas en mis mejillas. Resisto la tentación de recostarme en esa mano, de sucumbir a la atracción que Will ejerce sobre mí—. Solo que tú nunca amarás a Cassian. No como me amas a mí. Esté bien o mal, esa es la verdad. Y así será siempre.

«Pero no puede ser —pienso—. No puedo permitirlo».

Con un respingo tembloroso, separo la cara de su mano y miro hacia el reloj digital que hay sobre la mesita de noche.

—Ahora ya no voy a dormirme de nuevo. ¿Por qué no nos vamos?

Will se ríe. Es un sonido triste, bajo y profundo, que me estremece la piel.

—Bien —acepta—. Vete a casa. Aléjate, Jacinda. Aunque eso no cambiará nada. No me olvidarás.

Tiene razón, pero debo hacer todo lo posible por intentarlo.

21

—Para aquí —digo, observando el silencioso bosque que nos rodea, satisfecha de estar a una distancia lo bastante segura de los terrenos de la manada.

Estamos lo suficientemente lejos como para no correr el riesgo de que Nidia nos detecte. Al menos, eso espero.

Me froto las sudorosas manos contra la suave tela del pantalón de chándal y miro a través del manchado parabrisas. Will y yo apenas hemos hablado después de salir del motel.

Ya no queda nada que decir. Aun así, el silencio me mata, se retuerce como la hoja de una espada en mi corazón. Odio esto, odio que esto tenga que terminar de este modo. Odio que esto tenga que terminar.

Will apaga el motor. Yo cierro los ojos e inhalo su aroma limpio y almizclado, oigo su leve suspiro a mi lado…, encierro esas cosas en mi memoria como si fueran lo último de Will para mí.

—Volveré dentro de una semana —anuncia entonces de pronto. Al oír eso, me giro de golpe hacia él, abriendo la boca para protestar—. No me digas que no —añade rudamente en un tono que jamás le había oído. Por lo menos, dirigiéndose a mí. Se inclina hacia delante y aferra el volante como si pudiera doblarlo con las manos—. Veré qué puedo hacer por tu colega. Qué puedo averiguar…

Durante un momento, no sé a qué se refiere. ¿Mi colega? Entonces lo entiendo. Está hablando de Miram.

—Pensaba que habías dicho que era imposible —replico.

Él me sostiene la mirada. Bajo la luz matinal puedo ver el color de sus ojos, los dorados, marrones y verdes.

—Por ti haría cualquier cosa —declara—. Especialmente si eso significa que volveré a verte.

—No te arriesgues a…

—¿Qué crees que estoy haciendo aquí, Jacinda? —Sus ojos buscan los míos, y me siento idiota. Por supuesto que está corriendo riesgos. Yo no soy la única con algo que perder. Con todo que perder—. Pero considero que por ti vale la pena… —Sus palabras me envuelven, haciendo que me sienta como una rajada por renunciar a lo nuestro. Sin embargo, luego pienso en todo lo que estoy poniendo en peligro, en las vidas afectadas si escojo a Will ahora mismo. Y no puedo hacer eso. No se trata tan solo de mí—. Una semana —repite, y yo me quedo pensando en eso.

Puede que esa sea la manera que tiene Will de verme de nuevo, de intentar pasar más tiempo conmigo… para que yo cambie de idea, pero también podría ser la única oportunidad de Miram.

Agarro la manija de la puerta y la bajo.

—¿Jacinda?

Al oír el sonido de mi nombre, me giro de nuevo hacia Will, sintiendo una oleada del familiar anhelo.

—A mediodía. Dentro de una semana —acepto.

—Estaré aquí.

Will asiente sin sonreír, totalmente inexpresivo, tomando mi mirada como rehén. Apoya su mano sobre la mía en el asiento y mi piel siente un cosquilleo, calor bajo su palma. Cierro los ojos con dolor, pues mi parte egoísta sigue deseando marcharse con él.

Libero la mano y me apeo del Land Rover.

Durante un momento me quedo mirando el bosque, silencioso y profundo, los abundantes y altos pinos que proyectan una amplia sombra. El viento sopla, susurrando entre las hojas. Siento los ojos de Will sobre mí, pero no miro atrás. Resulta demasiado tentador. Será demasiado difícil seguir adelante si lo hago.

Con un hondo suspiro, echo a correr, atravieso a toda velocidad la masa de árboles que me rodean como amigos conocidos. Sin embargo, ahora ya no parecen amigables. Parecen los muros de una prisión.

El guardia me hace esperar en la puerta, hablando con alguien por la radio en voz baja. Seguro que está hablando con Severin. ¿Con quién si no?

Plantada bajo el arco cubierto de hiedra, miro ceñuda al vigilante, esperando…, como una intrusa a la que pueden o no permitir la entrada.

Veo a Nidia ante la puerta abierta de su casa, observándome con una expresión indescifrable. Ni siquiera se acerca a recibirme, y me pregunto si también la habré perdido a ella.

No veo a mi hermana por ninguna parte y no puedo evitar preguntarme si estará dentro de la casa. Si percibe que estoy aquí, que he regresado, y, sencillamente, no le importa. Si piensa que la abandoné. Ese pensamiento hace que me sienta mal, vacía. Sobre todo porque ella es una de las principales razones por las que he vuelto. Ella y mi madre.

Llega Severin, examinándome con su negra mirada, tan insondable como el espacio negro e interminable.

Viene acompañado de varios veteranos sin resuello, pues tratan de seguir el ritmo de sus largas zancadas.

Cassian no tiene ese problema. Él también está ahí, al lado de su padre, con ojos ávidos que me recorren como buscando confirmación de que he regresado de verdad, sana y salva.

Por lo menos alguien parece contento de verme.

Cassian se adelanta y me coge por los brazos.

—Jacinda…

El entrecortado sonido de mi nombre, lleno de alivio, esperanza y expectación, me impulsa a mirar por encima del hombro, deseando estar todavía con Will, deseando no traer noticias tan trágicas.

Las manos de Cassian bajan por mis brazos y entrelazan sus dedos con los míos.

—¿Dónde está Miram? —me pregunta Severin.

Esa es la pregunta que he venido a responder. Miro a Severin y luego a Cassian. Cassian, con su mirada profunda e inquisitiva, todavía esperanzada. Sus pulgares trazan pequeños círculos en el dorso de mis manos.

Ante mi vacilación, otros empiezan a preguntar lo mismo. ¿Dónde está Miram? ¿Dónde está Miram?

—Yo… —empiezo, humedeciéndome los labios resecos.

—¿Dónde está mi hija? —dice Severin con una voz que restalla en el aire.

Y entonces lo digo. Escupo las palabras como si fueran un terrible veneno que necesitara purgar.

—Se la han llevado unos cazadores. —Pero el veneno no me abandona. Sigue ahí, palpitando por mi sangre. La culpabilidad, la espantosa certeza de que yo he provocado esto… Los pulgares de Cassian se detienen, aunque yo no levanto la vista. No puedo enfrentarme a su mirada. Asiento, y el gesto resulta doloroso—. Es cierto —confirmo.

Las manos de Cassian se aflojan sobre las mías, tocándome apenas.

—Sin embargo, tú sí has conseguido escapar, ¿no? —me espeta Severin con desprecio—. Qué milagro.

Las manos de Cassian me sueltan del todo y yo bajo las mías, vacías, con dedos temblorosos. Y no sé de dónde procede exactamente el repentino dolor. ¿De que hemos perdido a Miram… puede que para siempre? ¿De que yo soy la responsable de que eso haya ocurrido? ¿O de sentir que Cassian se aleja de mí?

De algún modo, él ha llegado a ser importante para mí. Quizá siempre lo haya sido. Incluso aunque ignoro qué somos el uno para el otro, sé que él me importa, que no soporto perderlo a él… y también a Will.

Sin tocarnos ya, lo miro a la cara, buscando una señal de que no me culpa…, de que no me odia.

Severin se interpone entre nosotros y me agarra por el brazo. Sus dedos, largos y grandes, cubren casi todo mi bíceps, y eso me recuerda que es el macho alfa de nuestra manada por una razón. Es el draki más alto y fuerte de todos nosotros. Algún día, Cassian será el alfa, pero hasta entonces lo es Severin. Y estoy a su merced.

Tira de mí y yo contengo una mueca ante su poca delicadeza. He experimentado dolores peores en los últimos días. A lo mejor me merezco esto. Después de todo, acabo de contarle que los cazadores se han llevado a su hija. Prácticamente es como si hubiera anunciado su muerte.

Voy dando traspiés mientras intento seguir su ritmo. Los demás se quedan rezagados y yo reprimo el impulso de mirar atrás para ver si Cassian también viene tras nosotros.

—¿Adónde vamos? —me atrevo a preguntar, pero me arrepiento cuando Severin me lanza una mirada de puro odio.

Jamás había visto un sentimiento tan intenso en él. Antes, nunca había sido personal. Yo no era más que un medio para un fin, una herramienta que él podría usar y manipular.

El pueblo está en silencio mientras atravesamos la niebla y recorremos la calle principal. Apenas hay gente fuera. Para ser mediodía, resulta extraña esta falta de actividad… Me recuerda a la quietud sepulcral que se produjo tras la desaparición de mi padre. El pueblo estuvo en estado de sitio durante más de un mes y nadie salía de casa. Solo se cubrían las necesidades más básicas, se hacían las tareas cruciales para el funcionamiento cotidiano. Recuerdo que algunos niños se quejaban de que aquellos eran días de lo más aburridos. Yo solo pensaba que eran días de lo más desdichados.

Y toda esa sensación me embarga de nuevo, me envuelve en una amarga marea de recuerdos. Aquí estoy de nuevo, solo que entonces creía en la promesa de un futuro mejor. Creía que mi padre podría acabar volviendo. Porque eso era lo que mamá nos susurraba al oído, lo que nos repetía una y otra vez por la noche hasta que Tamra y yo nos dormíamos. Ahora sé la verdad. Ella nos estaba mintiendo a nosotras, o a sí misma, porque no sabía nada en absoluto.

De pronto, es a mi madre a quien deseo ver. Como entonces, quiero que me consuele. Quiero que me abrace y me diga que todo va a ir bien. Incluso aunque sé la verdad. Incluso aunque ya no puedo creer nada de eso.

Los ojos de mi madre son estanques muertos, y apenas se reaniman cuando entro en casa junto con Severin. Los demás se quedan en el porche, todos excepto Cassian. Él ha desaparecido.

Mi madre me mira como si no me conociera, como si no me viera.

—Mamá… —digo, y me acuclillo junto a la cama. Su mirada vidriosa se desliza por mi rostro. Luego levanta una mano y acaricia mi enmarañado pelo—. Mamá, soy yo. He vuelto. Estoy bien.

Sus labios se mueven por fin. Murmura mi nombre. El olor de su aliento me impacta. Lanzo una mirada a la mesilla, donde veo una botella de vino verda.

Severin suelta un bufido y comenta:

—Dudo que se haya dado cuenta de que te habías ido.

Yo levanto la vista a su duro rostro y luego miro de nuevo a mi madre. ¿He hecho yo esto? ¿He puesto las cosas tan difíciles como para que ella ahogue sus penas en una botella?

Se oyen pisadas presurosas en el exterior, voces, y entonces Tamra irrumpe en la habitación. Az le pisa los talones. Me levanto con respiración temblorosa, no muy segura de qué esperar ni de mi hermana ni de mi amiga.

—Estás viva —afirma Tamra con voz estrangulada.

Su pelo no muestra su habitual perfección. La cabellera de blanco plateado está tan rizada y alborotada como la mía. De hecho, Tamra parece un auténtico desastre. Con los vaqueros desgastados y la camiseta vieja que lleva, es más similar a mí.

Yo asiento.

—Estoy viva.

Transcurren los segundos, y Tamra no se mueve. Nos miramos, pero no habla, y al cabo de un momento estamos la una en los brazos de la otra. Llorando.

Al principio creo que las lágrimas son suyas, pues los angustiados sollozos parecen más propios de ella, pero entonces noto la humedad en mis mejillas, la vibración de mi garganta y mi pecho. Estoy llorando con ella.

Az también está aquí, acariciando mi espalda herida.

—Lo lamento mucho, Tam —digo.

—No. ¡Lo lamento yo! Siempre te echo la culpa de todo, ¡y al final ya no aguantaste más! Estoy muy contenta de que no estés muerta…, estoy muy contenta de que hayas vuelto.

Cierro los ojos aliviada. Esto. Tenía que regresar por esto. Porque una parte de mí siempre estará unida a Tamra. No podría haberla dejado preguntándose por mi destino, sufriendo el misterio de mi desaparición…

—Sí, Jacinda está viva, pero hemos perdido a Miram. Mi hija. —La voz de Severin se cuela entre nosotras, y nos separamos. Yo lo observo, recelosa de él como cualquier bestia o depredador. Su atención se posa en mí—. Esto no quedará sin castigo. Esta vez no. Has agotado tu última oportunidad, Jacinda. —Un crujido del suelo atrae mi atención hacia la puerta del dormitorio. Cassian está en el umbral; no entra, pero está ahí. Ha vuelto, y algo aletea dentro de mi pecho—. La manada se reunirá dentro de una hora —anuncia la voz de Severin, y me giro de nuevo hacia él—. Hablarás allí para que todos puedan oír tus infracciones. —«¿Voy a enfrentarme a un juicio público?», pienso. Esos actos son bastante insólitos en la vida de la manada. Yo recuerdo solo uno o dos, pero es que prácticamente nadie transgrede las normas. Severin me mira entrecerrando los ojos y añade—: No llegues tarde. No querrás que te mande una escolta, ¿verdad? —Se gira para marcharse, y en la puerta se detiene a examinar a su hijo—. Pensándolo mejor, Cassian, ¿por qué no te aseguras de que Jacinda llegue a tiempo?

Quiere decir que se asegure de que no me escapo.

El alivio que había sentido al ver a Cassian se esfuma. Él va a ser mi carcelero.

—Todo irá bien —me dice Tamra apretándome el brazo, atrayendo mi atención a su serio rostro—. Yo estaré contigo.

—Y yo también —interviene Az.

—Soy muy afortunada de teneros —comento, sonriendo a ambas.

Miro a mi madre de soslayo y veo que, sorprendentemente, está levantándose de la cama. La cojo del brazo para ayudarla a incorporarse y Az se ofrece a preparar té, saliendo del dormitorio a toda prisa.

Cassian observa en silencio desde la puerta cómo atendemos a nuestra madre.

—Un poco de intimidad, por favor —le espeta Tamra de malos modos, sin mirarlo.

De inmediato recuerdo la última vez que nosotros tres estuvimos juntos en esta casa. Aquellas palabras tan desagradables… Por lo visto, mi hermana tampoco las ha olvidado.

Por el rabillo del ojo veo cómo Cassian se marcha. Sigo sus pisadas aguzando el oído. No va muy lejos. Solo al cuarto de estar. Tiene que cumplir unas órdenes. Al fin y al cabo, me escoltará hasta la asamblea. No va a salir de aquí.

Miro a Tamra, agachada junto a mi madre, que me devuelve la mirada con ojos más lúcidos y familiares que los desconocidos de las últimas semanas. Ahora se parece más a la madre que conozco.

—Has regresado. Has regresado voluntariamente. Eso tiene que contar algo —me dice, haciendo que me sienta menos preocupada. Ella sabía que me había ido. Lo sabía y le importaba—. No eres una descarriada. Severin no está pensando racionalmente. Todos lo verán. Nadie ha sido castigado de forma injusta con anterioridad.

«¿Y de forma justa?», me siento tentada de preguntar. Al fin y al cabo, no soy inocente, he hecho cosas que no debería.

Pero entonces mi madre me coge la mano, y su apretón es cálido y firme, igual que cuando yo era pequeña y ella era todo mi mundo, cuando ella y mi padre podían hacer que todo estuviera bien con solo tocarlo.

De pronto, ya no me siento sola. Pase lo que pase, tengo a mi familia. Eso me fortalece, me impulsa a creer que puedo manejar cualquier cosa.

22

Tamra me sujeta la mano mientras vamos hacia el centro del pueblo. Hay otros drakis por la calle, en una corriente constante que va en la misma dirección. Me miran abiertamente a través de las tamizadas volutas de niebla…, incluso me apuntan con el dedo. No parece importarles que pueda ver cómo me señalan. ¿Y por qué habría de importarles? A sus ojos, soy yo quien ha hecho algo malo y ha sido convocada ante la manada para afrontar un juicio público.

Tamra me da un apretón de manos tranquilizador.

Caminamos lo suficientemente despacio para nuestra madre. Ella también avanza a mi lado, bizqueando ante los leves rayos de luz que se cuelan entre la niebla. Es como un topo que saliera en pleno día.

Cuando llegamos al salón de actos, ya está abarrotado. El ruido de las conversaciones enmudece en cuanto aparezco.

La gente se separa, se aparta, para permitirme subir los escalones hasta el estrado.

Severin está detrás de la barandilla de piedra. Y la media docena de veteranos también está ahí, como marionetas tras él. No soy idiota. El público no va a decidir nada. Pase lo que pase, será decisión de Severin.

Cassian no se coloca entre ellos. Supongo que no puede, todavía no. En realidad, no está capacitado oficialmente. En vez de eso, se sitúa en la primera fila de los congregados.

Yo aflojo los dedos para soltar la mano de Tamra y empiezo a subir los peldaños, pero ella me aprieta con más fuerza y no me deja ir.

—Iré contigo —me dice.

A su espalda, Az asiente alentadoramente, como coincidiendo en que eso sería lo mejor.

—No —respondo—. Tengo que ir sola. —Además, dudo que permitan a nadie estar ahí conmigo. Miro a Tamra, a mi madre y a Az—. Esperad aquí —les digo, y esbozo una sonrisa temblorosa para ellas—. Volveré. Todo saldrá bien.

Eso también lo digo para ellas. No estoy segura de qué va a suceder. El estómago se me contrae, se me revuelve, pero aun así, no voy a arrepentirme de haber regresado. Tenía que hacerlo. Por mi familia. Por Miram y Cassian.

Cuando me coloco junto a Severin, este da lectura a mis infracciones. Empieza con las menores.

—No presentarse en su puesto de trabajo. Salir de los terrenos de la manada sin autorización. —Me estremezco, pensando en la reacción de la multitud si supiera por qué me marché. Por quién. Esa sería otra clase de infracción—. Volar durante el día. Contactar con cazadores. —Su voz muerde el aire, dura e impasible, y yo no puedo detener el amargo pensamiento que se cuela en mi mente: «Por supuesto, no va a mencionar que es él quien ordenó a Miram espiarme»—. Tenemos esas normas para la seguridad y preservación de nuestra manada, para la protección de nuestra especie. Cuando uno de nosotros se separa del resto y se sitúa por encima de las leyes, nos pone en peligro a todos.

Yo permanezco con los hombros echados hacia atrás y observo a mis congéneres. Veo su expresión, muy atenta… y expectante. Está a punto de suceder algo grande, y lo saben… Están salivando. Examino los rostros familiares, mis viejos amigos, vecinos, profesores… De pronto todos me resultan absolutamente desconocidos y anhelo a alguien que aligere mi corazón, a alguien que no tiene cabida aquí: Will.

—Y precisamente es eso lo que ha ocurrido —prosigue Severin—. Hemos perdido para siempre a Miram, mi propia hija. Mientras estamos aquí, ella se encuentra a merced de los enkros, sufriendo atrocidades inenarrables. Jacinda debe pagar por su responsabilidad en ese suceso.

Un leve sonido recorre la muchedumbre reunida…, un murmullo general que yo tomo como aprobación. Trago saliva a duras penas y miro hacia delante, evitando mirar a mi familia, a Tamra, mamá, Az… y Cassian.

Permanezco tan erguida como un cable tirante, esperando el veredicto final, sabiendo que ha llegado. No voy a librarme. Esta vez no. Otra vez no. Severin ha decidido mi destino.

Emito un sonido, una semicarcajada torturada. ¿A quién pretendo engañar? Severin tomó la decisión en cuanto me vio volver sin Miram.

Sin embargo, me sobresalto ante su anuncio:

—No hay otra opción que cortarle las alas a cualquier draki cuya continua insubordinación nos ponga a todos en peligro. De acuerdo con nuestras antiguas tradiciones, cualquier draki que ponga en peligro a la manada perderá el don de volar durante el tiempo que haga falta.

Se hace el silencio, un silencio tan ensordecedor que puedo oír cómo corre la sangre por mi cabeza.

«Durante el tiempo que haga falta»… Eso significa el tiempo que mis alas tarden en recomponerse, si es que llegan a hacerlo alguna vez. En ocasiones, las alas heridas o dañadas no logran sanar del todo, y el draki queda permanentemente lisiado.

El recinto vuelve a la vida con un grito de Tamra. Su estridente voz resuena sobre el vibrante silencio.

—¡No! ¡No! ¡No podéis hacer eso! —Le arde la cara, con más color del que le he visto desde que se manifestó—. ¡Es propio de bárbaros! ¡Dejadla en paz! ¡No hay nada justo en esto!

Mi madre palidece por completo mientras la rodea con un brazo, reteniéndola, pues mi hermana parece dispuesta a subir al estrado. Tamra se debate un momento antes de enterrar la cara en su pecho.

Los ojos de mi madre ya no parecen muertos, ya no parecen vacíos. Y yo casi lo lamento. Sería mejor que esto, mejor que verlos tan llenos de angustia y dolor.

Severin hace caso omiso de la protesta de Tamra; solo un levísimo tic en la mejilla revela que la ha oído…, o que desaprueba sus palabras. Se trata de Tamra. Él todavía la necesita, así que tolerará su interrupción.

Su próxima orden es como un cuchillo que me parte en dos.

—Y también hay que considerar responsable a Zara. —Severin mira a los veteranos, como si estos fueran a objetar que meta a mi madre en esto, antes de añadir—: Acusamos a Zara de negligencia en su papel como madre y en sus responsabilidades para con sus hijas y la manada.

Eso es algo que no me esperaba.

—¿Qué? —grito, mirando desesperada a mi madre, que tiene los ojos despiertos y alerta.

Severin continúa con tono monocorde:

—Zara queda desterrada, y debe abandonar las tierras de la manada de inmediato. De hoy en adelante, ya no será considerada una draki y deberá vivir en el mundo humano. —Severin separa los labios y enseña los dientes con desprecio—. Como ella siempre había deseado —puntualiza con obvio deleite, y sé que está disfrutando con esto.

—¡Espera! —chillo—. ¡Yo iré con ella! ¡Destiérrame a mí también!

—Tú no puedes elegir tu castigo —replica, esbozando una lenta sonrisa y mirándome luego con frialdad; yo, mientras tanto, me siento abierta en canal y desnuda bajo su mirada concienzuda y calculadora—. Además, todavía nos serás de utilidad.

Tamra prorrumpe en insultos y Az la agarra del brazo, ayudando a retenerla.

Yo no sé qué es peor, si la amenaza implícita de que va a obligarme a procrear, la inminente mutilación de mis alas o la pérdida de mi madre. Las tres cosas son horribles por sí mismas.

Y cada una aniquilará una parte de mí.

Todo esto —unido al hecho de abandonar a Will y el sueño de estar juntos, y a la culpabilidad por el destino que le espera a Miram— es demasiado. ¿Qué más puede suceder? ¿Qué más puedo soportar?

Me quedo helada, antinaturalmente inmóvil, mientras todo pasa ante mí de forma borrosa. Mi vida está fuera de control, y yo me hallo en el centro de todo.

Miro a mi alrededor, la ondulante niebla de Nidia que envuelve nuestro pueblo, y fantaseo con salir volando de aquí, escapar junto con mi madre y mi hermana…

Pero solo es eso. Una fantasía.

Severin hace un gesto, y un par de guardias con sus odiosos brazaletes se acercan para sacar a mi madre.

—Aseguraos de que no coja nada más que ropa —les indica Severin—. No puede llevarse ni una sola piedra preciosa.

—¡Mamá! —grita Tamra, y luego mira a Severin con desesperación—. ¡Espera! Déjame hablar con ella. Solamente un momento a solas…

—¿Para que pueda decirte cómo ponerte en contacto con ella? —Severin niega con la cabeza—. Lo siento, pero no. Como he dicho, ahora Zara es humana, y los drakis no tienen trato con los humanos.

Sus ojos se vuelven hacia mí al decir eso, y no se me escapa la acusación que encierran sus palabras. Severin chasquea los dedos y se llevan a mi madre a rastras.

Yo me impulso hacia delante, pero una brusca mano me detiene. Intento intercambiar una mirada con mi madre, comunicarle algo, captar alguna reacción por su parte. ¿Adónde irá? ¿Qué hará? ¿Cómo conseguiré encontrarla de nuevo?

¿Alguna vez volveré a encontrarla?

—Traed la cizalla.

Esa orden pone en acción a los que me rodean y se producen más movimientos difusos, más murmullos. Doblo el cuello, aunque ya no consigo ver a mi madre…, no la localizo en la frenética actividad.

Me agarran por los dos brazos y me arrastran hasta un bloque de madera en el que reparo por primera vez, situado a poca distancia del estrado. Nadie presta atención a mi hermana, que les suplica que paren.

Me obligan a ponerme de rodillas sobre el tocón.

Al parecer, no quieren que nadie se pierda el espectáculo. Así es como funciona la manada. Por lo menos, desde que Severin es el macho alfa. Domina a través del miedo, la intimidación y las amenazas, tanto directas como tácitas. Ese es el estilo de Severin, y así continuará mientras él esté al mando.

Me ordenan que me manifieste.

Yo alzo la barbilla, mirando ceñuda hacia delante, pues no pueden obligarme a hacerlo.

Me repiten la orden más alto. Sin embargo, no obedezco. ¿Por qué ponérselo fácil?

Siento una macabra satisfacción al ver cómo el rostro de Severin se pone rojo de ira. Se agacha pesadamente a mi lado, recordándome su fuerza y su poder, y me dice cosas muy duras al oído mientras apoya su enorme mano en mi cabeza.

—Estoy seguro de que puedo conseguir que tu hermana se manifieste. Todavía es una principiante. Sería facilísimo inspirarle miedo, de modo que ¿quién va a ser? ¿Tú? ¿Tamra? En cualquier caso, alguien verá sus alas cortadas hoy.

Yo me giro para mirarlo a la cara; el odio que siento por él emana de mi cuerpo en oleadas de calor y susurro con voz ronca:

—No serías…

Él me aprieta el cráneo con más fuerza.

—Tamra puede cumplir igualmente su función sin alas.

Mirando sus ojos negros, soy incapaz de decidir si va de farol o no, pero no voy a correr el riesgo. Sacudo la cabeza para librarme de su contacto, aunque no digo nada. No le daré el gusto de oír mi conformidad, así que respiro hondo y me manifiesto.

Mi piel humana desaparece tan deprisa que no tengo tiempo de quitarme la camiseta antes de que se liberen las alas. Estas desgarran el tejido con un ruido espantoso que imita el veloz estiramiento de mis huesos, que crujen.

Mi ala herida se estremece y queda colgando. Parece rota, ya mutilada. Mis labios esbozan una triste sonrisa, pues a nadie le importa. En cualquier caso, está a punto de ser destrozada.

A pesar de todo, probablemente esta haya sido mi manifestación más rápida. La rabia y el miedo han acelerado el proceso. Tiemblo por ambas cosas. Rabia por el poder de Severin y miedo por lo que voy a sufrir. Noto el sabor amargo de esas sensaciones cada vez que tomo aire.

Si no me tuvieran agarrada por los brazos, seguramente habría perdido el equilibrio y caído del bloque de madera.

El terror me recorre en oleadas de calor encendido. Ahora solo puedo sentir eso. Tengo que vivir esto. Soportar…

Alguien llega con la cizalla, y ya es lo único que puedo ver. El brillo de las afiladas hojas que se acercan a mí. Parecen grandes podadoras. Parecen dolorosas.

Ahora la multitud está rugiendo de un modo ensordecedor, una mezcla de vítores de alegría y ásperas protestas. Al menos creo oír unos cuantos gritos de protesta. Quiero pensar que no todo el mundo opina que merezco este castigo, que no todo el mundo está sediento de sangre.

Los gritos y las maldiciones de mi hermana me arden en los oídos, y sé que ella está ahí, atormentada por lo que sucede.

Por lo que va a suceder.

No puedo evitarlo. La llamo, aunque sé que no puede ayudarme.

Nadie puede.

Tamra grita mi nombre una y otra vez, y por mis mejillas bajan lágrimas que sisean sobre mi acalorada piel.

Entonces, en medio del desquiciante fragor, veo el rostro de Cassian, sus profundos ojos, que me miran serios y enérgicos. Ahora está en el estrado, donde no debería estar, abriéndose paso entre los veteranos para llegar hasta mí.

Y en ese momento lo recuerdo. Oigo su profunda voz de hace semanas, cuando me prometió que me protegería. O que al menos lo intentaría. ¿Acaso cree que ahora puede hacerlo? Es demasiado tarde.

Pero Cassian no viene hacia mí. Se acerca a su padre, le coge el brazo a través de sus voluminosos ropajes y le habla con furia, moviendo los labios muy deprisa, señalándome como un loco, mientras el color sube a sus oliváceas mejillas.

No puedo oír sus palabras a causa del alboroto, pero veo que Severin escucha a su hijo… y luego me mira a mí, con expresión pensativa y cavilosa.

Suelto un grito cuando me obligan a girarme y a exponer la espalda a la muchedumbre. Miro a todos lados desesperadamente, pero no veo nada más que las puertas dobles de la sala ante mí.

El momento ha llegado.

Unas manos me sujetan las alas y tiran bruscamente de las nervudas y finas membranas. Doy un respingo por cómo me duele el ala herida.

Aprieto los labios, y el humo de mi interior sale por la nariz. Unos dedos me toquetean, me palpan, buscando el mejor sitio para cortar. Me sube la bilis a la garganta. Me siento mancillada, asaltada por el rudo manoseo.

Instintivamente, el fuego brota en mi garganta, listo para defenderme, para protegerme, y me muerdo los labios hasta que la sangre corre por mis dientes. Tiene un sabor dulce y metálico, que se mezcla con el sabor a carbón y cenizas.

Una dura mano me empuja la cabeza hacia abajo hasta que la barbilla me toca el pecho. Esa postura fuerza a la espalda a describir una gran curva. Mis alas se estiran por encima de mí, expuestas. Las vaporosas membranas están perfectamente colocadas para la mutilación.

Yo siseo, tiemblo violentamente, cuando el frío metal toca por primera vez uno de los nervudos tendones que forman mi ala derecha.

Las manos que me tienen inmovilizada me aprietan con más fuerza, me estrujan hasta que ya no siento la sangre en los bíceps…

—No te muevas —me advierte una voz—. No me gustaría arrancarte el ala entera.

Me ahogo con un sollozo y me quedo quieta. Y luego estoy libre.

Ya nadie me toca. No siento ningún beso de metal en el ala, listo para segar y cercenar…

Caigo del bloque de madera, derrumbándome sobre el cemento. Me pican los ojos, llenos de lágrimas que empañan la imagen de Cassian, que está plantado ante mí, mirándome con unos ojos antinaturalmente brillantes, mientras su pecho sube y baja de forma acalorada.

La voz de Severin retruena en el aire, silenciando los murmullos de la manada:

—Se ha propuesto una alternativa a la mutilación de las alas que consideramos aceptable. —Yo me giro de golpe hacia Severin. En mi pecho brota la esperanza, y solo puedo pensar en que lo haré. Sea lo que sea. Cualquier alternativa será mejor. ¿Qué sería peor que quedar lisiada, posiblemente para toda la vida?—. Si Jacinda acepta unirse hoy mismo a Cassian, quedará libre del castigo…

Entonces todo el calor huye de mi cuerpo y me quedo helada por dentro.

Me levanto temblorosamente y me siento distante e inmóvil como una estatua al enfrentarme a un mar de caras estupefactas. Sin embargo, ninguna más estupefacta que la mía.

Por fin mi mirada encuentra la de Cassian. Sus ojos son tan fríos como yo me siento por dentro, negros, sin la más mínima luz. En ellos no hay viento. Ni firmamento. Nada.

Tiene los labios apretados en una fina línea, como para impedirse a sí mismo explicar por qué ha hecho esto.

Examino su rostro, buscando algo en él, intentando comprender, intentando encontrar ahí la respuesta.

¿Esto? ¿Es esto lo que le ha propuesto a su padre como solución? ¿Por qué? ¿De verdad quiere emparejarse conmigo? ¿O solo está haciendo un gran sacrificio? No parece muy contento… de haberse ofrecido a sí mismo para salvarme.

—Jacinda acepta —anuncia Cassian mirándome fijamente, desafiándome a contradecirlo. Porque sabe que no puedo. No con la alternativa que hay ante mí.

Nadie espera a que yo confirme la afirmación de Cassian, simplemente se me llevan de golpe. Los veteranos me lanzan a los brazos de sus compañeras, hembras que siempre están felices de servirlos a ellos y a la manada. Exactamente lo que esperan que yo llegue a ser. Complaciente. Sumisa. Casi me echo a reír ante esa imagen. Yo jamás podría ser así.

Doblo el cuello, mirando hacia la derecha mientras bajo del estrado, tratando de ver a Tamra. Necesito verla.

Siento un disparo helado en el corazón cuando finalmente la veo. Toda ella es palidez, de arriba abajo. Su cabello. Su rostro. Incluso sus ojos han perdido el color; parecen de escarcha. Separa los labios, abre levemente la boca para pronunciar palabras que no salen…

Y mi madre… En la pesadilla de los últimos momentos, me he olvidado de ella. La busco, pero, por supuesto, ya no está. No han revocado su castigo solo porque yo me haya librado del mío. Me he librado, aunque ¿de verdad?

Mis ojos se clavan en Tamra mientras tiran de mí. Intento transmitirle que lo lamento, que no quiero que esto ocurra, que no va a ocurrir, pero mientras me arrastran soy consciente de que eso es mentira. No puedo detener nada de esto.

A lo mejor he estado engañándome a mí misma al creer que podía controlar cualquier cosa…, que incluso podía esquivar el destino que la manada había elegido para mí hace mucho tiempo.

23

La noche está silenciosa, incluso aunque haya tantas personas a mi alrededor. La niebla parece más oscura, muestra un tono más grisáceo que su habitual blanco calcáreo, y me pregunto si tendrá que ver con el estado de ánimo de Tamra.

Me conducen hasta el campo de vuelo. La alta hierba se ondula contra mis piernas mientras vamos hacia el centro. Las montañas son testigos mudos, grandes formas desiguales que salpican el horizonte.

Ataviada con un suntuoso manto de color ámbar, me siento como el proverbial cordero que van a sacrificar. Cuando llegamos al lugar en el que se han emparejado generaciones de drakis, reparo enseguida en el círculo de titanio del suelo. No resulta difícil, pues los zafiros que lo bordean relucen en la noche con un tono azul precioso, hipnótico. Solo zafiros, una de las gemas más duras de la tierra, rodean el aro de titanio. El anillo simboliza la inquebrantable unión entre dos drakis.

Yo aparto la vista del círculo incluso aunque me llevan hacia él y me dejan justo delante. Cassian ya espera al otro lado del anillo, con un manto de un negro centelleante. Me quedo mirando un instante su rostro. Está completamente manifestado, al igual que yo.

La manada guarda silencio, observando con embeleso.

Yo no miro a mi alrededor. No busco a Tamra, aunque sé que está aquí. Está presenciando, igual que todos los demás, cómo me preparo para emparejarme con Cassian. Siento sus ojos sobre mí.

Unas manos nos quitan los mantos y luego nos indican que bebamos del cáliz ceremonial.

Mis labios envuelven el borde de la copa de la que han bebido generaciones de drakis para sellar su unión, como mis propios padres. Me arden los ojos y parpadeo. Esto es más duro de lo que había imaginado. Hacerlo y decirme a mí misma que no significa nada es más difícil de creer de lo que pensaba.

«Esto no es un verdadero enlace —me digo—. Yo no acepto este vínculo libremente, así que no cuenta».

Pero recuerdo las palabras de mi madre: «Algo sucede, algo cambia, cuando dos drakis se unen en ese círculo, Jacinda».

¿Tendrá razón mi madre? ¿Esto podría cambiar las cosas? El rostro de Will surge en mi mente. No puedo dejar que esta ceremonia se lleve ni un pedazo de él para reemplazarlo con Cassian. No puedo. No lo permitiré.

Me paso la lengua por los labios para apurar la última gota de vino y luego observo cómo Cassian bebe del cáliz recubierto de piedras preciosas, posando los labios en el mismo punto en el que yo he bebido.

Severin habla, aunque yo bloqueo el paso a sus palabras, y a su voz, deliberadamente. Ya he asistido a otras ceremonias de enlace. Sé lo que está diciendo, y no quiero oír cómo repite las mismas cosas.

Y entonces aparece. Nuestro tesoro. Las gemas de mi familia.

Intento deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta mientras miro sin pestañear el cofre, pensando en el trozo de ámbar que ya no está ahí…, el que vendió mi madre cuando vivíamos en Chaparral. Siento una oleada posesiva cuando un veterano mete las manos en la caja, hurgando en su contenido. No tiene derecho a hacerlo. Habitualmente, es uno de los padres de la pareja quien hace eso, pero, en este caso, yo no tengo padres.

Luego llegan las gemas de Cassian. Severin rebusca en el interior de su cofre familiar.

Las piedras salen al mismo tiempo. Yo parpadeo ante la hermosa perla negra que sacan de la caja de Cassian. Perfectamente redonda, llena toda la palma de la mano de Severin. De mi tesoro familiar escogen un trozo de ámbar. Recuerdo con claridad todas las piezas del cofre, y sé que es la última que queda de ámbar. Sé por qué lo han elegido. Es la piedra que mejor me representa.

Levantan la perla y el ámbar, exhibiéndolos ante la manada. Una gema de cada uno de los tesoros de nuestras familias, dos piezas para iniciar nuestro legado juntos, nuestra propia familia.

El nudo de mi garganta es cada vez mayor, y no importa con cuánta fuerza trague saliva: no puedo deshacerlo.

Juntas, unidas, las dos piedras proyectan una luz diferente, una energía completamente distinta. Oigo su susurrante melodía mientras observo cómo las colocan en un nuevo cofre. Lacado en negro, con grabados de un rojo ardiente en la tapa… Este es nuestro. Mío y de Cassian. Y me pregunto cuánto tiempo lleva hecho, preparado para este momento.

Y entonces llega la hora. Debemos iniciar nuestro ascenso, nuestro último vuelo como individuos independientes.

Con los ojos fijos en los del otro, Cassian y yo despegamos del suelo y nos elevamos. Yo paso por alto el dolor de mi ala herida y subo, subo, subo.

Con la cara ladeada hacia el viento fresco y húmedo, me deleito de nuevo con el sabor del cielo… pese a desear que no me guste nada de este instante. Pero es que volar siempre ha sido mi bálsamo. No puedo resistirme a su dulzura…, no después de haber estado a punto de perderlo, cuando por poco me cortan las alas.

Mis alas funcionan, baten el aire, me llevan más y más arriba. Es como si estuviera huyendo de todo, luchando por alejarme de la manada tanto como sea posible. Cierro los ojos y paladeo el veloz viento contra mi cara.

Durante un momento se me ocurre la idea de seguir, fundirme con el firmamento, desaparecer en él, no volver a bajar de nuevo. Por lo menos, no dentro de los terrenos de la manada.

Entonces veo a Cassian, girando conmigo a través de la niebla y las nubes. Sus enormes alas relucen más oscuras que la noche; son potentes velas de ónix con parpadeantes matices púrpura.

Su mirada se clava en la mía mientras damos vueltas hacia arriba. Y entonces lo sé. Cassian conoce mis pensamientos. Los conoce, pero su rostro no revela nada.

Y en ese momento lo comprendo. Lo siento en lo más hondo de mi pecho, donde habitan el fuego y las brasas.

Cassian me dejaría ir. Me dejaría escapar, desaparecer en la tamizada niebla y las nubes.

La elección está en mis manos.

Lo imagino. Imagino a Cassian regresando con la manada sin mí. Enfrentándose a todos, avergonzado y abandonado. Por supuesto, saldrían en mi persecución. Probablemente yo no llegaría muy lejos. En realidad, no tengo muchas oportunidades.

De pronto Cassian se detiene y se deja flotar a la deriva.

Yo también me detengo, manteniéndome a flote en el aire.

Lo miro de frente. Nos separan unos cuantos centímetros. Las nubes nocturnas se mueven a nuestros pies, sobre nuestra cabeza. Unas frías volutas de vapor se mecen a nuestro alrededor como humo helado.

Yo entreveo el rostro de Cassian a través de los huecos. Un destello de carbón encendido, ojos como obsidiana…

—¡Esto no será real! —exclamo. El viento se lleva mi voz, y no estoy segura de si Cassian me habrá oído hasta que me responde:

—Será lo bastante real.

¿Lo bastante real? ¿Para él? ¿Es eso lo que está diciendo? ¿Cree que una unión en la que solo uno de nosotros está verdaderamente comprometido será satisfactoria para alguno de los dos? ¿O es que va a esperar a que se forme esa conexión entre ambos que nos ligue?

Hoy ya he perdido muchas cosas. A mi madre. A Will. Miro hacia abajo. Tamra espera ahí al fondo, tan traicionada por la manada como yo.

Vuelvo a mirar a Cassian. «No será real —me digo—. Esto no será real».

Avanzo en el aire hacia él. Es la única respuesta que necesita.

Por ahora, esto es lo que debo hacer. Es lo que exige el momento.

Sus ojos se dulcifican cuando nos abrazamos, haciendo lo que los drakis han hecho durante milenios. Sus manos me tocan con delicadeza. Posa una en mi espalda, entre las alas, y la otra en mi cadera. Pese a todo, su mirada no es menos intensa, y me taladra como si estuviera memorizando todos los detalles de mi cara, todos los detalles de este instante.

Yo cierro los ojos e intento olvidar, intento pensar solo en Will, en que volveré a verlo.

El cuerpo de Cassian es sólido como una roca contra el mío, y recuerdo que ha nacido para ser un guerrero. Es duro e inflexible, pero en sus brazos me siento segura, en absoluto amenazada por su poder, por su fuerza.

Pegados el uno al otro, iniciamos el descenso. El estómago me baja a los pies. Es como en mi sueño, mi pesadilla. Estoy cayendo, sin poder elevarme. Sin poder sujetarme.

Estoy cayendo, y no hay nada que pueda hacer.

Hemos ascendido como dos, pero descendemos como uno. Ese es el acto de enlace. Eso es lo que debemos hacer. En eso consiste.

Siempre había considerado que el rito de unión era romántico, algo especial que compartiría con alguien algún día. Aun así, se me antojaba muy lejano, un panorama remoto. Pero ahora es real. Me está sucediendo ahora mismo.

Los brazos de Cassian me sujetan mientras caemos en picado. El aire ruge a nuestro alrededor mientras giramos en un veloz círculo, bajando, precipitándonos a la tierra. Mi pelo vuela sobre mi cabeza. Incluso el de Cassian se agita como hebras oscuras.

Nos miramos el uno al otro, nariz con nariz, con el viento aullando como un tren de mercancías en nuestros oídos, mientras descendemos en espiral hacia la manada, que nos espera abajo.

No es solo que Cassian me abraza. Yo también lo estrecho con fuerza. Nuestras piernas se enredan y se cuelan entre las del otro.

Es como si de verdad estuviéramos fundiéndonos en este momento…, como si nos dirigiéramos hacia nuestra propia muerte. Y supongo que de eso se trata. El acto pretende simbolizar la muerte de nuestro yo independiente y el principio de nuestra unión como un solo ser.

Yo no respiro. No puedo, ni aunque quisiera. Nos movemos a una velocidad inconcebible, y el aire va demasiado rápido como para que pueda llevarlo a mis contraídos pulmones.

De pronto, las nubes disminuyen y se separan, la niebla y la bruma pierden espesor. Apenas unos palmos antes de chocar contra la dura piel de la tierra, desplegamos las alas, frenamos y aterrizamos suavemente dentro del anillo ceremonial.

Juntos. El uno en brazos del otro. Como dos drakis emparejados.

No veo a mi hermana por ningún sitio durante el festejo que sigue. Constantemente me rodean, me felicitan, me acosan con comida y buenos deseos, como si no hubiera estado sobre el bloque de madera hace apenas unas horas, con la cizalla en la espalda.

Ahora, sin embargo, he demostrado mi valía. Mi enlace con Cassian ha convencido a la manada de que, por fin, soy uno de ellos. Incluso aunque no confían completamente en mí, confían en el proceso de unión… y confían en Cassian.

Busco a Tamra a lo largo de la celebración, pero no consigo dar con ella.

Necesito verla, necesito asegurarme de que está bien, de que ella y yo estamos bien. Noto la cara tensa, los ojos doloridos.

—Ven —murmura Cassian, levantándose de la larga mesa a la que estamos sentados. Su enorme mano rodea la mía; su áspera palma roza mi piel—. Es tarde.

Abandonamos juntos la fiesta rodeados de alegres protestas, pero no antes de que yo repare en Severin, que bebe sonriendo. Al parecer, se ha olvidado de su hija. Sus ojos se encuentran con los míos, y levanta la copa en un brindis silencioso, feliz de tenerme por fin en su familia, bajo su poder.

Cree que ha ganado, que estoy derrotada.

—¿Ya os vais? —pregunta Corbin, interponiéndose en nuestro camino.

—Jacinda está cansada. Ha tenido un día muy duro —contesta Cassian con una voz que no trasluce nada.

Corbin lo mira con cara de odio; sus pupilas son líneas vibrantes.

—Y seguro que estás ansioso por arroparla.

Suelto aire con un siseo. De pronto me siento alarmada al comprender su insinuación. Ahora, Cassian y yo estamos emparejados.

—Cuidado con lo que dices —le advierte Cassian con voz pastosa, y la mano que rodea la mía se tensa levemente.

Su furia me llega con la máxima potencia, tan palpable como una ráfaga de niebla. Y es más que furia. También noto posesión, urgencia.

Me estremezco ante el bombardeo de sensaciones, y tiro de la mano, desesperada por cortar el contacto, cualquier cosa que reduzca el vínculo que hay entre nosotros. ¿Se trata de esto entonces? ¿Es esto a lo que se refería mi madre? ¿Esta conexión? ¿Vamos a ser para siempre el barómetro emocional del otro? Genial.

Corbin sonríe de oreja a oreja y se hace a un lado.

—Por supuesto.

Tras reclamar mi mano, Cassian pasa directo ante su primo, alejándonos a los dos de allí.

Yo lo sigo, encerrándome en una burbuja de aturdimiento con la esperanza de mantener a Cassian fuera… y a mí misma dentro. Mis piernas se mueven automáticamente. Solo cuando subimos los escalones del porche me doy cuenta de dónde estamos.

—Esta es mi casa —digo.

—Mi padre ha dicho que vivamos aquí.

Yo parpadeo y miro a mi alrededor. ¿Voy a vivir aquí con Cassian? ¿En el hogar en el que crecí?

Y luego lo entiendo. Aquí ya no vive nadie. Ya no está mi padre. Tamra se ha instalado con Nidia. Y Severin se ha encargado de quitar a mi madre de en medio. Aquí solo estoy yo. Y ahora, mi compañero.

Me quedo mirando la puerta principal como si no la conociera. Y supongo que así es. La casa ya no es mía. Ahora es de Cassian. Y, por extensión, también de Severin.

Un extraño mundo nuevo me espera al otro lado, un futuro con Cassian.

Mi estómago se rebela, se revuelve, lleno de ácido. No. Mi futuro no es este. No es algo que me han endosado. Mi futuro es mío. Algo de mi elección. Algo, comprendo en este momento, que incluye a Will. Ahora, más que nunca, lo sé.

Sacudo la cabeza. ¿Cómo pude decirle a Will que no estábamos hechos el uno para el otro? Él es mi compañero. Lo es. El único. No importa lo que sea, ni lo que yo soy…

Encontraré el modo de volver a estar con él.

Cassian abre la puerta, y entramos juntos en la casa.

24

A pesar de ser tan tarde, me doy un baño, dejando que el agua caliente relaje y alivie mis cansados y vapuleados músculos. Me quedo metida en el agua hasta mucho después de que la piel se me haya arrugado como una ciruela pasa, remoloneando, y admito para mí misma que lo que me mantiene dentro del baño es mucho más que la relajación que me proporciona.

No oigo nada al otro lado de la puerta. Por fin salgo de la bañera, me seco, me visto y abandono el refugio del cuarto de baño, preparada para enfrentarme a Cassian. En mi lengua bullen un centenar de palabras diferentes, listas para brotar.

Me asomo a mi dormitorio y me alegro de no encontrarlo allí. Con un suspiro entrecortado, recorro el pasillo hasta el cuarto de estar. Cassian se levanta del sofá en cuanto entro.

Su mirada se desliza sobre mí, demorándose en mi cabellera mojada. Antes de que yo pueda decirle nada, me pregunta:

—¿En qué habitación quieres que me instale?

Parpadeo, aunque eso es muy típico de Cassian. Va directo al grano.

—Supongo que tú querrás seguir durmiendo en tu habitación —continúa—. Yo puedo quedarme en la de Tamra o en la de tu madre.

Me invade el alivio. No puedo negar que me preocupaba este momento, que me preguntaba cuáles serían las expectativas de Cassian, cómo reaccionaría yo ante él con esta… cosa nueva que hay entre ambos.

—En el de Tamra —logro responder, pensando que resulta de lo más apropiado que pase las noches en la habitación de mi hermana.

Nos quedamos plantados donde estamos, mirándonos, sin que ninguno de los dos se mueva. Y, aun así, palabras mudas vuelan entre nosotros. Yo me retuerzo las manos y acabo estrujándome los dedos hasta que se me entumecen, sin riego sanguíneo.

Hay demasiadas cosas que no entiendo: por qué Cassian está haciendo esto, por qué no incide en la cuestión de la intimidad ahora que estamos emparejados. No soy idiota. Aunque yo no haya accedido a nada, sé que el enlace conlleva ciertas expectativas. Desde el primer día de escuela, nos enseñan la importancia de la procreación. La manada debe seguir viva.

En la cocina, el dispensador de hielo se pone en marcha y yo casi doy un salto ante el repentino ruido. Los ojos de Cassian miran a su alrededor como un pájaro inquieto, buscando un sitio en el que posarse. Reparo en que él también está nervioso. O quizá lo percibo. Definitivamente, es toda una novedad. Jamás había visto nervioso a Cassian.

Supongo que debería darle las gracias, expresar mi agradecimiento por salvarme y evitar que me cortaran las alas. Las palabras se me atascan en la garganta.

Por fin Cassian carraspea. El sonido es potente, y me sobresalta.

—Sé que costará un tiempo que esto te parezca real —dice. Yo no puedo hacer otra cosa que quedarme mirándolo. «¿Tiempo?». ¿Cree que el tiempo me ayudará a aceptar esto? ¿Acaso un prisionero llega a acostumbrarse alguna vez a su celda? A lo mejor Cassian piensa que, con tiempo, empezaré a confundir nuestra conexión con algo distinto. ¿Con algo más?—. Sé que te preocupa lo de esta noche —añade. Por supuesto que lo sabe. Estamos conectados. Sabe lo del miedo que me invade, dejándome los nervios a flor de piel—. Te daré tiempo, Jacinda. Puedo ser paciente. Tenemos mucho tiempo para… lo que nos parezca bien.

De modo que, hasta entonces, tendré un aplazamiento. Pero ¿cuánto durará? ¿Cuánto tiempo podré mantener a Cassian a distancia? Puede que él no fuerce las cosas, pero ¿cuánto puedo yo fingir que somos una auténtica pareja ante los vigilantes ojos de la manada? ¿Y ante los ojos de Severin?

¿Cuánto pasará hasta que yo me dé por vencida y haga lo más fácil, olvidando lo que de verdad quiero, lo que de verdad soy? ¿Olvidando a Will?

El rostro de Will se materializa en mi mente, y la respuesta llega con claridad: «Jamás».

No voy a tener que fingir que Cassian y yo estamos realmente emparejados durante mucho tiempo. Respiro hondo para darme fuerzas. Una semana. Solo una semana y seré libre.

Al meterme en la cama, suspiro, agradeciendo la reconfortante familiaridad de mi mullida almohada. El cobertor relleno de plumón que huele levemente a lavanda me envuelve, y me recuerda a mi madre. Las estrellas del techo relucen, incluso al cabo de tantos años. Siguen aquí, aunque mi padre ya no está. ¿Cómo ha sucedido esto? ¿Cómo he perdido tantas cosas? A mi padre, a mi madre…

Hundo la cara en la almohada y suelto un grito roto contra ella. Pero a Will no. A él no voy a perderlo también. Y no perderé a mi hermana.

Mañana iré en busca de Tamra y se lo contaré todo. Todo. No más secretos.

Le contaré el plan de Will, que me esperará fuera de los terrenos de la manada dentro de una semana. Le pediré que venga conmigo cuando me reúna con él. Le pediré que huya con nosotros, que nos acompañe adonde vayamos. Podemos buscar a nuestra madre.

Tiemblo un poco al pensarlo, algo asustada ante la idea de confesarle tantos secretos…, asustada por la posibilidad de perderla también a ella. Eso no podría soportarlo.

Agarro la almohada con más fuerza, intentando convencerme a mí misma de que eso no va a suceder. Tamra estará lo bastante desencantada con la manada como para acceder a marcharse. Han desterrado a nuestra madre. A mí casi me cortan las alas. Y ahora, el único draki al que ella quería está emparejado conmigo. ¿Cómo va a desear quedarse aquí?

Froto la mejilla contra la almohada, paso la mano por debajo…, y mis dedos rozan el borde de un papel.

Con el corazón desbocado, cierro los dedos alrededor. Me incorporo, enciendo la lamparita y, con impaciencia, me retiro la maraña de pelo mojado de la cara para poder ver.

En realidad no es más que un pedacito. Un trozo arrancado de un viejo sobre. Tres palabras saltan a la vista, escritas apresuradamente con la letra desgarbada de mi madre.

«Recuerda la palmera».

Es una pista. Una indicación. Aprieto el papel contra mi pecho, mientras mis ojos se clavan en la penumbra de mi habitación. Mi madre me ha dejado esto. Está intentando decirme adónde va. ¡Dónde puedo encontrarla!

Pero la nota no tiene ningún sentido para mí…

Sin embargo, me da esperanzas. Una comisura de mi boca se curva hacia arriba. Mi madre está ahí fuera, esperándome. No habría escrito esto a menos que pensara que yo podía descifrarlo.

Aprieto el pedazo de papel entre los dedos. Recordaré a qué se refiere. O lo recordará Tamra. Juntas daremos con nuestra madre. No me han vencido. Severin no ha ganado.

No veo a Tamra al día siguiente, ni al otro. El tiempo pasa muy despacio, y con él aumenta mi inquietud; algo oscuro y sombrío se cuela en mi corazón.

Había olvidado la costumbre de que los drakis recién emparejados se recluyan en su casa, sin ver a nadie, sin hacer otra cosa que adaptarse a su nueva vida juntos. Una especie de breve luna de miel. Es lo que espera la manada. Severin también lo espera, y como me he jurado actuar como una draki obediente y sumisa, no me queda más remedio que representar mi papel.

Los miembros de la manada van y vienen sin anunciarse. Oigo sus pasos, sus susurros delante de la casa mientras dejan obsequios y comida en el porche. Cualquier cosa que sirva para que nuestro tiempo juntos sea especial.

En nuestro último día de soledad forzosa, salgo al porche a recoger una cesta de pan y magdalenas recién horneadas que he visto dejar a Nidia, y también una jarra de limonada que ha dejado otra persona.

Abrazando la jarra y con la cesta colgada del brazo, capto un movimiento al otro lado de la calle. Me quedo quieta y busco el origen.

Corbin está apoyado contra un poste de su porche, con los brazos cruzados sobre el pecho. Me mira como siempre, engreído y resuelto.

Yo sacudo la cabeza y me dispongo a entrar. No entiendo por qué Corbin sigue mirándome así. Ahora estoy emparejada con Cassian. Él y yo no somos nada. Ahora tiene que saberlo. Ahora tiene que renunciar a su estúpida obsesión.

Entonces Jabel sale al porche y lo llama. Al ver a su hijo, sigue la dirección de su mirada y frunce el entrecejo.

La voz de Jabel cruza la calle, cargada de censura. Se supone que hay que dejar tranquilas a las nuevas parejas en este periodo, y supongo que la intensa mirada de Corbin no se ajusta a eso exactamente.

—¡Corbin! —lo llama con voz potente, y cuando sus ojos se cruzan con los míos, me dedica media sonrisa.

Me he unido a Cassian. Para ella, he reafirmado mi compromiso con la manada. Ahora soy parte de la familia. Quizá eso mitigue la pena por haber perdido a Miram.

Jabel ordena a su hijo que entre en casa. Aun así, él no se mueve. Continúa mirándome de esa forma voraz que me da escalofríos, pero ahora estoy emparejada con su primo, fuera de su alcance.

Entonces, ¿por qué me mira así? Él ignora que todo esto es una farsa. No puede saberlo. Y, no obstante, sigue observándome sin pestañear.

Yo doy media vuelta y entro, con un hormigueo por todo el cuerpo, notando todavía su atenta mirada.

Cassian y yo comemos en silencio, nuestra última cena en soledad. Entonces caigo en que las restantes noches de esta semana serán como esta. Él y yo, solos.

Durante el día nos separaremos; cada uno estará realizando su labor, alternando, viviendo, pero las noches estarán reservadas al otro. Me estremezco, y el calor se extiende por debajo de mi piel.

Hasta que me escape, por supuesto.

—¿Tienes planes para mañana? —me pregunta Cassian.

—Voy a visitar a mi hermana —contesto con sinceridad, antes de pensar que quizá no debería haber mencionado a Tamra.

Cassian asiente y araña un poco el plato con el tenedor.

—A lo mejor podría ir contigo…

—No creo que sea una buena idea —me apresuro a decir.

Él vuelve a asentir, despacio, procesando mis palabras.

—De acuerdo. —Tomo un trozo de pescado del plato. Lo último que necesito es tener a Cassian rondando mientras le cuento a mi hermana que planeo fugarme con Will y que quiero que ella nos acompañe—. Por ahora —añade.

Yo levanto la vista frunciendo el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no puedo esconderme eternamente de tu hermana. Tenemos que arreglar las cosas.

—¿Crees que eso es posible? —le pregunto, mirándolo fijamente—. ¿Crees que puedes arreglar las cosas con Tamra?

Él esboza una mueca y cambia de postura en la silla.

—Espero que sí. Ella es tu hermana y yo soy tu… —Clavo los ojos en él, con mirada penetrante, cortante. «No lo digas. Nosotros no somos eso. Tú no eres el compañero que yo he elegido», pienso—. Ahora somos familia —concluye—. Todos nosotros.

Yo no digo nada. Cojo mi plato, me levanto, voy a la cocina y empiezo a fregar con intensidad febril.

Cassian se une a mí. Estamos el uno al lado del otro. Yo lavo los platos y él los seca. Trabajamos en silencio, adoptando el mismo ritmo. Me estremezco al pensar en que mis padres hicieron lo mismo durante años, en este mismo lugar. Estaban emparejados, conectados.

Pero Cassian y yo no somos mis padres. No estamos ni remotamente cerca. No nos reímos ni charlamos. No compartimos anécdotas de la jornada. Yo no permito que haya nada de eso. Percibo cierta tristeza que emana de Cassian y se instala en lo más profundo de mi ser, mezclándose con mi propia pena por mi madre y por Will, y eso solo hace que me enfurezca más. Yo no debería sentir las emociones de Cassian. Ya tengo bastante con sobrellevar las mías.

Mientras realizamos nuestra rutinaria tarea, pienso en el día de mañana, cuando volveré a ver a Tamra, cuando podremos hablar de cómo dejar atrás este mundo para siempre. Un mundo que te arrebata muchas cosas y no te da nada a cambio.

25

Me levanto temprano y no me molesto ni en desayunar. No se oye ni un ruido en la habitación de Cassian cuando me escabullo de la casa. Me apresuro por el pueblo, cruzando calles prácticamente desiertas, con el aire del alba tan espeso como polvo de yeso, inmóvil y silencioso, excepto por mis sonoros pasos y mi respiración jadeante.

Al bajar a toda prisa por la calle principal, se me levanta la moral cuando la vivienda de Nidia queda a la vista. Acto seguido, mi euforia se hace añicos.

Se me encoge el corazón cuando Corbin se interpone en mi camino, apareciendo de la nada. Supongo que estaba detrás de un seto. Como si estuviese esperando al acecho. Me agarra del brazo y me lleva detrás de uno de los muchos árboles de hoja perenne que bordean la última parte de la calle principal. Me aprieta contra el áspero tronco, atrapándome entre el enorme árbol y su cuerpo.

—¡Quítame las manos de encima! —siseo.

Mi cuerpo reacciona de inmediato; el instinto se impone. En el centro de mi ser brota el fuego, que empieza a subirme por la garganta. El sabor a ceniza y carbón me llena la boca.

—Vamos a dejar algo claro —me espeta él.

Yo no lo escucho, no tengo ningún interés en oír lo que quiera decir.

Temblando de furia, miro con rabia sus manos sobre mis brazos. Me embarga una sensación abrasadora.

—¿Cómo te atreves a tocarme? Cassian te matará…

—Oh, qué conmovedor. Estoy impresionado. Por poco me creo que Cassian y tú sois una pareja de verdad, en vez de esa farsa que estáis representando.

Me recorre una ola de frío que apaga mi calor.

—¿Qué…, qué quieres decir?

Corbin se inclina hacia mí, me roza la mejilla con la nariz e inhala intensamente. Yo me encojo ante su contacto y cierro los ojos con fuerza.

—Sé la verdad —me susurra al oído con voz áspera—. Tú no eres de Cassian. Jamás lo has sido. Siempre te has resistido a él. Vuestro enlace no ha variado eso.

Abro la boca para negarlo todo, pero no puedo. No puedo decirlo, no puedo afirmar que Cassian y yo estamos enamorados. Pronunciar esas palabras teniendo a Will en mi corazón… No puedo. No importa si es bueno para mí o no. En vez de eso, gruño:

—Apártate de mí.

—Yo lo vería en tus ojos. Cassian sería parte de ti. Pero sigues siendo la misma. No has cambiado.

Es extraño, pero casi deseo que tenga razón.

Sus ojos destellan cuando añade:

—Sigues intacta. —Entonces sonríe, torciendo cruelmente los labios—. Lo cual significa que todavía hay una oportunidad para nosotros dos.

—Estás loco —replico, soltando un bufido.

—Continúa diciéndote eso mismo. Solo yo conozco la verdad, y pronto también la sabrán todos los demás. Aunque tenga que lograrlo por mi cuenta. Lo demostraré. Y entonces estaré aquí para hacer lo que mi primo es demasiado cobarde para hacer.

Me quedo mirándolo sin poder respirar. Si no supiera ya que tengo que salir de aquí —e irme muy lejos—, esto lo habría confirmado. Corbin está lo bastante loco como para hacer exactamente lo que dice.

Acerca su cabeza todavía más…, como si fuera a besarme.

—Te reclamaré.

Yo no me paro a pensar. Solo reacciono. Separo los labios y libero el ardor que burbujea en mi interior, provocando que mi piel se contraiga y se tense con fiereza.

El vapor brota de mi boca en una fina voluta. Siento una gran satisfacción cuando escalda a Corbin. Él aúlla, agarrándose el lado derecho de la cara. Yo aprovecho la oportunidad y me escapo de la prisión que forman su cuerpo y el árbol.

Hago corriendo el resto del camino hasta la casa de Nidia, mientras los gritos de Corbin me persiguen.

—¡Somos tú y yo, Jacinda! ¡Voy a ser tu dueño! ¡No podrás huir eternamente!

Freno en seco en el portal de Nidia, y contengo el impulso de llamar con los puños. Todavía es temprano. No tiene sentido aporrear la puerta como si me persiguieran lobos salvajes.

Apoyo una mano en la puerta de madera y la otra en mi corazón, hasta recuperar el aliento. Cuando me abren, estoy a punto de caer hacia delante.

Ahí está Tamra, con los ojos enrojecidos e inescrutables, aunque sé que está tan dolida como yo.

—Huyamos de aquí —le espeto, así, sin más. Sin preámbulos, sin rodeos.

Aguardo conteniendo la respiración, esperando no equivocarme al pensar que ella considerará la idea de esta arriesgada aventura; que incluso estará dispuesta a renunciar a su nuevo estatus dentro de la manada. Se me antoja una eternidad mientras espero que responda, que hable, que diga algo.

—¿Cuándo nos marchamos? —me pregunta.

Yo suelto un suspiro quebrado, casi un sollozo, de alivio…, y entonces caigo en que todavía falta lo más peliagudo. Tengo que explicarle lo de Will.

Miro por encima del hombro para asegurarme de que Corbin se ha ido, y luego me giro a mirar directamente al interior de la casa. Tamra me indica enseguida con un gesto que pase, y me lleva a su dormitorio, que antes era el cuarto de invitados de Nidia. La habitación todavía no parece suya. Mi hermana se ha traído muy pocas cosas de su antiguo cuarto en nuestra casa. La mesa de costura de Nidia aún ocupa un lado de la estancia.

Yo me siento en la cama, todavía por hacer, sobre el enredado cobertor, y Tamra cierra la puerta suavemente.

—Bueno, ¿y cómo vamos a hacerlo?

Tomo aire, la miro a los ojos y pronuncio la única palabra que puede explicarlo todo:

—Will.

Ella se queda mirándome un largo rato, y luego me pregunta con una voz sorprendentemente serena:

—¿Lo has visto? —Yo asiento—. El día que Miram y tú… —Enmudece y después toma aire entre dientes y me hace la pregunta que me estaba temiendo—: ¿Ibas a reunirte con Will?

Vuelvo a asentir. Tamra suspira, y es un suspiro cansado.

—Dejé una nota para ti y otra para mamá —le explico—, pero Miram las cogió y luego me siguió. Entonces aparecieron los cazadores… —Tamra sacude la cabeza—. ¿Estás muy enfadada? —le pregunto quedamente.

—No lo sé. Quizá. Estoy tan harta… Harta de estar enfadada. Solo quiero marcharme de aquí, encontrar a mamá y no regresar jamás.

El dolor de su voz hace que me sienta todavía peor, porque ese dolor lo he provocado yo. Al menos en parte. Y, además, no puedo prometerle tranquilidad. Todavía no.

—Hay algo que debo hacer antes de ir en busca de mamá. Tenía la esperanza de que tú me ayudaras.

Con su particular talento, la colaboración de Tamra podría suponer la diferencia entre la vida y la muerte.

Su clara mirada se llena de recelo.

—¿El qué?

—Voy a ir a rescatar a Miram —afirmo, y entonces estaré en paz con la manada y con Cassian. Y conmigo misma.

A Tamra se le ponen los ojos como platos.

—¿A Miram? Pero ¿no está con los enkros?

Asiento con la cabeza.

—Sin embargo, todavía no la habrán matado. No lo creo. Y no lo harán durante un tiempo. Querrán hacer… —prosigo, pero me retraigo ante el espanto de la palabra «experimentos» y la sustituyo—… observaciones.

—¿De modo que crees que puedes entrar donde la tienen y pedirles con amabilidad que te la entreguen?

Yo ladeo la cabeza y contesto despacio:

—No, pero creo que puedo sacarla de allí con la ayuda de Will. Y con la tuya. Se lo debo a Miram.

«Y a Cassian», no puedo evitar pensar.

—¿Se lo debes? ¿A Miram? Pero ¡si no es más que una imbécil!

—Jamás se la habrían llevado si yo no hubiera estado fuera del pueblo esperando a Will. —Tamra asimila eso y me observa apreciativamente—. Mira, vayamos solo hasta el cuartel general de los enkros para echarle una ojeada… y luego ya veremos.

Me muerdo el labio, con la esperanza de que mi hermana no pueda leerme el pensamiento: que cuando tenga la fortaleza de los enkros a la vista, voy a entrar. De ninguna manera pienso echarme atrás. Voy a liberar a Miram…, y puede que en el proceso cause algunos desperfectos. Se me caldea la sangre al pensarlo, y me siento más fuerte. La idea de dar al traste con toda la operación de los enkros me proporciona una nueva energía.

—De acuerdo —accede Tamra, pero con la voz cargada de dudas, y me recuerda a todas las ocasiones en las que la he metido en planes en los que ella no quería participar.

—Mamá dejó una nota —le cuento, contenta de poder darle alguna buena noticia.

—¿Dónde? ¿Qué dice? —pregunta, con los ojos iluminados.

—La destruí. No quería que nadie la encontrara, pero decía: «Recuerda la palmera».

—¿«Recuerda la palmera»? —repite mi hermana—. ¿Qué significa?

Siento una gran decepción, pues a ella tampoco eso le dice nada.

—No lo sé, pero es evidente que mamá pensaba que significaría algo para nosotras. Estoy segura de que podremos descifrarlo.

—Sí. —Asiente con la cabeza, y su voz suena más fuerte, menos desdichada. Yo siento un gran alivio por que nuestra madre nos haya dejado una pista, un bote salvavidas en un mar turbulento. Algo, lo que sea, a lo que aferrarse. Los ojos de Tamra se posan en mí—. ¿Cuándo nos vamos?

—Will debería reunirse conmigo dentro de tres días.

—Tres días —murmura, y parece desilusionada—. ¿Y luego tendremos que encontrar a Miram y traerla de vuelta antes de ir en busca de mamá? ¿De verdad vamos a dejar a mamá esperando todo ese tiempo? ¿Por una chica que ni siquiera nos cae bien?

—Bueno, todavía no sabemos qué significa la nota de mamá. No sabemos adónde ir. Y ella sabrá que posiblemente no podremos escaparnos enseguida. No va a abandonarnos.

Tamra me mira entornando los ojos.

—Así que se supone que tendrás que vivir con Cassian tres días más, ¿no?

Su tono acusador es como un zarpazo. Suena como si yo lo hubiera hecho deliberadamente. Como si yo lo deseara. Es la primera vez que Tamra menciona a Cassian. Resulta más que violento hablar del hombre con el que ha estado obsesionada toda su vida…, y que ahora está emparejado conmigo.

Mi mente recuerda el frío contacto de la cizalla en las alas. Ese recuerdo me invade, y puedo notar el sabor del miedo como si volviera a estar allí, subida a ese bloque de madera. ¿Tamra se ha olvidado de eso?

Mi hermana curva una comisura de la boca al añadir:

—Eso será de lo más agradable, ¿no?

—Pues no es…, no es así.

Su mirada se clava en mí, y yo tiro del extremo de una sábana retorcida, pensando que debo escoger las palabras con mucho cuidado. Puedo leer la pregunta en sus ojos: «¿Y cómo es entonces?».

—Cassian no ha… No hemos hecho nada… irreversible.

Tamra frunce la boca.

—¿Ah, no? Pues yo pensaba que estaría de lo más ansioso por…

—Sí, bueno, pero yo no. —Yo no estoy ansiosa por nadie excepto por Will.

—Vale.

Y sé en qué está pensando mi hermana, por qué su voz tiene un deje burlón. Está recordando el momento en que nos interrumpió, lo cerca que estábamos. La mano de Cassian sobre mi cara. Y eso que todavía no sabe que, en realidad, ya nos habíamos besado. Siento una oleada de culpabilidad y cruzo los brazos sobre el pecho.

—Cassian duerme en una habitación y yo en otra, y así es como van a seguir las cosas hasta que tú y yo nos larguemos de aquí.

Tamra desvía la mirada hacia su ventana, y se queda contemplando la pared cubierta de hiedra. No es una gran vista.

—¿Cómo vamos a pasar ante el vigilante de guardia? —me pregunta.

Yo aún no había pensado en eso. He estado demasiado ocupada preocupándome por si Tamra accedería a escapar conmigo o no.

Y de pronto sé qué hacer.

—Con una distracción —murmuro.

—¿Sí? ¿Cuál?

—¿Cuál? Más bien quién.

26

La risa de Az flota en el aire como campanillas que tintinean suavemente. Tamra y yo esperamos nerviosas, escondidas, fuera de la vista, agazapadas detrás de la casa de Nidia.

El repentino cese del sonido nos impulsa a movernos. Como una sola, nos asomamos por la esquina de la casa. Y ahí está Az, besándose con el quinceañero Remy. El chaval está pegado a ella como cola de contacto. La agarra por la espalda como si temiera que mi amiga —mayor que él— fuese a esfumarse de entre sus brazos.

Con las mochilas al hombro, Tamra y yo pasamos sigilosamente ante ellos y traspasamos la entrada. Yo miro por encima del hombro. Az nos observa, con los ojos muy abiertos y brillantes, urgiéndonos a que nos marchemos, incluso aunque sé que está triste por nosotras.

Tras decirle adiós con la mano, salgo disparada. El aliento se me escapa en calientes resoplidos. Estoy esperando oír la alarma en cualquier momento. Estoy esperando que algún draki salga del pueblo y nos atrape.

De suceder eso, podría aguardarme el peor de los castigos. Dudo que se limitaran a cortarme las alas. La ira de Severin sería muchísimo mayor por llevarme también a Tamra…, por dejarlos sin su próxima ocultadora.

La manada —Severin— sabría que no he cumplido en mi unión con Cassian. Corbin no perdería el tiempo en señalarlo. Me estremezco y miro de reojo a mi hermana.

Ella intercepta mi mirada y me dedica una pequeña sonrisa mientras saltamos sobre un tronco caído, huyendo de común acuerdo. Es una buena sensación, estar juntas en esto. Qué lástima que sea todo este embrollo lo que nos ha unido.

Nuestros pies resuenan suavemente sobre la tierra mojada. Atravesamos la niebla sustentadora, zigzagueando entre árboles que conocemos bien.

Yo voy delante de Tamra, impaciente por dejar atrás la manada, ansiosa por ver a Will.

Primero percibo su presencia.

Antes incluso de irrumpir en el claro, sé que está ahí por la tensión de mi piel, el súbito calor tembloroso en la garganta.

Y entonces lo veo.

Me detengo resollando, devorándolo con la mirada. Él también me mira, y su rostro refleja una minúscula sorpresa.

Will no creía que fuera a venir, y ahora estoy aquí, con una abultada mochila, rebosando ansiedad, mientras mi cara y mis ojos le dicen todo lo que necesita saber.

No podría decir quién se mueve primero. De pronto estamos el uno en los brazos del otro, con los labios unidos, entrelazados. Nuestras manos nos recorren, poniéndonos al día, recordando, casi como si estuviéramos verificando que el otro es realmente de carne y hueso. Sus dedos se enredan en mis rizos, y yo lo beso con más fuerza.

Él suelta en mi boca un gemido que me recorre todo el cuerpo y me derrite. Hace que me olvide de todo excepto de esto, de sus labios en los míos.

Tamra carraspea. Will se separa de un salto y me coloca detrás de él. Yo sonrío, con un cosquilleo en el corazón por su gesto protector, aunque sea innecesario.

Lo cojo del brazo y digo:

—No pasa nada. Tamra se viene con nosotros.

—¿Tamra?

Yo asiento.

—Sí. Te lo explicaré más tarde. Será mejor que nos vayamos, antes de que descubran que nos hemos escapado.

Asintiendo, Will me toma de la mano para ir hacia el Land Rover.

—¡No me digas que este es tu humano! Es el mismo al que Nidia borró la memoria, ¿no?

Yo me quedo helada al oír esa voz.

Me vuelvo lentamente, suelto la mano de Will y me preparo.

En mi interior se enciende el fuego cuando Corbin aparece entre los árboles. No sonríe, pero sus ojos relucen de satisfacción.

—Sabía que te escaparías —declara—. Y que yo estaría ahí cuando eso ocurriera. —Sus ojos se desvían hacia Will—. ¿Así que esta es la razón por la que rechazas a todos los chicos drakis?

—¿Jacinda? —Tamra pronuncia mi nombre dubitativamente, con expresión confundida.

Yo le indico con un gesto, sin despegar los ojos de Corbin, que guarde silencio, y trago saliva amargamente al pensar en lo que significa que él esté aquí. En lo que tendré que hacer para garantizar nuestra huida. Flexiono las manos, que cuelgan a mis costados.

—No deberías habernos seguido —digo.

—Oh, por supuesto que debería. Mi tío Severin me recompensará muy bien por impedir que escapen la piroexhaladora y la ocultadora de la manada. —Dilata las ventanas de la nariz, y su negra mirada purpúrea me examina—. Ni siquiera Cassian podrá ayudarte ahora. Ya no eres suya. Eres mía…, tal como dije que sucedería.

Entonces la voz de Will estalla en el aire, y en ella no hay ni la más mínima vacilación:

—Tócala y te mataré.

Sus palabras retumban en el silencio, tan amenazadoras y oscuras como el depredador al que conocí hace meses en estos mismos bosques.

De entrada, parece ridículo que un humano pudiera derrotar a un fuerte ónix como Corbin, pero luego recuerdo que Will no es un humano común y corriente. Él es algo más…, algo que no hay que infravalorar.

Los ojos de Corbin se clavan de golpe en Will, su enemigo ancestral, a quien mira con expresión cruel y rebosante de odio. Su piel humana se desdibuja, desaparece en un santiamén. Agarra su camisa y se la arranca de un tirón, desgarrándola con violencia y dejando a la vista su cuerpo negro como el carbón. Sus tendones se tensan cuando se eleva en el aire.

Will se cuadra, listo para el choque, pero yo me coloco ante él y libero el calor que hierve en mi interior. Como todavía no me he manifestado, solo suelto un chorro de vapor, no auténtico fuego. E incluso eso queda desperdiciado, pues Corbin esquiva el chorro. Volando, se sitúa detrás de mí antes de que pueda girarme, y yo grito cuando me propina un potente golpe en la espalda.

Caigo de bruces. El impacto es brutal y me hace rechinar los dientes. Mi barbilla choca contra el suelo. Entre toses, escupo tierra y sangre. Tamra se agacha junto a mí para ayudarme a ponerme en pie.

Un rugido llena el aire, tirando profundamente de una parte de mi interior.

Veo cómo Will se impulsa lo bastante alto como para agarrar las piernas de Corbin y derribarlo.

Corbin maldice, sacudiendo las alas para intentar elevarse de nuevo, pero Will es tenaz y tira de él con todas sus fuerzas hasta que ambos caen en una maraña de extremidades y alas batientes.

Una vez en el suelo, Will se monta a horcajadas sobre Corbin y empieza a propinarle un puñetazo tras otro. El crujido de hueso contra hueso retumba en el aire; es un sonido nauseabundo. Yo observo la escena, olvidándome del dolor en la barbilla, sintiendo solo la cruel torsión de mi corazón. El calor brota en mi pecho y me sube a la boca.

Corbin se retuerce, y pronto están los dos rodando por el suelo, veloces y difusos, hasta que parecen una sola forma feroz.

Por fin Corbin consigue zafarse y echar a volar. Le corre sangre por la protuberante nariz, y sus ojos relucen con rencor iracundo. Da vueltas alrededor de Will como un halcón, dispuesto a despedazar a su presa.

Will se agacha, preparándose. Incluso ahora su expresión es hermosa e intensa, y se me encoge el corazón.

Corbin extiende sus dedos con garras, listo para atacar. Las uñas brillan como cuchillas. Es una postura asesina.

—¡Will! —exclamo a modo de advertencia, y entonces Corbin desciende como un reguero negro y alcanza a Will, que grita, agarrándose un brazo.

Desde donde estamos agazapadas Tamra y yo, veo varios cortes profundos y su reveladora sangre…, que con un fulgor morado brota entre sus dedos.

Corbin también la ve, y gruñe en nuestra lengua:

—¿A cuántos drakis has matado, cazador, para que nuestra sangre pueda correr por tus venas?

—¡Corbin, no! —grito yo.

—Cállate, Jacinda. ¡Mira cómo le saco hasta la última gota de sangre draki!

Se me contrae la garganta, cargada de fuego, mi piel se tensa, y finalmente me dejo ir. Siento cómo cedo ante mi draki.

Me separo de Tamra y me libero de las limitaciones de mi blusa. Mis alas se despliegan mientras me lanzo hacia Corbin, estirándome para alcanzarlo justo cuando se abalanza sobre Will, con sus garrudas manos dirigidas a la garganta. Y sé —con un vuelco en el corazón— que no voy a conseguirlo.

En mi garganta crece un grito, mezclado con fuego y humo. Extiendo mis dedos como garras, pero no logran coger más que aire.

Justo cuando Corbin está a punto de hacer contacto con Will, este levanta la mano y un aullante muro de tierra surge entre los dos.

La gran oleada de tierra oscura, ramitas y hierba arrancada —que es casi tan alta como los árboles que nos rodean— empuja a Corbin hacia atrás, lanzándolo varios metros por el aire, hasta derribarlo contra el suelo con una fuerza aplastante.

Yo suelto un grito ahogado, agachándome y tapándome la cabeza para resguardarme de la lluvia de tierra. Tamra me imita, no muy lejos de mí. No estamos en su trayectoria directa, pero, aun así, recibimos el impacto de algunos trozos.

Bizqueando contra la nube de polvo que empieza a dispersarse, busco a Will, lo miro a los ojos, y allí veo un asombro idéntico al de mis pensamientos.

—¡Cuidado! —chilla Tamra.

Corbin vuelve a estar en pie. Le sale sangre de un corte en la cabeza. Se lo toca levemente y se examina los dedos. Su expresión se torna brutal cuando se da cuenta de que tiene una importante herida. Con un bramido, salta de nuevo.

Sin embargo, antes de que Will tenga la ocasión de hacer otra vez… lo que sea que haya hecho, un segundo reguero negro cruza ante mis ojos. Es tan veloz, que al principio creo que son más restos de lo que Will ha lanzado por los aires.

Sigo el objeto, miro a mi alrededor nerviosamente y lo localizo. Es él. Cassian.

Choca con Corbin y lo inmoviliza contra el suelo.

Se debaten el uno contra el otro; son criaturas antiguas, hermosas y salvajes en su forma draki, completamente negras y con vibrantes alas curtidas.

Corbin blande las garras resollando. Escupe babas mientras intenta clavar las uñas en la garganta de su primo. Yo dejo de respirar; solo puedo mirar.

Todo sucede muy rápidamente. En apenas un segundo…, pero no puedo moverme.

Cassian rebusca en el suelo con una mano y coge una gran piedra. Yo suelto un respingo cuando la usa para propinar un potente golpe a Corbin en la cabeza.

Corbin se queda quieto, con la cabeza colgando a un lado.

Yo doy un paso vacilante.

—¿Está…? —balbuceo—. ¿Lo has…?

Jadeando, con los puentes de la nariz estremecidos, Cassian me mira por encima del hombro.

—No. Volverá en sí dentro de poco.

Soltando el aire pesadamente, se levanta con un movimiento fluido, con sus grandes alas desplegadas a la espalda, y me doy cuenta de que Cassian está más natural así, más cómodo como draki que como humano. Durante un tiempo, yo sentía lo mismo. Ahora no sé qué prefiero. No sé si soy más draki o más humana.

—Jacinda…

Will pronuncia mi nombre mientras se me acerca. Yo alargo una mano y lo rodeo con un brazo. Levanto la mirada hacia Cassian, dejando que mi gesto lo diga todo, que hable por sí mismo.

Cassian nos mira sin pestañear, y yo le sostengo la mirada, intentando que ninguno de sus sentimientos penetre en mí y me influya. Sin embargo, capto ciertas emociones en él. Rabia. Arrepentimiento. Pena.

Las palabras «lo lamento» llegan hasta mis labios, pero no puedo permitir que salgan. No puedo disculparme por lo que siento por Will.

—Te marchas —me dice Cassian con su habla ruda y gutural.

En un abrir y cerrar de ojos, me desmanifiesto y recupero mi forma humana.

—Sí.

Tamra me ayuda a ponerme de nuevo la maltrecha blusa.

Sin dejar de observarme, Cassian me imita, se desmanifiesta y se queda ante mí vestido solo con unos vaqueros gastados. Lanza una mirada a Tamra y pregunta:

—¿Ella también se va?

—Estoy delante de ti —le espeta mi hermana—. No hables de mí como si yo no estuviera aquí.

Yo también miro a Tamra. Sus ojos, clavados en Cassian, destellan como pedazos de hielo…, y pienso que su obsesión por él podría estar llegando realmente a su fin.

—¿Vas a abandonar la manada? —inquiere Cassian.

No estoy segura de a quién se dirige su pregunta.

—¿Después de todo lo que ha pasado? —respondo, agitando una mano—. ¿Por qué habría de quedarme?

—Porque hay cosas más grandes e importantes que lo que tú quieres —replica, mirando significativamente a Will.

—Tú no eres quién para hablar de renunciar a lo que uno quiere. —La voz de Tamra es puro veneno—. Querías a Jacinda y te aseguraste de conseguirla. No lo hiciste por la manada. Lo hiciste por ti y por nadie más.

—¿De qué está hablando Tamra? —gruñe Will a mi lado, tensando su mano en la mía.

—¿De verdad queréis discutir esto ahora? —Los miro ceñuda y luego señalo a Corbin—. Podría despertar en cualquier momento, y todavía estamos demasiado cerca de los terrenos de la manada.

Un músculo tensa la mandíbula de Will. Fulminando a Cassian con la mirada, tira de mí hacia el todoterreno.

—Tienes razón. Salgamos de aquí.

La voz de Cassian me sigue:

—Huye, Jacinda. Se te da muy bien huir.

Will se pone tenso a mi lado, pero es Tamra la que pierde los estribos y gira sobre los talones hecha una furia.

—¡No te creas tan superior! ¿Quieres saber adónde vamos? Y eso que ninguno de nosotros quiere ir, te lo garantizo. Vamos a rescatar a la mocosa de tu hermana, que solo tuvo lo que se merecía por estar espiando a Jacinda.

—¿Miram? —Los ojos de Cassian se clavan en mí—. ¿Es eso cierto? ¿Vais a ir a rescatar a Miram? —Su mirada se desvía hacia Will—. ¿No está muerta?

Will guarda silencio unos segundos, y yo contengo la respiración. Finalmente responde:

—Está viva.

Algo pasa por los ojos de Cassian, una levedad que no estaba ahí antes, y percibo su alivio.

—Voy con vosotros —decide.

—¡¿Qué?! —exclama Tamra corriendo tras Cassian, que se dirige al coche a grandes zancadas—. ¡Yo creo que no!

—Miram es mi hermana —contesta él con voz tensa, sin mover apenas los labios.

Tamra nos mira con impotencia a Will y a mí; sus ojos transmiten perfectamente su súplica: «No le dejéis venir».

—Será peligroso —le advierto.

—Jacinda —musita Tamra.

Cassian se vuelve a mirarme, y comprendo que la amenaza del peligro no podría disuadirlo.

Me giro hacia Will, esperando que decida él. Al fin y al cabo, es quien dirige esta misión. Dibujo pequeños círculos con el pulgar en la parte interna de su muñeca. Él me da un apretón de mano y luego sigue andando, llevándome hacia el asiento del copiloto.

—Será mejor que salgamos de aquí.

Asintiendo muy serio, Cassian se mete en la parte de atrás del Land Rover.

Tamra masculla algo, pero también sube al coche, asegurándose de sentarse lo más lejos posible de Cassian.

Will pone el motor en marcha y, con una mano sobre la mía, maniobra para salir del claro. Yo entrelazo mis dedos con los suyos y veo manchas de sangre morada en sus nudillos. No sé si es suya o de Corbin, pero se me contrae el pecho al verla.

Aparto la mirada de esa sangre para posarla en la cara de Will, en esos ojos de luz centelleante y profundidades insondables. Y me digo a mí misma que esto está bien. Will. Yo. Nosotros…, juntos en este viaje.

Al cabo de unos instantes estamos en camino. Los cuatro compañeros más inverosímiles bajamos las montañas atravesando la niebla, cada vez más fina… El escudo protector de Nidia se evapora conforme descendemos.

Conforme nos alejamos de la manada.

27

La primera vez que dejé la manada, solo había desesperación, desolación, pues creía que jamás volvería a estar completa; que, sin la manada, no sería nada. No era yo quien escapaba, sino mi madre quien me forzó a marcharme.

En esta ocasión es diferente. Ahora soy yo la que huye. Yo. De buena gana. Tan deprisa como puedo. Sin la manada, soy libre, estoy tan completa como no lo he estado en semanas. La esperanza inunda mi corazón.

Will me coge de la mano. Tamra y Cassian guardan silencio en el asiento trasero. La tensión nos envuelve a los cuatro, tan densa como la niebla que hemos dejado atrás.

Percibo a Cassian a mi espalda. Irradia una determinación dura y airada. Sus emociones se mezclan con las mías, que son más alegres, así que me centro en mis propios sentimientos, esforzándome en apartar los de Cassian.

Bajo la vista hasta la mano de Will, que rodea la mía. Qué fuerte es. Recuerdo la confusión de Corbin ante su fuerza, y dejo que esa idea penetre profundamente. Yo ya había visto evidencias de su fuerza con anterioridad. Cuando Will luchó con Cassian en Big Rock, fue un digno contrincante. Entonces lo atribuí a su entrenamiento, pero ahora no estoy tan segura. No después de lo de hoy. No después de lo que le he visto hacer con la tierra.

¿Hay alguna forma de que Will haya adquirido múltiples talentos drakis a través de la transfusión de sangre? ¿La fuerza de un draki ónix y el poder de manipular la tierra de un draki térreo? Quizá suene demasiado increíble…, pero yo sé lo que he visto. Will ha alzado el suelo como si tuviera una palanca. Lo mismo que puede hacer un draki térreo. No me lo he imaginado.

Tamra también ha sido testigo. Todo lleva a la sangre. Tiene que ser eso. ¿Qué otra explicación puede haber? Will es inmune a la acción de los ocultadores, es extraordinariamente fuerte, puede manipular la tierra… Eso es mucho más de lo que puede hacer un solo draki.

Y empiezo a preguntarme… qué más se esconde en Will, en su sangre.

Quiero hablar con él sobre eso, pero cuando estemos a solas. Sabiendo cómo se siente Cassian, no quiero que sospeche que Will puede haber ganado algo más que una segunda vida con las transfusiones.

Reflexiono sobre eso en el prolongado silencio, hasta que de pronto se inicia una conversación cuando Cassian pregunta:

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Depende de si vamos directamente —responde Will.

—Pues entonces iremos directamente —replica Cassian con determinación.

Yo miro de reojo a Will y veo cómo se le tensa un músculo en la mejilla. Le doy un leve apretón de mano, pidiéndole paciencia. Esta aventura va a ser bastante difícil. Todos deberíamos intentar llevarnos bien.

Tamra suelta un bufido y masculla:

—Siempre ordeno y mando.

Yo le lanzo una mirada. Está sentada con los brazos cruzados, pegada a la portezuela, tan lejos de Cassian como le es posible en los confines del vehículo. Vuelvo a mirar hacia delante y suspiro despacio.

Este va a ser un largo viaje.

Conducimos varias horas; nos detenemos solo una vez para repostar y comer algo. Yo dormito a intervalos; imágenes borrosas y cargadas de terror asaltan mi cerebro semiinconsciente.

Vuelvo a estar en la parte trasera de la furgoneta. Con Miram. Está caliente y sin ventilación, y mis poros ansían alivio en el estrecho espacio. Miram se ahoga entre gemidos, y yo me acerco a ella a gatas, pero cuando le toco el hombro y hago que se gire, no se trata en absoluto de Miram.

Es mi padre.

Tiene los ojos vidriosos y mira sin ver. No importa cuánto lo llame y lo sacuda, pues él no vuelve en sí. Se queda donde está, como un bloque de piedra fría.

Yo me despierto de golpe, jadeando.

Will está aquí, cogiendo mi mano con la suya.

—¿Te encuentras bien?

Pestañeo para librarme de los vestigios del adormilamiento y digo que sí con la cabeza, incapaz de ocultar cuánto me ha perturbado el sueño. Al mirar a mi alrededor, reparo en que nos hemos detenido. Will está fuera del coche, inclinándose sobre mí.

—¿Dó… dónde estamos? —pregunto—. ¿Qué vamos a hacer?

—Pasar aquí la noche —contesta Will. Yo aguzo la vista en la oscuridad y distingo la silueta de Cassian recortada contra la noche—. Venga.

Me apeo del coche y Will me coge de la mano. La puerta se cierra con un golpetazo cuando baja Tamra, ciñéndose la chaqueta.

—Hace frío —dice.

—Tengo mantas —responde Will—, y podemos encender un fuego.

Yo me estremezco en la gélida noche. Aquí hace más frío. Detecto un descenso en la temperatura en relación con la última parada, a varios cientos de kilómetros al sur. En la distancia, grandes montañas desiguales, amoratadas contra la negra oscuridad, se clavan en el cielo.

Tamra se sopla las manos.

—¿No podemos hacer noche en otro sitio, con techo y cuatro paredes?

—Hasta que estemos más lejos de la manada deberíamos intentar pasar inadvertidos y mantenernos alejados de los lugares públicos —dice Cassian con su profunda voz, y yo me giro al oírle.

Su mirada es de un negro líquido, tan indescifrable como de costumbre, aunque ahora yo puedo descifrarlo. Percibo perfectamente su furia. Su sensación de impotencia.

—Cassian tiene razón —afirma Will, y me resulta de lo más extraño que ellos dos estén de acuerdo en alguna cosa—. Montemos el campamento.

—Yo recogeré leña —dice Cassian, y desaparece entre los árboles.

Yo sé qué es lo que quiere. Algo de tiempo para sí mismo, lejos de mi vista y de la de Will.

Tamra y yo ayudamos a Will a extender mantas en el suelo y formar un círculo de piedras para la hoguera. Luego Will se marcha y regresa con una bolsa de aperitivos que hemos comprado en una gasolinera. Tamra coge un paquete de patatas fritas y se deja caer sobre una manta.

Vuelve Cassian, y entonces me siento en una manta, observando cómo él y Will preparan la hoguera. De nuevo, me resulta extraño verlos trabajando juntos, hombro con hombro, sin intentar matarse el uno al otro. Y eso me da esperanzas, esperanzas de que vayamos a formar un grupo unido y de que todo vaya a salir bien.

No están teniendo suerte a la hora de prender el fuego…, al menos no rápidamente, así que me acerco, me inclino sobre el nido de chisporroteantes llamas y libero el vapor suficiente para que la hoguera cobre vida. Will y Cassian se apartan sobresaltados.

Tamra se echa a reír y se acerca, alargando las manos.

—¡Genial! —exclama—. Ya pensaba que iba a costarles media noche.

—Fanfarrona —murmura Will, rodeándome con un brazo.

Nos acomodamos en la manta, y el frío se esfuma en brazos de Will.

Cassian rebusca en la bolsa de comida. Yo lo miro por el rabillo del ojo, captando su incomodidad. Coge una botella de zumo y desaparece entre los árboles. Una parte de mí se siente culpable, como si debiera ir tras él e intentar aliviar su incomodidad. Ahora estamos unidos. Haya sido un enlace falso o no, para él no puede ser fácil verme con Will.

Pero yo he estado demasiado tiempo separada de Will. No quiero moverme, no quiero abandonar el reconfortante círculo de sus brazos. Todavía no. Nunca.

—Comamos —propone él entonces. Estira un brazo para acercar la bolsa y pregunta—: ¿Qué va a ser? ¿Pastelillos o Cheetos? —Escojo los pasteles y Will replica—: Sabía que escogerías eso.

—¿Por qué?

Sus labios se mueven sobre los míos y contesta:

—Dulces para la más dulce.

Luego se asegura de que esté bien arropada y me aprieta contra sí. Compartimos la comida, contemplamos las nubes grises que se desplazan contra la negra noche y bebo gaseosa de fresa hasta que siento un hormigueo en la nariz.

—Supongo que esta es la cita que nunca tuvimos ocasión de disfrutar —murmura Will, cuyo aliento resulta cálido contra mi mejilla.

Yo sonrío, recordando que nuestra primera cita oficial fue interrumpida por Xander y el resto de sus primos aquella fatídica noche…

—Bueno, no es ese pequeño restaurante griego que me prometiste, pero me lo estoy pasando bastante bien.

—Gaseosa con sabor a fresa, pastelitos y Cheetos… No, tú te mereces algo mejor.

Tamra gruñe y se levanta, recogiendo su manta y su comida.

—Me voy a dormir al coche —anuncia—. No sobreviviré a una noche de vuestra empalagosería.

Me guiña un ojo mientras se dirige al todoterreno, y sé que en realidad no está mosqueada; solo nos está dando la oportunidad de quedarnos a solas.

Permanecemos en silencio unos instantes, envueltos en los brazos del otro, mirando al firmamento.

—Las tendremos, Jacinda. Algún día.

Yo giro la cabeza, y nuestras narices casi chocan.

—¿El qué?

—Citas normales.

Sonrío.

—Yo no aspiro a la normalidad, Will. Lo único que quiero es que estemos juntos. A salvo. Felices.

Él me pasa la mano por el pelo y afirma:

—Lo estaremos.

Lo estaremos. Después de alcanzar la fortaleza de los enkros y liberar a Miram. Después de encontrar a mi madre. Relajo mis pensamientos y dejo que floten como las nubes que pasan deprisa por el cielo. Los dedos de Will juguetean delicadamente con mi pelo. Sus caricias me sosiegan.

—Todo saldrá bien —asegura Will—. Yo me encargaré de que entremos y salgamos de allí. Sé cómo funcionan los enkros.

Sé que debería pedirle que me contara más cosas sobre ellos, que me explicara más sobre los enemigos a los que vamos a enfrentarnos. Sé que debería contarle que Cassian y yo estamos emparejados, pero los párpados cada vez me pesan más, aunque trato de que no se me cierren. Lo último que veo es a Will, que, con los ojos muy abiertos, contempla el cielo nocturno.

Me despierto con un escalofrío…, aunque no sabría decir con certeza si mío o de Will. Estamos enredados el uno en brazos del otro; resulta difícil decir dónde termina él y dónde empiezo yo. Retorciéndome, me separo de la comodidad de su cuerpo y reavivo el fuego con un soplido. Agachada junto a la hoguera, paseo la mirada por nuestro pequeño campamento y reparo en que solo estamos Will y yo.

Me levanto para acercarme al todoterreno, donde veo a mi hermana durmiendo en la parte de atrás, con la manta hasta la barbilla. Cassian no está ahí. La noche tiene un color gris azulado. No falta mucho para que amanezca. ¿Cassian se habrá quedado aparte toda la noche?

Frunciendo el entrecejo, voy en la dirección que había tomado él y el frondoso bosque me engulle de inmediato, pero no estoy asustada. No me asusta la naturaleza ni estar a solas en ella. Mis zancadas devoran el suelo forestal, la húmeda tierra almohadillada con agujas de pino. Bajo mis zapatos crujen ramitas, y poco a poco los crujidos van adoptando un ritmo.

Yo me muevo sin pensar, aunque mi trayecto está trazado, señalado en algún lugar profundo de mi subconsciente, mientras zigzagueo por un camino predeterminado a través de la densa masa de árboles. Me conduce mi sentido de Cassian. Él está en algún sitio cercano. Siento eso. Siento a Cassian. En la distancia, un trueno retumba débilmente.

El chasquido es sutil. Hay tantos sonidos a mi alrededor que no le presto demasiada atención. Los ruidos son parte del bosque.

Y luego el chasquido suena de nuevo.

Sin llegar a detenerme, aguzo el oído ladeando la cabeza. Varias ramitas y hojas se quiebran bajo la presión de algo pesado. No se trata de un animal pequeño. No es una ardilla correteando por el sotobosque. No es Cassian.

La piel de mi nuca se estremece. Me paro, contengo la respiración y examino las fantasmagóricas formas de los árboles que me rodean por todas partes. Intento tranquilizarme soltando el aire que retengo en los pulmones, y luego me agazapo, volviéndome tan pequeña como me es posible.

Mis dedos arañan el suelo, preparándose para impulsarme, para salir pitando si es necesario. En mis huesos empiezo a notar la pulsión familiar; mi piel humana se tensa, ansiosa por desaparecer y dejar paso a mi piel draki, mucho más dura.

El sonido aumenta de intensidad: ya son potentes pisadas a través de la vegetación.

Manteniéndome inmóvil, encogida, me convierto en parte del paisaje mientras espero.

Por fin, veo el origen del ruido.

Un magnífico oso negro surge pesadamente entre dos árboles; su reluciente hocico olfatea el suelo mientras prosigue su camino. La criatura levanta su brillante cabeza oscura, con las orejas de punta y las aletas de la nariz vibrantes mientras sigue mi olor, olisqueando el aire hasta que finalmente me detecta.

Con un resoplido, el gigantesco oso da varios pasos agresivos en mi dirección. Yo me pongo en pie, le sostengo la mirada, dejo que perciba al animal que hay dentro de mí…, que perciba que soy una criatura como él, lista para contraatacar. El oso baja la cabeza, preparándose para embestir. Nos quedamos mirándonos fijamente un angustioso instante. La adrenalina recorre todo mi ser, veloz y potente.

De pronto se oye otro sonido y Cassian irrumpe entre los árboles, gritando mi nombre mientras llega a mi lado. Me agarra de la mano y un resonante gruñido brota de su pecho. Le lanzo una rápida mirada y descubro que se ha manifestado a medias. Las líneas verticales de sus ojos de dragón palpitan amenazadoras. Su poder salvaje me alimenta, hace que me sienta más fuerte. Juntos, nos enfrentamos al oso formando un frente unido.

Transcurre un momento en el que el animal continúa evaluándonos. Con un gañido, sus oscuros e inteligentes ojos se despegan de nosotros. Da media vuelta y prosigue su camino, en busca de material más interesante. Yo respiro mejor al verlo marcharse, admirando la ondulación de sus músculos debajo del espeso pelaje, y aliviada por que ni Cassian ni yo hayamos tenido que acabar con una criatura tan hermosa.

Una sonrisa curva mi boca cuando me giro hacia Cassian, y es entonces cuando veo a Will. Está un poco más allá de nosotros, observándonos con una expresión que jamás le había visto. Una expresión de duda, de dolor. Todo eso está ahí, pasando por las angulosas facciones de su cara.

Libero mi mano de la de Cassian y me la restriego contra el muslo, como si así pudiera eliminar la sensación de su contacto.

—Will… —empiezo, pero enmudezco justo antes de preguntarle cuánto tiempo lleva ahí, mirándonos.

Eso me haría parecer culpable, y en realidad yo no he hecho nada malo. «Nada excepto ocultarle la verdad», me digo.

Will señala a Cassian y le pregunta:

—¿Cómo sabías que Jacinda tenía problemas? Apenas llevabas cinco segundos en el campamento cuando has salido corriendo, gritando que estaba en apuros… Lo sabías. ¿Cómo?

Yo me quedo mirando a uno y a otro. Cassian me mira a mí, transmitiéndome así que soy yo quien debe explicárselo a Will.

Cierro los ojos y me lleno los pulmones de aire. Sabía que, antes o después, tendría que contárselo todo a Will.

—Cuando regresé con la manada, sucedió algo —confieso por fin.

Los ojos de Will centellean recelosos, y pienso que probablemente tenga una idea de lo que voy a decir. O, por lo menos, sabe que no va a gustarle.

—¿Qué? —inquiere.

—Decidieron cortarme las alas.

Se le tensa un músculo de la mandíbula.

—¿Te hicieron daño?

Yo niego con la cabeza.

—No, pero mi madre protestó y la desterraron del pueblo.

—¿Y? ¿Qué más? —me urge, sabiendo que hay más, que todavía no le he contado la peor parte—. ¿Cómo es que no siguieron adelante?

Le cuento el resto a toda velocidad, pensando que cuanto más rápido lo diga, será mejor, menos doloroso.

—Cambiaron de opinión cuando Cassian les propuso una alternativa.

—¿Una alternativa? —Will ya no me mira a mí. Tiene los ojos clavados en Cassian. Su perfil se endurece, como si estuviese preparándose para algo.

Yo, por mi parte, trago saliva para deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta.

—Sí. Como alternativa… sugirió que nos uniéramos.

—¿Que os unierais? —Los ojos de Will vuelven de golpe a mí—. ¿Como en un matrimonio?

—Para los drakis, sí, viene a ser más o menos lo mismo.

Solo que la conexión puede ser mucho más, puede volverse más profunda, puede vincular emocionalmente a la pareja…

Pero no digo nada de eso. Todavía no. «Deja que Will asimile las novedades de una en una», pienso.

Él da media vuelta y se aleja en línea recta, deteniéndose cerca de un árbol. Yo me quedo mirando con impotencia la rígida forma de su espalda y doy un salto cuando Will se mueve de repente para propinar un puñetazo a la dura corteza del árbol.

Corro hacia él y le sujeto el brazo con desesperación.

—Tenía que elegir entre un enlace falso o la mutilación de las alas. —Le cojo la mano y, siseando, le examino los nudillos despellejados y ensangrentados—. Por favor, Will, entiéndelo.

Él suelta un resoplido y asiente lentamente.

—Lo entiendo. Lo entiendo. —Pero lo dice sin mirarme. Está mirando por encima del hombro, en dirección a Cassian—. Y no te culpo a ti, Jacinda. Un enlace falso… —repite, asintiendo bruscamente con la cabeza—. No es real.

La presión de mi pecho se aligera, se relaja un poco. Will lo comprende. Todo va a ir bien entre nosotros. Vamos a estar bien. Lo creo… hasta que se inmiscuye la voz de Cassian y se me borra la sonrisa de los labios.

—Ya que has empezado, Jacinda, ¿por qué no se lo cuentas todo?

Yo fulmino a Cassian con la mirada.

—¿Qué te estás callando? —me pregunta Will, aflojando los dedos alrededor de los míos, y yo odio eso, odio que esté alejándose de mí.

Vuelvo a cogerle la mano y se la aprieto con más fuerza.

—Nada. Ya lo sabes todo.

Todo lo que no sean tonterías supersticiosas. No todas las parejas drakis forman una conexión. No es algo incuestionable. ¿Por qué debería sacar el tema? ¿Solo porque me imagino que, últimamente, capto mejor las emociones de Cassian? ¿Solo porque Cassian ha percibido que yo podía estar en peligro?

—Will me ha preguntado cómo sabía que tenías problemas —insiste Cassian—. Explícale el motivo, Jacinda.

Will irradia tensión. Está como un cable tirante, a punto de soltarse de golpe.

—Algunos dicen… —Me aclaro la garganta—. Algunos creen que una vez que se forma una pareja draki…, se crea una conexión.

—¿Una conexión? —Will ladea la cabeza, y hay algo inherentemente peligroso en ese gesto, como si estuviera a punto de lanzarse al ataque.

—Una conexión emocional —añado.

Al principio Will no habla. Mira directamente a Cassian antes de repetir:

—¿Algunos creen? ¿Y qué crees tú? ¿Cuál es la verdad, Jacinda?

—Bueno, es diferente en cada caso. No…

—¿Y cómo es para vosotros dos?

Yo me estremezco ante el latigazo de su voz.

—Es…

Deseo mentir. No quiero hacerle daño, pero, por encima de todo, no quiero que piense que él y yo somos menos que antes de que yo me uniera a Cassian. Porque eso no puede ser cierto.

Y, sin embargo, no puedo mentir. No a Will.

Trago saliva y admito:

—Desde el enlace… hay algo… Estoy más sintonizada con Cassian. —Will asiente despacio y se separa de mí—. ¿Qué estás haciendo? —le pregunto con un toque de pánico cuando empieza a alejarse.

Oh, maldita sea, no, no he pasado por tantas cosas solo para que ahora Will renuncie a lo nuestro.

Entonces me vuelvo hacia Cassian y le espeto:

—¿Ya estás contento?

Él sacude la cabeza, y lo que me enfurece más todavía es la compasión que veo en sus ojos.

—Will tenía que saberlo —replica—. Lo lamento, Jac…

—¡No! No lo lamentes por mí. No necesito tu lástima. Will y yo vamos a estar bien.

Con esa declaración, voy en busca de Will. Él camina deprisa, atajando entre los árboles a toda velocidad.

—¡Eh! —le grito para ponerlo sobre aviso—. No olvides que hay un oso deambulando por aquí.

Pero no reacciona, y tengo que correr para alcanzarlo. Lo agarro del brazo, preparada para obligarlo a darse la vuelta, cuando él se gira de golpe hacia mí.

—¿Qué se supone que tengo que hacer, Jacinda? —estalla—. ¿Exhibir una sonrisa después de saber que te has unido a Cassian cuando, oh, por cierto, en la práctica eso casi viene a significar que estás enamorada de él automáticamente?

—¡Eso no es lo que yo he dicho! —Sacudo los brazos—. ¡Eso no es verdad!

—Pues entonces, ¿por qué no me lo explicas? —Will cruza los brazos sobre su amplio torso y añade—: ¿Qué más significa «emocionalmente conectados»?

—Bueno, ¡te lo explicaría si no estuvieras actuando como un completo idiota! —replico, clavándole un dedo en el pecho.

Él se queda mirándome un largo instante, con una sonrisa a punto de asomar a sus labios.

—De acuerdo. Explícate.

—Desde el enlace puedo captar mejor el estado de ánimo de Cassian… En ocasiones, percibo, siento lo que él está sintiendo. Eso es. Eso es todo.

—¿Y vas por ahí sintiendo lo que él siente todo el tiempo?

—Bueno, solo las emociones realmente intensas. No cada pequeña sensación. —Will todavía parece inseguro, de modo que me acerco más a él, le paso los dedos por la tensa frente y le digo en voz más suave—: Eso no cambia lo que siento por ti.

Will retrocede y deja caer los brazos, segando todo contacto conmigo.

No voy a permitir que se bata en retirada. Hemos llegado demasiado lejos. Lucharé por lo nuestro, incluso aunque tenga que pelear con Will para conservarlo.

—Esto no afecta a lo que yo siento por ti —insisto—. ¿Vas a dejar que afecte a lo que sientes tú?

Will me mira a los ojos, y su mirada es un resplandor oscuro en la noche. No sé lo que está pensando. Me acerco todavía más, rozo mi mano contra la suya, con apenas un leve contacto de los dedos…, probando.

Su dedo meñique se engancha en el mío. Con un suspiro silencioso, yo suelto el aire que estaba conteniendo y la presión de mi corazón se alivia un poco.

—Estoy aquí —le recuerdo—. Contigo. Dejé a Cassian junto con la manada. Él no era parte de mi plan de huida, ¿te acuerdas?

Will suspira y se pasa una mano por el pelo.

—Sí. Lo sé. Jacinda, es que quiero que estemos juntos…, sin nada que se interponga en nuestro camino.

Me acomodo entre sus brazos y replico:

—Lo estaremos de ahora en adelante. Nunca más volveremos a estar separados. Liberaremos a Miram, y luego estaremos solo tú y yo.

—Solo tú y yo. Eso sería genial.

Yo suspiro aliviada, y siento unos absurdos deseos de echarme a llorar. Hasta ahora no me había dado cuenta de cómo me preocupaba que Will me volviese la espalda cuando le contara toda la verdad. Esto confirma lo que siempre he pensado sobre Will, confirma que esto es lo correcto. Él. Nosotros.

Permanecemos unidos, aferrados el uno al otro varios minutos aunque dos bocinazos terminan por separarnos.

—Tamra —aventuro.

—De acuerdo. Adelante.

Will me coge de la mano y me lleva hasta el todoterreno.

—¿Habéis arreglado las cosas? —nos pregunta Tamra una vez que estamos dentro del coche. Una de dos: o ha oído los gritos, o Cassian la ha puesto al corriente de todo.

—Estamos bien —contesto yo, lanzándole a mi hermana una mirada de advertencia para que no insista en el tema.

—Estamos genial —apostilla Will, mirando significativamente a Cassian.

Cassian le devuelve la mirada sin inmutarse.

—Estupendo. —Tamra asiente—. Pongámonos en marcha. Cuanto antes rescatemos a esa pequeña bruja, antes quedaremos libres.

Yo no me molesto en preguntar de qué quedaremos libres. O de quién. Para Tamra, todo se ha convertido en la misma cosa. La manada. Cassian.

Pronto estamos avanzando en dirección a la autopista, zambulléndonos de cabeza en el amanecer.

28

Varias horas más tarde, después de haber sustituido el Land Rover de Will por una furgoneta que ha visto días mejores, miro por encima del hombro hacia Cassian y Tamra, que duermen en la parte de atrás, sobre mantas extendidas en el suelo oxidado y abollado del vehículo.

—¿Cuánto falta todavía? —le pregunto a Will.

—Quizá lleguemos mañana por la noche si vamos derechos sin hacer paradas.

—Bien.

El suelo de la furgoneta retumba bajo las suelas de mis zapatos, y subo los pies para pegar las rodillas al pecho. Sin dejar de moverme en el rasgado asiento de vinilo, intento no echar de menos la comodidad del Land Rover de Will. Al fin y al cabo, solo es algo provisional. Hemos dejado su todoterreno en el aparcamiento de un restaurante de carretera, listo para que lo recuperemos después de rescatar a Miram.

Suspirando, apoyo la nuca en el reposacabezas. Cuanto antes hagamos esto, antes regresarán Miram y Cassian a casa. Y antes podremos Will, Tamra y yo buscar a mamá y empezar de nuevo en otro lugar. Me quedo mirando a través del parabrisas, casi aliviada de ver perfectamente la noche que nos envuelve. Nada de nieblas perpetuas.

Will alarga la mano para coger la mía. Su pulgar acaricia la parte interna de mi muñeca. En mi brazo saltan chispas con ese simple contacto. Intercambiamos una mirada ardiente, y sé que él también siente lo mismo. Miro de reojo por encima del hombro, a los dos bellos durmientes en la parte de atrás, y reconozco que Will y yo podríamos tardar un tiempo en tener algo de intimidad, y eso me molesta. Vamos directos hacia el peligro. Podríamos acabar mal.

Como si percibiera mis dudas, Will dice:

—Yo ya he hecho alguna entrega con mi padre. Es bastante fácil entrar.

—Lo que me preocupa no es entrar.

—Saldremos de allí. Jamás sospecharían que un cazador quisiera liberar a un draki. Hacemos la entrega, cobramos y nos marchamos. —Asiente una vez, y no estoy segura de si cree en lo que dice o no—. Escaparemos. Y luego tú y yo estaremos juntos. Sin Cassian.

Los faros de un coche que viene en sentido contrario iluminan el rostro de Will. Por si las palabras no bastaran, su vehemente expresión me deja claro que, aunque no me culpe por mi enlace con Cassian, tampoco se siente tranquilo al respecto.

No estará tranquilo hasta que Cassian haya vuelto con la manada… y yo no.

—Ya te dije que no es una unión real —insisto.

—Lo sé. Te forzaron a aceptarla. No significa nada. —Se lleva mi mano a los labios para darle un tierno beso—. ¿Por qué no duermes un poco?

—¿Seguro que no estás demasiado cansado para conducir?

—Cassian se ha ofrecido a ponerse un rato al volante —responde Will—. Lo despertaré dentro de una hora.

Cierro los ojos, convencida de que seré incapaz de quedarme dormida, pero ese es mi último pensamiento, pues de pronto una firme mano en el hombro me despierta con una sacudida.

Yo pego un salto, mirando a mi alrededor con todos los músculos del cuerpo en tensión, listos para la defensa, para correr, para volar.

—Ya hemos llegado —me informa Will.

«¿Desde cuándo me he vuelto tan precavida, desde cuándo estoy preparada para el ataque?», pienso, pero no intento siquiera resolver esa duda. Me limito a decirme a mí misma que es bueno para lo que se avecina.

Miro a la izquierda y a la derecha. Nos hemos detenido en un estrecho camino de tierra, rodeado de árboles por todas partes. Tamra asoma la cabeza entre Will y yo, inclinándose hacia delante, y se hace eco de mis pensamientos:

—Aquí no hay nada.

Will ladea la cabeza.

—No pensarías que iba a conducir hasta las puertas de acceso y a tocar el claxon, ¿verdad?

Tamra suelta un gruñido.

—Bien, pues ilústranos entonces, intrépido líder.

Yo la miro casi con perplejidad. Mi hermana se comporta como si esto no fuera nada. Como si solo hubiéramos salido a pasar el día fuera, recorriendo la campiña.

Will se apea de la furgoneta. Cassian ya está fuera, levantando la cara hacia la brisa, como si estuviera olfateando el aire. Y supongo que probablemente sea eso lo que está haciendo.

Will abre la puerta trasera de la furgoneta y retira la manta que cubre toda una selección de armas. Yo ya había visto el arsenal cuando cambiamos de vehículo, pero, aun así, su visión me impulsa a dar un fuerte respingo.

De inmediato, Cassian empieza a tocar todas las armas para decidir con cuál quedarse, y yo me quedo mirando, llena de asombro, cómo él y Will inician una conversación típica de hombres sobre la variedad de rifles, puñales y arcos, sopesando las ventajas y los inconvenientes de cada pieza, como viejos camaradas.

Tamra y yo nos miramos poniendo los ojos en blanco.

Al cabo de un instante, me aclaro la garganta con un carraspeo y pregunto:

—¿Es que vamos a entrar ahí pegando tiros o qué?

—Eso —coincide Tamra—. Yo pensaba que, en teoría, lo primero que íbamos a hacer era una especie de inspección ocular. Para familiarizarnos con el lugar.

—Y así es —responde Will—. Esto no es más que una precaución.

Se ciñe una pistolera al tobillo, por debajo de la pernera del pantalón, y coloca un revólver en su interior. Yo me estremezco un poco al presenciar la fluidez de sus movimientos, lo cual me recuerda que él ya ha hecho esto antes. Cassian sigue su ejemplo, y yo reprimo las ganas de preguntarle si sabe cómo funciona un arma de fuego, pues no forman parte de nuestra vida en la manada. Sin embargo, algo me detiene. Por una vez, los chicos están de acuerdo y no quiero estropear eso.

Will saca cuatro prismáticos y nos entrega uno a cada uno. A mí me guiña un ojo.

—Primero inspeccionaremos el terreno y luego diseñaremos nuestra estrategia.

Después de cerrar las puertas de la furgoneta, Will nos guía fuera de la carretera. Las altas briznas de hierba se enganchan a mis vaqueros mientras avanzamos entre la sombra de los árboles; son casi como manos ávidas que intentaran detenernos.

Aquí, el aire es más frío incluso de lo que yo estoy acostumbrada, y me arrebujo mejor en mi chaqueta de forro polar. Por primera vez en mi vida creo que hasta podría llegar a necesitar un anorak.

Cada vez hay menos árboles. Entonces Will levanta una mano y todos nos detenemos.

—A partir de aquí, iremos a gatas —anuncia, señalando con la cabeza hacia delante, donde no hay nada más que un campo en declive—. Tienen puestos de observación. Siempre están vigilantes, incluso cuando no puedes verlos. Lo último que necesitamos es que nos descubran.

Mientras avanzamos apoyándonos en las manos y las rodillas, descendiendo por la pendiente, siento un hormigueo en la piel, ya tensa de por sí. Finalmente nos detenemos en el borde de una pequeña elevación. Más abajo hay un pequeño pueblo en medio de un valle.

—¿Qué sitio es este? —pregunta Tamra, observando a través de sus prismáticos.

—Es Crescent Valley —responde Will—. Población: novecientos setenta y ocho habitantes.

—Parece muerto —opina Cassian.

—Bastante —coincide Will, señalando el pintoresco valle que hay a nuestros pies—. La tienda de ultramarinos. La escuela de Crescent Valley: todos los cursos, en un solo edificio. El salón comunitario. El Bar and Grill de Joel. Antonio’s, donde preparan una pizza bastante decente. En ocasiones he esperado ahí, cuando mi padre y mi tío estaban haciendo una entrega. No pueden entrar más de dos personas. Y ahí, ¿veis ese gran edificio? Es la principal fuente de trabajo del pueblo: la SMCV. La empresa Suministros Médicos Crescent Valley.

Yo examino la informe fábrica de mugrienta fachada blanca; tiene un aspecto inofensivo. Menos inofensiva, sin embargo, parece la alta valla rematada por retorcidas tiras de alambre de púas. Hay un vigilante uniformado en la caseta del guarda. Es la única manera de entrar y salir que consigo localizar. El extenso aparcamiento está medio lleno, salpicado de coches.

—Básicamente venden suministros médicos. El material que suele utilizarse en las consultas: jeringuillas, algunos artículos quirúrgicos…

—¿Esto es el cuartel general de los enkros? —pregunta Cassian—. ¿Es una tapadera?

—Sí —contesta Will, apretando los labios en una severa línea. Abarca todo el valle con un gesto de la mano y añade—: Todo esto. El pueblo al completo. Todo el mundo está conectado o emparentado con alguien que trabaja aquí.

Siento una vibración en la piel, que me pica de tan caliente como está, y un martilleo en el corazón mientras contemplo el valle, el lugar que he temido durante tantos años sabiendo tan poco sobre él, sin tener apenas noción de cómo podría ser.

Esto es diez veces peor que la fortaleza carcelaria que me había imaginado. Es la perversidad empaquetada en un envoltorio inocente.

Ahí está, con sus lacitos impecables y todo, en el interior de una comunidad aparentemente normal. Debajo del bonito papel, hay un lugar de tortura y muerte.

La imagen de mi padre surge ante mis ojos. ¿Es aquí donde lo trajeron? ¿Y a Miram? ¿Estarán los dos detrás de esos muros?

Siento una gran determinación, que me inunda como una oleada amarga. Es mía. O de Cassian. En realidad, no importa. En esto, ambos sentimos lo mismo. De pronto, se trata de mucho más que rescatar a Miram.

Noto la mirada de Will y me giro hacia él. Will lo sabe. Está conmigo. Estamos juntos en esto. En todo.

—Echémoslo abajo —mascullo—. Todo esto.

Will sonríe, y me invade una gran calidez por lo afortunada que soy, por lo lejos que he llegado. Tengo a Will. Tengo a mi hermana. Incluso tengo a Cassian. No voy a pasar por esto yo sola. No seré una víctima como Miram. Ni una prisionera como mi padre. Nos infiltraremos en el cuartel general de los enkros. Rescataremos a Miram. Y lo haremos juntos. En estos instantes, estoy convencida de que cualquier cosa es posible.

SOPHIE JORDAN. Creció en una granja en la región montañosa de Texas, Estados Unidos, donde de pequeña tejía fantasías sobre dragones, guerreros y princesas. Sophie escribió su primera novela en la parte posterior de su clase de español cuando iba al instituto. Esta pasión le llevó a graduarse en Inglés e Historia.

Un breve paso por la escuela de derecho le enseñó que el derecho no es tan interesante como la literatura. Tras varios años ejerciendo de profesora de Lengua en un instituto lo dejó por el nacimiento de su primer hijo, y decidió que era hora de perseguir el tan deseado sueño de escribir.

Su primera novela publicada, Amor hostil (Once upon a wedding night, 2006), fue nominada al premio Mejor Novela Romántica Novel de los Romantic Times.

Sophie Jordan es conocida por sus novelas escritas para jóvenes adultos, en los que introduce numerosos elementos fantásticos. Jordan ha alcanzado en varias ocasiones la lista de los más vendidos de diarios como el New York Times o el USA Today.

Además, Jordan publica novelas de romance paranormal bajo el seudónimo de Sharie Kohler.