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Para Jared, porque cuando imagino un mundo así te quiero a mi lado...

Decimoséptimo año del Eclipse Negro

UNO

Luna El Eclipse abarcaba toda mi vida. Lo invadía todo. Era una negrura profunda que se filtraba por cada grieta y cada fisura, como sangre encharcada. La oscuridad era particularmente densa frente a mi torre; se colaba como tinta hasta donde yo estaba de pie en el balcón iluminado, escuchando el rumor de los insectos y animales hambrientos. Y a ellos.

Suspirando, apoyé los codos en la baranda del balcón. Detrás de mí, las brasas crepitaban y se desmoronaban en el calefactor, irradiando una tibieza acogedora que contrastaba con el frío húmedo que me entumecía la nariz y las mejillas. La calidez y la comodidad me lamían la espalda mientras ante mí se extendía la oscuridad. Y, sin embargo, quería ir Afuera con una energía ansiosa que me zumbaba en los nervios.

El deseo que sentía era tan intenso como la noche crónica. Bajo mi ventana, muy abajo, pasó un animalito apresurado. Incliné el mentón en esa dirección y

ladeé la cabeza, para seguir su rastro. Como si pudiera ver entre la oscuridad y

las copas de los árboles, como si la criatura fuera visible en la base de la torre de piedra.

El animal resopló contra la pared izquierda, probablemente tratando de descifrar qué era aquel obstáculo que no formaba parte del mundo natural. Una torre no era algo habitual en el bosque. Ningún asomo de civilización lo era.

Después de husmear unos momentos, volvió a internarse entre la arboleda.

Seguí sus movimientos entre los matorrales, envidiando su libertad.

Desde lo alto, seguí escuchando. Hacía tiempo que mis oídos se habían adaptado a la oscuridad. Por el rápido golpeteo de sus patas, supuse que era un conejo. Abundaban en este bosque; se reproducían rápidamente y tenían suficiente velocidad para huir de los moradores. La mayoría de las veces.

A lo lejos emergió un sonido. Giré el rostro hacia el cielo mientras los chillidos aumentaban desde el este, gradualmente. No fui la única que los oyó.

El conejo corrió entre las malezas.

Mis dedos aferraron la baranda de piedra, los nudillos doloridos, el corazón acelerado en el pecho.

Date prisa, date prisa.

Bajé el mentón, con las venas encendidas de urgencia, mientras deseaba que el conejo se diera prisa, que sobreviviera. Lo cual era ridículo; comemos muchos conejos, pero por alguna razón me identifiqué con ese.

El ejército de murciélagos se acercaba como una enorme nube, batiendo sus alas como cueros gigantescos. Hubo un tiempo en que estas criaturas habrían cabido en un bolsillo. Desde el Eclipse habían crecido, y ahora alcanzaban un tamaño promedio de poco más de un metro de altura. Ya no se alimentaban de insectos. Cazaban presas más grandes.

Rápido, rápido, rápido.

Volaban circundando la torre y lanzando sus chillidos agudos que me erizaban la piel.

–Luna, ven –me llamó Perla–. Lo último que queremos es que entre uno.

No podía moverme. Me quedé como clavada al piso, con el oído atento a mi conejo.

Los murciélagos lo detectaron y se lanzaron hacia él como una sola bestia gigante. Hubo un susurro de hojas y un crujido de ramas cuando atravesaron las copas de los árboles. Los cazadores sonaban frenéticos y excitados al cercar a su presa.

El conejo chilló mientras su cuerpo era despedazado, y su carne y sus huesos se quebraban como pergamino y pluma. Me cubrí los oídos con las manos para no escuchar aquel sonido terrible.

De pronto, Perla estaba allí, jalándome hacia el interior y cerrando la puerta, llevándome hacia la tibieza de las farolas. Me envolvió con sus brazos suaves hasta que dejé de temblar. Todavía podía oír a los murciélagos. El grito final del conejo resonaba en mi mente, aunque hacía tiempo que estaba muerto.

–Bueno, ya pasó –me palmeó la espalda, como si aún fuera la niñita a la que solía leerle por las noches–. Estás a salvo.

Me abandoné contra ella, aceptando su consuelo, aunque no me agradaba que pensara que lo necesitaba. Porque esto no cambiaba nada. Yo aún quería salir. Todavía tenía que aprender a hacer mío ese mundo.

Había pasado toda mi vida entre esas paredes. No quería pasar el resto de mi existencia también allí adentro. No podía.

Según Sivo, la vida debía ser un equilibrio de luz y oscuridad. Cada vez que limpiábamos nuestras armas tras una cacería, me decía esas palabras.

Antes, la luna reinaba solo la mitad del día. Durante la otra mitad, el sol ocupaba el cielo y brillaba tanto que, si uno se quedaba afuera demasiado tiempo, quemaba la piel. Era algo increíble, difícil de imaginar, tan ilusorio como los cuentos de hadas que Perla me contaba cuando era niña.

Yo solo conocía esta existencia: el Eclipse Negro y las paredes gruesas, que nos mantenían a salvo de un ejército de moradores de la oscuridad. Solo conocía a Sivo, a Perla y el aislamiento. Esta vida consistía en incursiones esporádicas a las enormes fauces de la noche con él a mi lado, tratando de enseñarme a sobrevivir a la sombra de nuestra torre.

Un conejo masacrado era una víctima de la guerra que se estaba librando. Yo no estaba dispuesta a ser como él. Lo sabía porque conocía la oscuridad.

Conocía su sabor en mi boca. Su sensación en mi piel. Se adhería. Sofocaba.

Traía consigo la muerte.

Debería tenerle pavor, pero no era así. Nunca le había temido.

El conejo no era yo. Era una presa, y yo nunca sería eso.

–Vamos. Estas sábanas no van a doblarse solas –dijo Perla, retrocedió y me soltó.

–Otra vez hay silencio –observé mientras echaba un vistazo a las puertas cerradas del balcón.

Agucé el oído, atenta al sonido de los murciélagos, pero ya se habían alejado y sus chillidos se habían perdido a lo lejos. Ahora no se oía otra cosa que los ruidos normales del bosque. El zumbido de los insectos henchidos de sangre y

el graznido de las aves de rapiña. De tanto en tanto, un mono correteaba por las ramas de los árboles.

El susurro de la tela me indicó que Perla había empezado a doblar.

–No va a durar mucho –respondió con su indiferencia habitual–. Nunca dura mucho –añadió, y sacudió una sábana en el aire.

–¿Cuánto falta para que pueda salir sola? –solté. Salía con bastante frecuencia, pero siempre con Sivo–. Tengo que saber cómo... Tengo que poder vivir allá afuera.

Era un argumento repetido. Sivo lo usaba cada vez que me llevaba con él.

Tenía una lógica que ni siquiera ella podía refutar. Pero lo que yo pedía ahora, salir sola, nunca se me había permitido. Sin embargo, tenía que intentarlo.

¿Cómo iba a aprender a manejarme en este mundo si ellos lo hacían todo por mí?

–Tú no vives allá afuera. Vives aquí adentro. Y no me importa lo bien que creas que sabes manejarte –me contestó–. No vas a poner un pie fuera de aquí sola.

–Déjame hacer una salida breve a buscar fresas. Es su cumpleaños –insistí–.

Déjame hacer esto por él.

–No –respondió, rápida y categóricamente.

Suspirando, me senté en la cama; el cubrecama de brocado parecía tieso debajo de mí. Tiré de una hebra suelta. El cobertor era viejo; había pertenecido al primer ocupante de la torre: una supuesta bruja que hizo estragos en este bosque, mucho antes de nuestra llegada. Mucho antes del Eclipse. A ella debíamos agradecerle por la torre. Parece ser que le gustaba atraer a los viajeros hasta su puerta y luego los convertía en sopa. Era lo que contaban los cuentos de hadas, pero yo sabía que cualquier cosa era posible. Esta vida y el modo en que estaba el mundo ahora me lo habían enseñado.

Sivo y mi padre habían explorado todo el reino mucho tiempo atrás.

Conocían hasta el último centímetro, incluso el Bosque Negro. Los dos habían descubierto la torre por aquellos años, antes de que yo naciera, antes del Eclipse. Ahora solo los moradores oscuros recorrían la densa maraña de enredaderas y árboles altísimos. El mundo les pertenecía.

El pueblo más cercano estaba a más de una semana a pie, si todavía existía.

Ya no lo sabíamos. No sabíamos cuánta gente quedaba. Nuestro mundo era la torre y el bosque que la rodeaba.

Sivo había elegido nuestra torre por su ubicación remota y porque se rumoreaba que el Bosque Negro estaba maldito. La reputación temible de la bruja había perdurado mucho después de su muerte, por lo cual ningún hombre, mujer o niño se aventuraba a acercarse. Una circunstancia afortunada para quienes, como nosotros, no deseaban ser encontrados.

–Si vas a quedarte sentada, al menos haz algo –me regañó Perla.

Saqué una toalla de la cesta, la sacudí una vez en el aire y empecé a plegarla.

Las prendas olían al exterior. Colgábamos la ropa lavada en una cuerda colocada en el balcón de la habitación de Perla. Con cuidado, agregué la toalla doblada a la pila y me acerqué poco a poco a la mujer que me había criado como una madre. Sin ella, yo habría muerto junto con mi madre la noche de mi nacimiento, pero eso no impidió que se me llenara el pecho de resentimiento.

–Por favor –le toqué el brazo–. Sivo...

–Sivo entenderá, y hemos preparado su pan preferido para la ocasión. Con eso quedará satisfecho.

Rezongando, volví a caer sobre la cama.

Satisfecho. Otra vez esa palabra. Para ella era suficiente que estuviéramos satisfechos con nuestra vida. No entendía que se pudiera necesitar más. Que yo necesitara más. Pensaba que debía conformarme con lo que tenía. Un santuario. Un techo sobre mi cabeza y comida en el estómago. Era mucho más de lo que tenía la mayoría.

–¿Quieres terminar como ese conejo? –me preguntó.

–Los murciélagos no atacan a las personas –le recordé.

–No me refería a los murciélagos y lo sabes muy bien.

Lo sabía, sí. Se refería a los moradores de la oscuridad.

Me incorporé, me crucé de brazos y probé otra táctica.

–Sivo piensa que deberías dejar que empiece a salir sola.

La oí apretar la mandíbula. Ese hábito suyo había empeorado últimamente, y

supongo que la culpa era mía.

Los pasos pesados de nuestro compañero resonaron frente a mi habitación y

se detuvieron en el umbral. Traía consigo el aroma arcilloso del bosque.

–Ya volví –anunció innecesariamente.

–¿Esas botas están sucias? –le preguntó Perla, al tiempo que apoyaba su peso sobre el pie de atrás y giraba la cadera hacia adelante.

–¿Cuáles, estas? –indagó Sivo mientras las arrastraba un poco. Levantó primero una y después la otra, y les examinó las suelas.

–Sí... esas cosas que tienes en los pies –repuso ella, enojada–. Ya sabes que ayer me pasé todo el día fregando el piso.

–No. No hay barro –le aseguró.

Perla gruñó, nada convencida. Contuve una sonrisa, acostumbrada a sus riñas.

–No sé por qué insistes en sacar la basura cuando está oscuro.

No aprobaba que se corrieran riesgos innecesarios, y en lo que a ella respectaba, Sivo corría demasiados.

–La medialuz no dura lo suficiente para hacer todas las tareas que hay que realizar en un día –dijo sin fastidiarse, lo cual era notable, considerando que lo decía casi a diario. Esa etapa no duraba más que una hora; era el único momento en que emergía algo semejante a la luz y ahuyentaba la noche–.

Además, las trufas no maduran durante la medialuz.

Perla ahogó una exclamación de deleite. Sentí el aroma penetrante cuando Sivo sacó algunas de su bolsillo y se las mostró.

–Serán una rica cena –murmuró–. Especialmente si las preparas con unas papas, como sueles hacerlo.

Ella se aclaró la garganta y trató de responder con aspereza:

–Ponlas en la cocina. Las comeremos mañana para tu cumpleaños. Aun así, no valía la pena arriesgarte.

No pudo dejar de agregar esto último.

–Estoy ansioso por probarlas –repuso Sivo alegremente. En los momentos más aciagos, él siempre era optimista–. Bueno, voy a acostarme. Hasta mañana, chicas.

–Buenas noches –le respondí. Normalmente me abrazaba, pero esta vez se alejó con prisa. Probablemente para quitarse las botas y limpiar cualquier rastro de barro que hubiera dejado.

Otra vez sola con Perla en mi dormitorio, me humedecí los labios.

–Yo habría podido ayudar a Sivo a recoger más trufas –afirmé dentro del clima de silencio–. Cuatro manos pueden más que dos...

–Ya he dicho todo lo que pienso sobre el tema –levantó una pila de toallas y

se dirigió al ropero. Le sonaron las articulaciones cuando se inclinó para guardarlas. Cerró las puertas con decisión–. No vuelvas a plantearlo mañana; vas a arruinarle el día a Sivo. ¿Puedes prometerme eso?

–No tocaré el tema mañana –suspiré y asentí.

Perla bufó; no se le escapó el detalle de que mi promesa solo se limitaba al día siguiente. Se detuvo frente a mí y su mano, encallecida por el trabajo, tocó mi mejilla.

–Lo único que siempre quise fue que estuvieras a salvo. Protegida.

–¿Y qué vas a lograr manteniéndome encerrada en esta torre? –insistí mientras sostenía su mano con afecto.

–Que vivas –respondió con frustración.

–No será para siempre –repuse–. Todos morimos.

–Algunos antes que otros –su voz se endureció–. Tus padres encontraron la muerte demasiado pronto. No quiero que tengas el mismo destino. Eres la reina de Relhok.

Esas palabras nunca dejaban de sobresaltarme. No me sentía una reina.

–Una reina atrapada en una torre. ¿De qué le sirve eso al pueblo de Relhok?

¿Por qué es un destino mejor?

–¿De qué le servirás muerta? –replicó–. Algún día, el Eclipse terminará y los moradores se marcharán...

Se detuvo al oír mi bufido. Nadie sabía cuándo terminaría, si acaso terminaba alguna vez. La presión de su mano me disuadió de hacer algún comentario.

–Algún día todo terminará –repitió–. Y entonces serás libre de salir de esta torre. Hasta ese momento, te quedarás a salvo aquí adentro –bajó la mano. Sus pasos parejos se apartaron, y levantó la pila de sábanas que quedaba sobre la cama. Sentí que su mirada se demoraba en mí–. Ese es tu destino.

Entonces salió de la habitación; las suelas de cuero blando de sus zapatos susurraron sobre el piso de piedra.

Sola en mi recámara, abrí otra vez las puertas del balcón y volví a salir. Me quemaba el pecho, sentía una opresión incómoda, y me ardía la cara al repasar mentalmente mi conversación con Perla. No podía inhalar suficiente aire para mis pulmones ávidos.

La frustración no era una sensación nueva, pero esa fue la primera noche en que sentí hervir la ira en mi interior. Aferré la fría baranda de piedra hasta que la sangre dejó de circular por mis dedos y me dolieron los nudillos. Ella no podía decidir mi destino. Solo yo podía hacerlo. Si decidía hacer algo, ni siquiera ella podía impedírmelo.

–Esta torre no es mi destino.

Las palabras volaron por encima de la densa neblina, como una promesa a mí misma.

DOS

Luna Varias horas después de que Perla y Sivo se retiraron a dormir, me escabullí con sigilo por la escalera en espiral que llevaba a la base de la torre. Mientras descendía, resonaba en mis oídos el eco apagado del chillido del conejo, como un recordatorio de lo que me esperaba Afuera. No descarté el recuerdo. Me aferré a él para que me mantuviera alerta.

Había acompañado a Sivo suficientes veces y ya no necesitaba bajar a tientas.

No necesitaba rozar con las manos las paredes húmedas con grietas donde crecían musgo y helechos. Sabía dónde colocar los pies. Sabía el momento exacto en que debía bajar la cabeza para evitar el dintel bajo. Sabía dónde inclinarme en la sala circular, dónde tomar el cerrojo que lleva a la antecámara y a otra puerta, esta en la planta baja.

Luego de salir de la antecámara y de cerrar la puerta, me desvestí en el frío e inhalé el aire húmedo y mohoso. Mis dedos temblaban ligeramente al desatar los lazos del frente de mi camisón y quitármelo; mi respiración irregular era como un susurro en el aire frío. Tenía que quitarme todo, desde las zapatillas hasta las cintas de mi cabello artísticamente trenzado. Perla insistía en ponerme las cintas, como si todavía estuviéramos en la corte, donde eran importantes los detalles tales como un buen peinado, y no aquí, donde solo vemos pasar los días. Existimos, no vivimos. Me llenó una nueva resolución.

Colgué mi ropa en la clavija que estaba cerca de la puerta, y la piel desnuda se me erizó. Me puse el atuendo apropiado, que siempre quedaba en esta habitación que olía a helechos y tierra. Era una precaución. Los moradores tenían un olfato excelente y no queríamos que los atrajeran los aromas de la torre –pan horneado, hojas de menta y cera de abejas– que se adherían a nuestra ropa de todos los días. Mis manos encontraron fácilmente mi vestuario exterior. Busqué más allá de las prendas grandes de Sivo, que estaban colgadas en la primera clavija. Gracias a Perla, mi ropa estaba menos gastada que la de él, y mi chaqueta de gamuza no era tan suave. Esta noche tendrían un poco de uso.

Mis manos recorrieron el cuero blando de mis pantalones. El material estaba bien curtido. Sivo se había ocupado de eso: había frotado y arrastrado la ropa entre hojas y tierra hasta impregnarla con el olor penetrante de la tierra arcillosa.

Tomé un morral de otra clavija y luego elegí mis armas entre una variedad que había en el estante. Coloqué un cuchillo en mi bota, una espada y su vaina en mi cintura.

Un sonido lejano, casi imperceptible, me llamó la atención. Ladeé la cabeza y

agucé el oído para identificarlo. No venía del interior de la torre. Mis tutores no estaban despiertos. Este sonido llegaba desde Afuera. Lo oía casi todos los días desde mi balcón. Uno de ellos andaba por allí. Tal vez más.

Me acerqué y apoyé la mano en la sólida pared de piedra. Era gruesa, robusta y confiable. Nos mantenía a nosotros adentro y a ellos afuera. Y aun así, Perla se preocupaba. Siempre lo hacía.

Seguí escuchando. Yo sabía escuchar, esperar. Sabía cuándo moverme. Sivo decía que ese era mi don. La oscuridad profunda y empalagosa hacía que fuera más fácil distinguir los sonidos. Los sonidos y los olores permanecían, no parecían disiparse nunca.

Al cabo de un rato, decidí que era solo una criatura que arrastraba los pies sobre las hojas. Sus pisadas eran una ejecución musical formada por constantes golpes arrastrados. Podía contarlas una tras otra. Había un compás entre paso y

paso, y las pisadas no se superponían.

El morador tenía la respiración áspera que los caracteriza, con grandes bocanadas de aire húmedo que emiten un sonido sibilante al pasar entre los palpos que se les retuercen en la boca.

Esperé que pasara y que se internara más en el bosque. Segura de que ya estaba demasiado lejos para oírme, destrabé la puerta del piso. La torre tenía una sola entrada visible. La manera más obvia de entrar y salir. Raras veces la usábamos, por si había alguna persona vigilando la torre a la espera de ver salir a alguien. Otra de las precauciones de Sivo.

Aferré el aro de metal y abrí la puerta, agradecida por el silencio de los goznes bien aceitados. Descendí al túnel con cuidado, por el musgo resbaladizo, y

trabé la puerta sobre mi cabeza para asegurarme de que quedara bien cerrada.

Bajé las manos y giré, hincando los tacos de mis botas de suela blanda en el piso de piedra. Caminé de prisa por el túnel por debajo de la torre y aminoré el paso cerca del final. Levanté las manos y busqué el cerrojo del portón secreto.

Al encontrarlo, trepé por los puntos de apoyo en la pared de piedra y esperé en la oscuridad, atenta a cualquier sonido cercano.

Al cabo de un largo rato de silencio, destrabé la entrada, la abrí y salí a la noche. Cerré la puerta escondida en el suelo del bosque y volví a cubrirla con hojas y tierra.

Me incorporé y respiré con una sensación de libertad. No había paredes que me encerraran. Había vida alrededor. Una bandada de cuervos graznaba y batía sus alas en el aire con frenesí. Una rana croaba. Un mono correteaba por un árbol, saltaba de rama en rama, chasqueaba la lengua por mí. Había insectos henchidos de sangre que zumbaban y gorjeaban. Uno de ellos pasó volando a mi lado y sus patas peludas me rozaron el hombro. Perla pensaba que transmitían enfermedades, pero nunca nos picaban. Estaban gordos y bien alimentados por picar a los moradores. Nosotros éramos una magra tentación.

El viento susurraba entre ramas y hojas, levantando los vellos diminutos que enmarcaban mi rostro. Pero no había tiempo para disfrutarlo. Tenía que regresar antes de que despertaran.

Mis pies se movieron con rapidez hacia el arroyo donde crecían las fresas.

Aunque no hubiera hecho esa caminata varias veces, mi nariz y mis oídos podían guiarme entre la oscuridad perpetua. Había aprendido a usar el viento, a escuchar y a percibir los cambios en las corrientes de aire según la ubicación de los objetos. El mundo tenía su propia voz y yo la escuchaba.

Oí el borboteo rápido del arroyo antes de apreciar el olor del agua fresca. Me arriesgué a apretar un poco el paso, sabiendo que el sonido del agua al correr ayudaba a disimular cualquier ruido que pudiera hacer sin querer.

Salí de entre los árboles, me acerqué al arroyo, me acuclillé en la orilla pedregosa y bebí con avidez. El agua helada se me derramó por el mentón y el cuello. Me la enjugué con el dorso de la mano, sentada sobre los talones, mientras un pez chapoteaba cerca de la superficie.

Además de la cisterna que habíamos armado encima de la torre, donde recolectábamos el agua de lluvia, la única agua que teníamos era la que Sivo llevaba en baldes. Era un proceso laborioso y arriesgado.

Me puse de pie, me sequé las manos en la chaqueta y me dirigí hacia las matas. Levanté la tapa del morral y empecé a arrancar fresas; mientras lo hacía, me llevé algunas a la boca y dejé que su sabor oscuro y ácido estallara en mi lengua. La bolsa estaba casi llena cuando oí el grito angustiado. Lo sentí como una vibración.

Dejé de masticar. Aquel grito era humano y se había oído cerca. Mi mente se aceleró; tracé mentalmente un mapa de la zona, y vi con toda claridad lo que no podía ver en la oscuridad. El arroyo, la torre, la dirección desde la que había provenido el grito.

Con pesadumbre, comprendí cuál había sido el motivo. Era una de las varias trampas que había colocado Sivo para capturar animales. A veces caía un morador y él lo remataba. Uno menos para asediar esta tierra.

Hice una mueca al oír otro grito desesperado. Había por allí una persona, y

estaba en problemas por nuestra causa. Se me convulsionaron los músculos del vientre. Ni siquiera conocía a ese individuo sin rostro, pero quería aferrarlo, sacudirlo, taparle la boca con la mano y ordenarle que hiciera silencio. No era posible que hubiera vivido hasta entonces sin conocer la importancia del silencio. La voz de Sivo susurró a través de mí, ordenándome darle la espalda y

volver a casa.

Hice caso a la voz: bajé la tapa de mi morral y enfilé hacia la torre, casi corriendo sobre el suelo esponjoso.

Y entonces oí al primer morador. Fue un grito de aviso, una llamada a sus hermanos. Largo y penetrante, agudo y disonante; algo que ningún ser humano podría emitir. El chillido espeluznante me produjo una sensación como la de las uñas sobre vidrio. Mi corazón se aceleró a más no poder. Donde había un morador...

Siguió un grito de respuesta, y luego dos más en rápida sucesión. Los conté mentalmente en un segundo. Cuatro moradores.

Inhalé, y busqué sus sonidos, tratando de calcular a qué distancia estaban.

Mientras avanzaba entre los árboles y las enredaderas que me dificultaban el paso, escuchaba y buscaba en el aire un sabor a cobre. Los moradores siempre traían adherida la sangre de sus víctimas. Estaban acercándose. El aire estaba cargado con una capa de barro y cobre que se destacaba por sobre el olor habitual a vegetación en descomposición.

Mientras corría, desenvainé mi espada y la empuñé con la mano sudorosa. El viento menguó y cambió la corriente, bloqueada por un objeto grande adelante:

la torre.

Reconocí el declive del suelo bajo mis pies al acercarme a casa. Iba a llegar.

Se me llenó el pecho de júbilo. La mano fría del miedo empezó a aflojarse y a soltarme.

Entonces hubo otro grito. Más largo, lastimero y hambriento. Se me heló la espalda. Eran cinco.

Casi había llegado a mi hogar, pero para la persona que estaba atrapada en la trampa, el terror apenas empezaba.

Me detuve a pocos centímetros de la entrada escondida. Respiraba con agitación por la carrera y la sangre corría caliente por mis venas. En mi cabeza susurraban las voces de Sivo y Perla, que me instaban a abrir la puerta y bajar al túnel para sobrevivir.

Meneé la cabeza. La vida tenía que consistir en algo más que esconderse y

contar los días hasta el último suspiro. Tenía que ser algo más que mirar hacia otro lado cuando alguien perdía la vida. Tenía que ser... más.

Aferré con fuerza la empuñadura de la espada, le di la espalda a la puerta y

volví a internarme en el bosque.

TRES

Fowler Arrojé al suelo la trampa de hierro, maldiciendo. Había restos de la carne de Madoc adheridos a sus dientes furiosos y ensangrentados.

Dagne gimoteó y se hizo a un lado, a pesar de que no corría peligro de que la trampa la golpeara. Extendió una mano y tocó levemente el brazo de su hermano.

Sus ojos enormes se fijaron en mí.

–Puedes ayudarlo, ¿verdad?

Se me escapó un bufido de incredulidad al entornar los ojos para ver la pierna arruinada de Madoc. No podía ver mucho, y no solo por la oscuridad. Tenía la espinilla bañada en sangre, que le empapaba la tela desgarrada del pantalón.

Habría sido mejor que la trampa le hubiera quebrado el cuello.

–Tú puedes cargarlo, ¿no? –dijo Dagne, y asintió como esperando que yo aceptara.

Por supuesto. Podía cargar a un chico de trece años y a la vez repeler a los moradores.

Levanté la vista como si pudiera encontrar una salida en el follaje tupido de ramas y enredaderas. Alcancé a ver la luna entre las hojas, burlándose de mí.

Bajé la mirada y me concentré en el chico embarrado y la muchacha que estaban a mis pies. A su alrededor se amontonaban insectos gordos de sangre, a la tenue luz de la luna. Con su ropa sucia y sus rostros manchados de tierra, olían a miedo y podredumbre, y se fundían perfectamente con el entorno.

–Todo va a estar bien, Madoc. Tenemos a Fowler. Él va a cuidarte –palmeó a su hermano en el hombro y alzó los ojos hacia mí–. ¿Cierto? –volvió a asentir, deseosa de que yo prometiera sus mentiras–. ¿Fowler?

Era tenaz como un viejo perro de caza que tuve una vez. Iba a buscar a los faisanes, pero conseguir que luego los soltara era otra cuestión. A la larga, mi padre lo mató; no tenía paciencia para tanta tozudez. Él no tendría paciencia para Dagne ni para su hermano. Le habría repugnado el hecho de que yo sí la tenía.

Me pasé las manos por el cabello y mis dedos se entrelazaron con mechones que habían crecido mucho el último año. Los jalé con fuerza, como si al arrancarlos pudiera sentir alivio. Exhalé una bocanada de aliento. Aunque sabía que no era conveniente, había permitido que los hermanos viajaran conmigo y

ahora iba a pagar por ello. No habría sido tan grave si hubieran tenido una pizca de sigilo. Mi boca se torció en una mueca. Eran un lastre y me estaban hundiendo.

Habría podido escaparme. Lo había pensado. Pero me quedé, diciéndome que sería solo hasta el próximo poblado. Allí los dejaría. Tal vez lo que me impedía abandonarlos era que no quería ser como mi padre, que estaba decidido a no ser como él.

Miré alrededor, examinando la oscuridad, tratando de dilucidar si alguna de las sombras era más que una sombra. Si las formas que se movían como tinta a mi alrededor lo hacían con intención. Si ya estaban cazándonos. Miré con atención, forzando la vista en un mundo que se había vuelto una noche fría e implacable.

–Fowler, ¿tú...?

–Silencio –susurré, y miré detrás de mí hacia la boca abierta de la noche, tratando de oír algo más que el zumbido de los insectos y el chillido lejano de algún mono.

Olfateé, y sentí el humo de un fuego de turba en alguna parte, no muy lejos.

Antes me había parecido percibirlo, pero no le había puesto atención. Donde hay fuego, por lo general hay gente, y en ese bosque no vivía gente.

Faltaban varias horas para la medialuz, esa hora de bruma tenebrosa en la que una luminosidad mínima se filtraba desde donde el sol estaba escondido detrás de la luna. El único momento del día en que la tierra quedaba libre de moradores de la oscuridad. Pero incluso entonces había tensión, una sensación de pánico tan intensa que era casi palpable. Una urgencia sofocante de ganarle al tiempo y apretar el paso antes de que la luz turbia se acabara y ellos regresaran.

Dagne se puso a llorar; un sonido leve, lastimero, como el de un gatito que se esfuerza por tomar un último aliento. Rodeó el pecho de su hermano con sus delgados brazos y trató de ayudarlo a ponerse de pie. Él gritó, e hice una mueca ante aquel sonido que parecía reverberar en torno a nosotros.

–¿Vas a ayudarme?

Levanté una mano para indicarle que callara, ladeé la cabeza y agucé el oído en un bosque que de pronto estaba demasiado silencioso.

–No deberíamos haber venido por aquí –se quejó Dagne–. Te dije que este bosque está maldito.

Yo había oído relatos cuando era pequeño, pero no me importaban, pues daba por sentado que ahora el Bosque Negro estaría menos poblado. Y donde había menos personas, habría menos de ellos.

–No recuerdo haberlos invitado a acompañarme.

–Váyanse antes de que vengan. Déjenme –susurró Madoc.

Suspiré. Era tentador. El chico había gritado cuando la trampa le había atrapado la pierna, y nuevamente cuando logré quitarle los dientes de acero del tobillo. Probablemente, ya había un enjambre de moradores camino hacia nosotros. Aunque lográramos escapar, ¿qué probabilidad teníamos de salir ilesos? Bastaba una sola mordida para que se instalara la infección. Una sola gota de toxina afectaba a tal punto que, aunque uno no muriera, no podía funcionar. No podía correr.

Todos nos paralizamos al oír el primer grito. Ahora no cabía duda. Estaban viniendo.

Se sumaron otros moradores. Los chillidos espeluznantes se repetían uno tras otro desde todas las direcciones. No era la primera vez que los oía, pero no por eso me resultaban menos aterradores los sonidos que emitían. Los monos enloquecieron en los árboles; empezaron a saltar y a sacudir ramas y

enredaderas, a salvo en la altura, pero aun así agitados.

A Dagne se le escapó un sollozo estrangulado. Abrazó a su hermano con más fuerza.

–¡No voy a dejarte!

Con un súbito acceso de energía, Madoc empujó a su hermana hacia mí y la sostuve. El esfuerzo lo hizo perder el equilibrio y volvió a caer al suelo.

–¡Llévala! No puedo seguir.

Dagne era algo frágil en mis brazos, tan fácil de quebrar como la leña seca.

Tenía apenas dieciséis años, pero parecía más pequeña. Me recordaba a Bethan, con su baja estatura y sus ojos grandes como los de un animal herido. No podía protegerla. No podía ser responsable por otra vida.

No iba a hacerlo.

Miré una vez más la pierna aplastada de Madoc. Tenía razón. No podía ir a ninguna parte.

–Fowler –dijo con los dientes apretados–. Tómala y váyanse. A ellos... los demoraré.

Los demoraré. Se refería a que los moradores estarían demasiado ocupados asesinándolo para poder perseguirnos. A Dagne se le escapó un nuevo sollozo al comprender también lo que su hermano quería decir. Asentí una vez y la aferré por el brazo con más fuerza, y jalé de ella para que me siguiera. Se resistió, rogándome, y supe, a pesar de haber asentido, que esto no iba a funcionar. Con ella, no. Conmigo, no. Juntos, no.

Una ramita se quebró.

Solté a Dagne y la empujé detrás de mí. Saqué una flecha del carcaj que llevaba en la espalda y puse mi arco en posición. La sangre me corría por las venas con fuerza y a toda velocidad. Tensé la cuerda y alineé la flecha en un solo movimiento, y jalé hacia atrás hasta que mis dedos flexionados me rozaron la cara. Tan fácil como respirar.

Con el cuerpo preparado, giré sobre mis talones y recorrí el área con la mirada. Con el resplandor de la luna, el manto negro de la noche se aclaraba a un tono ciruela profundo. Fue fácil distinguir las siluetas inmóviles más oscuras de los árboles y arbustos, atento al menor movimiento.

Olfateé el aire. Estaban los olores habituales. Se percibía sobre todo el olor intenso y fangoso de la naturaleza. Pero había también un ligero aroma distinto, mezclado con el ya conocido. Tenía un leve dejo de menta, un poquito picante, como el del té negro que se cultiva en las sierras de Relhok. No era un morador, sino otra cosa. Otra persona.

El recién llegado avanzó con cautela entre la espesura de árboles y ramas bajas, moviéndose lentamente.

Espié entre la penumbra para ver la cara del desconocido. No era un hombre.

Era una muchacha.

Sus ojos tenían un brillo oscuro en su rostro pálido y limpio. Ese rostro me dio esperanza, pues me indicó al instante que ella tenía un refugio cerca de allí. Un lugar seguro.

Bajé apenas el arco. La llegada de esta mujer implicaba una oportunidad para Madoc y su hermana. Abrí la boca, pero antes de que alcanzara a emitir una sola palabra, una flecha pasó volando junto a mi oreja en una trayectoria directa hacia la extraña.

La joven se hizo a un lado en el último segundo y esquivó la flecha. Se perdió en la oscuridad.

Me di vuelta y le quité a Dagne el arco de entre sus dedos finos como huesos.

–Necesito ese... –protestó.

–Se mata lo que hay que matar.

Los ojos de Dagne se dilataron.

–¡Pensé que era un morador!

–Rápido. Por aquí –al oír la voz de la muchacha, me di vuelta. Estaba delante de mí, extrañamente serena. Señaló a Madoc en el suelo.

–¿Puedes cargarlo?

–¿Quién eres?

–Luna –respondió, como si su nombre bastara como explicación.

Giró el rostro y ladeó la cabeza. Aguzó el oído, como hacían los animales.

–Ya vienen –anunció, con voz tan suave como las piedras pulidas por el agua–. Son demasiados para combatirlos.

Casi como haciéndole caso, el grito ya conocido partió la noche, y desató una cacofonía de respuestas.

–No tenemos mucho tiempo –afirmó con total seguridad y conocimiento.

–Lo descubriste tú sola, ¿eh?

Me colgué el arco al hombro y me incliné. Tomé a Madoc por la cintura y lo puse de pie. Él pasó un brazo por encima de mis hombros, con los labios apretados para que no se le escapara más que un quejido leve.

–Síganme –dijo con esa voz pulida como el vidrio.

–Ya la oyeron. A seguirla –ordené.

Sostuve a Madoc mientras caminábamos, él arrastrando los pies. Hice una mueca por el crujido de hojas y los chasquidos de ramitas que se producían a nuestro paso.

La chica se movía con rapidez a través del follaje oscuro.

Apenas podía seguirle el rastro. Hasta que ya no pude. Desapareció como una llama que se apaga. En un momento estaba; al siguiente, no.

Me detuve y parpadeé, mirando alrededor, con giros rápidos de mi cabeza.

Los moradores nos pisaban los talones y su olor almizcleño estaba por doquier. No podía usar mi arco a la vez que sostenía a Madoc, de modo que con mi mano libre desenvainé la espada que llevaba al costado.

–¿Adónde fue? –preguntó Dagne mientras me aferraba el brazo y lo agitaba, al borde de la histeria. Mi espada se sacudió ante mí.

–Suéltame –le exigí, pero era demasiado tarde.

Una criatura se materializó en la noche, alta casi como yo. No tenía pelo en ninguna parte de su cuerpo gris cubierto de hoyos. Aunque su carne semejaba la arcilla de modelar, yo sabía que su cuerpo era denso y se componía de tejido tendinoso, no tan blando como la carne tierna de un ser humano. Aun así, eran vulnerables a una flecha bien apuntada y a una espada precisa de movimiento estratégico. Simplemente había que acercarse lo suficiente.

Abrió la boca, y de su cara surgieron largos palpos que saboreaban el aire y

detectaban la presencia de una presa. Tenía ojos pequeños, esferas oscuras que veían muy poco, casi nada. Pero no necesitaban la vista para cazarnos; les bastaba el oído y esos palpos que vibraban como un nido de víboras, en busca de nosotros.

Dagne gritó.

La criatura levantó el mentón y giró la cabeza al oírla.

Solté a Madoc cuando la cosa nos acometió, en línea directa, inclinando la cabeza calva a un costado mientras calculaba nuestros movimientos.

Dagne, presa del pánico, no me soltaba el brazo que sostenía la espada.

Maldiciendo, arrebaté con la mano izquierda la espada que tenía en la derecha, pero la demora me costó. El morador estuvo sobre mí antes de que alcanzara a levantarla.

Aquel cuerpo macizo me embistió, sólido como una roca, y caímos. La espada voló de mi mano. Su aliento húmedo, que olía a podredumbre, me azotó el rostro, como una ráfaga rancia en la mejilla. Abrió la boca muy grande, y al hacerlo dejó al descubierto unos dientes filosos semejantes a una sierra, que intentaban morder mientras sus palpos finos se sacudían y se extendían hacia mi cara como serpientes hambrientas, listos para liberar su toxina.

Empujé con una mano su gruesa garganta, para crear distancia entre nosotros.

El morador se lanzó hacia mi cara. Esquivé su boca, giré la cara y vi que una gota de toxina pasaba muy cerca de mi nariz. Divisé mi espada perdida, fuera de mi alcance por poco.

Resignado, busqué la daga que llevaba sujeta al muslo y la liberé de un tirón.

Con esfuerzo, la levanté y le corté la garganta, hundiéndola con fuerza en la piel gruesa y correosa. Los ojos pequeños se pusieron vidriosos; me recordaron a un collar con cuentas de ónix que mi madre siempre usaba.

La sangre que manó del tajo en la garganta del morador me empapó. La criatura cayó fláccida sobre mí.

Con un gruñido, lo empujé para quitármelo de encima y busqué mi arco.

Dagne gritó. Un golpe sordo detrás de mí me hizo girar al instante, con el arco listo, una flecha apuntada hacia adelante, directamente al rostro de Luna.

Tenía una daga en la mano, y de la hoja goteaba sangre. Había un morador muerto a sus pies, entre nosotros.

Bajé el arco una fracción.

–Volviste.

Sus ojos brillaron en la oscuridad.

–Les dije que me siguieran.

–No puedo seguirte el paso cuando estoy cargando a otro –bufé.

Me dio la espalda y empezó a caminar una vez más.

–Vienen más. Desde el este. Dense prisa.

Eché un vistazo a la izquierda como si pudiera verlos a través de la noche.

Casi en respuesta a sus palabras, se oyó otro grito penetrante, al cual pronto respondió otro, y otro más.

Ya era difícil detectar la figura menuda de Luna en la oscuridad. Me incliné y

volví a levantar a Madoc. Estaba más débil que antes, se convirtió en una carga más pesada.

Con un sollozo, Dagne empezó a seguirme de cerca mientras caminaba de prisa detrás de la muchacha. Sin hacer caso a mi agotamiento, seguí en movimiento, avanzando, un pie detrás del otro.

CUATRO

Luna Estiré los brazos bajo la puerta trampa; mis dedos la aseguraron y

trabaron bien una vez que entramos. Todavía oía a los moradores Afuera, sus pies pesados y su respiración irregular. Su olor me perseguía, agrio en la nariz y amargo en la boca.

–Por aquí.

Giré rápidamente y los conduje por el túnel. Me sobresalté un poco al oír que Sivo me llamaba desde adelante.

–¿Quién es? –preguntó el chico que estaba a mi espalda, asustado.

Meneé la cabeza y enderecé los hombros. Había practicado distintas explicaciones en mi mente, pero no pensé que tendría que usarlas hasta que hubiera subido la escalera y despertado a Sivo y Perla.

Sivo se dirigió a mí hecho una furia. Sus manos grandes y cuadradas se cerraron sobre mis brazos, y flexionó los dedos como para asegurarse de que estaba entera e ilesa.

–¿Cómo se te ocurre salir sola?

–Quería que fuera una sorpresa –bajé la mirada hacia el morral que llevaba junto a mi cadera como si él pudiera ver su contenido–. Para tu cumpleaños.

–Muchacha tonta y tierna –me sacudió ligeramente y se le quebró la voz–.

Habría sido un cumpleaños memorable si te hubieran matado.

–Pero eso no pasó, ¿verdad? –le pregunté suavemente mientras le palmeaba la mano–. Estoy aquí. Estoy bien.

Su inhalación súbita me indicó que los había divisado en la penumbra detrás de mí.

–¿Qué has hecho? –me preguntó entre dientes, con voz tensa; no era su manera habitual de hablarme y por un momento se me hizo un nudo en el estómago.

Di un paso al costado para que viera al trío que estaba detrás de mí.

Su mano me aferró la muñeca y me jaló, como si yo necesitara protección de ese grupo heterogéneo al que acababa de salvar.

Entonces recordé con cuánta rapidez el arquero había despachado al morador.

No estaba del todo indefenso. Seguramente habría podido cuidarse solo de no haber tenido que cuidar a los otros dos. Los otros dos... Supuse que no seguirían con vida mucho tiempo más, estando uno de ellos herido.

–¿Algún problema?

La bota del muchacho se acercó, raspando el piso de piedra. Fowler. Así lo había llamado la chica que lloraba.

No podía ser mucho mayor que yo. Se movía con una agilidad que superaba a Sivo. Había un aire de competencia en el tono profundo de su voz y en la seguridad de sus movimientos. No perdía tiempo en los momentos críticos, de vida o muerte, pensando qué hacer. Actuaba y ya.

–Sivo, tuve que hacerlo –señalé a Madoc–. Él cayó en una de las trampas.

Seguramente me delató el temblor de mi voz. ¿Culpa, tal vez? No fue culpa nuestra. Necesitábamos las trampas para sobrevivir. Nadie entraba al Bosque Negro. Nadie debía entrar.

–¿Las trampas? ¿Son suyas? –preguntó Fowler.

No dije nada.

–Las colocamos nosotros. Tenemos que comer –admitió Sivo.

–Sí, bueno, pues su trampa cazó a Madoc. Y casi nos mató a todos.

–De no haber sido por mí, todavía estarían allá afuera. Muertos –añadí, por si no quedaba claro–. De nada, por haberlos traído aquí.

Volvió a concentrarse en mí. Sentí que su mirada me recorría como algo palpable.

–De no haber sido por su trampa –replicó–, no habríamos necesitado su hospitalidad. Habríamos seguido viaje sanos y salvos.

Lancé un bufido. No pude evitarlo.

–No me digas. ¿Crees que estarían sanos y salvos? ¿Durante cuánto tiempo? –

y señalé con la cabeza a sus acompañantes–. Estos dos que viajan contigo son tan silenciosos como una estampida de caballos.

–¿Y tú podrías ser silenciosa con una pierna destrozada? –protestó la chica.

–Basta –intervino Sivo con autoridad–. Les daremos alojamiento y veremos qué podemos hacer con esa pierna. Pero sus armas se quedan aquí.

Fowler se acomodó el arco al hombro y las flechas se rozaron entre sí. Su desconfianza era evidente. Él los había mantenido con vida. Eso estaba claro.

Actuaba por instinto. Sus armas eran parte de él tanto como sus extremidades.

No hizo ningún amago de dejarlas y el cuerpo de Sivo se puso tenso a mi lado.

El punto no era negociable.

Apoyé una mano en el brazo de Sivo y me dirigí a Fowler.

–Si los quisiera muertos, simplemente los habría dejado allá afuera –

murmuré–. Nunca los habría traído aquí. Ustedes implican tanto riesgo para nosotros como nosotros para ustedes.

O más, añadí para mis adentros. Sivo se tensó bajo mis dedos. No le agradaba que fuera tan sincera.

–¿Fowler? –dijo la chica suavemente–. Por favor.

Era evidente que lo seguían, pero ella quería quedarse adentro.

–Muy bien –respondió la voz profunda del muchacho al cabo de un momento.

Sonreí ligeramente; me causó gracia que él pensara que había tenido otra opción. Allá afuera los esperaba la muerte. Adentro, con nosotros, tenían una oportunidad.

Se despojó de sus armas. Una vez que estuvieron desarmados, Sivo dio media vuelta y encabezó la marcha por el túnel; su silueta corpulenta nos señalaba el camino. Me apresuré para seguirlo, tocándole ligeramente la manga; detrás de mí oí el eco de las armas al caer sobre el piso de piedra.

–¿Sivo?

–Sí –masculló.

–Feliz cumpleaños.

Fui la primera en llegar al primer piso y encontrar a Perla esperando. El fuego crepitaba en el fogón, pero no era nada comparado con la energía de ira que emanaba de ella. El aire más tibio suspiró sobre mi piel helada. Nos reuníamos en ese lugar a diario. Allí comíamos, y ella tejía junto al fuego después de las comidas. Allí, Sivo y yo limpiábamos las armas y practicábamos arrojando cuchillos. Las minucias de nuestra vida se desarrollaban en esa habitación. Para Perla, era su universo. En cierta medida, para mí también.

Sentí un vacío en el pecho que no dejaba lugar para nada más. Era una sensación familiar que me aquejaba cada vez que pensaba en mi futuro allí.

Perla y Sivo no estarían conmigo para siempre. ¿Qué pasaría cuando ellos ya no estuvieran? Eran las únicas personas a las que había conocido. No hablaba con nadie más. No tocaba a nadie. No oía a nadie.

Hasta ahora.

El aire se movió cuando Perla se puso a caminar de un lado al otro frente al fogón. Cuando cruzamos el umbral, se volvió hacia mí, me levantó y me abrazó con su cuerpo blando y flexible. Aunque el abrazo no le hizo olvidar que estaba fastidiada conmigo. Se apartó y me sacudió levemente.

–¿Sabes los pensamientos que he sufrido desde que desperté y encontré tu cama vacía? Ya es bastante malo cuando sales con él... pero que salgas sola cuando...

–Tenemos invitados –la interrumpí.

Me soltó los brazos y observó a los recién llegados, que entraron detrás de Sivo. Podía oírla pensar. Podía sentir cómo se alteraba su respiración: se puso áspera y agitada. Claramente, quería que se fueran.

–Me están manchando la alfombra con sangre –murmuró por fin–. Vengan por aquí. Pueden usar la habitación de Luna. Ella puede dormir conmigo.

Le crujieron las articulaciones mientras los llevaba a mi dormitorio.

Me quedé atrás. Sivo se quedó a mi lado.

–No debiste traerlos aquí, Luna –su voz sonó ronca, cansada, no como de costumbre, y me sentí un poquito culpable por eso.

–¿Esperabas que los dejara?

–No podemos dejar que ellos decidan que somos vulnerables. No pueden saber quién eres...

–No lo saben –entendí a qué se refería–. No hay motivo para que lo sepan.

Lanzó un suspiro entrecortado. Últimamente respiraba mucho de esa manera.

Con flema y humedad, como si tuviera mucha fiebre todo el tiempo. No quise pensar en lo que eso podía significar.

–La pierna de ese chico va a tardar en curarse. Puede que no le quede bien.

–Como sea que le quede la pierna al final de todo esto, es mejor eso y no que esté muerto. Que es como estaría si los hubiera dejado allá. Todos estarían muertos –excepto Fowler, tal vez. Había estado a punto de dejarlos y huir. Lo sentí cuando los encontré. Me di cuenta.

–Lo que digo es –su voz se suavizó y adquirió el tono que usaba cuando intentaba calmarme durante alguna rabieta mía. No lo oía hablar así desde que era pequeña. Entonces me di cuenta de lo defensiva que me sentía. Como si aquellos extraños me pertenecieran, como si pudiera quedármelos. Mascotas perdidas que había encontrado y que quería conservar para siempre–... es que solo pueden quedarse por poco tiempo.

¿Y qué tenía de malo que se quedaran por tiempo indefinido?

Por suerte, me contuve y no formulé la pregunta; sabía que iba en contra de todo lo que me habían enseñado para sobrevivir en este mundo. No dejes entrar a nadie. Mantén nuestra existencia en secreto.

Los tres eran lo más interesante que me había pasado en toda mi vida. Era triste, pero así era. A pesar de que no sabía prácticamente nada de ellos, no quería que se marcharan.

–Ese muchacho mayor. El líder...

–¿Fowler?

Vaciló.

Sentí calor en las mejillas por la rapidez de mi respuesta.

–Hay algo en su mirada. Es peligroso –resistí el impulso de señalar que tal vez eso era bueno. En este mundo, era necesario ser un poco peligroso–. Mientras estén aquí, no debes quedar a solas con él. Con ninguno de ellos. ¿Entendido?

Asentí. No dijo nada más, pero no hizo falta. La verdad estaba allí, como una nube encima de nosotros. Si queríamos guardar nuestros secretos, ellos no podían quedarse.

Sin embargo, pensarlo me hacía sentir vacía. Nunca había podido probar nada más. Y desde luego que nunca me había enfrentado a un muchacho que oliera a ferocidad, vida y vitalidad. Un muchacho de voz profunda y resonante que hacía que todo en mí se constriñera de un modo que yo no entendía. Era algo nuevo. Diferente. Era una sensación.

Unos gritos guturales llamaron nuestra atención hacia mi recámara, donde Perla había empezado a trabajar en la pierna de Madoc. Mi colchón rezongaba y chirriaba por sus movimientos desesperados. La voz ágil y eficiente de Perla lo hizo callar y luego ordenó a la hermana del chico y a Fowler que lo sostuvieran.

Hice una mueca cuando el gemido del chico herido se extendió en el aire. Los gritos terribles se convirtieron en súplicas agudas.

–No, no, no, no... basta, por favor, no...

Eso era aún peor que los gritos de muerte que solía oír desde mi balcón. Era el quejido de alguien que quería morir. Me estremecí; el sonido se me metió bajo la piel como un gusano. Apoyé una mano sobre mi estómago revuelto y me acerqué un poco más al fogón, donde bajé el rostro y me empapé de tibieza.

Sivo afirmaba que, por haberme criado bajo el manto de oscuridad, mis sentidos del oído, tacto, gusto y olfato eran muy agudos. Él decía que era una ventaja, en este mundo sin luz. Ahora, con la garganta cerrada por los ruidos que provenían de mi recámara, deseé no tener esa ventaja.

–Ve abajo a cambiarte –ordenó–. Prepararé el desayuno.

Feliz de poder escapar, descendí por la escalera de caracol y dejé atrás los sollozos y los huesos que crujían mientras Perla acomodaba la pierna.

Entré a la antesala y me desvestí rápidamente, temblando por el aire frío de las entrañas de la torre. Mi corazón seguía acelerado y mi cuerpo todavía vibraba de euforia. Los acontecimientos de la mañana me habían dejado extrañamente aturdida. Como si acabara de despertar de un sueño especialmente vívido y ya no supiera del todo dónde me encontraba. Pero, por supuesto, me encontraba donde siempre había estado. Solo que ahora, al fin, las cosas eran diferentes.

Até con dedos diestros los lazos del frente de mi vestido y pasé una mano por la tela suave para alisarla, nuevamente la chica que Perla prefería que fuera. La reina de Relhok.

El título ya no significaba nada salvo para Perla y Sivo. Hasta para mí había perdido sentido. Una integrante de la realeza que se suponía fallecida. Perdida y olvidada. Atrapada en una torre en un bosque maldito, rodeada de monstruos. Era la clase de cuento de hadas con los que los viajeros entretenían a sus hijos en las largas noches de invierno cuando el mundo era bueno y estaba en orden.

Volví al primer piso, y llevé en la mano mis cintas de seda con sus extremos deshilachados. La habitación estaba vacía, y por ello el crepitar de los leños en el fogón era más pronunciado aún.

La voz profunda de Sivo resonó desde mi recámara y supe que él estaba allí con los demás. Pensé en ir con ellos, pero las cintas me recordaron mi cabello suelto. Sentí timidez. Por alguna razón, mi aspecto era importante.

Decidí acicalarme en la recámara de Perla. Caminé por el piso de piedra y

abrí la puerta de su dormitorio. Al entrar, oí una súbita inhalación. El sonido, combinado con un olor cálido, almizclado, innegablemente masculino, me resultó muy familiar.

Demasiado tarde, me di cuenta de que la habitación no estaba vacía.

CINCO

Fowler –¿No te enseñaron a golpear? –dije a la muchacha, molesto por la intromisión. En realidad, molesto por todo. No debería estar allí con esas personas. Debería estar lejos, ocupado solamente en evitar a los moradores.

Apoyé mis manos en la cadera y miré a Luna. Esperaba verla escandalizada, avergonzada, pero no fue así. Me miró directamente; seguía siendo aquella chica extrañamente serena del bosque, que no se amedrentaba por las flechas que pasaban junto a su cabeza ni por los monstruos que se acercaban.

Ni por mí, de pie frente a ella, desnudo.

–No me di cuenta de que estabas aquí –explicó.

No me molesté en buscar mi ropa. Ladeé la cabeza, esperando que se moviera, que apartara la mirada, que me diera la espalda; lo que haría cualquiera. Pero no hizo nada de eso. Ni siquiera parpadeó.

–Tu madre...

–Perla no es mi madre.

–Tu amiga, entonces –bajé las manos a mis costados. Me hormigueaba la piel con la conciencia de la proximidad de esa chica estando yo desvestido–. Se quejó de que olía a sangre y al exterior. Me dijo que me cambiara aquí.

Luna ladeó la cabeza de esa manera curiosa como siempre solía hacerlo.

–A Perla no le gusta el Afuera. Ni siquiera el olor de allá. Le recuerda a ellos.

Mis pies descalzos se movieron por el piso de piedra al acercarme a ella, esperando que echara a correr. La recorrí con la mirada, ahora a pocos centímetros. Aun así, no reaccionó. A diferencia de mí. Mi respiración se volvió superficial. Yo sí estaba reaccionando, pero no parecía darse cuenta.

La observé. Estaba demasiado limpia y su atuendo era muy fino. Me cautivaron los tirantes bordados con hilos dorados. Hacía mucho que no veía a una mujer con un vestido tan delicado. La mayoría de la gente usaba ropa raída, gastada y remendada.

Meneé la cabeza. Volví a mirar su rostro, desde el cabello suave y brillante hasta sus ojos oscuros insondables. Ahora, a la luz de la lámpara, pude detectar diminutas chispas de color ámbar que no había visto afuera.

Sus labios se abrieron ligeramente con palabras que no llegó a decir. Estaba tan cerca que podía contar las pecas de su nariz. No eran pecas de sol. Eso no era posible. No en esta vida.

Se quedó observándome, con la mirada fija en el centro de mi pecho. En mi cabeza se disparó una alarma que me previno que algo no estaba bien. Algo no estaba como debería.

–Tú... –mi voz se apagó mientras me rondaba una idea que no podía ser posible.

–¿Qué? –contestó al mismo tiempo que levantaba el mentón con expresión serena, impasible; ahora sus ojos me miraban directamente.

Me atravesaban.

Mi corazón golpeteaba en mis oídos mientras alzaba lentamente una mano entre nosotros. Sin tocarla, simplemente elevé la mano con todo el sigilo de un depredador en medio de una cacería.

–Deberías haber golpeado.

–¿Por qué?

–¿Por qué? –repetí, poniendo a prueba la palabra, saboreándola. A tan poca distancia, su cuerpo irradiaba una tibieza que penetraba por los poros de mi piel expuesta–. ¿De veras eres tan audaz que no...?

Mi voz volvió a adquirir esa ronquera estrangulada. Bajé la vista y me miré, y

luego volví a mirarla a la cara. Aún no había reacción alguna de su parte. Plegó las manos delante de ella, con los dedos entrelazados. No era tan audaz. No.

Era otra cosa.

Tomé su mano. Se sobresaltó al sentir mis dedos callosos en su piel suave. Se me aceleró el pulso y empezó a palpitar en la base de mi garganta, pero no le hice caso; apoyé su mano fría, abierta, sobre mi pecho desnudo. Sus dedos se extendieron, cada uno dejaba una huella que me quemaba.

Emitió un sonido ahogado, como un quejido.

–Porque –respondí, con voz áspera– estoy desnudo.

Sus mejillas se encendieron. Era el rubor que había esperado cuando entró a la habitación.

Ahora sí lo sabía.

Pero antes, no.

Reprimió una exclamación y trató de retirar la mano. La sostuve un momento contra mí antes de soltarla. Se apartó como si la hubiera picado un insecto. Me acerqué a ella y agité una mano delante de su rostro.

–Deja de hacer eso –protestó, al sentir que el aire se movía frente a ella. Pero solo era sensación. No veía. Trató de apartar mi mano, y se detuvo cuando su espalda dio contra la puerta.

–Tú...

Mi voz se interrumpió y bajé el brazo.

Meneó la cabeza con ferocidad. Tenía los ojos encendidos y había pánico en su rostro. Buscó la manija de la puerta junto a su cadera, lista para huir.

Pero era demasiado tarde. Yo ya lo sabía. Y lo dije.

–No puedes ver.

SEIS

Luna En el momento exacto del Eclipse, mientras la oscuridad descendía sobre la tierra, llegué al mundo. Nadie estaba prestando mucha atención a mi llegada en ese momento, salvo mi madre, claro, y las criadas que estaban atendiéndola. Ni siquiera mi padre se enteró, pues ya estaba repeliendo a la multitud enloquecida que intentaba cruzar los portales, sin saber que nada podía hacer para impedir la llegada de la marea oscura.

Pero más allá de aquella noche, más allá de mi nacimiento, las personas que me trajeron a este mundo no sabían que carecía de vista. No tenían manera de saberlo por entonces. Especialmente con la distracción de miles de moradores de la oscuridad que salían del suelo y se desparramaban por el reino como hormigas. Ante semejante acontecimiento, era fácil ignorar el nacimiento de una princesa.

Perla, la nodriza que estaba presente en mi nacimiento, huyó conmigo antes de que me asesinaran a mí también. Sivo, uno de los guardias reales de mi padre, nos encontró en un corredor. Mercenario en sus primeros años, guerrero de alma, reaccionó con rapidez y la ayudó a salir del castillo. Juntos escaparon del tumulto de la capital y cruzaron el país hasta la torre apartada que él había descubierto con mi padre tantos años antes.

Mi padre había convertido la torre en su refugio privado; le agradaba su aislamiento y que nadie supiera de su existencia. Según Sivo, él no creía que el bosque estuviera maldito, como tampoco creía en las leyendas que hablaban de monstruos que vivían bajo la tierra, esperando la oscuridad para poder emerger.

Aquellos cuentos habían sido cosa de niños. Los adultos ya no creían en esas fantasías. De vez en cuando, mis padres iban a la torre para disfrutar la soledad y la vida lejos de la corte. Se me hacía difícil imaginar que alguien deseara soledad. Yo tenía más soledad de la que podía soportar.

Tenía casi dos años cuando Sivo y Perla se dieron cuenta de mi ceguera. Ya caminaba, corría y hablaba. Me comportaba como una niña normal en los confines de nuestra torre, aunque demasiado activa para el gusto de mi tutora.

Ella reía y decía que necesitaba una correa, como los perritos... algo que casi llegó a pasar cuando me descubrió escalando el tapiz en la pared de mi recámara. Llegué casi hasta el techo abovedado. En aquellos días, ella no daba abasto. Con mi falta de precaución, la vida era tan peligrosa dentro de la torre como afuera.

Yo me comportaba como si pudiera ver, y echaba a correr a toda velocidad sin cuidado. Solo se dieron cuenta de la verdad porque una mañana Perla me pidió que le alcanzara la cinta azul para mi cabello y yo le di la verde. No entendía azul. Tras investigar un poco más, descubrió que yo no reconocía la diferencia entre las gachas de avena y los guisos hasta que los probaba. No entendía por qué no veía.

Y aparentemente, tampoco podía identificar cuando un chico estaba desnudo delante de mí. Por extraño que parezca, esto fue a la vez un alivio y una decepción.

Me mordí el labio y los dientes se me clavaron en la carne sensible hasta que sentí el sabor metálico de la sangre. Fowler estaba sin ropa ante mí. Me solté el labio e inhalé una bocanada de aire que me expandió los pulmones.

Levanté el mentón, como si no me hubiera puesto totalmente nerviosa. Mi ceguera nunca me había parecido una desventaja. No como en este momento.

Estaba desnudo.

Respiré su aroma, y estaba más fuerte, prueba de que no tenía una sola prenda encima. Capté más que nunca la sal y el almizcle de su piel, y había algo más. Otro olor que me resultaba indescifrable. Lo sentía tanto como lo olía. Era crudo, profundo y visceral. Casi me hacía doler la piel, la sentía tensa y

se me erizaba. Se me hizo un nudo en el estómago, como si tuviera mil mariposas alborotadas dentro de mí.

–¿Qué... qué dijiste? –pregunté, como si no lo hubiera oído. Como si mi mente repitiera una y otra vez: no puedes ver.

–Me oíste –respondió con tranquilidad, sin inflexión alguna en la voz.

–Por supuesto que puedo verte –canalicé todos mis sentimientos, mi indignación, mi conmoción, mi miedo, y otras cosas no identificables, en una reacción que, esperaba, se entendiera como desconcierto. No como pánico–.

Claro que puedo verte.

Se tomó un momento para responder.

–Mentira.

Meneé la cabeza.

–En este momento tienes la cara muy roja, pero antes no. Cuando entraste, no –prosiguió.

–Te equivocas –insistí.

–No. En esto no me equivoco.

Entonces me di vuelta y me encogí de hombros.

–¿Por qué no lo admites? ¿Piensas que voy a verlo como una debilidad? ¿Es eso?

Eso era exactamente lo que pensaban Perla y Sivo, pero todo en mí se rebelaba ante esa idea.

–No soy débil.

Me temblaba la voz, un temblor en el aire que parecía desmentir mis palabras.

Se acercó un poco más. El aire se puso más denso y sentí la ondulación sutil cuando meneó la cabeza.

–Ya sé que no eres débil.

Inhalé. Sentía el pecho apretado. Estaba tan cerca que podía tocarlo, y me acosaba el recuerdo de su piel, suave y dura bajo mis dedos, con músculos marcados como uno de esos lobos que cazan en el bosque. El hecho de tocar, de sentir, a otro ser humano, a alguien que no era ni Sivo ni Perla, que no era de mi familia, me resultaba tan extraño como la idea de que la luz del sol durara la mitad del día.

Su voz me sonó a chispas que estallaban y volaban desde una fogata.

–No voy a hacerte daño –murmuró, como tratando de convencer a un animal silvestre de que se acercara; en este caso, a mí. Él era el extraño, el intruso. Era él quien debía intentar no molestarme.

–Me iré mañana, y lo que seas... ciega o no –murmuró el “no” con gran escepticismo–, no importará.

–Entonces, ¿qué te importa lo que yo sea? –pregunté, en tono apremiante, tratando de disimular lo mucho que me había afectado. Se iba al día siguiente.

Y nos dejaba a cargo del chico y su hermana, supuse. Se lava las manos y los abandona con nosotros. No estaba segura de si me sentía más molesta por Madoc y Dagne o simplemente porque se retiraba de mi entorno. Había llenado un vacío y ahora se marchaba así como así.

Solo yo recordaría que había estado allí. En la tumba de mi torre, en el silencio oscuro, recordaría su voz, su olor, y el modo en que se había conducido Afuera. Su energía vital. Su intensidad animal. Eso significaba estar vivo.

Él hizo que el ansia de experimentar la vida fuera de estas paredes latiera con intensidad dentro de mí, más fuerte que antes. Me apreté con los dedos el cuello, donde mi pulso palpitaba desenfrenado.

–Llámalo curiosidad –respondió.

–¿Vas a dejar a Madoc y Dagne? ¿Vas a abandonarlos...?

–No son mi responsabilidad.

–Venían contigo. Estaban juntos. ¿Cómo puedes ser tan... egoísta?

El aire se hizo más tenue, y sentí su mirada fija en mi rostro, más intensa que antes.

–Este mundo así lo exige. Solo los egoístas sobreviven.

–No creo eso...

–¿Qué sabes tú del mundo? ¿Cuántas veces sales más allá de estas paredes? A

juzgar por la reacción de Sivo cuando volviste conmigo, no muy a menudo. Eres ciega. No puedes saberlo.

Exhalé con rencor. No solo era egoísta, sino también cruel y de mente estrecha, y adivinaba demasiado la verdad.

–Salí de entre estas paredes el tiempo suficiente como para salvarte la vida.

Por suerte para ti, en ese momento no fui egoísta.

–No pedí tu ayuda.

–No, pero la aceptaste, ¿verdad? –volví a darme vuelta–. Me equivoqué. Ojalá no me hubiera molestado –me detuve con la mano en la manija de la puerta.

Tragué en seco y, por suerte, la voz me salió más clara–. La próxima vez no lo haré.

Una mentira por partida doble.

De presentarse las mismas circunstancias, reaccionaría del mismo modo. Me conocía lo suficiente.

–No te preocupes. No habrá una próxima vez.

Me di vuelta, salí de la habitación y cerré la puerta con un golpe sordo.

Fue un largo día.

Perla emergió varias veces de mi recámara en busca de toallas limpias y agua.

Levanté la cabeza hacia ella al primer sonido de sus pasos, como si pudiera revelarme algo acerca de Fowler. ¿Le habría mencionado que sabía sobre mi ceguera? ¿Le habría dicho algo sobre mí?

A menudo, mi nodriza me acusaba de ser rápida para provocar. Siempre señalaba a mis ancestros. Parece ser que mi padre tenía mal genio. Le di un puñetazo a la masa que estaba amasando y la di vuelta.

Fowler había salido totalmente vestido poco después de que lo dejé. Su olor era entonces menos potente, y supe que nunca volvería a cometer el error de no reconocerlo desnudo. Había ido directamente a mi recámara. Ni siquiera sentí su mirada sobre mí. Se marcharía al día siguiente. A menos que cambiara de idea y pensara partir ese mismo día. No lo sabía y, por supuesto, no podía preguntárselo. Llamaría demasiado la atención al hecho de que él me afectaba.

–¿Cómo está el chico? –pregunté a Perla, al tiempo que colocaba la masa en un tazón y la cubría con un paño.

Su respuesta fue un gruñido. Madoc seguía con vida, y para ella era una frustración que yo lo hubiera convertido en nuestro problema, que lo hubiera traído aquí y hubiera arriesgado nuestro santuario.

No insistí. Ella no estaba de ánimo. El aire estaba tenso y tenue, quebradizo como el pergamino antiguo de los pocos libros que poseíamos.

Guardé silencio mientras Perla recogía lo que necesitaba. Sivo tarareaba ligeramente desde la silla donde estaba. Ella hurgó ruidosamente en las alacenas, buscando algo.

–¿Qué buscas? –le pregunté, tentativamente.

–El tazón grande que tiene la mella.

Automáticamente, lo busqué detrás de la cesta con las trufas que había recogido Sivo el día anterior.

Ella volvió a gruñir cuando se lo entregué, y sus dedos agrietados rozaron los míos. Ese gruñido quería decir: Gracias, pero todavía sigo enojada contigo.

Regresó a la recámara, con pasos más pesados que de costumbre.

–No está contenta conmigo –murmuré.

Sivo dejó de tararear.

–¿Qué te hace pensar eso? –bromeó.

Sonreí y meneé la cabeza.

–No sé, es solo un presentimiento.

–Está asustada. Te ama más que a sí misma. Los dos te amamos. Nos preocupa qué va a ser de ti cuando nosotros...

Se me borró la sonrisa al tiempo que sus palabras quedaban en el aire, pero el resto estaba claro. Lo oí aunque no lo dijera.

Pensé en las palabras de Fowler. Solo los egoístas sobreviven en este mundo.

Tenían un sonido ominoso, un eco que no lograba apartar de mi mente. Si eso era verdad, entonces Sivo y Perla habían superado su expectativa de vida hacía mucho tiempo. Eso debería bastar para desmentir lo que había dicho el muchacho, en lugar de hacerme sentir que la muerte era un destino inminente que los perseguía como un sabueso. No debería hacerme sentir que a mí también se me escurría el tiempo entre los dedos como el agua por un cedazo.

Al pensarlo, se me hizo un nudo en la garganta. No era tanto la perspectiva de morir. Todo el mundo moría. No le temía a la muerte.

Era la posibilidad de morir habiendo hecho tan poco en la vida. Una larga secuencia de días pasados encerrada en una torre.

Temía que eso fuera lo único que tuviera para siempre.

SIETE

Luna E sa noche me animé a entrar a mi recámara. Me escabullí, en realidad, aplastándome contra la pared, abrazando una jarra de agua... Mi pretexto para entrar.

Madoc estaba despierto, agitado y suplicando un poco de alivio con voz quebrada. Sentí el olor terroso del sudor en su piel. El cobre de su sangre infectaba la habitación.

Dagne sollozó quedamente junto a la cama y se acomodó en la silla.

–¿Cómo te llamabas?

–Luna.

Quedamos calladas un largo rato, hasta que su asiento volvió a crujir y ella dijo:

–Tienes suerte al tener este lugar. Creo que nunca estuve en un sitio tan limpio y acogedor. Tan seguro. No sabía que existían lugares así.

Una risa súbita me hizo girar la cabeza, sobresaltada.

–No existe lugar seguro.

Fowler estaba sentado en el rincón. Había estado allí todo el tiempo. Su cuerpo estaba completamente inmóvil en una silla cerca del balcón. Yo había ocupado ese asiento durante incontables horas, con las puertas del balcón abiertas al mundo exterior, escuchando los vientos, el zumbido de los insectos y

los sonidos lejanos de los moradores de la oscuridad. Cada tanto, oía morir a algún pobre animal, víctima del apetito voraz de aquellos. No solo de nosotros se alimentaban.

El cojín del asiento tenía una concavidad permanente por mi peso, y ahora él la había llenado y cambiaba su forma, de manera que la próxima vez que me sentara allí no podría sino pensar en él y recordar al muchacho –al hombre– que usaba su egoísmo como una insignia de honor.

Percibirlo me quemaba por dentro. Aparté de mi mejilla un mechón de cabello y traté de fingir que no sentía su mirada clavada en mí. Sin embargo, como un animal consciente de que hay algo más en su órbita, sabía que estaba allí, observándome, pensando en nuestro último encuentro y en la verdad de mi existencia. Una chica ciega en un mundo en el que vivíamos como presas de caza.

Podía sentir que estaba pensando en mí; ese conocimiento susurraba en el espacio entre nosotros como el aliento de un fantasma. Sivo y Perla entrarían en pánico cuando se enteraran de que mi vulnerabilidad había sido descubierta.

Y les preocuparía que él se enterara del resto. Que descubriera quién era yo.

Pero se marcharía al día siguiente.

Un suspiro desesperado me inundó, como si estuviera a punto de perder algo... una oportunidad de tener algo nuevo, extraño y excitante. Un momento antes, había estado sola con él en una habitación. El aire pasaba de frío a caliente, de tenue a denso, de un modo que nunca había sentido.

Se puso de pie y salió sin decir una palabra.

Exhalé, y sentí como si estuviera haciendo equilibrio sobre el filo de una navaja, angustiada por saber que iba a marcharse y que allí terminaría todo. Un regreso a la monotonía.

Volví mi atención una vez más a Dagne.

–Tu amigo... –me contuve antes de decir “líder”, pero apenas se me escapó la palabra “amigo” supe que tampoco era la indicada–. Sabe conducirse allá afuera.

–No quiere llevarnos con él –lo dijo como si fuera una simple verdad–. Y no quiere esperar hasta que Madoc se recupere.

–Estoy segura de que no es así.

No me agradó mentirle. Él mismo había admitido que eso era cierto, pero una parte de mí creía, esperaba, que no fuera tan despiadado como para dejarlos a su suerte. ¿Sería capaz de abandonarlos así, sin más? ¿Cómo si no fueran nada para él?

Dagne rio con amargura.

–Es la verdad. Llevas mucho tiempo viviendo en esta torre, ¿no? No se puede confiar en nadie.

Sentí calor en el rostro por haber revelado mi ingenuidad.

–La vida es dura. El solo hecho de que Fowler se haya detenido por nosotros, que no nos haya matado ni lastimado... –hizo una pausa–. Bueno, no se puede esperar más generosidad que esa.

Yo no quería creer eso. Tenía que haber más. La gente tenía que ser... mejor.

No podía dejar que ella destruyera mi esperanza de que hubiera más.

–¿De dónde eres?

–Lo mismo da. Es igual en todas partes. Salvo aquí. Aquí se está bien. Tu cabello... es muy brillante y limpio. Esas cintas son bonitas.

Levanté la mano y me quité una cinta, soltándola de mi cabello. Se la ofrecí.

Era un gesto pequeño, pero le daría placer. Estaba segura de eso.

El listón resbaló de mi mano, y supe que ella lo había tomado.

–G... gracias.

Asentí. Ella suspiró.

–Nos fuimos de nuestro pueblo hace años. Mi padre, Madoc y yo. Desde entonces estamos viajando. Incluso después de que papá... –dejó la frase inconclusa.

Él ya no estaba con ellos. Eso bastaba como explicación.

Su voz se suavizó y oí el roce de sus dedos entre el cabello de su hermano.

–A veces encontrábamos un lugar que parecía seguro. Una cabaña abandonada. Una cueva. Una vez encontramos un antiguo molino. Nos quedamos allí un par de meses. Vinieron otros y nos lo quitaron. Nos quitaron... nos quitaron todo... –se le quebró un poco la voz y pasaron unos minutos hasta que volvió a hablar. Solo pude imaginar, con un estremecimiento, lo que significaba todo para ella–. Me alegro de que papá ya no estuviera cuando pasó eso. Esta torre es como un pedacito del paraíso.

Quería quedarse. Era obvio. Pero, ¿se lo permitiría Perla? ¿Y Sivo? Su meta era mantenerme con vida y proteger mi identidad. Para ellos, el hecho de que los hermanos se quedaran iría en contra de esa meta.

–Tal vez Fowler los espere –sugerí, aunque en el fondo sabía que no lo haría.

La muchacha soltó una carcajada que se transformó en un sollozo.

–No. Pero no te preocupes. No espero que nos dejen quedarnos. No espero nada de nadie. Seguimos viaje, ¿cierto? Es lo único que se puede hacer.

Asentí. Seguir viaje. Excepto yo. Tenía que quedarme.

Sus palabras, la agitación de Madoc en la cama, el olor a cobre de su sangre, todo eso era demasiado, demasiado intenso para mí y mi nariz. Las lágrimas de Dagne se derramaban desenfrenadas por sus mejillas, y le daban al aire un toque de sal.

Murmuré una despedida, me dirigí a la puerta y salí, ansiosa por alejarme.

Me puse a trabajar en la cocina, preparando una bandeja para que Sivo les llevara a Madoc y Dagne. Perla volvió a la habitación. Ella se ocuparía de las necesidades de nuestros visitantes, y probablemente se aseguraría de que no se hicieran ideas de quedarse más de lo necesario.

Al terminar, me puse a coser; era una tarea que detestaba, pero necesitaba mantener las manos ocupadas. Mis dedos se movían con destreza con aguja e hilo; atravesaba el cuero blando, remendando el agujero en la chaqueta de Sivo. Traté de no concentrarme en los sonidos que llegaban desde mi recámara, pero mis oídos eran demasiado sensibles para evitarlo. En un momento, Fowler salió de la otra habitación y fue a reunirse con el resto, sin dirigirme una sola palabra.

Una vez que terminé con la costura, doblé la prenda sobre la cesta y empecé a preparar la cena. Perla ya había cortado algunos vegetales, de modo que tomé los que quedaban, los corté sobre la mesa de madera y eché la cantidad modesta de comida en una olla.

Las hortalizas no abundaban. Habíamos hecho una huerta en el techo de la torre. Sivo trabajaba en ella constantemente, tratando de alentar a las plantas a crecer con la luz escasa que había durante la medialuz. Yo solía acompañarlo.

Al fin y al cabo, estaba al aire libre, y era mejor que hacer las tareas adentro.

Me agradaba pararme cerca del borde con los hombros hacia atrás y los dedos sucios de tierra. Levantaba la cara al viento e inhalaba el almizcle lodoso del Afuera mientras él trabajaba, apuñalando la tierra y maldiciendo a sus verduras, remolachas y rábanos escuálidos. Ocasionalmente se daban guisantes, y esos eran buenos días en los que llegábamos a preparar sopa con ellos. Perla le agregaba trozos de carne de conejo, y Sivo juraba que era casi tan sabrosa como la que hacía su madre con jamón.

Yo nunca había probado el jamón. Los jabalíes no habían durado mucho después del Eclipse. No se movían con suficiente rapidez para huir de los moradores.

Sivo estaba sentado a la mesa, y el roce parejo de los cuchillos que estaba afilando era un ritmo familiar. Mientras lo oía trabajar, coloqué la olla sobre el fogón y luego fui a cortar la hogaza de pan horneada el día anterior.

Los crujidos en el suelo anunciaron que Perla se acercaba. Conocía bien su forma de caminar, la duración de cada paso. Suspirando, apoyó la cesta llena de toallas y trapos sucios que había usado para atender a Madoc. Se dirigió al aguamanil. El chapoteo suave del agua inundó la habitación. Cuando terminó, Sivo recogió el aguamanil, lo vació por la ventana y regresó en un momento.

–¿Está lista la cena? –preguntó mi tutora, mientras se secaba las manos y los brazos con la toalla.

–Casi –asentí.

Sivo siguió afilando sus cuchillos.

–¿Cómo está?

–Si le baja la fiebre, vivirá. Es joven. Fuerte. Si volverá a caminar, eso ya es otra cuestión –se me acercó. Sentí su mirada en mi rostro–. ¿Cómo se te ocurrió hacer algo así?

Suspiré.

–Pensé que morirían si no los ayudaba.

Y también que estaba cansada de estar sola. Que me volvería loca de remate si seguía pasando todos mis días entre paredes de piedra, en soledad, y sin encontrarme nunca con nadie más.

Claro que no dije eso. Habría pasado por desagradecida. Como si Perla y Sivo no me bastaran, como si no hubieran hecho lo suficiente por mí.

Cuando el supremo canciller asesinó a mis padres justo después de mi nacimiento, Perla me robó de mi habitación y huyó. Era obvio que Cullan había estado a la espera de una oportunidad para usurpar el poder. Y la encontró la noche del Eclipse, en medio del caos de sangre y muerte que estalló.

Yo no debería haber sobrevivido. De no haber sido por Perla y Sivo, Cullan me habría matado a mí también.

Callé, decidida a no decir nada que hiciera que esta vida que habían creado milagrosamente para nosotros pareciera demasiado poco.

–¿Y por qué es asunto nuestro si estos desconocidos mueren? –rezongó Perla–. Bastante nos cuesta sobrevivir.

Sentí la llegada de Fowler incluso antes de oírlo salir de mi recámara. Levanté la cabeza, preguntándome si habría oído el comentario. Y si le importaba, de alguna manera.

Sus pasos vibraron en el suelo con un sigilo que ni siquiera Sivo podía lograr.

–Está dormido –anunció.

–Inconsciente, probablemente –repuso Perla–. Eso hace el dolor. Quita las ganas de luchar.

Tras una larga pausa, él respondió:

–Si eso hace el dolor, es una maravilla que todavía quede gente con vida.

Dejé de cortar el pan y alcé la cabeza hacia él. Todos callamos ante esas palabras, y supe que Sivo y Perla estaban observando al extraño con suspicacia.

Con temor.

Y allí estaba yo, muerta de curiosidad, con la nuca erizada por su presencia.

Quería saber más sobre él. ¿De dónde venía? ¿Dónde había estado? ¿Adónde iba?

Era demasiada novedad para resultarme otra cosa que fascinante.

Me ardían las mejillas, y bajé la cabeza para que nadie viera cómo él me afectaba. Me concentré en acomodar las gruesas rebanadas de pan en una cesta.

–Huele bien –observó, tratando de aliviar el silencio que se había producido.

–Sírvete, si tienes apetito –le ofrecí.

–Por supuesto que tiene apetito –proclamó Sivo–. Un sujeto fornido como él necesita alimentarse si quiere sobrevivir Afuera.

Un recordatorio no muy disimulado de que debía marcharse. A mi protector no le iba bien la sutileza. Era capaz de echarle encima todas sus pertenencias y

mostrarle la puerta.

Puse la última rebanada de pan en la cesta y me sacudí las migajas de los dedos, y me oí decir, a pesar de lo que él ya me había dicho:

–Bueno, seguramente no se va a ir hasta que Madoc pueda levantarse...

–Me iré mañana. A medialuz.

No había cambiado de idea. ¿Acaso había pensado que lo haría? ¿Que en algún momento del día, con pan fresco en la barriga y rodeado de paredes seguras, tal vez habría cambiado de idea?

Giré la cabeza hacia donde él estaba, todavía pensando persuadirlo.

–Pero tus amigos...

–No son mis amigos –replicó con voz dura y decidida–. Viajamos juntos. Por poco tiempo. Tengo que seguir viaje.

Su voz profunda me envolvió y me apretó como un puño. Tenía que seguir viaje. Solo. A eso se refería. No quería llevar a nadie. Como uno de esos peces resbaladizos que yo lograba atrapar por un momento fugaz en el arroyo y que se me escapaban de entre los dedos. Desaparecía.

Era imposible retenerlo. Se marcharía.

–¿Por qué? ¿Por qué quieres ir Afuera? Aquí estamos a salvo.

Qué raro, pensé, que yo apelara al mismo argumento que Perla usaba todos los días en mi contra. Ella prefería morir en esa torre. La idea me cruzó la mente como una ráfaga, y me estremecí. Morir en la torre. Vivir hasta el último de mis días entre sus paredes. Mi presencia, mi vida, sin dejar huella. Nadie me recordaría. No tendría importancia. Como si nunca hubiera ocurrido.

–Luna, no seas grosera. El muchacho tiene derecho a ir y venir como le plazca. No podemos obligarlo a quedarse.

En la voz de Perla, por debajo del tono moderado, estaba el mensaje de que lo dejara ir. Que lo soltara y se fuera con viento fresco.

–Hay un lugar. La Isla de Allu –incluso mientras decía esto, había un dejo de algo en su voz. Sorpresa, tal vez, por sentirse obligado a justificar sus actos–. Se dice que allí no hay moradores...

–Ah, y seguro que también brilla el sol –repliqué, enojada–. Qué lindo cuento de hadas.

Y, sin embargo, hasta esa remota posibilidad me intrigó. Lo cual me irritó aún más porque yo nunca sabría si en verdad existía semejante lugar. Él podía marcharse. Podía ir en busca de esa isla de fantasía. Existiera o no, nunca regresaría para contármelo.

Me di vuelta, con movimientos descuidados por la frustración. Levanté la tapa de la olla, pero olvidé usar la agarradera para protegerme la mano. Grité y solté la tapa.

El aire se aceleró a mi alrededor cuando Sivo se levantó como disparado. Los pasos más pesados de Perla también se adelantaron, pero hubo otro movimiento. Alguien que se movía más rápido, con pasos fluidos como el agua que corría entre mis dedos.

–¿Qué te has hecho?

Su voz era profunda y ronca, cálida como el humo de turba. Unos dedos tibios rodearon los huesos de mi muñeca y me dieron vuelta la mano.

–No es nada –rezongué; sentí que Perla y Sivo se mantenían cerca, atentos.

Pese a lo que fuera que estuvieran pensando, no hicieron ningún intento de impedir que Fowler me tocara ni de apartar su atención de mi mano.

–Es una quemadura. ¿En qué estabas pensando? Cocinando y manejándote cerca de un fogón.

Inhalé y contuve el aliento un instante, con el pecho lleno de indignación por su atrevimiento.

–¿Quién eres tú para reprenderme...?

–Alguien que tiene ojos para ver que no deberías...

Las lágrimas me quemaban detrás de los ojos, que no servían para otra cosa.

Las sentí allí, pero me sentí agradecida de que no cayeran. No tuve que soportar la humillación de llorar delante de aquel muchacho a quien le parecía bien juzgar lo que yo debía o no hacer.

Reaccioné sin pensar. Mi mano arrebató el cuchillo que había usado para cortar el pan. Mis dedos se cerraron en torno al mango sin errar. Silbó al surcar el aire, y detuve la hoja serrada justo ante su garganta.

–Puedo ver muy bien sin ver. Lo suficiente para cocinar. Para cortar cualquier cosa. No tengas dudas de que sé manejarme. ¿Acaso no fui yo quien te trajo aquí y te salvó?

La quietud absoluta me indicó que mis tutores no se movían. Estaban atentos, ya fuera por temor a que realmente lo degollara o a que él volviera la situación en mi contra y tomara represalia; no estaba segura de cuál de los dos temores se trataba, pero me agradaba pensar que Sivo estaba orgulloso. Me había entrenado bien.

Claro que simplemente podía ser que estuvieran conmocionados porque Fowler estaba al tanto de mi ceguera.

Oí un roce de telas cuando él levantó el brazo. La punta de la hoja cedió ante la menor presión... pero solo porque yo lo permití. De haber querido matarlo, lo habría hecho.

–Fuera o no mi muerte tan segura, te hiciste entender. No volveré a cometer el error de creerte indefensa –murmuró.

Retrocedí y bajé el brazo, pero no solté el cuchillo. Por el momento, me sentía mejor con él en la mano. Inhalé para calmarme. No importaba lo que pensara de mí. Iba a marcharse.

Con ese recordatorio, hice caso omiso de la quemadura que me provocaba un dolor palpitante en la mano, serví la cena y coloqué un tazón para cada uno. El vapor se elevaba hasta mi rostro.

–¿De dónde eres? –preguntó Sivo mientras yo me llevaba la cuchara a la boca. Vacilé apenas antes de acercar la sopa caliente hasta mis labios.

–Nací en la ciudad de Relhok. A juzgar por su acento, supongo que ustedes también son de allá.

Perla se puso tensa.

–Nos fuimos antes del Eclipse –mintió para distanciarnos de lo que en verdad había ocurrido en los aposentos reales, del asesinato de mi madre y sus criadas.

–Tuvieron suerte. Después del Eclipse, todo...

Dejó la frase inconclusa; no eran necesarias las palabras.

No necesitábamos que nos dijera lo mal que se habían puesto las cosas en la capital durante el Eclipse. Sivo y Perla lo recordaban y me habían contado los detalles. El conocimiento era poder, y una chica ciega necesitaba tanto poder como pudiera lograr.

–¿Viste alguna vez al supremo canciller?

Sivo se puso tenso a mi lado al formular la pregunta y su cuchara golpeó el interior del tazón con un tintineo.

–¿Se refiere al rey?

La cuchara cayó dentro del tazón con estrépito.

–No es mi rey. Asesinar al antiguo rey y declararse su sucesor no convierte a nadie en el verdadero rey.

La voz gutural de Sivo delató su emoción. Le palmeé la mano por debajo de la mesa, para que se cuidara de revelar tanto interés. ¿Por qué a una familia como la nuestra, aislada y sobreviviendo a duras penas en un bosque maldito, habría de importarle quién gobernaba Relhok?

–Me fui de la ciudad hace más de un año, pero lo último que supe fue que estaba tratando de forjar una alianza con Lagonia. Al menos, eso se rumoreaba.

–¿Lagonia? –Sivo rio con desdén por la referencia al reino vecino–. Son enemigos de Relhok. Bloquean todas las rutas al mar.

–Nada mejor que un enemigo común para convertir a los rivales en aliados.

–¿Qué enemigo común? –preguntó Perla.

–Los moradores de la oscuridad –susurré, captando la idea. Eran el enemigo de todos. La rivalidad entre Relhok y Lagonia palidecía en comparación con la amenaza de los moradores. Entonces sentí sobre mí la atención de Fowler, su mirada recorriéndome. Había oído mi susurro.

–Sí –respondió–. El rey está dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de conseguir una ruta comercial. La gente se muere de hambre y necesitamos los peces para la pesca y el comercio con otros países.

Entonces Sivo se puso de pie con su tazón en la mano y salió de la habitación hecho una furia. Yo sabía que no soportaba oír hablar así del supremo canciller:

como un rey que quizás estuviera haciendo algo bueno para Relhok. Él consideraba que el rey merecía una espada en la garganta por lo que les había hecho a mis padres. Yo me inclinaba a estar de acuerdo con él, salvo que no veía qué se podía hacer ahora al respecto. Estábamos allí, lejos de toda posibilidad de ajustar cuentas.

–¿Dije algo malo? –preguntó Fowler en un tono que no reflejaba nada.

–No tiene mucha admiración por tu rey –respondió Perla con ironía.

–No es mi rey –repuso el muchacho en tono sereno–. Está loco. Todo el mundo lo sabe, pero gobierna con puño de hierro y la gente de Relhok sigue con vida por él. Eso le basta a la mayoría.

–Pero a ti, no. Te fuiste –observé.

–Le basta a la mayoría –repitió.

El silencio se prolongó y me quedé pensando en sus palabras y en lo que le bastaría a él. ¿Allu?

Perla se levantó y sirvió más sopa.

–Le llevaré un tazón a la muchacha y veré cómo está el chico.

Vaciló un momento antes de alejarse. Supe que estaba preguntándose si era sensato dejarnos solos. No quería que me encariñara con él. Probablemente lo que la tranquilizó fue el recuerdo de mí sosteniendo aquel cuchillo contra la garganta de Fowler.

Oí los pasos de Perla alejándose; luego meneé la cabeza y volví a concentrarme en la tarea de lavar los platos, haciendo lo posible por ignorarlo.

–¿Tienes miedo de quedar a solas conmigo? Esta vez estoy vestido.

–¿Acaso debería darme miedo tu desnudez? No puedo verte, ¿te acuerdas?

Entonces no tengo por qué sentir rechazo.

Eso lo hizo reír, y me detuve, desarmada por aquel sonido grave, ahumado.

Me recorrió la piel como la caricia de una cinta delicada. Su risa se interrumpió abruptamente, como si él se hubiera sobresaltado tanto como yo. Cuando volvió a hablar, en su voz no había rastros de aquella risa.

–Tranquila, no he espantado a muchas mujeres.

A juzgar por lo que había palpado de él, estaba muy bien formado, pero no pude resistir la tentación de provocarlo. Era demasiado seguro de sí y no había otra cosa que yo quisiera más que bajarlo a la tierra.

–Ah. Así que acostumbras andar por ahí desnudo, ¿eh?

–No con frecuencia, no.

Pero yo no era la primera. Esperé para ver si agregaba algo más, y me acomodé un mechón de cabello detrás de la oreja con manos súbitamente inquietas. Quería saber más sobre él. Quería que me hablara de su vida. Quería saber sobre su lugar de origen, lo que había visto, la gente, incluso las chicas que lo habían visto desnudo o no.

Tragué en seco y presioné el dorso de una mano contra mi mejilla encendida.

Quería más de aquel revuelo que sentía en mi interior cuando su voz profunda me hablaba como si no fuéramos extraños. Quería más de eso. Meneé la cabeza, esta vez con más fuerza. Necesitaba recordar que él se marcharía al día siguiente, y no quería quedar aturdida en el vacío repentino de su ausencia.

Su voz interrumpió la inquietud de mi mente.

–¿Por qué estás tan enojada?

–No lo estoy.

–Sí lo estás. ¿Es porque me di cuenta de que eres ciega?

Ojalá fuera solo eso. Levanté el cubo con agua sucia.

Fowler se puso de pie y su silla retrocedió rozando el piso de piedra. El aire se movió cuando extendió una mano hacia mí.

–Déjame ayud...

Retrocedí rápidamente.

–Yo puedo. Llevo años haciendo esto.

Y seguiría haciéndolo cuando él se fuera.

Me di vuelta y crucé la habitación, dándole la espalda; no quería revelarle el confuso tumulto de emociones que se agolpaban dentro de mí.

Miedo. Deseo. Necesidad de algo más que me calara hasta los huesos.

Deseaba. Necesitaba. Había sentido una fracción de ese anhelo sentada junto a mi ventana, con las rodillas recogidas contra el pecho e inhalando el mundo exterior, pensando que quizás algún día encontraría una vida fuera de la torre.

Pero apenas una fracción. Porque antes de él, mi necesidad no tenía forma. No tenía distracción, ni rostro. No como ahora. Con un gruñido por el esfuerzo, levanté el cubo de madera hasta el alféizar de piedra de la ventana. Esos sentimientos se habían vuelto más intensos, más urgentes desde la llegada de Fowler, y cuando se marchara, no se los llevaría consigo. Los sentimientos se quedarían conmigo mucho después de su partida. Estarían conmigo siempre.

OCHO

Fowler Me abrí camino entre los otros prisioneros para mirar por entre los barrotes, y aferré el acero frío hasta que los nudillos se me pusieron blancos. Nadie se atrevió a detenerme. Tal vez vieron algo de desesperación en mi rostro, o quizás estaban demasiado débiles, demasiado quebrantados por los años de encarcelamiento para que les importara.

La puerta exterior se cerró con estrépito metálico, y la divisé en la penumbra púrpura de la noche. Cruzó el puente levadizo por primera vez en su vida. Sentí un palpitar profundo en el pecho al darme cuenta de que sería la última vez.

Yo la había imaginado cruzándolo conmigo. Ese era el plan. Hablamos sobre eso incontables veces. Pero ahora era demasiado tarde.

Hoy, ella moriría.

Sentada en la parte trasera de la carreta desvencijada, con las rodillas recogidas contra su pecho, parecía muy pequeña. Muy indefensa. Giró la cabeza y examinó las murallas; supe la verdad en lo más profundo de mis huesos.

Estaba buscándome y yo no estaba. ¿Pensaría que la había traicionado? Era como echar sal en la herida.

Las antorchas ardían con luz fluctuante, iluminando los numerosos rostros, todos manchones pálidos con ojos oscuros como el carbón, que la miraban desde arriba. Entre los espectadores estaban su madre y su hermanito, tan estoicos y callados como todos los demás. Tan impotentes como yo para salvarla.

Yo no estaba allá. Estaba encerrado; le había fallado.

La carreta se detuvo lentamente y los guardias descendieron, levantaron los brazos y la ayudaron a bajar. Con fría eficiencia, la llevaron hasta el poste de espera. Incluso a la distancia, se veían las manchas oxidadas de sangre que cubrían la madera. Los desgarros y cortes profundos en el grueso poste de roble.

Esos detalles contaban la historia de lo que vendría.

Cerré las manos en torno a los barrotes con las palmas húmedas de sudor.

Ella no se resistió mientras la colocaban de espaldas al poste. La madera sólida le dio de lleno en la espina dorsal. Yo quería que peleara, que corriera, a pesar de que si lograba soltarse, no tenía adónde ir. Una densa niebla gris flotaba sobre el suelo. Hacía tiempo que se habían erradicado los árboles del terreno plano que rodeaba el torreón. A lo lejos, la tierra se cubría de arbustos y

luego árboles tan densos que era imposible discernir qué se escondía entre ellos. Ella espió hacia allá, buscando el resplandor fugaz de la medialuz.

Con cada instante que pasaba, sentía como si un nudo invisible me apretara la garganta. Pronto volvería la oscuridad a envolverlo todo.

Los guardias trabajaron rápidamente con la cuerda; la sujetaron con firmeza contra el poste, y ataron los extremos con nudos que ella jamás podría deshacer. Retrocedieron y regresaron a la carreta.

El aire se llenó con el chirriar de las ruedas y el tintineo de los arneses mientras daban la vuelta, y los cascos de los caballos levantaban polvo. El puente levadizo bajó con un traqueteo de cadenas y se apoyó en el suelo con un golpe sordo que sentí vibrar en mis huesos. La carreta aceleró la marcha y

cruzó el puente de madera para ponerse al abrigo del torreón.

La puerta descendió con un fuerte ruido metálico y se cerró tras ellos. Todo en mí se marchitó cuando el puente levadizo volvió a elevarse y se encajó con estrépito, y ella quedó afuera. En mi interior se apagó aquella llamita de esperanza.

Se hizo silencio, una quietud espeluznante después de tanto ruido. Ella miró alrededor; lo único que podía mover era la cabeza. Las paredes de piedra del inmenso torreón le devolvieron una mirada solemne. Me estremecí por el frío de la celda.

Al observarla, entendí cómo se sentía. Entendí la soledad. Se oyó la voz del rey, haciendo añicos el silencio.

Divisé su silueta envuelta en un manto, de pie en las almenas. Me llené de odio al ver su rostro.

–Que esta humilde muestra sirva como testimonio de nuestra deferencia, de nuestro respeto infinito...

El resto de sus palabras se perdieron entre un murmullo. Yo ya las sabía de memoria: las había oído toda mi vida.

Ella escudriñó las caras iluminadas por las antorchas en busca de una; sus labios se movieron, formando lo que supe que era mi nombre como una plegaria muda. Estaba allí, vibrando sin palabras entre nosotros. Se aferraba a la débil esperanza de que yo acudiera. De que impidiera lo que iba a ocurrir.

De que cumpliera mi promesa.

Sacudí los barrotes con furia impotente.

El rey terminó y volvió el silencio. El gris se fue convirtiendo en un negro purpúreo y la niebla se disipó. Regresó la noche. Divisé la línea de árboles a lo lejos. Unas sombras oscuras surgían entre la espesura, extendiendo sus garras negras a través de la tierra yerma hacia ella.

Me dolía el pecho. Cada inhalación era un tormento. Ella estaba muy quieta.

Enfocó la mirada en los rostros que la observaban. Su familia. Personas a las que conocía de toda su vida. Nadie que la ayudara.

Aquí estoy. Estoy contigo. Deseé enviarle esas palabras.

No podía dejar que creyera que no me importaba. Tenía que saberlo. Yo no la había abandonado.

Al primer alarido inhumano, su cuerpo despertó y empezó a forcejear contra las cuerdas. Tal como había visto hacer a innumerables personas. Eso siempre me había maravillado; me preguntaba por qué se molestaban en pelear cuando era tan obvio que no podían escapar. Ahora lo sabía. La voluntad de vivir era algo muy potente.

Grité su nombre por entre los barrotes hasta quedar ronco.

Estaban viniendo y aun así ella seguía luchando, aterrada. A pesar de saber que no podría volver a entrar al torreón, luchaba por su vida. Los gritos agudos iban acercándose, superponiéndose. Ella forcejeaba, con el cabello al viento.

Por fin, los gritos horrendos cesaron. Y ella, también. Se quedó quieta.

Seguí observando, con la garganta irritada y los ojos dilatados, lleno de dolor, escudriñando la oscuridad; el miedo burbujeaba como ácido dentro de mí. Yo sabía lo que significaba que se hubieran callado.

Mi corazón latía acelerado en mis oídos. Me dejé caer contra la pared, abatido; mis manos estaban entumecidas contra los barrotes mientras mis ojos se esforzaban por ver en la oscuridad implacable, mirando aquí y allá, buscando sus siluetas en la negrura impenetrable en la que merodeaban.

Habían llegado. Se me escapó un solo suspiro.

–Bethan.

La única respuesta que oí fue su grito.

Desperté con un grito ahogado, mis manos aferraban las sábanas como si fueran los barrotes de la celda de tantos años atrás.

Era el mismo sueño. Solo que hacía bastante tiempo que no lo sufría.

Respiré hondo para apaciguar los latidos de mi corazón y apartar las imágenes de mi mente. Entrelacé las manos detrás de mi cabeza y me quedé mirando la oscuridad. Hacía mucho tiempo que no sentía una cama debajo de mí. Había pasado incontables noches contemplando la penumbra, durmiendo en alojamientos mucho menos confortables, recuperando fuerzas.

Debería haber podido disfrutar un sueño sin pesadillas. Hacía mucho tiempo que no estaba en un lugar tan seguro. Debería haberlo aprovechado. En cambio, estaba atrapado en la misma pesadilla. Me froté la cara con una mano, como si así pudiera librarme de todos los pensamientos sobre Bethan y aquel día.

Al cabo de unos momentos, logré orientar mis pensamientos en otra dirección, la más obvia. Cruzó por mi mente un par de ojos oscuros insondables que no veían nada y, sin embargo, lo veían todo. Luna.

Era como si su ceguera la hiciera más fuerte. Alguien como ella debería estar muerto, pero no lo estaba. Le iba muy bien. Quizás un mundo de oscuridad era mejor para los ciegos. Lancé un suspiro profundo.

Ella me había hecho reír.

No recordaba la última vez que lo había hecho. Por un momento, mi pecho se había relajado. Me sentí más liviano, hasta que recordé que la risa no era algo de este mundo.

Un llamado a la puerta me hizo incorporar de inmediato.

–¿Sí?

La puerta se abrió con un chirrido. Perla asomó la cabeza; algunos mechones de cabello gris como el acero le flotaban alrededor.

–Es el muchacho.

Me levanté y me detuve un instante para ponerme las botas; sabía que ningún lugar era seguro, ni siquiera esta torre idílica. Necesitaba estar listo para correr sin previo aviso.

Seguí a Perla hasta la recámara. Madoc gemía en el medio de la cama, con el rostro encendido y sudoroso. Dagne estaba sentada en el borde, enjugándole la frente con un paño.

Sivo estaba de pie en un rincón, con ojos de sueño. Luna estaba a su lado, con los brazos cruzados en gesto defensivo, como si intentara protegerse de mí.

–¿Qué pasa? –pregunté.

Perla señaló con la cabeza al chico que estaba en la cama.

–Le subió la fiebre. Temo que no baje. Estamos perdiéndolo.

Dagne ahogó un sollozo y hundió la cara contra el brazo fláccido de su hermano; su cabello parecía un estandarte de oro pálido contra la ropa de cama.

Observé el rostro de Perla, preguntándome por qué me decía eso. Si el chico se estaba muriendo, no había nada que yo pudiera hacer.

–Qué pena –me oí decir.

Si esperaban compasión, no se la iba a dar. Todos los días moría gente. Este era más un mundo de muerte que de vida. El objetivo era no ser yo quien estuviera afiebrado en una cama... o acabara como alimento de los moradores.

Había días en los que hasta ese objetivo parecía insignificante. La lucha por sobrevivir había llegado a ser un acto reflejo, algo en lo que ya ni siquiera pensaba.

–Pareces muy conmovido –observó Luna. La miré y noté que, para ser ciega, le salían muy bien las miradas punzantes.

–¿Acaso tú sientes pena por él? –la desafié–. Acabas de conocerlo.

–Me da pena, sí. Cualquier vida que se pierde es algo doloroso.

Dagne alzó el rostro, con las mejillas empapadas de lágrimas.

–¿Quieren parar? Todavía no está muerto. Dejen de hablar de él como si lo estuviera.

–Disculpa –respondió Luna, y meneó la cabeza con expresión acongojada.

Bufé. Qué corazón blando. Le importaba demasiado un chico que se moría.

¿Acaso no lo sabía todavía? Las personas a las que amamos, las que más nos importan, todas mueren a la larga. Nadie se salva. Cuando las perdemos, cuando uno pierde todo lo que tiene, también se pierde todo su corazón.

Quedamos inválidos, como una cáscara vacía que funciona solo por instinto.

–Eres horrible –susurró, en voz tan baja que tal vez no quería que la oyera.

Mi boca se levantó de un lado.

–No tienes idea de lo que pienso o siento. Tú vives en tu santuario privado.

No sabes cómo es realmente el mundo allá afuera.

Aunque quisiera que alguien volviera a importarme, ya no quedaba nada en el cascarón que era yo. Mi corazón podía latir, pero esa parte de mí ya no estaba.

La mirada de Luna se dirigió más o menos hacia mí.

–He estado afuera...

–¿Alguna vez estuviste a más que unos pasos de esta torre? –su silencio me indicó que no–. Cuando las cosas se ponen difíciles, vuelves a meterte en tu cueva, ¿no? Tienes suerte. No has probado cómo es realmente.

Sus mejillas se encendieron.

–Y si lo hiciera... ¿sería tan desalmada como tú?

–Sí –hice una pausa–. Si eres sensata. Porque los desalmados sobreviven.

Inhaló profundamente. Traté de no fijarme en ello. En eso, no. Ni en nada de ella. Aun así, mi mirada la evaluó. Aunque era delgada, tenía curvas.

Miré a Sivo y noté la rigidez de sus hombros. No se le había escapado mi observación. Emanaba una furia protectora. Entendí la amenaza muda. Era capaz de matar por protegerla. Asentí una vez, para que supiera que no tendría que preocuparse por mí.

–Lo dices como si estuvieras orgulloso de eso –me acusó–. ¿Cómo puede parecerte correcto ser desalmado?

–Ya nada es correcto.

Meneó la cabeza. Mis palabras quedaron entre nosotros mientras yo trataba de memorizarla. Luna era toda emoción; su rostro era como el resplandor del amanecer en medio de la noche perpetua. Me contempló; de alguna manera sus ojos se fijaron en mí, con expresión llena de reproche.

La habitación quedó en silencio; solo se oían los leves sollozos de Dagne.

Sivo le apoyó una mano en el hombro y se lo estrechó con suavidad. Ella le ofreció una sonrisa débil.

–Todavía hay una posibilidad para el chico –dijo Perla con un profundo suspiro–. La hierba nisana.

–¿Nisana? –pregunté, con el ceño fruncido; me resultaba vagamente familiar.

Cuando era niño, mi nodriza me había llevado a recoger hierbas a medialuz. La nisana había sido un hallazgo preciado. Todavía la recordaba sosteniendo la flor a la tenue luz, acariciando sus pétalos como si fuera la joya más valiosa–.

¿Flores grandes rojas y amarillas con centros oscuros?

–Sí –asintió–. Tiene efecto rápido, que es lo que él necesita con una fiebre tan alta.

–La vi mientras veníamos –respondí, sin pensar en lo que implicaba admitir semejante cosa.

–¿Sí? –preguntó Sivo–. No muy cerca de aquí. Con los años, recogí todas las que había.

–Tal vez más lejos de lo que ustedes acostumbran llegar. Estaba a más o menos una hora de aquí.

–Debes ir a buscarla –rogó Dagne, aferrando con desesperación la mano fláccida de su hermano.

Meneé la cabeza y miré a Sivo.

–Me voy a medialuz...

–¡Por favor! –exclamó Dagne, con el rostro más enrojecido aún, mientras más lágrimas le caían por las mejillas–. Haz solo esto antes de irte.

–¿Sabes dónde es? –me preguntó Sivo.

–Puedo dibujar un mapa para indicarles dónde...

–Dijiste que estaba a una hora de aquí. La medialuz no dura tanto. Tú podrías encontrarla más rápido. Sabes adónde ir.

Suspiré; no podía discutir eso. Él perdería un tiempo muy valioso buscándola.

Miré a mi alrededor. Un chico enfermo. Una anciana. Dagne asustada, llorosa.

Y Luna, una muchacha ciega, aunque fuera la ciega más capaz. No pude contener una risa seca, sin humor. Si perdían a Sivo, ¿cómo se las arreglarían?

¿Y por cuánto tiempo?

Luna apretó los labios formando una línea estrecha, rebelde.

–¿Qué te causa tanta gracia? ¿Nuestro pedido de ayuda? ¿O el hecho de que intentemos siquiera salvarle la vida?

Ella no me conocía. En absoluto. Yo podría aceptar.

Levantó apenas el mentón. Era extraordinario, como si me leyera la mente y

estuviera desafiándome a incumplir mi propósito de abandonar ese lugar... mi decisión de llevar una existencia egoísta.

–Iré.

NUEVE

Fowler Salí con cautela poco antes de medialuz; sabía que la tarea me llevaría más de una hora. Prefería caminar en la oscuridad al comienzo del viaje y no al final.

Estudié el cielo y luego eché un vistazo alrededor, sintiendo aquella energía inquieta que ya conocía. El aire siempre daba esa sensación momentos antes de la medialuz, cuando todo tipo de vida, animal y humana, estaba a punto de liberarse y vagar sin restricciones en el breve lapso durante el cual los moradores volvían bajo tierra.

Oí un chasquido detrás de mí.

Di media vuelta y levanté el arco. Esperé, observando la oscuridad, recorriendo con la mirada los árboles y arbustos.

Me quedé quieto y agucé los oídos.

No se escuchó otro sonido. No oí la respiración húmeda y áspera de un morador. No había pasos arrastrados. Ni siquiera el olor a lodo y podredumbre que señalaba su cercanía.

Se materializó una forma apenas menos oscura que la noche color tinta. Tensé el arco, y la cuerda produjo un crujido dulce, apenas audible, cerca de mi oreja.

–No dispares.

Me recorrió un estremecimiento.

–¿Luna?

Se detuvo frente a mí. Otra vez se había puesto pantalones.

–¿Qué haces aquí? –le pregunté, en un susurro imperioso.

–Voy contigo –respondió con una sonrisa.

–No. No vienes.

Apoyó una mano en la cadera.

–Parece que ya vine.

Bajé el arco y apunté más allá de ella. Meneé la cabeza al darme cuenta de que no había captado el movimiento. Bajé la mano.

–Regresa.

–No –respondió sin inmutarse–. Ya hemos llegado hasta aquí, y es casi medialuz. ¿Por qué quieres que regrese ahora?

–¿Por qué viniste? Dije que yo buscaría la nisana...

–Porque necesitamos saber dónde crece. Cuando te vayas, podemos volver a necesitarla.

–¿Y no podías señalar ese argumento antes? ¿Para que viniera Sivo y no tú?

Al oír eso, su sonrisa se hizo más amplia.

–Sí.

–No dijiste nada deliberadamente.

Levantó un hombro delgado.

–Yo también necesito saber estas cosas. No puedo depender de Sivo para todo.

Lancé una palabrota. Ella parpadeó como si mi lenguaje colorido fuera una novedad, y supongo que lo era. Sus tutores habían pasado todos esos años protegiéndola.

Suspiré y me pasé una mano por el cabello, escudriñando el horizonte. Sin embargo, Luna tenía razón. Ellos no vivirían para siempre. ¿Qué sería de ella?

Hice caso omiso de la voz interior que me recordaba que eso no era mi problema.

–Está bien –respondí de mal humor Ella volvió a sonreír, y al curvarse sus labios dejaron al descubierto sus dientes blancos como huesos.

–Deja de sonreír tanto –rezongué, y me di vuelta.

Me siguió de cerca, avanzando sin hacer ruido.

–Caminas como si fueras parte de la noche.

Las palabras se me escaparon como una acusación. No podía entender.

¿Cómo era posible que una chica ciega supiera manejarse tan bien en aquella zona?

–Soy parte de ella –respondió–. ¿Tú no?

–Yo no soy parte de nada.

Ya no. Empecé a pensar en aquellos días en que lo era, pero me detuve. Ya no era aquel muchacho. Nunca más podría volver a ser él.

–¿Vas a ser parte de Allu?

–Tengo que serlo –afirmé inmediatamente.

–Pero ¿y si no lo eres? ¿Y si no es cómo crees?

No respondí la pregunta. La dejé flotando en la noche hasta hundirse en el abismo negro que estábamos atravesando.

–¿Cómo sabes siquiera que ese lugar es real? –insistió.

–Allu existe. Está en todos los mapas. Siempre ha estado allí.

–Sí, lo sé. Estudié geografía e historia. Pero ¿cómo sabes que allá no hay

moradores?

Vacilé antes de responder:

–Es lo que siempre oí decir. Lo que me contaron. Eso les da peso a los relatos.

–¿Alguna vez conociste a alguien que haya estado allá? ¿Y que haya vuelto para contarlo?

–¿Quién querría volver una vez llegado a Allu? ¿Por qué habrían de arriesgarse?

Resultaba irónico oírme aplicar la lógica de Bethan. Cerca del fin, ella había empezado a socavar mi resolución. Yo había comenzado a hacer planes para que nos marcháramos. Qué amarga ironía, ahora que era demasiado tarde para ella.

–Mmm –ese mero sonido acarreaba mucho significado. Ella tenía dudas.

Como las había tenido yo alguna vez–. La niñez está llena de cuentos de hadas.

Yo también los tuve. ¿Por qué el tuyo sería real?

–Conocí a alguien –respondí, malhumorado–. Ella creía. Me convenció.

Y, sin embargo, su fe no había bastado.

–¿Dónde está esa chica? ¿Por qué no está contigo?

Di media vuelta y la enfrenté. Se detuvo y levantó el mentón, en espera de mi respuesta.

–Ya no está.

Un escarabajo del tamaño de mi puño pasó volando por encima de mi hombro, hacia ella. Luna ladeó la cabeza y lo esquivó como si nada, como si lo hubiera visto venir. Tragó saliva mientras buscaba las palabras.

–Te refieres a que murió.

–Se la llevaron los moradores.

Lo cual equivalía a la muerte. Nadie regresaba una vez que lo llevaban bajo tierra. Los detalles de aquel día no eran algo de lo que yo hablara jamás.

–Yo... lo sient...

–Si vas a lamentarte por cada persona que he perdido, vamos a estar aquí todo el día –volví a darme vuelta–. Sigamos.

–¿Cómo se llamaba? –susurró a mi espalda.

–¿Qué importa eso ahora? –suspiré y alcé la vista al cielo.

–¿Su nombre?

Cerré los ojos. Hacía ya dos años, y el sonido de su voz era apenas un recuerdo desdibujado. Ella solía reír mucho. Hasta con los monstruos del otro lado de la puerta, podía hallar felicidad.

Ya no sabía qué estaba esperando. Era puro instinto lo que me mantenía en movimiento. Mis pulmones sabían cómo expandirse con cada inhalación, y de alguna manera había llegado a dominar el arte de no morir. Era fácil sobrevivir cuando no quedaba nada por qué vivir.

–Bethan –respondí entre dientes, y sentí un gran alivio en el pecho al decir su nombre en voz alta–. ¿Satisfecha? Ahora, date prisa –añadí, enojado, aunque ella no estaba caminando tan despacio.

Al llegar la medialuz, la tensión de mi cuerpo se aflojó. O quizá fue porque ella había dejado de fastidiarme con sus preguntas incómodas.

Con la seguridad que me daba el resplandor tenue, apreté el paso, sin importarme tanto si hacía ruido. Traté de no mirar por encima del hombro. Ella se había rezagado un poco y se esforzaba por seguirme. Me obligué a no esperarla. Aún conservaba el viejo impulso que me había inculcado mi nodriza de ser amable y cortés.

Ella no era mi responsabilidad. Me había impuesto su presencia y no podía evitarlo. Tenía que seguir caminando y ya. Seguir el plan y avanzar siempre hacia el este. Ella me alcanzaría. O no. No me cabía duda de que podía hallar sola el camino de regreso a la torre. Tenía un increíble sentido de la orientación.

Cada tanto, me volvía para ver si me seguía. Mi compulsión por vigilarla era mi debilidad. De pronto, me di cuenta de que ella no podía ver si yo me daba vuelta para mirarla. El conocimiento de que ella no sabría que había despertado en mí una especie de instinto protector me dejó en libertad para mirar atrás cada vez que sintiera el impulso.

Volteando con frecuencia, observé el modo en que siempre estaba girando la cabeza y sus narinas se abrían como si fuera un animal explorando su entorno.

Sus manos delgadas y pálidas parecían palomitas, rozando los árboles y las malezas, memorizando por medio del tacto. Parecía en paz. Los mechones oscuros que le rodeaban el rostro volaban con la brisa mientras aquellos ojos ciegos se movían aquí y allá. Como si pudiera ver.

En un momento, se detuvo y me miró directamente, con ojos profundos y

penetrantes, un pozo sin fondo que parecía contener tanto. Imposible, lo sabía.

Ella no podía verme. No podía saber que yo la observaba, pero entonces habló.

–No voy a caer en un hoyo ni a llevarme un árbol por delante, si eso es lo que te preocupa.

Parpadeé, nervioso. Miré hacia adelante sin decir nada y apreté el paso.

–Nunca me había alejado tanto de la torre –comentó desde atrás, con la respiración agitada por el esfuerzo de seguirme–. Por aquí los árboles parecen un poco más finos, y el aire, menos acre.

No respondí. Aunque no es que mi silencio marcara alguna diferencia. Ella siguió hablando, parloteando como una urraca.

–A Sivo siempre le preocupa que me aleje demasiado de la torre.

Suspiró, como si el hecho de que alguien se preocupara demasiado por su seguridad fuera su mayor problema.

En ese momento me recordó a Bethan, feliz en su ignorancia de todos los peligros del mundo. Feliz en su ignorancia de que yo era su mayor amenaza.

Seguí caminando; toqué ligeramente un tronco caído y salté por encima de él, mordiéndome para no responder que Sivo hacía bien en preocuparse. Ella también debería hacerlo.

No le avisé del tronco, pero de alguna manera supo que estaba allí. Pasó una pierna por encima, luego la otra, y siguió como si nada.

Me acomodé el carcaj al hombro y volví a mirar adelante. Probablemente fue la preocupación de su tutor lo que los había mantenido con vida tanto tiempo.

La torre era segura, prácticamente imposible de descubrir en medio de la densa arboleda, lejos de todo camino o sendero. Si yo fuera otro tipo de persona, podría tratar de robarles la vida que se habían fabricado. No sería demasiado difícil. Un tajo en la garganta de Sivo mientras dormía. Perla no representaba una amenaza. El único peligro era Luna. Yo la había visto en acción.

Me recordaba a una flor que crecía en Relhok. Hubo un tiempo en que los capullos de color escarlata salpicaban las colinas en las afueras de la ciudad.

Eran parte indeleble de mis primeros recuerdos, entremezcladas con la evocación del sol en mi piel. La flor había dejado de existir pocos años después del Eclipse, como tantas otras cosas.

Desde que aprendí a caminar, mi nodriza me había enseñado a evitarlas cuando salíamos. Yo me tendía en los altos pastizales que rodeaban el castillo, directamente al lado de una de esas flores, y examinaba los pétalos rojos. Tan bellos y delicados, de apariencia inofensiva. Acercaba la punta de un dedo a un pétalo, tentado de tocarlo, de hundirlo en la profundidad más oscura que había en su nacimiento. Un día lo hice.

Fue un roce levísimo del dedo, pero el ardor fue rápido como la picadura de una abeja. Se me hinchó la mano y mi nodriza me reprendió. Me miraba con temor mientras me aplicaba un ungüento. No era que pensara que eso fuera a matarme... sino que yo iba a matarme: un niño que tenía que tocar para comprobar cómo era el peligro.

Luna era como aquella flor: inocente por fuera, pero peligrosa para cualquiera que se acercara demasiado. Incluso para mí.

Ella me seguía el paso, mientras subíamos una cuesta empinada. Cuando llegáramos a la cima, habría una meseta donde estaba el punto exacto en que había visto la nisana. ¿Acaso había sido apenas el día anterior? Parecía haber pasado mucho más tiempo desde que había conocido a esa muchacha.

–Estás haciendo un viaje largo y peligroso sobre la base de rumores –sus palabras me rodearon como un mosquito fastidioso. No sabía cuándo callarse–.

¿Y si cruzas todo el continente y descubres que ni siquiera está...?

–Está –mis pasos golpearon el suelo con más fuerza–. Hablas demasiado.

–Estás enojado –anunció, y apretó el paso para ponerse a mi par.

–No.

El tono y la brevedad de mis respuestas no parecían afectarla. Por lo general, bastaba un ceño fruncido. O una mirada. Había algo en mis ojos. Cuando salí de la ciudad de Relhok, Govin, el arquero que me entrenó y la única persona de la que sentí la necesidad de despedirme, me dijo que yo tenía los ojos muertos.

Con los años, yo había visto muchos. Era imposible entenderlo a menos que uno lo viera suceder: el momento en que la vida partía y se alejaba como una voluta de humo. La luz de los ojos, una luz de la que uno ni siquiera se percataba, se reducía a nada.

Ella nunca tendría que presenciar eso. De nada servían los ceños fruncidos ni las miradas con ojos muertos.

Siguió hablando alegremente, como si no se diera cuenta de nada. O con indiferencia.

–Pero ¿y si no es como dices? ¿Y si hay moradores?

Me detuve y me volví hacia ella.

–En ese caso, no será muy diferente de cualquier otro lugar, ¿verdad?

–Salvo que habrás ido tan lejos... ¿Y tu hogar...?

–Estoy tratando de olvidar de dónde vengo.

Llegamos a la cima. Ante nosotros se levantaba una extensión de arbustos.

Me detuve ante el denso seto de nisana.

–Llegamos.

Luna extendió una mano para tocar las zarzas silvestres.

–Cuidado –le advertí–. Tienen espinas.

Me incliné y abrí mi morral. Ella también bajó, extendió una mano y tocó las flores con suavidad. Una leve sonrisa le curvó los labios. No recordaba la última vez que había pensado en la sonrisa de una chica. Parpadeé y aparté la mirada.

No podía distraerme pensando en ella. Empecé a arrancar las hierbas y a guardarlas en mi bolso.

–Espera un momento. No las arranques de raíz –Luna sacó una daga de la funda que llevaba a la cintura y, con cuidado, se puso a cortar trocitos de las flores–. Queremos que vuelva a crecer.

–Eres optimista, ¿no? ¿Piensas que volverá a crecer con tan poco sol? Parece que apenas sobrevive.

–Sin embargo, aquí está. Diecisiete años después del Eclipse –trabajaba con mucha concentración, y fruncía la frente mientras cortaba con cuidado la hierba y la guardaba en su morral–. La oscuridad no puede durar para siempre.

–¿No? –pregunté, mientras ella se volvía hacia mí.

–Antes había luz. Y volverá.

–Eso es lo que dice el Oráculo desde hace años y todavía no se cumple.

–Se cumplirá. Ella tiene razón.

El Oráculo no tenía razón. Todos podían rendirle tributo ante su altar, pero yo no. Ella era un títere del rey. Tan perversa como él.

–Tal vez no tengamos la suerte de que suceda durante nuestra vida, pero ya llegará el día –prosiguió–. Ha sucedido antes. Seguramente habrás oído las leyendas.

–Sí. ¿Y?

–Pues, no es la primera vez que ocurre, y terminó. Simplemente tenemos que resistir hasta entonces.

–Eres una tonta si crees en algo más que en lo que tienes ante ti –me puse de pie y añadí, con mal humor–. Ven. Tenemos que regresar.

Caminamos con rapidez, conscientes del paso del tiempo.

Recorrí la zona con la mirada. El solo hecho de que fuera medialuz no significaba que uno pudiera despreocuparse. Era la única hora del día en que la gente podía moverse sin temor a los moradores. Todos salían de sus escondites, los buenos y los malos, y había más malos que buenos. Los tiempos desesperados revelan lo peor de la gente. Abundaban los oportunistas y los carroñeros. Los buenos eran demasiado confiados. Ellos habían sido los primeros en morir; muchos se habían perdido en los primeros años del Eclipse.

Mientras nos dábamos prisa para llegar a la torre, espié hacia donde el follaje era más denso. Los rumores de una maldición en el Bosque Negro no disuadían a todos de entrar en él. A mí no me lo había impedido.

Llevábamos buen tiempo cuando de pronto reparé en que había demasiado silencio.

Eché un vistazo a Luna y vi que se había detenido.

Tenía la cabeza inclinada y una expresión de concentración en el rostro.

–¿Luna? ¿Qué...?

Levantó una mano y me hizo callar con un levísimo meneo de la cabeza.

Esperé; sentía mis latidos en el cuello, en el aire súbitamente pesado. Levanté la mano y saqué una flecha del carcaj que llevaba detrás del hombro.

–Ahí está –murmuró–. ¿Oyes eso?

Meneé la cabeza como si pudiera verme.

–No. Hay silencio...

–Detrás del silencio –giró la cara en la dirección desde la que habíamos venido, la torre–. Ahí está.

Escuché un momento más, y volví a menear la cabeza.

–Yo no...

–¡No! Sivo, Perla...

Hubo una expresión afligida en su rostro. Echó a correr.

–¡Espera!

Corrí tras ella, echando maldiciones mientras Luna bajaba a toda carrera la pendiente empinada que habíamos subido. Llevaba una velocidad notable, por el mismo sendero que nos había llevado a la nisana, casi como si de alguna manera sus pies hubieran grabado la ruta y ahora la desanduvieran de memoria.

Yo era rápido, pero tuve que esforzarme para seguirla de cerca.

–Luna –gruñí intensamente, consciente de que en el bosque había una quietud mortal. Era el tipo de silencio que se producía cuando emergían los moradores. Con un breve vistazo, noté que había un fragmento de sol asomando detrás de la luna. No podían ser ellos. Teníamos más tiempo.

Ella continuaba corriendo. Por fin la alcancé, antes de que el terreno entrara en declive hacia la torre. Logré llegar hasta ella, estiré los dedos hacia su hombro y la atrapé. La jalé hacia abajo para que no se lanzara a toda velocidad hacia lo que fuera que había más adelante. Caímos juntos al suelo y rodamos.

Extendí mi cuerpo sobre el suyo, aprovechando mi tamaño para sujetarla. Ella forcejeó. No me dejaba más alternativa que soltarla y dejar que se dirigiera hacia el peligro, fuera cual fuese, que aguardaba del otro lado de aquella colina.

Debería dejarla ir. Ella quería ir. Debería ponerme de pie, entregarle la bolsa con hierbas y que se las arregle. Si ella quería dirigirse hacia el peligro, allá ella.

Eso es lo que habría hecho el día anterior, pero ese día... no podía. Ese día, con esa chica sujeta debajo de mí, mi dureza alineada con su suavidad, no podía irme a ninguna parte.

DIEZ

Fowler –Suéltame –protestó Luna, tratando de quitarme de encima–. No entiendes. Han descubierto la torre.

Le aferré los hombros con más fuerza.

–Entonces, ¿no deberíamos proceder con cautela? Si alguien descubrió tu hogar, deberíamos...

Me recompensó con un rápido puntapié de su bota directamente en la espinilla.

Gruñí.

Era menuda, pero tenía fuerza. Con eso bastó. Se escabulló de debajo de mí.

Me levanté y corrí tras ella.

La alcancé cerca de la cima. Lanzó un grito sobresaltado y le cubrí la boca con la mano para apagar el sonido.

La hice caer al suelo y me tendí encima de su cuerpo que se retorcía. Espié por encima de su cabeza más allá de la colina. La torre asomaba, erguida, en el aire turbio... rodeada por toda una compañía de soldados, unos cien, vestidos con los colores azul y negro de Relhok. Yo conocía bien esos colores. Observé los rostros. Hacía dos años que no estaba en contacto con la caballería, pero me había criado con algunos de aquellos jóvenes.

–La torre está rodeada por al menos cien hombres –le dije al oído.

Ella se quedó quieta y se puso tensa debajo de mí.

Convencido de que no iba a huir ni a hacer ningún ruido súbito, acomodé mi peso para no estar encima de ella. Ladeó la cabeza a su manera, aguzando el oído.

–Están a caballo –susurró, como una exhalación áspera.

La miré, sorprendido. Los caballos estaban callados. Ni el más leve relincho.

Los habían criado para el sigilo. Los soldados avanzaban en silencio; se movían casi como fantasmas, generando el menor ruido posible para no alertar a los moradores cercanos. Cabalgaban con mayor velocidad solo durante la medialuz. De seguro, así los habría oído Luna originalmente.

–¿Qué quieren? –preguntó, como si yo lo supiera. Yo era su única conexión con el mundo exterior. Una muchacha cuya vida entera transcurrió en una torre no podía tener idea de lo que querían aquellos soldados–. ¿Cómo nos encontraron? –añadió, con un levísimo asomo de acusación en la voz.

¿Acaso pensó que yo los había llevado allí? Si los soldados de Relhok me perseguían, probablemente me habrían encontrado mucho antes.

Varios oficiales habían desmontado, inclusive el comandante de la compañía.

Su túnica azul oscuro se mecía en torno a sus rodillas al caminar, y llevaba estampado en el centro del pecho el escudo de armas de Relhok. Verlo fue un recordatorio desagradable de todo lo que había dejado atrás.

Si se me aparecía un morador, podía matarlo o escapar. Pero era más difícil librarme de mis recuerdos.

El comandante se dio vuelta y pude ver mejor su cara. Inhalé al reconocerlo.

Henley. Me llevaba apenas unos años. Había escalado posiciones rápidamente.

Además, tenía un carácter perverso. Y la perversión se recompensaba.

Especialmente bajo el reinado de Cullan.

–¿Están aquí por ti? –las palabras se le escaparon en una exhalación.

–No –aseguré.

–Entonces ¿a qué vinieron?

–No lo sé. No imagino por qué una fuerza de este tamaño se encuentra tan al este, pero no vienen por mí –al menos, eso creía.

–Pero tú sabes algo –susurró.

–No sé qué quieren –murmuré, irritado porque ella podía leerme como un libro abierto sin siquiera verme. ¿Qué me había delatado?

–Estás tenso –murmuró, como si yo hubiera formulado la pregunta en voz alta.

Meneé la cabeza.

–Hay un ejército debajo de nosotros. Eso puede tener algo que ver con mi tensión.

Volví a prestar atención a la escena que se desarrollaba abajo. La entrada de la torre estaba abierta. Siempre habíamos utilizado la puerta secreta que daba al túnel debajo de la torre. Ni siquiera había reparado en que había otro ingreso. Sivo estaba de pie en el umbral, frente al comandante.

Me asombró que hubiera abierto la puerta para recibir a los soldados, aunque por otra parte, no tenía mucha opción. Un grupo de ese tamaño... Si querían entrar a la torre, a la larga encontrarían la manera. Era mejor que abriera y se comportara como si no tuviera nada que esconder. Los miraba con expresión neutra. Lejos estaban ya los días de las armaduras y las cotas de malla. El tintineo del acero en el aire era una canción a la que los moradores respondían como si fuera una campana que los llamaba a comer.

–Sivo está afuera –anunció Luna suavemente, con voz temblorosa, y empezó a incorporarse.

Volví a empujarla al suelo con una mano en el hombro.

–Tengo que ir. Déjame –protestó con voz ronca.

–¿Para qué? Deja que él se encargue de esto.

Asintió lentamente; era obvio que no estaba convencida, pero yo no iba a dejar que corriera colina abajo. Unos mechones sueltos le rodeaban la cara.

Estaba más pálida que de costumbre, por la preocupación. Algo se me encendió en el pecho, algo que me trajo recuerdos que estaban sepultados, de un tiempo en que había sentido una inquietud semejante por otra persona.

Observé mientras Sivo y el comandante hablaban.

–¿Qué está haciendo? –su voz reflejaba un miedo que me conmovió.

–Está hablando con ellos. Parece...

Iba a decir “una conversación amigable”, pero ella sabría que era mentira.

Sivo hablaba; sus labios se movían con rapidez y sus movimientos reflejaban inquietud. Henley parecía impaciente. Echó un vistazo al cielo y a la medialuz que se acababa. Seguí la dirección de su mirada y observé el fragmento de sol que quedaba. Pronto despertaría el suelo debajo de nosotros.

Aquella astilla de luz que asomaba detrás de la luna robó a Henley la poca paciencia que le quedaba. Chasqueó los dedos a varios de los soldados, que se movieron rápidamente ante la orden tácita; empujaron a Sivo a un lado y

entraron a la torre.

Los hombros de Luna se elevaron ligeramente, y levantó un poco más la cabeza. Su voz adquirió un tono de pánico.

–¿Y ahora qué pasa? ¿Sivo está...?

–No le han hecho daño.

Todavía.

Volví a obligarla a bajar. Ella forcejeó.

–¿A qué vinieron? Nunca nadie nos había molestado.

–Una compañía tan grande, que se interne en este bosque... –bosques que ni siquiera un soldado a sueldo querría enfrentar–. Están buscando algo.

Llegué a esa conclusión apenas las palabras salieron de mis labios. Estaban buscando a alguien. El rey no se arriesgaría a perder una fuerza de caballería de tal envergadura sin causa.

–No pueden estar aquí –insistió, con un hilo de voz.

Una vez más se me ocurrió: vienen por mí. Pero enseguida lo descarté. En otro tiempo el rey podría haber enviado a sus hombres a buscarme, pero ahora tenía mayores preocupaciones. Un reino que supervisar y una alianza con Lagonia que forjar.

Luna se puso tensa apenas Perla salió de la torre. Quizá por la palabrota que se me escapó por lo bajo, o por algo más innato. Tal vez tenía una conexión con su madre sustituta y presintió que había salido del refugio.

La aferré con más fuerza, previendo un intento de levantarse.

–¡Es Perla! Suéltame... –le cubrí la boca y volví a sujetarla contra el suelo, sin temor de lastimarla.

Si nos descubrían, el tratamiento que recibiría Luna en manos de ellos sería mucho peor. A los hombres del rey no se los conocía por ser moderados con la gente común. Especialmente con el sexo débil.

–No puedo dejar que vayas –me dije que no era solo para protegerla, sino para protegerme también. Si la descubrían, me descubrían–. ¿Entiendes?

Volví a espiar por el borde de la colina y me incliné de inmediato. Un soldado estaba subiendo la pendiente, con expresión ceñuda. Nos había oído. La obligué a mantenerse abajo y la llevé a toda prisa a un matorral de arbustos espinosos que rodeaba un viejo roble retorcido.

–¿Qué...?

–Silencio –le gruñí al oído–. Un soldado.

Nos internamos entre los arbustos, sin hacer caso de las espinas que se clavaban en cada centímetro de piel expuesta. Luna inhaló, dolorida. La empujé más hacia lo profundo del matorral y me acomodé contra una espina gruesa que se me clavó en el cuello. Empezó a caerme sangre, pero no emití sonido alguno.

Plegué mi cuerpo contra el de ella, para protegerla lo más posible. Parecíamos uno solo; no había ninguna parte de nuestros cuerpos que no estuviera en contacto. Ella temblaba, pero por fortuna guardó silencio. Sentía su aliento caliente contra mi cuello en exhalaciones intensas pero breves. De pronto, sus dedos estaban allí, presionando levemente la herida, como si pudiera detener el flujo de sangre.

Me quedé mirando, sin parpadear, por una brecha entre los arbustos. Observé cuando el soldado llegó a la cima y dio unos pasos cautelosos, con la espada desenvainada y lista. Examinó nuestras huellas en el suelo.

Sentí el corazón de Luna golpeteando contra sus costillas y directamente contra mí. O quizás era mi corazón. Apretados el uno contra el otro, como dos piezas de un rompecabezas, no distinguía dónde terminaba yo y donde empezaba ella. Solo había eso. Nosotros. Un solo corazón compartido. Y, si las cosas iban de mal en peor, una muerte compartida.

El soldado giró en nuestra dirección. Tomé una daga que llevaba en la bota.

El hombre se acercaba a nuestro escondite, con pasos cuidadosos. Ya no le veía la cara; solo las botas de montar gastadas, que ahora estaban tan cerca que podía ver la película de polvo que las cubría. Aferré el arma y me preparé para saltar y clavársela en el corazón. Después, mi único plan era huir... tomar a Luna y huir.

Algo salió despedido del árbol que se encontraba detrás de nosotros, trazó un arco en el aire y cayó sobre el soldado como una bola de furia. El hombre luchó con el mono arbóreo que lo atacaba, y gritó cuando este le arañó la cara con sus uñas filosas. Arrojó a la criatura al suelo y clavó la espada repetidas veces en aquella bola de pelo café. Pero no se detuvo allí. Su cara ensangrentada se retorció con ira mientras la pisoteaba, maldiciendo.

–¡Sangar! –llamó un soldado desde la cresta de la colina.

–Ya voy –y con una última patada al cadáver pulverizado, se apartó.

Lo observé alejarse hecho una furia y luego miré a Luna. Estaba cubierta de arañazos, y la sangre carmesí parecía una obscenidad en su piel.

–Se fue –apenas pronuncié las palabras. Fueron más bien como un suspiro contra el costado de su cara.

Ella asintió.

La conciencia de la cercanía fue creciendo en mí mientras la observaba. La sentí acurrucada debajo de mí. Hacía mucho tiempo que no abrazaba a nadie.

Que no sentía el cuerpo de una chica envuelto en el mío. Parecía tan pequeña y

suave... tan frágil.

Un duro recordatorio de que todos nos quebrábamos bajo la crueldad de este mundo.

Me aparté, y se me clavó otra espina en la base del cuello.

–¿Y ahora qué pasa? –susurró.

–Averigüémoslo.

Nos desembarazamos de los arbustos, recibiendo nuevos arañazos al hacerlo, y nos arrastramos lado a lado hacia la cima.

Me erguí apenas lo suficiente para espiar hacia la torre.

–Sivo está hablando con ellos. Han obligado a Perla a salir –susurré–. Y

también a Dagne y a Madoc. Dos soldados están sosteniendo al muchacho.

Luna se estremeció, y se mordió el labio antes de decir:

–Perla detesta estar Afuera –su voz sonó pequeñita, casi infantil en su impotencia–. Debe estar aterrada.

Observé cómo se desarrollaba la escena. El comandante señaló a Dagne. Sivo meneó la cabeza y agitó las manos en el aire como si tratara de aplacar a Henley. No lo lograría. En ese momento me vino a la mente un recuerdo, una imagen fragmentada de cuando yo era niño y me topé con él en la perrera real, torturando a uno de los perros con una fusta.

Parpadeé para apartar la imagen de mi mente y me concentré en la realidad presente.

Era obvio que Madoc seguía con mucha fiebre. La cabeza le colgaba sobre los hombros. Apenas lograba mantener la mirada en el grupo de soldados. Dagne, en cambio, parecía completamente consciente y atenta. Se mantenía cerca de Perla, como si eso la hiciera menos visible a los ojos de todos los hombres de la compañía.

Finalmente, Henley se cansó. Meneó la cabeza como si ya no quisiera escuchar a Sivo. Impartió una orden a sus hombres y uno de ellos se adelantó, aferró a Dagne y la apartó. La muchacha miró alrededor con desesperación, y

gritó cuando el comandante desenvainó la espada en un solo movimiento. Ella forcejeó, pero el soldado la sostuvo con fuerza y la empujó hacia adelante. La espada silbó en el viento al bajar cortando el aire. La sangre le salpicó la cara.

Todo ocurrió muy rápido: los movimientos del hombre parecieron suaves y

fáciles, como si estuviera rascándose y no apagando una vida. Como si no estuviera cortando a una muchachita.

Luna dio un respingo contra mí como si la hoja afilada estuviera clavándose en ella, lo cual no me dejó ninguna duda de que estaba consciente de la violencia que transcurría abajo.

Dagne cayó al suelo, fláccida y sin vida. Perla trató de aferrarla. Madoc gritó.

Forcejeó con los soldados que lo sostenían. Fue un intento débil que no duró mucho. Agotado, bajó la cabeza y quedó colgado entre los dos; sus hombros se sacudían por los sollozos.

Exhalé con disgusto. Ella no había hecho nada para provocarlos. Había sido una ejecución, pura y simple.

–¿Es...?

–Dagne –respondí.

Luna contuvo un sollozo y sus dedos se clavaron en mi brazo.

–¿Por qué? –Se estremeció–. ¿Por qué la mataron?

Me invadió un entumecimiento familiar.

–No lo sé.

No había motivos para matar a la chica, pero lo hicieron. Acabaron con ella como si fuera una especie de enfermedad que había que extirpar con un corte rápido.

Henley sacó un pañuelo que tenía bajo la túnica y se limpió la cara, con movimientos casi elegantes al enjugarse la sangre de Dagne. Como si no fuera más que polvo del camino.

Luna habló con voz un poquito demasiado alta.

–¿Y Sivo y Perla? ¿Están ilesos?

Uno de los soldados más alejados del grupo giró en su montura y se volvió hacia la colina donde nos encontrábamos.

Me aplasté contra el suelo, tomé a Luna y la empujé unos metros pendiente abajo conmigo.

–Por ahora están bien –gruñí–, pero nosotros no lo estaremos si no bajas la voz.

No le importó. Forcejeó conmigo, tratando de levantarse. Estaba dispuesta a lanzarse por la ladera hacia la torre.

La aferré por los hombros, la giré y la sujeté contra el suelo.

–Deja de tratar de que te maten. Asesinaron a Dagne. No van a vacilar en matarnos a nosotros también. Ahora espera aquí, voy a ver qué está pasando.

Volví a subir con sigilo y espié colina abajo. Henley estaba apuntando con un dedo a la cara de Madoc e interrogándolo. El muchacho contemplaba a su hermana asesinada, una vida destrozada y desplomada en el suelo. Sus sollozos atravesaban el bosque, fuertes y desgarradores, como si la medialuz no estuviera llegando rápidamente a su fin y no fuera el momento de respirar en silencio y tragarse las palabras.

Eché un vistazo alrededor, a la oscuridad que empezaba a cubrirlo todo. Los sonidos de Madoc no pasaban inadvertidos. Quizá los moradores todavía no habían salido a la superficie, pero esperaban abajo, escuchando.

Los soldados se miraban, inquietos. Sabían que la hora avanzaba y que tanto ruido no era buen presagio. A un morador, hasta a diez, podían despacharlos fácilmente, pero era probable que Madoc estuviera despertando a docenas de ellos.

No podía oír las palabras de Henley desde tan lejos. Sivo asintió una vez, pálido y demacrado; sus labios apretados formaban una línea plana. Cuando el comandante terminó, se dio vuelta y montó su caballo; luego trazó un círculo en el aire para que sus hombres se pusieran en marcha.

–Se van –anuncié, observando cómo los caballos se retiraban con sigilo experto.

Antes de que desaparecieran por completo del valle, el jefe hizo girar a su caballo y se dirigió a Sivo. También examinó la torre, y su mirada recorrió las paredes hacia uno y otro lado. Estaba evaluándola. Sería un excelente puesto de avanzada. Él y otros de la capital regresarían. O lo harían otros enviados por el rey. Todo había cambiado. Luna y su familia ya no estaban a salvo allí.

La miré y mi mano se cerró sobre la suya.

–Ven. Ya se fueron.

–Terminó la medialuz –anunció sin emoción, casi como si acabara de ocurrírsele.

–Así es –afirmé y levanté el rostro hacia la oscuridad.

Regresamos a la torre a paso rápido. Todavía la sentía temblar a mi lado.

A la derecha, un movimiento me llamó la atención. Al darme vuelta, vi a un morador emergiendo del suelo; sus dedos grises, como púas, desgarraban la tierra. Su cabeza casi cuadrada irrumpió en la superficie, y los receptores de su rostro se sacudieron la tierra saboreando el aire.

Apreté el paso. Estaríamos adentro antes de que la criatura pudiera alcanzarnos.

Perla sostenía a Madoc, ayudándolo a caminar. Sivo levantó en brazos el cuerpo de Dagne. Levantó la vista cuando nos acercamos y sus hombros bajaron con visible alivio. Por primera vez lo vi como lo que quizás era: un hombre viejo y cansado.

–Luna –murmuró–, estás bien.

–¡Gracias al cielo! –exclamó Perla, con las manos en gesto de oración.

Más moradores iban asomando en el suelo detrás de nosotros. Me adelanté y

me ocupé de sostener a Madoc.

–Entremos.

Perla miró alrededor, con ojos redondos por el terror.

–Sí, claro.

Llevó a Luna al interior de la torre. Yo la seguí con el muchacho.

Sivo entró último. Depositó el cuerpo de Dagne en el suelo con un gruñido de esfuerzo y luego pasó el cerrojo a la puerta de la torre.

–No estaría bien, dejarla allá afuera para los moradores –murmuró–. Mañana la enterraré.

No me molesté en señalarle que de todos modos los moradores la encontrarían, ya fuera que la enterrara o la dejara en la superficie. Inhalé y

percibí el leve olor de los soldados que habían invadido ese espacio. A cuero, caballos y sudor. Esos habían sido los olores de mi niñez. En otro tiempo me habían resultado reconfortantes, pero ahora solo eran un recordatorio doloroso.

La mirada de Sivo se conectó con la mía, sombría y rebosante de emoción.

Los pasos del resto se fueron alejando hasta desaparecer escaleras arriba.

–Mataron a Dagne. Así como así.

Asentí. No tenía sentido. Pero yo sabía que en esos hombres no era necesario que la violencia tuviera sentido, especialmente cuando eran de la calaña de Henley.

–Nos encontraron –declaró, un poco aturdido–. Vendrán más.

Inhalé profundamente, sabiendo que era verdad y que no debería importarme. No tendría que importarme lo que le ocurriera a esa gente...

Eso no cambiaba nada. Yo me marcharía, y ellos tendrían que seguir y

sobrevivir por su cuenta.

ONCE

Luna Perla entró a mi recámara con Madoc. Llevé la bolsa de nisana a la mesa de trabajo y empecé a arrancar los pétalos y ponerlos en una olla con agua. Seguía temblando, pero tenía que mantenerme en movimiento.

Si paraba, pensaría en lo ocurrido. Pensaría en aquellos soldados. Oiría el silbido de aquella espada en el aire y el grito de Dagne.

Si hacía eso, me pondría a llorar y no podría parar. Debería haberle regalado más cintas. Un sollozo ascendió por mi garganta. Debería haber hecho eso.

Debería haber hecho algo más por ella.

–¡Luna! –noté que Sivo había estado llamándome.

–Sí. Estoy bien –asentí, temblorosa.

Seguí cortando la nisana en pedacitos. Cuando me pareció que ya había suficiente, llevé la olla al fogón, rozando a Fowler al pasar, y la colgué en su sitio para que hirviera. Regresé a la mesa y me puse a trenzar las hierbas con hilo para secarlas.

–¿Puedes parar un momento? –pidió Sivo.

–Tenemos que llevarle esto a Madoc –respondí y meneé la cabeza.

Tomando en cuenta lo que acababa de pasar, lo más probable era que no tuviera mucha voluntad de luchar contra la fiebre que lo aquejaba.

–Bueno, ya pusiste la olla al fuego. Lo demás puede esperar.

Los pasos pesados de Sivo se acercaron a mí de todos modos. Me apartó de la mesa y me abrazó. Me resistí, pero me envolvió en sus brazos. Por primera vez, noté que sus bíceps y antebrazos ya no eran como antes. Cuando yo era niña, me recordaban a troncos de árbol, sólidos y fuertes. Ahora tenían la mitad de aquel tamaño. Con el correr de los años, se habían reducido. Yo detestaba eso.

Detestaba la evidencia de su edad y de su fragilidad creciente.

Me aflojé contra él, consciente de la presencia de Fowler en la habitación.

Sentí sus ojos sobre mí. Imaginé que, para él, aquella demostración de emoción revelaba debilidad. Él no sucumbiría así. Estaba demasiado endurecido.

Desde mi recámara llegaban los sollozos de Madoc, y me puse tensa en los brazos de mi protector.

–Jamás pensé que me alegraría de que me desobedecieras –dijo con su mejilla barbada contra mi cabello. Se refería a que había salido de la torre sin su consentimiento. Traté de sonreír, pero la curva de mis labios se me hizo quebradiza y dolorosa.

Inhalé y sentí el olor de las piedras mohosas. Aquel lugar me había parecido un encierro durante toda mi vida, pero por una vez me alegré de estar entre sus paredes.

Aunque eso no había salvado a Dagne.

Me aparté del abrazo de Sivo. Fowler estaba cerca del fogón, con las manos contra las llamas. Pude oler la sal de su piel al calentarse. Supongo que él estaba acostumbrado a la muerte.

Inhalé súbitamente cuando se me ocurrió algo nuevo.

Si Fowler no hubiera venido, yo habría estado allí cuando llegaron los soldados. Habría podido ser yo en lugar de Dagne.

Además, tal vez no era tan egoísta como decía ser. Me había llevado a donde estaba la nisana, y me había retenido en lo alto de aquella colina cuando yo quería acometer a aquel grupo de hombres.

–No te preocupes, querida –la mano grande de Sivo me palmeó la espalda–.

Vamos a estar bien.

Fue esa frase tranquilizadora lo que me indicó que no era así. No íbamos a estar bien.

La torre había sido descubierta.

Ya no estábamos escondidos.

Nuestro mundo había cambiado.

Me senté cerca del fuego, las manos cruzadas apretadamente sobre mi falda. Era la única manera de evitar que temblaran... o de disimular el temblor. Me concentré en aquietarme por entero, escuchando cómo los gritos de Madoc se iban convirtiendo en sollozos apagados y luego en nada.

Perla salió de la habitación.

–Se durmió. Le puse algo para descansar en el té de nisana.

Le envidié el olvido del sueño. Pensé en Dagne allá abajo, quebrada y sin vida cerca de la puerta que nunca usábamos.

Salvo que hoy la habíamos abierto.

Perla se movió junto a mi silla, y me envolvió el aroma terroso de las hierbas y del pan recién horneado. Apoyó su mano gruesa y ajada en mi hombro.

Levanté mi mano y palmeé la suya.

–Van a volver –anunció Sivo.

–No puedes saber eso –objetó Perla, en tono cortante y defensivo.

–Ya descubrieron la torre. Se lo dirán a otros. O vuelven ellos o viene alguien más. Y ese comandante... me reconoció.

–¿Qué? ¿Te dijo...?

–No ubicaba de dónde me conocía. Seguramente era apenas un chico cuando yo trabajaba en el palacio, pero mi cara no es de las más fáciles de olvidar –se refería a su barba espesa. Siempre la había tenido. Según Perla, era de un castaño rojizo brillante–. Va a recordar. A la larga.

Y cuando lo hiciera, le avisaría al rey que había visto a uno de los guardias del rey muerto. Eso solo bastaría para que enviara soldados. Sentí que todo empezaba a derrumbarse. Nuestro mundillo seguro se estaba desmoronando, piedra por piedra. Mi secreto, el de mi identidad, estaba a punto de ser descubierto.

Perla retiró la mano de mi hombro, cruzó el suelo de madera y se dejó caer en una silla junto a la mesa, con un fuerte suspiro.

–Van a hacernos a todos nosotros lo que le hicieron a Dagne... –prosiguió Sivo.

–¡No digas eso! –exclamó Perla, con voz temblorosa.

Se hizo silencio en la habitación; lo único que se oía era el crepitar del fuego.

Fowler no dijo nada. Me pregunté si le importaba siquiera. Sivo hablaba con rodeos para no descubrir la verdad sobre nuestra identidad, diciendo más que nunca sobre nosotros en presencia del extraño. Seguramente confiaba en que no se daría cuenta. O tal vez, simplemente, ahora confiaba en él.

Me humedecí los labios, buscando una respuesta, una manera de salir de aquello. No se me ocurrió ninguna solución y tuve que enfrentar la verdad. Tal vez no la había.

Vivíamos en esa torre y ahora aquellos soldados sabían de su existencia.

Informarían lo que habían encontrado y, cuando el rey comprendiera quién era mi tutor, regresarían.

–Luna no puede quedarse aquí.

El anuncio de Sivo fue hecho con palabras suaves pero igualmente sombrías.

Al principio, Perla no reaccionó. Nadie lo hizo. Hasta que por fin bufó. Un sonido que era en parte risa, en parte gruñido, pero por entero desdeñoso. No tomó en serio sus palabras.

–Eso es ridículo. ¿Deseas que nos vayamos? Yo no puedo irme de aquí. No sobreviviría ni un día. ¿Y Luna? ¿Quieres que vaya allá afuera? ¿Cuánto tiempo va a sobrevivir? ¡No puede ver, Sivo! No. Aquí tenemos muchas más posibilidades.

–La he entrenado bien. Ella se va –respondió con voz firme e implacable–. Y

no dije nada de irnos nosotros.

Mi corazón latía acelerado en mi pecho, que de pronto parecía demasiado apretado. Tenía palabras al borde de los labios, pero no se me ocurría qué decir.

Abandonar el santuario de la torre y vivir Afuera me aterraba tanto como me entusiasmaba. Pero ¿abandonar a quienes eran mi familia? No. Nunca podría hacer eso.

Giré la cara en dirección a Fowler. Había emitido tan pocos sonidos hasta el momento que casi podía creer que había salido de la habitación, de no ser por la sensación de sus ojos sobre mí.

–¿Quieres que se vaya sin nosotros?

El tono de Perla no dejó lugar a dudas de lo absurdo que le parecía ese plan.

–Tú misma lo dijiste, Perla. No sobrevivirás.

–¡No! ¡De ninguna manera! Ella se queda...

–Van a regresar. Y cuando lo hagan, cuando la descubran, van a matarla. Tú lo sabes –nunca había oído a Sivo hablarle así, de manera tan dura y

terminante. Por lo general, dejaba que ella se saliera con la suya, pero en esto, no–. Tú sabes lo que pueden hacer –añadió; eran palabras cargadas de implicaciones, con el recordatorio de quiénes eran ellos. Quién era yo.

Perla inhaló súbitamente, y supe que ella también estaba recordando. Eran los hombres del rey... y el rey había asesinado a mis padres. Supuestamente, creía que yo también había muerto aquella noche. Si sospechaba que no era así...

Ellos habían matado a Dagne. Harían lo mismo conmigo. De eso, no tenía dudas.

–Puede ser –concedió Perla, con voz cargada de obstinación–. Pero no voy a permitir que se vaya sola...

–No estará sola –repuso Sivo.

–¿Qué quieres decir? –de pronto pude hablar.

¿Acaso él pensaba ir conmigo? No podía dejar sola a Perla. Sin su ayuda, ella no podría arreglárselas.

–Se va con él –respondió, con calma. Como si fuera la solución obvia. Con él.

No necesitaba ver para entender que se refería a Fowler. Incluso los sentí mirarlo–. La llevará a la isla de Allu.

–Ni siquiera lo conocemos –insistió mi nodriza.

–Perla, no voy a dejarte aquí. Si los soldados vuelven a la torre, la defenderemos juntos. Hemos tenido una larga vida. Es nuestra responsabilidad darle a Luna la oportunidad de vivir la suya. ¿No te das cuenta? Este muchacho estaba destinado a venir aquí.

Ahora ella estaba llorando.

–Tú y tus señales. ¿Y cómo sabemos que no le hará daño?

Me volví hacia Fowler, esperando que dijera algo, que les dijera que toda aquella discusión no tenía sentido porque no pensaba llevarme a ninguna parte.

Él no haría una cosa tan noble. No se haría cargo de mí. Tenía su propia búsqueda y, claramente, yo no era parte de ella.

–Sé que no va a abandonarla –la voz profunda de Sivo resonó en el aire–.

Tiene un código de vida. ¿No es cierto, muchacho?

Fowler seguía sin decir nada, y quise replicar que el único código que tenía era el de la autopreservación, no el del altruismo.

–¿No es cierto? –repitió Sivo–. Te ocuparás de que no le hagan daño. Y de que llegue a Allu. ¿Verdad?

Esperé que se negara. Una vez que lo disuadiera de la idea de que era una especie de héroe empeñado en salvar chicas, podríamos buscar otro plan que no me hiciera abandonarlos y emprender una búsqueda de un lugar fantástico que probablemente ni siquiera existía.

Por fin, Fowler habló. Solo que sus palabras no fueron las que yo esperaba.

–Tienen mi palabra.

DOCE

Fowler No sabía de qué parte de mí habían surgido aquellas palabras. Reconocí mi voz. Supe que yo las había pronunciado, pero no eran mías.

No podían pertenecerme.

Al escuchar a Sivo y Perla discutiendo y ver a Luna decir tan poco y tan atónita como yo ante la sugerencia de que se marchara conmigo, había empezado a entender la lógica de su tutor.

Aquellos soldados regresarían, y la próxima vez ella estaría allí. No se podía dar por sentado que no le harían daño. No después de ver lo que le había ocurrido a Dagne. Ellos tenían afinidad por matar.

Sin embargo, me asaltaron las dudas. Me había comprometido a llevar a una chica ciega conmigo a Allu. Aparte del hecho de que nadie que estuviera cerca de mí vivía mucho tiempo, era una locura, por más capaz que fuera ella de manejarse. No quería llevar a una chica que pudiera ver, menos a una que no pudiera hacerlo.

Se me cruzó la idea, mucho después de que Perla llevara a Luna a empacar para el viaje, de que podría escapar sin decir palabra. Mientras dormían, podía marcharme y ya. Escabullirme como un ladrón en la noche. Sentí un sabor amargo en la boca ante esa imagen cobarde.

Me llevé la taza a los labios y bebí un largo sorbo del té caliente que Sivo había preparado cuando Perla y Luna salieron de la habitación.

Se oyó su voz.

–Sabes que solo puedo dejarla ir porque confío en ti.

Como en un relámpago de claridad, comprendí que por eso había accedido.

Se me hizo un nudo en la garganta y bebí otro sorbo, tratando de aflojar el garguero. Aquel hombre me miraba como si yo fuera una persona honorable.

Alguien en quien podía confiar. Hacía mucho que nadie me miraba así. No me agradaba. No quería eso.

Lo miré brevemente y luego aparté la vista; su mirada era demasiado penetrante.

–Hay algo en ti –dijo.

Cambié de posición, incómodo, al sentir la mirada del viejo. No sabía qué veía en mí, a no ser fracaso. Eso era yo: algo roto.

Bebí otro sorbo, diciéndome que era un tonto irremediable. Luna no era mi segunda oportunidad.

–Creí que la dejaba ir porque no tiene otra opción –respondí y lo miré.

Me clavó la mirada por un momento. Desde la recámara llegaban las voces de Luna y Perla. Sivo se volvió en esa dirección, y observé su perfil al escucharlas.

El resplandor anaranjado del fuego danzaba en su rostro, sin contribuir a suavizar sus rasgos marcados.

Bajó el mentón y cerró los ojos un largo rato, como absorbiendo el sonido, guardándolo en su interior y grabándolo en su memoria.

–Por eso también –admitió.

Me incliné hacia adelante y apoyé los brazos flojamente sobre las rodillas.

–Si se quedan aquí... morirán.

Había que decirlo. No era una probabilidad. No cabía duda. La torre ya no era un secreto. Luna no era la única que estaba en peligro. Una vez que los soldados se reportaran al rey y este decidiera qué hacer, regresarían. Y ellos no se salvarían. En el mejor de los casos, serían expulsados de la torre. En el peor, correrían el mismo destino que Dagne.

–Lo sé.

–Entonces, ¿por qué se quedan? –pregunté, con urgencia.

–Porque Perla no puede sobrevivir Afuera. Y ahora también está el chico. No está en condiciones de viajar –se pasó la mano por el largo de su barba, hundiendo los dedos en los mechones rojizos–. Me has dado tu palabra.

Además, eres fuerte y sabes cómo manejarte Afuera. Luna es lista. Le faltará la vista, pero lo compensa en otros aspectos. Hasta puede resultarte de utilidad.

–Eso puedo creerlo.

–Ella es especial, Fowler.

Era la primera vez que decía mi nombre. Su mirada atrapó la mía y la mantuvo.

Asentí, apretando las manos en torno a mi taza.

–No –insistió, entre dientes, inclinándose hacia adelante en la silla–. Crees que me entiendes, que te digo esto por el amor de un padre, pero hablo en serio. Ella es diferente. Tal vez llegue el día...

No terminó la frase, y me di cuenta de que estaba indeciso sobre decir algo más o no.

Meneando la cabeza, volvió a recostarse en la silla y dirigió su atención a las llamas del fogón. Parecía casi hipnotizado por la danza del fuego al decir:

–El tiempo lo revelará todo.

Seguí su mirada hasta las llamas, preguntándome qué veía él en ellas que yo no.

Me había sorprendido un momento antes, al admitir que había trabajado en el palacio. Le habría preguntado por eso, pero no necesitaba que él me hiciera más preguntas.

–La oscuridad no puede durar mucho más –añadió–. La luz volverá.

Contuve un gruñido. En mi experiencia, los creyentes solían terminar muertos.

–No tengo mucha esperanza de que eso pase.

–Esperanza es lo único que hay. Lo único que tenemos. Y también amor. Si no, ¿de qué sirve todo?

Estaba mirando hacia la recámara donde estaban Perla y Luna.

Inhalé, y el aire me levantó el pecho; pensé que esas dos cosas eran las más peligrosas. Más peligrosas aún que los hombres del rey. Más mortales que los moradores hambrientos que había afuera. Nunca me había sentido tan débil como cuando dejé entrar el amor y la esperanza a mi corazón.

Nunca volvería a hacerlo.

TRECE

Luna Viajamos casi una semana conversando muy poco. No por una reticencia de mi parte. Yo hablaba y mis susurros llenaban el espacio entre nosotros. Fue todo lo que pude hacer los primeros días.

Estaba nerviosa, y el sonido de mi parloteo me ayudaba a ocupar mi propia cabeza. También me ayudaba a no pensar en Sivo y Perla. Me dolía saber que nunca más volvería a verlos. Que los había dejado solos para hacer frente al regreso de los soldados de Cullan.

Fowler no emitía palabras, pero yo no me dejaba desalentar por su silencio.

Le hablaba a su espalda, contenta por la distracción; necesitaba olvidar el dolor de mi corazón.

Una tarea casi imposible. Se me hizo un nudo en la garganta mientras rodeaba un gran peñasco y la palma de mi mano rozó la superficie irregular de la roca. Él saltó ligeramente delante de mí, y el sonido de sus botas contra la tierra señaló el súbito declive del suelo. Brinqué detrás de él, y me incliné ligeramente para apoyar la mano en el suelo y aterrizar con suavidad.

Me había costado toda mi fuerza de voluntad despedirme de ellos. Sivo me había aferrado las manos hasta hacerme doler. Júramelo, niña. Prométeme que nunca volverás aquí.

Entonces se lo había prometido. Aunque Fowler no intentaría impedírmelo si yo decidía no cumplir con mi palabra. Probablemente, se alegraría de librarse de mí. La mayor parte del tiempo se comportaba como si yo ni siquiera estuviera. Cada vez que encontrábamos un lugar donde dormir, extendía su manta y me daba la espalda sin decir palabra.

Por eso yo insistía en distraerme con mis conversaciones unilaterales.

–¿Cuánto hace que estás solo? ¿Cómo conociste a Madoc y Dagne?

Nunca me respondía. Su silencio llegó a cansarme. Entendía que no quisiera llevarme con él, pero ¿era necesario que hiciera como si yo no existiera?

Mis pasos tomaron velocidad y empecé a responder mis propias preguntas como si fuera él. Hablaba en un susurro más profundo, imitando su tono de voz, y ladeaba la cabeza.

–Soy de un pueblito llamado Tontilandia.

Girando la cabeza en la otra dirección, respondía como yo misma:

–Nunca lo oí nombrar. ¿Queda cerca de Idioticia?

Emitió un leve sonido, una inhalación que podía ser una risa o un gruñido de disgusto.

–Más o menos por allí –volví a adoptar una voz más profunda, tratando de sonar masculina–. Un sitio encantador. Lo echo de menos.

Se dio vuelta y el aire cambió con el súbito movimiento cuando avanzó hacia mí. Su presencia estaba demasiado cerca. Retrocedí, con pasos inseguros, por la repentina prisa por evitar chocar con él.

Su voz grave resonó, burlándose de mi imitación.

–Eso es un poco fantasioso. Jamás oirías esas palabras de mí. Desde que llegaron los moradores, no queda en todo este vasto mundo ningún lugar que se pueda llamar encantador.

–Ah –traté de parecer frívola pero sus palabras me golpearon como rocas–.

Ahora habla.

–Todo es desolación y muerte –añadió, sin emoción, casi como una reprimenda. Como si yo debiera aceptar lo que decía.

¿Cómo era posible que su voz fuera tan dura y, a la vez, reverberara en mí con la quietud del viento? Se me erizó la piel, y ni siquiera hacía el frío habitual.

Me humedecí los labios y rocé las palmas de mis manos con las puntas de los dedos. Tenía la piel cubierta de tierra, y me pregunté si me veía tan sucia y

cansada por el viaje como me sentía.

–Cuando lleguemos a Allu, ¿qué quieres hacer?

–¿A qué te refieres?

–Bueno, cuando lleguemos allá, dejarás de viajar. Vas a echar raíces.

–No lo sé. Buscaré refugio. Lo construiré, si es necesario. Quizá trabaje la tierra y almacene una provisión respetable de comida.

–Esas son las cosas que necesitas hacer –resoplé–. Yo te pregunté qué quieres hacer una vez que llegues allá. Una vez que estés a salvo.

–No pienso en lo que quiero. Eso es un lujo que no puedo darme.

–Bueno, pero sí podrías dártelo si Allu es todo lo que crees que será.

–Me preocuparé por eso cuando llegue allá.

–No –reí–. No entiendes. Tener tiempo libre, hacer algo que quieras hacer, descansar... eso no debe ser una preocupación –levanté el mentón–. ¿Nunca te divertiste antes?

Su mirada recorrió lentamente mi rostro y percibí su reticencia a responder.

De él emanaban oleadas de frustración, y no sabía bien si era por mí o por él, pero tuve el claro presentimiento de que no le molestaría darme un buen sacudón.

–¿Te acuerdas de la vida antes de los moradores? –insistí con otra pregunta. Él había mencionado que no había más lugares encantadores desde su llegada.

»Llevan aquí diecisiete años –agregué innecesariamente.

Yo no sabía nada de la vida sin los moradores. Nada sobre el tiempo en que mis padres vivían y gobernaban un reino bañado en sol, donde los bosques estaban poblados de presas de caza y los campos producían cosechas abundantes.

–Suficiente. Sigamos –me dijo, mientras oía el roce de su ropa.

Mis hombros cayeron con levísima decepción. Bajé la cara; no quería que viera mi expresión, si todavía estaba mirándome.

Sivo y Perla rara vez hablaban conmigo sobre la vida antes del Eclipse; solo lo que pensaban que yo necesitaba saber sobre la vida en la capital y sobre Cullan.

Reanudó la marcha. Empecé a caminar a su lado.

–Yo tenía dos años cuando se produjo el Eclipse –confesó.

Mi cabeza giró inmediatamente hacia él al oír esas palabras.

–¿Entonces no te acuerdas de nada?

Dos años difícilmente fuera una edad suficiente para tener muchos recuerdos.

–Me gustaba el sol. Una vez me enrojeció la piel. Me quedé afuera demasiado tiempo y me quemó la cara. Me duró una semana. Unos días después, la piel se me cayó a pedazos.

Meneé la cabeza ligeramente, tratando de imaginar eso. Tratando de imaginar el sabor del sol tibio sobre mi piel, tan fuerte que era capaz de quemar.

Prosiguió con voz suave:

–El césped era tan espeso bajo los pies que parecía una alfombra mullida. No existía este paisaje árido. Había color por doquier... –se interrumpió al decir eso; obviamente recordó que yo no veía los colores, que eran algo que se me escaparía–. No había plantas y árboles secos –añadió al cabo de unos momentos–. No olía a podredumbre. Olía a... vida.

Yo lo escuchaba, pendiente de cada palabra. Quería preguntarle más, que siguiera hablando. Quería que pintara una imagen en mi mente con sus palabras.

–¿Y? –lo insté a seguir.

–Y... –se detuvo de pronto–. Y nada. No recuerdo nada más.

Mentía. Lo sentí en su voz. Sí recordaba más. Solo que no quería contármelo.

Esto no debería haber sido doloroso. No era nada que Perla no hubiera hecho antes. Hablar del pasado, de cómo habían sido las cosas, era todo para ella.

Fowler volvió a apretar el paso y se me adelantó, y así puso fin a nuestra conversación fugaz con la eficacia de quien apaga una llama. A lo lejos se oyó un trueno, y levanté la mirada al cielo como si pudiera ver la lluvia allá arriba, esperando para derramarse sobre nosotros como un diluvio.

Perfecto.

Hacía varias horas que el aire olía a lluvia, pero había tenido la esperanza de que pudiéramos sortear la tormenta.

Suspiré y seguí a Fowler. Pasé por encima de un tronco caído, medio deshecho y podrido como él acababa de mencionar.

La primera gota me cayó en la nariz, seguida por otras en rápida sucesión.

Pronto, un golpeteo continuo me llenó los oídos mientras la lluvia caía, calándome hasta los huesos a través de la ropa. El agua se sumó al frío y pronto empecé a temblar. Mi compañero no aminoraba la marcha. Me esforcé por seguirlo, aunque las botas se me adherían al suelo empapado.

Al cabo de un rato, empecé a hablar de nuevo; necesitaba concentrarme en algo que no fuera mi desgracia. Me mantuve lo suficientemente cerca como para no necesitar levantar la voz para que me oyera a pesar de la lluvia.

Probablemente parecía loca, mascullando sola, caminando con dificultad por el paisaje desolado detrás de él: éramos dos hormiguitas en medio de un vasto e implacable lodazal.

Mientras me daba prisa para seguirle el paso, sin prestar atención al ardor en mis muslos y a la ropa empapada que se me adhería a la piel, los sonidos del bosque cesaron súbitamente.

Yo también callé.

Mis pasos se hicieron más lentos y ladeé la cabeza para escuchar tras el golpeteo del agua. Extendí una mano y toqué el brazo de Fowler. Estaba a mi lado. Su antebrazo se tensó al instante, todo fuerza y vigor bajo mis dedos.

–A los árboles –me susurró al oído, al tiempo que me tomaba de la mano.

Me llevó hasta lo más parecido a un refugio. Un árbol en medio de unos densos arbustos empapados. Me indicó que lo trepara y él hizo lo propio después que yo.

Desde luego, esconderse en un árbol tenía sus bemoles. Confinada a una rama, y con la lluvia cayendo sobre mi cara y chorreando desde la punta de mi nariz, no tenía mucho en qué concentrarme, a no ser en el frío que sentía y lo mojada que estaba.

Me castañeteaban los dientes y pensé en buscar mi capa en mi morral, pero en realidad no tenía sentido. Pronto estaría tan empapada como el resto de mí.

Crucé los brazos con fuerza contra el pecho y solté una bocanada de aire, tratando de entrar en calor... Inevitablemente estaba apretada contra Fowler, que era obvio que no quería tener que cargar conmigo. Me dio añoranzas de mi hogar.

Hizo que el corazón me doliera mucho más.

Volví a acomodarme contra la corteza dura y áspera, con su brazo alineado al costado derecho de mi cuerpo. A la izquierda, me sostenía otra rama. Él me había ubicado de manera que estuviera segura, aunque para eso tuviéramos que estar adheridos lado a lado.

Su respiración se fue calmando a mi lado, lenta y pareja. Se oyó el grito de un morador, esta vez más cerca. El sonido resonó, largo y agudo, en el bosque.

Momentos después, lo siguió un grito de respuesta, mucho más lejano.

–Bien –declaró suavemente, y la palabra fue un soplo de aliento en mi mejilla.

Me estremecí de un modo que no tenía nada que ver con el frío y todo que ver con él–. Tal vez el primero se vaya hacia donde está ese.

Asentí, aunque no estaba del todo convencida. Quizás el segundo morador se acercara más a nosotros. Eso también podía ocurrir.

La lluvia seguía cayendo, abriéndose camino entre la maraña de ramas hasta donde estábamos acurrucados. Levanté la cara hacia el cielo y mis dedos enjugaron inútilmente mis mejillas mojadas.

–Esto es bueno –murmuró, sus labios aún cerca de mí. Los sentí moverse junto a mi cabello. Él también tenía la lluvia en su piel. Pude oler la combinación de agua y sal en ella. Era excitante. De hecho, era algo embriagador–. No les gusta cazar cuando llueve –su voz profunda me acarició como el roce de una pluma–. Los hace más lentos... A veces vuelven a meterse en el suelo directamente.

Yo sabía que aquellas criaturas se guiaban por el sonido y por el olfato.

Seguramente la lluvia apagaba ambas cosas.

–Supongo que la lluvia no los deja oír tan bien –murmuré, mientras abrazaba mis rodillas y las recogía contra el pecho, resistiendo la tentación de inclinarme hacia la derecha, donde su cuerpo tibio presionaba el mío.

–¿A ti te pasa?

Era una simple pregunta, pero me pareció íntima, apretados como estábamos.

Me pregunté cómo sería sentir su cuerpo relajado... si no se mantuviera en una posición tan rígida a mi lado. Cómo me sentiría si se diera vuelta y me envolviera en sus brazos.

–Supongo que sí –sentí calor en el rostro.

–Esperaremos hasta estar seguros de que se fueron y luego seguiremos caminando hasta que pare de llover.

Asentí. Siempre era tan sensato.

–¿Cuánto tardaremos en llegar a la isla?

Se hizo silencio sobre el golpeteo de la lluvia. Empezaba a pensar que no iba a responderme, pero luego dijo:

–Según mis cálculos, tres o cuatro meses.

Unos meses de hablarle a su espalda. Meses de estar juntos sin estarlo.

Se me encogió el pecho al pensarlo. Quizá me había pasado toda la vida encerrada en la torre, pero nunca había estado sola. Siempre había tenido a alguien.

Ahora no tenía a nadie.

Nos quedamos en el árbol media hora más y bajamos. Reanudamos la marcha bajo la lluvia, lo más rápidamente que podíamos a pesar del lodo. Teníamos que aprovechar el súbito aguacero.

Yo caminaba detrás de Fowler, escuchando sus pasos casi silenciosos, siguiéndolos, calculando la forma y dirección delante de mí por el modo en que el aire pasaba en torno a él.

Avanzamos hasta que yo estaba más que exhausta, hasta que ya no sentía la nariz en mi cara. Apreté los labios con obstinación, decidida a no quejarme.

–Por aquí –me indicó, como si pudiera verlo.

Lo seguí por una pendiente empinada y rocosa.

De pronto ya no estaba bajo la lluvia y mis botas ya no pisaban lodo. Giré en un círculo pequeño y escurrí el agua de la gruesa trenza que me caía sobre el hombro.

–No hay viento –observé.

–Es una cueva. Siéntate. Descansa.

–¿No deberíamos seguir avanzando con esta lluvia?

–Te caes de cansancio. Necesitas descansar.

–No estoy cansada. Puedo seguir...

–Tranquila. Yo también estoy cansado. ¿Eso cambia las cosas?

Bufé en respuesta. Me tranquilizaba que al menos lo admitiera.

–Hemos avanzado mucho –prosiguió–. Este es un refugio ideal y deberíamos aprovecharlo.

Asentí, cediendo. Lo oí dejar su morral. Luego se quitó la ropa y la tendió sobre la roca cercana.

Me ardían las mejillas al pensar que estaba desnudo... o casi.

–Deberías poner a secar tu ropa.

–No voy a desvestirme delante de ti.

–Vas a pescar un resfriado, y eso no nos haría ningún favor. Además –añadió–, vamos a estar juntos varios meses. ¿Acaso nunca voy a verte en situación indecorosa? Eso no es muy realista. Si quieres, puedes ir más hacia el fondo de la cueva.

Me di vuelta, de frente al abismo. El aire húmedo era más frío en esa dirección, y se me erizó la piel. ¿Quién sabía qué se escondía ahí adentro?

–Anda, me pondré de espaldas.

Aun así, vacilé.

–Vamos a estar juntos mucho tiempo –me recordó.

Tenía razón, por supuesto. Tenía que haber confianza entre nosotros. Me quité la chaqueta y la extendí en el suelo. Con suerte, estaría seca cuando volviera a ponérmela. Mis dedos se deslizaron hasta los lazos en el cuello de mi túnica, vacilantes. Sentí su mirada.

–No me mires –susurré.

Rio entre dientes y el sonido hizo que se me erizara la piel. Pero oí moverse el aire cuando se dio vuelta. Y lo más importante: ya no sentía el recorrido caliente de sus ojos sobre mí.

Con dedos temblorosos, desaté los lazos y me quité la túnica por encima de la cabeza. Luego fue el turno de los pantalones. Extendí ambas prendas para que se secaran y me quedé de pie, vestida solo con mi fina camisola interior, aún temblando, pero no con tanto frío como antes.

Percibí un movimiento y me quedé quieta.

–¿Estás espiando?

–Aunque me resultan tentadoras las avecillas mojadas, no. No estoy

espiándote.

Con el rostro encendido, me incliné y busqué en mi morral mis mantas de dormir, que todavía estaban bastante secas. Me acosté sobre ellas y me tapé.

Bien cubierta por la manta, me quité la camisola por encima de la cabeza. El aire fresco de la cueva me secó la piel húmeda. Desnuda, acomodé bien la manta sobre todo mi cuerpo, de manera que no quedara nada al descubierto.

–Ya puedes darte vuelta.

–¿Cómoda? –sus pasos sonaron cerca de mí.

Asentí.

–Duerme. Yo montaré guardia primero.

–¿Y tú? ¿Me despertarás...?

–No te preocupes –respondió, mientras se acomodaba apoyando la espalda contra la pared de la cueva.

No era precisamente la respuesta que buscaba. Sin embargo, me tranquilizó, y

aunque me dije que debía cuidarme de confiar en él total y absolutamente, me dormí.

Desperté sobresaltada, con la sensación de que habían pasado horas. Me froté la mejilla, desorientada. Me había dejado dormir. Ya no llovía. Había una frescura en el aire, como si el agua hubiera limpiado el mundo. Imposible, lo sabía, pero me permití disfrutar el aroma un momento.

Aferrando la manta contra mi pecho, agucé los oídos en busca de Fowler. No oí nada. No había señales de él. Tal vez no me había dejado dormir. Tal vez me había dejado y punto. Por un momento, la posibilidad bajó por mi garganta como un trago amargo. Me incorporé, levantando la cabeza de mi morral, que había usado como almohada, y al impulsarme hacia arriba se me adhirieron guijarros y trocitos de roca a las palmas de las manos. Sentí aire fresco en mi piel desnuda y recordé que mi ropa estaba esparcida a mi alrededor, secándose.

Me limpié las manos en la manta. Una piedra más grande se deslizó y rodó a mi izquierda. Un paso de bota rozó el suelo de la cueva y giré en esa dirección.

–¿Pensaste que te había abandonado?

Respiré un poco más tranquila, aliviada por su regreso.

–Supongo que debería pensarlo. No te has esforzado por disimular cuánto te fastidia mi compañía.

–Di mi palabra.

–Cierto. Tu palabra.

Como si eso debiera significar algo para mí. A Sivo le había bastado, pero por otra parte, no había tenido mucha alternativa en su mente.

–Sigamos. Puedes comer mientras caminamos.

–¿Podrías darte vuelta para que pueda vestirme, por favor?

Bufó, pero accedió. Me vestí rápidamente. Mi ropa estaba prácticamente seca y supe que había dormido un buen rato.

Guardé mis mantas de dormir y luego saqué de mi bolsa el último de los bizcochos hojaldrados de Perla. Salí detrás de él, masticando despacio; quería que aquel último recuerdo tangible de quien fuera como mi madre me durara.

Nunca volvería a tener otro. Aparté enseguida de mi mente la punzada de dolor que me provocó ese pensamiento.

No sabía si Fowler había dormido algo. Su voz parecía cargada de fatiga.

–¿Montaste guardia toda la noche? –le pregunté.

Ignoró mis palabras.

–¿Fowler? –insistí.

–No te preocupes por mí.

–Ah. ¿No necesitas dormir como todo el mundo? ¿Es eso?

–Sé cuidarme solo. Llevo años haciéndolo.

–Entiendo. ¿No debo expresar interés por tu bienestar, pero si te desmoronas, no debo preocuparme?

Estábamos en eso juntos y quería que él lo admitiera. Tal vez así no me sentiría tan sola a su lado.

Gruñó, como único reconocimiento de que tal vez yo tenía razón.

–O sea que sí me concierne tu bienestar después de todo.

–Muy bien. Haré caso a tus opiniones.

Al oír eso, reí por lo bajo.

–Es bueno saberlo, tomando en cuenta que seremos compañeros de viaje en los próximos meses.

–Esto va para los dos, ¿sabes? Tú también debes tolerar mi parecer.

–Cierto. ¿Tienes alguna opinión? –me costaba levantar mucho las piernas; el suelo parecía un lodazal–. ¿Tú, que eres de tan pocas palabras?

–Sí.

–Pues no vaciles en contármela.

Se detuvo y giró hacia mí, con voz mordaz.

–No te das cuenta de lo peligroso que es nuestro viaje.

–Estoy perfectamente consciente de ello.

–Y aun así insistes en tratar de conversar y en interactuar conmigo como si quisieras ser mi amiga.

Dijo “amiga” como si fuera una mala palabra.

Exhalé. Sentí un calor que me subía por el cuello porque él percibía esa necesidad en mí y la veía como una debilidad.

–¿Qué tiene de malo ser amigos? Pasaremos mucho tiempo juntos...

–No somos amigos. Una vez tuve amigos. Familia. Todos están muertos.

Tragué en seco para disolver el nudo en mi garganta.

–¿Y no deseas tener más?

–No queda nada en mí. No tengo lugar para nadie. Tampoco para ti.

Sus palabras me hirieron como una de sus flechas bien apuntadas. Obligué a mis manos a permanecer a mis costados, a pesar de que quería frotarme el pecho donde más me dolía, justo encima del corazón.

–Entiendo –asentí, y me adelanté.

Caminó detrás de mí un rato, hasta que volvió a tomar la delantera.

Arriba se oyó el chillido de los murciélagos, que se movían como uno solo en una gran nube. Me paralicé y presté atención. Sabía que éramos un blanco demasiado grande para ellos. Buscaban presas más pequeñas: conejos y

roedores. Aun así, no me agradaba la idea de encontrarlos. Me estremecí al oírlos, sus alas como cueros agitándose al viento, el peso de sus cuerpos al posarse en las ramas quebradizas y crujientes de los árboles cercanos.

Fowler se detuvo a mi lado.

–No te preocupes. No atacan a los humanos. Si no los molestamos, no nos pondrán atención.

Eso era lo mismo que decía siempre Sivo, pero no curó mi aprensión. Esperé un momento más, escuchando cómo su aleteo se perdía en la distancia.

A partir de allí viajamos a paso constante, sin oír más murciélagos. A veces se escuchaban moradores a lo lejos; sus gritos espeluznantes resonaban respondiéndose entre sí en el bosque. Yo contenía el aliento mientras apretábamos el paso para evitarlos, pero sabía que no sería siempre así. Había mucho camino por andar y a veces tendríamos que pelear con ellos.

–¿Cuánto falta para salir del Bosque Negro?

–Un día o dos.

Casi me sorprendió que me respondiera. En las últimas horas, yo había guardado un tenso silencio, pensando en nuestra conversación. Nunca seríamos amigos. Era obvio que no seríamos más que compañeros de viaje que apenas se toleraban. Si Sivo no le hubiera sonsacado una promesa de llevarme a Allu, seguramente ya me habría abandonado.

–Necesito parar –anuncié, al cabo de un rato.

–Pronto. Por ahora, continúa.

Él siguió caminando, sin molestarse en explicar por qué, ni en preguntar por qué yo quería parar.

Con un suspiro de frustración, giré y me encaminé en otra dirección.

No tardó mucho en darse cuenta de que ya no lo seguía. Supongo que sí estaba prestándome un poco de atención, después de todo.

–Espera. ¿Adónde vas?

Oí sus pasos detrás de mí, esos rápidos golpes sordos en el suelo, pero no me detuve. Me ardía el pecho. No pensaba detenerme. No pensaba darme vuelta y

dejar que viera la emoción débil que me daba deseos de dejar mi morral, acurrucarme con la cara hundida entre los brazos y llorar.

Lo único que yo siempre había deseado era abandonar la torre, a pesar de los peligros. Quería una aventura. Pero sin Sivo y Perla, me sentía sola al punto de que me dolía, y no me hacía sentir mejor el hecho de que él declarara que no podíamos ser amigos.

Su mano se cerró sobre mi hombro. Di media vuelta y me aparté.

–Te dije que necesitaba parar.

–No vamos a avanzar nada si necesitas detenerte cada...

–Ah, ¿cada cuánto te he pedido un descanso? –le pregunté, impaciente–.

Tengo que hacer mis necesidades. ¿Te importa? ¿Puedo tener un momento de intimidad?

No dijo nada y me obligué a enfrentarlo, con la esperanza de que no llegara a vislumbrar en mi expresión la vulnerabilidad que sentía. Sentí su mirada tan potente como el jugo de manzanas que Perla calentaba con especias: una cosa embriagadora que me recorría la cara y lo veía todo, no se le escapaba nada.

Decidí que el silencio se había extendido lo suficiente y me alejé con pasos furiosos hacia donde el viento se sentía más leve y el aire circulaba menos entre el denso matorral. Bastaría para esconderme de su mirada.

Aunque no creía que fuera a espiarme. Un muchacho que no quería hablar conmigo ni ser mi amigo no tendría ningún interés en espiarme mientras hacía mis cosas.

Extrañamente, eso no me dio mucho consuelo.

CATORCE

Fowler –¿Oyes eso?

La voz de Luna me llegó en la fría quietud, una corriente que fluía en la oscuridad. Era la primera vez que hablaba desde hacía horas, y lo hizo con apenas un hilo de voz.

Me quedé inmóvil y puse atención; ya sabía que debía confiar en sus oídos más que en los míos.

Al principio no escuché nada, solo el circular de la sangre en mis oídos y un murciélago solitario que chillaba a lo lejos. Entonces lo oí. Los oí. Un rumor grave e intermitente de voces que llegaba como una oleada y luego desaparecía.

–Son... personas –le temblaba un poco la voz, y supe que se habría puesto menos nerviosa si se hubiera tratado de moradores.

Espié entre la oscuridad. No había antorchas. Ninguna llama titilando entre los árboles. Pero íbamos directamente hacia ellos. O ellos venían directamente hacia nosotros. Como fuera, todo en mí se puso tenso.

Escudriñé el aire opaco. Podíamos tratar de evitarlos, de dar un rodeo e ir por otro camino pero siempre cabía la posibilidad de que tuvieran exploradores recorriendo el perímetro de su grupo. Especialmente si eran soldados. Era el procedimiento habitual.

Normalmente, habría investigado quién o qué andaba por allí. La conciencia constante era lo que me había mantenido con vida tanto tiempo, pero yo ya no estaba funcionando en circunstancias habituales. Tenía que pensar en Luna.

–Quizá sean amigables –dijo, interrumpiendo la quietud de mis pensamientos.

Meneé la cabeza y la tensión se acumuló en mis hombros mientras seguía mirando adelante, hacia la fría negrura como tinta. Con un rápido vistazo hacia arriba, vi la maraña de ramas que ocultaban el brillo de la luna. Era una suposición esperanzada. Ella no entendía del todo. Además de los soldados, pensaba que los moradores eran lo peor que había afuera. Pensaba que todos los demás eran como nosotros, sobrevivientes que se agrupan con un propósito similar: mantenerse con vida. Con el tiempo, lo entendería.

–Quédate aquí –le ordené, al tiempo que dejaba a un lado mi morral y me acomodaba el carcaj en la espalda.

Enderezó los hombros, y ese pequeño mentón redondeado que tiene se levantó. Me di cuenta de que quería discutir. O simplemente hacer caso omiso de mis instrucciones y seguirme. Igual que el chico, Donnan. Me recorrió una sensación desagradable al recordarlo, y mis movimientos se hicieron más bruscos.

–Voy contigo...

–No. Yo no soy Sivo ni Perla para que me manipules a tu antojo. Aquí mando yo.

La dureza de mis palabras la hizo retroceder, y solo se detuvo al dar contra un árbol.

–Si te quedas aquí, estarás a salvo –expliqué, en tono más suave. Suspiré. Me quedé mirándome las manos un largo rato hasta que volví a levantar la vista.

Todos sus rasgos reflejaban sospechas.

–Podré moverme más rápido si sé que me esperas aquí, a salvo.

Me irritaba sentir la necesidad de demostrar mi sinceridad.

Luna levantó los brazos y se rodeó con ellos.

–¿Vas a volver? –preguntó, con voz teñida por la duda–. Dime la verdad.

Me dije que era normal que desconfiara. Incluso bueno. Suspiré y cerré los ojos con fuerza un momento. Cuando volví a abrirlos, un levísimo temblor de su labio inferior me reveló que no era tan cierto que no la afectara estar allí, recostada contra un árbol.

Señalé mi morral como si ella pudiera verlo, en el suelo junto a sus pies.

–Dejo mis provisiones.

Asintió, pero no pareció aceptar del todo mi explicación como prueba suficiente de que volvería.

Empecé a alejarme, di varios pasos, pero la imagen de su rostro, de aquellos grandes ojos oscuros, se me grabó a fuego en la mente. Sabía que ese recuerdo me seguiría, y no necesitaba eso. Necesitaba tener la mente despejada.

Lancé una palabrota por lo bajo y di media vuelta. Ella estaba asustada y no del todo convencida de que volvería a buscarla. ¿Y si yo tardaba más de lo que ella suponía y se le ocurría marcharse?

Varios pasos me pusieron nuevamente frente a Luna. El corazón me latía acelerado en el pecho. A pesar de que era más alta que muchas mujeres, yo la miraba desde arriba.

Lleno de decisión, extendí los brazos y le tomé el rostro entre mis manos con firmeza, de manera de fijar en mí su mirada ciega. Se sobresaltó un poco por el contacto, pero no se apartó.

A tan corta distancia, eran claramente visibles las pecas que le salpicaban la nariz y las mejillas: una colección de puntitos café de diversos tamaños, todos varios tonos más claros que su cabello oscuro.

Atrapada en mis manos, con la mirada levantada sin ver, parecía muy

vulnerable. Como un lirio que florece en un mundo de noche. Un solo apretón de mis manos y quedaría aplastada, su luz se apagaría.

–No voy a abandonarte, Luna –era la tranquilidad que ella había pedido, pero antes yo no había podido ponerla en palabras–. Jamás –añadí.

No me refería a que nunca se lastimaría. Tampoco quería decir que alguno de los dos llegaría al final del viaje, pero si algo le ocurriera, no sería porque yo le hubiera fallado. Yo nunca haría eso. Nunca más.

Sus labios se abrieron con una leve inhalación de sorpresa. Parpadeó, tan extrañada como me sentía yo por mi declaración.

–¿Entiendes? –hundí los dedos entre su cabello y la tomé por la nuca–. ¿Me crees?

La conmoción que le había provocado mi promesa era palpable.

Además, estaba mi conciencia de su cuerpo leve tan cerca del mío. Su fragancia me inundaba la nariz. Me sentía vivo por primera vez en mucho tiempo. Me recorría un cosquilleo en la piel, que estaba tensa, sensible hasta a la menor brisa. No había una sola parte de mí que no sintiera.

Si ella me tocaba, quizá me desmoronaría. Sentía una revolución en el estómago, con la esperanza de que me tocara. Con la esperanza de que no lo hiciera.

Era una chica que, de alguna manera, lograba oler bien, a frescura, en un mundo de podredumbre. No era una situación que yo hubiera elegido para mí, pero allí estaba.

Luna asintió, y esos labios suyos, tan relajados, suaves y atractivos cautivaron toda mi atención. Cedí, y apoyé mi frente contra la suya. Inhalé profundamente para llenar mis pulmones con su aroma.

La sangre me corría acelerada por las venas. Ella inhaló súbitamente; fue su única reacción a nuestra cercanía repentina.

Mis labios se acercaron a la comisura de su boca, sin tocarla del todo. Bastaría que yo girara ligeramente para que nuestras bocas se encontraran. Me recorrió un estremecimiento.

Flexioné las manos y mis dedos se hundieron en su cabello satinado. Su frente estaba suave y tibia contra la mía. Su aliento, dulce y con un dejo a menta, daba de lleno contra mis labios.

Mi corazón latía dolorosamente cuando levanté la cabeza y volví a mirarla, negándome lo que quería hacer. Besarla, saborear su boca. El asombro en su expresión era una invitación de la cual ni siquiera ella tenía conciencia.

Mis dedos rozaron sus mejillas y luego cayeron a mis costados.

–¿Por qué hiciste eso? –murmuró.

–¿Qué cosa?

–Tocarme... de esa manera.

Meneé la cabeza. Había habido una o dos chicas después de Bethan. Sin nombres. Rostros desdibujados. Encuentros rápidos para huir del aturdimiento.

Nos aferrábamos en la oscuridad y luego cada cual seguía su camino. Luna no era como ellas.

–No lo sé –respondí.

Giré y me alejé entre la espesura, y aparté enseguida de mi mente el recuerdo de aquel cabello sedoso, su piel suave y el beso que casi habíamos tenido.

Volví a asumir mi papel normal, a escabullirme entre los árboles, apoyando las botas con cuidado, calculando cada paso.

Todavía estaban allí los fragmentos de voces apagadas. Como grupo, no se movían con sigilo pero tampoco caminaban con antorchas, de modo que poseían cierto cuidado.

Saqué una flecha de mi carcaj y preparé el arco. Estaban acercándose. Me incliné detrás de un árbol y esperé, tratando de calmar mi respiración hasta que mis oídos se llenaron con los latidos de mi corazón.

Pude olerlos antes de llegar a verlos: el hedor a podredumbre que tenían, como el de un cadáver que queda mucho tiempo a merced de la naturaleza. El grupo mugriento apareció: cuatro hombres y dos mujeres, cubiertos de sangre y

polvo. Tenían el cabello como nidos enmarañados, y la ropa les colgaba en andrajos. Las coyunturas de sus cuerpos esqueléticos sobresalían como ramas retorcidas.

Uno de los hombres estaba completamente desnudo, pero caminaba como si nada. Se rascaba una y otra vez los brazos ya ensangrentados, hasta dejarlos en carne viva.

Otro hombre llevaba la delantera con un hacha de batalla que parecía no haber sido limpiada nunca. Tenía sangre y restos adheridos al filo de la hoja. Lo seguía un muchacho que se escarbaba las encías con insistencia febril, hasta tener los dientes recubiertos de carmesí.

Me di cuenta de que algo no estaba bien incluso antes de ver los murciélagos muertos que llevaban dos de ellos, colgados al hombro mientras caminaban.

Una chica se jalaba el cabello y se arrancaba mechones. Se le veían partes en carne viva, sangrantes, por entre la maraña de pelo. Aquella gente estaba demente.

Fruncí los labios y lo supe al instante: fiebre de los murciélagos.

Me había enterado de que afectaba a quienes cazaban y comían a esas criaturas oscuras que poblaban la zona en demasía. Al pueblo de Relhok

siempre se le había advertido que no lo hiciera. De hecho, si se descubría a alguien cazándolos, se lo desterraba al instante. Eso aplacaba el impulso entre los más hambrientos. Nadie quería abandonar la seguridad de la ciudad amurallada. Nadie, excepto yo.

Pero allí afuera, la gente estaba desesperada además de hambrienta. La fiebre de los murciélagos no tenía cura. Envenenaba la sangre y confundía el cerebro.

Empecé a retroceder con sigilo... hasta que me detuvo la punta de una espada en la nuca.

QUINCE

Luna Esperé en la oscuridad ya conocida, sintiendo su peso en mis poros. El Afuera era como un palpitar intenso. Aun cuando había silencio, la quietud contenía el aliento en espera de que ocurriera lo inevitable.

Exhalé calladamente, hasta vaciar mis pulmones.

Hasta entonces, todo había sido una espera. Esperar para ir Afuera. Esperar que Perla me concediera siquiera una mínima dosis de libertad. Esperar que mi vida empezara.

Creí a Fowler cuando me prometió regresar, pero ¿y si no podía? ¿Y si le pasaba algo? ¿Cuánto tiempo debía esperar, con la esperanza de que volviera, antes de darme por vencida y aceptar que estaba sola? Por mucho que me creyera capaz de sobrevivir sola en caso de necesidad... no quería hacerlo.

Estaba cansada de esperar. Iría a buscarlo.

Me incliné, recogí el morral que él había dejado y me lo colgué al hombro.

Con la otra mano desenvainé mi espada, para tenerla lista.

Me encaminé en la dirección que había tomado Fowler, avanzando con cautela en aquella zona desconocida. Seguía aquellos sonidos lejanos de gente, aferrando la empuñadura de mi espada mientras zigzagueaba entre los árboles.

Las voces se hicieron más fuertes y empezaron a superponerse. Ya estaba cerca, de modo que me detuve y presté atención, con recelo de acercarme más al grupo. Pensaba que a esa altura ya tendría que haber encontrado a mi compañero. El olor nauseabundo, pútrido, de aquella gente flotaba pesadamente en el aire de por sí denso. Me cubrí la boca con una mano para contener una arcada.

Estaba ansiosa por poner distancia. Él tenía que estar cerca. A menos que hubiera vuelto dando un rodeo y nos hubiéramos cruzado.

Fruncí el ceño al pensar que tal vez había sucedido eso. Me concentré en las voces furiosas para ubicarlas con precisión, y distinguí cada una de ellas mientras me mantenía cerca, con impaciencia. Sivo me había enseñado la importancia de evaluar los alrededores y de nunca apresurarme. A veces nos sentábamos en el balcón y me hacía contar los moradores que oíamos.

–¡Ladrón! Deberías cazar tus propios murciélagos en lugar de tratar de robar los nuestros –acusó una voz con tanta malicia que automáticamente di un paso atrás.

¿Murciélagos?

–Ahora vas a sufrir. Los rateros siempre pagan. Vamos a hacerte pagar.

Pregúntales a los demás.

Alguien del grupo lanzó una carcajada descontrolada.

–¡No puede preguntarles a los demás porque ya les hicimos pagar! ¡Ladrones de porquería! ¡Tenían que pagar! Y ahora vas a pagar tú también.

–No vengo por sus murciélagos –era la voz de Fowler.

Empecé a dar un paso adelante, a punto de llamarlo, pero me detuve y volví a apoyar el pie lentamente.

–¡Sí! ¡Sí los quieres! Un ladrón de porquería que debe...

–Ah, pero es muy lindo. Conservémoslo un poco.

A ese comentario le siguieron unas risas femeninas, y luego hubo varios pasos diferentes. Se oyó una fuerte bofetada.

–Quítale las manos de encima. No es tu mascota; es un maleante. ¿No es cierto?

Hubo un golpe sordo y Fowler lanzó un quejido. Estaban golpeándolo. Di un respingo al oír el segundo golpe; mi mano se abrió y se cerró en un puño a mi costado. Esta vez no hubo quejido. Él estaba callando y soportándolo.

–Todos nos quieren robar los murciélagos. ¡No se los pueden llevar! –acusó una voz femenina muy aguda, sin importarle el volumen. Otro ruido sordo, otro golpe–. ¿Me oyes?

Acomodé mi peso sobre mis pies, inquieta, segura de que si había moradores cerca, la oirían. Ninguno de sus compañeros la hizo callar. De hecho, todos parecían tan insensatos como ella.

–¿Por qué querría llevarme los suyos? –preguntó Fowler con voz calma, pero se percibía un matiz de dolor por la paliza que había recibido–. Hay más que suficientes para cazar.

–¡Mentiroso! ¡Mátenlo! ¡Maten al ladrón de porquería! –mi corazón latía cada vez más rápido, con más fuerza. Hablaba en serio–. Son nuestros. Los cazamos nosotros. Vamos a comerlos nosotros, no tú.

¿Se comían los murciélagos? No había que comerlos. Incluso antes de que llegaran a tener ese tamaño tan monstruoso, no había que hacerlo. Hasta yo lo sabía.

Hubo un instante de silencio hasta que un hombre anunció:

–Mátenlo antes de que trate de robarnos los murciélagos.

Una persona del grupo rascaba algo sin cesar. Agucé el oído y percibí que era el sonido de sus uñas rasgando la carne. Inhalé. El olor a sangre y carne podrida me revolvió el estómago. No estaba segura de si el hedor emanaba de los murciélagos muertos o de los locos que los comían.

–¡De rodillas!

Hubo un sonido de forcejeo, seguido por un fuerte golpe al caer Fowler al suelo.

–Ahora quédate abajo.

–Esto no es necesario –se defendió, todavía con voz asombrosamente serena.

Ahora yo estaba temblando, y mi respiración era un jadeo rápido.

Uno de los otros gruñó.

–Mátalo, Cauly. ¡Córtale la cabeza al ladrón de porquería!

Me acomodé, inquieta, a punto de lanzarme hacia ellos. No podía ocuparme sola de todo el grupo. Eran por lo menos siete.

Se me cruzó por la mente la idea de que en ese momento no vendría mal una manada de moradores. La distracción le daría a Fowler la oportunidad de escapar. Ni siquiera aquel grupo demencial y variopinto se preocuparía por matarlo si tenía que defenderse de los moradores.

La solución era así de sencilla, me di cuenta. Él tenía una sola oportunidad. Y

como su destino estaba ligado al mío, era también mi única oportunidad.

Abrí la boca e hice lo que nunca había hecho. Lo que nadie se atrevería a hacer jamás.

Llené mis pulmones al máximo, hasta que me ardieron, y grité.

DIECISÉIS

Fowler Me invadió el miedo mientras miraba la hoja cubierta de suciedad encima de mi cabeza, y traté de aferrarme a algún último pensamiento que diera significado a mi vida en esos últimos momentos.

Todo empezó a transcurrir muy lentamente. El hombre que blandía el hacha me miraba con una ancha sonrisa de dientes podridos. Rápidamente, me habían confiscado las armas y me habían empujado de rodillas en medio del grupo. Las dos mujeres se apoderaron de los dos murciélagos muertos y me miraban con ojos desorbitados, protegiendo celosamente sus presas, como si yo aún representara una amenaza y pudiera robárselas.

No quería arrepentimientos en mis últimos instantes, pero de todos modos llegaron. Solo que no por Bethan ni por mi padre, ni por los otros incontables fracasos de los que estaba llena mi vida. Eran por Luna. Por haberla abandonado.

Al principio pensé que el aullido que me partía el cráneo era el hacha del gigante semidesnudo, que estaba abriéndome la cabeza y poniéndole fin a todo. Pero era un grito de verdad, agudo y potente. Se extendió y no parecía terminar nunca. Incluso cuando se oyeron los chillidos de los moradores en respuesta, siguió allí, como un eco sin fin, eterno, que se sentía hasta los huesos.

Por un momento, todos se paralizaron, hasta que el pánico absoluto se apoderó de ellos. Aproveché el caos y me lancé contra el hombre que sostenía el filo sobre mi cabeza.

Cayó con un gruñido y el hacha salió despedida. Me levanté de un salto y la tomé. Aquel grito terrible terminó, pero había sido reemplazado por las voces espectrales de los moradores. Estaban en camino.

Fui por el hombre que me había confiscado las armas, le quité el arco de la mano y forcejeé para arrancarle el carcaj del hombro. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, empezó a resistirse. Lo golpeé en la cara con la parte plana del hacha, con lo cual le quebré la nariz. Se le vio el hueso, y cayó manando sangre.

Todos los demás se dispersaron, presas del pánico, salvo las dos mujeres, que estaban en un tira y afloja con sus preciados murciélagos.

Entre la cacofonía de gritos de los moradores, me incliné y recuperé mi espada y mis cuchillos de manos del hombre al que había derribado. Los enfundé, me puse de pie y corrí hacia el matorral. Apenas había avanzado unos metros cuando a mi espalda hubo un sonido leve que me hizo dar media vuelta, con el arco preparado. Estuve muy cerca de disparar la flecha a Luna.

Con una palabrota, bajé el brazo.

–¿Qué haces aquí? Te dije que no te movieras de allá.

No le di tiempo para responder. La tomé de la mano y la jalé detrás de mí.

Las hojas crujían. Estábamos rodeados por pasos de los moradores.

–De nada –respondió, cortante.

Me detuve medio segundo para verla. Su mirada oscura se fijó en mí de esa manera asombrosa que tenía.

–¿Fuiste tú? –bufé, y seguí corriendo.

Corrí jalándola por el bosque, deteniéndome de tanto en tanto para escuchar y esquivar a los moradores que se acercaban. Ella me seguía con su silencio espectral habitual, y ni siquiera se atemorizó al oír el primer grito de uno de los dementes de los murciélagos.

No debería haber sentido alivio, pero lo sentí. Todos los moradores apuntaron a ese chillido. Aunque no nos moviéramos en silencio, aquel sonido fue como un faro que apagaba todo lo demás.

Tomé el morral con nuestras provisiones cuando reparé en que Luna lo estaba cargando, y seguimos viaje, moviéndonos con rapidez, apretando el paso mientras los gritos se perdían a lo lejos. La miré varias veces, procesando lo que ella había hecho. Gritar de esa manera había sido audaz, estúpido y brillante a la vez.

Me había salvado la vida.

–Gracias –le dije, siempre sosteniéndola mientras la llevaba por el bosque, sin querer soltarla aún. Acomodé mi mano en torno a sus dedos finos y frescos.

–De nada –respondió.

–Supongo que ahora vas a estar insufrible.

–¿Por qué? ¿Porque te salvé la vida, dos veces ya, y demostré que no soy una carga tan molesta?

–Nunca dije que fueras una carga –precisamente.

–No. Dijiste que no querías traerme contigo.

–Eso fue porque trabajo mejor solo –al recordar eso, le solté la mano.

–Excepto esta noche.

Suspiré y cerré los ojos con fuerza. Aún veía aquella hacha descendiendo sobre mí. Ella tenía razón.

Esa noche la había necesitado.

DIECISIETE

Luna Fowler me entregó un trozo de pan, y sus dedos rozaron los míos. Retiré la mano rápidamente, me llevé a la boca la corteza gruesa y le arranqué un bocado que me reconfortó de inmediato. El sabor salado me recordó mi hogar, y sentí en el pecho una punzada de nostalgia.

¡Cuánto tiempo había ansiado estar libre de aquel encierro! El exterior no debía ser tan feo. La gente no podía ser tan horrible.

Sentí un ardor en el fondo de la garganta y tragué para quitarme aquella sensación. Perla lo había sabido. Contuve una risa amarga. Ella siempre lo había sabido. Entendía lo que teníamos y a qué estaría renunciando yo.

Me invadió la frustración, mezclada con el sabor amargo de otras emociones.

–Ojalá... –me interrumpí. A él no le importaba.

–¿Qué? –su voz reflejó impaciencia, casi como si se arrepintiera de preguntármelo.

–Ojalá hubiera sabido apreciar lo que tenía –respondí, cortante.

El recuerdo de todos aquellos años con mis tutores, durante los que había vivido con relativa seguridad, rodeada de amor, me llenó los ojos de lágrimas.

–La vida está llena de arrepentimientos. Si se lo permites, te incapacitan.

Lancé una risa ronca.

–¿Así de fácil es para ti? ¿Puedes olvidar tus arrepentimientos a voluntad y

ya?

Como de costumbre, no respondió.

–Dime algo, Fowler –añadí–. ¿Tú no estás incapacitado?

¿Acaso el hecho de ser insensible, un cascarón vacío, no era un castigo en sí mismo?

–No estamos hablando de mí.

–No. Nunca hacemos eso.

Inhalé por la nariz y parpadeé para aliviar el súbito ardor en los ojos; mordí otro bocado de pan y empecé a masticar más rápido, como si de alguna manera eso fuera a alejar mis pesares.

Hasta ahora, mis aventuras solo me habían revelado la fealdad de la vida.

Salvo aquel momento con él.

La breve presión de su rostro contra el mío cuando pensé que podría besarme había sido algo inesperado y maravilloso. Aunque él no supiera por qué, lo cierto era que lo había hecho. Me quedaba eso.

–Es lo último del pan de Perla –me advirtió, en un tono que sugería a las claras que no comiera tanto.

Con las mejillas encendidas, me cubrí la boca con los dedos y aminoré la masticación, tratando de saborear aquel último vestigio de aquella maravillosa mujer.

Fowler cambió de posición y su bota rozó el suelo. Inhalé y capté su aroma especiado. Nunca antes había olido algo igual, y no creía que se debiera a mi falta de contacto con otras personas. Era algo inherente a él.

Exhalé por la nariz, disfrutando el sabor del pan oscuro y sustancioso en la lengua.

–Voy a echarlo de menos –murmuré, haciendo girar el bollo en mis dedos–.

Nunca me salió como a ella. Incluso cuando lleguemos a Allu, dudo que pueda replicarlo.

Aguardé, con la esperanza de que dijera algo. Algunas palabras sobre el futuro mejor que me aguardaba en la isla. Pero no. Silencio. Nada que revelara que pensaba siquiera que yo podía estar en Allu con él, lo cual no hizo más que confirmar mis sospechas de que no creía que yo fuera a llegar.

Arranqué un bocado pequeño con los dientes y lo mastiqué lentamente; luego busqué mi cantimplora y bebí un poco de agua para bajarlo.

Fowler exhaló de un modo extraño, que no fue de sorpresa pero casi.

–¿Qué? ¿Qué pasa? –le pregunté, pensando inmediatamente que algún individuo enloquecido por los murciélagos nos había encontrado.

–Insectos. Luciérnagas.

Me incorporé, alarmada.

–¿Luciérnagas? ¿Qué son?

Estaba acostumbrada a los insectos, pero eso no quería decir que me agradaran. El mundo estaba repleto de ellos. Eran los dueños de la noche, junto con los moradores.

–¿Nunca oíste hablar de ellas? –me preguntó y vaciló.

Meneé la cabeza, tratando de no sentirme tan poco conocedora del mundo, aunque lo fuera.

–Cuando era niño, solíamos atraparlas en frascos. Son insectos voladores pequeños y sus cuerpos se iluminan en la oscuridad.

–¿Y están aquí, ahora? –pregunté, girando a izquierda y derecha con nerviosismo–. ¿Será que los moradores van a verlas y la luz los va a atraer?

–Nunca se toman la molestia. No son una fuente de alimento para ellos, de modo que las ignoran.

Me tranquilicé un poco, pero seguí buscando pruebas de aquellas criaturas que se encendían como fuego.

Casi en respuesta, sentí que algo suave me rozaba la mejilla.

–¡Uh! –me sobresalté. La espanté, como hacía con otros insectos.

Ya fuera la misma luciérnaga u otra, me rozó la nariz; ahogué una exclamación de sorpresa y casi me caí. Sentía que estaban rodeándome como un enjambre.

–No, no te asustes.

Fowler se me acercó; su cuerpo más grande se arrastró sobre la tierra y el césped, y se sentó a mi lado, tan cerca que su brazo me rozaba el hombro, tan cerca que inmediatamente sentí su calor irradiándose hacia mí.

Su presencia a mi lado me parecía sólida y descomunal. Conocía de memoria aquellos músculos y fibras apretados bajo su piel. No tenía un gramo de grasa en todo el cuerpo. ¿Cómo podía tenerlo? Afuera, viviendo así, era imposible cometer excesos.

Me tomó las manos, que yo había levantado hasta mi rostro, y las bajó.

–No hagas eso –murmuró. Yo temblaba ligeramente; odiaba sentir todos aquellos bichitos a mi alrededor–. No te harán daño –añadió, al tiempo que bajaba mis brazos. Mantuvo una mano sobre las mías. Tan solo una de sus manos era lo suficientemente grande para envolver las dos mías. No tenía manos tan fuertes como las de Sivo, pero sus dedos eran largos y ahusados, chatos en sus extremos, y llevaba las uñas muy cortas.

De pronto ya no estaba segura de qué me ponía más nerviosa, si el contacto con él o la horda de insectos que volaban a mi alrededor.

–Son inofensivas –me aseguró–. Y bellas.

Pronunció esa última palabra como un suspiro, tan cerca de mi rostro que casi pude imaginar que hablaba de mí y no de las luciérnagas.

Sentí un calor que me subía por el cuello y se extendía sobre mi cara y mis orejas.

–Es fácil para ti decirlo. Yo no puedo verlas.

Durante un rato no dijo nada, y traté de no estremecerme al sentir otra vez los cuerpecitos que me rozaban la cara.

–Son como chispas de luz dorada que titilan alrededor de nosotros...

alrededor de ti. Es mágico.

Sentí el pecho apretado al percibir su admiración. Pero estaba usando palabras que yo jamás podría entender. Hablaba de colores con mucha naturalidad y facilidad.

–Ojalá pudiera verlas –declaré. Era la primera vez en mi vida que deseaba poder ver. La primera vez que decía esas palabras.

Me sentí llena de frustración. Quería ver lo que él estaba viendo. Quería entender aquello que lo hacía aflojarse y hablar conmigo.

–Espera un momento.

Me soltó y se apartó. Hundí los dedos en la palma de mi mano, tratando de ignorar lo desamparada que me sentía ahora que él no me tocaba.

Se oyeron unos roces mientras él hurgaba en su morral. Regresó un momento después y volvió a tomarme la mano. Me desplegó los dedos y me colocó algo en la palma.

–Toma. Es algo así.

Ladeé la cabeza al sentir el objeto que había colocado en mi mano. Lo acaricié con la otra. Era parejo pero en algunas partes tenía algunas púas diminutas que sobresalían de la superficie lisa como el vidrio.

–¿Qué es esto?

–Es granulita –me acomodó la mano, obligando a las puntas de mis dedos a tocar la tersura de la piedra entre todas las puntas agudas–. ¿Sientes eso? ¿Esa superficie fría y uniforme? –asentí, y prosiguió–. Eso es la noche. La oscuridad.

Y esto de aquí... –levantó mi mano, con tanta seguridad y destreza como reflejaban las palabras que me acariciaban cálidamente la mejilla. Bajó los pulpejos blandos de mis dedos contra las protuberancias diminutas y las hizo pasar por mi piel–. Estas son las luciérnagas.

Mis labios se abrieron en una risa ahogada al acariciar la tersura de la noche y

luego pasar los dedos por sobre los puntitos salientes que representaban las luciérnagas. Sonreí.

–Entiendo.

Como nunca antes lo había hecho. Fowler me dio la vista por medio del tacto y la sensación.

Levanté la cara y mi sonrisa se hizo más amplia cuando una luciérnaga me rozó la mejilla y se alejó volando.

Bajé la mirada hacia donde nuestras manos seguían unidas. Flexioné los dedos y di vuelta la mano para alinear mi palma con la de él. La apreté ligeramente, deleitándome en el contacto.

–Gracias.

–¿Por qué?

Sus dedos se tensaron un momento en torno a mi mano, pero no se apartó.

–Porque te importó lo suficiente. Por querer que viera esto.

–Yo... –no concluyó la frase–. No tendrías que perderte esto. Ya no queda mucha belleza en el mundo –me tocó la cara. Levemente al principio, luego con más audacia. Su pulgar descendió por mi mejilla. Era una sensación de roce muy ligero, pero me recordó a aquel “casi beso”. Sentí calor en el rostro–. Es como si las atrajeras. Están todas encima de ti.

–¿De veras? –susurré, y giré la cara, dejando que las pequeñas luciérnagas me rozaran la piel, ya sin miedo.

–Casi como si no quisieran que te escondieras en la oscuridad.

Suspiré, estremecida. Nunca me había pasado eso. Él me hacía sentir extraordinaria y bella.

Aunque no pudiera ver, entendía la belleza como concepto. El hecho de que algunas personas eran especialmente más placenteras a la vista. Perla me había dicho que mi madre era hermosa. Innumerables miembros de la nobleza la habían cortejado antes de que mi padre ganara su mano. Me había contado, a su manera muy directa, que existía apenas un ligero parecido entre nosotras. Yo había dado por sentado que me parecía más a mi padre, pero ahora me preguntaba si sería así. Tal vez sí me parecía un poco a mi madre, después de todo.

Lo oí suspirar y sentí que se apartaba justo antes de que retirara su mano de la mía.

Lo busqué con la mano. Me impulsó el instinto. Tomé su rostro con ambas manos y exploré sus rasgos, la nariz aguileña, los pómulos anchos y el trazo de sus cejas sobre los ojos hundidos.

–Quería hacer esto casi desde el comienzo.

–¿Hacer qué? –preguntó.

–Tocarte la cara. Desde la primera vez que oí tu voz... quise palpar tus rasgos.

Grabarlos en mí –mis dedos se movían al hablar. La punta de uno solo recorrió el declive de su nariz, el ancho de su frente, y volvió a bajar hasta la comisura de su boca–. ¿De qué color son tus ojos?

–Son verdes.

–Verdes –murmuré.

–Como la hierba –explicó–. Verde es el olor que hay después de la lluvia, cuando todo está lozano y exuberante.

Sonreí. Una vez más, pudo ayudarme a entender el color.

–Y esto... –le acaricié la boca, pasando los dedos por sobre el labio inferior y

luego el superior, y sentí que su aliento se aceleraba contra mí cuando toqué el centro de su labio, donde se hundía como la punta de una flecha. Algo me revoloteó en el vientre, apretado y tenso–. ¿Tiene color?

Hubo un instante de silencio. Se acercó y cerró aquella pequeña brecha entre nosotros. Hubo un ligero sonido de roce cuando su cuerpo se aproximó despacio, su pecho ancho como un muro que me envolvía. Sentí su aliento tibio en mis labios.

Di un respingo al oír el grito de un morador resonando entre los árboles.

Fowler se apartó y me hizo bajar las manos de su rostro.

–Eso no es importante.

Se alejó y me dejó con el corazón latiéndome en el pecho como un tambor desenfrenado. Me envolví con mis brazos. Necesitaba hacer algo con ellos; me sentía destrozada por su alejamiento repentino. Una luciérnaga se posó en mi mejilla.

Esta vez no levanté un dedo para espantarla.

DIECIOCHO

Fowler Cuando salimos del Bosque Negro, fue como salir de un sueño. Había árboles, pero en menor cantidad y más dispersos. También algún campo baldío y alguna cabaña olvidada. Al ser menor el follaje que impedía ver el cielo, parecía más claro. El brillo de la luna salpicaba la tierra. Se veía más lejos, pero desde luego, eso también significaba que podíamos ser vistos.

En cierta medida, el peligro podía ser mayor.

Luna también pareció percibir el cambio, y no solo en el terreno. Lo percibió en mí. Su expresión se volvió más pensativa y giraba el rostro repetidamente, como si buscara algo de mí... algo que yo no podía darle.

Más de una vez, me había hecho sentir como el hombre que era antes. Pero yo ya no podía ser esa persona. No podía perderme en sus sonrisas, en su voz, o en el contacto de su piel. Decididamente, no podía perderme en sus labios. No podía hacer eso, si quería mantenernos con vida.

Pasó una bandada de murciélagos que oscureció el cielo unos momentos, ocultando el resplandor de la luna.

Luna ni siquiera alzó la mirada al cielo. Simplemente siguió caminando.

Fruncí el ceño. Ya no era aquella muchacha que conocí en la torre. Eso iba a ocurrir tarde o temprano. Afuera, nadie salía indemne.

Empezó a caminar a mi par y la miré brevemente. Extendí la mano como para tocarla, pero me detuve. No había necesidad. No quería ser testigo de su quebranto. No quería que se convirtiera en aquel despojo distorsionado y

endurecido de lo que era antes.

No quería que fuera como yo.

–Ya salimos del bosque –dijo, más como una afirmación que como una pregunta, y se mordió el labio. Era un hábito suyo cuando estaba nerviosa. Lo hacía con frecuencia, y me llevaba a mirarle la boca. Aparté la mirada y me froté la cara con una mano. Aquella boca era mi infierno. Había estado a punto de besar esos labios. A ella. O tal vez ella había estado a punto de besarme a mí. Quienquiera que hubiera sido, casi había ocurrido. Y no podía volver a suceder.

Al estar así juntos, luchando por nuestra vida, era una necesidad natural, una necesidad que no haría más que distraernos. Lo último que yo quería era darle una idea falsa de lo que éramos el uno para el otro. Era la clase de chica que creía en el amor aun en esta vida desolada.

–Sí, así es –respondí, en tono brusco hasta para mis oídos.

–Huele diferente –susurró.

Vacilé antes de preguntarle:

–¿Cómo huele?

–Más limpio, en cierto modo.

–Hay menos vegetación en descomposición. Y más viento.

Las cosas ya no iban a ser simples. Ahora los riesgos y peligros eran más grandes. Con el Bosque Negro detrás de nosotros, habría más moradores y más personas. El viento aullaba en la inmensidad, y la falta de otros sonidos me erizó la piel. Hasta el animalito más pequeño sabía esconderse por allí, o al menos dominaba el arte de hacerse invisible e inaudible.

Empezó a lloviznar otra vez, y las gotas caían a nuestro alrededor mientras avanzábamos en la penumbra. No nos empapamos, pero no se podía decir que la humedad de la ropa que se nos adhería a la piel resultara cómoda.

A Luna, las trenzas le caían pesadas sobre los hombros, y su piel normalmente pálida prácticamente brillaba como piedraluna en la oscuridad atenuada. Sus clavículas se destacaban por encima del escote, y unas sombras oscuras le manchaban la piel bajo los ojos como moretones. Algo en mi interior se retorció al ver eso. Realmente era necesario que ella comiera más. Y que descansara más.

Volví a mirar adelante, con el arco preparado, mientras dejábamos la espesura del bosque más y más atrás, y nos internábamos en una meseta que alguna vez había sido una serie de campos de cultivo.

Vacilé, observando el horizonte en busca de algún lugar que nos ofreciera algo de protección. Adelante había una llanura gris oscura que se recortaba contra el cielo iluminado por la luna. No había manera fácil de rodearla.

Tendríamos que cruzar directamente por aquel espacio abierto. Nuestras botas hacían crujir unos tallos cortos y mustios de caña de azúcar que ni siquiera la lluvia había logrado humedecer.

Cada crujido me hacía estremecer. No había nada que quisiera más que salir de aquel campo muerto y pasar a un terreno más blando. Más silencioso.

Seguí escudriñando el paisaje yermo, extendiendo la mirada hasta donde podía alcanzar en aquella extensión vacía. Aferré el arco con fuerza.

A lo lejos, el perfil de una arboleda se materializó contra la oscuridad.

–Por aquí –murmuré, y señalé con la cabeza como si ella pudiera ver el gesto.

Meneé la cabeza y la llevé a campo traviesa. A medida que nos acercábamos, pude ver una cabaña pequeña contra la arboleda. La manivela del viejo pozo derruido giraba con la brisa.

–¿Oyes eso? –Luna me tocó el brazo.

Me detuve y agucé el oído.

–Es una voz –giró la cabeza hacia mí y luego hacia la cabaña–. Hay alguien allá.

Mi mirada se concentró en la casa. Parecía abandonada. Las ventanas eran huecos oscuros, como bocas abiertas. La puerta estaba entreabierta y colgaba de un gozne roto.

–Ahí está otra vez. Alguien está en problemas allá adentro.

Me tensé y apunté el arco hacia la cabaña. No oí nada, pero sabía que en eso debía confiar en ella.

Luna bufó con frustración y echó a correr, rápida como una liebre.

–¡Luna!

Dejé el arco y traté de detenerla, pero fue demasiado rápida.

Me colgué el arco al hombro, corrí tras ella, y la alcancé justo cuando cruzó el umbral.

DIECINUEVE

Luna El hombre estaba en el medio de la habitación. Apestaba a sudor y

sangre. Hasta pude detectar el olor acre del miedo. Todavía susurraba con aquella voz lastimera que me alertó de su presencia desde lejos.

–Socorro... ayúdenme... –rogó, entre jadeos trabajosos.

Me adelanté hacia él, pero la mano de Fowler me detuvo el brazo.

–¿Qué haces?

–Necesita ayuda –respondí, señalando en general hacia el hombre.

–No puedes meterte en cualquier situación, Luna.

–Pues me metí en la tuya, ¿te acuerdas? ¿O lamentas eso?

Gruñó por lo bajo, y sentí una oleada de satisfacción.

–Muy bien. Quédate aquí. Voy a revisarlo.

Avanzó con cautela y sus botas resonaron con golpes sordos en el piso de madera. El suelo crujió debajo de él cuando se inclinó. Me quedé cerca, detrás.

Hubo un crujido de ropa y supuse que estaba revisando si el hombre estaba armado. Seguramente su inspección no fue muy suave, porque el hombre gimió y Fowler lo hizo callar en voz baja.

–Silencio. No queremos ninguna visita indeseable, ¿verdad?

–Yo estoy mal –el hombre tosió y hubo un gorgoteo de sangre–. Pero deberían ver al otro. Ese no vuelve bajo tierra –rio, y el sonido le produjo una tos violenta.

–No está armado –me informó mi compañero de viaje, como si aún quedara alguna duda.

Aquel hombre no quería lastimar a nadie. Estaba muy herido. Solo quería que no le doliera más.

Me adelanté de prisa y me incliné. Extendí mi brazo para tocar al desconocido, pero la mano de Fowler en mi muñeca me lo impidió.

–¿Pasa algo? –pregunté y giré la cara hacia él.

–Le...

–¿Qué? –pregunté.

–Le falta una parte de la cara.

–Ah –la palabra salió de mí como un susurro horrorizado.

–Salí a medialuz –explicó el hombre con dificultad–. Pensé que podría volver a tiempo... Qué estúpido. Me alejé demasiado. Era un solo morador, pero no lo vi hasta que lo tuve encima.

–Tiene las heridas llenas de toxina –me habló Fowler al oído.

–¿Cómo se llama? –le pregunté.

–Amose.

–¿Amose? –me humedecí los labios, pues de pronto los sentía secos–. ¿Puedo tomarlo de la mano? ¿Eso le parecería bien?

Apenas acababa de hacerle la pregunta cuando el hombre me aferró la mano y la apretó con fuerza, como si de alguna manera el hecho de estar conectado conmigo lo ayudara a soportar el dolor.

–Una vez tuve una hija. Tenía manos pequeñas como las suyas –hizo una pausa y una mueca de dolor–. Se casó. Se fue a vivir a Cydon... Tal vez todavía esté allá...

–Es un pueblo grande. Seguramente ella está muy bien.

Yo no tenía idea de si la aldea seguía en pie, pero en ese momento era capaz de decirle cualquier cosa con tal de consolarlo.

Fowler se puso tenso a mi lado y pude leerle la mente. Su opinión. Nadie podía estar muy bien.

–Tengo... mucha sed –murmuró Amose.

Busqué mi agua. Al instante, Fowler tomó mi mano, y cada dedo dejó una huella en mi piel fría.

–Tiene sed –expliqué, como si fuera lo más sencillo del mundo.

–Tenemos provisiones muy limitadas.

–Pues cuenta una ración menos para mí –repliqué, airada.

–Maldición, Luna –dijo Fowler–. Necesitamos hasta la última gota. Este hombre pronto estará muerto. Sé que es duro, pero para sobrevivir hay que tomar decisiones duras.

Sus palabras fueron un baño de realidad. Él tenía razón, y me irritaba que así fuera. Giré la cara hacia el hombre que resollaba en el suelo. Estaba solo en este mundo. Le faltaba la mitad de la cara y el piso de la cabaña estaba empapado de su sangre, y aun así solo pensaba en su hija. No podía negarle ese alivio.

–Sé fuerte, Luna –pidió Fowler, mientras su mano apretó la mía.

Me llené de ira y logré que me soltara.

–En esto, no. Si darle la espalda me hace fuerte, pues que así sea. Soy débil –

pasé una mano por detrás de la cabeza de Amose y se la levanté, para que su boca pudiera encontrar el borde de mi cantimplora. Bebió con avidez–.

Despacio –le advertí, cuando empezó a toser.

–Gracias –jadeó.

Lo bajé con cuidado, tapé mi cantimplora y volví a tomarlo de la mano.

Fowler emitió un sonido de disgusto en lo profundo de su garganta, y

enderecé los hombros, fingiendo que no me importaba lo que pensara de mí.

–Supongo que vamos a quedarnos –rezongó.

–Dudo que esto demore mucho –respondí por encima del hombro, en un susurro apresurado.

No dijo nada. Al cabo de un rato, se apartó y sus botas se dirigieron a la puerta para montar guardia. O quizá simplemente no quería presenciar aquello.

Me acomodé en el piso frío y apoyé la cabeza de Amose en mi falda, con cuidado de tocarle solamente el cabello y no las heridas bañadas en toxina que tenía en la cara.

–Cuénteme sobre su hija. ¿Cómo se llama?

–Nessa.

–Qué bonito nombre.

–Sí. Era... es hermosa. Como su madre. Como usted –entonces me tocó:

presionó con un dedo directamente sobre mi corazón–. Lo tiene aquí adentro –

tosió violentamente y su mano cayó–. Es una belleza que nada puede quitar. Ni siquiera este mundo y sus monstruos.

Su voz se apagó. Su respiración se volvió demasiado trabajosa para que siguiera hablando; era solo una cadencia pesada de resuellos y resoplidos.

Dejé de hacerle preguntas y seguí hablando, de todo y de nada, mientras espantaba las moscas y mosquitos llenos de sangre que lo rodeaban, hambrientos. Consciente de que Fowler vigilaba en la puerta, susurré una cantidad constante de palabras. Historias. En la torre había algunos libros que habían dejado mis padres. A menudo Perla me los leía en voz alta. Uno era una colección de poemas de amor. Era mi preferido. Yo sostenía en las manos el tomo encuadernado en cuero y acariciaba las páginas, e imaginaba a mi madre con el libro en sus manos, leyéndolo. Era mi conexión con ella. Sabía de memoria la mayoría de los poemas y empecé a recitarlos, pero me detuve al oír el roce de las botas de Fowler en el suelo; me mortificaba que estuviera escuchándome compartir palabras que eran tan personales, que hablaban de anhelos grabados tan profundamente en mi alma.

–Y en tus brazos encuentro verdad... el ardor de una luz infinita.

Los jadeos de Amose se volvieron más espaciados, hasta que tomó una última inhalación. Luego quedó inmóvil.

Se hizo un silencio que me pesaba en los hombros mientras seguía inclinada sobre él. Solo se oía el zumbido de los insectos que circundaban su cuerpo sin vida.

Sostuve su mano áspera mientras el calor empezaba a abandonarlo.

Fowler se me acercó por detrás, y su taco derecho golpeó el suelo un poquito más fuerte que el izquierdo, como era característico en él.

–Vamos, Luna.

–Esto ni siquiera te afecta. ¿Cierto?

Sentía los labios adormecidos al hablar. Sin embargo, no tenía el cuerpo entumecido. Pero sí lo percibía todo dolorido, en carne viva y expuesto como una herida abierta. Yo sentía demasiado. Eso era, probablemente, lo que pensaba Fowler. Me creía blanda, débil y frágil. No fue necesario que dijera las palabras para que me diera cuenta.

–Uno se acostumbra.

–Supongo que eso es cierto –¿cómo podía ser de otra manera, allí afuera? Él había visto más muerte que yo. Salvo que yo no quería que eso fuera lo normal para mí. Meneé la cabeza–. Pero yo no quiero eso. No quiero ser como tú.

Me volví y levanté la cara hacia él, con voz quebrada como una súplica, como si de alguna manera él pudiera evitar que me ocurriera eso.

Sus dedos se cerraron en torno a mi brazo, un contacto sólido e impersonal para ayudarme a ponerme de pie.

–Yo tampoco quiero ser como yo.

Había en su voz una dureza que hizo que algo muriera en mi interior, al comprender que este mundo podía doblegar a la gente y convertirla en cosas que ni siquiera ellos querían ser. Que tal vez yo estaba destinada a cambiar, lo deseara o no.

Salimos de la cabaña. Apenas cruzamos el umbral, inhalé el aire almizclado, donde el olor dulzón, como de cobre, de la muerte era menos intenso. Al menos tenía eso.

–Gracias por dejarme estar con él hasta el final –dije, pues decidí que algo debía reconocerle–. Sé que no querías que lo hiciera. Tal vez no eres tan duro como crees...

–Mejor espera que eso no sea verdad. Por el bien de los dos. No puedo permitirme el lujo de ser blando. Deja de pedirme que lo sea.

Se apartó con zancadas decididas que se hundían en la tierra blanda.

–No merecía morir solo –dije, inhalé el aire frío y lo seguí.

–Todos morimos solos, Luna.

Fue un pensamiento desolador que me persiguió mientras seguíamos nuestro camino.

VEINTE

Fowler Caminamos durante horas. Siempre intentamos bordear la arboleda hasta que tuvimos que volver a cruzar una zona baldía. El viento era fuerte y cruel; nos azotaba y cortaba como cuchillos nuestra piel expuesta. Busqué en mi morral y le di a Luna un echarpe para que se envolviera el cuello y se cubriera el mentón.

Por fin, a lo lejos, apareció un bosquecillo. Siluetas retorcidas, fantasmales, erguidas en perfecta simetría. Un antiguo huerto, con ramas quebradas como huesos viejos, despojadas de hojas y de los frutos que allí solían crecer. Fuimos en esa dirección, ansiosos por dejar atrás el pastizal abierto y por ponernos a cubierto del viento feroz.

Una vez que entramos al laberinto del huerto, vi que era inmenso, con varias y largas hileras de árboles.

Mientras avanzábamos por un sendero perpendicular, donde los árboles formaban un arco arriba, Luna preguntó:

–¿Qué es este lugar? Los árboles crecen con una distancia muy precisa entre sí.

Se acercó a uno de los troncos ennegrecidos y apoyó la palma de la mano contra la corteza áspera, probando su textura.

–Los plantaron así. Es un huerto –miré brevemente un árbol retorcido al pasar–. Era un huerto.

Se apresuró para alcanzarme.

–¿Qué clase de...?

–Es imposible identificar más. Están muertos.

Después de eso, quedó callada. Ahora que nuestros pasos producían menos ruido, yo caminaba a paso más vivo, con rumbo directo a Ortley.

Nuestro nuevo destino era uno de los pocos lugares que habían logrado aferrarse a la vida. Había pasado por varios desde mi partida de la ciudad de Relhok. Esos focos de civilización eran como aquel cañaveral muerto que habíamos dejado atrás: ecos mustios del pasado, que seguían luchando por su último aliento aun después de tantos años. Las enfermedades, la hambruna y

los moradores lograban infiltrarse, pero sus habitantes seguían resistiendo, volviéndose menos numerosos y más débiles con cada invasión.

Pero Allu, no. La isla, situada a varios kilómetros de la costa, estaba libre de moradores y lo suficientemente cerca para llegar en bote. Las aguas que la rodeaban producían suficiente alimento. Solo tenía que cruzar un continente para llegar allá. Y tenía que hacerlo con Luna.

Volví a mirarla y la vi escurriendo el dobladillo de su túnica. Chorreó agua.

Cuando la soltó, se desplegó, irremediablemente arrugada.

Escudriñé el horizonte y volví a mirar adelante, pensando en nuestro destino.

Ortley era una de las únicas ciudades de Relhok que seguían en pie. Toda mi vida había oído hablar de ella.

Se decía que estaba fortificada. Igual que la capital, tenía una población que había logrado sobrevivir a los moradores mejor que la mayoría. De vez en cuando, viajaban mercaderes para comerciar allá. De los innumerables hombres que el rey había enviado, unos pocos regresaron. En las afueras de la ciudad otrora próspera, había un lago donde crecía un tipo de alga que, al fermentar, tenía propiedades curativas. También se la podía preparar en sopa, lo que siempre venía bien cuando se estaba al borde de la inanición.

Caminé a ritmo parejo por uno de los varios senderos que atravesaban el huerto. Esa alga, junto con otras provisiones, sería una adquisición muy útil para el resto de nuestro viaje.

La comida era importante. Las armas, el trabajo y las habilidades eran cosas útiles para intercambiar. Podía ofrecer mis servicios y trabajar por unos días. No sería la primera vez. El viaje a Allu era muy largo. Valdría la pena sudar unos días a cambio de provisiones.

Miré a Luna, preguntándome si ella estaría de acuerdo con mi plan. Si yo trabajaba, tendría que encontrar algo que hacer con ella durante ese tiempo.

Estaba seguro de que, además, podríamos encontrar un trabajo adecuado para ella. Sabía hacer cosas. Por ejemplo, salvarme la vida. Y su oído era mejor que el mío.

Ella se detuvo, ladeó la cabeza y levantó el mentón con esa actitud suya que indicaba que acababa de oír algo.

Me acerqué a ella y me detuve.

Un pájaro gorjeó a lo lejos, de modo que no pensé que hubiera moradores cerca. Las aves siempre callaban cuando esas criaturas merodeaban.

–¿Qué? –consulté y toqué su codo.

Pronuncié la palabra junto a su oído, apenas un suspiro. Un soplo que sabía que ella podía oír.

–No son moradores –murmuró; precisamente lo que yo ya sabía. Su frente lisa se arrugó como si intentara identificar el sonido, un recordatorio de que sus experiencias habían sido limitadas.

Bajó el rostro y su expresión se contrajo con frustración. Se llevó los dedos a la frente.

–Hay otra cosa por allá –las aletas de la nariz se le abrieron–. Podrido y agrio.

Como la muerte.

Su voz tembló con un leve estremecimiento al decir eso.

Observé su rostro pálido, el delgado perfil de su nariz y sus mejillas redondeadas, tan suaves e inmaculadas por falta de exposición a la naturaleza.

Entonces lo oí.

Pasos.

Giré en círculo rápidamente y llevé una mano a su cadera, para mantenerla detrás de mí al moverme. Me descolgué el arco del hombro, lo coloqué en posición, saqué una flecha del carcaj que llevaba a la espalda.

Agucé el oído y distinguí una... dos personas. Y no cabía duda de que lo eran.

Su andar no se parecía en nada a los pasos arrastrados de los moradores. Se movían con rapidez y decisión.

Se me tensaron los hombros y me mantuve rígido. La respiración de Luna se acomodó detrás de mí enseguida, pero no volví a mirarla. Mi vista recorrió nuestro alrededor, apuntando la flecha al aire, esperando que aparecieran.

Entonces, de pronto, el sonido cesó. Se detuvieron.

Estaban allí. Lo supe con cada fibra de mi ser. La sangre corría acelerada en mis oídos. Seguí girando, pensando que en cualquier momento aparecerían frente a mí.

–Ya llegaron –susurró Luna con voz ronca, justo antes de que emergieran y se materializaran en la oscuridad, a lo lejos.

Salieron al camino por detrás de una hilera de árboles, delineados por la luz de la luna, casi como si la voz de ella los hubiera convocado.

A la luz de la luna, parecían un par de cadáveres en lugar de hombres. Se movían con la gracia espeluznante de los animales; caminaban a sus anchas por la noche, cómodos en el aire oscuro.

Se volvieron hacia nosotros, y todos nos paralizamos un momento, observándonos los unos a los otros a través de la distancia.

Como si se hubiera encendido una chispa, empezaron a caminar otra vez. Me quedé quieto mientras se aproximaban, preparándome para el enfrentamiento.

No tenía sentido huir con Luna a la zaga. Tampoco quería tenerlos a nuestras espaldas, donde no pudiera verlos.

A medida que se acercaban, pude distinguir sus rasgos. Eran altos y delgados, patilargos como lobos, con ropa que alguna vez les habrá calzado bien pero que ahora les iba holgada. Las camisas raídas les colgaban de los hombros huesudos como cortinas flojas.

Apunté mi flecha al que traía la delantera. Tenía los pómulos hundidos, los huesos de la cara como cuchillos bajo la piel, y eso hacía que sus ojos parecieran más grandes, tan oscuros que daban la impresión de no tener blanco.

–Hola –su voz era áspera y ronca–. ¿Son solo ustedes dos?

Aquellos ojos sin alma miraron por encima de mi hombro a Luna. Estiró el cuello y se puso de puntillas para verla mejor.

Me corrí hacia el costado, intentando bloquearle la vista.

El hombre volvió a apoyar los talones y me miró a los ojos.

–Hace días que no veo a otra persona.

–Yo también –respondí, con voz llana, sin dejar de apuntarlo.

–Ese aguacero fue una suerte. No es que me guste estar calado hasta los huesos, pero al menos no tuvimos que preocuparnos por esos moradores. No les gusta cazar cuando llueve –ladeó la cabeza ante mi silencio prolongado–. Ya paró de llover. Seguramente pronto saldrán a cazar otra vez.

–Dígame algo que no sepa.

–¿Vas a matarme con eso? –preguntó y frunció el ceño.

–No lo conozco –levanté un hombro–. Es buen motivo para matar a alguien.

Los desconocidos se miraron. El líder rio ligeramente.

–Poco amigable. Te entiendo. Hay que tener cuidado.

La adrenalina corría por mis venas. No era la primera vez que me encontraba en una situación peligrosa, pero la presencia de Luna cambiaba las cosas.

Nunca me había circulado la sangre con tanta ferocidad cuando estaba solo.

–Comprendemos tu vacilación –hizo una seña a su amigo, y sus ojos oscuros miraron por encima de mi hombro, tratando de ver a Luna–. Especialmente porque viajas con una chica.

Se me hizo un nudo en el estómago. Ni siquiera disimulaba su interés en ella.

–Mi amigo Gunner conoce esta zona –su voz áspera prosiguió–. Se crio cerca de aquí. ¿No es cierto?

Miró a su compañero y nuevamente a mí.

Gunner asintió y escupió saliva por el costado de la boca.

–No sé si conoces esta parte del país, pero hay un viejo monasterio cerca de aquí. Cayó hace años. Ahora está abandonado –señaló hacia la oscuridad más allá de nosotros–. Pasando esas colinas.

No me atreví a apartar la vista de ellos para ver hacia dónde apuntaba su dedo. Luna apenas respiraba detrás de mí. De no ser por la leve presión de su mano en la parte baja de mi espalda, habría dudado de que aún estuviera allí.

–Pensábamos seguir hasta el monasterio, para secarnos un poco. Seguramente a la chica le gustaría un lugar seco y abrigado. ¿Qué les parece? ¿Quieren acompañarnos? Cuantos más, mejor, como digo siempre.

Yo nunca fui de esa opinión. Los grupos numerosos llaman la atención.

El hombre sonrió, y estiró más aún su cara angosta y angulosa; al hacerlo, dejó al descubierto sus dientes podridos y torcidos. Fue más una mueca que una sonrisa. No tenía la menor duda de que mentía. Apenas le diera la espalda, me clavaría un puñal.

Gunner hizo lo propio y sonrió a su vez, al tiempo que se enjugaba un poco de saliva oscura del mentón.

–Deberían acompañarnos. Los muros son gruesos y tiene piso de piedra. Allí no hay moradores.

Resistí el impulso de preguntarle por qué, si ese lugar era un refugio tan bueno, no estaba ocupado. No tenía sentido. No íbamos a acompañarlos.

Mi atención volvió al líder. Nos miramos un largo rato, midiéndonos en silencio, y finalmente le respondí.

–Estamos bien los dos solos.

Volvió a mirar detrás de mí, concentrándose en Luna con tanta insistencia que supe que teníamos que alejarnos rápidamente de aquellos dos hombres. Al menos, esperaba que solo fueran esos dos. Recorrí velozmente con la vista los árboles cercanos y luego volví a mirarlos. Ya sabía lo que tenía que hacer.

–Solo somos nosotros –dijo el líder; obviamente había adivinado mi recelo y

trataba de tranquilizarme.

La mano pequeña de Luna se movió contra mi espalda, y ese simple contacto me llenó de decisión. Nos sacaría de aquella situación.

–Fowler –susurró Luna.

Hice una mueca al oír su voz leve; de pronto me enojó que ella estuviera allí, con tanto riesgo. Casi odié a Sivo por ponerla en esa situación conmigo, aunque sabía que con él tampoco habría estado a salvo.

Tensé más el arco, estirando la cuerda, para que supieran que no vacilaría en disparar.

–Estamos muy bien solos. Nos gusta así.

Los ojos oscuros del líder parecieron encenderse al oír mis palabras.

–Ya veo que están bien –me miró brevemente–. Tal vez nosotros también querríamos estar bien, ¿eh? Tener un poquito de lo que tú posees.

Luna contuvo el aliento detrás de mí.

Por fin el desconocido revelaba su verdadera naturaleza.

–No soy de los que comparten.

Gunner rio alegremente y llevó la mano al morral que sobresalía de su cadera.

–Los hombres tenemos que estar juntos en esto, amigo. No somos tus enemigos.

–Yo no soy su amigo –gruñí.

No eran necesarias las palabras para entender sus intenciones. Los moradores no eran los únicos monstruos por allí. Tenía dos frente a mí.

Por fin los hombres apartaron la vista y se miraron largamente.

–Tal vez no sabes lo que tienes allí.

–¿Ah, no? –fruncí el labio por encima de los dientes–. ¿Qué es?

Gunner frunció el ceño, miró a su compañero y meneó la cabeza rápidamente.

–Anselm –le advirtió, en voz baja, y sus dedos largos y finos como huesos se cerraron sobre aquel morral cargado como si fuera su posesión más preciada.

El líder levantó una mano hacia su amigo con un gesto nervioso destinado a silenciarlo.

Sonreí apenas. El hombre creía que podía conmigo.

–No te has enterado del decreto –prosiguió Anselm, tratando de hacerme morder el anzuelo–. Estás sentado sobre una mina de oro y ni siquiera lo sabes.

–¿De qué hablas?

Otra mirada intencionada entre los hombres, y luego suspiró, como si cediera.

–El rey de Relhok ha ordenado la muerte de todas las muchachas de entre quince y veinte años –una vez más, trató de espiar por encima de mi hombro–.

Yo diría que eso la incluye a ella –se encogió de hombros–. En caso de duda con respecto a la edad, se aconseja no correr riesgos.

Sentí que Luna se estremecía detrás de mí.

Mi mente se aceleró, tratando de entender el motivo de un decreto que ordenaba la aniquilación de un grupo determinado. Y nada menos que de mujeres jóvenes. No tenía sentido. El rey era maníaco, pero no quería acabar con la humanidad. Ya se había perdido suficiente población a manos de los moradores, por enfermedades o por inanición. Una cosa era el sacrificio ocasional de una persona inocente, pero esto era algo muy diferente.

–¿Por qué? –más que una pregunta para ellos, fue un pensamiento que se materializó.

No esperaba que aquellos asesinos tuvieran idea de los pensamientos más privados del rey de Relhok, pero estaba conmocionado. Poco a poco fui entendiendo. Por eso habían matado a Dagne. Ahora entendía por qué la habían matado a ella y habían dejado a Sivo, Perla y Madoc con vida. Estaban cumpliendo órdenes.

–Es un rey loco, y le hace caso a ese Oráculo demente –Anselm se encogió de hombros y dio un paso adelante–. ¿Acaso importa por qué?

Yo retrocedí un paso, y empujé también a Luna hacia atrás.

–¿Por qué hacerlo? ¿Qué ganan ustedes?

Era mucho trabajo matar muchachas.

–Por cada cabeza, nos dan las raciones de un mes –el hombre se encogió de hombros–. Lo siento, amigo. ¿Quién no aceptaría una oferta como esa?

Luna ahogó un sonido a mi espalda.

Gunner palmeó el morral cargado en su costado.

–Y tenemos intenciones de comer bien por un buen tiempo.

Una oleada de bilis me subió por la garganta. A juzgar por el bulto del morral, supe que tendría por lo menos dos cabezas allí adentro. Ese debió ser el olor que había captado Luna. Se me erizó la nuca, y un estremecimiento me recorrió la espalda. Si ella podía olerlas, los moradores también. Miré alrededor, en busca de alguno de ellos en la oscuridad infinita. No podían estar lejos.

–No van a llevarse su cabeza –gruñí.

Luna gimoteó detrás de mí y sus dedos se hundieron más en mi espalda.

–Vamos, muchacho. No te interpongas. No soy un hombre al que le guste matar, pero él no va a vacilar. Haremos lo que sea necesario.

Disparé mi flecha justo en el momento en que Gunner retiraba su daga, la desenvainaba y la alzaba en el aire. No tuvo tiempo de lanzarla: la flecha le dio justo entre los ojos con un golpe seco. Cayó como una piedra.

Anselm se lanzó hacia mí antes de que pudiera volver a disparar.

Caí, y él encima de mí, todo ángulos agudos y huesos que se me clavaban.

Llevó el brazo hacia atrás y me estrelló los nudillos contra la cara.

De mi nariz empezó a manar sangre caliente que caía hacia mi boca. Luna gritó y se apartó en el suelo, en alguna parte por encima de mi cabeza.

Le clavé los pulgares en los ojos y los hundí con fuerza para quitármelo de encima. Cayó hacia atrás con un grito y buscó a tientas su cuchillo. Yo busqué el mío y lo desenvainé.

Esquivé su estocada y giré rápidamente sobre mí mismo. Volvió a atacarme.

Me levanté de un salto, con las rodillas flexionadas. Los dos respirábamos agitados. Nos estudiamos el uno al otro, examinamos nuestro entorno, y nos dimos cuenta casi en el mismo instante de que él estaba más cerca de la muchacha.

Ella temblaba, con los puños cerrados a sus costados mientras miraba en nuestra dirección, la cabeza ladeada, escuchando nuestros movimientos.

El pecho de Anselm se levantaba con una respiración entrecortada. Dio vuelta el cuchillo en la mano y lo acomodó para clavarlo desde arriba.

Nos lanzamos hacia Luna simultáneamente, pero ella percibió nuestra acometida, se dio vuelta y se internó en el huerto. Lo aferré y lo derribé de espaldas. Alcé mi daga y se la clavé a través de la chaqueta, en carne y

músculos.

Él aulló, giró y me pateó en la cara. Caí hacia atrás.

El grito espeluznante de un morador desgarró el aire. Hubo más gritos en respuesta. Pronto estarían sobre nosotros.

–Ya vienen –dije jadeante, y volví a mirarlo.

Los ojos desorbitados y sin blanco de Anselm se fijaron en mi rostro. Esbozó una sonrisa demente, llena de dientes torcidos.

–Siempre supe que moriría a manos de un morador.

–¿Será hoy, entonces?

Vaciló, y miró en la dirección hacia donde había escapado Luna. Echó un vistazo rápido al cielo y me di cuenta de que estaba calculando cuánto tiempo teníamos.

–Todavía faltan unas horas para la medialuz –le dije.

Otro grito rompió el aire, esta vez más cerca. Giré y divisé la silueta en las sombras de una criatura que venía por el sendero a la luz de la luna, entre los árboles. Vi los receptores de su rostro retorciéndose como serpientes. El morador se dirigía hacia nosotros, con la cabeza ladeada para lanzar una llamada de alerta a los demás. En ese momento, otro se materializó al final de un sendero opuesto.

–Entonces, ¿qué decides? –pregunté, con voz desapegada. La urgencia me incitaba a ir por Luna, pero no podía moverme hasta saber que él no iba a perseguirla.

Bufó, giró un hombro e hizo una mueca de dolor por mi puñalada en la espalda.

–Probablemente ya está muerta por allá –bajó el cuchillo–. No van a dejar absolutamente nada de ella que pueda llevarme. Deberías habérmela entregado. Habría sido una muerte mucho más piadosa.

Guardó el arma en su funda y se colocó junto a su amigo muerto; sin dejar de mirarme en ningún momento, levantó el morral con las cabezas y se lo colgó al hombro. Además, le quitó las armas a toda prisa. Una vez que terminó, soltó el cuerpo de Gunner y se enderezó.

Seguimos mirándonos. Ninguno de los dos apartó la vista. Era como si fuéramos indiferentes al morador que se acercaba, y que ahora estaba a apenas unos veinte metros.

–Mejor ruega que no volvamos a encontrarnos.

Con esa amenaza, Anselm dio media vuelta y se alejó corriendo por un sendero vacío, con la bolsa y las cabezas rebotando en su costado.

Me lancé en la dirección hacia donde había desaparecido Luna, investigando cada hilera de árboles en busca de alguna señal.

Ahora los gritos de los moradores se superponían, como una cacofonía de alaridos agudos y espeluznantes. Había sangre en el aire, y ellos tenían sed de ella. No se oyó ningún grito humano en medio del bullicio, y por eso supe que lo único que habían encontrado para comer hasta ahora era a Gunner. Pero no iban a conformarse con él. Sabían que estábamos cerca.

Me enjugué la sangre que chorreaba de mi nariz y luego me detuve para frotarme las manos con tierra, para quitarme el olor. Me puse de pie y seguí avanzando.

Escudriñé el suelo y los árboles, sin saber bien si llamarla o no. Ella tenía un oído impecable. Me escucharía, pero ellos también.

Podía ser que todavía estuviera corriendo, aterrada. Aunque no la imaginaba aterrada y presa del pánico. Siempre conservaba la compostura. Probablemente estaba escondida.

Giré, recorriendo los árboles con la mirada. El huerto era demasiado grande.

Podía estar en cualquier parte.

–Luna –llamé, tratando de no levantar la voz. Me moví rápidamente, con el arco preparado.

–¡Fowler!

Me detuve en seco al oír su voz tenue. Miré alrededor, arriba, y la divisé en un árbol, su rostro pálido entre la maraña oscura de ramas. Solté el aire como un soplo de alivio.

Volví a echarme el arco al hombro, aferré el tronco y empecé a trepar, sujetando con ambas manos una rama baja. Quedé un momento colgado de la rama, hamacando las piernas y tomando impulso, hasta que logré pasar las botas por encima del tallo grueso donde Luna estaba agazapada. Me tendió una mano y la tomé, y me acomodé a su lado. En ese momento, la sensación de su mano delgada en la mía me hizo sentir bien. Me dio fuerzas. Momentos antes, unos hombres habían querido llevar su cabeza en una bolsa. Se me apretó el pecho, casi hasta dolerme. Ahora, tocarla no me molestaba en lo más mínimo.

–Fowler.

Dijo mi nombre con un estremecimiento, y me di cuenta de que ella había pensado que tal vez no volvería a encontrarme. Tal vez llegó a creerme muerto y se imaginaba sola allí. Esa idea me produjo tanta repulsión como que aquel hombre se llevara su cabeza. En cualquiera de los dos casos, habría sido su fin.

–Creíste que me habías perdido, ¿eh? –dije, tratando de aligerar los ánimos.

Se le escapó una risita débil. Calló rápidamente al acercarse un morador que pasó por debajo de nosotros. Los palpos de su boca se agitaban, percibiendo a su presa...

Antes había visto a varios moradores de cerca. Los receptores que tenían en el centro de la cara variaban en cantidad y longitud. Había visto uno que tenía cinco, y otros con todo un nido de palpos, de unos treinta centímetros de largo, que se movían frenéticos como un ejército de antenas retorcidas. Yo había supuesto que tenía algo que ver con su edad. O quizá con su fuerza y

resistencia como cazadores.

Este parecía un ejemplar promedio. No más de una docena de receptores como tentáculos que se agitaban en el aire cuando se detuvo bajo nuestro árbol.

Quedamos en silencio, con cada músculo tenso. Contuve la respiración.

Nunca había sabido de ningún morador que hubiera trepado un árbol, pero siempre había una primera vez para todo. Al cabo de un rato, me di cuenta de que estaba aferrando la mano de Luna. Estaba apretándole los dedos con tanta fuerza que probablemente le había cortado el flujo de sangre. Aflojé la presión, pero ella tomó mi mano y no me dejó soltarla.

Meneó la cabeza, con la mirada fija en mi dirección. Se le había soltado un largo mechón de la trenza y le colgaba sobre la cara. Se lo aparté de la mejilla y

se lo acomodé detrás de la oreja.

Seguimos atentos a los movimientos del morador, que dobló por otra hilera de árboles. Una vez que se alejó hasta que ya no pude verlo en la oscuridad, me acomodé y me recosté contra el tronco, deslicé mi mano por el brazo de Luna y

la atraje hacia mí. Ella se acercó de buena gana y se acurrucó contra mi cuerpo con la ansiedad y la confianza de un niño. Se me estrujó el corazón.

–¿Por qué? –susurró–. ¿Por qué quieren matar a las chicas?

Escudriñé el suelo, allá abajo, para asegurarme de que no hubiera moradores a la vista.

–El rey –la corregí–. El rey quiere matar a las chicas. Y no sé por qué.

–Al menos ahora sabemos por qué mataron a Dagne.

Asentí, trazando círculos con el pulgar en el dorso de su mano.

–¿Qué voy a hacer?

La pregunta la hizo parecer muy sola, muy perdida y sin nadie.

–Ahora lo sabemos –respondí.

Ella asintió, pero me di cuenta de que seguía perturbada.

–Esto tendrá que desaparecer –anuncié mientras jalaba levemente del extremo de su trenza.

Luna levantó el mentón y sus cejas se acercaron entre sí.

–¿Qué?

–Ya estás vestida como un muchacho, con esos pantalones. Hagamos una transformación completa.

–¿Quieres convertirme en un muchacho? –su expresión se aplacó–. Ah. Sí, por supuesto.

–No estoy seguro de que vaya a dar resultado. Seguramente no eres la única chica del reino que se somete a un cambio de sexo. La gente estará alerta al ver a un chico bonito, pero desde lejos deberías pasar por uno.

–Entonces tendrás que hacerme fea.

–Eso es más fácil de decir que de hacer.

Apenas se me escaparon las palabras, deseé no haberlas dicho. Luna levantó la cabeza y me recordó a un animal que captaba un olor nuevo, extraño.

–¿Crees que soy bonita? –preguntó, esperanzada.

–Lo suficiente –concedí–. He visto peores.

–Ah –exhaló, con algo de indignación. Aun en la penumbra, alcancé a ver el calor que empezaba a subirle por las mejillas, el rubor escarlata que se cernía como una tormenta inminente sobre su rostro pálido–. Supongo que tienes mucho con qué comparar. Habiéndote criado en la capital, habrás conocido a muchas chicas, mucho más lindas que yo –señaló hacia la noche–. Más de las que podrías encontrar vagando por aquí, seguramente.

–Luna –la interrumpí, pero no se detuvo. Su susurro se volvió más rápido y

frenético.

–No, no, debo de haberte parecido patética, buscando un cumplido. La pobre chica que se pasó la vida en una torre, ansiosa por lograr un poco de atención masculina.

–Luna, basta.

Calló, y sus labios se apretaron como una línea obstinada. Se hizo una pausa incómoda entre nosotros. De pronto bajó la cabeza y se dio cuenta de que aún seguía aferrada a mi mano. Me soltó y escondió la mano en el pliegue de su pierna, entre el muslo y la pantorrilla.

Miré hacia el huerto y nuevamente a ella, y suspiré.

–No te dije toda la verdad. Eres bonita, más que lo suficiente.

–No es necesario que lo digas para hacerme sentir mejor. Soy ciega. ¿Qué me importa mi aspecto? –bufó–. ¿Qué importa el aspecto de nadie?

–No estoy mintiendo. Ahora no... Es solo que no quise admitir...

Me interrumpí y volví a contemplar el mar de árboles, sus siluetas negras recortadas contra un horizonte ligeramente menos oscuro. Sentí mucha frustración. Era precisamente eso lo que había esperado evitar.

–¿Admitir qué cosa?

Se me escapó un suspiro. Ella tenía razón. Había habido chicas, mujeres, en mi ciudad. La mayoría de los días era algo casi normal. La gente en las calles empedradas. Un mercado bullicioso con comerciantes que pregonaban sus productos en la plaza. El roce de faldas cuando madres e hijas pasaban a mi lado por la calle camino al templo, con la esperanza de llegar a ver, u oír, al Oráculo. A veces había risas mezcladas con el olor de la esperanza y la desesperación. Risas, como si todo estuviera bien. Casi se podía fingir que era lo normal... a no ser por la noche implacable y los monstruos que había fuera de la ciudad.

–Admito –dije, con palabras que me estrangulaban– que te encuentro atractiva.

Se quedó mirándome con aquella mirada imposiblemente penetrante. Era inquisitiva, inquietante.

–¿Me encuentras atractiva?

Sus cejas se juntaron como si intentara traducir mis palabras.

–Atractiva, sí. Eres bonita –solté una risita leve, sin aliento–. Y tampoco eres tan mala compañera de viaje.

Entonces su sonrisa fue instantánea, cegadora, sus dientes tan blancos como la luna. Cualquiera pensaría que le había dado el mejor regalo, lo cual me hizo sentir muy mal porque le había dado muy poco.

–Ya que estamos confesándonos –dijo, todavía con una sonrisa en los labios–, yo admito que comparto tus sentimientos.

Reí brevemente hasta que logré contener el sonido. Quedé en silencio un momento, disfrutando la extrañeza de estar sentado en un árbol con una chica a quien no conocía desde hacía mucho tiempo. Me la habían impuesto contra todos mis deseos, pero allí estábamos, como dos amigos. Amigos. Cerré los ojos en un parpadeo dolorido. Esa era la realidad y ahora no podía hacer nada al respecto.

–No me digas. ¿Así que no soy tan mal compañero de viaje? –bromeé, y

observé la figura de un morador de la oscuridad que zigzagueaba entre los árboles; su cuerpo pálido se recortaba contra la noche más oscura. Me detuve a observar cómo la criatura se perdía a lo lejos en el huerto. Volví a mirar a Luna–. ¿O acaso me encuentras atractivo?

–No, bueno, s... sí –balbuceó–. Cuando hablas, tu voz es atractiva. Lo cual no es frecuente, aclaro.

–¿Así que te gusta cómo hablo? –asentí, disfrutando su incomodidad–. ¿Y qué más?

–Tus brazos y tu pecho... cómo hueles.

De pronto se acercó a mí, más cerca de mi rostro, e inhaló. Me quedé quieto cuando la fría punta de su nariz me rozó la garganta. Una sensación fue descendiendo y se acomodó en la base de mi columna vertebral como hacía años que no me ocurría. Desde...

Todo me volvió en tropel. El flirteo con Bethan frente al puesto de su padre en el mercado hasta que por fin, un día en que ella estaba distraída regateando con una anciana el precio del pan, la llevé a un callejón cercano entre los puestos.

Le acaricié la mejilla en la oscuridad. Y la besé.

Había olvidado lo que se sentía. Cómo se me tensaba la nuca hasta las puntas de los pies. Aquella conciencia absoluta de otra persona a nivel físico. El ansia.

La necesidad. El deseo.

Aparentemente, no había perdido por completo la capacidad de sentir todo eso.

Luna levantó una mano y la acercó lentamente a mi cara. Aunque la vi venir, me acobardé y me aparté, sabiendo, temiendo en cierto modo, que apenas ella me tocara todo se acabaría. Que ya no podría seguir ignorándola.

Vaciló, con la palma hacia mí. No podía verme, pero percibió mi reticencia.

–¿Puedo?

–Sí –respondí, con voz tensa. Tocarme era su manera de verme y no iba a impedírselo.

Siguió acercando su mano hasta apoyar la palma en mi mejilla. Se me escapó un suspiro áspero, pero aun así no me moví; ella tenía que hacer eso.

De pronto soltó un sonido ligero que se parecía a la risa.

–¿Te estás riendo? –le pregunté, tensando hasta la última fibra de mi cuerpo y

listo para entrar en acción.

–Un poquito. Estás apretando los dientes.

Aflojé la mandíbula. La palma de su mano se movió sobre mi rostro. Deslizó la punta de un dedo por encima de mi labio inferior. Aquel contacto suave en mis labios me encendió. Me hizo pensar en sus labios y en los míos, y en las cosas que podían hacer además de hablar.

Inhalé profundamente y me moví un poco sobre la rama, incómodo.

Su mano se separó apenas de mi cara.

–¿Esto te parece bien? –susurró.

Asentí y suspiré contra sus dedos cuando volvieron a apoyarse en mi boca, trazando su forma, con movimiento suave y clínico a la vez, como si fuera un médico examinándome, aunque nunca me había sentido así cuando me revisaban de niño. No, me sentía en llamas, demasiado acalorado en aquel frío perpetuo.

–¿Terminaste? –le pregunté con voz ahogada cuando supe que había explorado mis labios a conciencia. ¿Qué más podía hacer ella sin matarme?

–Sí. Gracias –y levantó sus dedos.

Suspiró y volvió a recostarse contra mí.

Esperé, mientras ella se relajaba poco a poco. Su cuerpo se ablandó contra el mío y apreté la mandíbula, deseando poder relajarme yo también, aunque parecía imposible. Sentía el pulso martillándome el cuello. Cada vez que respiraba, sentía su aroma.

–Fowler, no me importa lo que digas. Eres mi amigo.

–Lo sé –inhalé.

La observé y noté que sus labios se curvaban. Su respiración fue haciéndose más lenta. Su cuerpo se fundió con el mío, con tanta confianza. Si no estaba dormida, estaba a punto de hacerlo.

Pero para mí, el sueño no llegaría. No con Luna acurrucada contra mí y sus palabras repitiéndose una y otra vez en mi mente. No me importa lo que digas.

Eres mi amigo. No con el recuerdo de aquellos hombres y su bolsa de cabezas.

Pensé en todo eso durante largas horas, contemplando los árboles.

VEINTIUNO

Luna A media luz, bajamos del árbol. Me desperecé, extendí las manos hacia el cielo y traté de deshacer los nudos que se me habían formado en el cuerpo por haber pasado las últimas horas durmiendo contra Fowler en un árbol.

–¿Pudiste dormir? –le pregunté, preocupada, cuando lo oí bostezar.

–Nunca pude descansar en un árbol. Siempre tengo miedo de caerme.

Yo había dormido bien, pero algo me dijo que era porque él me había sostenido.

Había sido amable, había hablado conmigo y me había permitido tocarlo.

Casi me daba la impresión de que, después de todo, no detestaba tenerme con él. Incluso, cuando había llegado a decirle que era mi amigo, ni siquiera lo había negado.

Bajé la cabeza para disimular la ligera sonrisa que curvó mis labios y empecé a caminar por el sendero del huerto. No llegué muy lejos, pues me detuvo con una mano en el hombro.

–Espera un momento –me hizo girar hasta darle la espalda.

–¿Qué haces?

–Primero tenemos que encargarnos de algo. Están buscando chicas, ¿recuerdas? Vamos a hacer creer a la gente que eres otra cosa.

Casi lo había olvidado. En Relhok, mi cabeza tenía precio. Sentí subir la bilis por mi garganta.

–Esto tiene que desaparecer –afirmó y juntó mi cabello en su mano.

No debería haber sentido una punzada de pena, pero así fue. Había pasado incontables horas de mi vida con Perla arreglándome el cabello. Ella se había ocupado del cabello de mi madre con peinados complicados. Siempre decía que mi pelo era parecido al de ella: oscuro con algunos matices de caoba. Para mi madre había sido importante, y por eso lo era para mí también.

Me di vuelta y tomé una de las trenzas que me caían sobre los hombros, en gesto casi protector.

–Vamos, Luna. Nada delata más a una chica que las trenzas largas.

Palpé la punta enrulada que me llegaba prácticamente a la cintura. Fowler suspiró.

–El pelo corto te salva de perder la cabeza. Ya estás vestida con pantalones.

Es algo sencillo que podemos hacer para darte más ventaja.

–Por supuesto –asentí y solté mi cabello.

Era en vano protestar, y una tontería. Aun así, al darle la espalda se me hizo un nudo en la garganta, pensaba en cuánto se horrorizaría Perla.

Fowler recogió mi cabello con una mano. Sentí presión cuando su cuchillo serruchó una trenza y luego la otra. Los mechones cayeron al suelo como extremidades muertas. De inmediato, sentí la cabeza más liviana, ahora que el pelo me llegaba solo al cuello de la ropa.

Sus dedos fuertes pasaron por mi peinado y lo aflojaron en torno a mi cabeza.

Sentí aire fresco en la nuca. Me cortó algunos mechones más, tratando de crear un corte parejo.

–Listo –anunció–. No está mal. ¿Cómo lo sientes?

Moví la cabeza de lado a lado, probando la inusual falta de peso. Algunos mechones me rozaban las orejas.

–¿Parezco un muchacho?

Fowler calló un momento, y sentí su mirada en mi rostro. Levanté el mentón, esperando.

–Tal vez, si te miran de lejos.

–Dime que no me cortaste el cabello para nada –dije, con una risa áspera.

–Bueno, está oscuro, ¿no? –hurgó en su bolso–. Creo que por aquí tengo una gorra. Sí. Aquí está.

Me la puso en la cabeza y me acomodó unos mechones detrás de las orejas.

–Listo. Así está mejor.

Sonreí. Mejor. Digerí la palabra hasta que recordé el motivo del corte de cabello, y entonces nada me pareció mejor.

–¿Por qué querrían matar a las chicas de mi edad?

Yo tenía mis sospechas de que Cullan sabía que yo estaba viva... que estaba buscándome, pero no podía evitar la esperanza de que no fuera así. Erradicar a todo un grupo de personas, especialmente mujeres, futuras madres, me parecía una medida extrema tan solo para atraparme. ¿Acaso buscaba la extinción de la humanidad? ¿Qué amenaza podía percibir en mí? Yo esperaba que Fowler pudiera darme otra explicación.

Él suspiró y empezó a caminar. Me puse en marcha a su lado. Por fin me respondió, lo que demostró al menos que no iba a seguir ignorándome.

–Cuando era niño y todavía deseaba algo mejor, me ponía a pensar en los porqués de las cosas. Ya no –respiró hondo–. Hace un año oí unos gritos y fui a ver qué pasaba –rio una vez, un sonido duro y entrecortado–. Pensé que tal vez podría ayudar. ¿Y sabes lo que encontré?

Meneé la cabeza.

–Encontré a un padre empujando a su propio hijo hacia un grupo de moradores, con tal de poder escapar. El chico no dejaba de llamarlo...

Tropecé, horrorizada por semejante situación. Me dolió el pecho, incapaz de imaginar lo que él estaba describiendo.

–Por eso ya no pregunto por qué, después de todo lo que he visto –

prosiguió–. Las cosas son como son y ya, Luna.

Pero a veces sí había una razón. A veces hasta el mal tenía sus motivos. La aceptación callada me envolvió como un viento frío. El rey estaba buscándome.

Sabía que estaba viva. De alguna manera, lo sabía. Tal vez alguien había visto huir a Sivo y Perla tantos años atrás y los había delatado ahora. Yo no sabía cómo, pero él estaba al tanto de mi existencia. Era la única explicación que tenía sentido.

–¿Qué pasa? –preguntó Fowler–. Estás temblando.

–Nada –meneé la cabeza y seguí caminando, apretando el paso. Él me alcanzó.

–¿Te perturbó mi relato?

–No –respondí enseguida–. Digo... sí.

Sí me había perturbado, pero no era por eso que de pronto me sentía asustada y perseguida. Me acomodé la gorra, con la esperanza de que fuera un disfraz lo suficientemente bueno para ayudarme a llegar a Allu.

–Solo quiero que entiendas cómo están las cosas.

Yo sabía más de lo que él se daba cuenta.

–¿Y nunca deseas que las cosas mejoren?

–No tiene sentido. Somos muy pocos los que podemos aferrarnos a algo realmente bueno en este mundo.

–Qué deprimente –rezongué, pensando por alguna razón en nuestro “casi beso”. A mí me había hecho sentir bien–. Yo no quiero pensar así. Quiero creer que las cosas pueden mejorar.

Tenía que creer eso; si no, ¿qué sentido tenía? Daría lo mismo entregarme a Cullan.

–Claro que sí. Eres la clase de chica que cede la poca agua que tenemos a un moribundo.

–Allu es tu esperanza, ¿cierto?

–Supongo que sí. Debería ser mejor que todo esto. Un lugar sin moradores, pero aun así un lugar sin luz. Oscuro. No se puede escapar de eso.

Las comisuras de mi boca se levantaron.

–La oscuridad no es tan mala. Solo los monstruos que se esconden en ella.

–Lo siento –masculló–. A veces es fácil olvidar que no puedes ver.

–No te disculpes. Mi ceguera es mi ventaja. Percibo más, oigo más, saboreo más. Quizá también siento más. No lo sé –me encogí de hombros–. Supongo que es imposible saberlo. Al fin y al cabo, no sé lo que estás sintiendo tú.

–Tal vez sea cierto que sientes más –concedió–. Estoy seguro de que, en ese aspecto, eres más capaz que yo.

Mis pasos vacilaron mientras él seguía adelante. Abrí la boca; quería decirle que no creía eso de él. Ya no.

Sus actos me habían revelado mucho. Todo lo que había hecho por mí desde que nos habíamos conocido me demostraba que era una persona de sentimientos profundos. No se arriesgaría una y otra vez si no sintiera nada.

No dije nada de esto. En cambio, guardé silencio y seguí sus pasos.

VEINTIDÓS

Fowler Los días siguientes transcurrieron sin novedades. Cuanto más nos acercábamos a Ortley, más denso se volvía el bosque. Nos rodeaban árboles gruesos, cada uno tan grande que parecía ser parte de una tierra de gigantes. Habrían sido necesarios varios hombres, con los brazos extendidos, para rodear sus troncos. Además, eran altos: se extendían hacia el cielo oscuro, sus ramas se entrelazaban y ocultaban la poca luz que llegaba de la luna.

De tanto en tanto, nos desviábamos ligeramente del rumbo hasta que yo alcanzaba a ver la luna en el cielo y tomar nota de su posición para seguir avanzando en la dirección correcta.

El terreno aumentaba el riesgo. En medio de aquella multitud de árboles, era imposible divisar moradores desde lejos. Nos guiábamos estrictamente por el oído, lo cual significaba que me dejaba guiar por Luna mucho más. Si un morador se acercaba demasiado, yo lo despachaba. Por suerte, nunca nos topamos con más de uno a la vez.

Observé a mi compañera. Tenía una expresión pacífica. Movía la cabeza como si mirara alrededor, como si pudiera apreciar la maravilla de aquel bosque mágico.

A menudo hablábamos en susurros, sobre nosotros mismos. Yo ya no me resistía. Respondía sus preguntas. Era más fácil dejarme distraer con la conversación que pensar en Anselm, Gunner y su bolsa de cabezas.

Aun así, no lograba quitármelos de la mente, como tampoco la idea de llegar a Ortley y lo que pudiera pasarle a Luna. Las posibilidades me cayeron como piedras en el estómago. Allá habría más hombres dispuestos a matarla. Siempre había hombres como ellos. Si llegaban a sospechar siquiera que ella era mujer, la degollarían. Existirían también otros individuos desagradables, que se consideraban humanos. Si se daban cuenta de que Luna era ciega (supieran o no que era una chica) la marcarían como un blanco fácil.

Ya estaba pensando en esconderla en el bosque y entrar solo al pueblo.

Habría demasiada gente, y el riesgo de que descubrieran su sexo era demasiado alto. De poder omitir la entrada al pueblo, lo habría hecho, pero no tendríamos por mucho tiempo otro lugar donde parar. Necesitábamos detenernos. Yo conseguiría nuevas provisiones, inclusive la tan mentada alga. Estaba dispuesto a todo.

–Huelo agua –murmuró Luna, y me sacó de mis pensamientos. Iba caminando a mi lado. Desde el paso por el huerto, se mantenía cerca.

Espié la luna por una brecha en el laberinto de ramas y me sirvió como confirmación.

–Tiene que ser el lago que está en las afueras de Ortley. Estamos cerca.

La detuve con una mano en el hombro y suspiré, frotándome la nuca. Ella levantó su rostro hacia mí. Sabía que no iba a gustarle lo que iba a decir.

–Tal vez debería entrar al pueblo solo.

Pareció afligida un momento, y luego su expresión se convirtió en una máscara neutra.

–¿Vas a dejarme aquí?

–Buscaremos un lugar seguro donde puedas esconderte...

–¿Vas a volver?

–¿Todavía crees que te abandonaría? –me quedé mirándola, estupefacto.

–Nunca quisiste traerme.

–No voy a abandonarte –respondí enseguida.

Se envolvió con sus brazos, como abrazando su cuerpo.

–Lo siento. Lo sé... Es que no quiero quedarme aquí sola.

Casi en respuesta, un morador gritó a lo lejos. El sonido fue tan común y tan lejano que no me perturbó.

–Luna, allá habrá soldados. Y ni hablar de mercenarios... gente desesperada que haría cualquier cosa por la ración de un mes. Si alguien se da cuenta de que eres...

–Voy contigo.

–Luna... –dijo levantando su mentón.

–En todas partes hay peligro –extendió los brazos a sus costados–. ¿Por qué piensas que aquí no me pasará nada? –se acercó y tomó mi mano entre las suyas. Me quedé mirando nuestras manos, sus dedos pequeños y pálidos entrelazados con los míos, más grandes–. Necesitamos seguir juntos, Fowler.

¿No te das cuenta? Después de la última vez... –me apretó la mano–. Juntos somos más fuertes.

Contemplé su rostro serio y sentí que mi decisión se desmoronaba.

–Vamos, entonces.

Empezó a retirar sus manos de las mías, pero aferré una de ellas y no la solté.

Sin volver a mirarla a la cara, me di vuelta y me puse en marcha, serpenteando entre los árboles, aguzando la vista en busca del primer indicio de civilización en la espesura de troncos gigantescos.

Ellos nos vieron primero. Se oyó un roce leve en el aire. Levanté la mirada.

Una silueta se balanceaba en la noche, desde un árbol al siguiente, como una especie de mono. Instantáneamente, le solté la mano.

–Hay algo arriba –señaló.

–Qué lista –murmuré, observando el cuerpo que seguía maniobrando con destreza entre los árboles–. Es un hombre. Está balanceándose de árbol en árbol.

Además de las ramas, había clavijas y tablas sujetas a los troncos de los árboles, lo que le daba muchos puntos de apoyo: un sistema bien dispuesto para espiar a cualquier persona o cosa que pudiera haber en el suelo.

–¿Un hombre? –repitió.

–Un guardia, supongo. Vamos. Sigámoslo.

Si su tarea era informar la presencia de intrusos, estaría dirigiéndose hacia el pueblo.

Lo perdí de vista a medida que nos internábamos más en el bosque y, según Luna, nos acercábamos más al olor a agua. El guardia ya no estaba, pero ahora parecía que el bosque tenía sus propios ojos. Estaba vigilando nuestro avance.

–Recuerda: ya no eres una chica –susurré, suponiendo que no estaríamos solos mucho tiempo más.

Ahora estábamos subiendo una pendiente. Luna aminoró el paso. Nuestra respiración estaba un poco agitada y tuve que resistir el impulso de volver a tomarla de la mano. Si seguían observándonos y nos veían de la mano, no sería fácil convencerlos de que ella era un muchacho.

–Fowler –susurró, asustada–. Hay olor a... moradores.

–Estamos cerca –respondí. El resplandor dorado que teñía el horizonte oscuro me indicó que había algo más allá de la pendiente.

Casi podía imaginar el pueblo allá adelante, una versión más pequeña de la ciudad de Relhok, con grandes murallas que protegían a sus ciudadanos. Los guardias en las almenas nos verían y levantarían la puerta para que pudiéramos refugiarnos allí. Vi todo eso en mi mente.

Ansioso, apreté el paso y llegamos a la cima de la colina. En el cielo apareció una enorme plataforma, construida en las copas de los árboles.

–Epa –susurré, mirando hacia arriba, extasiado. Conque así sobrevivían–.

Viven en los árboles.

Nunca, desde mi partida de la capital, había visto nada como eso. Era un pueblo vasto. Una verdadera ciudad arbórea. Contemplé las bases de los edificios y los senderos construidos en torno a la red compleja de troncos y

ramas.

Había algunos edificios y casas grandes, pero en su mayoría eran pequeños, no más que chozas similares a los cobertizos que se habían levantado en las afueras de la ciudad de Relhok. Una mezcolanza de casuchas que no parecían aptas siquiera para que durmiera un perro. Era la clase de lugar en que habría vivido Bethan. Surgió su imagen en mi mente; su rostro, una mezcla borrosa de rasgos. Recordaba que tenía ojos azules, pero recordar y saber eran dos cosas distintas. No podía verlos en mi mente. No podía ver sus ojos azules. Ni su cara.

En mi mente flotaban unos ojos marrones oscuros en un rostro pálido. Cuando cerraba los ojos por la noche, lo que veía era el rostro de Luna.

Hice a un lado aquel pensamiento que me distraía y seguí observando las construcciones allá arriba, buscando la manera de subir. Todas las estructuras estaban interconectadas por medio de pasarelas hechas con tablones. De los edificios, y por las hendijas entre los listones, se derramaba luz.

Luna volvió a pronunciar mi nombre con la garganta apretada y se detuvo a mi lado.

–Moradores –susurró.

Bajé la vista enseguida y los vi. Estaban por doquier, como hormigas hambrientas arremolinadas bajo los árboles, esperando que cayera alguna migaja.

Solo teníamos que atravesar aquel campo minado de moradores, sin morir en el proceso.

–¡Vamos, de prisa!

La arrastré de la mano, sin importarme ya si alguien me veía. Era cuestión de vida o muerte. Los dedos finos de Luna estaban resbaladizos por el sudor, y la aferré mejor, decidido a no perderla.

Fuimos serpenteando entre los árboles colosales. Tuve que detenerme cuando un morador se acercó demasiado. Con una maldición, la solté y disparé una flecha, que le dio a la criatura directamente en la cara. Cayó de rodillas. Corrí y

la eché de espaldas con un puntapié. Alcé la mirada, eché un vistazo rápido alrededor y recuperé mi flecha jalándola de aquel cuerpo arcilloso con un sonido de succión. Cargué la misma, apunté y disparé para quitar del camino a otro morador.

Estábamos rodeados. La respiración húmeda y áspera de las criaturas resonaba por doquier. A uno le di un puntapié en el pecho, y al caer hacia atrás, derribó a otros dos.

Ya estábamos bajo la ciudad, y yo seguía echando vistazos breves hacia arriba, entre los árboles, buscando una manera de subir.

Luna se mantenía cerca. Sentía su cuerpo tibio a mi lado mientras despachaba moradores, su hombro alineado con el mío, sin obstaculizarme los movimientos para tomar flechas de mi carcaj.

A veces me advertía de alguno que avanzaba a mi espalda o al costado, y yo respondía disparando otra flecha. Quizá yo no oía nada por encima de la respiración mojada de los moradores, pero era evidente que ella sí.

Ella también estaba armada y tenía la espada preparada. Pero yo no quería que la usara; si le caía una sola gota de toxina de los receptores de aquellas criaturas, ella sufriría. Se me ocurrió que, si era lo suficientemente rápido con mis flechas, los moradores no tendrían que acercarse demasiado.

Hasta que ya no la sentí a mi lado.

–Luna –la llamé, tomando flecha tras flecha de mi espalda y disparando a los moradores que avanzaban. Estaban cercándonos, como una marea interminable–. ¡Luna! –grité; por una vez, no me importó ser silencioso. De todos modos, parecía que todos los moradores del mundo estaban convergiendo en torno a nosotros.

De pronto, me sentí como en otro tiempo. En otro lugar.

Tuve una imagen de mí mismo forcejeando contra la puerta de mi celda en la prisión, aferrado a los barrotes y gritando el nombre de Bethan hasta quedarme ronco, hasta que se perdieron los últimos rayos de la medialuz. Lo último que alcancé a ver fue el rostro sonriente de mi padre en las almenas.

–¡Fowler!

Traté de librarme de los recuerdos. Luna blandió su espada y la clavó en el cuerpo blando y pálido de un morador.

–¡Luna! ¡Ponte detrás de mí!

Una expresión indignada pasó por su rostro.

–Luna –gruñí.

Con una maldición, di varias zancadas hasta que quedamos peleando espalda contra espalda. Saqué mi daga de una funda que llevaba a la cintura y empecé a apuñalar a los moradores, agradecido por mi estatura. Me las ingeniaba para evitar las salpicaduras de toxina que emanaban de los receptores en sus rostros y los apuñalaba en la cabeza.

Me preocupaba que Luna no tuviera la misma suerte si alguno se le acercaba demasiado. Era considerablemente más baja y eso no le daba mucha ventaja para infligir daño.

–Luna –dije por encima de mi hombro–. ¡Tenemos que movernos!

–¿Y cómo sugieres que hagamos eso? ¡Están por todas partes!

–Sígueme –entrelacé mi brazo izquierdo con el suyo.

De un tirón, la jalé detrás de mí mientras me abría camino con la espada. Bajé a varios moradores, pero giré de inmediato cuando oí gritar a Luna. Uno de ellos le había aferrado el brazo con ambas manos y estaba acercándole la cara, con los palpos segregando toxina. Ella le clavaba la espada en el vientre, pero a la criatura no parecía importarle. Seguía avanzando.

Con un grito, le asesté un golpe con la espada y su cabeza salió volando. Di media vuelta y abatí a varios moradores más, y así abrí camino para que pudiéramos pasar. Casi llegábamos a la cima de otra colina. El aire tenía un resplandor más brillante aún.

Un gigante apareció en la cima, delante de nosotros. Mi grito de batalla se apagó en mi garganta. Al principio, no lo reconocí como un morador.

Surgió de la noche, bañado en la bruma rojizo-dorada del pueblo en el cielo.

Este no era como los demás. Parecía una entidad sobrenatural que medía unos dos metros. Incluso los receptores tóxicos que sobresalían de su cara eran gruesos como mis puños, como serpientes que se contoneaban y se extendían en busca de una víctima. Se acercaba a nosotros con pasos pesados sobre la tierra húmeda.

Aferré a Luna por el brazo y retrocedí.

–¿Fowler? –dijo, asustada, y me di cuenta de que había oído sus pasos más pesados que lo habitual y percibido su tamaño.

Tomé una flecha y disparé al monstruo en la cara. Se detuvo con un estremecimiento, pero su cuerpo enorme siguió avanzando hacia nosotros.

Con una maldición, saqué otra flecha y la disparé. Esta le rozó el hombro y

solo logró enfurecerlo. Resopló y empezó a avanzar más rápido, más de lo que jamás había visto moverse a un morador. Su cuerpo gris se nos acercaba casi corriendo. Demasiado rápido.

–¿Fowler? –había miedo en la voz de Luna.

La empujé detrás de mí y preparé la espada, aferrándola con tanta fuerza que me dolía. Si ese era el fin, iba a caer yo primero, y sería peleando.

Una flecha pasó silbando y cayó a mis pies. Siguieron más, surcando el aire; llovían desde los árboles e impactaron en el cuerpo enorme del morador. Este emitió un gorgoteo y se detuvo a pocos metros de mí. Aun así, no cayó. Más de una docena de flechas habían perforado la carne blanquecina de su cuerpo y

seguía en pie.

Empezó a moverse una vez más, tambaleándose, hacia mí; de sus receptores brotaba la toxina espesa, como jarabe. Arriba, alguien gritó una orden que disparó otra andanada de flechas. Esta vez, el morador cayó sobre una rodilla.

Esperé mientras otras flechas seguían lloviendo alrededor e impactaban en los otros moradores.

Pero el más grande no estaba acabado. Con un resuello húmedo, volvió a erguirse sobre sus pies y siguió caminando. Me adelanté y lo ataqué con mi espada, pero logré cortarle el cuello solo hasta la mitad. Llevé el brazo hacia atrás y volví a atacar, y esta vez la cabeza voló. El gigante cayó por fin, y al hacerlo se quebraron las puntas de docenas de flechas que tenía clavadas en el cuerpo.

Levanté la vista, jadeando por el esfuerzo. Innumerables rostros nos miraban desde los tablones entre los árboles.

Un hombre bajó hasta una plataforma ubicada un poco más abajo que el piso del pueblo. Al accionar una manivela, la plataforma de madera empezó a descender.

–¿Qué es eso?

La preocupación en la voz de Luna reflejó el conocimiento de que todavía estábamos rodeados por un ejército de moradores.

–Viene gente a buscarnos –murmuré mientras la plataforma descendía.

–¿Vamos a subir?

–Sí. Un hombre está bajando en un elevador.

–Una ciudad en los árboles –repitió–. ¡Qué maravilla!

–¿Casi tan buena como una torre?

–Casi –asintió. Oí la sonrisa en su voz.

El elevador se detuvo a pocos centímetros del suelo.

–¿Qué esperan? –el hombre señaló al ejército de criaturas que seguía cercándonos–. Suban. No estoy aquí para recoger moradores.

Subí al elevador y dejé lugar para Luna. No era demasiado espacioso y los tres tuvimos que apiñarnos.

Mientras ascendíamos miré hacia abajo; moradores de todas las formas convergían en el punto en el que habíamos estado hacía apenas un instante.

Varios levantaron la cabeza, y los sensores de sus caras grotescas se retorcieron mientras subíamos más y más hacia la ciudad anidada entre los árboles.

Bastó un vistazo para notar que estábamos casi en la parte más alta.

–Déjame hablar a mí –susurré al oído de Luna–. Quédate detrás de mí.

Cuando el elevador se detuvo, vi que se abría a un descanso. Había varias docenas de personas, incluso los arqueros que habían acudido en nuestra ayuda.

Todos estiraban el cuello para poder vernos. Entre la masa de gente, se observaba una falta evidente de mujeres jóvenes, prueba de que la noticia del decreto real había llegado hasta allí.

El hombre que había compartido el elevador con nosotros bajó, se dio vuelta y apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

–Bienvenidos.

Era casi calvo. Una sombra gris abrazaba su cráneo: nuevo cabello en crecimiento.

–Gracias –asentí, y mi mirada pasó de él a los hombres que lo flanqueaban.

Entendía su cautela. Yo también sería cauto con cualquier recién llegado.

Pero eso no significaba que confiara en ellos.

–Soy Glagos, sheriff de Ortley. ¿Son solo usted y el muchacho?

Miró hacia el suelo del bosque como si hubiéramos dejado a otros abajo. Se palpó una gruesa cicatriz que le partía la mejilla en dos.

–Sí. Él es mi hermano –me di unos golpecitos en la cabeza–. No esperen demasiado de él. Es un poco lento.

Glagos observó a Luna un momento. Con un breve vistazo hacia atrás, vi que ella estaba representando su papel: miraba a un costado con expresión más bien vacía, vaga y distraída.

–Entiendo. ¿Ustedes piensan establecerse aquí...?

–Solo estamos de paso. Esperábamos descansar un poco y recoger provisiones. Algas secas, si tienen...

–No cedemos nuestras reservas a todos los extraños. No hacemos nada por pura bondad. No es necesario que le explique lo dura que es la vida.

–No. Es verdad. Estoy dispuesto a trabajar a cambio de las provisiones.

–Bien. Es la única manera de obtenerlas –Glagos esbozó una amplia sonrisa, pero algo en ella me inquietó–. Siempre necesitamos hombres capaces –miró brevemente a Luna y volvió a acariciarse la piel arrugada de su cicatriz–.

Supongo que él no puede trabajar mucho. Usted tendrá que...

–Yo puedo trabajar por los dos. Lo que necesite.

–Muy bien –asintió, complacido. Miró alrededor, recorriendo con la vista a la multitud–. Ahora veamos. Los alojaremos con...

–Conmigo.

Una anciana se adelantó, y su bastón golpeó los tablones. Tenía la espalda encorvada. Parecía doloroso. Me sorprendió que aún pudiera caminar.

Sonrió, una sonrisa casi sin dientes; sus ojos húmedos me miraron de arriba abajo y luego se concentraron en Luna.

–Yo los alojaré.

VEINTITRÉS

Luna –Aquí es –anunció la mujer–. Tengo dos habitaciones de sobra. Es más de lo que tiene la mayoría. Ahora estoy sola. Mi familia ya no está. Tengo ciertas habilidades y por eso me han permitido este lujo.

Una recámara para mí sola sería más ventajoso que dormir en los árboles o escondida en los matorrales o en alguna que otra cueva. Sin embargo, me resultaría extraño no estar ya cerca de él. No sabía si me sentiría del todo segura sin su respiración constante a mi lado.

–Me llamo Mirelya –añadió la anciana.

Fowler emitió un sonido leve que tomé por aceptación.

–Gracias, Mirelya. No estaremos aquí mucho tiempo.

Inmediatamente evalué el ambiente que me rodeaba: medí la corriente de aire, percibí obstáculos, calculé la longitud y el ancho de la habitación. Lo procesé todo y mis mediciones encajaron en mi mente como fichas de rompecabezas que encajan en su posición. Tenía bastante idea de dónde empezaban y terminaban las paredes. Mis botas se apoyaban con suavidad sobre el piso de tablas. La ventana del frente estaba abierta; sus cortinas de cuero flameaban ligeramente con la brisa y dejaban entrar un viento acre, cargado del olor de los moradores congregados debajo del pueblo.

En alguna parte, algunas casas más allá, lloraba un bebé. Era extraño escuchar ese sonido y reconocerlo sin haberlo oído nunca. El hecho de que hubiera un niño vivo entre todo aquello me llenó los ojos de lágrimas. Ese lugar habría podido ser mi santuario. En lo alto de los árboles, habría sido un eco de la vida que Perla y Sivo me describían. La clase de vida que habían tenido mis padres.

En libertad. Pero el decreto del rey lo hacía imposible, desde luego. Además, Fowler no se quedaría allí. Su sueño era Allu.

El perfume suave de las velas de cera se mezclaba con el aroma a levadura del pan. Inhalé profundamente, disfrutándolo. Olía a mi hogar. Pasé los dedos por el respaldo de una silla, pensando en mis tutores, deseando que estuvieran bien.

–Estoy segura de que desean irse cuanto antes –dijo Mirelya, emitió una risa sonora que era como el crujido de hojas secas al pisarlas y terminó con una tos muy intensa.

–¿Se siente bien? ¿Necesita agua? –me asusté.

Había una jarra en la mesa, con agua fresca.

–Estoy bien. Más vieja de lo que tengo derecho a ser. He enterrado a dos maridos y cuatro hijos, pero por alguna razón yo sigo aquí. Si tengo suerte, pronto me llegará la hora.

Cambié de posición, incómoda, sin saber cómo responder a eso. Esperé que, si yo tenía una vida así de larga, mis años consistieran en algo más que una lucha constante por mantenerme viva.

Me aclaré la garganta, pensando que probablemente debería decir algo.

Fowler no era de lo más conversador, pero había que agradecerle a esa mujer por ofrecernos su hogar.

–Bueno, es muy amable de su parte recibirnos en su...

–Es lo correcto. Ahora que a las chicas les están cortando la cabeza, supongo que no todos serían tan comprensivos al descubrir que eres mujer y no un muchacho.

Me quedé helada. Hasta mi pecho dejó de moverse con la respiración. Fowler se puso tenso a mi lado. El momento se hizo interminable. Me arriesgué a moverme y levanté el brazo como para tocarlo, pero él se adelantó de pronto para acercarse a Mirelya. Volví a bajar la mano a mi costado y cerré los dedos contra la palma.

–¿Qué? –preguntó, imperioso–. ¿Piensa que él es una... chica...?

–No te esfuerces por negarlo. Me di cuenta apenas bajó del elevador –repuso sin rodeos–. Y supongo que a ti tampoco se te olvida, ¿eh? ¿O sí?

Fruncí el ceño, sin saber muy bien qué estaba sugiriendo. Por supuesto que Fowler sabía que yo era una chica.

–Ah. Seguimos evitando lo obvio, ¿no? –Mirelya rio–. Ustedes, los jóvenes, se comportan como si tuvieran todo el tiempo del mundo para las cuestiones del corazón.

–No la entiendo –murmuré.

–Míralo. Él me entiende muy bien –respondió con suficiencia, con un dejo de risa en la voz.

–Me parece que está mal de la vista, anciana. Este es mi hermano.

–Ahora me estás insultando. ¿Quieres que salgamos a pedir otras opiniones?

Podemos resolver toda esta cuestión pidiéndole que se desvista.

El corazón me dio un vuelco.

Fowler inhaló. Fue sutil, casi imperceptible. Sentí que su vibración me atravesaba como mi propia respiración. Estaba derrotado y preocupado. Quizás incluso temía por mí. Él, que nunca parecía ponerse nervioso por nada. Eso me inquietó más aún.

Volví mi atención hacia la mujer que tenía mi destino en sus manos. Una sola señal, una sola palabra suya, y mi cabeza quedaría separada de mi cuerpo.

Exhalé con un estremecimiento. Tal vez ya era inevitable.

–¿Y ahora, qué? –le pregunté–. ¿Va a delatarme?

–Con eso no conseguiría nada. ¿Qué es la ración de un mes? Mi tiempo aquí se está acabando. Últimamente necesito poca comida.

Asentí, solo un poquito aliviada. ¿Tan transparente era mi disfraz? ¿Acaso alguien más había adivinado la verdad y guardado silencio, a la espera de la ocasión para atraparme distraída? Esa noche, mientras estuviera durmiendo sola, ¿me pondrían un cuchillo en la garganta?

Me invadió una sensación de soledad. Envolví mi vientre con los brazos. No había una recompensa por Fowler. Sí por mí. Él podía marcharse. Y tal vez debería. No había otra cosa que la promesa que Sivo le había arrancado, y el decreto del rey complicaba más las cosas y las hacía más peligrosas en un mundo oscuro. No era justo para él.

Un dedo me acarició el dorso de la mano. Sobresaltada, bajé los brazos.

Fowler mantuvo el contacto. Enganchó un solo dedo con el mío, enlazándonos.

–Luna –murmuró, cerca de mi oído–. Todo va a estar bien.

Se me apretó el pecho, y sin poder evitarlo, di vuelta la mano, apreté la suya y la tomé con fuerza. Él hizo lo mismo y entrelazó sus dedos con los míos. Ya no importaba si la anciana nos veía. Sabía la verdad sobre mí.

–Sé guardar secretos –añadió Mirelya–. No cuento las cosas que veo si al hacerlo voy a perjudicar a alguien. Ya hay suficiente dolor en esta vida. No voy

a empeorarlo.

–Gracias –le dijo Fowler.

–Tampoco voy a revelar que es ciega.

Al oír esa declaración, de pronto sentí las piernas débiles. Solté la mano y me acerqué lentamente a la mesa, guiándome por el leve aroma a roble. Me dejé caer en una silla.

–¿Cómo se dio cuenta?

De alguna manera, aquella mujer había visto toda la verdad. Fowler ni siquiera lo había notado hasta varias horas después de conocerme.

–Veo las cosas. Siempre he podido ver las cosas.

El suelo crujió ligeramente bajo su peso. El aire se movió cuando se sentó a mi lado.

Me humedecí los labios y giré el rostro hacia ella.

–¿Cómo? ¿A qué se refiere?

Me sobresalté un poco cuando me tomó la mano y la encerró entre las suyas.

Sus manos eran grandes y huesudas, y tenía callos ásperos en las palmas. Sus dedos me acariciaron con la suavidad de una pluma, siguiendo las líneas, depresiones y elevaciones de mi palma.

Traté de calmar el temblor de mi mano y odié el estremecimiento delator que me recorrió.

–¿Dice que posee el don de la videncia? –le preguntó Fowler, tenso, y se ubicó directamente detrás de mí; oí los pasos de sus botas. Sentí su sombra, como algo físico, como un manto que flotaba sobre mí, lista para bajar y

protegerme ante el primer indicio de amenaza.

No debería haberme agradado la sensación. No debería haberla necesitado.

Eché los hombros hacia atrás y puse mi mano en la de ella, invitándola a decir lo que fuera que viera grabado en mi piel.

–Yo no dije eso –repuso Mirelya, en tono evasivo.

–Pero ¿puede ver su destino? ¿Allí, en su mano?

Había tensión en su voz. Su mano se apoyó en mi hombro y lo apretó ligeramente, como si quisiera apartarme de la anciana.

–No soy un oráculo, si es lo que buscan, pero sí tengo una fuerte intuición.

–La posibilidad de que sea siquiera un poquito como el Oráculo del rey, que podría estar incluso más demente que él, no me tranquiliza mucho.

Fowler prácticamente gruñó las palabras.

La mujer me dio un golpecito en el centro de la palma, indiferente a él.

–Deberían estar agradecidos. Lo que veo aquí puede ayudarlos a ambos.

–No –gruñó–. No queremos saber nada de lo que...

–¿Ayudarme cómo? –le pregunté, interrumpiéndolo.

–El conocimiento es poder –respondió.

–Luna –me advirtió–. No querrás oír...

–Bueno. No soy un oráculo, pero veo lo suficiente para saber que tú eres la que buscan.

–¿Yo? –levanté la cabeza.

–Sí, tú. Eres la que el rey está buscando... La razón por la que está matando a todas las chicas que quedan en Relhok.

Sus palabras fueron abriéndose paso en mi conciencia como rocas que se hunden en el lodo, lentamente; era difícil oírlo decir en voz alta, aunque yo ya había llegado a esa conclusión. Tenía que enfrentarlo. Ahora Fowler lo sabía.

–¿C... cómo lo sabe? –balbuceé.

–Ah, caramba, sí. Eres tú –afirmó.

Por un momento, no se oyó un sonido. Nadie se movió. Fue como si de pronto hubiera entrado en un vacío silencioso. Me sentía como si me hubieran arrojado a un pozo muy profundo, interminable, ocupado por nadie más que yo. Solo yo y mi corazón acelerado. Sentía el rumor apagado de la sangre en mis oídos. El rey me quería muerta. O dejaba que me atrapara o pergeñaba un plan que no implicara pasarme el resto de la vida huyendo mientras innumerables inocentes morían por mí.

Por fin Fowler rompió el silencio.

–¿Cómo que el rey la persigue? Él no sabe nada de ella. Es solo una chica...

Dejó la frase inconclusa, pero oí lo que estaba diciendo: yo era solo una muchacha a la que había encontrado. Nadie importante. Nadie que pudiera importarle a un rey.

Logré salir de mi estupor silencioso.

–No puede ser por mí –dije por fin, decidida a hacerme la ignorante. Cuanto menos supieran de mí, de la verdad, más a salvo estarían–. ¿Por qué el rey

querría matarme?

–Eres tú –replicó Mirelya enseguida–. La verdadera heredera del trono.

Me puse de pie con una súbita inhalación, y se apoderó de mí un fuerte impulso de escapar. Ella había visto la verdad, lo que yo estaba desesperada por proteger. Incluso más allá de mi sexo y de mi ceguera, ella conocía ese detalle, el más importante sobre mí. Y lo dijo en voz alta.

–¿Luna? –la voz de Fowler fue un susurro. Ante mi silencio, se volvió hacia la anciana–. ¿Qué está diciendo?

–Ah, ¿no sabes quién es? –dijo Mirelya con una risita–. ¿Qué otros secretos se guardan entre ustedes?

–No he admitido nada –traté de volver a negarlo, meneando la cabeza, pero esta vez las mentiras se resistieron a acudir a mi mente.

–No es necesario que admitas nada para que yo vea la verdad, muchacha.

Eres la hija del difunto rey de Relhok. La que dijeron que no llegó a nacer antes de que la reina muriera la noche del Eclipse a manos de moradores...

–No fueron ellos –repliqué. No podía tolerar la mentira que se había difundido tras la muerte de mis padres–. Fue el canciller. Cullan. Los mató a los dos y culpó a los moradores por su muerte. Luego se declaró rey.

Mi exabrupto se topó con silencio, y supe que esencialmente acababa de anunciar que era la verdadera heredera del trono.

–¿Eres la princesa de Relhok?

La voz profunda de Fowler se oyó serena pero cargada de incredulidad. Retiró la mano de mi hombro. Me volví como si pudiera verlo justo detrás de mí.

–Bueno –murmuró Mirelya–. ¿Esto no la haría la reina?

–¡Basta! No soy princesa ni reina.

Al menos no me sentía como tales, sentada allí, vestida de varón, fatigada por el viaje y cubierta de mugre.

–¿Por qué no me lo dijiste?

–No era importante...

–¿Semejante detalle no te pareció importante?

–¡No!

–Pues aparentemente eres lo bastante importante para que el rey te quiera muerta –me acusó.

Fue un llamado a la realidad oír ese anuncio en voz alta. Fowler tenía razón.

Ya era malo saber que estaban matando a chicas de mi edad en todo el reino, pero confirmar que era por mí... Ya no podía seguir huyendo de esa verdad.

Mis hombros cayeron bajo el peso de ese conocimiento. No era algo que pudiera cargar sobre ellos.

–Tengo que detenerlo.

–¿Qué dijiste? –preguntó Fowler en tono imperioso.

Enderecé los hombros.

–Hay que detenerlo.

–No se puede detener a Cullan. Sácate eso de la cabeza –empezó a caminar por la habitación, enojado–. Necesitaríamos un ejército.

–O tan solo una chica –repuse–. Una vez que me tenga, no tendría necesidad de seguir matando a otras –exhalé y solté una risa incómoda–. Es así de simple.

–Estás loca. Eso no tiene nada de simple. ¿Volver a cruzar todo el reino hasta la capital? Aunque pudieras, aunque lográramos entrar a la ciudad, ¿entonces qué? ¿Te rendirías y ya? Te matarían. Morirías.

La risa se me borró de los labios.

–Lo sé. No me refería a detenerlo y seguir con vida.

Yo moriría, pero otras, tantas otras, vivirían. ¿Acaso no era eso lo que haría una verdadera reina por su pueblo?

–De ninguna manera.

–Tú no lo decides –afirmé y apoyé las manos en mis caderas.

Se me acercó, el rostro muy cerca del mío. Sentí su aliento tibio en la mejilla.

–No vas a hacer eso.

Había entre nosotros una tensión palpable que buscaba una vía de escape, pero no parecía haberla. Ninguno de los dos cedía.

La voz de Mirelya nos interrumpió.

–¿Por qué no lo consultan con la almohada? Pase lo que pase, Fowler tendrá que trabajar mañana. Es el precio de quedarse aquí y reaprovisionarse. Tiene que levantarse temprano, y necesita descansar.

–Me parece una buena idea –concordó–. Tal vez mañana veas la lógica.

Asentí como si fuera a cambiar de idea, pero no lo haría. Sabía lo que tenía que hacer.

Fowler me evitó el resto de la noche y hasta la mañana siguiente, y me dejó sola en la casa con Mirelya.

–No va a aceptar tu modo de pensar, muchacha –dijo la anciana, mientras lavaba los platos del desayuno. No necesité preguntarle a qué se refería.

–Pues yo tampoco voy a cambiar de idea.

–Tal vez deberías. Para ser tan joven, tienes muchas ganas de morir.

–No quiero morir –repliqué–. Es la única manera. Cuando el rey me tenga, levantará la orden de asesinato.

–Bueno, entiendo tus motivos. Son buenos y altruistas, pero ese muchacho solo se preocupa por ti. Tal vez deberías pensar en eso.

–No interesa –suspiré.

No podía dejar que me importara, por más que me revoloteara el estómago al saber que el chico indiferente al que había conocido se preocupaba por mí.

Él no regresó hasta poco antes de la medialuz. Lo seguí a su habitación, pisándole los talones.

–Me prometiste que hablaríamos.

–Te prometí que hablaríamos cuando entendieras.

–¡Eso no está bien! –me puse firme–. ¿Estás a punto de ir al lago y apenas ahora regresas? No nos dejas mucho tiempo para que hablemos...

–Veo por tu expresión que no has cambiado de idea, de modo que no hay

nada que decir. No quiero hablar de tus locos planes suicidas...

–Pensé que éramos amigos –lo acusé, con la voz ligeramente quebrada–. Es cierto que no he tenido muchos, pero no creo que los amigos te ignoren cuando no les gusta lo que dices o haces.

–Soy tu amigo. Tan buen amigo que estoy tomando esta decisión por tu bien –hurgó entre sus cosas, se puso una chaqueta encima de la túnica y prosiguió como si no hubiera nada más que decir. Seguramente pensaba eso.

Indudablemente creía que yo estaba a su merced y que debía hacer lo que me dijera–. Hablaremos más de esto a mi regreso –añadió, en tono más suave.

–Ah, ¿sí? –tragué en seco para aliviar el nudo que sentía en la garganta y me froté los brazos como si de pronto necesitara calor–. Pensé que la decisión ya estaba tomada. ¿Por mi bien? ¿No es eso lo que dijiste?

Exhaló audiblemente. Como si yo fuera una carga. Un gran peso sobre sus hombros que debía soportar... y eso me dolió y lastimó todas las partes sensibles de mí que ansiaban ser fuertes y libres. ¿Acaso no entendía que yo era tan independiente como él y no alguien a quien debía cuidar como una mascota o una criatura?

Al irme de casa, había tratado de convencerme de que Sivo me dejaba ir porque me consideraba lo bastante fuerte e inteligente para sobrevivir en este mundo.

Había creído eso. Aún lo creía.

Pero Fowler, no. Sus dudas sobre mí empezaron a socavar mi propia fe. Me hicieron sentir más vulnerable y asustada de lo debido. Un poco de miedo nos mantiene alerta; demasiado nos incapacita.

–No hagamos esto, Luna. Ahora no.

–No –repliqué, y la firmeza de mi voz me sorprendió incluso a mí misma–.

Quiero hacerlo ahora.

–¿Tan mal te parece? ¿Que quiera que estés a salvo? –su suspiro reflejó cansancio.

–Está mal si lo que yo quiero es...

–¿Morir? –completó–. No. Eso está mal. Eso es egoísta y...

–Solo los egoístas pertenecen a este mundo. ¿No fue eso lo que dijiste? Solo estoy cumpliendo mi parte.

Lo oí inhalar súbitamente. Por un momento me arrepentí de enrostrarle así sus propias palabras, pero luego pensé en la cantidad de chicas que estaban asesinando en todo Relhok. Por mí.

–Quiero impedir que siga matando, y salvar vidas. ¿Cómo es eso egoísta? –

insistí, y suavicé el tono mientras me acercaba a él. El calor de su cuerpo se irradiaba hacia mí–. Es mi vida. Puedo hacer con ella lo que me plazca.

–Les prometí a Sivo y Perla...

Lancé una risa burlona al oír eso. Sabía cuánto había lamentado él esa promesa. Al menos al principio.

–Aprecio tu empeño en cumplir tu palabra, pero ellos no se enterarán jamás.

Vivirán el resto de sus días convencidos de que llegué a la Isla de Allu. Nunca sabrán otra cosa.

Sus manos se cerraron sobre mis brazos, cada dedo extendido era una marca ardiente que me quemaba a través de las mangas de mi camisa. Latía un pulso en sus palmas anchas, golpeteando directamente mi piel y mezclándose con mi propio corazón acelerado.

Inhalé con un estremecimiento, pensando que quería sentir siempre esas manos sobre mí, una marca indeleble mucho después de que esto, fuera lo que fuese, tuviera su fin. Y terminaría, de una u otra manera. O él apoyaba mi decisión de marcharme, o me iría sin él. Preferiblemente con él, pero lo haría como fuera.

–Pero yo sí lo sabré –me atrajo más hacia él y me adelanté casi sin aliento–.

Yo lo sabré.

Estaba cerca, y su cabeza bajaba inclinándose hacia la mía.

Levanté la cara, buscándolo, incapaz de detenerme a pesar de saber que aquello, probablemente, terminaría en más tormento. Casi me había besado una vez. Estaba segura de que esta vez terminaría igual.

–Luna –mi nombre parecía provocar dolor en su voz.

Me atrajo más, me aplastó contra él, nuestros cuerpos se fundieron hasta que sentí cada línea dura, cada depresión y elevación del suyo. La presión de sus manos en mis brazos aumentó, y me levantó ligeramente hasta pararme de puntillas.

–¿Qué estás haciendo? –le pregunté, con una voz que ni siquiera reconocí como la mía.

–¿Qué te parece? –entonces sus labios estuvieron sobre los míos, rozando la piel sensible, y añadió, con voz áspera–. Cada día de mi vida, lo sabré. Y te lloraré.

No me dio tiempo para responder. Profundizó el beso.

Me solté de sus brazos y le rodeé el cuello con los míos, aferrándome con desesperación, siguiendo algún instinto desconocido. Me paré sobre las puntas de mis pies y atraje más su cabeza hacia mí. Era como si se hubiera abierto una compuerta. Todo salió de mí como un torrente: todo el anhelo y la esperanza que había sentido, todos los sueños que había tenido se desataron en ese beso.

Me vinieron a la mente los poemas de los libros de mi madre. Esto no se parecía en nada a las emociones que sugería aquel lenguaje afectado. Había creído entender los secretos que escondían las palabras que me leían Sivo y

Perla, cómo un solo beso podía marcar a fuego a una persona, pero no era así.

Ahora sabía que la realidad era mucho mejor. Mucho más intensa. Ahora lo sentía todo: el roce abrasador de su boca sobre la mía, la presión en aumento, la necesidad creciente, la fricción que se extendía hasta los dedos de mis pies.

Levanté mis manos temblorosas y acaricié su cabello, deleitándome con los mechones sedosos en mis palmas. Fowler inclinó la boca hacia un lado, luego hacia el otro, como si no lograra saciarse. Apoyé una mano en su mejilla, disfrutando la sensación de su mandíbula dura bajo mis dedos al besarnos.

–Eso me agrada –gruñó–. Que me toques.

Me estremecí. ¿Sabría él cuánto había ansiado tocarlo? ¿Más que aquellas pocas veces? Cada día, desde que estábamos juntos, había deseado esto, sentirlo, pero me asustaba intentarlo. Me preocupaba que me diera la espalda y

yo me sintiera más sola que antes.

Sabía lo suaves que podían ser sus labios, pero no tenía idea de cómo podían consumirme. Estaba perdida en la sensación de su boca en la mía, de su mano sosteniendo mi cara mientras hundía los dedos entre mi cabello.

Se agachó por un instante, me rodeó la cintura con los brazos y me levantó en el aire hasta que quedamos perfectamente alineados, mi boca a la altura de la suya. Empezó a caminar.

Me aferré con más fuerza a sus hombros, para sostenerme. Exhalé apenas cuando retrocedió contra una pared, pero el beso no se interrumpió. No. No perdió intensidad. Su boca era meticulosa, suave, dura y voraz. Lo sentía por todas partes. Y era solo un beso. Abandonar a Fowler me arruinaría.

Se oyó un golpe del otro lado de la puerta.

–¡Vamos, muchacho! Van hacia el elevador. Debes irte.

Aparté mi boca de la suya al oír la voz herrumbrosa de Mirelya. Nuestras respiraciones se encontraron entre nosotros. Tomé su rostro entre mis manos y

tracé pequeños círculos con los pulgares en sus mejillas tibias.

Después de un largo rato, con los brazos de Fowler alrededor de mi cintura, dijo, con una voz que disparó un estremecimiento que me recorrió la espalda:

–Por eso no puedes irte, princesa –me apartó un mechón de cabello de la cara–. Voy a ir a ese lago, y cuando regrese seguiremos viaje a Allu.

Hizo una pausa como dándome tiempo a entender. No tuve coraje para seguir discutiendo. No dije nada, pero en todo caso mi decisión se hizo más firme.

Iría a la capital con o sin él. Tenía que hacerlo.

–¡Fowler! –la voz de la anciana resonó frente a nuestra puerta, ya sin rastros de paciencia.

Me bajó nuevamente al suelo y me soltó. Salió de la habitación sin decir otra palabra.

Permanecí en el mismo lugar un largo rato, observando estúpidamente la oscuridad de mi interior, inmóvil como una piedra, hasta que me puse en acción. Saqué la gorra de mi bolsillo y volví a ponérmela en la cabeza, como si eso ayudara a disimular mi sexo. Sintiéndome bien disfrazada, lo seguí.

–Yo la cuidaré –le aseguraba Mirelya con su voz como un chirrido; estaba sentada hacia la derecha, presumiblemente a la mesa.

Bufé; eso me resultó un poco irónico. ¿Aquella anciana, casi tan ciega como yo, iba a cuidarme? Le crujían los huesos cada vez que se movía, y olía a decadencia.

–Gracias, Mirelya –respondió Fowler.

–Ten cuidado allá afuera, muchacho. Hay más que algas en esas aguas.

El frío me caló hasta los huesos.

–¿A qué se refiere? ¿Es muy riesgoso?

–No es tarea sencilla –admitió Mirelya.

–Bueno, entonces no –me volví hacia Fowler–. No puedes marcharte. No eres nada para ellos. No les importa tu vida. Eres prescindible. Uno de tantos que se pierden para lograr sus fines...

Crucé la habitación. Mis dedos lo encontraron y aferraron, cerrándose sobre el cuero gastado de su chaqueta. Había estado tan inmersa en mi insistencia de regresar a la ciudad de Relhok que no se me había ocurrido que podían ponerlo en una situación peligrosa.

–Luna –su mano se cerró sobre la mía–. He sobrevivido hasta ahora. Esto no va a ser mi fin. Se necesita más que un lago para matarme.

Me apartó; sus manos tibias, firmes a pesar de su suavidad. Las mías cayeron a mis costados, vacías.

–Volveré –me aseguró.

–No quiero que te vayas.

No había vacilación en mi voz. Estaba sólida. Necesitaba que él estuviera bien y a salvo. Necesitaba que no se fuera hacia el peligro que aguardaba en aquel lago.

De pronto entendí su insistencia de que yo no regresara a la ciudad de Relhok. La entendí porque yo sentía lo mismo. Quería que estuviera a salvo, y

él quería lo mismo para mí, pero yo no quería aceptarlo en él.

Pero su vida no equivalía a la muerte de todo un grupo de personas. La mía, sí.

Quería que se olvidara de ir a ese lago. Quería que esperara hasta la medialuz y luego siguiera viaje hacia Allu como siempre lo había planeado, como había sido su intención desde que nos habíamos conocido. Ese era su plan antes de conocernos. Era su plan después de conocernos. Y sería su plan sin importar lo que me pasara a mí.

Tragué para quitarme el sabor amargo de la boca. Estuviera con él o no, a la larga Fowler lo entendería. Siempre que sobreviviera. Siempre que no le ocurriera nada en ese lago.

–Necesitamos las provisiones. No hay opción. Tengo que hacer esto.

Hubo un sonido de roce cuando levantó su morral, y el susurro familiar de su arco y su carcaj al levantarlos de donde estaban apoyados cerca del fogón.

–Volveré.

Y se fue.

Sentí su ausencia a pesar de sus pasos silenciosos. Era un dolor intenso y

agudo como la punta de un cuchillo en mi piel.

–Ven, muchacha, puedes ayudarme a lavar la ropa.

–Por supuesto.

Seguí a Mirelya y traté de no pensar en Fowler ni hacia dónde se dirigía.

–¿Estás bien? Apenas estás moviéndote.

–Estoy bien –traté de sacudirme la indolencia–. ¿Por qué no habría de estarlo?

–Porque cabe la posibilidad de que tu hombre no regrese, por eso.

Las palabras me golpearon como una bofetada. Volví a tragar en seco por el nudo en mi garganta.

–No es mío. Pero volverá.

Contuve el resto de mi miedo y me convencí de que esa era la verdad. Fowler llevaba mucho tiempo solo. Esto no sería su fin.

VEINTICUATRO

Fowler El lago se extendía como un mar infinito. Nuestras carretas desvencijadas se detuvieron en la orilla con un chirrido de ruedas. Me quedé mirando el agua en la tenue medialuz. La luz se derramaba más brillante por entre las nubes, como si el sol mismo quisiera tocar la superficie del lago.

Mi corazón se aligeró por un momento. Hacía años que no veía tanto sol. Un recuerdo fragmentado pasó por mi mente. Estaba con mi madre afuera, mi mano pequeña recorría su bello rostro inclinado sobre mí, y su cabello castaño brillaba dorado al sol mientras ella me sonreía. Era tan poco frecuente aquella sonrisa, y casi tan cegadora como toda la luz que se derramaba sobre nosotros.

–Ven –ordenó Glagos con impaciencia–. No tenemos todo el día. El tiempo pasa y tenemos que estar en el agua.

Me sacudí las telarañas de los recuerdos y bajé de la carreta de un salto.

Cuanto antes termináramos eso, más pronto regresaría. A Luna.

No me agradaba dejarla. Por más que estuviera disfrazada, su cabeza tenía precio, y eso me carcomía. Cuanto antes dejáramos atrás Ortley, mejor me sentiría.

La había besado. Sabía que debería estar arrepentido, pero no lo estaba. No podía pensar sino en volver con ella y hacerlo otra vez. Quizá, si la besaba lo suficiente, se olvidaría de ir a la ciudad de Relhok y entregarse al rey.

Seguí a los demás, que estaban recogiendo redes y herramientas de las carretas y recorriendo el muelle estrecho hasta las embarcaciones amarradas, tres en total, que se mecían suavemente en las aguas tranquilas.

–Tú vienes conmigo.

Glagos me hizo señas de que lo siguiera.

Casi una docena de hombres abordamos los botes, tres o cuatro en cada uno.

Nos alejamos del muelle. No cometí la tontería de tomar como un cumplido la insistencia del comisario en que lo acompañara. Yo era el recién llegado. Él era el líder. Tenía que vigilarme de cerca.

Me acomodé en el medio del bote y tomé un remo. El chico que estaba a mi lado hizo lo mismo. No tenía más de catorce años, con brazos delgados como juncos, y me pregunté cuánto rendiría, pues parecía a punto de morir de inanición. Aparentemente, el chico no consumía lo que le correspondía de las algas que retiraba del lago.

Empezamos a remar y entramos en un ritmo fácil; nuestros remos cortaban el agua como cuchillos. Glagos me observaba trabajar, frotándose pensativo la cicatriz de la cara, en busca de alguna debilidad. Yo le sostuve la mirada. Con un sonido que era en parte un bufido y en parte risa, apartó la vista y siguió mirando el lago. Los demás botes se abrieron en abanico, con una farola en cada uno, flotando y derramando un círculo amplio de luz en las aguas oscuras.

La medialuz se fue acabando poco a poco y volvió la noche. Inhalé la oscuridad tan familiar, aquel olor a tierra almizclada que señalaba el regreso de los moradores. Escudriñé la costa. Todavía no había señales de ellos, pero estaban allá.

–¿Qué? ¿Te preocupa que naden hasta aquí? –con una gran sonrisa, el sheriff

siguió la dirección de mi mirada–. No van a hacerlo.

–No estaba preocupado.

–Bien, entonces –murmuró–. A trabajar.

Volví a mirar el lago. El agua resplandecía como un vidrio negro ondulado.

No era la oscuridad de siempre, no era como mirar el interior de un pozo negro.

No tenía resplandor alguno. Ningún indicio de nada sumergido en sus profundidades.

No nos alejamos demasiado de la costa.

–Las algas ya no crecen como antes –comentó Glagos con seriedad–. Tal vez tengas que bucear un poco más profundo para encontrarla.

–¿A qué profundidad se la encuentra? Que yo sepa, todavía necesito respirar.

El chico lanzó una risa burlona al oír mi chiste.

–Respira hondo antes de sumergirte. Eso ayuda.

–¿Eso es todo? ¿Ese es tu consejo?

–Es tan buen consejo como cualquiera.

Soltamos el ancla, y el chico levantó su espada al tiempo que se ubicaba al timón.

Me quité las botas y me desvestí hasta quedar solo en pantalones. El chico me sonrió al verme tiritar por el aire frío.

–Vas a ver cuando te metas en el agua. Se te marchitan las tripas de tan fría que está.

Glagos pasó por encima del asiento y me aferró la muñeca. Di un respingo.

–¿Qué...?

–Quieto –sus dedos me apretaron. Me enrolló una tira de cuero en la muñeca.

De un extremo colgaban unas tijeras de esquilar–. Son bien filosas –dijo–.

Cortan las algas como si fueran cintas... y también cualquier otra cosa que encuentres.

Hice una mueca, pero no me quejé mientras me ajustaba la correa. Su mirada pasó de mí al agua. Tomé las tijeras, las lancé una vez hacia arriba y volví a atraparlas. Aferré el cuero gastado y flexioné los dedos en torno a la empuñadura.

Seguí la dirección de su mirada hasta el agua; no se me había escapado su último comentario.

–¿Qué otra cosa podría encontrar? –pregunté.

–No somos los únicos que nos alimentamos de las algas –respondió, con expresión apacible Una sonrisa sombría me torció los labios y se me escapó una breve carcajada.

Tal vez sí le había mentido a Luna. Tal vez no sería tan sencillo sobrevivir al lago.

–¿Eso te parece gracioso? –murmuró Glagos.

–¿Haber sobrevivido hasta ahora, solo para morir buscando algas en un lago?

Sí, es gracioso.

–No olvides esto. Vas a necesitarla –el chico me arrojó la red. La atrapé con una mano.

Me pasé la correa por encima de la cabeza, me la crucé sobre el pecho y

aseguré la red en mi cadera, además de probar la abertura por donde guardaría las algas.

–Me ayudaría tener alguna idea de lo que me espera –dije, mirando a Glagos.

–Es difícil saberlo. Desde el Eclipse, la vida en el lago evolucionó para sobrevivir.

–¿Acaso no lo hemos hecho todos? –mascullé con ironía.

El chico asintió.

–Las anguilas son particularmente desagradables. Algunas son grandes como un bote. Pero al menos las verás venir –rio–. Hacen una especie de chasquido, seguido de unos destellos de luz.

A lo lejos se oyó un chapoteo: los otros buzos estaban zambulléndose. Exhalé y escudriñé la costa. El horizonte subía y bajaba ante mis ojos por el movimiento del bote. Le había prometido regresar al día siguiente.

Casi como un recordatorio, divisé a varios moradores recorriendo la orilla, con un hambre palpable y mirando en nuestra dirección, atraídos, sin duda, por las luces de las farolas. Parecían centinelas, sus cuerpos como manchones pálidos contra la oscuridad.

Mientras se quedaran allí, no íbamos a salir de ese lago hasta la próxima medialuz. Al contemplar a los moradores, me juré que aquel no sería un riesgo inútil. Abandonar a Luna. Ir al lago. No iba a marcharme de Ortley sin las provisiones necesarias.

–Estoy listo –volví a mirar a Glagos.

–Toma –acepté el objeto que me ofrecía y lo di vuelta en mis manos. Parecía un par de gafas, salvo que tenían una correa de cuero para ajustarlas a la cabeza–. Allá abajo está oscuro –explicó–. Más oscuro que aquí arriba, pero de vez en cuando alguna anguila te ofrecerá un destello de luz. Cuando eso pase, esto te ayudará a ver.

Di un golpecito al borde de una de las lentes.

–Impide que entre el agua y te permite ver –añadió.

Me las coloqué e hice una mueca al sentirlas apretadas e incómodas en torno a los ojos.

–Cuando llenes tu red, estaremos listos al costado del bote para cambiártela por otra. Cuanto más subas, más podrás conservar. Buena suerte.

Asentí y pasé una pierna por el costado de la barca. Me zambullí en las aguas heladas y abrí la boca muy grande por la conmoción. La garganta y la nariz se me llenaron de agua. Mala idea. Salí a la superficie, tosiendo y escupiendo líquido barroso.

Glagos espió por encima del borde.

–Pensé que sabías nadar.

–Sé nadar –repliqué, manteniéndome a flote, tratando de acostumbrarme al frío.

–Los nadadores no suelen tragarse el lago.

–Anda, a trabajar –el chico me hizo una seña con la mano para que me alejara.

Miré al enano con cara de pocos amigos y reanudé el trabajo. No tardé mucho en sentir los zarcillos sedosos de las algas que crecían en lo profundo del lago acariciándome los pies descalzos. Preparé las tijeras, tomé aire y me sumergí de cabeza.

Encontré una larga tira de alga, me la envolví a la cintura y la seguí hacia abajo hasta que mis pulmones no daban más. Cuando ya no pude soportar un minuto más, corté la tira tensa de la planta, subí a la superficie y eché la cabeza hacia atrás.

El aire dulce me llenó los pulmones mientras guardaba el alga en mi bolsa y

seguía moviendo las piernas para mantenerme a flote. Algo muy tenue me rozó el brazo; me puse tenso y empecé a patear más lento. Examiné la superficie del lago como si pudiera ver abajo.

Sentí una fuerte punzada de dolor en el costado, y giré rápidamente en círculo, tratando de escapar.

–¡Ay! ¿Qué fue eso?

–Ah, ¿te hablé de las carpas? Le han tomado gusto a la carne –me gritó Glagos desde el bote, con un dejo de fastidio en la voz, como si esto no fuera razón para detenerme.

Me llevé una mano a las costillas y sentí que faltaba un trozo de piel.

–Vamos, muchacho –ladró–. Tienes una red que llenar.

Me solté el costado, volví a tomar aire y me sumergí, decidido a salir adelante sin importar cuánto quedara de mí al final. Solo tenía que sobrevivir y regresar con Luna. Hice caso omiso del dolor y trabajé hasta que me ardieron los brazos, cortando las algas, sin prestar atención a los mordiscos y tirones en mi carne por parte de criaturas a las que no veía venir. Perdí la cuenta de cuántas bolsas de algas llevé al bote. Trabajé a un ritmo constante y sin pausa; mi mente vagaba, recordando a Luna. Aquel beso. El sabor cálido de ella.

Se oyó un grito agudo sobre el agua. Me paralicé y miré hacia los otros botes.

Ya no veía al buzo que había estado más cerca de mí. Los hombres de su bote se inclinaban por encima del borde, observando el agua y llamándolo.

–No pares. Sigue trabajando –ordenó el líder.

–¿Qué pasó con...?

–O pudo o no pudo. No tiene nada que ver contigo –respondió con impaciencia.

En mi mente se materializó el rostro de Luna. Aferré con más fuerza la empuñadura de las tijeras.

No podía abandonarla.

Seguí trabajando, alerta, prestando atención a la menor ondulación o cambio en la corriente que me rodeaba. Pasé tanto tiempo cortando algas como tratando de espantar los cuerpos extraños que me rozaban en las aguas negras.

Al cabo de un rato, ya no oí gritos ni voces en busca del nadador. Seguí zambulléndome, recogiendo algas. Trataba de no pensar en lo fría que estaba el agua ni en lo que había allí. Pensaba en Luna. En el aroma de su piel. En abrazarla. En besarla.

Un movimiento a mi derecha me llamó la atención. Había alguien más nadando en el lugar de aquel primer nadador. Me concentré en cortar algas, una tras otra, y no me permití pensar en lo que le había pasado a aquel hombre.

Hasta que llegaron las anguilas.

La superficie se onduló como si soplara un fuerte viento, pero no era una corriente. Las anguilas ondeaban por la superficie, pasando entre los otros nadadores. Me dio un vuelco el estómago al oír los gritos. Las anguilas cambiaron de rumbo y avanzaron directamente hacia mí. No podía nadar más rápido que ellas. Aquel era su mundo, no el mío.

Nadaban hacia mí como un mar de serpientes oscuras, más grandes que cualquier culebra que hubiera visto en tierra firme. Me preparé, con el pulso golpeteándome en la garganta. Aferré la empuñadura de las tijeras, cada músculo tenso y en espera. Los cuerpos resbaladizos me rodearon un instante antes del chasquido de la primera mordida. Siguieron más mordidas, cargas de calor que me estallaban en la piel. Me sacudí, agitando las extremidades en el agua. Las rocé, corté y apuñalé con las tijeras, pero había demasiadas.

Estaba subiendo a tomar aire cuando otra criatura me aferró la pierna y me jaló nuevamente hacia abajo. Era grande. Fuerte.

Forcejeé contra aquello, fuera lo que fuese. Me jalaba hacia abajo, y la presión en mi tobillo aumentaba cada vez más.

Me ardían los pulmones, desesperado por respirar. Lancé un golpe, estocadas con las tijeras, tratando de cortar cualquier cosa a mi alrededor, desesperado por soltarme. Aire. Dulce aire salvador.

Me atraganté con agua, que me llenó la boca y la nariz. Seguí descendiendo entre una maraña de algas. Luna. Luna.

No lograba zafarme. En un último intento por salvarme, me zambullí tras lo que estaba reteniéndome y lo apuñalé con las tijeras. Un par de ojos amarillos me miraron desde las profundidades. Su cuerpo estaba borroso, solo una enorme masa amorfa.

De nada sirvieron mis esfuerzos. La presión sobre mi pierna no disminuyó.

Uno de sus tentáculos me apretó más, como si percibiera que aquella era una lucha a muerte.

Mi mundo se llenó de negrura. Una negrura más profunda que cualquier cosa que hubiera conocido. La clase de negrura de la cual no se regresa. Una negrura total, definitiva, que me consumía.

Mis músculos se debilitaban, pero seguí clavando las tijeras en el tentáculo que me rodeaba el tobillo mientras mis pulmones pedían aire a gritos.

Entre toda aquella oscuridad, vi a Luna. Su rostro, con pecas imposibles que nunca habían saboreado la verdadera luz del sol. Luna, a quien le había prometido regresar.

Luna, a quien había besado y quería volver a besar una y otra vez.

Luna, que me esperaba.

VEINTICINCO

Luna Estaba sentada a la mesa en la pequeña cocina de Mirelya, escuchando el ajetreo del pueblo que despertaba. Pasó un carro, y a lo lejos había niños jugando; se oían sus risas. La mujer de la casa contigua golpeaba una alfombra con el palo de la escoba.

Tenía en las manos una taza de té preparado con las algas por cuya cosecha Fowler estaba arriesgando su vida. Se había ido enfriando en el transcurso de la mañana, pero seguía bebiéndolo de a sorbitos. Si tenía tantos nutrientes y

propiedades curativas como decían, bebería todo cuanto pudiera. El viaje que me esperaba no sería fácil. Especialmente porque lo haría sola.

Me apreté el puente de la nariz con los dedos y solté una exhalación que me hizo estremecer, tratando de que las perspectivas no me aterraran hasta la médula. Lo que me asustaba no era el hecho de hacer sola el viaje a la ciudad de Relhok. Ni siquiera el enfrentarme al hombre que había asesinado a mis padres y que ahora me mataría a mí. En cierto modo, eso debería haber pasado mucho antes. No. Era el hecho de no ver a Fowler nunca más.

Volví a levantar mi taza y bebí lo que quedaba del té. Había dormido poco, con mucha inquietud, pensando en él en aquel lago. Sabía que tardaría todo ese tiempo en volver. Los viajes de ida y de regreso se hacían solo durante la medialuz, pero eso disminuía mi preocupación. Faltaba poco para que se asomara un rayo de luz. Podía olerlo en el aire.

Recordé su promesa de regresar sano y salvo, y eso me consoló un poco.

A pesar de las palabras acaloradas que habíamos intercambiado antes de su partida, y a pesar de aquel beso que me había quemado el alma, me había decidido a ir a la ciudad de Relhok. Donde todo había empezado. Donde yo le pondría fin. Pero, a pesar de eso, quería verlo a salvo. Antes de irme, necesitaba saber que estaba bien.

Se oyó un golpe sordo familiar en la pasarela de madera frente a la cabaña de Mirelya. La cortina que hacía las veces de puerta se movió: una mano la levantó. En algún lugar, a lo lejos, sonó un cuerno que me recordó al que había sonado el primer día, cuando bajamos del elevador.

Entró Mirelya y la cortina volvió a caer en su sitio con un leve susurro en el aire.

–Hola –me saludó, al tiempo que apoyaba una cesta en la mesa.

–¿Qué es todo ese alboroto allá afuera? –le pregunté, mientras se dirigía hacia donde yo estaba.

A pesar de su contextura frágil, la silla crujió bajo su peso cuando se sentó.

–Llegó otro visitante.

–¿Ah, sí?

–Sí. Un sujeto de aspecto desagradable, pero lo dejaron subir porque viene solo. Seguramente lo enviarán en los botes la próxima salida. Siempre necesitan voluntarios para eso.

Como Fowler, era alguien a quien sacrificar.

Me estremecí y traté de no pensar en ello.

–No te preocupes, muchacha. Tu hombre es más fuerte que la mayoría. Basta verlo una vez.

–Sí, es muy fuerte –asentí, recordando la sensación de su cuerpo, musculoso y

entrenado por años de vida dura–. Volverá.

Allí sentada, repetí mentalmente las palabras de Mirelya. Basta verlo una vez.

Sí, yo había podido sentirlo. Pero nunca podría verlo. Entendía la noción de belleza. Algunas personas eran más agradables a la vista que otras. Esa superficialidad no me importaba de ningún modo, pero tenía curiosidad por saber cómo los demás percibían a Fowler... y a mí. Sivo y Perla no hacían más que alabarme, pero aquí había una mujer que no tenía ningún interés personal en proteger mis sentimientos.

–Mirelya, ¿soy como las demás chicas?

–¿Te refieres a tu aspecto físico?

Sentí calor en la cara.

–¿Lo preguntas por ese muchacho tuyo? –rio con ganas–. ¿Quieres saber cómo te ve él? ¿Si te encuentra bonita?

–N... no –meneé la cabeza; me sentí tonta.

–Ahora no niegues que por eso lo preguntaste. No creo que sepas que eres bonita. No una gran belleza, pero sí bastante linda, y seguramente ese chico piensa como yo, por el modo en que te mira. Y te mira mucho, sabiendo que no puedes verlo. Te observa como si fueras un sabroso budín que le gustaría probar.

El calor en mi rostro se convirtió en un ardor que me quemaba.

–¿Y él? –pregunté, antes de que el buen juicio me lo impidiera–. ¿Cómo es?

Ya sé que es alto y fuerte...

–Sí, tiene un rostro capaz de atraer miradas femeninas. Aunque no quedan demasiadas de tu edad para admirarlo.

Ante ese recordatorio de la realidad, cerré la boca. ¿Cómo podía preocuparme por cosas tan triviales sabiendo que el mundo estaba como estaba? ¿Qué estaban asesinando chicas por mí? ¿Qué él estaba allá afuera, arriesgando su vida por nosotros? ¿Qué, aunque regresara, yo iba a dejarlo?

Afuera, unos pasos se acercaron a la puerta de la cabaña. El cuero que cubría la entrada onduló una vez por el movimiento. Me puse tensa, pero me tranquilicé un momento después al saber que solo había sido alguien que pasaba. Mirelya me había ayudado a mantenerme fuera de la vista de los demás para que no despertara curiosidad. Pero no podía seguir así siempre. Alguna vez tendría que volver a enfrentarme a otras personas.

La silla crujió cuando la anciana se puso de pie.

–Deberías descansar. Te oí moverte toda la noche. Toma una siesta. Cuando despiertes, la medialuz habrá pasado y Fowler estará de vuelta.

Era tentadora la idea de cerrar los ojos y al volver a abrirlos tenerlo frente a mí, pero sería inútil. No podría dormir hasta saber que hubiera regresado.

–Anda –insistió–. Descansa.

Decidí no discutir; me puse de pie y me dirigí a la habitación donde había pasado la noche sola. Me acurruqué en la cama, me cubrí con la manta hasta los hombros y esperé la medialuz, rogando en silencio que llegara y, a la vez, temerosa de que así fuera. De que llegara y que él no viniera con ella.

Los momentos se convirtieron en largos minutos. No podía saber a ciencia cierta cuánto tiempo había transcurrido, pero de pronto oí a Mirelya hablando con alguien. Me senté rápidamente, entusiasmada por la posibilidad de que él hubiera regresado.

Bajé las piernas por el costado de la cama, pero entonces me detuve. La otra voz era inconfundiblemente masculina, pero demasiado aflautada para ser de Fowler. Me levanté y me acerqué a la puerta lentamente.

Me aproximé a la cortina que cubría la puerta y mi mano se detuvo en el aire; un presentimiento profundo me impidió empujarla y salir.

–No me importa quién le haya dicho eso. Se confundió –decía Mirelya.

–A lo mejor la confundida es usted, anciana.

Esa voz. Anselm.

Se me quedó la respiración en los pulmones. Me quedé inmóvil, los puños cerrados con tanta fuerza que se me clavaban las uñas en las palmas de la mano. Reconocí la voz. Nunca la olvidaría. Ni a pocos días de que nos atacara, ni muchos años después.

–Si tuviera extraños en mi casa, yo lo sabría –replicó Mirelya, con fuerte disgusto en la voz. Estaba levantando demasiado el tono, obviamente tratando de ganar tiempo. Todos sabían que nos había dado alojamiento a Fowler y a mí.

Cualquier vecino que pasara podría confirmar la verdad. O él podría revisar la cabaña.

Entendí claramente lo que ella se proponía. Estaba poniéndome sobre aviso.

Dándome tiempo para prepararme. Esconderme. Escapar. Me di vuelta y me moví con rapidez: me puse la chaqueta encima de la túnica y recogí mi daga y

mi espada.

–Me dijeron que un muchacho salió con los botes, pero que otro menor se quedó con usted –hubo pasos y supe que estaba moviéndose, recorriendo la habitación, acercándose a la puerta–. Por lo que dicen, podrían ser mis amigos –añadió, con una voz sedosa que no engañó a Mirelya.

–Si son sus amigos, ¿por qué no está con ellos? –lo desafió.

–Nos separamos escapando de los moradores.

Retrocedí lentamente, aguzando más el oído mientras me acercaba a la ventana. Cuando mi espalda dio contra ella, giré y busqué los bordes de la gruesa tela que la cubría. Los desaté con ansiedad; mis dedos se trababan por la prisa al soltar la tela de los ganchos que había en el marco de la ventana. Me acomodé la gorra en la cabeza, pasé una pierna por encima del alféizar y salí de la cabaña.

Pisé con cuidado los tablones de madera, tratando de no hacer ruido. Solo había quietud de ese lado trasero de la cabaña. No percibía movimientos de personas como en el frente. Inhalé, y solo olí árboles delante de mí, sus hojas frescas moviéndose suavemente con la brisa, el aroma acre de la corteza de varios siglos.

Me aplasté contra la pared exterior de la casa, sin apartarme mucho de la ventana, todavía tratando de oír lo que pasaba adentro. Mis oídos distinguían sus voces de los otros ruidos que había alrededor. Esperé, moviendo los labios en un ruego silencioso de que Anselm creyera a Mirelya y se marchara.

Hubo un estrépito dentro de la cabaña. No le creía.

–¡No puede entrar allí! –anunció Mirelya Me aparté de la pared, sabía que él vería la ventana abierta con la cortina suelta. Bastaría que asomara la cabeza para que me descubriera. Una sola mirada y, disfraz o no disfraz, me reconocería.

Con la respiración agitada, avancé, tanteando con mano temblorosa el costado de la casa hasta darle la vuelta y llegar al frente. Mis pies volaron, confiando en mi memoria combinada con el instinto mientras seguía el sendero que serpenteaba entre los árboles y las casas, pasando frente a otros habitantes del pueblo.

No había llegado muy lejos cuando oí un rugido. Me quedé helada un momento, pero enseguida reanudé la marcha.

Volví a oír el grito, claramente masculino y más cercano. Aquella voz aflautada se cerró sobre mí como un puño.

–¡Alto!

Mi corazón dio un vuelco. El grito fue seguido por los golpes pesados de sus pasos. Estaba persiguiéndome.

Eché a correr. Me quemaba un fuego de desesperación. Agucé los oídos; escuchaba y sentía con la piel, con cada nervio, poro y músculo. Ni siquiera me importaba caer. Si me atrapaba, de todos modos estaría muerta.

Nadie lo detendría.

Choqué contra el hombro de una mujer. Me recriminó, fastidiada. Seguí a toda prisa. Hubo más sonidos detrás de mí. Él tampoco era cuidadoso en su persecución.

Alguien se cruzó en mi camino antes de que pudiera frenar mi impulso.

Chocamos. Caí encima de él en un tumulto de extremidades. Me levanté con dificultad, murmuré una disculpa y seguí corriendo.

Llegué a la calle más ancha por la que habíamos transitado a nuestra llegada.

A esa hora del día, bullía de gente. Olí el aroma a pan fresco y carne seca y

sentí nostalgia de mi hogar a pesar de estar corriendo para salvar mi vida. Tal vez por eso mismo. La imagen de Perla pasó fugaz por entre mis pensamientos desesperados. Mi recámara acogedora. Yo sentada con Sivo junto al fuego mientras él afilaba las armas.

Alguien me tomó del brazo, pero me zafé. Se acercaba el final del sendero. Oí las cadenas del elevador golpeteando con la brisa. Me detuve antes de que el piso bajara hacia la base del elevador. Salté y aterricé en el borde de la plataforma, con los brazos extendidos a los costados para recuperar el equilibrio. Un paso en falso y caería al vacío.

Oí su respiración agitada y sus maldiciones detrás de mí. Sentí mi pulso acelerado, palpitando en mi cuello.

Llegué al otro lado de la plataforma. Allí, mi mano palpó un árbol gigantesco; encontré una rama y me aferré a ella. La rodeé con mis brazos, di un salto y

subí por ella hasta llegar al tronco. Desde allí, escalé un poco más aferrándome a otra rama, y otra más. Por suerte, eran tan grandes como yo y lo bastante fuertes para soportar mi peso. Me quemaban los brazos al trepar, sin ningún rumbo claro en mente salvo alejarme.

Oí a Anselm abajo, trepando detrás de mí, maldiciendo y jadeando mientras sus zapatos y sus manos se raspaban contra la corteza.

Mis brazos trabajaban, esforzándose, ayudándome a seguir. Me extendí para tomar otra rama; esta sobresalía de otro árbol. Estaba un poco lejos. Mi hombro gritó de dolor al estirarme más. Sabía que estaba allí. Percibía su presencia, la oía crujir con el viento. Por favor, por favor...

Sentí alivio cuando pude tomar la rama; me colgué de ella y me balanceé hasta el árbol vecino, donde hice pie en una rama más baja.

Mi mente corría por delante, tratando de armar una estrategia más allá del solo hecho de escapar de él. Necesitaba un plan.

Si lograba llegar al suelo, podía perderlo en el bosque. Nadie iba a rescatarme. Solo contaba conmigo misma.

Siguiendo esa lógica, empecé a buscar ramas más bajas; a veces, incluso me deslizaba por el tronco mismo, contra la corteza áspera que me raspaba la piel.

Me temblaban los brazos por el esfuerzo, y se me escapaban gemidos.

Mis dedos se clavaban más y más, y por la fuerza se me rompían las uñas.

Perdí pie y caí un par de metros hasta dar con otra rama. El impacto me detuvo, y disparó dolor hasta la última fibra de mi cuerpo.

Jadeando, me quedé quieta un momento, tratando de respirar.

Mi corazón latía acelerado mientras evaluaba mis heridas e intentaba recobrar el aliento. Me dolía todo, pero aún podía moverme. Tenía que hacerlo. Para probar mis extremidades, giré y me estiré por completo, con la espalda contra el árbol.

Sentí el olor de mi propia sangre, y me llevé una mano temblorosa a la cara.

Flexioné los dedos. Mis palmas se cubrieron de sangre y el aroma metálico me llenó la nariz.

Oí a Anselm más arriba. Volvió a invadirme el pánico.

¡Muévete, muévete, muévete!

Reanudé el descenso, haciendo caso omiso del dolor. Traté de no pensar en los moradores que habría abajo. Prefería enfrentarme a ellos que a mi perseguidor.

–¡Vuelve aquí antes de que te caigas, muchacha!

Gemí al oír su voz. Estaba justo encima de mí. Cerca. Aceleré, impulsada por la angustia. Tenía que estar a pasos del suelo. Tenía que estarlo. Mis brazos y

piernas se movían con rapidez, uno después del otro, bajando por el árbol.

La velocidad me costó. Mi mano resbaló de una rama, y la agité con frenesí, pero solo toqué aire.

Con un grito, caí, y fui golpeándome en la caída. Mi rodilla dio contra una rama y grité, mientras me desplomaba en un torbellino de extremidades que se agitaban y hojas que caían.

Di contra la tierra. Caí de espaldas, y por un momento no me moví. No respiré. El dolor asaltó mi cuerpo como agujas que se me clavaban por todas partes.

Gemí y me puse de costado, jadeando contra el suelo, las hojas crujiendo debajo de mí.

Arriba, más sonidos me hicieron reaccionar. Todavía venía por mí. Inhalé, y

dejé que el aire me llenara los pulmones y me vivificara. Con esa inhalación recorriendo mi nariz, me asaltó el aroma almizclado ya familiar de los moradores.

Giré e inhalé, para localizar su olor. Era más intenso a mi derecha. Allí estaban los sonidos leves de olfateo que hacían, su respiración húmeda en la brisa más y más cerca.

Eso bastó para obligarme a levantarme. Trastabillé y traté de ignorar el dolor palpitante en la rodilla y en todo el cuerpo; corrí entre los árboles con las manos extendidas, las palmas hacia afuera, rozando arbustos y corteza áspera, avanzando a tientas.

Ahora él también estaba en el suelo.

–¡Muchacha estúpida! ¡Vuelve aquí! –resonó su grito.

Los sentía allá, a los moradores, persiguiéndome también.

Forcé más a mis piernas, esquivando donde olía u oía moradores, pero había muchos, como el día en que había llegado allí con Fowler.

–¡Van a atraparte! ¿Eso es lo que quieres, muchacha?

Poco a poco, se fue haciendo silencio. Sentí su ausencia repentina. La falta de su olor almizclado en el aire.

Se habían ido.

Me detuve, con el pecho dolorido, respirando con dificultad.

Alcé la cara al aire que sentía más liviano, no tan denso como de noche. Era medialuz.

Me puse en movimiento de inmediato. Quizás ellos se habían ido, pero Anselm, no.

Él seguía detrás de mí, ahora más rápido, persiguiéndome con más ahínco ahora que era medialuz y los moradores se habían ido. Quedamos solo los dos.

VEINTISÉIS

Fowler Bajé de la carreta de un salto y me adelanté al grupo, ansioso por volver a ver a Luna y cerciorarme de que estaba bien. Hice caso omiso a las partes de mi cuerpo que parecían haber pasado por una moledora de carne. Un poco de ungüento en las heridas, una noche de descanso, y estaría en forma para ponernos en camino. Todavía me dolía el tobillo, donde aquella criatura casi había llegado a partirme el hueso hasta que logré cortarle el tentáculo y liberarme.

No volvería a ir al lago. Tomaría las algas que me había ganado y me olvidaría de ese sitio.

Observé el terreno envuelto en neblina. El bosque estaba despertando, todo cobraba vida mientras los moradores descansaban. Levanté la vista hacia la ciudad arbórea. Esperé con impaciencia mientras el elevador bajaba a recogernos. Me desesperaba haber dejado a Luna tanto tiempo. Nunca más volvería a hacerlo.

Fui el primero en subir al elevador. Glagos entró conmigo y despidió con una seña al chico que nos había acompañado en el bote las últimas veinticuatro horas, haciendo comentarios que no ayudaban mucho mientras yo cortaba las algas y repelía a todo tipo de criaturas que querían probar mi carne.

Casi había muerto trabajando en las aguas profundas. El sheriff lo sabía. Su mirada fría lo dejó en claro. Pero no le importaba.

–¿Cuántos mueren en el lago? –le pregunté, en tono apacible.

Se encogió de hombros.

–Tú sobreviviste y además juntaste una buena cantidad de algas. Nos vendrías bien aquí.

–Seguro que sí –fruncí los labios. Él no tendría ningún problema en dejar que siguiera arriesgando el pescuezo por ellos–. Hice lo que me pidió. Tomaré mis provisiones y me marcharé.

Agitó una mano, cortando el aire lechoso.

–Podrías pensarlo mejor. Solos allá afuera... ¿realmente es mejor que quedarse aquí?

Con Luna, era imposible quedarnos aquí. Meneé la cabeza.

Se encogió de hombros.

–Muy bien. Hay otros que ocuparán tu lugar. Siempre llegan viajeros de paso.

Y seguramente se quedaban allí, en el fondo del lago, reducidos a huesos.

El ascensor se detuvo con una sacudida y las cadenas se entrechocaron con un tintineo. Salí al descanso. Tenía las prendas pegadas a las heridas; la sangre seca me jalaba la piel con cada movimiento. Iba a ser desagradable quitarme la ropa.

Vi a Mirelya de pie entre la pequeña multitud que se había congregado a recibir a quienes regresábamos de los botes.

Se dirigió hacia mí, y su bastón golpeaba la madera a cada paso. Bajó su rostro una vez, casi con expresión culpable, y luego me miró a los ojos. También estaba pálida. Algo pasaba. Me bastó una mirada para darme cuenta.

Llegué hasta ella con dos zancadas y me incliné frente a su cuerpo vencido y

encorvado, y le hablé en voz baja.

–Mirelya, ¿qué pasa? ¿Dónde está...?

–Se fue –me susurró al oído.

–¿Se fue del pueblo?

Me quedé frío. ¿Se había ido sin mí? ¿Iría camino a la ciudad de Relhok?

Me asaltó un recuerdo. Me había esforzado mucho por olvidarlo, pero de pronto acudió a mi mente.

Dos años antes, luego de abandonar Relhok, me había dirigido al sur, sabiendo que no me buscarían allí. Los moradores habían arrasado la zona. Se rumoreaba que no quedaban ciudades ni pueblos intactos. A mi padre no se le ocurriría buscarme allá.

Por aquel entonces, yo no tenía una meta. Aún no había decidido ir a Allu.

Ese había sido el sueño de Bethan. No podía ser el mío.

Pronto encontré un pueblo. No quedaba mucho de Edmon: apenas algunas cabañas en torno a un molino de piedra a orillas de un lago. Los habitantes que allí quedaban vivían entre sus paredes de piedra, dormían sobre colchones de paja, esperando inquietos en la oscuridad la llegada de la muerte. No vivían:

apenas sobrevivían. A medialuz salían a buscar alimento. Comían insectos y

alimañas.

Había allí un chico, de apenas nueve años. Donnan siempre había querido acompañarme, pero yo lo obligaba a quedarse cuando salía a cazar o buscar alimento. Un día me siguió.

Me di vuelta cuando lo oí gritar, pero llegué demasiado tarde. Cuando lo alcancé, no quedaba nada que se pareciera a él. Le fallé, igual que a Bethan.

Como le estaba fallando a Luna.

No. Otra vez, no.

–Vino un hombre... traía una bolsa apestosa con cabezas –los dedos de Mirelya se clavaron como garras en mi brazo–. Los buscaba a ustedes dos. Sabía que ella estaba aquí. Sabía que no era un muchacho.

–¿Se la llevó? –pregunté, con voz temblorosa.

–No. Ella escapó. La persiguió por el pueblo –señaló los árboles que rodeaban la plataforma del elevador–. Bajó por allá. Está afuera...

Las palabras apenas habían alcanzado a salir de su boca cuando volví a entrar al elevador, justo antes de que bajara a recoger al resto de los hombres. Caminé a uno y otro lado del pequeño cubículo, investigando los alrededores mientras descendía, estirando el cuello y escudriñando el aire neblinoso de la medialuz.

Estaba a mitad de camino cuando divisé movimiento entre los árboles.

Golpeé las manos contra la pared de la jaula, sin dejar de mirar hacia aquel punto. Había una persona corriendo. No era ella. Era un hombre. Reconocí su andar por el otro día en el huerto. Miré delante de él, en busca de algún rastro de Luna, pero los árboles me bloqueaban la vista, y luego estaba demasiado abajo, casi en el suelo otra vez.

Abrí la puerta con un traqueteo. Los otros me rodearon, listos para subir.

–Oye, ¿adónde vas? –me preguntó el chico del bote cuando lo aparté de un empujón y eché a correr.

Corrí.

Mis piernas trabajaban a más no poder; la sangre me rugía en los oídos. Volé, serpenteando entre los árboles, saltando por encima de los troncos caídos y los escombros, como si no hubiera pasado las últimas veinticuatro horas nadando y

peleando en aquel lago.

Mi respiración se quebraba con el ritmo de mis pies.

Oí un sonido y me detuve de golpe, y contuve el aliento para escuchar. Giré hacia la derecha y seguí el ruido. Divisé la silueta alta y delgada de Anselm

entre los árboles, y justo más allá... Luna. Estaba a pocos pasos de ella, con un hacha pequeña en la mano. Trató de asestarle un golpe. Erró.

Rugí; mis brazos corrían con la misma desesperación que mis piernas. Me acerqué. Él dio media vuelta y su cara se llenó de asombro cuando salté por el aire y caí sobre él. Lo sujeté contra el suelo y arrojé a un lado su hacha. Con una mano le apreté la garganta. Bajé la espada y se la clavé directamente en el pecho.

Se ahogó, y se estremeció debajo de mí. Su mirada vidriosa me atravesó. En sus rasgos duros quedó una expresión de conmoción.

Traté de recuperar el aliento mientras me apartaba de él. La espada seguía clavada en su pecho. Mi espalda dio contra el suelo y miré hacia arriba; mis ojos se perdieron entre el follaje denso y las ramas que se mecían.

–¡Fowler!

Luna se me acercó precipitadamente. Me tomó la mano y sus dedos tibios se cerraron sobre los míos ensangrentados.

–Luna –mi mirada recorrió su rostro, absorbiendo cada uno de sus rasgos.

Hice una mueca al ver los cortes y raspones ensangrentados. Le acaricié la mejilla pálida con la otra mano y lamenté la mancha de sangre que dejé en ella–. ¿Estás herida? ¿Te hizo daño?

–No, estoy bien –bajó la cabeza y apoyó la frente contra la mía, y su dulce aliento dio contra mi mejilla–. Volviste.

–Te dije que volvería –sonreí, tomé aliento una vez más, me puse de pie y la ayudé a levantarse–. Ven. Tenemos que regresar enseguida.

El resplandor apagado de la medialuz se iba atenuando en el aire.

Saqué mi espada del cuerpo de Anselm, la limpié con tierra y hojas y me puse en marcha hacia el elevador. Ella caminaba a mi lado, muy cerca de mí, y no pude contenerme.

La tomé de la mano, entrelacé sus dedos tibios con los míos y la atraje más cerca.

VEINTISIETE

Luna Los olores familiares y reconfortantes de la cabaña de Mirelya me rodearon. Inhalé el aroma de las hierbas aromáticas secas y del pan mientras estiraba mis músculos doloridos. Iban a dolerme por un tiempo. Estaría dolorida, pero viva.

Las lágrimas me ardían en los ojos, y parpadeé con frenesí para contenerlas.

Las brasas se deshacían y estallaban en el pequeño fogón de mi habitación, entibiando el aire, pero aun así no lograba entrar en calor. Limpia, con un ungüento pegajoso que olía a menta y raíz de nisana en mis heridas, inhalé entrecortadamente. Estaba a salvo y libre de cualquier peligro inmediato, pero no podía dejar de temblar. No lograba tranquilizarme. Tenía los hombros anudados por la tensión y se negaban a aflojarse.

Tal vez así era estar Afuera. Aguzar el oído ante cualquier sonido y no respirar con tranquilidad. Nunca relajarse. Nunca sentirse abrigado. Nunca permitirse creer, ni por un instante, que se podía estar a salvo.

Siempre huyendo.

Me castañeteaban los dientes, y apreté la mandíbula hasta que me dolieron los músculos de la cara.

Estaba temblando. Tenía que ser por el frío. No podía ser por mi encuentro cercano con la muerte. Meneé ligeramente la cabeza. No era la primera vez que tenía una experiencia así. Mi vida se había convertido en una serie de situaciones de las que me había salvado por muy poco.

Fowler estaba allí. Podía percibirlo como los latidos de mi propio corazón dentro de mi pecho. En cierto modo, se había vuelto parte de mí. Tanto como la sangre en mis venas. Me sentía tentada a quedarme, a no apartarme de su lado, a pesar de saber lo que tenía que hacer. Eso no había cambiado.

–Toma.

Los dedos de Fowler me rozaron los hombros cuando me envolvió con una gruesa piel, y entonces temblé por otra razón. No habíamos tenido contacto físico desde que me había tomado de la mano mientras regresábamos al elevador y sentía profundamente esa ausencia de contacto. Era un dolor físico que no tenía derecho a sentir, pero allí estaba de todos modos.

–¿Estás bien? ¿Necesitas que Mirelya te revise las heridas?

–No, ya hizo suficiente –meneé la cabeza.

Se dio vuelta para salir y dejarme sola en mi habitación, pero extendí la mano y lo tomé por la muñeca sin pensar si era sensato tocarlo.

–Viniste por mí –susurré, y el pecho se me retorció de emoción al pensar en lo que habría pasado si él hubiera demorado siquiera un poquito más.

La cama se hundió con su peso a mi lado.

Sentí un aleteo de movimiento cerca de la mejilla y levanté la cara, pero nunca llegó a tocarme. En cambio, oí su voz, dura y definitiva como el golpe de un martillo.

–Tenemos que irnos. Ahora es demasiado peligroso quedarnos aquí, Luna.

Mucha gente lo vio perseguirte. No pasará mucho tiempo hasta que vengan a husmear.

–¿Estás listo para ir ya? –meneé la cabeza, con el estómago revuelto. Tendría que hacer planes. Sería más difícil escabullirme estando los dos solos Afuera. Él me encontraría antes de que llegara muy lejos–. La medialuz es la hora más segura para irnos, ¿no crees? Mañana estará bien.

–Luna...

Lo hice callar apoyando mis dedos sobre su boca.

–Mañana –insistí, con el pulso acelerado. Sentía el estómago apretado.

Ese día sería el último que tendría con él. Quizás era egoísta, incluso una tontería, pero quería disfrutarlo. Un día y una noche más con él, para recordarlos durante los días y las noches en que estaría sola.

Él me había llevado hasta allí. Al principio no había querido, pero ahora yo le importaba... Al menos, le importaba si vivía o moría. Algo me decía que yo era una en una lista muy breve de personas que le importaban. Quizá la única. Se me llenó el corazón de orgullo. Me sentí privilegiada.

–Luna –mi nombre sonó dolorido, estrangulado y ahogado contra mis dedos–.

Las cosas que me haces...

–Muéstrame –lo desafié.

–No podemos...

–¿No quieres?

Bajé la mano de su cara. Él no se daba cuenta de que este era todo el tiempo que tendríamos. Lo estaba descartando cuando yo necesitaba que fuera todo:

un último y dulce recuerdo para llevarme conmigo.

Me aparté, pero me hizo dar vuelta nuevamente. Sus manos me tomaron por los hombros, y luego por la cara. Sus palmas tibias me rasparon las mejillas y

me atrajeron hacia él. Eran como un ancla que me sostenía mientras su boca descendía sobre la mía.

No sentía otra cosa que su boca. Aquel único contacto abrasador se convirtió en todo mi mundo. Sus labios sobre los míos, moviéndose, acariciando, deslizándose e inclinándose, dando y tomando.

Me aferré a sus hombros y mis dedos se clavaron en la dureza de su cuerpo.

Volvió a tenderme sobre su piel. Acepté de buena gana. Apoyó los codos a ambos lados, con cuidado para no aplastarme, pero yo quería eso. Necesitaba sentir su peso, que me envolviera toda su tibieza.

Me besó hasta que sentí los labios hinchados y hormigueantes y me costaba respirar. Pero no necesitaba respirar. Lo único que necesitaba era su boca. A él.

Mis huesos se derritieron junto con mis músculos. Todo mi cuerpo parecía un budín caliente, hundiéndose debajo de él.

Mis manos se movían, libres por fin de tocar, libres para palparlo y

memorizarlo todo. Mis dedos se entrelazaron con los mechones de cabello que le rozaban el cuello tibio. Acaricié las puntas sedosas, jalándolas suavemente.

Fowler gruñó en mi boca y tragué el sonido, lo hice mío. El pecho se me hinchó y tensó. Me inundaba una sensación de poder, me embriagaba saber que yo lo afectaba. Que lo hacía sentir.

Le quité la chaqueta de los hombros. Él se apartó ligeramente sin interrumpir nuestro beso, para permitirme bajársela por los brazos.

Le toqué la garganta desnuda y mis dedos se deslizaron hacia su pecho, hasta donde su camisa me lo permitió.

–Fowler –suspiré contra sus labios.

Se apartó y sentí su mirada sobre mí, sus dedos sosteniéndome la cara. Sus pulgares trazaron el contorno de mi boca.

–Me resistí a esto, Luna.

–¿Qué? ¿A qué te resistes?

–A ti. A mí. No debía sentir esto por nadie. A todos los que me importan, los pierdo.

La tensión en mi pecho se convirtió en un fuerte dolor palpitante.

–¿Estás diciendo que te importo?

Lo recorrió un estremecimiento que sentí hasta lo más profundo de mí.

–Me importas. Eres lo único que me importa.

Sonreí, tratando de esconder la curva de mis labios con la mano; me sentía como uno de los jóvenes enamorados de aquel libro de poemas de mi madre.

Fowler me bajó la mano.

–No tienes por qué esconderte de mí. Y mucho menos tus labios. ¿Cómo voy

a besarlos?

–Me haces feliz –admití y sonreí abiertamente –, pero sé que no pretendías que pasara esto entre nosotros. No querías que yo te importara. Siento que te debo una disculpa. Tenías un curso definido y entonces aparecí yo...

–Y lo cambiaste todo. Gracias por eso –su boca rozó la mía una vez, y otra, y

se demoró antes de apartarse–. No te disculpes. Yo no lo lamento, y tú tampoco deberías. Ya no voy a resistirme a esto... a ti... a nosotros.

Volvimos a besarnos. Besos febriles, sin aliento. Y pensar que habríamos podido hacerlo antes. Casi tuve ganas de llorar por el tiempo perdido.

Ciertamente, ¿por qué resistirse?

–Exacto –murmuró, y me di cuenta de que yo había hablado en voz alta.

Entonces todas las palabras cesaron. La presión de su boca se hizo más profunda, más urgente. Casi nos habíamos perdido esto.

Y mañana me lo perdería. Me iría de aquí y ya no volvería a tenerlo.

Sentí una fuerte punzada en el pecho. Quería esto, y no solo ahora. Lo quería siempre. Pero más importante que esa felicidad que había encontrado con él era salvar la vida a innumerables mujeres.

Lo empujé hasta que quedó tendido de espaldas y me hice cargo, desesperada por él, por hacer que el recuerdo de esto fuera tan indeleble que nunca se me olvidara.

–Luna –murmuró, y mi nombre escapó de entre nuestras bocas unidas. Su mano me acarició el cabello con reverencia.

–¿Todo bien ahí adentro? –Mirelya golpeó la puerta con el bastón.

Nos separamos, sobresaltados; me latía el pulso en la garganta por la interrupción.

–Qué inoportuna –jadeó Fowler.

Asentí, temblorosa, y aparté unos mechones de mi cara mientras me incorporaba.

Su mano se apoyó en mi mejilla y su pulgar me acarició la piel en pequeños círculos. Cubrí su mano con la mía, aferrándome a él, y giré la cara para besarle la palma de la mano. Lo necesitaba. Necesitaba que esa noche fuera todo, porque era lo único que tendría jamás. Aunque sobreviviera lo que me deparaba el destino, no volvería a ver a Fowler. Él estaría en Allu.

Al pensar en eso volví a encenderme y tomé su cara con ambas manos, deleitándome con la textura de su piel, el corte de su mandíbula, la tensión de los músculos de sus mejillas bajo mis dedos exploradores.

Cuando era pequeña, soñaba que mis padres estaban vivos. Que no había un Eclipse Negro. Que ningún canciller perverso los había asesinado y usurpado el poder. Que el sol aún vivía. No se escondía detrás de la luna. Llegaba todos los días. Los cultivos crecían. La gente era feliz. No había peligro. Nadie pasaba hambre. Nadie sufría en la oscuridad. Y yo podía ver. Cuando soñaba con lo que creía que era la perfección, era eso.

Pero eso no era la perfección. Ni siquiera se le acercaba. Porque no era real.

Esto sí lo era.

–Estamos bien, Mirelya –respondí–. Buenas noches.

La anciana masculló una respuesta y los golpes de su bastón contra el suelo fueron alejándose.

Bajé la cabeza y volví a besar a Fowler; cada beso era más lento, más largo, para grabarlo en la oscuridad de mi mente. Las manos de Fowler recorrieron mi cuerpo, se deslizaron bajo mi túnica y me acariciaron la espalda; sus manos callosas trazaron la línea de mi columna vertebral.

–Estás temblando –murmuró cuando hice una pausa y levanté la cabeza–.

¿Todavía tienes miedo?

Aquel día había tenido quizá mi encuentro más cercano con la muerte. Pero él no se refería a eso. Se refería a esto. A nosotros.

Pasé la mano por su cabello, maravillada de que pudiera ser tan sedoso después de todo el maltrato de este mundo.

–Lo último que siento en este momento es miedo.

En ese momento, en sus brazos, no había más que alegría. El fin de la soledad en que estuve sumergida durante tantos años.

–Yo también lo siento –admitió con voz queda. Sus labios se movieron contra los míos al hablar, tan suaves que algo se soltó dentro de mí–. Tengo miedo.

–¿Por qué?

En mi mente, nunca nada lo asustaba.

–Porque me haces sentir, Luna –su voz ronca era casi irreconocible–. Hacía mucho tiempo que no sentía nada. Así lo quería. Me convencí de que eso me bastaba. Pero tú me haces desear más otra vez. Lo que pasó hoy, lo que todavía podría pasar... me aterra.

Sentí que su temblor se me transmitía.

–Shhh –lo besé–. Ahora no. Ahora no quiero hablar de nada malo. Mañana está bien.

–Solo quiero llevarte lejos de aquí.

–Fowler, tú no eres responsable por mi vida –necesitaba que supiera eso–. La gente vive y muere. La gente que nos importa. No puedes cargar con eso –hice una pausa, con la esperanza de que comprendiera y recordara eso cuando yo no estuviera. Sabía que él había amado y perdido. No quería que volviera a sufrir así. No por mi causa–. No podemos dejar de amar a otras personas solo porque nos duele cuando las perdemos.

–No voy a perderte –tomó mi cara, con ternura y ferocidad a la vez.

Sus palabras me desgarraron el pecho. Aquel muchacho que había emprendido viaje conmigo no era el mismo que estaba ahora frente a mí. A lo largo del camino, había dejado de ser un guerrero endurecido que me trataba solo con palabras ásperas. Ahora yo le importaba. Quería estar conmigo, y no por imposición de Sivo.

–Cierra los ojos y bésame –susurré, comprendiendo que él no era el único que había cambiado. Yo también estaba diferente. Levanté una mano a su cara y

acaricié el contorno duro de su mandíbula, deleitándome con la aspereza de su mejilla sin rasurar y con el roce de su boca contra la mía–. Haz de cuenta que ya estamos allá.

VEINTIOCHO

Luna Me marché de Ortley a medialuz y traté de interponer la mayor distancia posible entre mí y el pueblo, y la multitud de moradores que se escondían bajo la tierra, antes de que volviera la oscuridad.

Corrí toda la hora, con el corazón latiendo al ritmo constante de mis botas.

Me detuve cuando los bosques se aquietaron y el aire se puso más denso por el fin inminente de la medialuz; entonces trepé a un árbol y me agazapé en una rama fuerte. Allí me quedé sentada, esperando la oscuridad.

Era imposible evitar que mis pensamientos volvieran a él. Pensé en cómo había dejado a Fowler, roncando suavemente bajo una manta de piel, su cuerpo tibio que olía a humo de turba, a cuero y al té de hierbas de Mirelya. Deseé que encontrara a otros. Personas que pudieran acompañarlo en su viaje a Allu. No quería que estuviera solo, que se sintiera como yo me sentía ahora.

Había besado sus labios ligeramente entreabiertos una última vez, recorriéndolos con suavidad y memorizando su textura antes de abandonar la habitación, sabiendo que no me detendría. Para hacerlo, tendría que despertar, y eso era imposible con el somnífero que Mirelya me había dado para él.

Sabía que debería estar pensando en lo que me esperaba. Mi misión a Relhok... Cómo haría para entrar a la capital, hablar con Cullan y asegurarme de que supiera que me tenía para que pusiera fin al asesinato masivo.

Salvo que Fowler llenaba mi mente y mi corazón. Cuando despertara, ¿me entendería o me detestaría por marcharme así? Sería más fácil odiarme. Más leve, supuse. Si sus sentimientos podían reducirse al odio, podría olvidarme y

seguir con su vida. Se me hizo un nudo en la garganta.

Levanté el mentón contra el peso de la noche. Era diferente estar sola Afuera.

Me asustaba más, si acaso podía darme el lujo de temer. Pero me impulsaba un propósito que impedía la parálisis que inducía el miedo.

Al dejar de dedicar toda mi atención a Fowler, todos los olores inundaron mi nariz. Los sonidos se oían con más claridad. Me sentía como si estuviera sumergida en el agua y cada ruido resonara contra un fondo de silencio susurrante.

Me acomodé hasta equilibrar mi cuerpo y luego me recosté contra el tronco y

esperé, aguzando el oído a cualquier indicio de los moradores que empezaban a emerger, para asegurarme de que no hubiera ninguno demasiado cerca. A lo lejos había un murmullo de hojas, y luego el crujido de la tierra al romperse y

darse vuelta.

Un morador gruñó a varios metros de mí, y contuve el aliento, esperando, mientras acababa de emerger y se ponía de pie. Pasó por debajo de mí, con pasos pesados que arrastraba por el suelo y las hojas en descomposición. Conté el tiempo hasta que dejé de oír el susurro de su respiración húmeda.

Bajé del árbol y continué, ya no corriendo sino caminando de prisa, aguzando el oído y cambiando de rumbo según los gritos de los moradores.

Surgió un nuevo sonido. Un leve escarbar, como el roce de uñas contra madera acoplado con un gemido grave. No era un morador. Ellos nunca sonaban así. Los quejidos se hicieron más pronunciados. Fuera lo que fuese, estaba en problemas. Mis botas giraron en esa dirección, con suficiente curiosidad como para ir a investigar. Tomé mi daga, aunque lo que escuchaba me indicaba que la criatura no estaba en situación de atacar.

Me di cuenta apenas me divisó. Los gemidos se convirtieron en bufidos graves. Me detuve al reconocer los gruñidos de un lobo arbóreo. Surgió en mí el instinto de huir, pero luego me di cuenta de que no podía hacerme daño. De haberlo querido, aquella criatura feroz me habría cortado en tiras con sus garras filosas como una navaja, o habría clavado los colmillos en mi carne.

El cuerpo del lobo se agitaba; estaba atrapado de alguna manera. Me acerqué lentamente y los gruñidos se intensificaron, interrumpidos por alguno que otro ladrido débil a modo de advertencia de que mantuviera la distancia. A juzgar por el tono de esos chillidos, me di cuenta de que todavía no era un animal adulto.

–¿Qué te pasa? –susurré, extendiendo la mano, e hice una mueca al tocar un denso seto de espinas. Extendí los brazos por encima de la cabeza y luego a los costados, para calcular la altura y el ancho del seto.

El lobo gruñó y se sacudió en su prisión de espinas, pero eso solo lo hizo chillar más fuerte. El grito espeluznante de un morador se extendió a través de la distancia y me envolvió. Di un paso para huir, pero me detuve ante otro quejido del lobo.

Era una comida servida. Presa fácil para los moradores. No sabía por qué, pero decidí que era un lobo macho. Un morador lo acabaría en un santiamén.

Eso me pareció una injusticia. Los lobos arbóreos habían sobrevivido tanto tiempo por su capacidad de trepar, por su fuerza y su habilidad para la caza.

Di otro paso. Mis dedos aferraron la correa de mi morral, y casi me pareció que el animal gemía más fuerte aún, rogándome que lo ayudara.

–Muy bien –rezongué–. Voy a cortar algunas espinas –me incliné delante de la criatura atrapada, con cuidado de no acercarme demasiado. Con la daga, empecé a cortar las ramas espinosas–. Voy a darte lugar para moverte –serruché una rama particularmente gruesa–. Pero no me mates. Si pudieras hacerme ese favor, te lo agradecería.

Ahora el lobo tenía lugar suficiente para mover las patas. Empezó a arañar el suelo con frenesí, obviamente en un intento de colaborar en su propio escape y

zafar de su encierro. Corté otra rama, apoyé la daga contra otra y me detuve con una larga exhalación antes de cortarla.

–Solo prométeme que no vas a atacarme. ¿Harías eso por mí, eh, Digger?

Me sobresalté al oír el chillido espeluznante detrás de mí. El morador estaba más cerca de lo que había creído. Mis dedos forcejearon torpemente con una rama mientras el viento traía otro grito. Se me cayó la daga. Con una maldición, tanteé el suelo buscándola, y mis movimientos se hicieron frenéticos a medida que los pasos sólidos de la criatura se acercaban.

Digger gruñó, un sonido profundo y amenazante. Ya venía. El lobo lo veía, y

yo sentía su olor terroso y almizclado.

Di media vuelta, olvidé mi daga y desenvainé la espada. Venía uno solo.

Podría despacharlo rápidamente. No me había vuelto tan dependiente por estar con Fowler. No era débil. No había olvidado las lecciones de Sivo.

Preparé las piernas y aferré la empuñadura forrada en cuero, lista para atacar, cuando un enorme cuerpo peludo se lanzó por encima de mi hombro como una ráfaga de viento. La punta de la larga cola del lobo pasó última, y me rozó la mejilla.

El lobo estaba libre. El morador gritó cuando sus garras afiladas se clavaron en su pecho y lo derribaron al suelo. Bajé la espada mientras la bestia destrozaba al morador. Había sangre por doquier, y su olor me produjo en la boca un fuerte gusto a cobre.

Retrocedí lentamente, tratando de no llamar mucho la atención. Los gruñidos fueron disminuyendo en intensidad, y se oyó un golpe sordo cuando Digger soltó al morador y lo dejó caer al suelo.

–Tranquilo, lobito –susurré. Sentía la mirada del animal clavada en mí, y sus patas avanzaban sobre la tierra blanda–. Somos amigos, ¿te acuerdas?

Me quedé absolutamente quieta, sin atreverme a respirar, tratando de proyectar una calma absoluta.

–Yo te ayudé –mi voz se quebró un poco y tragué en seco–. Tú me ayudaste.

Ahora, que cada cual siga su camino.

El lobo se detuvo directamente delante de mí, jadeaba agitado. Su cabeza me llegaba casi a la cintura, lo que confirmaba que todavía no había completado su desarrollo. Un lobo arbóreo adulto podía pesar más de cien kilos, pero este tenía quizá la mitad de ese tamaño.

El vapor de su respiración sanguinolenta llenaba el espacio entre los dos, y me advertía que, a pesar de su juventud, era peligroso. El cadáver cercano del morador también me servía de recordatorio.

Todo su cuerpo irradiaba calor. Por debajo del olor metálico y dulzón de la sangre, el aroma acre de su pelaje me invadía la nariz.

Exhalé mientras el tiempo se desaceleraba. Mis nervios estaban más y más tensos ante aquella bestia jadeante. Su cola rozaba ligeramente el suelo hacia uno y otro lado. Sivo me había descrito esas colas tan poco comunes. Eran fuertes y erizadas, pero también largas y formaban un rizo. Se desplegaban en caso de necesidad, para aferrarse a las ramas y ayudarlos a maniobrar en los árboles.

Cambié el peso de mi cuerpo de un pie al otro y Digger resopló; no se le escapó el movimiento.

–¿Qué quieres? –traté de hablar como si no me preocupara que estuviera a punto de devorarme.

El lobo siguió jadeando y se relamió con su lengua mojada. Ladeé la cabeza, pensando por qué no me atacaba. A un animal salvaje no podía importarle que lo hubiera ayudado. ¿O sí?

Decidida a averiguarlo, levanté la mano hacia él pero me detuve al oír su leve gruñido de advertencia. Volví a bajar la mano y suspiré.

–¿Así que no somos amigos? Entonces, ¿qué haces todavía aquí?

Un par de moradores chillaron, llamándose entre sí, y la serie de gritos resonó en el bosque.

Digger se movió, y de lo profundo de su cuerpo surgió un gruñido grave.

–¿Lo ves? –dije–. Ya vienen. Es hora de irnos.

Di un paso al costado, mi bota chocó con algo duro y lo hizo deslizarse por el suelo. Me incliné lentamente y recuperé mi daga. La guardé en la vaina que llevaba en la cintura y empecé a alejarme muy despacio. La tensión me anudaba los hombros, y casi esperaba que el lobo me atacara, pero tenía que correr el riesgo. No podía quedarme.

Seguramente él llegó a la misma conclusión. Como si hubiera perdido todo el interés en mí, dio media vuelta con un gemido leve y se alejó sin hacerme daño.

Suspiré con estremecimiento, pero no me demoré.

Giré y me alejé. Sola otra vez.

Me envolví bajo la manta de piel y hundí los dedos en su tibieza. A mi alrededor, zumbaban insectos. Uno pasó junto a mi cabeza, lo suficientemente grande como para provocar una brisa. Sin siquiera una mueca, me cubrí más. La languidez del sueño seguía empañándome la mente y me tentaba a volver a dormirme.

Suspiré y una sonrisa me curvó los labios. Con una mano, busqué a Fowler; mis dedos fríos buscaron la firmeza de su piel, el relieve de sus músculos, toda esa vida y esa energía que lo caracterizaban. Pero solo encontraron una piel de abrigo, que se movía, elevándose con mi respiración rítmica bajo mis dedos.

Me dio un vuelco el corazón al tomar conciencia de dónde me encontraba... y

dónde no. No estaba en la cabaña acogedora de Mirelya. No estaba junto a Fowler.

Me encontraba Afuera. Subida a un árbol. Y al cerrar los ojos había estado sola.

Me incorporé súbitamente. Un gruñido grave surgió de la gran bola de pelo que estaba a mi lado, algo extrañamente parecido a un gemido. Era obvio que la bestia no aprobaba mis movimientos.

Me eché hacia atrás y perdí el equilibrio. El cinturón me jaló con fuerza por la cintura; fue lo único que impidió que cayera al suelo. Quedé un momento colgada en el aire, agitando los brazos; me dolía el vientre por el cinto que se me clavaba.

El lobo cambió de posición y hubo un susurro de ramas y hojas cuando se acomodó para observar mis movimientos torpes. Esperé un momento, tratando de decidir si cortaba el cinturón y me arriesgaba a la caída, o volvía a trepar y

compartía la rama con un animal feroz.

La rama se sacudió un momento cuando el lobo se rascó.

–No vas a matarme, ¿verdad? –murmuré.

Volvió a apoyar la pata en la rama con un golpe suave. Su única respuesta fue el jadeo que llenaba el silencio entre nosotros.

Mis manos se aferraron a la correa de cuero, como si mi vida dependiera de ella. Forcé los brazos y utilicé el cinturón para impulsarme hacia arriba. Por fin aferré la rama y trepé hasta sentarme en ella.

Con la respiración agitada, me desaté el cinturón, acomodé mi cuerpo delante del lobo y me recosté contra el grueso tronco del árbol. Recogí las piernas contra el pecho y rodeé mis rodillas con los brazos, maravillada por el hecho de que aquel animal salvaje estuviera tan cerca y no quisiera comerme.

Con un levísimo gemido, se acercó más y apoyó el hocico sobre mis botas. Su cola se movió raspando la corteza áspera del árbol.

–Digger –murmuré, y extendí la mano lentamente para tocar el pelo suave que tenía por encima del hocico–. Muy bien.

Estiré más el brazo y le acaricié el pelaje espeso, maravillada de que me permitiera hacer eso.

–Ahora somos amigos, muchacho –una franja invisible me apretó el pecho–.

Necesito uno.

Se me estrechó la garganta y parpadeé para contener las lágrimas.

De pronto, no me sentía tan sola.

VEINTINUEVE

Fowler Cuando desperté, era media luz.

Me senté sobresaltado. Despertar con luz, por poca que fuera, era una experiencia totalmente desconocida. Nunca me había ocurrido eso:

dormí tan profundamente y en paz que no vi la llegada de la media luz. Eso solo les pasaba a los muertos.

Por lo general, la esperaba, listo para aprovechar la oportunidad de levantarme y moverme sin la amenaza de los moradores. Había planeado estar ya muy lejos con Luna a esa hora.

Me pasé una mano por el cabello, tratando de sacudirme los últimos vestigios de sueño. Con un breve vistazo a la habitación, vi que ella no estaba. Fruncí el ceño. La extrañaba, quería verla y besarla otra vez. Abrazarla. Me incorporé y

bajé los pies por el costado de la cama. Dudaba de que alguna vez dejara de desear eso.

Me acerqué a la pequeña ventana y levanté la cortina, tratando de calcular cuánto tiempo de la medialuz había transcurrido. Me froté los ojos con el talón de la mano y observé al pueblo en movimiento. Pasaba gente a pie y en carreta, llevando leña y otras provisiones.

Maldije y me aparté de la ventana. El día estaba perdido. No podíamos salir a esa hora. Me llevé una mano a la frente dolorida. El sueño seguía envolviéndome como una telaraña. No me sentía del todo bien. Tal vez sería mejor esperar un día más.

Aún quedaba la marca hundida del cuerpo de Luna en la cama. Pasé una mano por allí. La tibieza de su cuerpo había desaparecido hacía tiempo. Ella sabía que debíamos partir. ¿Por qué no me había despertado?

Hubo unos sonidos apagados en la habitación del frente. Me calcé la túnica por encima de la cabeza y salí.

–Ah, por fin te decidiste a salir al mundo, ¿eh?

Meneé la cabeza. Todo parecía borroso, y los bordes de mi campo visual no estaban claros. Me llevé la mano a la sien.

–Sí –respondí–. Supongo que necesitaba descansar.

Hacía años que dormía muy poco. Tal vez mi cuerpo por fin había decidido reclamar lo que necesitaba.

Mirelya esbozó una sonrisa burlona, y sus ojos nublados me observaron.

–O quizá tuvo algo que ver el somnífero que te dio la muchacha.

Alcé la cabeza al instante, y empecé a sentir náuseas al tiempo que la miraba entornando los ojos.

–¿Qué?

–¿Te acuerdas de las bebidas que preparó para los dos en mitad de la noche?

Las recordaba. Ella había dicho que tenía sed. Cuando me ofrecí a traerle algo, ella insistió en que podía hacerlo, y la dejé. No quería tratarla como a una inválida. Después de todo lo que habíamos pasado juntos, habría sido un insulto.

–Sí... ¿Por qué?

Mis dedos presionaron mi frente dolorida.

–Me pidió ayuda –se encogió de hombros.

Bajé la mano.

–Entonces... ¿usted me puso algo en la bebida?

–Ella tiene derecho a decidir.

–Me puso algo en la bebida –repetí, apretando los dientes.

–No estabas permitiéndole decidir.

–¿Dónde está? –pregunté y miré a la anciana, con los puños apretados a los costados.

–Se fue ayer a medialuz. Tú estabas en otro mundo. Te puse un somnífero.

Eché un vistazo a la tenue luz que se filtraba por los bordes de las cortinas. Se me revolvió el estómago. Hacía mucho tiempo que se había ido. Me llevaba mucha ventaja. Todo un día.

Volví a mi habitación, me vestí de prisa, recogí mis cosas, revisé todas mis armas y comprobé que estuvieran en condiciones de uso.

En mi mente no había dudas. Iría tras ella. Iba a encontrarla mucho antes de que llegara ante el supremo canciller. Le contaría todo. Le haría entender que no serviría de nada entregarse. Daría lo mismo. Él no levantaría la orden de matanza por más que tuviera a Luna en su poder, porque era así de retorcido.

La mantendría con tal de asegurarse de que la heredera del difunto rey

estuviera muerta. Por la remota posibilidad de que ella no fuera quien afirmaba ser.

No importaba lo que hiciera falta, qué palabras debiera decirle; la haría entender que no era necesario que hiciera esto. Que podíamos estar juntos en Allu. Y lo estaríamos.

–Déjala ir –murmuró Mirelya, como si pudiera leerme la mente. Y quizá podía.

–Jamás –meneé la cabeza.

–Está tratando de hacer lo correcto. Déjala ir.

Me colgué el morral al hombro, pasé a su lado y me dirigí a la puerta, y antes de salir agregué:

–Ella puede tratar todo lo que quiera de hacer lo correcto. Pero yo también lo haré.

TREINTA

Luna Me moví con sigilo, tal como Sivo me había enseñado. Volví sobre la ruta que había recorrido con Fowler, aguzando el oído, abriendo las aletas de la nariz para filtrar los olores. Digger caminaba detrás de mí; sus patas pisaban levemente el suelo con un ritmo alegre que se contraponía a los sonidos siniestros de la noche infinita. De vez en cuando, se adelantaba corriendo, retrocedía y pasaba a mi lado a toda velocidad, como si estuviera jugando conmigo.

Él imponía las reglas de nuestra amistad. Se me acercaba solo cuando me detenía. Él decidía cuándo podía tocarlo. Elegía cuándo olfatearme, cuándo rozarme con aquella cola enroscada. Si yo trepaba a un árbol, a veces me acompañaba. Otras veces se alejaba y no regresaba por varias horas. No me importaba. Me alegraba contar con su compañía, en los términos que fuera.

Decidí poner rumbo al sur y seguir el Río Kangese antes de doblar al oeste, hacia la ciudad de Relhok. Cruzaría brevemente por las tierras de Lagonia.

Acudieron a mi mente las lecciones de Sivo. Él me había enseñado todo sobre el reino... mi reino, como me había recordado con frecuencia. Me había instruido en su geografía. Además, me había hablado de los otros reinos que lo rodeaban: Neliam, Carondale y Lagonia. Incluso me había dado lecciones de todo lo que sabía sobre las tierras lejanas, del otro lado de nuestros mares.

Aunque nada de eso tenía mucha importancia ahora. Lo único por lo que debía preocuparme era por llegar a la capital, tratando de no acercarme a los pueblos y ciudades que hubiera por el camino y que pudieran o no existir todavía.

Sivo me había brindado una imagen mental del mundo, de cómo era antes y

cómo era ahora; al menos, hasta donde él sabía, viviendo en un sitio tan apartado de todo.

El mundo como era en realidad, cómo era verdaderamente vivir en él... eso me lo había enseñado Fowler.

El mundo era un lugar sin piedad. Duro y cruel. Salvo cuando uno encontraba a alguien en quien confiar y a quien amar. En ese caso, la vida, por fugaz que fuera, tenía sentido. Haber conocido a Fowler y amarlo había dado a mi vida ese sentido. Siempre podría aferrarme a eso. Y siempre lo haría. Hasta el fin.

Alguien me seguía.

Al principio fue apenas una vaga sensación, una posibilidad que descarté por mi actitud de vigilancia constante.

Agucé el oído pero no escuché nada más allá del viento y el palpitar de mi corazón. Un momento antes, Digger se había alejado en una de sus excursiones privadas, y traté de no extrañarlo demasiado. Era un animal salvaje que vagaba por donde deseara. No era una mascota. Meneé la cabeza y me dije que estaba demasiado inquieta. Allí afuera, sola, mis nervios eran como una cuerda tensa a punto de cortarse.

Otra vez era medialuz. Me di cuenta por el ambiente despejado sobre la zona pantanosa que estaba atravesando. Además, el aire se sentía menos frío. Al menos estaba avanzando a buen paso, a pesar del lodazal que me retenía las botas.

No era un pantano en sí. A cada paso me hundía con un chapoteo, y el lodo me salpicaba hasta las rodillas. Apreté el paso, decidida a poner más distancia entre Ortley y yo. Entre Fowler y yo.

Dudaba de que él intentara seguirme. Había bajado sus defensas y había confiado en mí, y yo lo había abandonado. Dudaba de que entendiera y

superara aquella traición con facilidad. No, él seguiría viaje hacia Allu.

Y eso era lo mejor, aunque me doliera en el corazón.

Ni siquiera la amargura de mis pensamientos apagó el cosquilleo que sentía en la nuca. La sensación fue en aumento. Aminoré la marcha y me detuve, e inmediatamente me hundí más.

Me quedé quieta y presté atención. Allí estaba. Un sonido constante, como el que hace una toalla al sacudirla en el aire. Pero había algo más que un sonido.

También existía una sensación. Algo se estaba acercando rápidamente por detrás. Como era medialuz, no podía ser un morador. Volví la cabeza hacia la izquierda y la derecha, en busca de un lugar donde esconderme de lo que fuera que estaba acercándose. Estaba en campo abierto, una zona yerma donde había pocos arbustos y algunos árboles a lo lejos. Se me erizó la piel. Me encontraba expuesta y vulnerable.

Contuve el aliento y eché a correr hacia el árbol más cercano, chapoteando por el pantano. En la prisa, tropecé y tomé un poco de agua sucia. Escupí el lodo, me levanté otra vez y seguí corriendo.

El viento agitaba las ramas de los árboles. Parecían quebradizas, a juzgar por su sonido, pero esperé que fueran lo suficientemente fuertes y tuvieran bastantes hojas para esconderme de quienquiera que fuera. Avancé con dificultad por el lodo, me dije que tendría que bastar. La medialuz ya estaba a poco de terminar. No quería pasar el día trepada a un árbol si no era necesario.

Con suerte, los moradores evitarían ese pantano como evitaban los lagos.

Al llegar al árbol, lo trepé con facilidad, mascullando una de las maldiciones de Fowler. El árbol crujía bajo mi peso y se le desprendían trozos de corteza que se deshacían bajo mis dedos. Se me partió una uña. Seguí trepando, y gemí cuando se me clavó una astilla en la palma de la mano.

El tronco distaba mucho de ser tan grande como los de los árboles que rodeaban a Ortley. Se mecía al viento mientras yo llegaba tan alto como podía.

Con cierto esfuerzo, logré mantener el equilibrio entre las frágiles ramas.

Encontré el punto de apoyo más sólido, donde me acomodé y esperé, prestando atención a todos los sonidos obvios y no tanto que me rodeaban.

El ruido que había escuchado se hizo más fuerte. Me volví hacia esa dirección y me aferré al árbol. Era una persona. Noté los pasos parejos de dos pies, que daban grandes zancadas. Ese pie... el derecho, que siempre pisaba un poquito más fuerte.

Fowler.

Me llené de alivio. Bajé la cabeza y aflojé la tensión de los hombros. Luego sentí una indignación que eclipsó todo lo demás. Me acomodé y me puse tensa al oír el súbito crujido de una rama. Mis uñas se clavaron más en la áspera corteza. Abandonarlo había sido lo más difícil que había hecho jamás. Más difícil aún que alejarme de Sivo y Perla. No sabía si tenía fuerzas para volver a hacerlo.

Esperé, contra toda esperanza, que pasara de largo. Era posible. Sería complicado seguir un rastro en el pantano, que seguramente se habría tragado mis pisadas al instante. Si pudiera guardar silencio, esconderme entre las ramas sin emitir sonido...

–¿Vas a bajar de ahí o voy a tener que subir a buscarte?

El corazón me dio un vuelco al oír su voz familiar.

–¿Qué haces aquí?

–Pensé que eso sería obvio.

–Me hubieras dejado ir, Fowler. No quería que me siguieras –me aferré a las ramas y me incliné para hablarle.

–Eso supuse, cuando me enteré de que me habías dado un somnífero.

Sentí un asomo de culpa por eso.

–Si me hubieras dejado ir, no habría tenido que hacerlo.

–Luna, ven aquí para...

–¡No!

Con una maldición, se aferró al árbol y empezó a trepar.

–¿Qué estás haciendo? –exclamé.

–Estoy subiendo, ya que no quieres bajar a hablar conmigo.

El árbol se sacudía con su peso y sus movimientos.

–No puedes obligarme a volver contigo, Fowler –dije cuando se detuvo en la rama que estaba frente a mí.

Me preparé para la discusión. Pero en lugar de debatir, Fowler me tomó por la nuca, se inclinó hacia mí y cubrió mis labios con los suyos. Su olor familiar me abrumó, embriagador y masculino, con un dejo de viento y bosque.

Se me subió el corazón a la garganta. Me besó largamente y con fuerza. Había algo de castigo en ese beso, pero también desesperación y necesidad. Lo sentí reverberar en mí.

Cuando por fin nos apartamos, inhalé el aire distinto. Me sentía mareada y

más confundida que nunca. Exhalé como si hubiera corrido una gran distancia.

–Casi termina la medialuz –murmuré y giré la cabeza.

–Lo sé –respondió.

Bajé mi rostro, con la esperanza de que, de algún modo, disminuyera el efecto que él causaba en mí. Así, no podría mirarme directamente a la cara, y su boca no estaría tan cerca; el recuerdo de su sabor me llamaba en aquel espacio mínimo entre nosotros.

–Fowler –empecé–. Piensa en todas esas chicas que están muriendo. Por mí.

–Por ti, no –replicó–. Por un loco.

–Pero si me tuviera, la matanza cesaría.

–No puedes estar segura de eso. Él mata todo el tiempo.

Indiscriminadamente. Eso es lo que hace.

Ladeé la cabeza, pensando en sus palabras. Había en su voz un matiz que nunca había oído.

–No puedo ir contigo. No puedo irme de Relhok mientras sucede esto –me di cuenta de que estaba levantando la voz. La bajé y agregué–. No podría vivir conmigo misma.

–¿Y yo? ¿Y nosotros?

Fowler detestaba preguntar eso. Lo oí en su voz. Odiaba esa necesidad.

Odiaba exponer su vulnerabilidad.

Se me hizo un nudo en la garganta.

–Seguirás sin mí. A Allu –hice una pausa para tragar otra vez, tratando de deshacer ese nudo–. Encontrarás otras personas. Buena gente que...

–No –replicó entre dientes, casi como si presintiera que yo estaba insinuando que algún día encontraría alguien más a quien amar–. No puedes ir allá. No sabes. No entiendes.

–¿Qué? ¿Qué es lo que no entiendo, Fowler?

–¡No entiendes la clase de hombre que es mi padre!

Di un respingo como si me hubiera abofeteado. Todo en mí quiso alejarse de él. Se me arqueó la espalda. Se me partió otra uña por la fuerza con que me aferraba a la rama.

Su padre. Padre. La palabra reverberó en mí y se me retorció el estómago. Me llevé una mano al vientre y tragué para contener la bilis.

–¿Tu padre?

Sentí que asentía. Hubo un susurro de su ropa, y una rama protestó cuando se acercó más a mí, con un tono febril en la voz.

–No te pongas así, Luna. No es...

–El supremo canciller... Cullan... ¿es tu padre? ¿El rey?

–Sí. Pero me marché. Hace dos años...

–Tu padre asesinó a mis padres.

La verdad me recorrió con una sensación horrible y se quedó como un veneno en mi estómago. Me llevé una mano a la boca, segura de que iba a vomitar.

Aparté los dedos a mi pesar y dije:

–Cuando te enteraste de quién era yo, en Ortley... ¿Por qué no me lo dijiste entonces?

Mi voz reflejaba una serenidad alarmante a pesar de todo lo que estaba pasando. Sentía que la persona más cercana a mí en el mundo acababa de fallecer con toda la injusticia de una muerte feroz y repentina. Quedé dolorida, con náuseas, y perpleja.

–No podía. No quería que suceda esto.

–¿Qué cosa, Fowler?

–Que te pusieras así. Como si pensaras que soy parte de él –respondió, en tono feroz y descarnado. Siguió una maldición, y oí que se pasaba una mano por el cabello.

–Lo eres –murmuré, y me humedecí los labios, tratando de borrar de mí su sabor. Me ardían los ojos y parpadeé rápidamente, meneando la cabeza–. Eres su hijo.

De pronto, surgió un nuevo sonido, penetrante por encima del murmullo del viento. Callamos. Ni una palabra. Ni un solo movimiento. Ni siquiera oía ya la respiración de Fowler a mi lado.

El pantano se movía, la tierra mojada burbujeaba como sopa en una olla.

Fowler susurró mi nombre a modo de advertencia. Debajo de nosotros hubo un borboteo apagado.

Asentí y me mordí el labio para no emitir sonido. No necesitaba ver para saber qué estaba pasando. Los moradores estaban despertando, emergiendo del suelo pantanoso.

Justo debajo de nuestro árbol, el suelo se agitó y burbujeó. Unas garras se apoyaron en el fango. Un morador irrumpió cerca de la base del tronco, con un gran sonido de succión.

Siguieron más. Estaban emergiendo por doquier. El pantano succionaba sus cuerpos robustos como si quisiera mantenerlos sepultados para siempre. Evalué los alrededores y conté más de veinte. Tal vez allí el suelo era más fácil de penetrar. Había muchos; emitían quejidos mientras cobraban vida, sus cuerpos pesados agitados, chapoteando en la tierra saturada.

La mano de Fowler se cerró sobre la mía. Yo apreté la suya en respuesta. Nos quedamos inmóviles como piedras. No me atrevía a producir el menor ruido.

Contuve el aliento y mis dedos se aferraron a él.

Un crujido partió el aire y de pronto el árbol cedió. Se inclinó hacia un lado y

nos sacudimos en las ramas. Perdí el equilibrio y caí hacia adelante. Mis piernas se soltaron, pero me sostuve abrazando una rama. Se me escapó un grito agudo sin poder contenerlo.

Fowler me rodeó la cintura con un brazo, me jaló hacia arriba y me sujetó contra él. Jadeé contra su cuello, aferrada.

–Te tengo. Te tengo.

Asentí con fuerza, y una lágrima caliente se derramó por mi mejilla. Hundí la cara en su pecho, escuchando el rumor de los moradores que estaban empujando el árbol, ya conscientes de nuestra presencia.

Empezaron a golpear la base del tronco con sus cuerpos. Me aferré a Fowler con fuerza. Él se sujetaba al árbol por los dos.

–No puede sostenernos –susurró.

Apreté los labios contra su piel directamente encima del cuello de su ropa.

Era el fin.

La manada de moradores estaba embravecida debajo de nosotros. Arañaban el tronco y trataban de rasgarlo, con aquella horrible respiración mojada que salía de sus labios como el sonido de un serrucho. El árbol volvió a crujir y se sacudió. Sentí mi estómago peor que nunca. Gemí y me mordí el labio hasta sentir el sabor metálico de la sangre contra los dientes.

–Luna, Luna –la voz serena de Fowler atrajo mi atención–. No van a irse.

Asentí, y me aferré al sonido de su voz, tan calmada y cautivante. Inhalé, tratando de serenarme. Si quería vivir, si alguno de los dos iba a poder salvarse, tenía que tranquilizarme.

–No podemos quedarnos los dos aquí arriba.

Volví a asentir, aunque no comprendí del todo sus palabras. ¿Estaba diciendo que intentaríamos escapar? ¿Entre todos aquellos moradores? Contuve un grito cuando el árbol volvió a sacudirse con un crujido. Por más que consiguiéramos abrirnos camino, ¿cómo podíamos hacerlo sin recibir una dosis fatal de toxina de tantos receptores?

Fowler lanzó un profundo suspiro, me apoyó una mano en la mejilla y me acarició con ternura.

–Luna, no me arrepiento. No me arrepiento de nada. Desde el primer momento en que te vi en aquel bosque –hizo una pausa e inhaló profundamente–. ¿Me entiendes?

Meneé la cabeza, perpleja.

–No, no, yo...

–Dime que entiendes –me interrumpió, con voz dura que no permitía otra cosa que mi asentimiento.

–Sí. Sí.

–Quédate quieta y no hagas ruido. Pase lo que pase. Guarda silencio.

Quédate en el árbol. Que piensen que aquí arriba no hay nada más para ellos.

–¿Fowler? –ladeé la cabeza–. ¿Qué quieres decir...?

Me besó con tanta fuerza que nuestros dientes chocaron, pero no me importó.

Lo único que sentía era la presión caliente de su boca y sus dedos fuertes entre mi cabello, que me sostenían para él. Levantó la cabeza al mismo tiempo que me soltó la cara.

–Te amo, Luna.

Se me apretó el pecho cuando sus brazos me soltaron. Inhaló de pronto. Mi boca se movió, buscando una respuesta, mientras sus palabras repercutían en mí.

Sus manos rozaron la corteza áspera cuando la empujó para apartarse de la rama. Esta subió de golpe al retirarse el peso de él, y me aferré con más fuerza para no caer, a la vez que extendía la otra mano buscándolo, pero solo toqué el aire.

Un golpe sordo.

Los moradores se volvieron locos allá abajo, rumiando, rasguñándose entre sí en la lucha por quedarse con un trozo de él. Abrí la boca en un grito silencioso, pero las palabras de Fowler me hicieron callar. Haría lo que me había pedido.

Su sacrificio no sería en vano.

Agucé el oído tratando de escucharlo. Oí varios gruñidos de esfuerzo entre el alboroto de los moradores, pero no gritó. Tenía que aferrarme a la esperanza de que no estuvieran destrozándolo. ¿Quién podía callar en un momento así?

Por mi rostro se derramaban lágrimas calientes, pero guardé silencio, conteniendo los sollozos, ahogándome en el sonido de la pelea salvaje que había abajo. Me aferré a mi rama con dedos doloridos, sin sangre, desesperada por oírlo. Un grito. Una palabra, siquiera. Necesitaba oírlo. Necesitaba algo que me dijera que estaba defendiéndose, escapando, como siempre lo había logrado antes.

Pero no oí nada.

Poco a poco, el ruido cesó. Agucé el oído, pero no logré detectar siquiera la respiración delatora de los moradores. Olfateé el aire, en busca del olor metálico dulzón de la sangre recién derramada. Nada. El silencio zumbaba, flotando en el aire del pantano, y supe que se habían ido. Habían vuelto bajo tierra y se lo habían llevado. Me quedé quieta un momento más, con el corazón acelerado y los pensamientos alborotados. No podía terminar así. Fowler no podía terminar así.

Me invadió la calma. De pronto, supe lo que tenía que hacer.

Desenvainé mi daga y apoyé una mano plana contra el tronco del árbol. Me armé de coraje, inhalé varias veces rápidamente y me dejé caer. Caí de rodillas en la tierra empapada. El lodo me salpicó la cara y se me adhirió a las pestañas.

Me limpié con el dorso de una mano.

Me rodeaba una quietud espeluznante. Me moví con rapidez, con frenesí; cubrí un área amplia, con un sabor desagradable en la boca, tanteando el suelo en busca de Fowler. Tal como lo sospechaba, se lo habían llevado. Habían vuelto bajo tierra con su presa. Quizá todavía estaba vivo... al menos, por un rato.

Seguí palpando el suelo hasta encontrar un lugar donde estaba más blando.

Ni siquiera era tierra ya, sino más bien un charco de lodo. Por allí habían emergido tantos moradores.

Aferré la empuñadura de mi daga, inhalé lo más profundamente que me permitieron mis pulmones y me zambullí de cabeza.

En el abismo.

AGRADECIMIENTOS

Empezar un nuevo libro, una nueva serie, siempre es estresante. Es como una primera cita. Una está entusiasmada y nerviosa, y no tiene idea de si todo va a salir como lo imagina. Tal es el desasosiego de escribir.

Desde ese primer embrión de idea hasta que se escribe “Fin”, es una montaña rusa de emociones. Gracias a mi familia y mis amigos por estar a mi lado (como siempre) en ese recorrido.

El mundo de Reino de sombras nunca hubiese existido sin una conversación que tuve hace mucho tiempo con mi agente, en la cual le hablé de una premisa muy loca que llegaría a convertirse en este libro. Gracias, Maura, por ser tan concisa y ardiente en tu respuesta: “Adelante... escribe ese libro”. Además, gracias a Jennifer Klonsky y HarperTeen, que subieron a bordo con tanta prontitud, y a mi editora, Emilia Rhodes, por insistirme en que profundizara y

alentar la crudeza (¡sí, a ti me refiero, fiebre de los murciélagos!). Tu entusiasmo y tu atención al detalle me ayudaron a llevar este libro a su etapa final. Gina Rizzo, haces maravillas por mi ego y tu apoyo lo supera todo. Gracias a todas mis amigas escritoras que me apoyaron y se confabularon conmigo mientras escribía Reino de sombras (¡espero no olvidarme de ninguna!): Sarah MacLean, Carrie Ryan, Tera Lynn Childs, Shana Galen, Jennifer Armentrout y Victoria Scott (Tori, ¿dónde estaría yo sin las imágenes horripilantes del topo de nariz estrellada que me enviaste?).

Y a mis queridos lectores, espero que hayan disfrutado la historia de Luna y

Fowler. ¡Estoy ansiosa por contarles cómo sigue!

Sophie Jordan creció en Texas, Estados Unidos, donde imaginaba historias de dragones, guerreros y princesas. Fue profesora de secundaria y sus libros son best-sellers de The New York Times.

Actualmente, vive en Houston con su familia. Le encanta tomar café, ver programas sobre crímenes y hablar con sus hijos sobre sus ideas para nuevas historias.

Título original: Reign of Shadows Traducción: Nora Escoms Edición: Ana Lorusso Diseño: Marianela Acuña Armado de ebook: Tomas Caramella Fotografías de portada: Christine Blackburn © 2016 Sharie Kohler © 2016 V&R Editoras www.vreditoras.com

Publicado en virtud de un acuerdo con HarperCollins Chrildren’s Books, una división de HarperCollins Publishers.

Todos los derechos reservados. Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

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ISBN: 978-987-747-099-4

Marzo de 2016

Jordan, Sophie Reino de sombras / Sophie Jordan. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2016.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online Traducción de: Nora Escoms.

ISBN 978-987-747-099-4

1. Literatura Juvenil Estadounidense. 2. Novelas Fantásticas. I. Escoms, Nora, trad. II. Título.

CDD 813.9283

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