Además de ser una joven independiente, rebelde y decidida, Jacinda es una draki, una descendiente de dragones capaz de adoptar forma humana para vivir entre los hombres sin llamar la atención.

Un día pone en peligro a su tribu rompiendo una de sus leyes más sagradas, y para evitar el castigo se ve obligada a huir con su familia al mundo de los mortales, donde, poco a poco, su draki morirá y ella se convertirá en una humana más.

Sin embargo, Jacinda no está dispuesta a renunciar a su esencia sin luchar, aunque para ello deba acercarse al mayor de sus enemigos, un atractivo y enigmático cazador de drakis que, con una simple mirada, despierta todos sus instintos.

Poderes míticos, luchas de clanes y un amor imposible dan forma a la historia de dos jóvenes que cruzan la antigua línea divisoria que los separa… con resultados imprevisibles.

Sophie Jordan

Firelight. Alma de fuego

Firelight 1

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Titivillus 13.01.15

Título original: Firelight

Sophie Jordan, 2010

Traducción: Begoña Hernández Sala

Editor digital: Titivillus

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Para mi propia Catherine.

Una vez hayas probado el placer de volar,

caminarás eternamente por la tierra

con los ojos vueltos hacia el cielo,

donde has estado y adonde

siempre querrás regresar.

1

Contemplo la tranquila superficie del lago y sé que vale la pena correr el riesgo.

El agua está inmóvil y lisa, como cristal pulido. Ni el más mínimo soplo de viento la altera. Una bruma baja forma montañas líquidas que flotan contra un cielo amoratado. El sol saldrá pronto.

Azure llega sin resuello. Sin molestarse en poner el caballete, deja su bicicleta en el suelo ruidosamente, junto a la mía.

—¿No me has oído llamarte? Ya sabes que no puedo pedalear tan deprisa como tú.

—No quería perderme esto.

El sol asoma por fin sobre las montañas, en una fina línea de oro rojizo que ribetea el lago.

Azure suspira a mi lado y tengo la certeza de que está haciendo lo mismo que yo: imaginarse qué sensación provocará en su piel la temprana luz matinal.

—Jacinda, no deberíamos hacer esto —me dice, pero su voz carece de convicción.

Yo me meto las manos en los bolsillos y me balanceo sobre los talones.

—Tú quieres hacerlo tanto como yo. Mira ese sol…

Antes de que Azure pueda protestar de nuevo, me quito la ropa. Tras esconderla detrás de un arbusto, me acerco al borde del agua temblando, aunque no por el frío del amanecer. Me recorre un escalofrío de emoción.

La ropa de Azure cae al suelo y afirma:

—A Cassian no le va a gustar.

Yo frunzo el entrecejo. Como si me importara lo que Cassian opine… No es mi novio, aunque ayer me pilló por sorpresa en Maniobras de Vuelo Evasivas intentando cogerme la mano.

—No estropees este momento. Ahora mismo no quiero pensar en Cassian.

De hecho, la culpa de esta pequeña rebelión la tiene en buena parte él. Siempre está revoloteando a mi alrededor. Siempre está ahí, observándome con sus ojos oscuros, esperando. Estoy harta. Que Tamra se quede con él. Me paso el tiempo deseando que él la quiera, que la manada la hubiese elegido a ella en vez de a mí. A cualquiera en vez de a mí. Se me escapa un suspiro. Detesto que ni siquiera vayan a darme elección.

Pero falta mucho hasta que haya que concertar nada. Ahora no voy a pensar en eso.

—Vamos allá.

Relajo mis pensamientos y absorbo todo lo que canturrea a mi alrededor. Las ramas con sus hojas de un verde grisáceo. Los pájaros, estimulados por el amanecer. La bruma fría y húmeda que se adhiere a mis piernas. Flexiono los dedos de los pies sobre el suelo áspero, contando mentalmente los guijarros que toco. Y, entonces, esa pulsión tan familiar se abre camino en mi pecho. Mi exterior humano desaparece, se desvanece, reemplazado por mi piel draki, mucho más gruesa.

Mi cara se tensa, los pómulos se afilan, mudando sutilmente, estirándose. Mi respiración cambia conforme se transforma mi nariz, al elevarse y multiplicarse el puente. Mis extremidades se aflojan y alargan. La resistencia de mis huesos resulta deliciosa. Miro al cielo. Las nubes parecen borrones grises; las veo como si ya estuviera deslizándome entre ellas. Siento cómo la fría condensación me besa el cuerpo.

No tardo mucho. Puede que haya sido la manifestación más rápida de mi vida. Con la mente clara y libre de restricciones, sin nadie más a mi alrededor excepto Azure, resulta más fácil. No está Cassian, con sus miradas perturbadoras; ni mi madre, con miedo en los ojos; ni ninguno de los demás, observándome, juzgándome, evaluándome.

Siempre evaluándome.

Me crecen las alas, levemente más largas que mi espalda, ligeras y vaporosas. Se despliegan en el aire con un suave susurro, un suspiro. Como si ellas, también, buscaran alivio, libertad.

Una vibración conocida va creciendo en mi pecho. Es casi como un ronroneo. Me giro para mirar a Azure y descubro que ya está preparada, y hermosa, a mi lado. Es de un azul iridiscente. Bajo la creciente luz, percibo las tonalidades rosas y escarlatas que se esconden en el azul intenso de su piel draki. Hasta ahora jamás había reparado en algo tan diminuto.

Solo en este instante lo veo, al romper el día, cuando tenemos previsto volar. Cuando la manada lo prohíbe. De noche te pierdes muchas cosas.

Al bajar la vista admiro el brillo dorado y rojizo de mis lustrosos brazos. Mi mente divaga. Recuerdo el pedazo de ámbar que hay en el tesoro de piedras preciosas de mi familia. Mi piel se asemeja a eso ahora: a ámbar báltico atrapado en luz solar. Resulta engañoso. Mi piel parece delicada, pero es tan dura como una coraza. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me vi así. Demasiado tiempo desde que sentí el sol sobre mi piel.

Azure ronronea suavemente a mi lado. Nos miramos —con ojos de iris alargados y negras líneas verticales como pupilas—, y sé que ella no va a seguir protestando. Me mira fijamente con sus ojos de un azul reluciente, tan feliz como yo de estar aquí. Aunque hayamos quebrantado todas las normas de la manada para escaparnos de los terrenos protegidos, estamos aquí. Somos libres.

Apoyándome en los talones, salto hacia arriba. Mis alas baten el aire y sus membranas se estiran mientras me levantan.

Con un giro rápido, me elevo.

Azure está a mi lado, riendo con un sonido quedo y gutural.

El viento sopla sobre nosotras y la dulce luz del sol nos besa la piel. Cuando estamos lo bastante alto, Azure desciende en barrena atravesando el aire, dirigiéndose a toda velocidad hacia el lago.

—¡Fanfarrona! —exclamo, después de fruncir los labios, y el sonido de mi voz draki vibra en lo más hondo de mi garganta mientras Azure se zambulle y permanece varios minutos bajo el agua.

Puesto que es una draki acuática, siempre que entra en el agua le aparecen branquias en los costados, lo que le permite aguantar sumergida…, bueno, para siempre si así lo quisiera. Es uno de los muchos talentos útiles que nuestros antepasados dragones desarrollaron para poder sobrevivir. Aunque no todos podemos hacerlo, desde luego. Yo, por ejemplo, no puedo hacer eso.

Yo hago otras cosas.

Revoloteando sobre el lago, espero a que Azure emerja. Por fin rompe la superficie con una brillante rociada de agua; su cuerpo azul brilla en el aire, y de sus alas se desprenden gotitas.

—Muy bonito —digo.

—¡Ahora tú! —Niego con la cabeza y salgo volando de nuevo, sumergiéndome en las montañas de niebla y fingiendo que no oigo a Azure, que grita—: ¡Venga, es genial!

Mi talento no es genial. Daría cualquier cosa por cambiarlo. Por ser un draki acuático, o un visiocriptor, o un ónix. O…, bueno, la lista es muy larga.

Yo, en cambio, soy esto.

Exhalo fuego. Soy el primer ejemplar de draki piroexhalador de la manada en más de cuatrocientos años. Eso me ha hecho más popular de lo que desearía. Desde que me manifesté a los once años, dejé de ser Jacinda y pasé a ser la lanzallamas. Por esa razón, la manada decidió que era ella la que debía controlar mi vida, y sus miembros son peores que mi madre.

De repente, oigo algo más aparte del viento susurrante y las arrulladoras neblinas de las montañas de cima nevada que me rodean. Se trata de un sonido tenue y distante.

Aguzo el oído y me paro, revoloteando en el denso aire.

Azure ladea la cabeza. Sus ojos de dragón parpadean, escrutando el horizonte intensamente.

—¿Qué es eso? ¿Un avión?

El sonido aumenta, acercándose deprisa, con un ritmo constante.

—Deberíamos bajar un poco.

Asintiendo, Azure desciende. Yo la sigo, mirando a nuestras espaldas, pero solo veo la cadena irregular de montañas. Sin embargo, oigo algo más. Siento algo más.

El sonido continúa avanzando.

Nos persigue.

—¿Deberíamos volver a las bicis? —me pregunta Azure mientras su pelo negro de mechas azules ondea en el viento como una bandera.

Yo vacilo. No quiero que esto acabe. ¿Quién sabe cuándo podremos escabullirnos de nuevo? La manada me vigila tan estrechamente, y Cassian es siempre tan…

—¡Jacinda! —exclama entonces Azure, apuntando al aire con un dedo azul iridiscente.

Yo me giro a mirar y me da un vuelco el corazón.

Un helicóptero rodea una montaña baja: al principio se ve muy pequeño, pero va creciendo conforme se aproxima, atravesando la niebla.

—¡Vamos! —grito—. ¡Abajo!

Desciendo horadando el aire, con las alas plegadas y pegadas al cuerpo y las piernas muy juntas y rectas, como una flecha, perfectamente colocadas para ganar velocidad.

Pero no la suficiente.

La hélice del helicóptero golpea el aire con un martilleo frenético. Cazadores. Empiezo a volar más rápido de lo que he volado jamás y el viento me hace daño en los ojos.

Azure me sigue. Al girarme a mirarla, distingo una oscura desesperación en sus ojos líquidos y grito:

—¡Az, aguanta!

Los drakis acuáticos no están hechos para la velocidad. Las dos lo sabemos. La voz de Azure se transforma en un sollozo, y en ese sonido quebrado percibo lo consciente que es ella también.

—¡Lo intento! ¡No me dejes, Jacinda! ¡No me dejes!

Detrás de nosotras, el helicóptero continúa su camino. Un miedo amargo me sube a la boca cuando se le unen dos más, lo que acaba con cualquier esperanza de que fuera una aeronave solitaria en busca de fotos aéreas. Se trata de un escuadrón, y ya no cabe duda de que vienen a por nosotras.

«¿Lo que le pasó a papá fue esto? ¿Sus últimos momentos serían así?», me pregunto, pero sacudo la cabeza para librarme rápidamente de esa idea. Yo no moriré hoy, y mi cuerpo no acabará vendido en trozos.

Señalo con la cabeza la copa de los árboles, cada vez más cercanos.

—¡Ahí! —chillo.

Los drakis nunca vuelan cerca del suelo, pero no nos queda otra opción.

Azure me sigue, situándose en mi estela. Se aproxima a mi costado, y tiene un pánico tan grande que a punto está de estrellarse contra los árboles. Yo me detengo, respirando entrecortadamente. Los helicópteros zumban por encima de nuestra cabeza; su martilleo ensordecedor sacude los árboles hasta convertirlos en una espuma verde.

—Deberíamos desmanifestarnos —dice Az, resollando.

Como si pudiéramos… Estamos demasiado asustadas. Los drakis nunca pueden adoptar forma humana cuando tienen miedo. Es un mecanismo de supervivencia. Nuestro núcleo es draki, y es de ahí de donde procede nuestra fuerza.

Miro a través del encaje de ramas agitadas que nos protege; hay un denso aroma a pino y bosque.

—Puedo controlarme —insiste Az en la lengua gutural propia de los drakis.

—Aunque eso fuera cierto, es demasiado peligroso —replico, negando con la cabeza—. Debemos esperar a que se vayan. Si ven a dos chicas por aquí después de haber visto a dos hembras drakis, podrían sospechar.

Un puño helado me oprime el corazón. No puedo permitir que eso suceda. No solo por mí, sino por todos. Por los drakis de todo el mundo. El secreto de nuestra capacidad de parecer humanos es nuestra mayor defensa.

—¡Si no estamos en casa en una hora, nos la vamos a cargar! —exclama Az.

Me muerdo un labio para no soltarle que tenemos más preocupaciones que la bronca que nos pueda caer, pero no quiero asustarla más de lo que ya está.

—Debemos escondernos un rato.

De repente, otro sonido atraviesa el de las hélices: es un sonsonete quedo. Siento un hormigueo en el vello de la nuca. Hay algo más ahí fuera, en el suelo, acercándose.

Miro hacia el cielo mientras abro y cierro los dedos, semejantes a garras, y mis alas se estremecen en un movimiento apenas controlado. El instinto me invita a volar, pero sé que están ahí arriba, esperando, volando en círculos como águilas. Veo sus formas negras a través de la copa de los árboles. Noto una opresión en el pecho. No van a irse.

Con un gesto, le indico a Az que me siga hasta las gruesas ramas de un pino gigantesco. Tras plegar las alas contra el cuerpo, trepamos a través de las punzantes agujas de pino y las ramitas que nos arañan. Esperamos conteniendo la respiración.

Y entonces el suelo cobra vida, bullendo con un séquito de vehículos: camionetas, todoterrenos, motos de cross…

—¡No! —exclamo con voz ronca, contemplando los vehículos y los hombres armados hasta los dientes.

En la caja de una camioneta hay dos hombres atrincherados tras un enorme lanzador de redes. Son cazadores experimentados. Saben lo que están haciendo. Saben lo que van a cazar.

Az tiembla tanto que la rama en la que estamos acurrucadas empieza a sacudirse con un susurro de hojas. La agarro de la mano. Las motos abren la marcha, avanzando a una velocidad vertiginosa, pero entonces el conductor de un todoterreno señala a través de la ventanilla y grita con voz profunda y aterradora:

—¡Mirad en los árboles!

Az se retuerce y yo le cojo la mano con más fuerza. Ahora tenemos una moto justo debajo de nosotras. La piel se me tensa de una manera casi dolorosa.

—No puedo quedarme aquí —dice Azure con voz ahogada—. ¡Tengo que irme!

—Az —gruño con un susurro vehemente y desesperado—, eso es lo que ellos quieren. Están intentando asustarnos para que salgamos. No te dejes llevar por el pánico.

—No, no puedo —responde ella con los dientes apretados.

Y yo sé, con el estómago revuelto, que Az no va a resistir.

Tras examinar la actividad que se desarrolla en el suelo y los helicópteros que surcan el cielo, tomo una decisión.

—De acuerdo —digo, y trago saliva—. Este es el plan: vamos a separarnos…

—No…

—Yo saldré la primera. Luego, cuando empiecen a perseguirme, tú vete hacia el agua. Zambúllete y quédate ahí todo el tiempo que haga falta. —Sus ojos oscuros brillan, muy húmedos; las líneas verticales de sus pupilas laten—. ¿Entendido?

Azure asiente entrecortadamente y los puentes de su nariz se contraen con una profunda inhalación.

—¿Qué…, qué vas a hacer?

—Volar, por supuesto —contesto, esbozando una sonrisa forzada.

2

Cuando tenía doce años, le eché una carrera a Cassian y gané.

Fue durante un vuelo en grupo. Por la noche, claro, nuestro único momento autorizado para volar. Cassian había estado comportándose de un modo muy arrogante, alardeando, y yo no pude evitarlo. De pequeños éramos amigos, antes de que ninguno de los dos se manifestara y yo no pudiera soportar ver en qué se había convertido: actuaba como si fuera un regalo divino para nuestra manada.

Antes de darme cuenta, los dos estábamos atravesando el cielo nocturno. Los gritos de ánimo de mi padre resonaban en mis oídos. Cassian tenía catorce años y era un draki ónix. Mi padre también era un ónix. No solo son los más fuertes y grandes entre los drakis, sino que también suelen ser los más rápidos.

Excepto aquella noche. Aquella noche vencí a Cassian, el príncipe de nuestra manada, nuestro futuro alfa, entrenado desde su nacimiento para ser el mejor.

Yo no debería haber ganado, pero gané. A la sombra de la luna, mostré que era algo más que la valiosa piroexhaladora de la manada. Más que la niñita a la que Cassian montaba en su cochecito. Cassian cambió después de aquello. De pronto ya no estaba centrado en ser el mejor, sino en ganar a la mejor. Yo me convertí en el premio.

Durante años he lamentado haber ganado esa carrera, molesta por la atención suplementaria que atrajo sobre mí, y he deseado miles de veces no poder volar tan rápido. Pero ahora, cuando mis pies desnudos trepan por la áspera corteza del pino, preparándome para echar a volar, agradezco ser tan veloz. Agradezco poder volar tan deprisa como el viento.

Az se estremece a mi lado y sus dientes castañetean. Suelta un sollozo y yo sé lo que tengo que hacer.

Entonces… me voy. Tras dejarme caer del árbol, me elevo en el aire, con las alas extendidas al máximo por encima de mi espalda, como dos grandes velas de oro.

Los gritos me ensordecen. Los motores rugen, acelerando. Se superponen voces altas e indistintas. Duras voces masculinas. Salgo disparada a través de los árboles y los cazadores me persiguen sin cuartel, avanzando ruidosamente por el bosque en sus vehículos «destrozaterreno». Una sonrisa me curva la boca al ver que ellos van quedando atrás y yo me adelanto. Me oigo reír.

Pero en ese momento me brota fuego en un ala. Doy una sacudida, me ladeo y empiezo a caer en picado violentamente.

Me han dado.

Aunque lucho con todas mis fuerzas para mantenerme en el aire con una sola ala, únicamente consigo dar unos aletazos antes de desplomarme. El mundo gira a mi alrededor en un mareante destello de verdes y marrones exuberantes. Uno de mis hombros choca contra un árbol y caigo al suelo sin aliento, jadeando y rota, notando el intenso olor a cobre de mi sangre.

Hundo los dedos en la tierra húmeda; su aroma sustancioso y acre nutre mi piel. Sacudo la cabeza y la tierra me llena las manos deslizándose bajo mis garras. Con el hombro palpitante, me arrastro clavando una mano tras otra.

Un sonido me arde en la garganta, parte quejido y parte gruñido. «Yo no, yo no», pienso. Doblo las rodillas bajo el cuerpo y me examino el ala, estirándola con cuidado por encima de la espalda. Me muerdo un labio para sofocar un grito por el tremendo dolor que siento en las membranas, un dolor que penetra profundamente hasta la espalda, entre los omóplatos. Las agujas de pino me arañan las palmas al intentar ponerme de pie.

Los oigo venir. Oigo sus gritos. Los motores suben y bajan conforme ascienden y descienden colinas. Una imagen de la camioneta con la red me pasa por la mente.

Igual que a mi padre. Ahora me está ocurriendo a mí.

De pie, pliego las alas contra el cuerpo y echo a correr como una flecha a través de los abundantes árboles mientras los motores suenan más cerca.

Al girarme a mirar entre la niebla, veo el brumoso resplandor de faros y suelto un grito ahogado. Están muy cerca. Me late el corazón en los oídos. Miro hacia arriba, a mi alrededor, buscando un lugar en el que esconderme. Y entonces oigo algo más: la melodía constante de una corriente de agua.

Localizo el sonido y echo a correr con pasos leves y silenciosos sobre el suelo del bosque. Me detengo justo a tiempo, agarrándome al tronco de un árbol para evitar rodar por una pronunciada pendiente. Miro hacia abajo y veo una pequeña cascada que burbujea incansable al caer sobre un gran estanque rodeado de muros de roca escarpada.

El aire restalla sobre mi cabeza. Se me pone el pelo de punta, noto una tensa picazón en el cuero cabelludo y me lanzo hacia un lado. El viento silba cuando la red golpea el suelo cerca de mí.

—¡Carga otra!

Miro por encima de un hombro… y veo la camioneta, con dos tipos en la caja preparando una nueva red. Las motos saltan sobre el suelo, acelerando sus furiosos motores mientras vienen a por mí. Los motociclistas llevan unos grandes cascos metálicos. Ni siquiera parecen humanos; son monstruos. Distingo las líneas duras y resueltas de sus bocas. Las martilleantes hélices de helicóptero convergen en el aire, transformándolo en un viento salvaje que hace que el cabello me azote por todas partes.

Respiro hondo para llenarme los pulmones y doy media vuelta. Y entonces salto.

Corto el aire. Resulta extraño: atravieso el viento sin intención, sin capacidad de ascender y volar. Pero eso es lo que hago. Hasta que me zambullo en el agua.

Está tan fría que grito, y trago agua con sabor a algas. ¿Cómo lo hace Az? Viéndola parece que sea muy… agradable, no esta agonía helada y amarga…

Salgo a la superficie y chapoteo en círculos como un perrito, observando, buscando. Algo, cualquier cosa. Y entonces veo una cueva. En realidad es un pequeño repecho justo en el interior del muro rocoso, pero lo bastante profundo para que me esconda en su interior, fuera de la vista de cualquiera. A menos que se tiren al agua detrás de mí, claro.

Nado hasta allí y me izo al saliente. Tras meterme todo lo que puedo en el refugio, me acurruco hasta formar un ovillo.

Mojada y temblorosa, contengo la respiración y espero. No pasa mucho tiempo antes de que voces duras atesten el espacio que hay sobre mí.

—¡Ha saltado!

Se cierran portezuelas y ese ruido me estremece, pues sé que han salido de sus vehículos. Me pongo a temblar incontrolablemente en la cueva en penumbra. Cierro los dedos, blancos de la tensión, sobre mis lisas rodillas.

—¡Se ha tirado al agua!

—A lo mejor ha salido volando —apunta un hombre cuya voz se superpone al gruñido de las motos.

—¡Imposible! No puede volar. Le he alcanzado en un ala —replica otro.

Yo me estremezco ante la engreída satisfacción de su voz, y me froto desesperadamente los brazos para combatir el frío y el miedo.

—Ahí abajo yo no veo nada…

—Alguien tendrá que ir a comprobarlo.

—¿Ahí abajo? Menudo frío… ¡Ve tú!

—¿Y por qué no vas tú? ¿Qué eres, una gallina?

—Yo iré —interviene otro hombre, y me sobresalto al oír su voz, profunda, sosegada y tan suave como el terciopelo frente al tono áspero y mordiente de los demás.

—¿Estás seguro de que puedes ocuparte tú, Will?

Me abrazo con más fuerza y espero a oír su respuesta, deseando ser un visiocriptor para poder desaparecer.

Entonces un cuerpo desciende al estanque formando un arco. El agua apenas se altera con su limpia zambullida. Will. El de la voz aterciopelada. Me quedo mirando la reluciente superficie líquida, conteniendo la respiración a la espera de que él emerja. En cualquier momento asomará la cabeza y mirará a su alrededor. Verá la cueva. Me verá a mí.

Me humedezco los labios, sintiendo cómo empieza a hervirme la sangre, cómo se forma el humo en mis pulmones. Si fuera necesario, ¿sería capaz de hacerlo? ¿Podría usar mi talento para salvarme?

Una cabeza sale a la superficie, esparciendo agua con una sacudida. Le brilla el pelo, como un casco oscuro contra la cabeza. Es joven, no mucho mayor que yo.

—¿Estás bien, Will? —le pregunta una voz desde arriba.

—¡Sí! —grita él en respuesta.

Se me encoge el corazón ante la repentina cercanía de esa voz y me pego todo lo que puedo a la áspera pared, pasando por alto el dolor que eso causa en mis alas. Mientras observo al chico, rezo para que su vista no pueda alcanzarme.

Él repara en el saliente y se pone alerta, con los ojos clavados en mi dirección.

—¡Hay una cueva!

—¿Está el bicho ahí?

Yo soy «el bicho».

Me pongo en tensión, contrayendo la piel, temblando como el arco tensado de un violín. Mis alas empiezan a vibrar acaloradamente, proyectando un dolor lacerante en la membrana herida y en lo más hondo de mi espalda. Hago una mueca y me obligo a relajarme.

Él se acerca nadando.

Echo humo por la nariz. No quiero que suceda, pero… sucede sin más. Aunque suelo tener más poder sobre mi talento, el miedo está arrebatándome todo el autocontrol. El instinto draki se impone.

El corazón me golpea en el pecho conforme él se aproxima y noto sin lugar a dudas en qué preciso momento me descubre. Se queda paralizado, inmóvil en el agua, sumergido casi por completo, rozando la superficie líquida con los labios.

Los dos nos miramos.

Ocurrirá ahora. Avisará a los demás. Vendrán en tropel como depredadores hambrientos. Acordándome de mi padre, procuro no estremecerme. Estoy convencida de que él no tembló, no se acobardó al final. Y yo tengo algo, una defensa con la que mi padre no contaba. Fuego.

Entonces el chico empieza a moverse de nuevo y se acerca deslizándose con soltura por el agua. Un músculo le acentúa la mandíbula y algo aletea en mi estómago. No parece un tipo duro, como me había imaginado. No parece malvado. Parece… curioso.

Pone una mano sobre el repecho y se mete en el interior de la cueva. Conmigo. Solo un palmo nos separa. Los músculos de sus brazos se tensan cuando se agacha, arañando levemente el suelo de la cueva con los dedos. Nos recorremos con la mirada. Somos dos animales extraños estudiándose por primera vez.

Tomo aire, luchando por llevarlo a mis llameantes pulmones, y comienzo a arder de dentro hacia fuera.

No es que nunca haya visto humanos. Los he visto muchas veces, cuando voy a comprar a la ciudad con mi madre y con Tamra. La mayor parte del tiempo yo misma parezco humana, incluso dentro de los límites secretos del lugar donde vivimos. Pero, aun así, me quedo mirando a ese chico como si no hubiera visto a ninguno antes. Y supongo que en realidad jamás he visto a uno como él. Después de todo, no es un tipo común y corriente. Es un cazador.

Su camiseta negra es como una segunda piel. En la sombría cueva, su pelo mojado parece casi negro. Quizá sea más claro cuando está seco: castaño o incluso rubio oscuro. Pero son sus ojos lo que me atrapa. Engarzados profundamente bajo unas cejas espesas, me taladran con una intensidad absoluta, examinándome de arriba abajo. Me imagino cómo me ve. Las alas plegadas detrás de la espalda, asomando por encima de los hombros. Mis extremidades flexibles y lustrosas relucen como el fuego incluso en la penumbra de este repecho. Mi estrecha cara de contornos pronunciados. Mi nariz protuberante. Mis arqueadísimas cejas y mis ojos de dragón: dos negras rayas verticales donde deberían estar las pupilas.

Él levanta una mano y yo ni siquiera me encojo cuando acerca su ancha y cálida palma a mi brazo. Palpando, explorando, su mano desciende deslizándose, y estoy segura de que está comparando mi piel —piel draki— con la piel humana. Su palma se detiene, se abre sobre el dorso de mi mano, descansa sobre mis dedos largos como garras. Bajo su contacto, el calor me recorre con un chispazo.

Él también lo nota. Se le dilatan los ojos, de un encantador color avellana. Son verdes con motas marrones y doradas. Los colores que adoro. Los colores de la tierra. Su mirada se desvía hacia las hebras mojadas de mi pelo, que rozan el suelo. Me sorprendo a mí misma deseando que él pudiera ver a la chica que hay dentro del dragón.

De su boca escapa un sonido. Un par de palabras. Yo lo oigo, pero pienso: «No. No ha podido decir eso».

—¡Will! —grita entonces una voz desde arriba.

Los dos nos sobresaltamos y el rostro del joven cambia. La expresión amable y curiosa se esfuma y parece enfadado. Amenazador. Me mira como se supone que los de su especie miran a los de mi especie. Su mano se separa rápidamente de la mía, segando toda intimidad, y yo me froto el lugar donde me ha tocado.

—¿Va todo bien ahí abajo? ¿Necesitas que vaya?

—¡Estoy bien! —exclama él, y el retumbar de su voz resuena contra las paredes de nuestro pequeño refugio.

—¿Has encontrado al bicho?

Otra vez «el bicho». Resoplo y me brotan nubes de humo por la nariz. El ardor de mis pulmones se intensifica.

Él me mira fijamente, con ojos duros y despiadados. Espero que anuncie mi presencia sosteniéndole la mirada, negándome a apartar la vista, decidida a que este chico vea la cara que va a sentenciar a muerte con sus próximas palabras.

—¡No! —responde.

Tomo una bocanada de aire mientras el fuego se apaga en mis pulmones. Nos quedamos mirándonos sin pestañear un instante más. Él, un cazador. Yo, una draki.

Y luego él se va.

Y yo me quedo sola.

3

Espero una eternidad, hasta mucho después de que desaparezca el sonido de helicópteros y motores. Permanezco ovillada en el saliente rocoso, mojada y temblorosa, abrazándome las piernas, frotándome las pantorrillas, deslizando las manos por mi piel dorada y rojiza. Me duele el ala herida, que palpita mientras yo aguardo aguzando el oído, pero no oigo nada. Solo me rodea el susurro del bosque y el suave suspiro de la cascada.

No hay rastro de hombres. Ni de cazadores. Ni de Will.

Frunzo el entrecejo. Por alguna razón, eso me disgusta. Nunca volveré a verlo. Nunca sabré por qué me ha dejado escapar. Nunca averiguaré si de verdad ha susurrado lo que creo que ha susurrado: «Qué preciosidad».

En ese momento único hemos conectado. Ha sucedido de algún modo, aunque es difícil de entender. Estaba convencida de que él iba a delatarme, pues los cazadores no son conocidos por su compasión, precisamente. A los drakis solo nos ven como presas, como una subespecie a la que hay que abatir y vender a nuestra mayor amenaza: los enkros. Desde que el hombre es hombre, los enkros sienten avidez por los dones de nuestra especie, y están obsesionados con despedazarnos o tenernos prisioneros para usarnos a su antojo: desean las propiedades mágicas de nuestra sangre, nuestra carne acorazada, nuestra habilidad para detectar piedras preciosas debajo de la tierra… Para ellos no somos nada. Nada con alma ni corazón.

De modo que ¿por qué Will me ha dejado escapar? Su rostro arde en mi mente, donde ha quedado grabado. Su pelo mojado y lacio. Esos penetrantes ojos que me miraban enigmáticamente. Yo debería ver la cara de Cassian… Cassian es mi destino. Lo he aceptado, aunque refunfuño y me arriesgo a volar a la luz del día para librarme de él.

Espero tanto como me es posible, hasta que ya no puedo soportar más la fría humedad de mi escondrijo. Temiendo una trampa, salgo cautelosamente y me meto en el agua helada. Luego escalo la escarpada pared de piedra. Mi única ala trabaja duro, batiendo el aire, con las membranas tirantes y doloridas por efecto de la desesperación.

Respiro entrecortadamente al izarme a lo alto. Allí me derrumbo, y absorbo el denso aroma de la tierra, en la que hundo las manos. La tierra me sustenta y vibra por todo mi cuerpo. Enterrada mucho más abajo, hay roca volcánica ronroneando como un gato dormido. La percibo perfectamente: la oigo, la siento, me alimento de ella.

Siempre ocurre lo mismo: tenemos una conexión especial con la tierra fértil y cultivable. Ninguna medicina sanará mi ala, solo ese contacto: obtengo la fuerza de la tierra próspera y vivificante.

La pegajosa niebla arrastra el olor a lluvia. Me levanto y me introduzco en su abrazo, de vuelta hacia el lago en el que me esperan mi bicicleta y mi ropa. Una débil luz solar se filtra a través del dosel de ramas, combatiendo con la bruma y transformando mi piel helada en un bronce rojizo.

Estoy convencida de que Az ha conseguido regresar a casa. No pienso contemplar otra posibilidad. A estas alturas, la manada ya sabrá que he desaparecido, así que empiezo a buscar explicaciones.

Mis pisadas no producen ni el menor ruido mientras avanzo entre los árboles, aguzando el oído en busca de sonidos ajenos al entorno, temiendo que los cazadores vuelvan…, aunque bajo el temor se oculta una esperanza.

La esperanza de que un cazador en concreto vuelva y responda a mis preguntas, a mi curiosidad y al extraño aleteo que me nace en el estómago al recordar las palabras que susurró.

Poco a poco se impone un ruido que serpentea por el aire y ahuyenta a los pájaros. Siento un hormigueo en mi piel draki, que destella de rojo a dorado y de dorado a rojo.

Me estremezco de miedo al oír el débil gruñido de motores cada vez más cerca. Al principio creo que los cazadores han regresado.

¿Habrá cambiado de opinión el chico?

Pero luego oigo mi nombre.

—¡Jacinda!

El grito resuena desesperadamente a través del laberinto de pinos gigantes.

Levanto la cara, formo un altavoz con las manos, y chillo:

—¡Estoy aquí!

En un momento estoy rodeada. Los vehículos frenan en seco y yo parpadeo mientras las portezuelas se abren y se cierran de golpe.

Aparecen varios de los mayores con expresión ceñuda, avanzando impetuosamente a través de la niebla, que empieza a evaporarse. No veo a Az, pero Cassian está entre ellos, muy parecido a su padre, con la boca apretada en una línea implacable. Normalmente le encanta mi forma draki —de hecho, es la que prefiere—, aunque en estos precisos instantes no hay admiración en sus ojos. Se me acerca, irguiéndose ante mí. Siempre es así: muy grande, muy masculino, muy avasallador. Durante unos segundos, recuerdo la cálida fuerza que transmitía su mano ayer, cuando agarró la mía en Maniobras de Vuelo Evasivas. Sería tan fácil aceptarlo y hacer lo que todo el mundo quiere, lo que todo el mundo espera…

No puedo sostener su mirada, de modo que examino el brillo de su cabello, negro como la tinta. Él se inclina hacia mí, moviendo levemente el pelo de mis sienes al gruñir con su voz ronca:

—Menudo susto, Jacinda. Pensaba que te había perdido.

Se me tensa la piel, con un hormigueo de rebeldía ante sus palabras. Que la manada crea que somos el uno para el otro no significa que las cosas tengan que ser así. Por lo menos de momento. Probablemente por centésima vez desearía ser una draki del montón, no la gran piroexhaladora de la que todos esperan tanto. La vida sería más simple así. Y sería mía. Mi vida.

Mi madre se abre paso a través del grupo, empujando a Cassian como si no fuera más que un chiquillo, en vez de un ónix de casi dos metros capaz de aplastarla. Enmarcado por rizos saltarines, su rostro es hermoso, agradablemente redondeado y con ojos ámbar como los míos. Desde que mi padre murió, varios drakis han tratado de cortejarla. Incluso Severin, el padre de Cassian. Afortunadamente, mi madre no ha sentido interés por ninguno de ellos. Ya es bastante duro tener que lidiar con ella, así que no necesito a ningún macho draki intentando ocupar el lugar de mi padre.

Sin embargo, ahora mi madre parece mayor. Unas líneas tensas le bordean la boca. No tenía este aspecto ni siquiera el día que nos contó que papá no iba a volver a casa. Y comprendo que es por mi culpa. Se me forma un nudo en el estómago.

—¡Jacinda! ¡Menos mal que estás viva! —exclama, abrazándome, y yo suelto un grito cuando me aplasta el ala herida. Entonces retrocede y me pregunta—: ¿Qué ha pasado?

—Ahora no —tercia el padre de Cassian, agarrando a mi madre del hombro y apartándola para poder situarse delante de mí. Con su metro noventa y siete, Severin es tan alto como Cassian, y yo tengo que doblar el cuello para poder mirarlo a los ojos. Tras lanzar una manta sobre mi cuerpo tembloroso, me espeta—: Desmanifiéstate. Ahora mismo.

Obedezco, mordiéndome un labio por culpa del dolor mientras mi cuerpo reabsorbe las alas, estirando la herida, haciéndola más profunda con los tirones de mi carne en transformación. La herida sigue ahí, pero ahora en forma de corte abierto en el omóplato. La sangre desciende cálida por mi espalda, y yo me ciño más la manta.

Mis huesos se reajustan, encogen, y mi piel draki, más gruesa, desaparece. El frío me golpea con más fuerza, azota mi piel humana, y empiezo a temblar. Mis pies descalzos se van entumeciendo.

Mamá está a mi lado, echándome otra manta por encima.

—¿En qué estabas pensando? —me pregunta con esa voz crítica y cortante que tanto detesto—. Tamra y yo estábamos muertas de preocupación. ¿Es que quieres terminar como tu padre? —Sacude la cabeza con fiereza, y con una ardiente determinación en los ojos—. Ya he perdido un marido. No pienso perder también una hija.

Sé que esperan una disculpa, pero antes preferiría tragar clavos. Es de esto de lo que estoy huyendo: de una vida llena de decepciones para mi madre, de mordazas para mi verdadero yo. De normas, normas y más normas.

—Jacinda ha quebrantado nuestro principio más sagrado —declara Severin.

Hago una mueca y recuerdo: «Solo se puede volar bajo la protección de la oscuridad». Supongo que el hecho de que unos cazadores hayan estado a punto de matarme acaba con mis argumentos sobre la inutilidad de esa regla…

—Es evidente que hay que hacer algo con ella —añade.

Severin y mi madre intercambian una mirada mientras se oyen murmullos en el grupo, sonidos de asentimiento. Mi draki interior se pone alerta con un hormigueo. Yo miro como una loca a todo el mundo: hay una docena de rostros que conozco de toda la vida, pero ni un solo amigo entre ellos.

—No, eso no —susurra mi madre.

¿No qué?

Me aprieta un brazo con más fuerza, y yo me recuesto contra ella, anhelando consuelo. De repente, mi madre es mi único aliado.

—Jacinda es nuestra piroexhaladora…

—No. Jacinda es mi hija —espeta mi madre como un latigazo.

Eso me recuerda que ella también es draki, aunque haya llegado a lamentarlo. Aunque no se haya manifestado en años, y probablemente ya no sea capaz de hacerlo.

—Es necesario… —insiste Severin.

Hago una mueca de dolor cuando mi madre me clava los dedos a través de la manta.

—Solo es una niña. No.

Yo recupero la voz y pregunto:

—¿Qué? ¿De qué estáis hablando?

Nadie me responde, pero eso no es raro. Es exasperante, aunque no insólito. Todo el mundo —mi madre, los mayores, Severin— habla sobre mí, de mí, por mí, pero jamás a mí.

Mamá continúa con los ojos clavados en los de Severin, y sé que, aunque no abren la boca, se están comunicando. Mientras tanto, Cassian me observa con ávida concentración. Su oscura mirada purpúrea enloquecería a la mayor parte de las chicas, incluida mi hermana; especialmente a mi hermana.

—Discutiremos sobre esto más adelante. Ahora mismo me llevo a Jacinda a casa.

Mi madre me conduce rápidamente al coche. Yo miro atrás, a Severin y a Cassian, padre e hijo, rey y príncipe. Ambos me observan mientras me marcho, y en sus ojos centellea una reprimenda. Y algo más. Algo que no puedo descifrar…

Un negro escalofrío me sube por la columna vertebral.

4

Az está esperándonos en casa, paseándose por el porche delantero, con unos vaqueros deshilachados y una camiseta azul que no compite ni por asomo con las lustrosas mechas azules de su pelo oscuro. Se le ilumina el rostro al vernos.

Mi madre aparca y Az corre a través de la niebla perpetua que cubre nuestro pueblo, cortesía de Nidia. La niebla es crucial para nuestra supervivencia. Ningún avión que pase fortuitamente por nuestro espacio aéreo podrá detectarnos debajo de ella.

Az me estrecha en un fuerte abrazo en cuanto salgo del coche. Yo suelto un quejido y Az retrocede, preocupada.

—¿Qué, estás herida? ¿Qué ha pasado?

—Nada —murmuro, mirando de reojo a mi madre; ella sabe que estoy herida, y no hace falta recordárselo—. ¿Y tú? ¿Tú estás bien?

—Sí —responde Az, asintiendo con la cabeza—. Hice lo que me dijiste y me quedé sumergida hasta que noté que se habían marchado, y entonces volví volando a casa para pedir ayuda.

No recuerdo haberle dicho que buscara ayuda. Ojalá no lo hubiera hecho, pero no puedo culparla por haber intentado salvarme.

—Adentro, chicas.

Con un ademán, pero sin mirarnos, mi madre nos indica que entremos. Está mirando por encima del hombro al otro lado de la calle, a una de nuestras vecinas. Jabel, tía de Cassian, está plantada en su porche, observándonos muy atenta con los brazos cruzados sobre el pecho. Últimamente nos observa mucho. Mi madre está convencida de que informa a Severin de todo lo que hacemos. Con un tenso movimiento de cabeza, mi madre nos insta a entrar. Ella y Jabel eran las mejores amigas del mundo. Cuando yo era una cría, antes de que mi padre muriese. Antes de todo. Ahora apenas se dirigen la palabra.

Cuando entramos en casa, Tamra levanta la vista desde el sofá, donde está sentada con las piernas cruzadas y un cuenco de cereales en el regazo. El televisor truena con unos viejos dibujos animados. Mi hermana no parece «muerta de preocupación», como aseguraba mi madre…

Mamá va hacia el televisor y baja el volumen.

—¿De verdad necesitas tenerlo tan alto, Tamra?

Tamra se encoge de hombros y hurga entre los cojines del sofá en busca del mando a distancia.

—Como no podía volver a dormirme, he decidido intentar ahogar el sonido de la alarma.

Siento que se me revuelven las tripas.

—¿Han activado la alarma? —pregunto.

La última vez que lo hicieron fue cuando mi padre desapareció y formaron un grupo de búsqueda.

—Oh, sí —afirma Az, poniendo los ojos como platos—. A Severin casi le da un ataque.

Tamra sube el volumen del televisor tras encontrar el mando a distancia. Luego lo deja caer en el sofá y se lleva a la boca una cuchara chorreante.

—¿Es que te sorprende que hayan reunido al pelotón por ti? —dice, mirándome de soslayo con expresión cansada—. Piénsalo.

Siento una creciente necesidad de defender mis acciones, aunque la dejo marchar respirando profundamente. He intentado explicárselo un montón de veces, pero Tamra no lo capta. Ella no puede entender el impulso draki. ¿Cómo podría?

Mi madre apaga el televisor y Az, ajena a cualquier tensión, agita las manos en el aire y pregunta:

—Bueno, ¿qué ha sucedido? ¿Cómo has escapado? Estaban por todas partes. ¿Has visto esos lanzadores de redes? —Mi madre parece ponerse enferma, pero Az continúa—. Estaba casi segura de que no lo conseguirías. Ya sé que eres rápida, y puedes echar fuego y todo lo demás, pero…

—Como si pudiéramos olvidar eso —masculla Tamra con la boca llena de cereales, poniendo los ojos en blanco exageradamente.

Tamra no se ha manifestado nunca. Es una tendencia creciente entre los drakis, lo cual alarma a los mayores, que están desesperados por preservar nuestra especie. Mi hermana gemela, que solo es unos minutos menor que yo, es una humana común y corriente, y no puede hacer nada por evitarlo. Eso la mata. Y me mata a mí. Antes de que yo me manifestase, estábamos muy unidas y lo hacíamos todo juntas. Ahora no compartimos nada más que la misma cara.

Entonces reparo en mi madre, que se mueve por el salón cerrando todas las contraventanas de madera y sumiendo la estancia en la penumbra.

—Az —dice—, ya es hora de que te despidas.

—¿Cómo? —replica mi amiga, pestañeando.

—Que te despidas —repite mi madre con voz más firme.

—Oh. —Az frunce el entrecejo y me mira—. ¿Quieres que mañana vayamos andando a clase? —Sus ojos relucen significativamente, dando a entender que entonces podré contárselo todo—. Me levantaré temprano.

Az y yo vivimos en extremos opuestos del pueblo. Nuestra comunidad tiene la forma de una rueda gigantesca con ocho radios. Cada radio sirve como calle. El centro, el eje, funciona como el corazón del pueblo. El colegio y el salón de actos se encuentran allí. Yo vivo en la Primera Calle Occidental, y Az, en la Tercera Oriental. Prácticamente estamos tan alejadas como es posible. Un muro cubierto de hiedra rodea la población, de modo que no podemos tomar el borde exterior para llegar antes a nuestras casas.

—Claro. Si estás dispuesta a levantarte temprano y venir hasta aquí…

En cuanto Az se marcha, mi madre cierra la puerta con llave. Jamás la había visto hacer eso. Luego se queda mirándonos un largo rato. El único sonido es el repiqueteo de la cuchara de Tamra en el cuenco. Después, mamá nos da la espalda para mirar a través de las contraventanas, como si le preocupara que Az pudiera oírla. U otra persona.

Tras volverse hacia nosotras, anuncia:

—Empaquetad vuestras cosas. Nos marchamos esta noche.

El estómago se me cae a los pies, como cuando desciendo deprisa y de repente en el aire.

—¿Qué?

Tamra se levanta del sofá tan rápidamente que el cuenco de leche y cereales cae al suelo. Mi madre ni siquiera grita al verlo, ni siquiera mira el desaguisado, y es entonces cuando sé que todo ha cambiado… o está a punto de cambiar. Mi madre habla en serio.

—¿Lo dices de verdad? —Los ojos de Tamra tienen un brillo febril. Parece viva por primera vez desde que…, bueno, desde que yo me manifesté y quedó claro que ella no iba a hacerlo—. Por favor, mamá, dime que no estás bromeando.

—Yo no bromearía sobre esto. Empezad a hacer las maletas. Coged tanta ropa como podáis y… cualquier cosa que consideréis importante —replica mi madre, y luego clava los ojos en mí y añade—: No vamos a volver.

Yo no me muevo. No puedo. El ardor de mi hombro se intensifica, como si tuviera un cuchillo clavado ahí, retorciéndose, hundiéndose más profundamente.

Con un gritito de emoción, Tamra corre a su cuarto. Oigo cómo la puerta de su armario se abre de par en par y golpea contra la pared.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto a mi madre.

—Algo que deberíamos haber hecho mucho tiempo atrás. Después de que tu padre muriera. —Aparta la vista y parpadea furiosamente antes de mirarme de nuevo—. Supongo que siempre tuve la esperanza de que algún día volviera a entrar por esta puerta. Y teníamos que estar aquí por él —añade con un gran suspiro—. Pero ya no va a volver, Jacinda, y yo debo hacer lo mejor para ti y para Tamra.

—Querrás decir lo mejor para ti y para Tamra, ¿no?

Abandonar la manada no supone gran cosa para ellas, eso lo sé de sobra. Mi madre aniquiló deliberadamente a su draki hace años; lo dejó extinguirse por inactividad cuando fue evidente que Tamra no se manifestaría nunca. Supongo que lo hizo para que mi hermana no se sintiera sola. Como un acto de solidaridad.

Yo soy la única de la familia que se siente conectada a la manada. La única que sufrirá si nos marchamos.

—Jacinda, ¿es que no ves que sería muchísimo más fácil, y muchísimo más seguro, renunciar a tu draki?

Doy un respingo, como si me hubiera abofeteado.

—¿Quieres que niegue mi draki? ¿Que me convierta en lo mismo que tú? —Un draki inactivo que pasa por humano… Sacudo la cabeza—. No importa adónde me lleves: no lo haré. No olvidaré quién soy.

Mi madre me pone una mano en un hombro y me da un leve apretón. Para animarme, supongo.

—Ya lo veremos. Quizá cambies de opinión al cabo de unos meses.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué tenemos que irnos?

—Ya sabes por qué.

Supongo que una parte de mí lo sabe, aunque se niega a admitirlo. De repente quiero fingir que todo es perfecto. Quiero olvidar mi malestar por la dictadura de Severin. Quiero olvidar la mirada posesiva de Cassian. Olvidar lo aislada que se siente mi hermana en una comunidad que la trata como a una leprosa, y olvidar la culpabilidad que siempre he sentido por eso.

—Algún día lo comprenderás —continúa mi madre—. Algún día me agradecerás que te haya salvado de esta vida.

—¿De la manada? ¡Ellos son mi vida! Mi familia.

Un alfa repugnante no cambia eso. Severin no estará al mando para siempre…

—¿Y Cassian? —Me recuerda mi madre frunciendo los labios—. ¿Estás preparada para él?

Doy un paso atrás; no me gusta el temblor emotivo de su voz. Por el rabillo del ojo veo que Tamra se queda inmóvil en el umbral de su habitación.

—Cassian y yo somos amigos —respondo. Más o menos. Por lo menos lo éramos.

—Claro.

—¿Qué quieres decir?

—Tú ya no tienes ocho años y él no tiene diez. Una parte de ti debe saber de qué he estado protegiéndote. De quién he estado protegiéndote. Desde que te manifestaste, la manada te ha marcado como su posesión. ¿Tan malo es que quiera reclamarles a mi hija? Tu padre lo intentó, peleó constantemente con Severin. ¿Por qué crees que salió a volar solo aquella noche? Estaba buscando una manera…

La voz se le quiebra y se interrumpe, y yo la escucho paralizada.

Mi madre nunca habla sobre aquella noche. Sobre mi padre. Me da miedo que pare. Me da miedo que no pare.

Su mirada vuelve a posarse sobre mí, fría y decidida, y eso me asusta.

En mi interior brota un calor familiar que me quema y aprieta la garganta.

—Ni que la manada fuera una secta demoníaca, mamá…

—¡Lo es! —exclama ella con los ojos llameantes y agitando un brazo violentamente—. ¿Cuándo vas a comprenderlo? Cuando exigen que entregue a mi hija de dieciséis años a su amado príncipe para que puedan empezar a procrear, ¡son demoníacos! ¡Quieren que seas su yegua de cría, Jacinda! ¡Para llenar la manada de pequeños piroexhaladores!

Ahora está muy cerca, gritándome a la cara. Me pregunto si Jabel u otro vecino podrá oírla. Me pregunto si a mi madre le importa ya.

Retrocede e inspira profundamente, y añade:

—Nos marchamos esta noche. Empieza a empaquetar.

Yo me voy corriendo a mi habitación y cierro de un portazo. Es melodramático, pero hace que me sienta mejor. Me paseo por mi cuarto tomando aire y soltándolo. Me brota vapor de la nariz en pequeños chorros furiosos. Me paso una mano por la cara y el cuello, por la cálida piel.

Tras dejarme caer en la cama, suelto un resoplido y me quedo mirando al infinito, sin ver nada, sintiendo solo el calor que burbujea en el centro de mi cuerpo. Poco a poco, mi fuego interior se enfría y mis ojos empiezan a recorrer las centelleantes estrellas que cuelgan del techo en tiras. Papá me ayudó a colgarlas después de pintar el techo de color azul. Me dijo que sería como dormir en el cielo.

Un amargo sollozo me abrasa la garganta. No volveré a dormir en este cielo nunca más, y si mi madre se sale con la suya, tampoco volveré a volar.

Horas más tarde, mientras el pueblo duerme, nos deslizamos sigilosamente a través de la niebla de Nidia. Lo mismo que nos protege, que nos oculta del mundo exterior, nos ayuda ahora a escapar.

En cuanto doblamos nuestra calle y entramos en la Principal, mamá pone el coche en punto muerto. Tamra y yo empujamos mientras ella guía el vehículo por el centro municipal. La escuela y el salón de actos se yerguen silenciosos, observándonos con ventanas oscuras que parecen ojos. Los neumáticos crujen sobre la gravilla suelta. Me arden las piernas de empujar.

Contengo la respiración y aguzo el oído, esperando que suene la alarma cuando nos acercamos a la verde entrada en arco de nuestro pueblo. La casita cubierta de hiedra de Nidia se alza más adelante, como un cuartel situado a un lado de la entrada. Una débil luz brilla en la gran ventana de su salón. Seguro que ahora nos detecta. Su trabajo consiste en no dejar que nada entre… ni salga.

Cada manada tiene al menos un ocultador: un draki que cubre con niebla el poblado, además de la mente de cualquier humano que tropiece con ella. La niebla de Nidia haría que una persona olvidara su propio nombre. Su talento supera al mío. La manada vive temiendo la muerte de nuestra ocultadora, el día en que nuestros terrenos quedarán expuestos, visibles para los aviones que los sobrevuelen y cualquiera que se interne profundamente en el bosque.

No oigo nada en su casa. Ni un sonido. Ni siquiera cuando dejo que las suelas de mis zapatos resbalen sobre la grava demasiado ruidosamente, con lo que me gano una mirada asesina de Tamra.

Me encojo de hombros. A lo mejor quiero que Nidia nos pille. Cuando franqueamos el arco, mi madre pone en marcha la vieja furgoneta. Antes de montarme, echo una última mirada atrás. En el tenue resplandor de la ventana del salón de Nidia se alza una sombra.

Siento que se me acelera el pulso en la garganta. Doy un respingo, segura de que ahora Nidia activará la alarma.

La sombra se mueve. Me duelen los ojos de mirar tan fijamente. De pronto la luz de la ventana se apaga y yo parpadeo y sacudo la cabeza, desconcertada.

—No —susurro. ¿Por qué Nidia no nos detiene?

—Jacinda, entra —sisea Tamra antes de meterse en el coche.

Despego los ojos de donde estaba Nidia, pensando en negarme a marchar. Podría hacerlo. Aquí, ahora. Podría plantar los pies en el suelo y negarme. Mi hermana y mi madre no podrían conmigo. Ni siquiera lo intentarían.

Pero al final no soy tan egoísta, o tan valiente. Sin estar muy segura de cuál de las dos cosas es, me meto en el coche.

Pronto estamos descendiendo las montañas a toda prisa, precipitándonos a lo desconocido. Aprieto la palma de la mano contra el frío cristal de la ventanilla con el odioso pensamiento de que no volveré a ver a Az, y me sube un sollozo por la garganta. Ni siquiera he llegado a despedirme de ella.

Mi madre aferra el volante, mirando atentamente la carretera, que a estas horas está muy poco transitada. Va asintiendo. Asintiendo, como si cada movimiento de su cabeza aumentara su determinación.

—Es un nuevo comienzo. Solo para las chicas —declara con una voz demasiado alegre—. Tendríamos que haberlo hecho antes, ¿verdad?

—Desde luego —coincide Tamra desde el asiento trasero.

Yo la miro por encima del hombro. Como gemelas, siempre hemos compartido una conexión, algo que nos hace sentir las ideas y las emociones de la otra, pero en este preciso momento no puedo notar nada más allá de mi propio miedo.

Tamra sonríe, mirando por la ventanilla como si viera algo en esta noche negra. Por lo menos, al final ha conseguido su deseo. Vayamos a donde vayamos, ahora ella será la normal, y yo seré la que luche por encajar en un mundo que no está hecho a su medida.

Yo pertenezco a la manada. Puede que incluso pertenezca a Cassian. Aunque eso le rompa el corazón a Tamra, es posible que sea así. Él es lo correcto, creo. Bueno, no lo sé. Solo sé que no puedo vivir sin volar, sin cielo, sin tierra húmeda y viva. Nunca renunciaré de buen grado a mi capacidad de manifestarme. Yo no soy mi madre.

¿Cómo voy a encajar entre humanos? Me convertiré en lo que es Tamra, una draki extinta. O en algo aún peor, porque yo recordaré lo que se sentía siendo draki.

Una vez vi un programa sobre un tipo al que habían amputado una pierna pero que seguía sintiéndola. Se despertaba por la noche para rascarse la pierna, como si todavía estuviera ahí, pegada a él. Lo llaman el síndrome del miembro fantasma.

Yo seré así. Una draki fantasma, atormentada por el recuerdo de lo que fui.

5

El aire me sube penosamente por la garganta hasta la boca mientras mi madre habla con nuestra nueva casera. La casa está muy fresca, pero el aire está enrarecido, seco y vacío. Imagino que esto es lo que sentirá alguien que sufra asma: una constante lucha por respirar. Miro a mi madre echando chispas. De todos los lugares del mundo a los que mudarse, ha escogido un desierto. Estoy convencida de que es una sádica.

Seguimos a la señora Hennessey y sus andares de pato por la puerta trasera de su casa, y al instante nos zambullimos en el árido calor. Este me succiona la piel, absorbiendo la humedad de mi cuerpo como un gran aspirador, y hace que me sienta débil. Solo llevamos dos días en Chaparral y el desierto ya me está pasando factura. Justo lo que mi madre sabía que ocurriría.

—¡Una piscina! —exclama Tamra.

—Vosotras no la podéis usar —aclara la señora Hennessey, y Tamra pone cara de enfado, aunque enseguida se le pasa.

Nada puede hacer mella en su optimismo. Un pueblo nuevo, un mundo nuevo, una vida nueva a su alcance.

Yo voy detrás de mi madre y mi hermana. Cada paso requiere un montón de energía.

La señora Hennessey se detiene en el borde curvado de la piscina y señala la verja que tiene detrás.

—Podéis entrar y salir por la portezuela trasera.

Mamá asiente, dándose golpecitos en una pierna con el periódico enrollado en el que ha visto el anuncio que nos ha traído hasta aquí.

Las llaves tintinean en la mano de la señora Hennessey. Abre la puerta de la casita de la piscina y se las tiende a mi madre.

—El pago del próximo mes se abona el día uno. —Su mirada legañosa nos abarca a Tamra y a mí—. Me gusta el silencio —añade.

Dejo a mamá tranquilizándola y entro en la casa. Tamra me sigue. Me quedo mirando la sombría sala de estar, que huele levemente a moho y cloro. Me deprimo más todavía, si eso es posible.

—No está mal —declara Tamra.

Le lanzo una mirada y replico:

—Habrías dicho eso mismo de cualquier cosa.

—Bueno, esto solo es temporal —afirma, encogiéndose de hombros—. Pronto tendremos nuestra propia casa.

Sí, claro: ni en sueños… Sacudiendo la cabeza, reviso las otras habitaciones, preguntándome cómo piensa Tamra que va a suceder eso. Mamá tuvo que pagar la cena de anoche rebuscando calderilla.

Cuando se cierra la puerta principal, yo hundo las manos en los bolsillos y voy haciendo bolitas con las pelusas mientras vuelvo a la sala. Mamá se pone en jarras y examina la casa —y a nosotras— con lo que parece sincera satisfacción. Pero yo no puedo creerlo. ¿Cómo puede estar tan contenta cuando yo lo estoy… tan poco?

—Bueno, chicas, bienvenidas a casa.

A casa. Esa palabra resuena huecamente en mi interior.

Es de noche. Estoy sentada en el borde de la piscina, mojándome los pies. Hasta el agua está caliente. Levanto la cara esperando viento, añorando la bruma, las montañas, el aire fresco y húmedo.

Detrás de mí, una puerta se abre y se cierra. Mamá se sienta a mi lado y se queda mirando hacia delante. Sigo su mirada. Lo único que se puede ver es la parte trasera de la casa de la señora Hennessey.

—A lo mejor conseguimos que cambie de idea sobre la piscina cuando llevemos un tiempo aquí —dice—. Sería agradable poder nadar.

Supongo que esta es su manera de animarme, pero solo oigo «cuando llevemos un tiempo aquí».

—¿Por qué? —le espeto, moviendo las piernas más deprisa—. Podrías haber elegido un millón de sitios. ¿Por qué este?

Podría haber escogido cualquiera: un pueblecito encajado en montañas o colinas de frías brumas, por ejemplo. Pero no: ha elegido Chaparral, una ciudad desparramada en medio del desierto, a ciento cincuenta kilómetros de Las Vegas. No hay nada que alimente mi cuerpo. No hay brumas ni nieblas protectoras. No hay montañas o colinas fácilmente accesibles. No hay tierra cultivable. No hay escapatoria. Es de lo más cruel.

Mi madre toma aire y empieza a dar una explicación:

—Pensaba que esto podría hacértelo más fácil…

Yo suelto un bufido.

—En esto no hay nada fácil.

—Bueno, tomará la decisión por ti. —Alarga una mano para apartarme el pelo del hombro—. No hay nada como un entorno árido para aniquilar a un draki rápidamente. Yo debería saberlo.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto, lanzándole una mirada cortante.

—Viví aquí durante mi viaje —contesta, después de respirar hondo.

Yo me echo hacia atrás y la miro sin pestañear. Muchos drakis hacen un viaje para adquirir soltura en el mundo exterior, pero siempre durante un breve espacio de tiempo. Un año, tal vez dos. Y nunca van a lugares calurosos y secos. Jamás a un desierto. Para sobrevivir, un draki necesita aprender a fingir que es un ser humano. En ocasiones, muy rara vez, un draki opta por quedarse en el mundo humano.

—Pensaba que habías ido a Oregón —digo—. Que viajaste con Jabel y que allí compartisteis un apartamento.

Mamá asiente.

—Empecé el viaje con Jabel, pero al cabo de unos meses decidí… —Hace una pausa para respirar—. Decidí que no quería regresar con la manada.

Me enderezo.

—¿Y cómo es que yo no sabía eso?

Ella tuerce un labio.

—Resulta evidente que regresé. No hacía falta que todos supieran que necesité algo de persuasión.

Entonces lo capto. Entiendo quién la persuadió.

—Papá —sugiero.

Su sonrisa se suaviza.

—Él nunca hizo el viaje, ya lo sabes. No tenía sentido. Jamás quiso ser otra cosa que no fuera un draki. —Le tiembla el labio y me toca una mejilla—. Tú te pareces mucho a él. —Suspirando, baja la mano—. Aun así, iba a visitarme una vez al mes a Oregón…, y siempre intentaba convencerme de que volviera a casa con él. —Su sonrisa se vuelve triste—. Me lo hizo muy difícil. Yo quería alejarme de la manada, Jacinda. Ya entonces. Aquello nunca fue para mí, pero tu padre no me lo ponía fácil. De modo que huí. Y vine aquí.

—¿Aquí?

—Pensé que tu padre no me encontraría en este lugar. —Me froto un brazo. Ya noto la piel seca y calcárea—. Mi draki empezó a marchitarse casi al instante. Muy pocas veces me descontrolé e intenté volar, pero ni siquiera en esos momentos me resultó fácil manifestarme. Estaba funcionando. Acabaría por convertirme en humana.

—Pero regresaste.

—Al final me enfrenté a la realidad. Quería abandonar a la manada, pero echaba de menos a tu padre. Él no podía vivir sin ser draki, y yo no podía vivir sin él.

Me quedo mirando la superficie del agua, que está inmóvil y muerta, pues no sopla la más mínima racha de viento, e intento imaginar cómo será amar tanto a alguien. Tanto como para renunciar a todo lo que siempre has querido para ti mismo. Mi madre lo hizo.

¿No podría yo hacer un sacrificio por quienes quiero? ¿Por mi madre y por mi hermana? Ya perdí a mi padre… ¿De verdad querría perderlas también a ellas?

Justo entonces la imagen de Will, el cazador, aparece en mi mente. No sé por qué. Quizá porque él me dejó marchar. Ni siquiera me conocía, pero me dejó marchar…, incluso aunque está entrenado para hacer lo contrario. Combatió lo que, sin duda, le nace de manera natural: el instinto de cazar y destruir a los de mi especie. Si él pudo romper con su mundo, entonces yo puedo romper con el mío. Podría ser así de fuerte.

La voz de mi madre me envuelve:

—Sé que ahora mismo es duro aceptarlo. Por esa razón escogí esta ciudad. El desierto se ocupará de todo por ti… al final. —Al final. Solo tengo que esperar a que mi draki esté muerto. ¿Seré feliz entonces? ¿Se lo agradeceré algún día a mi madre, como ella parece creer? Me aprieta una rodilla y añade—: Vamos adentro. Quiero repasar algunas cosas contigo y con tu hermana antes de matricularos en el instituto.

Se me contrae el pecho al oírla, pero me levanto, pensando en todo lo que mamá ha sacrificado por mí, todo lo que ha perdido. Y Tamra… Nunca ha tenido nada propio. A lo mejor es el momento. El momento para ellas dos.

—Jacinda Jones, venga al estrado y preséntese usted misma.

Se me retuerce el estómago al oír esas palabras. Estamos en la tercera clase, lo cual significa que es la tercera vez que tengo que hacer esto.

Me levanto de mi pupitre y avanzo hacia delante pasando por encima de un montón de mochilas para colocarme junto a la señora Schulz. Treinta pares de ojos se clavan en mí.

Mi madre nos matriculó el pasado viernes. Insistió en que ya era hora. Dijo que asistir al instituto era el primer paso para integrarse, el primer paso hacia la normalidad. Tamra está emocionada, preparada para esto sin ningún temor.

Yo, sin embargo, me he pasado toda la noche despierta, con náuseas, pensando en el día de hoy. Pensaba en la manada y en todo aquello a lo que estaba renunciando. Sí, estaba prohibido volar a la luz del día, pero al menos podía volar. Las reglas de la manada que me sacaban de quicio palidecen de repente junto a mi nueva realidad. Ni siquiera ya estoy segura de por qué me resistía tanto a Cassian. ¿Era solo por Tamra? ¿O en mi interior había algo más que se oponía a estar con él, aparte de la lealtad a mi hermana?

Me rodean adolescentes. Adolescentes humanos. Cientos de ellos. Sus estridentes voces hablan muy alto y sin descanso. El aire está cargado de olores falsos y empalagosos, lo peor para un draki.

No es que nunca hubiera esperado vivir en el mundo exterior, entre humanos. Probablemente habría hecho un viaje, pero nosotros no viajamos durante la adolescencia. Solo como adultos, como drakis fuertes y desarrollados por completo, y jamás vamos a un desierto como este. Y todo eso por un montón de buenas razones.

Resisto las ganas de rascarme un brazo. Solo es primavera, pero el calor y la sequedad hacen que me pique la piel. Bajo el zumbido del cegador fluorescente, siento náuseas y una creciente debilidad.

Tras aclararme la garganta, digo con cierta torpeza:

—Hola, me llamo Jacinda Jones.

Una chica sentada cerca de la ventana se enrosca un mechón de pelo.

—Sí, eso ya lo sabemos —dice, sonriendo con unos labios muy brillantes.

La señora Schulz acude a mi rescate y me pregunta:

—¿De dónde eres?

Mi madre me ha preparado las respuestas, así que respondo:

—De Colorado.

—Precioso, precioso —declara la profesora con una sonrisa alentadora—. ¿Esquías?

—No —digo, parpadeando.

—¿A qué instituto ibas?

Mamá también ha previsto eso.

—Recibíamos educación en casa.

Esa era la explicación más fácil para conseguir que nos matricularan. No íbamos a pedirle a la manada que nos enviara mi expediente escolar…

Varios estudiantes se ríen abiertamente. La chica que se enrosca el pelo pone los ojos en blanco y comenta:

—Menuda friqui.

—Ya basta, Brooklyn. —La señora Schulz me mira de nuevo, pero con expresión menos acogedora. Más resignada. Como si yo acabara de confesar que leo como un alumno de primero—. Estoy segura de que habrá sido una experiencia muy interesante. —Asintiendo, me dispongo a volver a mi pupitre, pero su voz me detiene, tomándome como rehén—. Y tienes una hermana gemela, ¿verdad?

Hago una pausa, deseando que termine el interrogatorio.

—Sí.

Un chico con manchas rojizas en la cara y ojillos de hurón dice entre dientes:

—El placer es doble.

Algunos se ríen. Chicos, en su mayoría.

La señora Schulz no lo oye, o finge no oírlo. Lo mismo da. Yo solo quiero que esto acabe para regresar a mi asiento e intentar volverme invisible.

—Gracias, Jacinda. Estoy segura de que te adaptarás bien a esto.

Seguro.

Vuelvo a mi pupitre y rápidamente la señora Schulz se sumerge en una discusión unilateral sobre Antígona. Yo leí la obra hace dos años; en su griego original…

Mi mirada se desvía hacia la ventana y la explanada del aparcamiento. Por encima del reluciente capó de los coches, lejanas en la distancia, las montañas cortan el cielo, llamándome.

He decidido intentar volar. Mi madre lo hizo cuando vivía aquí, de modo que no es imposible. Ahora mismo es muy difícil escabullirse. Mamá no nos quita ojo de encima. Está decidida a traernos al instituto y recogernos como si tuviéramos siete años. No estoy segura de si es porque teme que la manada me localice o porque le preocupa que huya, aunque me gusta pensar que confía en mí lo suficiente para saber que no haría tal cosa.

Sin embargo, hacer una escapadita para estirar un poco las alas no impedirá que mi madre y mi hermana tengan la vida que tanto desean.

Me remuevo en mi asiento, y el crujido del mapa de la ciudad que llevo en un bolsillo es mi única esperanza en estos momentos. Ya lo he estudiado detenidamente varias veces y he memorizado todos los parques de la zona. Que viva aquí no significa que esté deseando extinguirme. La idea de volar de nuevo es lo único que me ayuda a seguir adelante. Sea peligroso o no, volveré a saborear el viento.

Suena el timbre y me pongo de pie, como los demás.

Ojillos de Hurón se gira hacia mí y se presenta.

—Hola. —Asiente lentamente, evaluándome de arriba abajo—. Soy Ken.

—Hola —respondo, pensando si creerá que con su comentario me ha conquistado.

—¿Necesitas ayuda para encontrar tu próxima clase?

—No. Gracias —añado, y paso ante él y corro hacia mi taquilla, pasillo abajo.

Tamra está esperándome.

—¿Cómo va? —me pregunta, radiante.

—Bien —contesto secamente, y enseguida se le borra la sonrisa.

—Tienes que estar abierta a esto, Jace. Solo tú puedes decidir ser feliz.

Pongo la combinación del candado, me equivoco y pruebo otra vez.

—Ya basta de psicología, por favor.

Ella se encoge de hombros y se toquetea el pelo recién planchado. Se ha tirado una hora en el baño para conseguir esa hazaña, pero lo había visto en una revista y quería estar como la de la fotografía. Mi pelo, sin embargo, desciende por mi espalda en una maraña ensortijada, rebelde por la electricidad estática. Al igual que el resto de mi cuerpo, echa de menos la niebla.

Examino a mi hermana: está muy moderna, con una camiseta roja, vaqueros oscuros y unas botas hasta las rodillas que compró el fin de semana en una tienda de segunda mano. Varios chicos pasan por delante de nosotras y reducen el paso para mirarla. Tamra está en su salsa en este mundo; no comparte mi inquietud, y ni siquiera suspira ya por Cassian. Me alegro por ella, en serio, pero ojalá su felicidad no fuera mi desdicha.

—Lo intentaré —le prometo, y lo digo sinceramente. No deseo estropearle esto.

—Uy, casi me olvido. —Tamra hurga en su mochila y luego me da un papel—. Mira, están haciendo pruebas para el equipo de animadoras del curso que viene. —Echo una ojeada a la octavilla de color naranja que sujeta y hago una mueca al ver los dibujos: diminutos pompones y chicas en falda corta dando volteretas. Tamra agita el papel y añade—: Deberíamos probar juntas.

Por fin consigo abrir mi taquilla y cambio de libros.

—No —respondo—. Ve tú.

—Pero tú eres tan… —empieza, y sus ojos ámbar me repasan con intención—, tan atlética… —dice, como podría haber dicho «tan draki».

Niego con la cabeza y abro la boca para subrayar mi desgana, pero me detengo y me estremezco. Se me eriza el vello de la nuca, alerta. Un libro me resbala entre los dedos, pero no me muevo para recogerlo.

Tamra baja el folleto.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

Yo miro por encima de su hombro, hacia el pasillo abarrotado. Repica un timbre de aviso y todo el mundo empieza a moverse frenéticamente. Las taquillas se cierran a golpetazos y las suelas de los zapatos chirrían contra el suelo de baldosas. Yo permanezco inmóvil.

—Jace, ¿qué te pasa?

Sacudo la cabeza, incapaz de hablar, mientras recorro con la vista una cara tras otra. Entonces lo encuentro. Lo veo. Al que estaba buscando incluso antes de saberlo, antes de entenderlo siquiera… El chico de la cueva.

Se me tensa la piel.

—Jacinda, ¿qué sucede? Llegaremos tarde a clase.

No me importa. No me muevo. No puede ser él. No puede estar aquí. ¿Por qué iba a estar?

Pero es él.

Will.

Está apoyado en las taquillas, y es más alto que los que lo rodean. Brooklyn Enroscamechones juguetea con el dobladillo de la camiseta de Will, inclinándose hacia él, moviendo incansable sus relucientes labios. Will sonríe, asiente, escucha su parloteo, pero yo percibo que en realidad no le interesa, que en realidad está en otro sitio… o querría estarlo. Igual que yo.

No puedo apartar la vista.

El pelo, de un castaño color miel, le cae descuidadamente sobre la frente, y yo lo recuerdo oscurecido por el agua, lustroso y apartado hacia atrás. Nos recuerdo a nosotros dos solos en la cueva, su mano sobre la mía, y el chispazo que saltó entre ambos antes de que su rostro se tornara severo y furioso. Antes de que se esfumara.

Tamra suspira a mi lado y se gira para mirar.

—Ah —murmura con complicidad—. Está para comérselo, pero parece que tiene novia. Tendrás que poner los ojos en otro… —Al volverse hacia mí, suelta un grito ahogado—. ¡Jace! ¡Estás brillando!

Con un sobresalto vuelvo en mí. Me miro los brazos y veo que mi piel parpadea, resplandeciendo débilmente, como si me hubiera envuelto en polvo de oro.

El draki de mi interior se agita con un cosquilleo, anhelando salir.

—¡Cálmate, por favor! —sisea Tamra, pegándose más a mí—. ¿Ves a un chico guapo y empiezas a manifestarte? Contrólate un poco.

Pero no puedo. Eso es lo que Tamra no ha entendido jamás. Cuando las emociones son fuertes, el draki sale a la superficie. En situaciones de miedo o entusiasmo el draki aflora. Así es como somos.

Vuelvo a mirar a Will y siento sacudidas de emoción. Y por debajo, siento miedo por lo que significa que él esté aquí.

Mi hermana me agarra de un brazo y lo aprieta de un modo casi cruel.

—¡Jacinda, para! ¡Para ya!

Will levanta la cabeza con la rapidez de un depredador que capta el olor de una presa, y me pregunto si los cazadores son realmente humanos. Si no serán quizá tan sobrenaturales como los drakis. Mira a su alrededor, buscando por el pasillo, mientras yo lucho por mantenerme bajo control. Antes de que él me vea. Antes de que lo sepa.

Mis pulmones empiezan a abrasarse, y siento el familiar ardor en el momento justo en que sus ojos avellana se encuentran con los míos.

El portazo de mi taquilla me sobresalta y separo la vista de Will para desviarla a Tamra. Mi hermana tiene la palma de una mano pegada a mi taquilla, con la punta de los dedos de color blanco por la presión contra el metal.

Suena el último timbre.

Tamra se agacha deprisa para recoger mi libro del suelo y luego me arrastra hacia el cuarto de baño. Yo miro por encima del hombro mientras el pasillo se vacía en un torrente de olores artificiales. Perfumes, colonias, lociones, espráis capilares, gominas que embotan mis sentidos. Aquí, nada parece real. Excepto el chico que me está mirando fijamente. Me observa. Su reluciente mirada me sigue, acechándome como el depredador que percibo en él. Se separa de las taquillas con un movimiento fluido, felino.

Mi draki continúa agitándose, despierto y vivo ante su ávida mirada. Mi piel se estremece; siento un cosquilleo, un picor, en la espalda, donde empujan mis alas. Las tengo enterradas. Enterradas, pero no inactivas.

Tamra tira de mí con más fuerza y entonces pierdo de vista a Will. Lo engulle la borrosa humanidad que me rodea —como polillas que chocan y bailan alrededor de una bombilla— y congestiona el pasillo.

Pero sigo sintiéndolo, y sé que está aquí aunque ya no pueda verlo.

Se me dilatan las ventanas de la nariz ante el fuerte olor astringente. Mi draki se marchita instantáneamente ante ese olor antinatural. Me tapo la nariz y la boca con una mano. El indicio de fuego de mis pulmones se apaga. Dejo de sentir un cosquilleo en la espalda.

Tamra me examina y suelta aire, claramente satisfecha al comprobar que vuelvo a ser yo. El «yo» que ella aprueba, el único que quiere tener cerca. Sobre todo en este nuevo mundo que espera conquistar por sí misma.

—Has dejado de brillar, ¡menos mal! ¿Es que estabas intentando reventar todo esto?

Me quedo mirando la puerta del cuarto de baño, casi como si esperara que él nos siguiera.

—¿Me habrá visto? —pregunto.

—No creo —responde Tamra encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, no sabría qué estaba viendo.

Eso es cierto, supongo. Ni siquiera los cazadores saben que los drakis adoptan forma humana. Ese es uno de nuestros secretos mejor guardados. Nuestra mayor defensa. Y no es que yo haya desplegado las alas en medio del pasillo. Por lo menos, no del todo.

Me abrazo mientras el vigorizante zumbido desaparece de mi interior y caigo en la cuenta de que esta es mi oportunidad. Puedo contarle a Tamra lo de Will, confesarle cuánto arriesgué aquel día en la cueva con él, cuánto arriesgo ahora mismo. Puedo declararlo todo en este apestoso cuarto de baño. Tamra me mira de reojo y añade:

—¿Estarás bien? ¿Quieres que llame a mamá?

Reflexiono sobre eso. Y sobre más cosas, como qué diría mi madre si se lo cuento todo. ¿Qué haría? Y enseguida lo sé. Nos sacaría al instante del instituto, pero no nos llevaría de vuelta con la manada. Oh, no. Nos trasladaría a algún otro pueblo. A algún otro instituto en otro desierto. Dentro de una semana, yo estaría repitiendo este desastroso primer día de cabo a rabo, sufriendo el calor y el clima de otro lugar, sin un chico tan especial cerca. Un chico cuya sola presencia ha revitalizado mi draki, esa parte de mí que no se ha sentido viva desde que abandonamos las montañas. ¿Cómo puedo alejarme de eso? ¿Cómo puedo alejarme de él?

Tamra sacude su preciosa melena para apartársela de los hombros mientras me inspecciona.

—Creo que estamos bien, pero mantente lejos de él, Jacinda —dice, agitando un dedo en mi dirección—. Ni siquiera lo mires. Por lo menos hasta que consigas controlarte. Mamá dice que no pasará mucho tiempo antes de… —Debe de ver algo en mi cara, porque aparta la vista—. Lo siento —musita.

Lo dice porque es mi hermana y me quiere, no porque lo sienta de verdad. Tamra quiere que mi draki muera tanto como mi madre. Quiere que yo sea normal, como ella, para que podamos llevar una vida normal juntas y hacer cosas como ser animadoras.

Se me contrae el estómago. Le cojo mis libros y afirmo:

—Llegamos tarde.

—Harán la vista gorda con nosotras. Somos nuevas.

Asiento, tirando de una de las manoseadísimas puntas de mi libro de Geometría.

—¿Nos vemos a la hora del almuerzo?

Tamra se vuelve hacia el espejo para revisarse el pelo y replica:

—Recuerda lo que te he dicho.

Me detengo, contemplando su hermoso reflejo. Cuesta creer que yo sea la gemela de una criatura tan impecable.

Se coloca un perfecto mechón de su cabello dorado rojizo por encima de un hombro y el extremo se curva ligeramente hacia dentro.

—Mantente alejada de ese chico —repite.

—Sí —la tranquilizo, pero en cuanto salgo al pasillo vacío, me paro a mirar a derecha e izquierda, buscando. Esperando. Temiendo.

Sin embargo, él no está aquí.

6

Durante el almuerzo me escondo. Como una cobarde, lo sé, pero cuando me he visto frente a las puertas dobles que llevan a la cafetería, solo el estruendo ya me ha revuelto el estómago. No podía soportar la idea de entrar allí.

En vez de eso, he deambulado por los pasillos, haciendo caso omiso del rugido de mis tripas y de la sensación de culpabilidad por Tamra. Aunque, de alguna manera, sé que ella está bien. Al menos me he convencido a mí misma de eso. Mi hermana lleva esperando este día desde que éramos unas niñas. Desde que yo me manifesté y ella no lo hizo. Desde que Cassian empezó a ningunearla y se convirtió en un sueño que ella jamás podría alcanzar.

Encuentro la biblioteca. Enseguida aspiro el olor a libros mohosos y saboreo el silencio. Me siento a una mesa cerca de la ventana que da al patio y apoyo la cabeza sobre la fresca formica hasta que suena el timbre.

Atravieso el resto de la jornada flotando. Siento un gran alivio al dirigirme a la séptima y última clase del día. Casi ha terminado.

La hora de estudio se da en una sala repleta de gente que ha renunciado a practicar un deporte o que no alcanza la nota media exigida para hacerlo. Eso lo sé por Nathan, que se ha convertido en mi sombra desde la quinta clase.

Se sienta a mi lado. Sus carnosos labios sueltan una pequeña rociada de saliva con cada palabra.

—Bueno, Jacinda, ¿y tú qué eres?

Pestañeo, apartándome un poco, antes de entenderlo. Claro. Él no puede referirse a «eso».

—Humm, pues no sé.

—¿Te hablo de mi caso? —Nathan se clava un pulgar en el pecho y me explica—. No logro aprobar Lengua. Y es una pena, porque nuestro equipo de fútbol podría ganar algún partido si contara con mi presencia. ¿Qué me dices de ti? —Sus ojos se deslizan por mis largas piernas y añade—: ¿Qué estás haciendo en la sala de estudio? Yo creo que podrías jugar al baloncesto. Tenemos un buen equipo femenino.

Me sujeto un mechón rebelde detrás de una oreja, pero enseguida vuelve a soltarse y me cae de nuevo sobre la cara.

—No quería meterme en ningún equipo en mitad del semestre. —«Ni nunca», añado mentalmente.

La sala cuenta con varias mesas de tablero negro. El señor Henke, el profesor de Física, está detrás de una versión más grande de nuestra mesa en la parte frontal del aula. Se queda mirándonos con expresión aturdida y desolada, como preguntándose adónde habrán ido los superdotados de la hora anterior.

—Busquen algo que hacer. No hablen. Estudien o lean en silencio, por favor. —Luego blande un cuadernillo naranja y pregunta—: ¿Alguien necesita un pase para ir a algún sitio? ¿A la biblioteca?

Nathan se echa a reír cuando la mitad de la clase se pone en fila para solicitar un pase. El timbre todavía no ha sonado, pero parece que la mayoría de los alumnos se habrá marchado para cuando suene.

—Allá va el rebaño. —Nathan me mira y se inclina hacia mí con aire conspirador—. ¿Quieres salir de aquí? Hay una heladería cerca.

—No. Mi madre nos recogerá a mi hermana y a mí después de clase.

—Qué lástima.

Nathan se arrima más a mí y yo me retiro hacia el borde de la mesa. Coquetea con la mirada, y sin querer tiro uno de mis libros con el codo, y, agradecida, salto del taburete para recogerlo.

Cuando estoy acuclillada en el mugriento suelo, alargando la mano hacia el libro, el vello de mi nuca empieza a vibrar. Se me acelera la respiración. Aprieto los labios, intentando silenciar el sonido. Mi piel se pone tensa y tirante y sé que es él incluso antes de que entre en el aula.

Lo sé. Y quiero que sea él, aunque la advertencia de Tamra resuena en mis oídos. Secándome la palma sudada en los vaqueros, observo la puerta desde debajo de la mesa. He reconocido su presencia, que arde en lo más hondo de mi pecho, pero me quedo donde estoy, agazapada cerca del suelo, observando cómo entra.

Permanezco inmóvil, a la espera. A lo mejor él también pide un pase y desaparece con los demás.

Pero él no se pone a la cola. Entra en la sala con un cuaderno en la mano. Y entonces se para, ladeando la cabeza de un modo extraño. Como si hubiera oído algo. U olido algo insólito… De la misma manera que esta mañana ha mirado por el pasillo, justo antes de verme.

Yo jugueteo con el libro, dejando que las puntas se claven en la sensible yema de mis dedos.

—Eh, ¿estás bien? —retumba la voz de Nathan encima de mí.

Con una mueca, me obligo a levantarme y volver a mi taburete.

—Sí —respondo.

No puedo esconderme eternamente. Will y yo estamos en el mismo instituto y, al parecer, en la misma sala de estudio.

Miro hacia delante, a la pizarra, adonde sea excepto a él, pero es imposible. Es como forzar a mis ojos a permanecer abiertos cuando la biología exige que parpadee. Así que miro.

Su mirada me encuentra. Él avanza hacia mi mesa y yo contengo la respiración, esperando que pase de largo. Solo que no lo hace. Se detiene, y el roce de sus zapatos en el suelo es como un largo arañazo por mi columna vertebral.

Tan de cerca veo unos ojos cuyo color no logro decidir. Verde, marrón, dorado…: si miro con demasiada intensidad, me pierdo, me mareo. Recuerdo el saliente rocoso… y a nosotros dos, encerrados en aquel espacio húmedo y estrecho. Su mano sobre mi piel draki. Las palabras que creo que pronunció.

Con un estremecimiento, despego mis ojos de los suyos y los bajo hacia la mesa, concentrándome en respirar lenta y regularmente. Vuelvo a levantar la vista al oír su voz, cautivada por ese sonido aterciopelado.

—¿Te importa si me siento aquí? —le pregunta Will a Nathan mientras me mira a mí.

—Supongo que no —contesta Nathan, encogiéndose de hombros y lanzándome una mirada indecisa mientras recoge su mochila—. Iba a marcharme a la biblioteca. Hasta luego, Jacinda.

Will aguarda un momento y se queda contemplando el taburete vacío antes de sentarse. Es como si esperara que yo diga algo. ¿Que lo detenga? ¿Que lo invite? No lo sé.

Se gira un poco en su taburete y sonríe. Solo es una pequeña sonrisa, pero encantadora.

Un peligroso e indeseado calorcillo empieza a formarse en mi interior. Mi piel se tensa, impaciente por transformarse en piel draki. Una vibración familiar me asciende por el pecho. Un ronroneo crece en lo más hondo de mi garganta. El instinto se impone; casi temo que si digo algo, vaya a hacerlo con la resonante cadencia de la lengua draki.

Qué curioso. En este desierto me preocupaba que mi draki se marchitara, muriera, como quiere mi madre, pero jamás me había sentido tan viva como cerca de este chico. Me froto un brazo, deseando que mi piel se refresque para que mi draki se desvanezca. Por lo menos de momento.

Permanecemos sentados en silencio, lo cual resulta de lo más extraño. Él sabe de mí. Bueno, no de mí. Es imposible que sepa que este yo es aquel yo. Pero sabe de nosotros, de mi especie. Él me vio. Sabe que existimos. Me salvó. Quiero saberlo todo sobre él y, aun así, no puedo hablar, no puedo decir nada. Ni una sola palabra. Estoy demasiado ocupada centrando mis pensamientos, manteniendo mi núcleo frío, relajado. Manteniendo lejos el draki. Quiero conocer mejor a Will, pero sin respirar, sin hablar, y no veo cómo, la verdad.

Lo único que necesito saber sobre él es que su familia caza. No debo olvidar eso. Jamás. Ellos matan a los míos o los venden a los enkros. En sus asquerosas manos, somos esclavizados o descuartizados. Se me contrae la piel y me recuerdo a mí misma que Will forma parte de ese mundo oscuro. Aunque me ayudó a escapar, debo evitarlo. Y no porque Tamra me lo haya dicho. Debería recoger mis cosas y cambiarme a otra mesa.

Pero en vez de eso, me quedo donde estoy, balanceándome con mucho cuidado en el taburete, asegurándome de que nuestros cuerpos no se rozan.

—Bueno… —dice él, como si estuviéramos en medio de una conversación, como si nos conociéramos muy bien. Un nervio brinca cerca de uno de mis ojos al oír su voz—. Eres nueva.

—Sí —digo, después de reunir la fuerza necesaria para responder algo.

—Te he visto antes.

Asiento.

—Sí, en el pasillo. Yo también te he visto.

Sus ojos cálidos se deslizan sobre mí.

—Justo. Y en Educación Física.

Frunzo el entrecejo. No recuerdo haberlo visto en esa clase, no recuerdo haberlo notado.

—Estabas corriendo por la pista —me explica—. Nosotros estábamos en la piscina cubierta. Te he visto por los ventanales.

—Ah. —No sé por qué, pero me emociona saber que estaba observándome.

—Pareces bastante rápida.

Sonrío. Él me devuelve la sonrisa, y los surcos de sus mejillas se acentúan. Se me encoge el corazón todavía más.

—Me gusta correr. —Cuando corro realmente deprisa, el viento me golpea la cara y casi puedo creer que estoy volando.

—A veces todos corremos juntos en Educación Física, aunque no estoy seguro de si podría seguirte el ritmo. —Habla en voz baja, coqueteando. El calor me lame todo el cuerpo, enroscándose en la parte baja de mi estómago.

Imagino la escena, me imagino corriendo a su lado. ¿Es eso lo que dice que quiere hacer? Los labios me tiemblan con un suspiro. Por supuesto que me encantaría correr con él, pero no debería. No sería una buena idea.

Aparecen dos chicos mientras suena el último timbre. Miran hacia nosotros. A Will, no a mí. En mi presencia ni reparan.

Uno, de pelo negro como ala de cuervo y casi rapado, camina por delante del otro. Tiene un rostro elegante, estrecho y bello, con ojos oscuros y líquidos. Me produce aprensión. Sus ojos son absolutamente fríos y calculadores.

Su amigo, un tipo corpulento, lo sigue con andares pesados. Tiene el pelo tan rojo que me hace bizquear.

—Hola —saluda a Will el moreno, deteniéndose ante nuestra mesa.

Yo me encojo, sintiéndome extrañamente amenazada.

Will se echa hacia atrás en su taburete y replica:

—¿Qué hay, Xander?

Xander parece casi… desconcertado. Desvía su atención hacia mí arqueando una ceja. Y entonces lo comprendo. Xander no entiende por qué Will está sentado aquí, conmigo.

Yo tampoco lo entiendo. Es posible que, en cierto plano, Will me reconozca. El sudor me humedece las palmas de las manos y me aprieto los muslos por debajo de la mesa.

Rojo va directo al grano.

—¿No vas a sentarte con nosotros?

—No —contesta Will encogiéndose de hombros.

—¿Estás enfadado o algo? —le pregunta Rojo.

Xander no habla. Esa mirada de tinta negra me desasosiega. Una palabra llena mi mente: maldad. Es un pensamiento raro, melodramático, pero soy draki y sé que la maldad existe. Nos acosa.

Me remuevo incómoda en mi asiento. Resulta obvio que Xander ya ha comprendido lo que su amigo no pilla. Por la razón que sea, Will quiere sentarse conmigo. Considero la idea de cambiarme a otra mesa, pero eso solo atraería más atención sobre mí.

«Sé natural, Jacinda. Actúa con naturalidad», pienso.

—Soy Xander —me dice él.

—Y yo Jacinda —respondo, sintiendo en la cara la mirada de Will.

Xander me sonríe enigmáticamente, cautivador. Seguro que eso funciona con la mayoría de las chicas.

—Encantado de conocerte.

—Lo mismo digo —replico una vez que consigo esbozar una sonrisa tensa.

—Creo que estás en mi clase de Educación Sanitaria —añade con una voz suave y sedosa.

—Creo que te refieres a mi hermana, Tamra.

—Ah, ¿sois gemelas? —Dice «gemelas» como si esa palabra fuera de chocolate, y yo solo puedo asentir—. Estupendo. —Su mirada se demora tanto en mi rostro que hace que me sienta expuesta. Por fin aparta la vista y pone una mano sobre la espalda de Rojo—. Este es mi hermano, Angus. —Yo parpadeo. No se parecen en nada, excepto en el aire de amenaza que emanan—. Y supongo que ya conoces a Will —continúa. Yo asiento, aunque en realidad ni siquiera nos hemos presentado—. Somos primos —añade.

Primos. Cazadores. Solo que estos dos no son como Will.

Mis pulmones se dilatan con un calor abrasador y contengo la respiración. Someto la oleada ardiente de mi interior, la resonante vibración. Aunque resulta extraño, no estoy sorprendida. He sentido una comezón de alarma desde que ese par ha entrado en la sala. Son diferentes de los demás humanos que me rodean. Suponen una amenaza. Me lo dice el instinto.

Xander y Angus jamás me dejarían escapar. Ellos saborearían la oportunidad de matarme. No sé adónde mirar. La certeza de que son crueles cazadores me aplasta y me preocupa que lean la verdad en mis ojos. Mi mirada va de acá para allá, buscando un lugar seguro en el que descansar.

—¿En serio? —digo con voz apagada, incapaz de evitar mirarlos de nuevo—. Primos. Genial.

Angus curva los labios enseñando los dientes, y sé que ese comentario me ha dejado como una idiota, una chica insustancial. Con una sonrisita de satisfacción hacia Will, Angus se encoge de hombros y se encamina al fondo de la sala, despreciándome. Siento un gran alivio, pero solo durante una fracción de segundo, pues Xander sigue aquí. Sus astutos ojos me dicen que él es la mayor amenaza, el más inteligente de los dos.

Nos mira a Will y a mí varias veces y finalmente le pregunta:

—¿Vas a venir esta noche?

—No lo sé —responde Will.

Los ojos oscuros y demoníacos de Xander destellan de irritación.

—¿Por qué no?

—Tengo deberes.

—Deberes. —Xander repite esa palabra como si fuera algo desconocido que jamás hubiera oído. Durante un momento parece a punto de echarse a reír, pero luego se pone serio y habla con voz dura y cortante—. Tenemos cosas que hacer. Nuestros padres esperan que estés allí.

—Ya se verá —dice Will, apretando los puños por debajo de la mesa, y su primo lo fulmina con la mirada.

—Sí. Se verá. —Después se vuelve hacia mí y sus ojos de tinta se suavizan—. Nos veremos por aquí, Jacinda —dice, y tras dar un golpecito ocioso a nuestra mesa, se aleja.

En cuanto Xander se va, empiezo a respirar mejor.

—Vaya —le digo a Will—, tus primos parecen… agradables.

Él sonríe un momento, pero sus ojos están serios.

—Deberías mantenerte alejada de ellos. —Habla en voz baja, una caricia de aire cálido que atraviesa el espacio hasta mi piel.

Yo ya estaba planeando hacerlo, pero, aun así, se lo pregunto. Necesito saber cualquier cosa que me ayude a encontrarles defectos.

—¿Por qué?

—No son la clase de tipos con los que querría estar una buena chica. —Los tendones de su antebrazo se estiran conforme abre y cierra la mano—. Son unos imbéciles. La mayoría de la gente te lo dirá.

—¿Y qué me dirá la mayoría de la gente sobre ti? —replico con tono ligero para despejar la sombría atmósfera—. ¿Tú eres un buen tipo?

Will se vuelve a mirarme y sus ojos cambiantes me atrapan, me recuerdan a los exuberantes verdes y marrones del hogar que he dejado atrás. Su cara, sin embargo, no es suave. Sus ángulos son duros, marcados.

—No, no lo soy —responde, girando la cara hacia delante de nuevo.

El señor Henke no nos hace ningún caso; teclea con ritmo de staccato en su ordenador.

Siento una opresión en el pecho, y un hormigueo. Un calor abrasador.

—¿Por qué te has sentado conmigo? —le pregunto.

El silencio se prolonga tanto tiempo que empiezo a pensar que no va a contestar, pero finalmente admite:

—No lo sé. Aún estoy intentando averiguarlo.

No sé qué esperaba que dijera. ¿Que me conoce a cierto nivel? Ninguno de los dos abrimos los libros. Yo apenas puedo respirar; me da demasiado miedo que el calor que está acumulándose en mi interior encuentre un modo de salir por la boca o la nariz. Tomo pequeños sorbos de aire y espero que suene el timbre.

Las conversaciones se convierten en un zumbido uniforme por toda la sala. El señor Henke deja de teclear. Veo cómo se le cierran los ojos y cómo se le inclina la cabeza sobre el cuello inexistente. Las gafas le resbalan hasta la punta de la nariz.

Yo me sobresalto al oír una risa aguda detrás de mí, y al mirar por encima del hombro, veo a una chica sentada al fondo, aprisionada entre los primos de Will. Angus le hace cosquillas en el costado y ella salta; su largo pelo rubio vuela por el aire como si estuviera hecho de serpentinas. Se agarra al brazo de Xander como si este pudiera salvarla de esa deliciosa tortura.

Xander exhibe una sonrisa desganada…, parece aburrido. Como si hubiera notado que lo observo, me lanza una mirada cortante y se le borra la sonrisa de la cara. Sus ojos oscuros me inmovilizan.

—Vuélvete. —Mi pulso golpea contra la garganta al oír esa voz profunda. Me giro hacia Will, que habla sin mover prácticamente los labios—: Confía en mí. No querrás ser una de las chicas en las que se fija Xander. Jamás les va bien.

—Apenas he hablado con él. No creo que tu primo…

—Yo sí me he fijado en ti. —Me recorre un oscuro escalofrío y me seco las palmas de las manos en los vaqueros. Entonces Will se ríe. Se ríe bajo, suavemente. Es un sonido triste—. Ah, sí, Xander se ha fijado en ti. —Tuerce los labios y añade—: Lo siento.

Suena el timbre, y su sonido artificial me sobresalta como ha estado haciendo todo el día.

Entonces Will se marcha. Sale por la puerta antes de que yo recoja mis cosas o pueda decirle adiós.

7

Estoy peleándome de nuevo con mi taquilla; la cerradura de acero es como un beso frío en mis dedos. Los cuerpos entrechocan y pasan deprisa ante mí. Curiosamente, me arden los ojos. Las lágrimas quieren salir, lo cual es ridículo. Que no logre abrir la taquilla no es razón para lloriquear.

Pero es mucho más que eso. Lo sé. Es por todo. Miro hacia la izquierda, esperando que Tamra llegue pronto para que podamos salir de este maldito lugar.

—Will Rutledge. Impresionante —dice una graciosa voz a mi lado; me vuelvo y reconozco a una chica de la clase de Educación Física.

Era más rápida que las demás. Recuerdo haberla dejado atrás en la pista una sola vez. Su lustroso pelo castaño me recuerda un poco a Az, aunque tiene unos ojos grandes y verdiazules que me miran abiertamente por debajo de un flequillo despuntado. Es un poco demasiado largo, y desigual, como si se lo hubiera cortado ella misma.

—¿Cómo dices? —le pregunto.

—Por aquí, Will y sus primos son la sensación. —Habla con voz baja y gutural, arrastrando las palabras.

—¿Ah, sí? —murmuro.

—Son ricos y muy guapos, y tienen ese aire de chicos malos. Xander y Angus han salido con la mitad de las chicas de este instituto. Pero Will no. Él es… —Me inclino hacia delante, ansiosa por saber cualquier cosa que pueda contarme sobre él—. Bueno, Will… —Se le curvan los labios en una sonrisa pensativa—. Will es esquivo. No le interesa ninguna de las chicas de por aquí. —Pone en blanco sus maravillosos ojos y suspira dramáticamente—. Por supuesto, eso hace que nos guste todavía más. —Una alegría estúpida aletea en mi pecho—. Soy Catherine —anuncia luego la chica.

—Hola, yo soy…

—Jacinda. Lo sé.

—¿Cómo…?

—Todo el mundo conoce tu nombre. Y el de tu hermana. Créeme, este centro no es tan grande… —Da un paso adelante y me aparta la mano de la cerradura—. ¿Cuál es el número?

Yo le recito los seis dígitos, preguntándome vagamente si debería darle la combinación a una desconocida, y si alguna vez aprenderé a abrir esta cosa yo solita. Los dedos de Catherine vuelan, y un segundo después levanta la manija y abre la puerta.

—Gracias.

—No hay de qué. —Apoya un hombro en las taquillas, con satisfacción y naturalidad, como si hiciéramos esto todos los días—. Voy a darte un consejo. A lo mejor deberías mantenerte alejada de él.

—¿De Will Rutledge? —pregunto, con un escalofrío de emoción solo por pronunciar su nombre.

Catherine asiente. Durante un momento, siento como si estuviera hablando con Tamra de nuevo. Me invade la frustración. Toda la vida he estado recibiendo consejos que esperaban que siguiera.

Sujeto mi libro de Química y recojo el de Literatura de su estante.

—¿Y eso por qué?

—Porque Brooklyn Davis te hará trizas a ti o a cualquier otra chica que vaya tras él.

Pensaba que iba a advertirme que me alejara de Will porque es peligroso, como él mismo me ha dicho. Eso puedo creerlo. Eso ya lo sé. Lo recuerdo cada vez que lo tengo cerca por la tensión de mi piel.

—Oh.

Asiento con la cabeza, recordando a la chica de mi clase de Lengua, pero luego me encojo de hombros. Después de salvar la vida huyendo de los cazadores, mi radar del miedo no registra a una jovencita con demasiado brillo de labios. Ya he tenido que vérmelas con chicas que no me apreciaban. Me acude a la mente Miram, la hermana pequeña de Cassian. Esa chiquilla me odiaba. No podía soportar la cantidad de atención que me dedicaba su familia: su padre, Casina, incluso su tía me adoraba de una manera que siempre me puso los pelos de punta; como si pensara que era mi madre o algo así. Pero como Catherine me está mirando, debería decir algo más, así que añado:

—No voy detrás de él.

—Bien. Como eres la chica nueva, Brooklyn puede convertir tu vida en un infierno. —Hace una mueca y se recoloca la correa de la mochila sobre el hombro—. Bueno, en realidad puede convertir tu vida en un infierno seas la chica que seas. Hazme caso; sé de lo que hablo.

Cierro mi taquilla y el sonido me hiere junto con todos los demás portazos que resuenan por el corredor.

—Entonces, en realidad da igual lo que haga, ¿no? —pregunto.

—Solo es una advertencia. Probablemente Brooklyn ya se habrá enterado de que Will se ha sentado contigo, y estará imaginando una muerte lenta para ti mientras nosotras charlamos.

—Bueno, me he sentado con él —replico, encogiéndome de hombros—, pero apenas hemos cruzado palabra.

—Estamos hablando de Will Rutledge —me recuerda Catherine, como si eso significara algo. Y claro que significa; pero no para mí como para las demás chicas.

Yo me siento conectada a Will, atraída hacia él. Todas las fibras de mi cuerpo recuerdan los momentos en la cueva: presa y depredador hallando una comunión entre sí. Pero como lo último que quiero es revelar que Will es algo especial para mí, digo:

—¿Y?

—¿Y? —Catherine enfatiza la palabra—. Will no sale con chicas del instituto. Prácticamente ni habla con nosotras. Nadie lo sabe mejor que Brooklyn. Vigila tu espalda cuando la tengas cerca.

—O sea, que si Brooklyn no puede salir con él, ¿nadie más puede?

—Exactamente —responde.

Increíble. ¿Solo llevo un día aquí y ya tengo una enemiga?

—¿Por qué me cuentas esto?

—Considérame una buena samaritana.

Sonrío y llego a la conclusión de que Catherine podría caerme bien. A lo mejor encuentro una amiga en este lugar, después de todo. No me opongo a hacer amigos. Echo terriblemente de menos a Az. No es que Catherine pueda reemplazarla jamás, pero a lo mejor vuelve más soportable el hecho de estar aquí.

—Gracias —le digo.

—Siéntate conmigo mañana en la sala de estudio.

En vez de con Will. Como si Will fuera a querer sentarse conmigo de nuevo…

—Claro.

—Genial. —Catherine se separa de las taquillas y se aparta el desfilado flequillo de los ojos—. No puedo perder el autobús. Nos vemos mañana.

Mientras desaparece entre la multitud de estudiantes, veo a Tamra caminando entre un chico y una chica. Ella todavía no me ha visto. Está sonriendo. No: está radiante, más feliz de lo que la he visto nunca desde que papá murió. Incluso mucho antes de eso; desde que quedó claro que ella no iba a manifestarse.

No puedo evitar sentirme triste. Triste y sola, plantada en un pasillo abarrotado.

Al salir, descubrimos que mamá es una de las primeras en el arcén. El calor enturbia el aire. Me sabe como el vapor en la boca y la nariz. Me pica la piel, como si estuviera asándose bajo el ambiente caliente y seco. Aprieto los labios y corro hacia el coche.

Nuestro cinco puertas azul con manchas de óxido avanza lentamente a la cabeza de una larga y serpenteante hilera de vehículos.

Tamra gruñe a mi lado:

—Necesitamos nuestro propio coche.

Yo ni me molesto en preguntar cómo podríamos conseguir tal cosa. Para agenciarse el coche —y eso sucedió muchos pueblos atrás—, mamá tuvo que dejar la furgoneta como parte del pago y, además, aún le tocó abonar el resto en efectivo. Y luego está la insignificante cuestión de la supervivencia: un techo bajo el que cobijarnos, comida en el estómago… Apenas reunimos lo suficiente para cubrir el alquiler y la fianza de un lugar donde vivir. Afortunadamente, mamá empieza a trabajar esta noche.

Tamra me mira de soslayo y añade:

—Claro, que a ti no hay que dejarte conducir. De eso tendré que encargarme yo.

Pongo los ojos en blanco. Esa es una broma habitual en la familia. Puedo volar, pero soy incapaz de conducir ni aunque me vaya la vida en ello. Por mucho que mi madre haya intentado enseñarme, sigo siendo una inútil al volante.

Tamra ocupa el asiento del copiloto y yo me siento detrás.

—¿Cómo ha ido? —nos pregunta mamá en voz alta y alegre. Qué lástima que ella no pueda hacer las pruebas para animadora con Tamra. Domina el entusiasmo a la perfección.

—Genial —responde mi hermana, y como para demostrarlo, se despide con la mano de la pareja con que la he visto por el pasillo. Ellos le devuelven el gesto.

Siento náuseas. Me inclino hacia un lado y apoyo la cabeza contra el cristal recalentado.

Mamá me mira por encima del hombro.

—¿Y tú qué tal, Jacinda? ¿Has conocido a gente maja?

El rostro de Will flota en mi mente.

—A un par.

—Fantástico. ¿Lo veis, chicas? Os dije que trasladarnos sería muy bueno para nosotras.

Como si hubiéramos decidido colectivamente empezar de nuevo y huir en mitad de la noche… Como si yo hubiera tenido elección.

Al parecer, mi madre no percibe la desdicha en mi voz apagada. O prefiere no percibirla. Sospecho que se trata de lo segundo. Para los padres es más fácil pasar las cosas por alto, fingir que todo es estupendo, y luego hacer lo que ellos quieren mientras se convencen de que también es lo que tú quieres.

Por suerte, el coche sigue adelante, girando hacia el ajetreado aparcamiento. Frenamos en seco varias veces; los estudiantes dan marcha atrás con inconsciencia temeraria, colocándose delante de nosotras. Todos excepto los rezagados, que se entretienen en grupos alrededor de sus automóviles.

Entonces lo veo. Un vehículo que ya he visto antes. Con el recuerdo llega el miedo, llenándome la boca con un sabor tan metálico y cobrizo como la sangre. Se me tensa la piel, ansiosa por metamorfosearse. Lucho contra la manifestación, me sacudo de encima el temor. El instinto draki, cuyo propósito es protegerme, actúa ahora en mi contra.

El resplandeciente Land Rover negro con una barra de luces en el techo está aparcado con el morro hacia delante, como si necesitara una vía de escape rápida. Ese vehículo sirve para una función. Es más que un símbolo de estatus.

Es una máquina diseñada para abatirme.

Los viejos muelles chirrían debajo de mí cuando me inclino hacia delante.

—¿Podemos salir de aquí?

Mi madre señala el coche que nos precede.

—¿Y qué propones? ¿Que pase por en medio de todos sin más?

No pudo evitarlo. Lanzo una nueva mirada al Land Rover. Hay un grupo de chicas ociosas al lado del parachoques delantero, muy cerca de Xander y Angus, que están apoyados en el capó. Brooklyn está ahí. Habla con todo el cuerpo, sacudiendo su cabello de anuncio de champú y agitando las manos en el aire.

Yo me hundo en el asiento trasero, preguntándome por qué Will no está entre ellos, contenta y decepcionada a la vez.

Y casi como si lo hubiera conjurado, lo noto llegar. Se me estremece la piel y se me eriza el vello de la nuca. Como ha ocurrido en el pasillo esta mañana, antes de verlo siquiera, sabía que estaba cerca.

Como era de esperar, me incorporo y busco por el aparcamiento. Will aparece entre dos coches, caminando con la ligereza y la seguridad de un felino selvático. El sol incide en su cabello, dorándolo.

Al volver a verlo, siento una opresión en el pecho y me arden los pulmones. Respiro profundamente por la nariz, intentando enfriar el calor que se eleva en mi interior.

Debo de haber emitido algún sonido, un grito ahogado, quizá. No lo sé, pero Tamra se gira hacia mí. A lo mejor se debe solo al hecho de que somos gemelas. Eso me recuerda aquella etapa en la que todavía estábamos conectadas. Mi hermana me observa con cara rara y luego mira por la ventana. No puedo evitarlo. Yo también miro. No puedo no mirar.

Will se detiene y levanta la cara, como si hubiera captado mi olor en el aire, lo cual es imposible, por supuesto. No puede sentirme del mismo modo que yo lo siento a él, pero entonces me descubre.

Durante un momento, nuestras miradas se unen. Luego su boca se curva en una sonrisa y el estómago me da un vuelco. Él se pone en marcha de nuevo. Brooklyn se le acerca. Él no reduce el paso por ella, y ella se queda atrás, esforzándose por seguirle el ritmo.

Tamra masculla algo con los dientes apretados.

—¿Qué? —pregunto yo a la defensiva.

—Espero que no estés manifestándote.

—¿Qué? —inquiere mi madre con su antigua voz, el tono agudo y ansioso que estoy tan acostumbrada a oír. Se acabó la alegría.

—Jacinda casi se manifiesta hoy en el instituto —me acusa Tamra con el sonsonete de los niños lloricas. Me recuerda a cuando le cogía sus muñecas y les cortaba el pelo.

Los ojos de mi madre encuentran los míos a través del retrovisor.

—Jacinta, ¿qué ha pasado? —Quiere saber.

Yo me encojo de hombros y vuelvo a mirar por la ventana.

Tamra es lo bastante simpática para responder por mí.

—Ha empezado a manifestarse al ver a un chico guapo…

—¿Qué chico guapo? —pregunta mamá.

—Ese de ahí… —señala mi hermana.

—No señales —le espeto, con una oleada de calor en la cara, pero es demasiado tarde, pues mi madre mira.

—¿Y tú solo… lo has visto?

—Sí —admito, hundiéndome más en el asiento.

—¿Y has empezado a manifestarte?

Me froto la frente, sintiendo el comienzo de un dolor de cabeza.

—Mira, no intentaba hacer nada. Ha sucedido sin más.

A través de la sucia ventanilla, observo cómo Will se sienta tras el volante. Sus primos también se montan en el coche. Para no apreciarlos demasiado, pasa mucho tiempo con ellos, eso es indudable. Y es un recordatorio necesario. Él pertenece al grupo.

Brooklyn también lo observa, cerca de sus amigas, con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho.

—Jacinda…

Mamá pronuncia mi nombre suavemente, con tanta desilusión que me entran ganas de tirar algo, de chillar. Duele ser una frustración tan grande para ella. Hace que sienta que no puede quererme como soy.

Papá me quería, estaba de lo más orgulloso la primera vez que me manifesté. Y todavía lo estuvo más cuando quedó claro que era una piroexhaladora. El primer draki piroexhalador en generaciones.

Mamá no. Mamá jamás. Con ella solo ha habido recelo…, como si yo fuera una criatura peligrosa que ella había dado a luz. Alguien a quien ella tenía que querer, pero a quien no habría elegido.

Nuestro coche se mueve por fin, y me resisto a seguir con la mirada al Land Rover cuando se abre paso a través del montón de vehículos.

La boca de mi madre está enmarcada por líneas tensas mientras nos alejamos del instituto. Asiente, como si el movimiento de su cabeza la estuviera convenciendo de algo.

—Está bien —dice al cabo—. Siempre que no llegues a manifestarte de verdad, claro…, lo cual no debería resultar fácil aquí. —Me lanza una mirada severa—. Es como un músculo. Perderá fuerza si no lo ejercitas.

Como le pasó a ella. Solo tengo recuerdos vagos de mi madre manifestándose. Hace años de eso. Incluso cuando aún podía, raramente lo hacía; prefería quedarse en casa con Tamra y conmigo mientras mi padre volaba. Y renunció para siempre cuando Tamra fue incapaz de manifestarse.

—Lo sé —afirmo, pero yo no soy como ella.

Aunque me sintiera muy reprimida en la manada, muy insegura sobre mí misma cerca de Cassian, es peor todavía vivir en este desierto y aniquilar deliberadamente a mi draki.

—Solo para estar segura, mantente a distancia de ese chico.

Ahora es mi turno de asentir.

—Claro —digo, incluso mientras pienso «No». Incluso mientras pienso que podría odiar a mi madre un poquito.

Porque, aunque sé que debería mantenerme lejos de Will, estoy cansada de que mi madre tome decisiones por mí. ¿Lo que me tenía reservado la manada podía ser tan malo como para que necesitáramos venir aquí para estar a salvo? ¿Realmente es tan malo Cassian? No es que no me gustara, es solo que no me gustaba que lo hubieran elegido para mí. Sobre todo porque mi hermana lo adoraba desde los tres años. Cassian siempre daba vueltas a Tamra montada sobre sus hombros, aunque mamá le gritaba que la bajara. Yo…, yo me limitaba a seguir su ritmo. Y luego ya no tuve que hacerlo más. Cassian se manifestó y nos olvidó a las dos. No volvió a reparar en mí hasta que me manifesté. Y Tamra…, bueno, nunca se manifestó, y eso selló su destino. Cassian la olvidó por completo.

Segura. Segura. Segura.

Esa palabra aparece mucho con mi madre. Seguridad. Lo es todo. Me ha conducido a esto: a abandonar a la manada, a matar a mi draki, a evitar al chico que me salvó la vida, el chico que despertó a mi draki en la niebla de este mar abrasador…, el chico al que deseo conocer con toda mi alma.

¿Es que mi madre no puede entenderlo? ¿De qué sirve la seguridad si estás muerta por dentro?

8

La señora Hennessey nos observa a través de las persianas. Debe de haber estado esperando a que volviéramos. Entramos silenciosamente por la verja trasera, cuidando de que no se cierre con un golpe a nuestras espaldas.

Y, aun así, por sigilosas que seamos, ella está lista, espiándonos desde la seguridad de su casa. Lo ha hecho muchas veces desde que nos instalamos aquí. Es como si no estuviera segura de no haber alquilado la casita de la piscina a una familia de expresidiarias.

Al parecer, yo no soy la única que se da cuenta.

—La señora Hennessey nos está vigilando —masculla Tamra—. Otra vez.

—No mires hacia allí —le ordena mamá—. Y habla en voz baja.

Tamra obedece.

—¿No resulta algo inquietante vivir en el patio trasero de una señora mayor? —susurra.

—Es un barrio encantador.

—Y lo único que podíamos permitirnos —le recuerdo a mi hermana.

Bordeamos la piscina en fila india. Mamá va la primera, balanceando una bolsita de comestibles sobre la cadera. Yo voy la última. Miro hacia la piscina de un azul cerúleo y veo un tembloroso reflejo de mí misma. Me pica la nariz por el olor a productos químicos.

Sin embargo, el agua parece refrescante bajo este calor seco que me arruga la piel y contrae mis sedientos poros. Ni siquiera tenemos bañera; solo un plato de ducha. A lo mejor puedo darme un chapuzón a hurtadillas más tarde. Nunca se me ha dado bien seguir las normas, la verdad.

—Solo espero que no registre nuestras cosas cuando estamos fuera —rezonga Tamra.

¿Qué cosas? Con las prisas por marcharnos, no se puede decir que cogiéramos demasiado. Ropa y unos cuantos efectos personales, poco más. Dudo que la señora Hennessey pueda encontrar nuestras piedras preciosas. Ni siquiera yo he sido capaz de encontrarlas, y eso que lo he intentado siempre que mamá salía a buscar trabajo, ansiosa por verlas, por tocarlas simplemente. Hubiese sido un roce tonificante contra mi piel.

Mi madre abre la puerta y mi hermana la sigue al interior. Yo me detengo, me vuelvo a mirar por encima del hombro… y descubro que la señora Hennessey continúa observándonos. Cuando ve que la miro, cierra la persiana de golpe. Yo entro en la casita de la piscina con olor a moho preguntándome a qué hora se acostará esa mujer.

El agua me llama por mi nombre. Y, de momento, está más cerca que el cielo.

Mientras Tamra y yo fregamos los platos, mamá se cambia para ir a trabajar. En la diminuta cocina todavía huele a deliciosa mantequilla y queso. Los macarrones a los cinco quesos de mi madre, con su mezcla única de hierbas, es mi plato favorito. Y no lo digo porque mi madre no sea una cocinera excelente en general. Es una draki verda…, bueno, lo era.

Los drakis verdas saben todo lo que hay que saber sobre las hierbas, especialmente cómo optimizarlas en forma de comida y medicinas. Mi madre puede revitalizar el plato más anodino. Y también puede elaborar una cataplasma para librarse de una espinilla durante la noche o para extraer el veneno de una herida.

La cena de hoy era para mí.

Mi madre está intentando ser buena por mí…, supongo que porque le doy pena. Soy yo quien le preocupa. Es a mí a quien quiere ver feliz aquí. Con Tamra el esfuerzo es innecesario, pues mi hermana quería abandonar la manada hace años.

La cena estaba buenísima, exquisita. Como en casa. Tengo el estómago agradablemente lleno de abundante comida.

Mamá sale de su dormitorio vestida con pantalones negros y una camiseta morada con lentejuelas atada a la nuca. Sus hombros descubiertos brillan como mármol pálido. A lo mejor aquí se pone morena. Frunzo el entrecejo. A lo mejor nos ponemos morenas todas.

—¿Seguro que estaréis bien, chicas? —pregunta, mirándome a mí.

—Estaremos estupendamente —contesta Tamra con alegría—. Ahora ve a ganarte unas buenas propinas.

—Lo intentaré —replica con una sonrisa temblorosa—, pero no me gusta nada dejaros solas en casa.

Sé que es espantoso y egoísta por mi parte, pero me encanta que mi madre haya encontrado un trabajo nocturno. En estos momentos me resulta demasiado duro tenerla cerca. Y, además, así solo tendré que preocuparme de Tamra si hago una escapadita… Cuando haga una escapadita… En cuanto decida cuál es el lugar más seguro para manifestarme. No podrá estar muy lejos, pues, cuando acabe, tendré que volver andando hasta aquí.

La risa burbujea como ácido en mi pecho, porque aquí no hay ningún lugar seguro en el que manifestarse. Esto es un desierto. Sin brumas ni montañas que me oculten, jamás estaré completamente resguardada.

—No os quedéis levantadas hasta muy tarde —nos alecciona mamá—. Y haced los deberes.

Es su primer día de trabajo en el casino local. El turno de noche es el mejor pagado. Estará fuera desde la diez de la noche hasta las cinco de la madrugada. De esa manera, podrá vernos antes de irnos a clase, dormirá unas horas y luego dispondrá de otras pocas durante el día; después podrá recogernos en el instituto y pasar la primera parte de la noche con nosotras. Ideal, siempre que logre funcionar con cinco horas de sueño.

—Recordad que la señora Hennessey está aquí al lado.

Yo suelto un resoplido.

—Ni que fuéramos a molestarla.

—Vosotras tened cuidado.

Pasea la mirada significativamente entre Tamra y yo, y me pregunto qué le preocupa de verdad. ¿Que la manada aparezca y nos secuestre? ¿O que yo me largue y vuelva con ellos por mi cuenta?

—¿Sabes, mamá? —interviene Tamra—. Podrías vender unos cuantos rubíes, una esmeralda o un diamante —añade, encogiéndose de hombros—. Entonces no tendrías que dejarnos solas. No tendrías que trabajar tanto. —Luego echa una mirada a la pequeña sala de estar con paneles de madera y dice—: Y podríamos alquilar un bonito apartamento.

—Sabes que no podemos hacerlo —replica mi madre cogiendo su bolso.

Si una de las gemas que han estado en nuestra familia durante generaciones empezara a circular, la manada lo sabría al instante. Deben de estar deseando que eso suceda. Es lo que esperarán que hagamos para sobrevivir.

De no ser por eso, sé que mi madre vendería todas las piedras preciosas que poseemos. Ella no les concede ningún valor sentimental. Después de todo, las gemas son nuestro legado familiar draki… y ella quiere cortar todos los lazos con esa parte de nuestra vida.

Tenemos piedras preciosas desde siempre, y esa es una de las razones por las que nos cazan. Dinero. Ambición. Además de codiciar nuestra sangre, nuestra piel y nuestros huesos —de los que se dice que tienen propiedades curativas para los humanos—, nos persiguen por nuestros tesoros.

Pero para nosotros no es una cuestión monetaria. Es una cuestión vital.

La tierra cultivable nos sustenta, pero las piedras preciosas nos proporcionan algo más. Son la guinda del pastel, la energía más pura de la tierra. Ellas nos fortalecen. Al igual que nuestros antepasados dragones, nosotros podemos detectar las gemas bajo el suelo. Estamos sintonizados con su energía. No tener cerca tierra cultivable ni piedras preciosas es semejante a morirse de hambre.

Tamra se pone en jarras y suplica:

—Venga, vende solo una. Necesito ropa nueva.

—Cobraré el viernes —responde mi madre negando con la cabeza—. Ya veremos de qué podemos disponer entonces.

—¿Sería para tanto vender solo una piedra pequeñita? —pregunto yo como si nada, fingiendo no ser consciente del peligro potencial; por no mencionar el dolor de perder una de las gemas de mi familia.

Vender una sería como vender una parte de mí, pero quizá valga la pena. Porque no quedará nada de mí si permanezco aquí. De esta manera, la manada nos encontraría y nos llevaría de vuelta.

La mirada de mi madre se desvía hacia mí, centelleante y dura. Ella ve a través de mis palabras, conoce mi juego.

—Sería una mala idea, Jacinda.

Es una advertencia. Su tono amenazador parece definitivo.

—Bueno —replico, colocando la última fuente en el escurreplatos. Y luego cruzo la sala de estar en dirección al dormitorio que comparto con Tamra.

—Jacinda —me llama mi madre mientras me dejo caer en la cama. Me sigue, y se detiene en el umbral con expresión dulce—. No te enfades.

—De todo esto, ¿qué parte se supone que tiene que hacerme feliz? —digo, dándole un puñetazo a un cojín fofo.

—Ya sé que es difícil.

Sacudo la cabeza y ruedo de costado. Ni siquiera puedo mirarla. Ella me comprende. Ella ha estado donde yo estoy ahora. Eso es lo que más me fastidia.

—Tú elegiste dejar morir a tu draki —le espeto— y ahora estás eligiendo por mí.

—Para mí tampoco resulta fácil.

—Eres tú quien ha decidido que teníamos que hacer esto —le recuerdo, lanzándole una mirada asesina por encima del hombro.

Ella mueve la cabeza con tristeza, y durante un momento pienso que a lo mejor puedo convencerla de que esto es un error. A lo mejor se da cuenta de que yo no pertenezco a este lugar, de que nunca lo haré.

—Sé que fue decisión mía, que no te di ninguna opción —admite—. Pero quiero que estés a salvo. —Siento que se me cae el alma a los pies. La seguridad de nuevo. ¿Cómo puedo discutirle eso?—. Y permanecer con la manada ya no era seguro. Soy tu madre. Tendrás que fiarte de mí en este asunto. Trasladarnos aquí era lo correcto.

En su tono se oculta algo…, algo que me hace pensar que no está contándomelo todo. Que en la manada hay un peligro mayor que quiere que yo ignore.

Vuelvo a apartar la vista y me quedo mirando las cortinas de cuadros. Aspiro el olor químico de la casa, que me quema las fosas nasales. En esta habitación es más fuerte. Incluso anula el olor a moho.

—¿No llegarás tarde a trabajar? —le pregunto.

Su suave suspiro flota en el aire.

—Buenas noches, niña. Te veré por la mañana —dice, y se va.

Ella y Tamra intercambian unas palabras, demasiado bajito para que las descifre, así que sé que están hablando de mí.

No he compartido habitación con mi hermana desde que teníamos siete años. No estoy segura de cómo voy a soportar su optimismo en medio de mi desgracia, pero pienso intentarlo. No tiene sentido aguarle la fiesta.

—¿Qué vas a ponerte mañana? —me pregunta mirando nuestro armario fijamente durante un buen rato. Como si, por arte de magia, fuera a aparecer algo que no estaba ahí un minuto antes.

Mi madre nos ha dejado la habitación más grande con el armario más grande. Aun así, no está muy lleno. Su tamaño solo enfatiza la escasez de nuestro guardarropa.

Me encojo de hombros.

—Vaqueros —respondo.

—Hoy llevabas vaqueros.

—No pasa nada si vuelvo a llevar vaqueros. Cambiaré de camiseta.

Ella se derrumba en su cama.

Yo estoy sentada en la mía al estilo indio, poniéndome loción hidratante en las piernas. Otra vez. Ya he gastado casi media botella, pero es que mi piel sigue seca y sedienta.

—¿No echas nada de menos de nuestra antigua vida? —le pregunto a Tamra con la esperanza de que pueda haber algo. Algo que la anime a reconsiderar la idea de volver.

—No.

—¿Ni siquiera a Cassian?

El humor de mi hermana cambia de inmediato. Su expresión se ensombrece mientras me espeta:

—No era nada mío, como para echarlo de menos, ¿verdad?

Ahí está: la vieja herida.

—Eso no te ha impedido beber los vientos por él todos estos años.

—Cassian no puede estar con una draki extinta. Su padre no lo permitiría jamás. Y lo cierto es que lo comprendo.

¿En serio? Entonces, ¿por qué percibo furia y dolor? ¿Por qué ella lo seguía continuamente con la mirada todos estos años si lo comprendía?

—Erais muy buenos amigos —le recuerdo.

—Los tres lo éramos. ¿Y?

—Yo no era tan amiga suya como tú.

Tamra suspira.

—Eso fue hace mucho tiempo. Entonces éramos unos críos, Jace. —Me mira sacudiendo la cabeza y añade—: ¿Adónde quieres ir a parar con esto? ¿Crees que puedes hacerme creer que tengo una oportunidad con Cassian? ¿Que así volveré a por él? Vaya, estás realmente desesperada por regresar si piensas que soy lo bastante idiota para tragarme eso.

Un calor embarazoso me humedece el cuello. ¿Tan transparente soy?

—Es solo que me cuesta creer que hayas olvidado a Cassian por completo —contesto.

Sus ojos lanzan chispas, y le tiembla la voz al replicar:

—¿Acaso preferirías que siguiera engañándome a mí misma? No tengo ninguna oportunidad con él. La manada no permitiría que sucediera. El propio Cassian no lo permitiría. Voy a empezar de cero aquí. —Sus ojos se endurecen y me dejan helada—. Tengo dignidad, Jacinda. No dejaré que un estúpido enamoramiento me impida vivir mi vida, así que ¿podemos cambiar de tema, por favor?

Pasando por alto su petición, le pregunto algo que no he mencionado en mucho tiempo —no me he atrevido—, reacia a dar falsas esperanzas a mi hermana.

—¿Y si no le hubieras concedido bastante tiempo a tu draki…?

Sus ojos destellan con furia.

—No vayas por ahí. Si fuera a manifestarme, ya lo habría hecho.

—Quizá seas tardía —replico, encogiéndome de hombros—. Nidia se manifestó tarde…

—Un crío de trece años es tardío, no yo. Ahora, por favor, ¿podemos dejarlo estar de una vez? ¡No quiero hablar de la manada nunca más!

—Vale, vale —respondo, devolviendo la atención a mis piernas. Secas de nuevo.

Sacudo la cabeza ferozmente, con rabia. Mis manos trabajan más duro, presionando mi piel cubiertas de leche hidratante. Leche hidratante sin perfume, porque ya he tenido bastante con los olores que me asfixian constantemente en el mundo humano.

Ya me siento diferente. El cambio está surtiendo efecto. Mamá está consiguiendo lo que quería. Mi draki se está marchitando, está muriendo en este desierto.

Excepto cerca de Will.

Mis dedos se detienen sobre mi piel. Una esperanza aletea en mi pecho. «Excepto cerca de Will». Cerca de él, mi draki revive. Will. Claro, que en eso también hay riesgo. Pero en estos días el riesgo es como el aire para mí. En todas partes. Mi vida está muy lejos de la seguridad…, por mucho que mamá se aferre a esa idea.

9

Sigo a la multitud de chicas que se dirigen al gimnasio, procurando mantener una distancia sana de la presión de los cuerpos. Todo es abrumador. Los olores extraños, los sonidos chirriantes, la falta de espacio abierto y aire fresco… Un ruido de pelotas sacude el aire viciado, rebotando en el suelo de madera, aumentando de volumen conforme nos acercamos a las puertas dobles del gimnasio.

—Parece que hoy vamos a entrenar con los chicos —dice Catherine cuando atravesamos las puertas para internarnos en un ambiente acre y saturado de sudor.

Esa sensación me acomete de nuevo, y de inmediato sé que él está aquí. Descubro a Will en el otro extremo del gimnasio y veo cómo lanza una canasta de tres puntos, balanceándose levemente sobre los talones. Antes incluso de que la pelota descienda por la red, me está mirando. Un calor familiar me sube por el pecho hasta la cara.

—¡Los chicos a este lado, y las chicas, a este! —exclama un entrenador, que luego toca el silbato y hace gestos para dividir los lados de la cancha.

—Puf, la horrorosa unidad de baloncesto —masculla Catherine arrastrando las palabras—. Preferiría correr por la pista.

Nos colocamos en fila para lanzar tiros libres. En mitad de la cancha, el final de la cola de los chicos choca con el final de la de las chicas. Aquí es un poco caótico; las líneas convergen y unos y otras se mezclan para insultarse en tono amistoso.

Por el rabillo del ojo, veo que Will deja su puesto y retrocede hasta donde estamos Catherine y yo, al final de nuestra fila.

—Hola —me saluda él.

—Hola.

Catherine nos mira a ambos y saluda secamente. Luego se aparta el flequillo de los ojos, se coloca delante de mí y nos da la espalda.

—Bueno —empieza Will—, ¿juegas al baloncesto tan bien como corres?

Me río un poco. No puedo evitarlo. Will es dulce y encantador, y yo tengo los nervios a flor de piel.

—Para nada.

La conversación no pasa de ahí mientras avanzamos en nuestras respectivas filas. Catherine me observa por encima del hombro, evaluándome con sus grandes ojos marinos. Como si no alcanzara a comprenderme. Se me borra la sonrisa y desvío la mirada. Jamás podrá entenderme. Yo nunca podré dejar que lo haga. Nunca, ni ella ni nadie de aquí.

Catherine se me encara con los brazos cruzados.

—Haces amigos rápidamente. Desde el primer curso yo he hablado con unas… —Hace una pausa y mira hacia arriba mientras cuenta mentalmente—. Tres, no…, cuatro personas. Y tú eres la número cuatro.

Yo me encojo de hombros.

—No es más que un chico.

Catherine se cuadra ante la línea de tiros libres, regatea unas cuantas veces y lanza. La pelota atraviesa limpiamente la red. Catherine la atrapa y me la tira a mí.

Yo intento copiar sus movimientos, pero mi lanzamiento se queda bajo y la pelota se cuela por debajo del tablero. Vuelvo al final de la cola.

Will ya está esperando en la mitad de la cancha, dejando que otros pasen delante de él. Me arde la cara al ver el descaro con que se queda rezagado.

—No hablabas en broma —se burla por encima del estruendo de las pelotas de baloncesto.

—¿A ti te ha salido bien? —le pregunto, deseando haber mirado mientras lanzaba.

—Sí.

—Por supuesto —replico con sorna.

Will deja pasar a otro estudiante. Yo hago lo mismo. Ahora Catherine está varias chicas por delante de mí.

Los ojos de Will me examinan, deslizándose por mi pelo y mi cara con profunda intensidad. Como si estuviera memorizando mis rasgos.

—Sí, bueno —dice—, pero yo no puedo correr como tú.

Avanzo en mi hilera, pero al volver la vista atrás, descubro que él sigue mirándome.

—Guau —murmura Catherine con su voz ronca, poniéndose a mi lado—. No tenía ni idea de que pasara así.

Me giro hacia ella.

—¿Qué?

—Ya sabes. Las historias en plan Romeo y Julieta. El amor a primera vista y todo eso.

—No hay nada de eso —me apresuro a decir.

—Casi te creo.

Ya hemos llegado de nuevo. Catherine lanza su tiro, que entra perfectamente en la red.

Cuando lanzo yo, la pelota choca contra el tablero, vuela de forma incontrolable y golpea a una entrenadora en la cabeza. Yo me tapo la boca con una mano y la entrenadora consigue no caer al suelo por los pelos. Varios estudiantes se ríen. La mujer me fulmina con la mirada y se recoloca la gorra.

Tras hacerle un ademán de disculpa, regreso al final de la hilera.

Allí está Will, luchando por no reírse.

—Genial —comenta—. Me alegro de haber estado lejos de ti.

Cruzo los brazos y me resisto a reír, me resisto a sentirme bien cerca de él, pero resulta muy difícil. Quiero sonreír. Quiero gustarle, estar cerca de él, conocerlo.

—Qué bien que te rías de mí, ¿no? —replico, y entonces su risa cesa y de nuevo vuelve a mirarme con esa extraña intensidad.

Solo yo lo comprendo. Yo sé por qué. Debe de recordar…, debe de reconocerme a cierto nivel, aunque no logre entenderlo.

—¿Quieres salir conmigo? —me pregunta de repente.

Yo parpadeo.

—¿Quieres decir… en plan cita?

—Sí. Eso es lo que un chico suele querer decir cuando hace esa pregunta. —Suenan silbatos. Los chicos y las chicas van en direcciones opuestas—. Vamos a practicar melés en mitad de la pista —masculla Will, y parece abatido mientras los entrenadores reparten unos chalecos—. Hablaremos más tarde, en la sala de estudio, ¿vale?

Yo asiento, con una tremenda presión en el pecho, con problemas para respirar. Nos veremos dentro de bastantes horas, así que tengo tiempo para decidir si salgo con un cazador. La elección debería ser fácil, obvia, pero ya me duele la cabeza. Dudo que nada vuelva a ser fácil para mí.

Catherine me guarda un asiento a la hora del almuerzo. Yo me coloco delante de ella y de su amigo. Al parecer, es una de las otras tres personas con las que ha hablado desde que empezó el instituto.

Catherine nos presenta. Brendan tiene unas extremidades larguiruchas y una fluctuante nuez. Se encorva sobre su almuerzo, mordisqueando un sándwich de mantequilla de cacahuete que aferra con sus grandes manos, como si temiera que alguien fuese a birlárselo.

—Hola —me saluda en voz baja, casi inaudible.

Sus inquietos ojos marrones no me miran mucho rato a la cara. En realidad no miran mucho a nada ni a nadie, excepto a Catherine.

—Hola —respondo, y luego busco a mi hermana, haciendo caso omiso de los rostros que me miran. Como he estado haciendo todo el día.

La descubro al otro extremo de la abarrotada cafetería. Tamra sujeta una bandeja y está con otra chica. Parece llena de confianza, muy segura de sí misma. Jamás la había visto así.

Me muevo inquieta en mi silla y me coloco un rizo áspero y crespo detrás de la oreja. Mientras observo a Tamra, me rasco un poco desesperadamente el brazo, mi piel ahogada, y hago una mueca cuando empieza a escocerme. Echo una ojeada a la piel irritada y enrojecida. Llevo así todo el día. Incómoda, levemente indispuesta. Las mariposas que siento en el estómago no indican nada bueno. Excepto en el gimnasio. Allí me he sentido bien…, cerca de Will.

Tamra me ve, observa que estoy en compañía y se muestra aliviada. Ya tiene permiso para sentarse donde quiera. Me hace un gesto con la cabeza mientras se sienta a una mesa llena de adolescentes muy bien vestidos. No cabe duda de que son la flor y nata del instituto de Chaparral. Brooklyn está entre ellos, por supuesto.

Mi dosis de Brooklyn a tercera hora ha incluido todo lo que Catherine me contó. Por lo visto, ya se ha enterado de que ayer Will se sentó conmigo en la sala de estudio y está enfadada. Cada vez que la señora Schulz se volvía hacia la pizarra, Brooklyn se giraba en su silla para dedicarme una mirada asesina. Me pregunto si sabrá que Will y yo hemos hablado hoy en Educación Física.

Supongo que esa clase de miradas haría que la mayor parte de las chicas huyeran gimoteando, pero a mí no me importa. Yo tengo problemas mayores que ese.

No he visto a Will desde Educación Física. Como todavía no he decidido si voy a salir con él, es un alivio. Sí, tenerlo cerca alimenta mi draki, y es de eso de lo que se trata ahora: que haga todo lo que esté en mis manos para mantener viva esa parte de mí. Pero Will es todo lo que debería evitar.

Para un draki, él supone la muerte. Qué ironía, ¿no? Para mantener viva esa parte de mí, tengo que acercarme a lo que la mata.

Barro con la mirada la cafetería, aunque no lo veo. Debe de tener otro turno de almuerzo. La decepción me apuñala el corazón y después me enfado por eso. Me siento confundida. Jugueteo con una bolsita de kétchup.

Por lo menos no he visto a sus primos. En lo que se refiere a ellos, no hay confusión posible. Debería evitarlos a toda costa. Xander, con sus astutos ojos, y Angus, con su labio fruncido. No sé cómo habría soportado que Tamra se sentara en la misma mesa que ellos. Brooklyn es una cosa, pero los primos de Will…

—Tu hermana encaja de maravilla —comenta Catherine.

—Sí —murmuro, abriendo una lata de refresco y esforzándome por aparentar que me parece bien lo de Tamra. Porque en realidad me lo parece.

Me lo parece.

Tiene sentido. Tamra debería encajar entre ellos. Es prácticamente humana. Le encantaban las salidas a la ciudad, a cualquier lugar del mundo exterior, lejos de la manada.

—Se le da bien —añado en un murmullo.

—¿El qué?

—Encajar —respondo, y doy un sorbo a mi refresco de naranja. Es la clase de bebida basura que mi madre nunca nos deja tomar. El sabor cítrico me pica en la garganta y el aroma ácido me llena la nariz.

—¿Por qué tú no estás con el grupo de los guapísimos? —me pregunta Catherine.

Yo me encojo de hombros.

—Podrías estar —interviene Brendan quedamente, pellizcando la corteza de su sándwich, con una media sonrisa tímida—. Tú eres tan guapa como tu hermana.

—Bueno, claro. —Catherine lo empuja juguetonamente—. Es que son gemelas.

Esbozo una sonrisa y me detengo con una patata frita a medio camino de la boca.

—¿Es eso lo único que hace falta? ¿Solo hay que ser atractivo para estar con esa gente? Tú eres guapa, Catherine. Debe de implicar algo más que eso.

Mordiendo la patata, abro el pan y examino la cuestionable hamburguesa del interior. Arrugando la nariz, vuelvo a taparla.

—En cualquier caso, tu hermana debería tener cuidado.

Brendan-de-pocas-palabras añade:

—La convertirán en uno de los suyos.

Como si fueran vampiros… Aun así, sus solemnes palabras me provocan un escalofrío.

Luego me sacudo de encima esa sensación. Tamra y yo somos hermanas. Nos queremos. Jamás nos haríamos daño. Nada cambiará eso. Quizá sea por fin su turno de pertenecer a algún lugar.

Catherine asiente, apartándose el excesivo flequillo de sus ojos aguamarina.

—Brendan tiene razón. No querrás que se convierta en uno de ellos.

Hay muchas cosas que no quiero. No quiero estar aquí. No quiero perderme a mí misma en este nuevo mundo succionador de vida. Mi hermana se codea con los populares, ¿y qué? ¿Debería añadir eso a mi lista? ¿Incluso aunque eso la haga feliz?

Catherine blande su hamburguesa con una mano e insiste:

—Hablo en serio: esas chicas de ahí son una manada de lobas.

Porque no quiero preocuparme por eso, porque solo quiero superar este día y decidir qué hacer con Will, bromeo:

—Tú eres de lo más optimista, ¿eh? No me lo digas. Apuesto lo que sea a que eres animadora.

Brendan suelta un resoplido.

A Catherine se le desencaja la mandíbula, poniendo cara de auténtico espanto. Le arden las mejillas y se encoge de hombros.

—A lo mejor tengo un interés personal por Brooklyn.

—¿En serio? —pregunto en tono burlón.

—Antes eran las mejores amigas del mundo —declara Brendan—. En los últimos años de colegio.

—Te dije que no mencionaras eso jamás —le espeta Catherine.

—¿En serio? —pregunto de nuevo, esta vez en tono serio.

—Bueno, sí, pero eso terminó en la primera semana de instituto, cuando los dioses de la popularidad…

—Los mayores —puntualiza Brendan.

—… escogieron a Brooklyn como su pequeña protegida. Desde entonces no soy más que un mal recuerdo.

Yo no puedo evitar pensar en Cassian, en mí misma y en todos los demás drakis bendecidos con talentos que la manada consideraba preciosos. Nosotros éramos los afortunados. En mi antiguo hogar era admirada y valorada. Mientras tanto, Tamra era invisible; ella y los otros que nunca llegaron a manifestarse.

Curioso. Aquí soy insignificante, prescindible a los ojos de mis iguales. Una chica extraña que se siente incómoda en su pellejo…, bueno, en su pellejo humano. Incómoda con lo que la rodea. Que no sabe cómo hablar, actuar ni vestirse.

Eso hace que todavía desee más volver a casa. A mi casa en la manada. Incluso aunque la manada me controle. Al menos, allí soy yo.

Una certeza se abate lentamente sobre mí. Necesito mantener vivo mi draki lo suficiente para regresar. La idea de que muera me aterroriza, me desespera. Estoy lo bastante desesperada para hacer algo que no debería.

Lo bastante desesperada para decirle que sí a Will.

—Probablemente te estés preguntando qué habrás hecho en una vida pasada para tener que cargar con nosotros —dice Catherine, ahogando una patata frita en kétchup. Al mover los dedos, sus muchos anillos destellan.

—Vaya, gracias —murmura Brendan.

Ella le lanza una mirada y replica:

—No seas tan sensible. Ya sabes que te adoro.

Yo dejo mi hamburguesa casi intacta.

—Por supuesto que no —respondo—. Me alegra que alguien quiera ser amigo mío.

—¡Hola, Jacinda! —me llama entonces Nathan desde su mesa, levantándose a medias. Mueve las manos y la cabeza, invitándome a acercarme.

A Catherine se le borra la sonrisa. Coge otra patata frita, evitando mi mirada.

—Hay mucha gente que quiere ser amiga tuya. Venga, ve a sentarte con Nathan. Es un tío decente…, incluso a pesar de esa desafortunada camisa rosa. Sin rencores.

Saludo a Nathan con la mano, pero sigo sentada.

—Estoy bien donde estoy. —Al menos en este aspecto, en compañía de Catherine y el lacónico Brendan. Son poco exigentes, sencillos. Resulta fácil estar con ellos cuando todo lo demás es tan complicado. Necesito algo así—. A menos que quieras que me vaya.

—No. —Catherine me sonríe—. Quédate.

Asintiendo, me como otra patata. Mis ojos cruzan la cafetería hasta mi hermana. El pelo le cae suavemente por los hombros, reluciendo como seda llameante.

A su lado está sentado el mismo chico con el que iba ayer por el pasillo. Enfrente de ella, otro compite por su atención. Chicos guapos. Mi corazón se expande un poco por Tamra. ¿Quién habría dicho que sabía coquetear? Al fin y al cabo, Cassian no fue el único que la rechazó, el único que le daba la espalda al verla llegar. Los jóvenes de la manada casi nunca hablaban con ella. No podían. A sus familias les daba demasiado miedo que se involucraran con una draki extinta. No se arriesgarían a contaminar su banco genético.

Aparto la vista y me quedo mirando mi bandeja. Lamento no poder compartir la satisfacción de Tamra. Lamento tener que hacer todo lo posible para aceptar sin más esta vida que le proporciona tanta felicidad.

Lamento que quizá, al final, pierda la batalla y tenga que alejarme de ella.

10

El día se alarga interminablemente. Da la sensación de que nunca llegará la séptima hora. Las manecillas del reloj de pared avanzan muy despacio, marcando cada minuto con sacudidas espasmódicas. Para cuando llego a la sala de estudio, el pulso de mis sienes marca el mismo ritmo que el minutero saltarín.

Remoloneo un momento en el umbral, inspeccionando el aula, casi vacía. Ahora, por fin, volveré a verlo.

Con el corazón desbocado, me siento a la misma mesa que ayer, esperando que Will llegue antes que Catherine, para no tener que decirle a ella que quiero sentarme con él. Y me doy cuenta de que así es…, lo acepto. Quiero sentarme con él, hablar con él, verlo, salir con él…, todo. Por lo menos mientras esté aquí. Y no solo por el bien de mi draki. Me habría gustado Will Rutledge fuera yo quien fuese.

Tras lanzarme una breve sonrisa, Nathan se dirige a otra mesa. Al menos no tendré que preocuparme por que intente sentarse conmigo de nuevo. El timbre suena por encima de mi cabeza y se me acelera la respiración. Observo la puerta. En cualquier instante sucederá.

Pero entonces Catherine entra a toda prisa, con el largo flequillo al viento. Procuro ocultar mi desilusión cuando es ella, y no Will, quien se deja caer a mi lado. Suena el último timbre. Aun así, espero, aguardando a Will.

En la parte delantera del aula, la monótona voz del señor Henke recita la misma cantinela que ayer. Yo sigo mirando la puerta.

—No está aquí.

Me sobresalto al oír la voz de Catherine.

—¿Quién?

—Will. Lo he visto marcharse con sus primos a quinta hora. —Me encojo de hombros como si no me importara. Como si no hubiera decidido salir con él. Como si él no me lo hubiera pedido. Como si no se lamentaran todas las fibras de mi cuerpo, necesitadas de su presencia—. Bueno, después de las vibraciones que había entre vosotros ayer, y hoy en Educación Física, me he imaginado que estarías buscándolo.

No contesto. Me tiemblan las manos, así que las escondo debajo de la mesa. Contaba con verlo, con volver a sentir mi draki. Con que él me devolviera a la vida, haciendo que recordara…, que me recordara a mí misma. Necesitaba eso, y ahora que no puedo tenerlo, siento una opresión en el pecho. El peso de mi decepción me aplasta.

Catherine rebusca en su mochila, y mi corazón está lo bastante desesperado como para impulsarme a preguntar, como si esperara que ella lo supiera:

—Ah… ¿Y dónde está?

—Toma —contesta Catherine, deslizando una nota por encima de la mesa hacia mí—. Will me ha pedido que te dé esto.

Yo me quedo mirando el trozo de papel doblado un largo momento, con el corazón martilleando. Cuando por fin lo cojo, el papel está frío y cruje entre mis dedos temblorosos mientras lo desdoblo, tomándome mi tiempo para alisar los pliegues y estudiar la letra de Will.

Jacinda:

Lo siento, pero tengo que marcharme de la ciudad por un asunto familiar. Mientras estoy fuera, procura no dejar inconsciente a ningún profesor más.

Hasta pronto (aunque no lo bastante),

Will

Se me escapa un sonoro suspiro y sacudo la cabeza, que me da vueltas. Esto es una locura. Yo, suspirando por un cazador. Y un cazador, suspirando por mí. Debería tenerlo muy en cuenta, aunque él no pueda. Especialmente si él no puede.

—Will y sus primos faltan muy a menudo —me cuenta Catherine.

Eso me lo creo. Hace cosa de una semana estarían al norte de aquí, persiguiéndome en las cascadas. Dudo mucho que limiten sus actividades a cacerías de fin de semana. Tendrán que perderse días de clase.

—¿Ah, sí?

Me doy golpecitos en los labios. Los noto agrietados, secos, como el resto de mi cuerpo.

—Ajá. —Catherine saca su libro de Química, lo abre por la tabla periódica y empieza a rellenar una hoja de ejercicios—. Y, ojo, ¿sabes por qué faltan tanto? —Niego con la cabeza, aunque lo sé, mucho mejor que ella. Dentro del pecho, el corazón se me cierra como un puño, apretando…, apretando—. Su familia es buenísima en la pesca con mosca. Genial, ¿no? Se saltan las clases para ir a pescar.

Catherine tamborilea con el lápiz sobre la mesa mientras estudia la tabla, y ese sonido es un eco del tartamudeo de mi corazón. Me deslizo un poco en mi taburete, aferrándome al borde de la mesa.

Pesca con mosca… Casi resultaría divertido si no me doliera tanto el pecho.

Catherine continúa hablando.

—Hacen esos viajes más o menos cada… Jacinda, ¿te encuentras bien?

Will se ha marchado… a cazar de nuevo. Probablemente regrese a donde casi me capturan. Está persiguiendo a mi manada.

Will no es mi salvador. Es un asesino.

Es la llamada de aviso que necesitaba para despertar. Soy una idiota por pensar que un cazador va a salvarme, protegerme, mantenerme viva. Encontraré otra manera. Cierro la mano sobre su nota, convirtiéndola en una bola arrugada, decidida a olvidarme de Will, pero eso no hace que me sienta mejor. El pecho me duele todavía más.

En las siguientes noches, consigo escabullirme dos veces al campo de golf de la zona y las dos veces termino sintiéndome muy mal. Las manifestaciones son dolorosas y difíciles, pero no estoy menos decidida a seguir intentándolo. No tengo elección. Debo continuar probando. Tengo que volar. Incluso aunque Will estuviera aquí, yo necesitaría hacerlo, necesitaría aprender a mantener vivo mi draki por mi cuenta.

También estoy intentando convencer a mi madre. Le doy la lata y le suplico siempre que tengo ocasión. Hasta que ella me mira con desaliento, en silencio, sin discutir más, pero inflexible en lo de quedarnos en Chaparral. Sin embargo, esta noche es Tamra la que le está dando la tabarra.

Mamá se gira junto a los fogones, sujetando una cuchara cubierta de salsa marinera. Repite la pregunta con tono de incredulidad:

—¿Cuánto?

A sus espaldas, brota vapor de una cazuela de pasta. Intento no quedarme mirando la henchida nube que me recuerda a las brumas de mi hogar, y empieza a dolerme la piel.

Me obligo a desviar la vista hacia mi madre. Parece cansada, más cerca de su verdadera edad: cincuenta y seis años. Los drakis envejecemos de un modo distinto, más despacio. Nuestra esperanza de vida ronda los trescientos años. Cuando alcanzamos la pubertad, el proceso de envejecimiento se ralentiza. Ahora mismo, yo aparento prácticamente la edad que tengo, pero seguiré pareciendo una adolescente durante bastantes años más. Incluso cuando tenga treinta.

Sin embargo, el tiempo está alcanzando a mi madre. Esas son las consecuencias de haber renunciado a su draki. Ahora es humana, y por fin lo parece, por las arrugas de su frente, por las pequeñas líneas que bordean sus ojos. Esas líneas son perpetuas. Ya no aparecen solo cuando está preocupada.

Me paro ante la mesa con tres platos en las manos, observando cómo Tamra agita el impreso, esquivando hábilmente la pregunta de mi madre.

—Venga, mamá. Parece estupendo para las solicitudes universitarias —replica.

Yo bajo la cabeza, coloco un plato sobre su correspondiente mantel individual y pongo los ojos en blanco sin que me vean.

Eso es lo que quiere Tamra, y yo debería intentar apoyarla. Debería intentar no atragantarme ante la imagen de mi hermana codeándose con Brooklyn y sus colegas, el resto de animadoras.

—Es mucho dinero, Tamra —afirma mi madre.

—Un dinero que no tenemos —no puedo resistirme a añadir, porque veo lo duro que trabaja mamá.

Ni siquiera después de ducharse y lavarse el pelo logra desprenderse del rancio olor a tabaco. Lo lleva metido en los poros.

Tamra me pone mala cara y yo le sostengo la mirada sin arredrarme. ¿Es que no ve las ojeras de mamá? ¿No la oye llegar a las cinco de la madrugada?

—Puedo buscar un trabajo por horas. Por favor, mamá, solo tienes que firmar la solicitud. Ni siquiera sabemos si me admitirán en el equipo. Solo tendremos que pagar si me aceptan.

La desesperación de su voz es algo nuevo. Antes, con la manada, solo la había visto en sus ojos; jamás la había percibido en su voz. En nuestro antiguo hogar, Tamra deseaba muchas cosas, pero estaba resignada a la vida tal como era. Me pregunto por qué querrá esto tan desesperadamente, así que se lo suelto sin pensar.

Ella me mira, y sus ojos son duros pedazos de ámbar.

—Es algo que jamás había esperado poder tener…, y ahora es posible.

Y entonces lo comprendo. Quiere normalidad, aceptación, durante el tiempo que estemos en Chaparral. Siento el peso de esa carga. Sé que el hecho de que las cosas funcionen básicamente está en mis manos.

Esto forma parte de su fantasía: la fantasía de ser una chica normal con una vida normal. Para Tamra, ser animadora es la parte de normalidad que desea.

Mamá se queda mirando la solicitud, y los surcos que rodean su boca se acentúan. Si firma, Tamra podrá hacer la prueba, y si ingresa en el equipo, tendremos que conseguir dinero para los uniformes y demás complementos.

No tengo la más mínima duda de que admitirán a Tamra en el equipo. Observo la escena, con curiosidad por ver qué hará mi madre, si cederá, al menos, ante una de sus hijas. Sé que esto es diferente, pero no puedo evitar pensar: «¿Por qué no le preocupa lo que yo quiero?».

Mamá asiente, con un movimiento cansado y vencido.

—De acuerdo —acepta.

Y en ese momento yo también me siento vencida.

Desde la partida de Will, mi vida ha adoptado un patrón monótono. Voy al instituto, ceno con mi madre, hago los deberes, escucho música y veo la tele con Tamra.

Recorro los pasillos con el frío funcionamiento de un robot. Mi draki continúa su lento descenso. Sufriendo en silencio, esa parte de mí se va sumiendo en la oscuridad. Como una herida que va curándose, late menos, duele menos, se nota menos. Desesperadamente, deseo desgarrarlo, abrir los bordes desiguales…, hacer que sangre. Hacer que recuerde.

Cuando llega el viernes, me pregunto si le habrá pasado algo a Will. Me pregunto casi constantemente dónde está, dónde caza. Mi manada no es la única que hay, pero no interactuamos con otras, así que ignoro dónde se encuentran…, dónde podría estar Will.

No está bien por mi parte, pero espero que la familia de Will esté persiguiendo a otra manada, no a la mía. Quiero que todos los que dejé atrás estén a salvo: Az, Nidia…, incluso Cassian.

Respecto a Will, mis sentimientos son espantosos y confusos. En un instante lo quiero de vuelta e intacto, y al siguiente rezo para que los drakis a los que acosa estén a salvo y libres. Los dos deseos entran en conflicto.

Me convenzo a mí misma de que mi manada está segura. No somos una especie débil. Tenemos nuestros talentos. Nuestras fuerzas. Cuando excursionistas inocentes cruzan las nieblas de Nidia, ella les nubla la memoria y los guía fuera de nuestro hogar. Pero ¿y los cazadores? Aunque Nidia nublara la mente de un cazador, este podría regresar para perseguir a nuestra especie. Siempre sería un depredador.

Un depredador al que habría que aniquilar.

Antes de ahora, nunca le había visto nada malo a esa práctica. Especialmente tras la muerte de mi padre, pero ahora…

Ahora solo veo el rostro de Will. Ante la idea de que lo maten, me duele la garganta. Por el chico que me perdonó. Por el chico que parece un sueño imposible, irreal para mí, después de tantos días sin verlo.

—Hola, Jacinda —oigo entonces, y levanto la vista, sobresaltada.

La cara me resulta familiar. Creo que es una chica que va a mi clase de Lengua, pero no recuerdo su nombre.

—Hola —respondo, saludándola con un gesto de la cabeza.

Intento despertar mientras avanzo por el pasillo, y antes de entrar en la sala de estudio respiro hondo y vacilo al descubrir a Xander y Angus al fondo del aula. Noto un hormigueo frío en la nuca.

Han vuelto.

11

Inmediatamente, busco a Will con la mirada, aunque no lo veo por ninguna parte.

Mi traicionero corazón se siente decepcionado. Xander me observa con sus impenetrables ojos negros como el alquitrán y me saluda con un gesto de la cabeza. Angus está hablando con las chicas de la mesa de al lado, agitando en el aire sus aplastantes manazas. No repara en mí.

En mi mente solo resuena un pensamiento desesperado: «No está Will. No está Will», y me dejo caer en mi taburete, mirando hacia delante. Catherine todavía no ha llegado, pues tiene una buena caminata desde el aulario de Arte.

Me froto las manos contra los vaqueros. Todos empiezan a formar una fila en la parte delantera, ansiosos por conseguir un pase, buscando escapar. Siento la mirada de Xander en la nuca, y considero la idea de ponerme a la cola.

Xander acaba de regresar de una cacería. ¿Tendrá las manos manchadas con sangre de draki, morada e iridiscente? ¿Tendrá, como un sabueso sanguinario, olfato para las presas? ¿Para los drakis? ¿Para mí? Eso explicaría la avidez con que me observa…

Suena el timbre, con su chillido rompetímpanos. Estoy acostumbrándome al sonido. Prácticamente ya no salto al oírlo. Me invade la desolación y parpadeo una vez, con fuerza, apretando mucho los ojos. No quiero acostumbrarme a nada de esto.

—Hola, Jacinda. ¿Quieres ir a la biblioteca conmigo y con Mike? —me pregunta Nathan, deteniéndose ante mi mesa, con una sonrisa natural en su rostro redondeado.

—Gracias, pero no. Voy a estudiar aquí con Catherine.

Nathan se encoge de hombros y se coloca en la fila con su amigo, y yo me pregunto si no debería haberme unido a ellos, pero entonces mis ideas frenan en seco. Esa vibración que tanto añoraba me enciende el pecho, extendiéndose hasta el centro de mi cuerpo. Mi piel vuelve a la vida de golpe. Giro la cabeza, buscando con los ojos, centrando mi mirada en Will en cuanto entra en la sala.

Todo en él es mucho más resplandeciente de lo que recordaba.

Los reflejos dorados de su pelo castaño, el brillo de sus ojos de avellana, su altura, la amplitud de sus hombros. A su lado, cualquier otro chico parece pequeño, joven y ridículo.

De pronto, los días sin verlo se me antojan una eternidad. He esperado este momento durante demasiado tiempo. Demasiado tiempo para volver a verlo, para que mis pulmones se contraigan, para que mi corazón martillee y se dilate contra mi caja torácica.

Para sentir cómo revive mi draki.

Sus ojos avellana se posan en mí, y esa mirada hace que me arda la piel. Pero sus ojos no son los únicos que noto. A mis espaldas, la mirada de Xander me atraviesa.

Will se acerca a mi mesa y yo me olvido de todo lo demás. Olvido que debería mantenerme alejada de él. A tan corta distancia, olvido incluso el miedo difuso que me inspira Xander. Solo deseo que Will se pare, que diga algo, que utilice su magia con mi alma debilitada. Lo necesito. Ya casi ha llegado a mi mesa. Mis pulmones se expanden, abrasan. En mi garganta se forma vapor. Es una sensación maravillosa. Es la vida.

Mi piel tensa se inflama y lanza un breve destello de oro rojizo. Me agarro el brazo, apretando dolorosamente los dedos, como si la presión de mi mano pudiera impedir que me manifestara en una sala llena de humanos.

Will está ya tan cerca que puedo ver las tonalidades verdes, doradas y marrones de sus ojos. Un paso más y alcanza mi mesa.

Contengo la respiración. Lo examino, buscando alguna señal…

Y entonces él desvía la mirada por encima de mi cabeza, en dirección a sus primos. Algo pasa por su rostro, un estremecimiento. Con expresión de hastío, pasa de largo y yo me quedo temblando en mi taburete.

Su frío rechazo me deja sin aliento. El calor me abandona en forma de exhalación siseante y las llamas de mis pulmones se apagan, quedan convertidas en rescoldos.

Nada. ¿Ni una palabra?

Pienso en la última vez que lo vi, en su cálida atención. Pienso en la nota que me dejó. Esto no tiene sentido. Me tiemblan las manos. Las junto, apretándolas con fuerza. No debería sentirme tan destrozada. Después de todo, había decidido evitar a Will. Había decidido acabar con esto antes de que empezara de verdad.

El último timbre suena justo cuando Catherine se sienta a mi lado. Sus ojos, brillantes de por sí, resultan luminosos bajo la luz cruda y cegadora de los fluorescentes.

—Hola —me saluda sin resuello por efecto del largo paseo—. ¿Qué ocurre? —Echa una ojeada por encima de un hombro y añade suavemente—: Ya veo que han vuelto. Oh…, y ahí viene él. —Observo por el rabillo del ojo cómo Will pasa ante nuestra mesa, dejando sutilmente una notita cerca del codo de Catherine. Ella esboza una sonrisa y comenta—: Supongo que esto es para ti.

Miro furiosa el papel, resistiéndome a cogerlo.

—No lo quiero —respondo—. Rómpelo.

Catherine me mira sorprendida.

—¿En serio?

Yo agarro la nota y la rompo en pedacitos mientras Will recoge su pase de manos del señor Henke. Al darse la vuelta para salir del aula, nuestros ojos se encuentran un brevísimo instante. Su mirada baja hasta el montoncito de papel roto. Una sombra le cubre los ojos, como nubes que descienden sobre un bosque, y noto una opresión en el pecho.

—Bueno, eso ha sido muy melodramático —dice Catherine, mirando primero la montañita de papel y luego a mí—. ¿Quieres contarme qué está pasando?

Incapaz de hablar, niego con la cabeza, abro mi libro de Química y me quedo mirando la página sin verla, pensando que me alegra que Will me haya ninguneado. Lo necesitaba para recordar la promesa que me hice de mantenerme lejos de él. Incluso me alegra haber roto su nota. Me alegra que él haya visto el montón de papel.

Ahora más que nunca, tengo que volar, tengo que intentarlo de nuevo. Solo puedo confiar en mí misma, y yo soy más que suficiente. Tengo que creer en eso. Hasta ahora, siempre ha sido verdad.

Por la noche me deslizo de la cama y localizo mis zapatillas. He tenido cuidado de recordar dónde las dejaba, pues no quería ponerme a tantear a ciegas y arriesgarme a despertar a Tamra.

A estas horas, la habitación está a oscuras. Por las persianas no se cuela ni la más mínima luz del exterior. Espero que la noche sea igualmente oscura fuera. Y con nubes. Una noche oscura y con nubes. La protección perfecta.

Me cuelgo las zapatillas de la punta de los dedos y salgo de la habitación, haciendo muecas cuando el suelo cruje bajo mi peso. Contengo la respiración y atravieso la casa deprisa y de puntillas, sin ni siquiera soltar el aire hasta que estoy fuera.

La señora Hennessey tiene las luces apagadas. Afortunadamente, su escandaloso perrito no empieza a ladrar por el suave chasquido de la portezuela trasera.

Ya en la calle, me agacho en la acera para ponerme los calcetines y las zapatillas, y me ato los cordones mirando al cielo. Luna llena y ni una sola nube, qué mala suerte; pero eso no basta para que cambie de idea.

Me pongo en pie y echo a andar en dirección al campo de golf que ya he visitado en otras ocasiones, diciéndome a mí misma que esta noche será diferente. Me manifestaré fácilmente, volaré alto, nadaré en el aire como solía hacer…, como estoy destinada a hacer. Cubro los ocho kilómetros en poco tiempo, y de pronto el campo se eleva ante mí como un sorprendente mar verde y ondulado, un cambio brusco del desierto y las rocas que hay por todas partes.

Miro con cautela a mi alrededor y me interno en un mundo verde y vivo. Es lo más parecido a la vegetación que he visto desde que dejé las montañas. Excepto por el calor, la sequedad que me vuelve quebradizo el pelo y me irrita la piel, casi podría fingir que el desierto se ha esfumado. Me quito las zapatillas y los calcetines para avanzar por el césped, disfrutando de la alfombra vegetal bajo mis pies. Luego atravieso una franja de arena y un grupo de piedras estratégicamente colocadas. Más adelante, un estanque brilla como el cristal. Mis pasos se transforman en zancadas al ir hacia un bosquecillo. Me quito la ropa, y el calor seco me abraza el cuerpo.

Suspirando, levanto la cabeza e inspiro el pobre y recalentado aire, llevándolo a mi interior, dejando que me llene los pulmones. Estiro los brazos, preparada para manifestarme…

Cierro los ojos y me concentro como jamás lo había hecho.

¡No! Resulta todavía más difícil que en las otras ocasiones…

Me tiran los huesos de la cara, afilándose para formar líneas y ángulos marcados. Se me acelera la respiración mientras la nariz cambia; el puente empuja con un leve crujido de hueso y cartílago. Duele un poco, como si a mi cuerpo no le gustara. Como si combatiera la manifestación. Como si no quisiera que sucediese.

Poco a poco, mis extremidades se aflojan y alargan. Mi piel humana se esfuma, reemplazada por una piel más gruesa, tirante, contraída, una carne draki.

Una lágrima ardiente me resbala por la mejilla y suelto un gemido cuando llego al límite.

Mi piel se desdibuja, reluciendo dorada y roja, y del pecho me brotan vibraciones profundas y ronroneantes.

Por fin, mis alas se liberan, se desenroscan, y su extensión sedosa se despliega de golpe a mis espaldas, agitando el empobrecido aire. Yo despego de inmediato, y me entran ganas de llorar por el esfuerzo.

Los músculos me arden, protestan. Detrás de mí, mis alas se mueven frenéticamente para elevarme por el aire. Aire sin densidad. Sin sustancia. Mis alas luchan por aferrarse a algo, por subir más alto. Qué duro. ¡Qué duro es!

Me elevo, sin aliento por el esfuerzo, y los ojos me pican con lágrimas que me empañan la visión. Es una humedad que no necesito perder.

El verdor se ondula muy por debajo de mí. Parpadeo, examino el panorama, me centro en los tejados de tejas rojas que se extienden hasta el horizonte. En la distancia, las luces de los coches de una autopista parecen muy pequeñas. Más lejos todavía, las montañas semejan líquido derramado contra la noche.

Revoloteo, suspendida en tinta negra, y mis alas hacen un ruido como de bofetada discordante.

Mi cuerpo no está bien. Hasta mis pulmones parecen extrañamente… pequeños, impotentes y vulgares. La Jacinda humana que funciona con la frialdad de un robot parece más natural que el draki, y eso me da ganas de gritar, de entristecerme.

Aun así, me obligo a volar sobre el campo de golf, luchando por ganar velocidad, cuidando de no volar demasiado lejos por si no puedo mantenerme en este estado. Absorbo el aire, forzándolo a bajar por mi garganta a tragos, pero eso no me ayuda. No me colma. No expande mis marchitos pulmones.

Insisto, esforzándome, hasta que mi respiración entrecortada es el único sonido que oigo. Al final me doy por vencida, paro y desciendo en un círculo desovillado, como si fuese una polilla moribunda.

Con un sollozo toco el suelo y regreso al bosquecillo, donde me desmanifiesto. Allí mismo, me doblo por la cintura agarrándome el estómago: mi cuerpo me castiga por lo que ya no desea hacer. Entre espasmos, me dan arcadas secas. Los desdichados sonidos resultan muy desagradables y la agonía es interminable.

Me aferro a un árbol y clavo los dedos en la corteza, consiguiendo que se me rompa una uña.

Por fin, todo termina. Me visto con manos temblorosas y luego me derrumbo débilmente, boca arriba, con los brazos extendidos y las manos abiertas. Los latidos de mi corazón reducen la intensidad hasta alcanzar un monótono y espantoso ruido sordo, solo perceptible en mis muñecas.

Debajo de mí, el suelo está silencioso. No percibo piedras preciosas ni energía. Bajo la alfombra de césped solo hay tierra dura y muerta.

Cierro la mano en un puño y golpeo el suelo una vez, con fuerza, aunque no responde. Bajo la mullida hierba, la tierra duerme sin corazón.

Me quedo contemplando la negra noche a través del encaje de ramas. Durante un momento, puedo engañarme a mí misma. Puedo fingir que el cuerpo no me duele; que estoy de nuevo en mi hogar, observando el cielo a través de unas frondosas ramas de pino; que un bosque nutritivo me rodea, protegiéndome y resguardándome con amor.

Az está cerca de mí. Miramos el cielo juntas, charlando, riendo, sin preocuparnos por el mañana. Me engaño a mí misma un rato más. Sonrío como una imbécil en la oscuridad, disfrutando con este juego de simulación, recordando cuando todo era sencillo, y cuando lo único que tenía que aguantar era la mirada de ojos oscuros de Cassian.

En retrospectiva, comparado con este infierno, parece un fastidio menor.

12

Finalmente me levanto para regresar a casa. A casa. Esa palabra es cualquier cosa menos reconfortante.

Camino despacio. Me duele el cuerpo; lo siento pesado y vencido en cada paso. La noche está tranquila. A estas horas, no hay coches por el barrio. Arrastro los pies por el pavimento, siguiendo la sinuosa acera, observando cómo mis zapatillas pisan una tras otra el hormigón blanqueado por el sol. Doblo la esquina de mi calle y cuando ya estoy cerca de la casa de la señora Hennessey, levanto la vista.

Pero entonces unos faros giran por el extremo opuesto y se van acercando. Yo me arrimo a la parte interna de la acera, distanciándome de la calzada. El vehículo está casi a la altura de la casa de la señora Hennessey; su motor ronronea ruidosamente.

Aminora la velocidad y yo lo imito.

No necesito que nadie me vea fuera de casa a estas horas de la noche. No necesito que un amigo de la señora Hennessey u otro vecino se lo mencione a mi madre.

A estas alturas, veo que no se trata de un turismo. ¿Será un camión? El parabrisas reluce como un espejo mientras se aproxima a la acera. Siento un estremecimiento, y el pulso me late en la nuca con la violencia de una navaja. He visto bastantes series de crímenes para sentir un recelo inmediato. Y sé lo suficiente para fiarme de mis instintos.

Me preparo, reduciendo tanto el paso que apenas avanzo. Espero, observo, evalúo con un rápido movimiento de los ojos. Reprimo mi aprensión antes de que estalle en un pavor tremendo y acabe manifestándome…, suponiendo que pueda hacerlo, claro.

Entonces lo veo. El vehículo lleva una barra de luces en el techo, apagada. Como si estuviera de incógnito. Lo veo y lo entiendo todo.

Están aquí. Donde yo vivo. Acechándome. De algún modo, lo han averiguado. Han averiguado la verdad sobre mí. Puede que Will me haya reconocido por fin, y esté aquí para revocar su acto de compasión de aquel día en las montañas.

Entonces ellos me ven. El Land Rover acelera de golpe, directo hacia mí.

Yo doy media vuelta y echo a correr.

La adrenalina bombea por todo mi cuerpo y anula el agotamiento y el malestar de hace unos momentos. Intentan darme caza de nuevo, solo que esta vez me encuentro en una ciudad extraña y en un cuerpo que ya no conozco.

Antes, con tanto miedo, me habría manifestado al instante: es un instinto que un draki no puede resistir. Que siga manteniendo mi forma humana solo puede significar que me estoy muriendo, que me estoy debilitando.

Mis zapatillas golpean la acera y los resonantes pasos me llenan la cabeza, mezclándose con el torrente de sangre que resuena en mis oídos… y con el rugido del motor del Land Rover, que acelera detrás de mí como un gigantesco monstruo que hubiera cobrado vida.

La calle se extiende ante mí. No hay ningún sitio en el que esconderme, ningún sitio en el que perderme si sigo su senda abierta.

Me arriesgo, corro al otro lado de la calle y me meto directamente en un jardín. Los neumáticos chirrían sobre el asfalto, quemándolo. Yo continúo y, sin mirar atrás, salto una valla. Las suelas de mis zapatillas ascienden ruidosamente, sacudiendo la madera. Agarro la parte superior y los extremos puntiagudos de las estacas se me clavan en las manos.

Me lanzo por encima de la valla y atravieso un jardín de rocas y cactus. Escalo otra verja y llego al patio delantero de otro vecino.

La piel se me tensa de calor. El puente de mi nariz empuja hacia arriba, elevándose. Mis pulmones empiezan a arder, y el pecho a vibrar. Mi draki, por fin. Supongo que eso debería reconfortarme. Debería alegrarme sentir cómo mi esencia responde, saber que no estoy completamente muerta por dentro.

Me ensordece un chirrido de frenos. Los faros oscilan salvajemente en la noche y yo me giro y trepo a otra valla.

—¡Jacinda! ¡Para! ¡Espera!

No puedo evitarlo. Esa voz me alcanza al instante, tira de mí como una mano invisible. Colgando de la valla, miro por encima del hombro.

Will se halla bajo una farola, y su pelo castaño reluce donde incide la luz. Sus ojos también parecen de oro. Resplandecientes y ardientes, se clavan en mí, con el Land Rover ronroneando a unos pasos de él. Will alarga una mano, como para apaciguar a una criatura salvaje que pretendiera domesticar.

—Will…

El nombre escapa de mi boca, demasiado bajito para que él pueda oírme.

Parpadeo con fuerza largo rato, dejando que el miedo se desvanezca, y con él, mi draki. Luego abro los ojos y bajo de la valla.

Barro la calle con la mirada, buscando a los demás. A menos que haya alguien escondido en el coche, Will está solo, así que suelto un suspiro tembloroso.

Su mano sigue tendida hacia mí.

—¿Qué estás haciendo fuera de casa a estas horas? —me pregunta, frunciendo la boca—. Es la una de la madrugada.

—¿Yo? —Recorro el césped lentamente, todavía sin confiar del todo—. ¿Qué es lo que estás haciendo tú aquí? —le pregunto, pensando que esto no es casualidad—. ¿Me estabas espiando?

«¿Pretendes darme caza?», deseo añadir.

Will pestañea y entonces parte de la tensión que le esculpe la cara desaparece, reemplazada por otra cosa. Se frota la nuca en un gesto de timidez. Es un gesto innatamente humano que muestra que está avergonzado.

—Yo…

—Me estabas espiando —concluyo, con una sonrisa incontrolable.

—Solo quería ver dónde vives —masculla, con mirada rabiosa, a la defensiva.

—¿Por qué?

Will vuelve a frotarse la nuca, pero esta vez el gesto es feroz, molesto. Lo que ignoro es si está molesto conmigo o consigo mismo. A nuestra izquierda, se enciende la luz de un porche. Me sobresalto y bizqueo ante el aluvión de luz amarilla y hostil.

—¡Vamos! —exclama Will al oír cómo alguien abre la puerta de su casa.

Presa del pánico, corro…, y ni siquiera vacilo cuando Will me abre la puerta del copiloto. Salto al interior del vehículo, y de inmediato me veo asaltada por el olor a tapicería de cuero. La puerta se cierra de golpe a mi espalda.

Durante un momento me quedo a solas. Echo una ojeada a los relucientes chismes y botones del enorme salpicadero. Miro hacia atrás y compruebo que el todoterreno es grandísimo y podría transportar cómodamente a varias personas. Me estremezco al pensar en las personas a las que suele transportar…

Will se sienta a mi lado antes de que pueda reflexionar sobre dónde estoy, y se separa de la acera en el preciso instante en que un hombre con albornoz sale de la casa.

Poco a poco soy consciente de la situación. Estoy con un cazador de drakis, y a la una de la madrugada.

Y nadie sabe dónde estoy.

Se me pasa por la cabeza que esta puede ser una de las cosas más insensatas que haya hecho jamás. Y me convenzo de que sí lo es cuando Will toma la dirección opuesta a la de mi casa.

—Sabes dónde vivo, ¿no? —le pregunto.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no me llevas allí?

—Pensaba que podríamos hablar.

—Vale —respondo lentamente, apretándome los muslos. Como él no dice nada más, añado—: ¿Cómo sabías dónde vivo?

—No es difícil de averiguar. Tu dirección está archivada en la secretaría del instituto.

—¿Te has colado en la secretaría?

—No. Conozco a una de las ayudantes. Ella me consiguió tus señas el primer día.

Mi primer día. Ha tenido mi dirección todo este tiempo… ¿Por qué? Sale un chorro de aire frío por el conducto de ventilación, y yo me estremezco un poco, solo que no por el aire.

—¿Tienes frío? —me pregunta Will, ajustando un regulador.

—¿Para qué necesitabas mis señas?

—Por si acaso quería encontrarte. Verte.

Y al final lo ha hecho.

—Eso resulta muy curioso, sobre todo teniendo en cuenta que hoy has pasado de mí en clase.

—Y tú has roto mi nota —me acusa él. Un músculo le acentúa la mandíbula.

—Da igual —contesto, haciendo rotaciones con un hombro para engrasar la articulación.

—No, no da igual. Deberías haberla leído.

Me resisto a preguntarle qué decía la nota, negándome a dejarme embaucar. Ya había decidido mantenerme alejada de él. No puede importarme, no puedo permitir que llegue hasta mí.

—¿Estabas planeando llamar a la puerta de mi casa a la una de la madrugada?

—Por supuesto que no…

—Y, entonces, ¿por qué…?

—No duermo bien. He pensado que por lo menos podría ver dónde vives.

¿Will no duerme bien? Pues ya somos dos. Pero ¿qué le impide a él conciliar el sueño? ¿La culpabilidad? ¿Tener las manos manchadas con la sangre de mis congéneres? ¿O tal vez esté relacionado conmigo?

Will me pidió que saliera con él y luego cambió de idea…, me trató como a una leprosa en la sala de estudio. ¿Por qué? Quiero saberlo, pero no me atrevo a preguntarle. Eso solo serviría para abrir la puerta a más problemas. Abrir una puerta que he jurado sellar para siempre.

Nos rodea el silencio. Es tan denso que puedo paladearlo. Will me lanza una mirada de soslayo, y el dorado de sus ojos avellana se convierte en chispas que caldean mi pecho, encendiendo una hoguera que yo creía casi apagada.

Con una sola mirada, los rescoldos se reavivan. Las hojas de los árboles se agitan sonoramente por un viento repentino. Eso es lo que me hace Will. No importa cuánto intente convencerme de que no lo necesito para despertar a mi draki, pues Will siempre acaba demostrándome que estoy equivocada. Tal vez no haya que separar «necesitar» de «querer».

13

Will conduce un rato sin rumbo fijo, doblando una calle tras otra. Todas parecen iguales. Casas de clase media con distintas tonalidades de estuco blanco y beis flanquean las aceras. Los tejados de tejas se ondulan como un mar rojo.

Tengo el corazón desbocado, ilusionado. Está vivo, como no lo sentía en los días largos como años que he dejado atrás.

Pero soy consciente de la promesa que me hice a mí misma. La promesa de evitar a Will. Noto su eco en mi mente, en mis huesos.

Sin embargo, también recuerdo la otra promesa que me hice al llegar aquí. Prometí mantener vivo mi draki costara lo que costase. Y cerca de Will, mi draki apenas puede contenerse. Está vivo, sin la menor duda.

Me agarro suavemente los muslos y me froto la piel, que se me ha puesto de gallina. Hasta que convenza a mi madre de que debemos regresar, acercarme a Will podría ser la única manera de conseguir mi objetivo. Y dejar que él se acerque a mí… Me da un vuelco el corazón al pensarlo.

Su voz quiebra el silencio.

—No me has contado qué haces fuera de casa a estas horas.

—Yo tampoco podía dormir —contesto, y no es mentira.

—Así que somos tal para cual. Un par de insomnes.

«Tal para cual», repito para mis adentros, y esbozo una gran sonrisa boba.

Incluso cuando él vuelve a ponerse serio, yo no logro dejar de sonreír de oreja a oreja.

—¡Estás sangrando! —exclama entonces, torciendo deprisa a un lado de la calle y deteniendo el coche.

Sigo la dirección de su mirada al rastro de sangre que hay en lo alto de mi muslo. El pánico me atenaza el corazón. Giro la mano y veo un pequeño tajo en la elevación carnosa de la palma. Por favor, por favor, por favor, que Will no lo note.

A plena luz es bastante fácil percibir el brillo morado de mi sangre. En esta penumbra, sin embargo, seguro que resulta demasiado sutil para que Will lo distinga. Al menos eso es lo que me digo mientras respiro hondo.

—No es nada. Me he cortado en la valla.

Will se quita la camisa por la cabeza, forma con ella una pelota y la presiona sobre la palma de mi mano, como si tuviera una herida mortal. A mí, mientras tanto, la respiración se me atasca en la garganta. Su torso es ancho y liso. Músculos y tendones tallan su cuerpo, se ondulan bajo su piel.

—N-no, en serio —tartamudeo, flexionando los dedos, que se mueren de ganas de sentir su piel—. Vas a estropear tu camisa.

—Esto ha sido culpa mía. Déjame hacerlo, ¿vale?

Yo asiento sin decir una palabra. En cualquier caso, no puedo resistirme. La presión de sus dedos sobre mis manos es como puntos de calor sobre mi piel. Cierro los ojos lentamente y me acuerdo de la primera vez que nos tocamos, en aquella pequeña cueva. La proximidad, el modo en que sus ojos me devoraron.

Como estoy tan cerca de él, inhalo, aspiro su olor, la salada calidez de su piel. Huele a un bosque exuberante y a viento húmedo. Sé dónde ha estado. Dónde ha cazado. De inmediato me encuentro en mi hogar.

Abro los ojos y examino su rostro, el rápido pulso que brinca en su garganta. Dilata las ventanas de la nariz, como si él estuviera oliéndome a su vez.

Su mirada apunta a la suave longitud de mi muslo y a la línea de sangre purpúrea. Mi piel reluce dorada bajo la luz de una farola cercana. Al menos creo que se debe a eso. «Por favor, que no me manifieste», pienso.

Will baja la mano, que desciende temblando. Su cabeza se inclina hacia la mía. Nuestras respiraciones se funden, se mezclan. Me estremezco, me tenso cuando su mano toca mi tembloroso muslo y expulso el aire entre los dientes con un siseo.

La mirada de Will se desvía a mi rostro un momento, interrogante. El centro de sus ojos es muy oscuro, y los iris avellana de alrededor, luminosos y fulgurantes. Vuelve a bajar la vista, con rostro serio, concentrado en mi muslo, en la mancha de sangre que estropea mi piel.

De nuevo, recuerdo que es un depredador. Lo veo como es en su ávida mirada. Un cazador.

Pasa el pulgar por la fina línea de sangre, extendiéndola, y yo suelto un grito ahogado, abrasada por la caricia.

—Tu piel —dice Will, volviendo a pasar el pulgar. Noto una tensión en el vientre casi dolorosa. Will frunce el entrecejo y añade—: Qué caliente está.

Y entonces, al notar el humo que empieza a formarse en lo más hondo de mi interior, reparo en que es cierto. El vapor me expande los pulmones, así que no me queda más remedio que detener a Will, separarme de él. En mi núcleo se inicia una familiar vibración, y sé qué va a suceder si no me aparto.

Hay muchas cosas en todo esto —en Will— que deberían aterrorizarme, impulsarme a salir corriendo, pero no lo hago. Quiero más, más de Will.

Se me contrae el estómago cuando vuelve a tocarme la herida con el pulgar, limpiando la sangre, y al cabo levanta la mano. Yo tomo aire por la nariz.

—No es grave —anuncia finalmente, retirando la camisa e inspeccionando la herida. Yo asiento, con el corazón demasiado desbocado para responder—. ¿Tienes algún antiséptico en casa? —continúa.

Yo sigo sin poder pronunciar palabra. ¿De verdad está hablando de primeros auxilios? Siento un hormigueo en la pierna, que late donde él me ha tocado. Su suave presión sobre mi mano produce el mismo efecto.

Ante mi silencio, Will levanta la vista. Me atrapa en esos ojos avellana, con las pupilas dilatadas, grandes y negras como un pozo. Son extraños pero muy bonitos. Me pregunto si habrá tomado alguna clase de droga. Algo en mi interior niega ese pensamiento. No sé si porque no la percibo o porque, simplemente, no quiero que sea cierto.

—Eres diferente —susurro, mirándolo fijamente, olvidándome de su pregunta. Noto un cosquilleo en el centro de las palmas, que anhelan tocar su cara, su torso.

Él me devuelve la mirada, consumiéndome con los ojos.

«Eres diferente de tus primos», pienso. Diferente de todo lo que he oído sobre los cazadores. Diferente de los chicos drakis que conozco. Los ojos vigilantes de Cassian jamás me dejaron sin aliento. Nunca activaron mi draki, ni me hicieron latir, consciente de mí misma.

Me humedezco los labios y tomo una profunda bocanada de aire, temblando.

—¿Dónde están tus primos? ¿No lo hacéis casi todo juntos?

Lo digo porque necesito recordarlo. Siempre. Porque, aunque no creo que Will suponga una amenaza para mí, ellos sí lo son.

Una sombra desciende sobre sus ojos y se aparta, soltándome la mano.

—Ya veo que alguien ha estado informándote sobre mí y mi familia.

—Fuiste tú quien me advirtió que me mantuviera alejada de ellos. Y, claro, me picaba la curiosidad. La gente habla, y yo escucho. —Bueno, por lo menos Catherine.

Él asiente despacio.

—Sí, te lo dije. Y deberías hacerme caso. —Suspirando, se pasa una mano por el pelo—. Y ya que estamos, supongo que también deberías mantenerte alejada de mí. Eso es lo que debería estar diciéndote.

Echa la cabeza atrás, la apoya en el reposacabezas y cierra los ojos, con expresión dolida y seria. Ojalá pudiera deslizar una mano por su mejilla y mitigar lo que lo atormente…

Sus palabras resuenan en mi interior: «Deberías mantenerte alejada de mí». Eso es algo que ya sé, pero parece que no lo estoy haciendo muy bien.

—Eres tú quien me ha perseguido —le recuerdo.

—Tienes razón —afirma, y abre los ojos, pone en marcha el Land Rover y se separa de la acera.

Tras unos cuantos giros, me doy cuenta de que está llevándome a casa. La desesperación me acuchilla y me impulsa a preguntar de golpe:

—¿Por qué has ido a mi casa? —«En mitad de la noche», añado mentalmente.

Los nudillos se le ponen blancos mientras aferra el volante.

—No esperaba verte en la calle, pero…

—¿Sí? —le espeto, y en ese instante frena en seco delante de mi casa, apaga las luces y se gira en su asiento para mirarme.

Inclinándose, pasa un brazo por detrás del respaldo de mi asiento, hasta casi tocarme el hombro.

Su expresión es inescrutable. Sus ojos resultan extraños, con sus pupilas latientes.

—Tú no eres como las otras chicas. Eres especial.

Una calidez embriagadora me sube a las mejillas. Me alegra esa confesión. Me alegra ser tan única para él como él lo es para mí. En mi antiguo hogar, solo me sentía segura, protegida y reverenciada. Con Cassian jamás sentí que le gustara por mí misma, sino más bien por lo que yo suponía para la manada.

Siempre que estoy con Will, me siento en el filo de la navaja, expuesta. El peligro pende sobre mí, tan tangible como las densas nieblas que he dejado atrás. Pero nunca tengo bastante, sigo anhelando su proximidad, como una sustancia que necesitara para vivir, para superar un día tras otro. Como una adicción, algo potente y arrollador.

—He intentado negarlo —continúa—, pero ahí está, mirándome a la cara cada vez que te veo. Si fueras como las otras chicas… —Ríe con aspereza—. Si fueras como las otras chicas, yo ni siquiera estaría aquí.

Repentinamente cohibida, me revuelvo en el asiento y doblo los dedos sobre las rodillas. Will no estaría aquí si supiera la verdad. Quién soy yo, qué soy.

—No soy lo que tú crees… —digo, y me siento cerca, demasiado cerca. Todo lo cerca que puedo estar de admitir la verdad ante él.

—Yo pensaba que quizá… —empieza Will, pero se interrumpe sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? —Apenas reconozco mi propia voz, de tan contenida y tensa.

El latido de mi corazón me colma los oídos. Una esperanza que no logro comprender, que jamás había sentido, aletea en mi estómago.

—No importa. Es una chorrada —contesta Will, y luego baja la voz, ronca y apenas audible—. Olvida que he venido a verte. —Masculla algo, tan bajo que no logro entenderlo—. Esto no puede salir bien. No con mi familia. Ellos son… diferentes.

—¿Qué tiene de malo tu familia? —le pregunto, aunque ya lo sé. Bueno, sé qué tiene de malo para mí. Las razones de Will pueden ser otras.

Arruga los labios, y ese gesto hace que parezca casi cruel. Como el cazador que no quiero que sea.

—Digamos que no nos llevamos bien.

—Tu padre… —replico, procurando poner cara de inocencia.

—No es exactamente el tipo de hombre al que le gusta jugar al fútbol en el patio trasero. En cuanto me gradúe, me largo.

Siento una oleada de alivio. Esto me confirma que Will no es como ellos. No es un cazador, un asesino. Intento no parecer demasiado contenta, intento evitar que lo que siento aflore a la superficie.

Me humedezco los labios y pregunto:

—Y hasta entonces, ¿no puedes tener amigos?

Él se pasa una mano por el pelo. Los mechones castaños se levantan y vuelven a caer en su sitio.

—Es un poco complicado, pero, no, no quiero intimar con nadie…, no quiero introducir a nadie en mi familia. —Sus ojos se clavan en los míos, inflexibles, resueltos—. Son tóxicos, Jacinda. No puedo exponerte a ellos. No expondría a nadie que me importara a los miembros de mi familia. —Luego niega con la cabeza y continúa—: No pretendía darte falsas esperanzas. Lamento haberte pedido que salieras conmigo, lamento no poder… Lo lamento, eso es todo —añade finalmente, flexionando los dedos sobre el volante.

Me duele el pecho, porque él también lo siente: esta cosa, esta conexión entre nosotros. La siente, y va a aniquilarla, a negarla. Sea cual sea el impulso que lo ha traído hasta aquí, no piensa actuar en consecuencia.

Supongo que eso es algo bueno, pero soy incapaz de agradecérselo.

Will señala la casa de la señora Hennessey y me aconseja:

—Será mejor que entres.

—No te tenía por un cobarde —replico, y un calor furioso me tensa la piel.

—¿Qué quieres decir con eso? —me pregunta, girando la cabeza hacia mí bruscamente.

—Esta noche has venido a mi casa por una razón. ¿Por qué no lo admites? —Antes de pensarlo, me apoyo en el salpicadero y lo miro directamente a la cara—. ¿Siempre huyes de lo que te gusta?

A lo mejor me estoy arriesgando al insinuar que lo que le gusta soy yo, pero el pulso que le late en el cuello me dice que es así. Y, después de todo, él está aquí…

Su mirada se posa en mi boca.

—No recuerdo cuál fue la última vez que algo me gustó de verdad —dice con voz ronca, tan bajo que apenas lo oigo. Es más una sensación.

Sus palabras resuenan por todo mi cuerpo, pulsando una cuerda tan profunda que estoy segura de que hay una razón para todo esto. Una razón para que nos hayamos encontrado el uno al otro, primero en las montañas y luego aquí. Una razón. Algo más. Algo más grande que una coincidencia.

—Yo tampoco.

Entonces Will se inclina hacia el salpicadero. Me pasa una mano por detrás de la nuca y me atrae hacia él. Yo me muevo como un fluido, derritiéndome.

—Pues entonces quizá sea hora de cambiar eso.

Al primer roce de su boca, me atraviesan aguijones de calor, dejándome conmocionada e inmóvil. Mis venas y mi piel estallan y laten.

Me apoyo en las rodillas y le cojo los hombros con dedos como garras, intentando acercarme más. Mis manos se mueven rodeando sus suaves hombros y noto que su corazón retumba como un tambor bajo mis dedos. Se me abrasa la sangre, mis pulmones se expanden y arden. No consigo tomar el suficiente aire por la nariz…, al menos no el suficiente para enfriar mis humeantes pulmones.

Sus manos se deslizan por mis mejillas, me sujetan la cara. Su piel parece hielo sobre mi piel al rojo vivo, y lo beso con más fuerza.

—Tu piel —susurra—, tu piel está tan…

Lo absorbo todo, sus palabras, su contacto, la repentina tirantez que me abrasa la piel, un tirón en la espalda…

Will me besa de nuevo con labios frescos y secos. Sus manos descienden hasta el cuello recorriendo mi cara. La yema de sus dedos me roza detrás de una oreja, y me estremezco.

—Tu piel es tan suave, tan cálida…

Y entonces caigo en qué significa exactamente el cosquilleo de mi espalda. Mis alas están despiertas, preparadas y ansiosas como nunca las había sentido desde que llegué a Chaparral. Empujan bajo la piel de mi espalda, a punto de liberarse.

Me separo de Will con un grito y alargo una mano hacia la manija. Con un sonido gutural, abro la puerta del coche y salgo a trompicones, aterrizando de rodillas sobre el césped.

Me levanto y no me paro siquiera a cerrar la puerta… Me limito a salir corriendo y oigo el desesperado grito de Will:

—¡Jacinda!

Cuando estoy a varios metros, a una distancia lo bastante segura para que Will no pueda detectar las sutiles diferencias de mi aspecto, me detengo para mirar atrás. El pecho me sube y me baja violentamente, al ritmo de mi respiración sobrecargada.

Will está prácticamente en el asiento del copiloto. Algo pasa por su cara, una emoción que no logro descifrar.

—¡Te veré en clase! —exclama con gran decisión, como si fuera algo incuestionable. Sin responder, sin aceptar, doy media vuelta y me precipito al camino de acceso a casa tan rápido como mis piernas me lo permiten—. ¡Jacinda!

Will aúlla mi nombre y yo me estremezco, esperando que no despierte a la señora Hennessey ni a los vecinos.

No lo he dicho, pero mi respuesta estaba ahí, en mi cara, en mis prisas por alejarme de él. Will la ha oído alto y claro, y, al parecer, no le ha gustado. Por lo visto, nuestro beso solo lo ha convencido de que debemos seguir con esto que hay entre nosotros.

Sin embargo, a mí nuestro beso me ha dicho justo lo contrario. Me ha dicho lo que yo ya sabía pero había estado negando. No puedo arriesgarme a estar con Will. Ya tengo bastantes problemas propios como para añadir los que a Will le genere el hecho de estar conmigo. Una cosa es obtener fuerza de Will…, y otra muy distinta, dejarme llevar tanto que me manifieste en su presencia. Eso lo sé ahora. Ahora sé lo que tengo que hacer.

En el instituto, no hablaré con él, no lo miraré… y, desde luego, no volveré a tocarlo jamás.

Aunque eso me mate, pasaré de él y mantendré las distancias para siempre.

Mientras corro por el sendero, doblo los dedos hacia dentro para tocar mi palma herida, levemente, rozando la piel desgarrada, acariciando su humedad. Sangre. Mi sangre. La prueba de lo que soy.

El pánico me atenaza el corazón, estrujándolo dentro de mi pecho.

Me detengo con un respingo y giro sobre mí misma, como si pudiera encontrar a Will junto a la acera, pero se ha ido. La camisa… también se ha ido, de camino a la guarida de mis enemigos.

Sacudo la cabeza con los ojos cerrados, mientras el miedo me oprime la garganta. Will se ha ido. Se ha marchado con una camisa manchada con mi sangre. Mi sangre draki de tonalidad morada.

Cuando Will la vea, atará cabos. Sabrá exactamente qué soy.

La casa está en silencio cuando entro a hurtadillas, moviéndome como una sombra a través de habitaciones que parecen estar cercándome. Ahora más que nunca. Tamra es un bulto inmóvil bajo las sábanas mientras me quito los zapatos sigilosamente.

La cama se hunde bajo mi peso. Suelto aire al subirme las sábanas hasta la barbilla, cruzo las manos sobre el pecho y lucho por reunir una calma que no siento; mis pensamientos están hechos un lío por la camisa con mi sangre que ahora está en manos de Will.

—Si me estropeas esto, nunca te lo perdonaré.

Curiosamente, la incorpórea voz de mi hermana, que atraviesa la oscuridad, no me sobresalta, pues estoy concentrada trazando apresurados planes para recuperar la prueba de que no soy humana.

Tamra no me pide una explicación y yo no se la doy. Basta con que me haya escapado de noche, y ella lo sabe. Por lo que a mi hermana respecta, no puedo traerme nada bueno entre manos.

Su cama cruje cuando se coloca de lado. No se me ocurre nada que decir. Nada que la tranquilice. Nada que me haga sentir menos culpable, menos egoísta.

Mis labios vibran por el recuerdo del beso de Will. A punto he estado de perderlo todo en ese momento, de mostrarme tal como soy, de estropearlo todo para nosotras.

Y eso todavía puede suceder si no consigo la camisa de Will.

Tengo que hacerme con ella. Al precio que sea.

14

Al día siguiente, el sudor me desciende por la columna vertebral mientras cubro corriendo el último kilómetro hasta la casa de Will. El duro golpeteo de mis zapatillas sobre el asfalto me resulta tonificante.

Le he prometido a mi madre que regresaría antes de cenar. Los sábados le gusta cenar temprano. Ya hay bastante tensión en casa, así que no quiero disgustarla.

Con un poco de suerte, Will tendrá un cesto para la ropa sucia, como lo tenemos Tamra y yo. Me imagino su camisa apelotonada dentro del cesto, donde pasará inadvertida mi sangre, morada, iridiscente y brillante incluso cuando no corre por mi cuerpo. Eso espero. Will reconocería las manchas moradas inmediatamente, y que descubra que soy una draki nos expone a todos. Pone en peligro a todos los drakis, incluso a mi madre y a mi hermana. Las castigarían simplemente por ser mi familia.

Reduzco el paso al acercarme a su casa, vislumbrando el tejado de estilo español entre los árboles. He memorizado las indicaciones que Catherine me ha dado por teléfono. Sabía que Catherine me caía bien por una buena razón. Aparte de soltar un significativo «Hummmm», no ha fisgoneado para averiguar por qué quería saber dónde vive Will.

La verja está abierta, así que recorro el sendero de acceso. Dudo un momento ante el majestuoso pórtico al ver el Land Rover aparcado delante del garaje. Me quedo allí plantada, decidiendo cuál debe ser mi próximo movimiento.

En un mundo perfecto, la casa estaría desierta y habría quedado una ventana abierta. Yo me colaría en el interior, encontraría la camisa y estaría de nuevo fuera al cabo de cinco minutos. Pero mi mundo nunca ha sido perfecto.

No tengo elección. No puedo arriesgarme a que pase ni un día más. Tengo que seguir adelante. Soltando un taco entre dientes, me pongo en marcha.

Antes de poder reconsiderar mi decisión, he subido los escalones y estoy llamando a las enormes puertas dobles. El sonido retumba, como si al otro lado se abriera una gran caverna o un abismo. Espero, pensando que ojalá me hubiera puesto otra cosa, en vez de una camiseta de tirantes y los pantalones cortos de correr. Me he recogido el pelo en una cola de caballo que me baja por la espalda. No tengo muy buena pinta, la verdad.

Cuando la puerta empieza a abrirse, ese sentimiento me embarga de nuevo y sé que se trata de Will incluso antes de verlo.

Él ni siquiera intenta parecer contento de verme. Teniendo en cuenta cómo salí huyendo de su coche ayer, no es de extrañar que se muestre sorprendido.

—Jacinda… ¿Qué haces aquí?

Yo le devuelvo la explicación que él me dio anoche:

—He pensado venir a ver dónde vives.

Will no se ríe, ni siquiera sonríe ante mi broma. En vez de eso, mira por encima del hombro con nerviosismo. Al menos no está gritando que hay una draki en su umbral. Es evidente que no ha inspeccionado su camisa con atención.

—¿Es que no vas a invitarme a entrar? —le pregunto.

—¿Will? ¿Quién está ahí?

La puerta se abre más y un hombre con los ojos avellana de Will aparece a su lado. La semejanza termina en los ojos. Es un poco más bajo que Will y delgado pero fuerte, como si empleara mucho tiempo en el gimnasio.

—Ah, hola —dice.

Al contrario que Will, sonríe con facilidad, aunque de forma vacía. Como si lo hiciera continuamente sin sentirlo.

—Papá, esta es Jacinda. Del instituto.

—Jacinda —repite el hombre con entusiasmo, tendiéndome una mano.

Yo le tiendo la mía: le doy la mano al mismísimo diablo y veo en sus ojos, noto en su contacto, que no es como Will. Este cazador jamás dejaría escapar a un draki.

—Señor Rutledge, me alegro de conocerlo —logro decir con voz normal.

—Igualmente. Will no trae por aquí a muchos amigos suyos.

—Papá… —dice Will en tono tenso.

El hombre me suelta la mano y le da una palmada a Will en la espalda.

—Vale, ya dejo de avergonzarte… —Vuelve a mirarme, y su expresión es ávida mientras me examina con patente aprobación—. Jacinda, únete a nosotros. Estamos preparando una barbacoa en el patio trasero.

—Papá, no creo que…

—Me encantaría —miento.

Comer con el padre de Will está en la misma categoría que permitir que me taladren los dientes, pero tengo que entrar ahí. No se trata solo de mí, sino de mamá, Tamra, la manada, los drakis de todo el mundo… Dejar esa camisa en esta casa nos pone en peligro a todos.

El señor Rutledge me indica que entre con una seña y yo paso ante Will al glacial interior.

—¿Te gusta la ternera, Jacinda? Estamos ahumando una pieza desde esta mañana. Pronto estará lista.

Will me sigue mientras yo sigo a su padre por el gigantesco vestíbulo. Nuestros pasos resuenan sobre el suelo de baldosas. La casa es fríamente perfecta. Cuadros anodinos cuelgan de las paredes y recios ventiladores blancos giran en el altísimo techo mientras recorremos un ancho pasillo.

La voz de Will suena áspera cerca de mi oído:

—¿Qué haces aquí?

Y con esa pregunta, me impacta el hecho de estar aquí. En su hogar, el cubil de mi enemigo. ¿Es aquí adonde traen a los drakis cautivos? ¿Antes de venderlos a los enkros? Mi piel se estremece, peligrosamente cerca del miedo. Tomo aire y me froto un brazo, sometiendo a mi imaginación.

—¿Tanto te decepciona verme? —le pregunto, reuniendo valor. Su padre dobla una esquina delante de nosotros—. Anoche sí querías verme.

Él me agarra del brazo y me obliga a detenerme. Esos cambiantes ojos suyos inspeccionan mi rostro, buscando. Percibo su confusión, su incapacidad de entenderme… o de comprender por qué estoy aquí.

—Claro que quiero verte —asegura—. No he pensado en otra cosa… —Hace una pausa, incómodo—. Pero no aquí.

—¿Will? ¿Jacinda? ¡Venga!

Él se sobresalta al oír la voz de su padre y su mirada se desvía por encima de mi hombro.

—Podemos vernos en cualquier otro sitio. Ya te conté cómo me sentía con mi familia. No deberías estar aquí —dice en voz baja.

—Bueno, pues aquí estoy, y no pienso marcharme. —Libero el brazo y sigo andando, diciendo por encima del hombro—: Y, además, justo a tiempo. Tengo hambre.

—Jacinda… —replica Will con voz suplicante, con una desesperación que no logro entender.

Estoy convencida de que su decisión de mantenerme alejada de su casa y su familia está entremezclada con el hecho de que es cazador de drakis. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? Él ignora lo que yo soy. Su familia no debería sospechar nada solo porque lleve a una chica a casa.

Will me alcanza en una cocina de superficies deslumbrantes y aparatos vanguardistas. Noto su ansiedad cuando traspasamos las cristaleras para acceder al patio trasero. Varios rostros se vuelven a mirar. Nadie habla.

El señor Rutledge me señala mientras abre la tapa del ahumador casero.

—Escuchadme todos, esta es…

—Jacinda —termina la frase Xander, levantándose de una silla de hierro forjado, con una botella de gaseosa en la mano—. Will, no sabía que ibas a traer a una amiga.

Angus está comiendo de una enorme bolsa de patatas fritas, y no se molesta en levantarse ni hablar. Se limita a observar con su mirada de matón.

—Se me habrá olvidado comentarlo —responde Will, conduciéndome a una de las mesas del patio para presentarme a los demás.

Son los padres de Xander, un grupo de tíos y tías, varios primos más. Todos cazadores, al parecer. Al menos los mayores de trece años. No me imagino que el chiquitín que bebe de un cartón de zumo ni el activo niño de siete años salgan a cazar. Todavía.

Todos me dan la bienvenida, evaluándome con la misma avidez que he soportado en el padre de Will. Mientras comemos, soy blanco de una batería de preguntas. «¿Dónde vives?, ¿dónde vivías antes?, ¿a qué se dedican tus padres?, ¿tienes hermanos?, ¿practicas algún deporte?…». Como si me estuvieran entrevistando. El señor Rutledge parece muy interesado al descubrir que me gusta correr y que he hecho corriendo los casi doce kilómetros que separan mi casa de la suya.

—Y es muy rápida —apostilla Will, casi de mala gana, como si supiera que hay que charlar de algo pero no le apeteciera contribuir.

—¿En serio? —El señor Rutledge arquea las cejas—. Correr requiere una gran resistencia. Siempre me ha impresionado la gente capaz de tal aguante.

Durante la conversación, Xander me estudia desde el otro lado de la mesa, silenciosamente atento. Will, sentado junto a mí, me proporciona cierto consuelo. Eso, y el suave humidificador que lanza vapor fresco por todo el patio. Mi piel lo absorbe.

Cuando la comida toca a su fin, las tías de Will se levantan para traer el postre de la cocina. Veo mi oportunidad y me pongo en pie de un salto para ayudar. Una vez en la cocina, me escabullo con la disculpa de ir al servicio.

Subo las escaleras que hay junto a la entrada principal. Mis zapatillas recorren en silencio una alfombra roja mientras abro puertas y me asomo a una habitación tras otra hasta que encuentro la de Will.

Incluso aunque no percibiera que está empapada de su presencia, habría sabido que la habitación revestida con paneles de madera es la suya. Carece de la fría precisión del resto de la casa. La cama está hecha, pero el dormitorio se nota vivo. En la mesita de noche se amontonan libros y revistas. Su libro de Literatura está abierto sobre el escritorio, con un trabajo a medias al lado. Allí también hay un retrato enmarcado de una mujer con el mismo cabello castaño de Will, y sé que es su madre, lo veo a él en su rostro sonriente.

Tras despegar los ojos de allí, abro el armario y descubro un cesto debajo de la ropa colgada. Rebuscando entre las prendas para lavar, doy con la camisa ensangrentada con un respingo de alivio. La aferro con manos temblorosas y cierro la puerta del armario; mi pulso es un latido febril en el cuello. ¿Qué voy a hacer ahora con ella?

Mientras me asomo cautelosamente al pasillo, voy dando forma a la idea de esconderla en algún sitio del jardín, quizá entre los arbustos de la parte delantera, donde pueda recuperarla más tarde, cuando logre salir de la casa. El plan me arde en la mente mientras me apresuro por el pasillo, contenta conmigo misma aunque todavía recelosa. Localizar la camisa ha sido casi demasiado fácil.

Poco a poco distingo un sonido…, fuertes pasos que suben por la escalera.

El pánico me abrasa el pecho y me meto en la habitación más cercana, cuya puerta cierro a mis espaldas con un leve clic. Agarro el picaporte, aguzando el oído para captar cualquier movimiento al otro lado, y trato de mantener a raya el feroz miedo que me atenaza tomando bocanadas de aire y concentrándome en enfriar mis pulmones. Manifestarme ahora es lo peor que podría suceder.

Mi mirada está fija en la puerta, casi como si pudiera ver a través de ella. Suelto el picaporte y doy un paso atrás, y luego otro. Mis ojos se quedan clavados en la puerta, sin parpadear, mientras retuerzo la camisa entre las manos, casi como si pudiera aniquilarla, acabar con su existencia. Si pudiera manifestarme y reducirla a cenizas sin activar la alarma antiincendios, lo haría.

Los momentos pasan, no entra nadie, y la tensión de mis hombros se relaja un poco. Respirando mejor, desvío la atención a la estancia en la que me encuentro, y entonces el horror me golpea con la máxima potencia. Me paraliza. Mi mirada vuela, registrándolo todo a una velocidad mareante.

Veo piel draki… por todas partes.

El escritorio, las pantallas de las lámparas, el mobiliario… Todo está cubierto con la piel de mis hermanos.

Me sube la bilis a la garganta, las rodillas ceden, me tambaleo y alargo la mano hacia una silla en busca de apoyo, pero la retiro con un siseo de dolor. Dejo caer la camisa, mirando horrorizada la reluciente tapicería negra que he tocado: piel de ónix, espantosamente familiar, con sus destellos morados. Mi padre me acude a la mente. ¿Podría ser…?

¡No! Una furia nauseabunda me atenaza. Me tapo la boca con las dos manos y ahogo un grito, clavándome los dedos en las mejillas. Me escuecen los ojos y me doy cuenta de que estoy llorando. Las lágrimas resbalan sobre mis manos.

Aun así, sigo mirando a mi alrededor, girando en círculo, reprimiendo un sollozo al ver los cojines del sofá, recubiertos con el profundo color bronce de un draki térreo. El draki térreo es la segunda especie más común entre los míos, y su característica fundamental es su extraordinaria capacidad para localizar piedras preciosas, vegetación comestible, agua subterránea…, cualquier cosa relacionada con la tierra. Ver sus restos aquí, en esta casa, en este desierto, tan lejos de la tierra que ellos aman, resulta demoledor.

Aparto la vista, demasiado asqueada para mirar la repugnante prueba del asesinato de mi raza, y entonces mis ojos se posan en un enorme mapa de Norteamérica desplegado en una de las paredes.

Por todo él hay esparcidas banderas negras, verdes y rojas, agrupadas predominantemente en áreas montañosas, ideales para la existencia draki. Se me contrae el estómago al comprender su significado. Me quito las manos de la cara y me acerco más al mapa, devorando todas esas banderas negras. Hay muchas. Tiemblo por lo que podrían representar.

En el mapa solo sobresalen dos banderas rojas, aunque son más grandes que las otras. Están aisladas, sin banderas negras o verdes alrededor. Una está en Canadá. La otra, en Washington. ¿Son zonas de muerte? ¿Zonas muertas?

Mis ojos examinan el mapa febrilmente, buscando las Montañas de las Cascadas, el pequeño rincón en que he pasado toda mi vida, y allí veo otras dos banderas. Una verde. Otra negra. Retuerzo las manos hasta que no puedo sentir los dedos.

La bandera verde se halla en la zona de mi antiguo hogar, y a su lado, la bandera negra proyecta su sombra. Una única bandera negra. Automáticamente pienso en mi padre. Él es el único draki de nuestra manada que ha tenido un final antinatural en dos generaciones. Me quedo mirando la bandera negra sin pestañear hasta que me duelen los ojos. Una certeza oscura y terrible me atraviesa la piel. Es una bandera de muerte.

Una espantosa sospecha se cierne sobre mí, enroscándose en mi cuerpo como una serpiente. «Will podría haber formado parte del grupo que mató a mi padre», pienso.

Solo estamos a unos cientos de kilómetros al sur de nuestra manada… Debería habérseme ocurrido antes. Y tal vez ya había sucedido, tal vez siempre ha estado ahí, solo que me negaba a enfrentarme a ese hecho… Mirando el mapa, ya no puedo seguir negándolo. Es evidente que cazan en nuestra área. Siempre lo he sabido.

Empiezan a escocerme los ojos y parpadeo rápidamente. Es horrible pensarlo. Como una pastilla amarga que se me hubiera atascado en la garganta.

Papá me comprendía. Comprendía que yo necesitaba volar porque él sentía lo mismo. Él jamás habría esperado que yo anulara mi draki. Y no me da la gana de pensar que Will me arrebató al único miembro de mi familia que me quería como soy.

Sacudo la cabeza con fuerza. Probablemente, en aquel entonces Will era demasiado joven para cazar. Lo noto en las entrañas. Will es diferente. Me dejó escapar. No podría haber matado a mi padre.

Sin embargo, su familia sí habría podido. Y están todos en el piso de abajo.

Me inclino para recoger la camisa del suelo, diciéndome que debo irme, correr, escapar de esta casa antes de que sea demasiado tarde, pero no puedo despegar los ojos de esa pared. Como un espantoso accidente de circulación, es lo único que puedo ver.

El sonido de una puerta cerrándose detrás de mí me saca de mi horrorizado trance con un sobresalto.

15

Intento mantener la calma al girarme para enfrentarme a Xander, sometiendo el miedo con un golpe desesperado, procurando no pensar en dónde me ha encontrado…, en el espanto de hallarme en una habitación recubierta con la piel arrancada a los de mi raza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exige saber.

—Estaba buscando el cuarto de baño —respondo, parpadeo frenéticamente.

Tengo los ojos secos y respiro a duras penas por la nariz, concentrándome en enfriar el creciente calor de mi tráquea.

—Hay uno junto a la cocina. —Xander ladea la cabeza, estudiándome con un centelleo de sus ojos oscuros—. ¿Por qué has subido al primer piso? —Abarca con la mirada la habitación, deteniéndose sobre el mapa antes de volver a posarse en mí con penetrante decisión—. ¿Por qué estás husmeando aquí?

—No estoy husmeando —niego, tragándome la quemazón que me sube por la garganta.

—¿Qué tienes ahí? —me pregunta, señalando la camisa de Will.

—Nada. Solo una camisa —respondo, agarrándola con fuerza.

—¿De Will? ¿Por qué la tienes? —Entorna sus oscuros ojos, bajando unos párpados pesados y recelosos—. No me digas que eres una de esas chicas que duermen con un mechón de pelo de su novio… No pensaba que fueras tan patética.

Nos quedamos mirándonos fijamente. Yo guardo silencio, tan inmóvil como una roca. Xander estira una mano hacia la camisa y yo retrocedo un paso de golpe. Sé que mi reacción es exagerada, pero no puedo evitarlo. De ninguna manera le entregaré la camisa a este tipo.

Él me sigue, agobiándome.

—¿Qué te traes entre manos? ¿Por qué estás aquí realmente?

—Por Will —contesto, y me alejo—. Me gusta Will; eso es todo. ¿Por qué si no iba a estar aquí? —Él se ha acercado tanto que lo empujo con una mano; mi furia está sobrepasando a mi pánico de tal modo que estoy dispuesta a tocarlo—. Apártate.

Él no me hace el menor caso y sigue acercándose.

—Creo que tú también le gustas a Will, y eso es toda una novedad. —Me repasa con la mirada insolentemente, sin pasar nada por alto—. ¿Qué tienes tú de especial, eh?

Choco contra el escritorio y me agarro al borde, pero al recordar que está forrado con piel de ónix suelto un grito ahogado. Horrorizada, retiro las manos al instante.

Xander sonríe siniestramente, pues no se le ha escapado mi reacción.

—Precioso, ¿verdad? —comenta, y roza mi brazo con el suyo al ir a acariciar el tablero del escritorio.

Se me contrae el estómago violentamente y, temiendo ir a vomitar, paso deprisa ante Xander antes de hacer o decir algo espantoso, algo de lo que no pueda retractarme después.

Él me agarra al pasar, obligándome a mirarlo a la cara de nuevo. Sublevada por su contacto, mi piel destella dorada y roja durante una fracción de segundo.

—No recuerdo cuál fue la última vez que a Will le gustó una chica —continúa—. No se permite a sí mismo que le gusten las chicas. No desde que estuvo enfermo…, lo cual me lleva a pensar que tú eres algo más. Lo confieso: siento curiosidad.

¿Enfermo? ¿Cuándo estuvo enfermo Will? Quiero preguntar, pero no me atrevo a seguir ni un momento más en esta atroz habitación, sujetando una camisa con mi sangre, sufriendo el contacto de Xander y las incisivas cuestiones sobre por qué soy tan diferente.

Libero el brazo y me alejo bruscamente; el aire se vuelve viento contra mi cara.

No llego muy lejos antes de que Xander me atrape de nuevo y me obligue a girar. En ese momento me atenaza el auténtico temor de que podría no salir nunca más de esta habitación. Su cara se acerca tanto a la mía que casi me veo en el oscuro reflejo de sus ojos.

—Quiero saber qué estás haciendo aquí —insiste.

Empiezo a respirar aceleradamente, mientras en mi interior se forma un vapor que se va transformando en fuego.

—Suéltala —exige de pronto una voz que me inunda como una fresca oleada de alivio.

Will se halla en el umbral, abriendo y cerrando las manos a los costados.

Pero, aun así, Xander no me deja libre.

—La he pillado husmeando.

Will avanza con una expresión tan fría como el mármol.

—Suéltala —repite.

Xander se cuadra, colocándome a su lado sin soltarme.

—Empieza a usar el cerebro, Will. La he pillado aquí —remarca.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena —dice Will, dando unas cuantas zancadas para liberarme.

Yo me tambaleo y Xander aprovecha el momento para arrebatarme la camisa de las manos.

—¡No! —exclamo con voz ahogada, intentando recuperarla.

Pero es demasiado tarde. Xander se pone fuera de mi alcance y empieza a examinar la camisa con fingido aburrimiento.

—¿Qué es lo que tiene esto de especial?

Le da igual la camisa. Solo le importa que yo parezco quererla…, y que me angustia que me la quite.

Mis ojos se clavan en las manchas moradas de sangre porque son lo único importante ahora mismo. La respiración me devora el pecho en una nube de fuego.

Percibo el instante en que Xander comprende qué está mirando, lo observo con atención cuando la incredulidad aparece en su cara, tan brillante y vívida como un relámpago.

Will también lo reconoce y los tres nos quedamos inmóviles durante un momento de conmoción, un cuadro vivo congelado, esperando a que alguien se mueva o hable.

Will es el primero.

Le quita la camisa a su primo y Xander le deja hacer sin pelear. Yo no puedo moverme, no sé qué hacer, qué decir. Las posibles escenas que había creado mentalmente jamás se habían desarrollado así.

—¿Esta es tu…? —le pregunta Xander a Will. Creo que quiere decir «sangre». Lo oigo en la pausa.

Xander desvía su mirada hacia mí; sus ojos oscuros lanzan chispas.

Yo me echo a temblar, desconcertada, no muy segura de qué estará pasándole por la cabeza.

Luego Xander se vuelve a Will y le suelta:

—¿Qué sabemos de tu noviecita? ¿Habéis estado hablando más de la cuenta? ¿Compartiendo secretos de familia? ¿Qué sabes realmente sobre ella?

—No seas idiota. Déjalo estar —resopla Will, bajando una de sus manos para coger la mía. ¿Es un gesto de apoyo? ¿De control?—. Te equivocas…, y eres tú el que está hablando sin pensar, así que cierra el pico.

¿En qué se equivoca? ¿Qué sospecha Xander? Miro a un primo y a otro desesperadamente, perdida. ¿Por qué Xander no está fuera de sí al ver sangre draki en la camisa de Will? ¿Por qué no está exigiéndole una explicación?

Will baja la vista y sus ojos se enturbian al mirar la camisa que tiene en la mano…, al ver mi sangre. Desliza un pulgar por la emborronada mancha morada, con un gesto casi reverente.

—¿Es que ahora estás saliendo por tu cuenta? —insiste Xander. Y entonces lo comprendo. Está acusando a Will de salir solo a cazar drakis—. ¿Sabe tu viejo los riesgos que estás corriendo? Maldita sea, Will, te crees que eres un tipo fantástico…

El resto de sus palabras se pierde porque Will agarra a su primo por la pechera de la camisa y exclama:

—¡Cierra el pico!

Xander me mira por encima del hombro de Will, evaluándome amenazadoramente. No parece preocupado por la posibilidad de haber desvelado demasiadas cosas. ¿Y por qué habría de estarlo? En lo que a él se refiere, o yo ya lo sé todo o me resultaría imposible adivinar la verdad. Es demasiado increíble.

Will suelta a su primo con un empujón, como si no soportara tocarlo.

—Si ya has terminado de comportarte como un neurótico, me gustaría bajar a tomar uno de los brownies de tu madre. ¿Y a ti, Jacinda? ¿Te apetecen unos brownies?

Hace esa pregunta absurdamente normal con rudeza, como si yo no tuviera elección. Está poniendo punto final a este interrogatorio.

Yo asiento sin abrir la boca, pensando solo en que esto no ha terminado, ni mucho menos. Xander ha visto la sangre. Mi sangre, aunque él no lo sepa. Y Will también la ha visto. Me baja un escalofrío por la espalda, porque Will sí debe de saberlo.

Xander dice algo entre dientes y da media vuelta para irse, pero se detiene, mirándome fijamente con un brillo amenazador en los ojos. Yo apenas logro controlarme para no salir corriendo, para no escapar, bajo el impulso de mi instinto draki.

Will se acerca más a mí. Su proximidad me infunde valor, una calma que en estos momentos necesito desesperadamente.

—Vete, Xander. Nosotros bajaremos en un segundo. —Xander sale de la habitación con zancadas iracundas y Will se vuelve hacia mí y me pregunta, directo al grano—: ¿Quién eres?

Nos recuerdo a los dos en las montañas, la ternura de su rostro al mirarme como draki… Le diría la verdad, la tengo en la punta de la lengua, pero me trago esas palabras, pues no soy tan insensata. No me corresponde hacer tal confesión, ni este es el lugar. Hay muchas cosas más que tener en cuenta, aparte de mí misma.

—No sé qué quieres decir —replico.

Él se queda mirándome un largo momento antes de apartar la vista para pasearla por la habitación con disgusto. Se le oscurecen los ojos hasta adoptar el color de un bosque umbroso, y sé que lo está viendo todo tal como es. Igual que yo. Piel draki por todas partes.

Luego sus ojos se posan en la camisa que sujeta.

—Llevaba puesta esta camisa cuando te cortaste la mano. Esta es tu sangre —afirma, y alza la mano, dejando la prenda entre nosotros, como una prueba muda que no puedo negar. Yo no digo nada… ¿Qué clase de defensa puedo armar?—. Solo hay una manera de que un humano tenga sangre de este color —añade. Yo procuro ocultar mi conmoción. ¿Un humano puede tener sangre draki? ¿Cómo es eso posible?—. ¿Eres una enkros? ¿Cómo si no vas a…?

Su voz se apaga, y él sacude la cabeza despacio; da la impresión de que se encuentra mal.

—¿Qué es un enkros? —inquiero.

¿Me lo imagino, o me ha temblado un poco la voz, estrangulada por la pregunta cuya respuesta ya conozco?

Will se queda mirándome, a la espera, como si yo fuese a hacer una confesión. Su penetrante mirada me dice que no se ha creído mi farsa. Sabe que estoy ocultando algo, y tiene la camisa para demostrarlo. Ahora está muy cerca, es una presencia implacable que me observa expectante, decidida a obtener respuestas.

—Vamos, Jacinda, no puedes tener sangre como esta y no saberlo. —Sus pupilas se oscurecen, y parecen tan inmóviles y negras como aguas muertas en la noche—. Cuéntame. ¿Qué eres?

Intento rodearlo.

—Deberíamos ir…

Pronuncia mi nombre con aspereza, bloqueándome el paso. No hay forma de esquivarlo, no hay forma de evitar esto. Arrinconada como un conejo, el pulso me late en la garganta como si fuera a escaparse de mi ardiente piel.

No puedo justificarlo. Will sabe demasiado, comprende demasiadas cosas… No se me ocurre una explicación razonable, de modo que hago lo único que puedo hacer para detener sus preguntas.

Le cojo la cara con ambas manos y atraigo su cabeza hacia la mía. Él permanece inmóvil apenas un segundo cuando mis labios tocan los suyos. Bajo las palmas de mis manos, su piel parece una roca caldeada por el sol. Y enseguida me devuelve el beso.

Con respiración entrecortada, me empuja hacia sí, extendiendo las palmas sobre mi espalda. Ajusto mi cuerpo al suyo, acomodando mi suavidad a sus duras líneas y ángulos, como si fuéramos dos piezas de un rompecabezas que acaban de encajar.

Intento combatir el calor en aumento, la creciente vibración que brota de lo más profundo de mi centro. Y entonces lo oigo, el ronroneo en lo más hondo de mi garganta, un sonido inherentemente draki, definitivamente inhumano.

Me arriesgo a absorber un poco más de Will, a robar unos instantes más, olvidando por qué he iniciado este beso, olvidándolo todo excepto la sensación de su boca en la mía y su sabor, tan dulce como un viento brumoso en mis labios. La fuerte presión de las manos de Will en mi espalda me empuja contra él, como si quisiera soldarnos, fundirnos a los dos para siempre.

Pero ya no puedo seguir arriesgándome.

No cuando estoy así, con los pulmones dilatados al máximo y llenos de vapor, con los músculos de la cara tirando con un hormigueo incluso en esta habitación sembrada de muerte.

Me separo con un grito ahogado.

Will también está temblando. Sus manos palpan el aire, buscándome. Parece un poco aturdido; sus ojos avellana están tan oscuros que casi resulta imposible detectar el matiz verde. Contengo la respiración, convencida de que Will pretende volver a llevarme hasta él y deseando que lo haga. Deseando que él tome la decisión por mí. Luego deja caer las manos a los lados y me mira con severidad, como si yo fuera algo que ha perdido, que le han robado.

—Bajemos a tomar ese postre —digo yo sin aliento, con un cosquilleo en los labios y una comezón ardiente por todo el cuerpo, tan viva como anoche, tan estimulada como cuando atravieso el aire y la niebla, con el viento azotándome la cara.

Me apresuro a salir de la habitación antes de flaquear y besarlo de nuevo…, o antes de que él piense en seguir interrogándome. Will todavía tiene la camisa en la mano, pero supongo que ahora el daño ya está hecho.

Mientras bajamos las escaleras, no puedo quitarme de la cabeza estas palabras: «Solo hay una manera de que un humano tenga sangre de este color».

¿Cómo? ¿Cómo puede correr sangre draki por las venas de un humano? Yo jamás había oído tal cosa. ¿Tendrá algo que ver con los enkros y sus espantosas prácticas?

Se me ocurre que, al igual que Will desconoce muchas cosas sobre mi especie, yo todavía sé menos de su mundo…, y estoy ansiosa por saber más. Por saberlo todo. El conocimiento podría significar la vida.

16

El lunes recorro un pasillo vacío, pasando ante un cuarto de baño, disfrutando cualquier momento libre del bullicioso gentío. Por las paredes aletean pósters como polillas con las alas clavadas, incapaces de escapar. El aire acondicionado ronronea como una bestia dormida en las entrañas del instituto. Sonidos apagados brotan de las aulas mientras mis pasos resuenan monótonamente sobre las viejas baldosas.

Es una agradable pausa. Ken Ojillos de Hurón habla conmigo en clase de Lengua, a pesar de que la señora Schulz lo amenaza para que mire al frente. Ella nunca cumple sus amenazas, y todo el mundo lo sabe. Esa clase es un zoo.

En mi antiguo hogar, jamás nos atrevíamos a faltarles el respeto a nuestros profesores. No cuando tu profesor de Ciencias es uno de los ónix más ancianos de la manada. O cuando tu profesora de Música es una draki alondra que puede romper el cristal con la potencia de su voz.

Me detengo ante la fuente y bebo con ganas, encantada con la balsámica frescura que corre por mis labios y mi lengua y me desciende por la garganta. Al final del pasillo, una taquilla se cierra de golpe y yo doy un salto. Levanto la cabeza, secándome el agua que me baja por la barbilla con el dorso de la mano, y veo cómo una chica se aleja de su taquilla sujetando un libro de texto.

Suspiro y tiemblo. Llevo todo el día con los nervios a flor de piel… Bueno, en realidad, todo el fin de semana, desde mi visita a la casa de Will. Es casi como si esperara que una tropa de cazadores se abalanzara sobre mí en cualquier momento.

Supongo que es natural. Me pillaron en aquella habitación…, sujetando aquella camisa…, y, milagrosamente, evité tener que dar auténticas explicaciones a Xander y Will.

Xander recela, pero no está ni remotamente cerca de descubrir la verdad. Al menos me he convencido a mí misma de eso. Si Xander pensara que soy una draki (o incluso que podría serlo), jamás habría salido viva de aquella casa.

Will es otra historia. Él puede relacionar la camisa directamente conmigo. Si llegara a contemplar la posibilidad de que los drakis pueden alterar su aspecto, tendría la verdad.

Me paro en la puerta del servicio de las chicas, ante el sonido de voces quedas y apresuradas y una risa sofocada. Una chica sale dando traspiés, con el rostro enrojecido, los ojos brillantes, intentando alisarse el pelo alborotado.

—Uy —gorjea al verme, y se toca la boca como si temiera que se le hubiese corrido el pintalabios, solo que no lo lleva. Por lo menos ya no.

A un paso de la chica, unos familiares ojos oscuros se posan sobre mí. La aprensión me atenaza el estómago.

Me aparto a un lado rápidamente, ansiosa por dejarlos pasar, y entonces la chica agarra la mano de Xander y tira de él como si no fuese nada del otro mundo que estuviera con un chico en el servicio femenino.

—Venga, Xander —dice, y suelta una risita—. Volvamos a clase.

—Hola, Jacinda —me saluda Xander.

Pasa ante mí, despacio, me roza y suelto aire entre los dientes, siseando.

Se me tensa la garganta y mi mente recuerda la camisa manchada con mi sangre en sus manos. Él tuvo la prueba de lo que soy y ni siquiera lo sabe.

Me cuesta mucho hacer un gesto de saludo. En mi interior combaten el miedo y el pánico. Intento reprimirlos, aunque mis dedos se curvan en mis costados, listos para la defensa. El humo se eleva en mis pulmones, abrasándome la garganta y ensanchándome la tráquea.

—Vamos, Xander —insiste la chica, tirando de él con más fuerza y lanzándome una mirada de rabiosa hostilidad, nada contenta de perder su atención.

—Te veré en la sala de estudio, Jacinda. —Xander pronuncia mi nombre como si estuviera paladeándolo—. ¿Hoy vas a sentarte con nosotros?

Niego con la cabeza.

—Me sentaré con Catherine.

Xander se echa a reír.

—¿Te da demasiado miedo sentarte con nosotros?

La chica también se ríe, aunque noto que se siente confundida, excluida de la broma.

—Yo no le temo a nada —le espeto, aunque esas valientes palabras solo son verdad hasta cierto punto.

—¿Ah, no? —Xander se inclina más hacia mí. Yo resisto el impulso de retroceder, reprimo el calor que me asciende por la garganta, la necesidad de manifestarme. ¿No sería perfecto?—. Pues quizá deberías —añade.

Pasa un brazo alrededor de los hombros de la chica, da media vuelta y me deja ante la puerta del servicio.

Un pavor sordo se arremolina en mi interior mientras observo cómo se aleja con arrogancia por el pasillo. El recuerdo de mi desesperado vuelo sobre montañas de cimas nevadas se proyecta en mi mente. Me arden los músculos al recordar la salvaje y desesperanzada huida por el bosque…, el punzante pánico.

Durante un momento vuelvo a estar ahí, con los cazadores persiguiéndome sin tregua. Un dolor agudo me atraviesa el ala, desgarrando la membrana. Tardé días en curarme, en librarme del dolor. Recupero ese recuerdo y lo agarro con fuerza, decidida a no olvidarlo. Xander es parte de ese recuerdo. Pero, en ese caso, también lo es Will.

A lo mejor eso es algo que me he permitido olvidar…

No debería haberlo hecho. No puedo hacerlo. Aunque su sabor perdura dulcemente en mis labios, juro no volver a olvidarlo.

A séptima hora me siento en mi taburete a esperar a que entren en el aula, preparándome para el momento. Catherine está a mi lado; habla de un grupo que vendrá a la ciudad el fin de semana, ella y Brendan irán a verlo tocar, y me pregunta si me gustaría ir con ellos. Yo pienso en las multitudes, en los abrumadores olores y sonidos, y murmuro una excusa. Después de eso, no digo nada más porque percibo la llegada de Will.

Este entra en la sala y me ve. Mi corazón aletea traicioneramente cuando él viene directo a mi mesa.

Will mira a Catherine y le pregunta muy amable:

—¿Te importa si me siento con Jacinda?

—Sí, sí que le importa —respondo yo antes de que ella le diga que no—. Tenemos que estudiar.

No logro descifrar nada en los ojos de Will. Sus oscuras pupilas están apagadas y me miran con una negrura inmóvil, pero entonces su voz cruza el aire, y es cualquier cosa menos apagada. Su brusco sonido me pone la piel de gallina.

—Hablaremos más tarde —me dice, como si fuera una promesa, una amenaza.

Yo sonrío con aspecto inocente y contengo la respiración hasta que Will se aleja. Agradezco haberlo evitado a él, y también cualquier otra pregunta incontestable. Por lo menos de momento.

—¿Qué está pasando aquí? —tercia Catherine, que me reconforta al inclinarse hacia mí, rozando uno de mis hombros con el suyo.

Yo abro un libro y respondo:

—Nada.

Bajo la vista y finjo leer. Finjo que no me importa que Will quiera hablar conmigo, finjo que no me importa que el viernes pasado estuviéramos en su coche y que nos besásemos con tanta intensidad que empecé a manifestarme. Que él me tocó la pierna, cuidó de mi herida. Que me protegió de su primo en aquella habitación pesadillesca donde lo besé de nuevo…

Puedo olvidarme de Will, cortar todo lo que estoy sintiendo. Puedo. Lo haré. Es demasiado peligroso que esté cerca de él. Puedo hacer esto. Por mi madre y por Tamra, puedo.

Después de cenar, encuentro a mi madre en su dormitorio, arrodillada junto a la cama, con una caja de seguridad de acero delante de ella. Una persecución de coches truena en el televisor de la sala de estar.

Desde el otro lado del umbral, observo cómo mi madre abre la caja con una llave y levanta la tapa. Incluso desde donde estoy, las siento. El contenido de esa caja se abalanza sobre mí. El aire cambia. Es una sutil variación, un susurro cantarín. Para mis oídos, es como si incontables vocecillas pronunciaran mi nombre una y otra vez. «Jacinda. Jacinda. Jacinda».

Incapaz de refrenarme, me acerco más, me inclino hacia delante, atraída por esas voces cautivadoras, la suave y canturreante melodía de mi nombre.

Para cualquier otra persona, las piedras preciosas son frías y exánimes, silenciosas. Solo un draki puede oír sus voces, percibir su energía. Ellas son nuestro combustible. Nuestra fuerza vital.

He registrado en vano la habitación de mi madre en busca de las gemas desde que nos instalamos aquí, pues necesitaba cualquier cosa, aparte de Will, que pudiera fortificarme y mantener vivo mi draki. Al parecer, mamá había escondido bien la caja.

La veo levantar una piedra. Es un trozo de ámbar que casi no le cabe en el hueco de la mano. Lo roza con los dedos. Es un gesto casi tierno, lo cual me resulta raro. Me extraña viniendo de ella, pues no debería sentirse afectada.

La caja irradia un resplandor que colorea el aire con tonalidades rojas, doradas y verdes. Llaman a mi draki: esas gemas están conectadas conmigo, con mi sangre, la sangre de toda mi familia draki, alcanzando hasta mis antepasados dragones.

Suspiro, y el aire se escapa entre mis labios con un temblor. Mamá me oye y mira por encima del hombro, bajando al mismo tiempo la tapa de la caja.

Ya no tiene sentido seguir escondiéndose, de modo que entro en la habitación.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto.

Con expresión tensa, cierra la caja con llave y luego se la guarda en un bolsillo. Observo cómo se levanta para abrir la puerta de su armario y me quedo mirando la caja con avidez, mientras ella la deposita en el estante superior del ropero lanzándome una mirada de soslayo. Y de inmediato lo sé. Cuando yo vaya a buscar la caja más tarde, ya no estará ahí.

—Nada —contesta por fin, sacando su uniforme del armario—. Solo estaba preparándome para ir a trabajar.

Va a vender una gema.

Se me contrae la garganta, esa certeza hace que me duela. Aunque yo misma le sugerí que vendiera una piedra preciosa —para que la manada nos localizara—, ahora no soporto esa idea.

—No puedes hacerlo —digo, mientras ella se quita la camisa y descuelga de una percha su top de lentejuelas.

Mi madre ni siquiera se toma la molestia de negarlo.

—Necesitamos dinero, Jacinda.

—Esas piedras preciosas forman parte de nosotras.

Aprieta los labios mientras se viste y luego replica:

—Ya no.

Pruebo con un enfoque diferente, uno que le afecte.

—La manada nos encontrará. Nos seguirá los pasos hasta aquí. Lo sabrán en cuanto…

—No voy a venderlas aquí.

—Y, entonces, ¿dónde?

Se gira hacia el espejo del tocador y se pone un pintalabios que parece sanguinolento contra su pálida piel.

—Voy a solicitar unos días libres. Venderé las gemas en otro lugar. Lejos de aquí. Estaremos a salvo.

Mi madre siempre tiene respuestas, solo que nunca son las que yo quiero.

Entrelazo las manos, intentando impedir que tiemblen.

—No puedes, mamá.

Entonces ella me mira, se enfrenta a mí con decepción en los ojos.

—¿Es que no puedes entenderlo, Jacinda? Esto es lo correcto.

Su firme calma resulta exasperante, hace que me sienta todavía más sola. Triste. Mal. Como si debiera ser mejor hija. Una hija que entienda que ella solo trata de ayudarme…

Pero no lo soy. Y jamás podré ser esa hija por mucho que me esfuerce. No mientras mi madre siga intentando aniquilar una parte de mi alma.

17

Al día siguiente mi madre no vuelve a sacar el tema de vender una piedra preciosa, y yo tampoco lo hago. Ya sé que es absurdo, pero siento como si no mencionar el tema la ayudara a olvidar que quiere vender una.

Mientras ella y Tamra esperan nuestra pizza en Chubby’s, que tiene fama de ser la mejor pizzería de Chaparral, yo voy varios locales más allá a escoger una película para la velada. Preferiblemente una comedia. Cualquier cosa que me distraiga.

En el camino de vuelta, con la película en la mano, estoy cruzando por delante la callejuela que hay justo antes de Chubby’s cuando me levantan en volandas y tiran de mí hacia el estrecho espacio, arrastrándome entre dos paredes de cemento idénticas, donde me llega el intenso olor de un contenedor cercano.

Me retuerzo, bufando y escupiendo vapor; el fuego me sube por la tráquea. Girando la cabeza, intento enfrentarme a mi agresor y convertirlo en un chisporroteante montón de huesos y cenizas cuando oigo:

—¡Para! —Reconozco esa voz ronca al instante y no siento verdadera sorpresa. En lo más hondo de mi mente, sabía que si alguna vez la manada lograba localizarme, encontrarme…, sería él quien encabezaría el pelotón. Me sacude un poco y me pregunta—: ¿Ya has terminado? No pienso darte la vuelta hasta que me prometas que no vas a incinerarme.

—No estoy segura de poder prometerte eso —replico con una risa entrecortada.

Al cabo de un largo instante, las grandes manos que me sujetan los hombros se relajan. Me libero tambaleándome y me giro hacia él.

—Hola, Jacinda —me saluda, como si nuestro encuentro fuera lo más natural del mundo.

Mis ojos son más lentos en procesar, en aceptar, lo que ya sé. Me quedo mirándolo. Su inmensidad es un muro amenazador. Mide casi dos metros de estatura, pero lo había olvidado. Había olvidado su tamaño, su presencia absoluta. De algún modo, con el tiempo y la distancia, desde el mundo humano, él había encogido en mi mente. Ahora vuelvo a comprender por qué, después de su padre, es el ónix principal de mi manada.

—¿Cómo nos has encontrado, Cassian?

Él ladea la cabeza. Mechones de un negro purpúreo le rozan los hombros.

—¿Pensabas que no lo haría?

—No sé por qué tenías que intentarlo.

—¿Ah, no?

—¿Por qué no podías limitarte a olvidar…?

—No puedo hacer eso.

—Porque te lo dijo tu papaíto, ¿no? —digo, pensando en Severin.

Un negro carbón destella bajo el tono aceitunado de la piel de Cassian; su piel draki está lista para manifestarse.

—No estoy aquí ni por mi padre ni por la manada.

Mientras sus ojos me atraviesan, noto que está diciendo la verdad. Sé lo que está diciendo en realidad. Está aquí por sí mismo.

—Noticia de última hora, Cassian —replico—. No estoy deseando volver a casa.

O por lo menos no de esta manera. No quiero que él me lleve a rastras.

Cassian responde a la típica manera del draki masculino. Su rostro se tensa en líneas marcadas; se le ensancha la nariz, que desarrolla varios puentes angulosos; su piel parpadea intermitentemente. Piel negra de dragón un momento, carne humana al siguiente.

Yo me preparo, doblando los dedos de los pies dentro de los zapatos. De la nariz me brota vapor, como respiración cálida en un día de invierno.

—Tu exhibición de macho no me intimida —miento—. Pelearé contigo —le advierto.

Puede que él sea más fuerte, pero yo no estoy indefensa. Cassian lo sabe, por supuesto. Esa es la razón de que esté aquí. Después de todo, me quiere por lo que puedo hacer.

Me examina, pensando.

—¿Estás dispuesto a luchar? —lo desafío.

—¿Y tú? —replica.

¿Estoy lista para incinerarlo con una sola exhalación? Pese a su expresión ceñuda, él es parte de mi pasado, uno de los míos, el legado que mi madre empaquetaría y vendería como ropa de bebé vieja.

Al cabo de un momento, Cassian añade:

—No puedes pelear con toda la manada.

Yo arqueo una ceja con una dulzura que no siento.

—Oh, ¿vas a meter a la manada en esto? Creía que estabas aquí por tu cuenta.

—Así es, pero iban a mandar a alguien tras de ti. Yo me ofrecí voluntario, aunque si regreso con las manos vacías, enviarán a otro. Probablemente a Corbin. —Yo procuro no estremecerme. Corbin, hijo de Jabel y primo de Cassian. Él y Cassian nunca se han llevado bien. Ni siquiera se molestan en intentarlo—. Vuelve a casa conmigo, Jacinda. Es inevitable.

Mis manos se cierran en un puño y las uñas se me clavan en las palmas.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que vaya contigo y te odie hasta el resto de mis días porque no me diste elección?

—Lo superarás…

—No, no lo haré. —Él parece sorprendido un instante, y luego un poco triste. Entorna los ojos como si estuviera viéndome por primera vez. O, en cualquier caso, una nueva faceta de mí—. Podrías regresar tú —sugiero, aprovechando la oportunidad—. Darles pistas falsas. Contarles que no has encontrado…

—No puedo hacer eso.

—Tú crees que un día me despertaré y pensaré: «Caramba, deseo volver a ser propiedad de la manada, una herramienta que puedan emplear para lo que se les antoje». —Entonces cruzo los brazos y le aseguro—: No volveré.

Cassian se queda mirándome un largo rato. Se me contrae el estómago bajo esa mirada, y durante unos segundos comprendo por completo el efecto que causa sobre tantas chicas. Sobre mi hermana y sobre todas las demás mujeres de la manada.

—Muy bien. No puede gustarte estar aquí —me espeta él—. No puedes desear quedarte. Tú no has nacido para esta penuria. Da igual lo que digas, lo que pienses ahora: acabarás cansándote del mundo humano. Este calor debe de ser un infierno para tu draki. Seguro que está abrasándolo. Esperaré. Volveré a comprobar cómo estás dentro de… —Ladea la cabeza como calculando cuánto tiempo resistiré aquí y enseguida anuncia—: Dentro de cinco semanas.

Cinco semanas, vaya. Casi me sorprende que me conceda tanto tiempo.

—¡Oh, a mi madre le encantará verte aparecer por casa! —exclamo—. Probablemente prepare carne asada.

—Tu madre no tiene por qué saber que te he encontrado…, ni que estaré cerca. No quiero que volváis a huir.

Mi madre escaparía de nuevo. Cassian tiene razón en eso.

Sus ojos me taladran y siento una oleada del antiguo malestar. Y también algo más. Algo que jamás había experimentado con Cassian. Una extraña nostalgia. Me digo a mí misma que es solo por mi manada, mi propia especie, lo cual tiene sentido. No se trata de Cassian específicamente, sino de lo que representa. Casi huelo las montañas y las nieblas en él. Tengo que usar toda mi fuerza de voluntad para no acercarme, pegar la nariz a su cálida y fragante piel, e inhalar.

—Puedo ser paciente —añade.

Yo no digo nada. Me limito a sostenerle la mirada; me siento algo mareada al contemplar esos lisos y oscuros estanques, y me reprimo para no acercarme más.

Yo jamás habría descrito a Cassian como paciente. Es la clase de persona que toma lo que quiere sin pedirlo porque es su derecho de nacimiento. Como cualquier otra draki hembra, se supone que debo caer a sus pies en extasiada subyugación. ¿Qué puede haberlo cambiado?

Me pongo una mano en la cadera y replico:

—¿Paciente? ¿Tú? ¿En serio?

Él suspira y se acerca un paso más. Yo reacciono retrocediendo hasta que no puedo alejarme más, con la dura pared de la callejuela contra mi espalda.

—No voy a negar que espero que haya algo más entre nosotros, Jacinda. Algo real y duradero. —Debe de ver algo en mi cara, porque se apresura a subrayar—: Lo espero. No voy a forzarlo.

—¿Y si yo no lo deseo? ¿Nunca?

Él aprieta los labios hasta reducirlos a una firme línea, como si estuviese saboreando esto en la boca. Y como si no le gustara.

—Entonces respetaría tus deseos.

Escupe las palabras, como si le doliera quedárselas dentro. Su expresión de repugnancia es casi cómica. La idea de que yo no me una jamás a él, de que no me empareje con él para producir un montón de pequeños lanzallamas, no le sienta bien. Tanto si lo ve como si no, ya contempla las cosas como un alfa. El rey de la manada, cuidando del futuro de nuestra raza, a costa de quien sea. Ha asegurado que estaba aquí por voluntad propia, pero no se da cuenta de que la manada es parte de él. Le resulta imposible separar las necesidades y los deseos de la manada de los suyos propios. Ahí reside el peligro.

—Necesito tu palabra —digo—. Que me lo prometas. No intervendrás mientras yo esté aquí, no me obligarás a regresar.

Si me lo dice, lo creeré. Cassian puede ser muchas cosas, pero jamás ha sido un mentiroso.

Sus ojos se clavan en los míos y afirma:

—Te lo prometo.

—De acuerdo —acepto por fin, pasando ante él—. Confiaré en ti.

Hay algo en sus ojos, en su rostro, que hace que lo crea. Y, en realidad, ¿cuántas opciones tengo?

—Deberías —murmura Cassian—. Siempre puedes confiar en mí.

Al emerger de la callejuela, veo que Tamra y mi madre están saliendo de Chubby’s. Lanzo una rápida mirada por encima del hombro y descubro que Cassian ha desaparecido. Una brisa repentina me impulsa a mirar hacia arriba, a las oscuras sombras del aire, que se retuercen en lo alto, que se desvanecen en la negra noche tan deprisa como bruma que se evapora. Solo persiste su voz, susurrando a través de mí: «Siempre puedes confiar en mí».

Espero que tenga razón.

Me sobresalto cuando un timbre inesperado suena al poco de comenzar la quinta hora. Confundida, miro a mi alrededor mientras todos mis compañeros abandonan sus pupitres, dejando atrás sus pertenencias.

—¿Qué pasa? —le pregunto a la chica de al lado.

—¿Dónde has estado? —replica ella poniendo los ojos en blanco—. ¿No has oído los anuncios? ¿Hoy? ¿Toda la semana?

Niego con la cabeza. Sé que, todas las mañanas, la voz del director truena por los altavoces con noticias del instituto, pero ni siquiera ahora, después de llevar un montón de días aquí metida, es algo a lo que preste demasiada atención.

«Aquí metida». Pienso como una prisionera, una interna que va contando los días de su condena.

Me invade el recuerdo de Cassian. Apenas he dormido con su imagen, tal como la vi, en aquella callejuela. Resulta tentador saber que puede estar cerca, próximo, listo para llevarme a casa si todo se volviera demasiado duro, más de lo que pueda soportar. Sienta bien tener un plan de huida.

—Hay una concentración para animar a nuestros deportistas —me explica la chica.

—Ah.

Bajo la mirada a mi pupitre, preguntándome si podría quedarme en el aula, y ella puntualiza:

—La asistencia es obligatoria.

—Ah —repito.

—Un poquito de espíritu escolar no te haría daño —comenta, lanzándome una mirada de disgusto—. Nuestro equipo de béisbol se ha clasificado para las eliminatorias.

Asiento, como si lo supiera, como si me importara, pero ya estoy calculando lo que me espera. Estoy preparándome para la concentración. Ojalá sea en el exterior.

Me estremezco ante la idea de quedarme encerrada entre cuatro paredes, apretujada en un recinto con más de seiscientos estudiantes. Eso no puede ocurrir. No podría aguantarlo. Ya ha sido bastante mala la clase de Educación Física en el gimnasio con sesenta alumnos. Me pongo de pie y sigo a los estudiantes, que salen a los pasillos.

Nada sale nunca a mi gusto. Eso pienso mientras el instituto al completo desciende a un gimnasio diseñado para el conjunto estudiantil de hace setenta años, que era bastante más reducido.

El profundo retumbar de un tambor vibra a lo largo del viejo suelo de madera y me sube por las piernas hasta el centro del pecho, donde produce una desagradable reverberación.

Al franquear las puertas dobles, siento un vacío en el estómago, que se contrae ante la visión de un montón de adolescentes enfervorizados que abarrotan las gradas. La banda está reunida en el extremo más alejado del gimnasio. Sus miembros llevan uniforme rojo oscuro con cuello de aspecto rígido. Tocan sus instrumentos balanceándose, como si disfrutaran con ello, pero sus rostros hinchados y enrojecidos, relucientes y sudorosos, dicen algo bien distinto.

Por la columna vertebral me baja un reguero de sudor. Aquí dentro hace más calor que en el exterior. Mis poros se dilatan al máximo, buscando ansiosos aire más fresco, niebla, condensación, pero solo encuentran el empalagoso olor de demasiados cuerpos humanos apretujados. Los estudiantes me empujan al pasar.

—Muévete de una vez —me gruñe una chica dándome un empellón.

Soy engullida por un mar de cuerpos que avanzan hacia delante, más hacia dentro de lo que deseo estar. Tensa, me vuelvo, buscando a mis espaldas la puerta o algo o alguien, quien sea, a quien agarrarme en esta sudorosa presión de seres humanos. Tamra. Catherine o Brendan. Incluso Nathan me serviría. Alguien que me distrajera y me ayudase a soportar esto.

Pero Will no. Eso lo tengo claro. Él no es una buena distracción.

Levanto la cabeza, intento tragar aire limpio. Imposible. El ambiente del gimnasio está viciado y apesta a transpiración y poros inmundos. Respiro más hondo, llevando aire a mis encogidos pulmones. Capto un leve olor a sangre impregnada en el suelo de madera y siento náuseas, flojedad. Recuerdo las palabras de Cassian: «No puede gustarte estar aquí. No puedes desear quedarte. Tú no has nacido para esta penuria».

Mis piernas, pese a estar entumecidas, se mueven y tomo asiento diciéndome a mí misma que las concentraciones no pueden durar demasiado tiempo. Me encajo en el primer hueco que veo, tan abajo como puedo en las gradas.

Las animadoras entretienen a la multitud, sacudiendo sus pompones y lanzando sus cuerpos al aire. Brooklyn está ahí. Sus labios se curvan al máximo mientras grita al público. Y en los asientos delanteros, justo en el centro, lo más cerca posible para no perderse la acción, está sentada Tamra, con una expresión de deleite en la cara.

—¡Eh! —exclama una chica con aparato en los dientes, dándome un codazo—. ¿Eres júnior?

Me quedo mirándola, prestando atención al amenazante chasquido de sus dientes mientras escupe esas palabras. Unas palabras que parezco incapaz de asimilar.

Me siento sobrepasada. Los tambores de la banda redoblan como puñetazos en el interior de mi cabeza, decididos a reventarme el cráneo desde dentro.

Me estremezco, y doy un salto cuando todos empiezan a chillar y gritar, a un volumen todavía mayor que la estruendosa banda.

Aturdida, miro a mi alrededor. Por unas puertas dobles, una docena de chicos entran corriendo en la cancha, vestidos con camisetas rojas de béisbol. La multitud enloquece, se agita como un mar embravecido.

La voz del director, a través del micrófono, se eleva de pronto por encima del ruido: es un sonido extraño e incorpóreo, como Dios hablando a las masas desde lo alto.

Al notar un violento tirón en la manga, miro al lado. Es esa chica de nuevo. Aparato Baboso.

—Eh, este es el sector de los júniors. —Oigo sus palabras, pero no penetran en mi cerebro. No logro entenderla—. ¿Qué eres? ¿Un pez?

—Soy de segundo —contesto.

Ella se inclina más hacia mí, acerca su cara a la mía, y habla en voz alta y lenta, como si yo estuviese disminuida mentalmente.

—Tú… siéntate… allí. —Clava un dedo en el aire, apuntando por encima de mi hombro. Dos chicas que hay a su lado se ríen. Intercambian miradas de aprobación. Crecida, Aparato Baboso me da un empujón en un hombro—. Lárgate. Sal de aquí.

Sintiéndome abatida, me dispongo a irme. No me siento así por Aparato Baboso en concreto, sino por todo esto. Porque estoy aquí. Porque lo he perdido todo. El cielo, mi manada…, mi vida.

Porque a mi madre no le importa lo que está haciéndome. Porque Tamra es muy feliz. Porque Will, él único que me devuelve a mí misma, que alivia el acuciante dolor, es alguien con quien no puedo estar.

Me pongo de pie. A varias filas por encima del suelo del gimnasio, mi mundo empieza a dar vueltas. El calor seco, los olores repugnantes, el ruido hiriente, la tremenda opresión de la gente por todos lados…

Todo esto es demasiado. Demasiado.

Alguien me chilla que me siente. Otros lo imitan. Hago una mueca. Me estremezco. Siento cómo la sangre abandona mi cara, siento que se escurre como agua por un colador.

Entre el clamor, reconozco la voz de Aparato Baboso:

—¿Es que va a vomitar? ¡Qué asco!

¿Vomitar? Ojalá mi malestar fuera así de simple. Ojalá no estuviera muriéndome.

Mi visión se vuelve borrosa. Apenas puedo mantenerme erguida. Levanto un pie, intento bajar un escalón. Veo mi futuro. Estoy a punto de comerme la madera del suelo. O de aterrizar sobre alguien. Lo sé. Me siento caer, deslizándome en un gris cada vez más profundo. El aire se vuelve viento contra mi cara.

Y luego nada. Todo se detiene.

Una mano se cierra alrededor de mi brazo y tira de mí hacia atrás. Me atrapa. El gris retrocede. La luz inunda mi visión y, con ella, veo un rostro.

Will.

Se inclina sobre mí; su cara es atenta y crudamente hermosa. Sus ojos avellana centellean, desbocados con una emoción que no logro identificar. Masculla algo para el cuello de su camisa y luego aprieta los dientes, sin decir nada más.

Su mano baja hasta la mía deslizándose por mi brazo. Entrelaza sus dedos con los míos, palma contra palma. Puedo percibir el veloz latido de su corazón a través de ese simple contacto. Esto, el firme pulso en el hueco de su mano, me revive.

Su presencia siempre causa ese efecto en mí. Me infunde vida. Ahuyenta al fantasma como niebla que se evapora deprisa. Se me tensa la piel, invadida de consciencia. Me vibra el pecho. Se ensancha de alivio, gratitud y algo más.

La mirada de Will se clava en la mía y en ese momento se hace el silencio. Todo queda reducido a un zumbido distante. Estamos solos.

18

—Salgamos de aquí.

El sonido de su voz rompe el hechizo y el ruido me rodea de nuevo: la banda discordante, los gritos de centenares de adolescentes, los desagradables olores. Vuelve el mareo. Miro alrededor, al desordenado remolino de caras, y compruebo que Aparato Baboso me está observando con los ojos como platos. Sus amigas también me observan, tan conmocionadas como ella, o incluso más.

Digo que sí con la cabeza. Estoy más que dispuesta. De repente ya no importa nada que no sea estar con él. Necesito escapar del gimnasio.

Will me conduce de la mano gradas abajo. Sus cálidos dedos se enredan con los míos. Me sienta bien, como si volviera a estar a salvo. Él va bajando con seguridad. Zigzagueando entre los rezagados, pasamos ante Catherine y ella me agarra de la muñeca.

—¿Adónde…? —empieza, pero enmudece al ver a Will. Sus labios articulan palabras que no logro distinguir.

Yo continúo, arrastrada hacia delante.

—¡Eh, Will!

Desde lo alto de las gradas, Angus le hace una seña a Will para que se siente con él. No veo a Xander. Probablemente está en uno de los baños con alguna otra chica…

Will niega con la cabeza en respuesta a Angus y aprieta su mano en torno a la mía.

Atravesamos el centro del gimnasio, justo donde está sentada Tamra. Doblo el cuello y veo cómo mi hermana se levanta, frunciendo el entrecejo misteriosamente. Una inquietud que no comprendo rebosa de sus ojos ámbar.

Luego su mirada se desvía hacia las animadoras y todo encaja. Entiendo por qué Tamra las mira en ese preciso instante. Yo no debería mirar, pero lo hago y mis ojos se cruzan con los de Brooklyn. Tiene la cara roja, yo sé que no tiene nada que ver con la ejecución de su número.

Después ya no puedo ver nada más, ni aunque quisiera. Will empuja las pesadas puertas dobles y en cuanto salimos al pasillo, el nivel de ruido desciende a un rugido apagado, aunque la música de la banda todavía retumba por todo mi cuerpo.

—¿Adónde vamos? —pregunto.

Will sigue caminando, devorando terreno con sus largas zancadas. Tira de mí hasta que llegamos afuera, apresurándonos bajo el pasaje cubierto. La sombra proporciona cierto alivio contra el calor seco y abrasador.

—¿Te importa?

Will me mira por encima del hombro, con ojos fulgurantes, cálidos y vehementes, y yo pienso que no, no me importa. Me da igual adónde vayamos. Cualquier sitio es mejor que este. Cualquier sitio con él.

Regresamos al edificio principal y Will me lleva hasta el hueco de una escalera en el extremo sur, lejos de la concentración.

La puerta se cierra con un fuerte golpe que resuena largo y profundo en el interior de la escalera, dejándonos encerrados. Es como si estuviéramos en una angosta cápsula, enterrada en el interior de la tierra. Separados de todo y de todos. Las dos últimas personas del mundo.

Will me suelta la mano y se sienta en un escalón. Yo lo sigo, ocupando el peldaño inferior, demasiado cohibida para sentarme directamente a su lado. El cemento es frío y duro y la barandilla de acero se me clava en la espalda.

Normalmente evito las escaleras estrechas y poco ventiladas, en favor de las rampas abiertas del centro del instituto que conectan la planta baja con el primer piso. Incluso aunque así tarde más en llegar a mi clase…

Pero aquí, con Will, no me molesta tanto. Puedo tolerar la sensación de estrechez.

—Gracias por sacarme de allí —murmuro, entrelazando las manos alrededor de las rodillas y mirándolo desde mi escalón inferior.

—Bueno, te habías puesto un poco verde.

—No llevo demasiado bien lo de las multitudes. Me pasa desde siempre.

—Podrías tener problemas —me advierte, mirándome de esa manera extraña que me derrite.

Se acaricia el labio inferior con un dedo y durante una centésima de segundo, sus ojos parecen raros, diferentes, todo iris brillantes y pupilas finas y negras. Casi como los de un draki. Parpadeo para aclarar mi visión y sus ojos vuelven a ser normales. Solo es mi imaginación. Probablemente estoy proyectando en él la nostalgia de mi hogar, de Az…, de todo.

—Las concentraciones son obligatorias —continúa—. Mucha gente te ha visto marcharte. Profesores incluidos.

—También te han visto marcharte a ti —señalo.

Él se inclina hacia un lado, apoyando un codo en uno de los escalones de atrás.

—Eso no me preocupa. Ya he tenido problemas antes. —Esboza una sonrisa torcida y levanta unos dedos cruzados—. El director y yo somos uña y carne. Ese hombre me adora, en serio —añade, y yo lanzo una carcajada torpe y ronca.

Su sonrisa hace que me sienta bien, libre, como si no estuviera huyendo de nada. Como si pudiera quedarme en este mundo si lo tuviese a él.

—Pero ¿te preocupa que tenga problemas? —comento, procurando no demostrar cuánto me satisface eso. He conseguido pasar un montón de tiempo ninguneándolo, y aquí estoy ahora, encantada con su atención, como un cachorrito abandonado. Luego pregunto con tono cortante—: ¿Por qué te importa? He pasado de ti durante días.

Su sonrisa se esfuma y se pone serio, burlonamente serio.

—Sí. Tendrás que dejar de hacer eso.

Yo me trago una carcajada.

—No puedo.

—¿Por qué? —Ya no hay humor en sus ojos, ni socarronería—. Te gusto. Quieres estar conmigo.

—Yo nunca he dicho…

—No era necesario.

Inhalo bruscamente.

—No hagas esto.

Él me mira dura y fijamente, enfadado de nuevo.

—No tengo amigos. ¿Me ves en compañía de alguien, aparte de los memos de mis primos? Eso se debe a una razón. Mantengo a la gente alejada a propósito —gruñe—. Pero entonces apareces tú… —Yo arrugo el entrecejo y sacudo la cabeza, y su expresión se suaviza, tira de una parte de mí. Su mirada me recorre, caldeando el centro de mi ser—. Quienquiera que seas, Jacinda, eres alguien a quien tengo que dejar entrar en mi vida.

No dice nada más durante un rato y se limita a examinarme a su vehemente estilo. Se le dilatan las ventanas de la nariz, y de nuevo parece como si estuviera oliéndome o algo así.

—De algún modo creo que te conozco. Desde el primer momento en que te vi, sentí que te conocía.

Esas palabras me atraviesan, recordándome el día en que me dejó escapar en las montañas. Will es bueno, protector. No tengo nada que temer de él, pero debo temerlo todo de su familia.

Me acerco más; la atracción por él es demasiado grande. Mi centro, cada vez más caliente, y las vibraciones de mi pecho son algo que resulta de lo más natural y fluido a su lado. Sé que debo ser cuidadosa y ejercitar la contención, pero me siento tan bien…

El pulso de su cuello salta contra su piel.

—Jacinda…

Mi piel se tensa bajo su ronco susurro. Lo miro sin pestañear, esperando. Él se desliza hasta mi escalón, acerca su cara a la mía y ladea la cabeza. Su respiración es intensa, rápida. Llena el espacio, los escasos centímetros que nos separan.

Le toco la mejilla, veo que me tiembla la mano, y enseguida la retiro. Will me coge la muñeca, vuelve a colocar mi mano sobre su mejilla y cierra los ojos, como si estuviera sufriendo. O en la gloria. O quizá sea una mezcla de ambas cosas. Como si no lo hubieran tocado antes. Se me contrae el corazón. Como si yo no hubiera tocado a nadie antes…

—No vuelvas a alejarte de mí —me dice. Yo me detengo, justo a tiempo, antes de contestar que no lo haré. No puedo prometerle eso. No puedo mentir. Will abre los ojos, me mira de un modo descarnado y sombrío y añade—: Te necesito.

Lo dice como si no tuviera sentido para él, como si fuera lo peor posible, una desgracia que debe soportar. Yo sonrío, comprensiva, porque a mí me pasa lo mismo.

—Lo sé —afirma, y entonces me besa. Sus labios resultan frescos y secos contra los míos. Se estremecen…, ¿o soy yo?

Al principio lo beso con vacilación, decidida a mantener el control, pero, aun así, disfruto del juego de sus labios en los míos, me deleito en este paréntesis de mi soledad. Will intensifica el beso y yo lo imito, desprendiéndome de mis pensamientos, que caen como guijarros al agua uno por uno, sumiéndose en un oscuro olvido.

Me pierdo en las sensaciones, en el sabor de Will, el olor de su piel limpia, la menta de su pasta de dientes… Y ahí estoy de nuevo: siento vibraciones en el pecho, un tirón en los huesos, un cosquilleo en la espalda…

«Oh, Dios, otra vez no», me digo, y me separo inmediatamente.

Me despego de Will con un grito agónico y me aprieto contra la fría e implacable barandilla, dejando que el duro metal me magulle la espalda, castigando a las alas que habrían osado desplegarse. De momento, están sometidas.

Will entierra la cara en mi cuello, estrechándome más, susurrando mi nombre.

La piel de mi rostro se tensa. El puente de mi nariz empuja hacia arriba, luchando por multiplicarse. Echo una ojeada a mis brazos. Mi piel parpadea, reluciendo levemente, como empolvada con oro.

Lanzando un pequeño chillido, me giro y pego la cara contra el penetrante frío de la barandilla metálica. Siento en la boca el sabor del pánico. El miedo se cierne sobre mí, como aquella noche en su coche. No puedo creer que haya dejado que esto ocurra de nuevo. No puedo creer que tenga tan poco autocontrol. Que sea tan estúpida. ¿Es que no aprendí nada la primera vez?

Respiro profundamente por la nariz, decidida a resistir, a recuperarme delante de él. No seré yo quien revele el mayor y mejor guardado secreto de los drakis.

Examinando disimuladamente mi brazo, detecto apenas un leve brillo dorado. Muevo las mejillas, me toco la cara, y descubro que la piel vuelve a estar relajada, normal, humana.

Las manos de Will se cierran delicadamente sobre mis hombros, apretando los dedos con vacilación.

—Jacinda…

Al cabo de unos instantes, cuando estoy convencida de que es seguro, me doy la vuelta respirando cuidadosamente, despacio, con calma…

Will me observa, con una intensa amargura en sus cambiantes ojos. Me duele la garganta. Él es la única luz brillante que he encontrado aquí. No es justo.

—Lo lamento —dice—. Supongo que me he dejado llevar. Pensaba… Es que contigo… Jacinda, no pretendía…

—Para —replico, porque no soporto que se disculpe por haberme besado cuando yo quería que me besara.

Respiro hondo, llenándome los pulmones, contenta de haber recuperado el control sobre mí misma y haber detenido la transformación. Me permito creer que aprenderé a controlarme mejor. Porque necesito a Will. Él es lo único que tengo. No a Cassian. No necesito que Cassian me rescate.

Tengo a Will. Aquí, él es mi manera de regresar al cielo.

Will continúa balbuceando, como si no pudiera evitarlo.

—No te culpo por pensar que estoy jugando contigo. He intentado besarte en una escalera del instituto, como si…

Lo paro con otro beso, nada suave ni hábil. Solo atraigo su cara a la mía y pego mis labios a los suyos. En parte porque quiero hacerlo y no puedo dejar de quererlo. En parte porque no necesito que él me recuerde cuánto debería evitarlo. Y en parte porque me tengo bajo control y deseo probar de nuevo.

Mis pulmones están fríos. Mi piel, relajada y lisa. A Will no parece importarle mi torpeza. Al cabo de un momento de inmovilidad sorprendida, sus manos se deslizan hasta mi espalda. Al instante, la piel de esa zona empieza a cosquillearme de nuevo, los músculos se tensan, listos para la acción.

Lo cual demuestra, una vez más, lo equivocada que estoy. No puedo controlarme. No puedo impedir que mi draki aflore a la superficie cerca de Will. «Qué mal, pero qué mal, Jacinda», pienso.

Antes de que yo tenga tiempo de separarme de nuevo, las puertas de arriba se abren de golpe, chocando contra la pared de cemento. El ruidoso sonido nos sacude a los dos. Se oyen chirridos de zapatillas y voces.

Will se separa de mí de un salto y yo me pego contra la barandilla metálica, tan lejos de él como puedo. Mis dedos se enroscan alrededor de un barrote de pintura desconchada.

Dos chicos y una chica bajan las escaleras y nos miran al pasar.

—Hola, Rutledge —dice uno de los chicos, con una desagradable sonrisita de suficiencia, presuntuoso y cómplice.

Will hace un solo gesto con la cabeza, con cara seria.

Los dos nos quedamos inmóviles, separados, mientras los estudiantes bajan con sonoras pisadas. La puerta de abajo se abre y se cierra, dejándonos aislados de nuevo.

—Será mejor que nos vayamos —sugiere Will, poniéndose en pie, y yo me levanto agarrándome de la barandilla, con piernas inseguras—. ¿Estás bien?

—Claro —respondo, procurando parecer tranquila y despreocupada—. Solo ha sido un beso, ¿no?

Su rostro es inexpresivo.

—Me refería a lo de la concentración. ¿Ya no te sientes indispuesta?

—¡Ah! —exclamo—. No. Estoy bien. Gracias.

Él desvía la mirada y empieza a bajar los escalones. Yo lo sigo con reticencia; no estoy segura de qué pasará ahora con nosotros. En cuanto salimos de la escalera, suena el timbre.

—La concentración ha terminado —anuncia Will sin necesidad. El pasillo aún está vacío, pero no seguirá así mucho tiempo—. Tengo clase de Lengua.

Yo cruzo los brazos sobre el pecho como si tuviera frío y empiezo a temblar, a pesar del calor.

A mi draki le gusta demasiado Will para permanecer escondido. Da igual cuánto me esfuerce: no puedo controlarme cerca de él. No me engañaré diciéndome que sí puedo. No puedo arriesgarme a exponer a la manada, ni siquiera para mantener vivo mi draki. Y no puedo arriesgarme a ver el desprecio en los ojos de Will si averigua lo que soy. Eso por no mencionar qué haría su familia si lo descubriera. Y luego está Cassian…, escondido por aquí. Esperando. Vigilando. Podría aparecer en cualquier momento. Él y Will no pueden encontrarse jamás.

Asiento, con el pecho tirante y dolorido.

—Yo tengo clase de Historia. —En el otro extremo del edificio—. Nos vemos.

Yo lo digo primero, como una promesa vacía.

El pasillo cobra vida. Se llena de estudiantes que cierran estrepitosamente sus taquillas. Las voces parecen más altas; los cuerpos, más rápidos; los olores, más fuertes.

Will sigue plantado ante mí, mirándome como si quisiera decir algo. Mis ojos le dicen que no, le dicen que no diga nada. ¿De qué serviría?

Tengo que poner fin a esto que hay entre nosotros para siempre…, incluso aunque eso signifique abandonar este pueblo sin mi madre y mi hermana. No puedo seguir con esto, y no me siento capaz de contarle a mamá que he estado confraternizando con el enemigo. Los dos enemigos. Will y Cassian.

He tomado una decisión. Cuando Cassian regrese, me marcharé con él.

Will sacude la cabeza, mirándome ceñudo.

—No puedes seguir huyendo de mí. Te veré más tarde —asegura con firmeza.

Yo sonrío tristemente, porque puedo seguir huyendo eternamente si es necesario. Al menos puedo huir adonde no pueda encontrarme jamás. Los estudiantes pasan ante nosotros como peces en un arroyo. Me doy la vuelta y desaparezco en la corriente.

19

—¿De qué iba todo eso? —me pregunta Catherine al sentarse a mi lado en la sala de estudio. Yo intento poner una mirada inocente, de incomprensión, pero ella deja caer sonoramente en la mesa un cuaderno y un ejemplar de Matar a un ruiseñor, y se planta delante de mí—. Suéltalo todo. Creía que pasabas de él.

—¿De qué estás hablando?

Pruebo con una evasiva mientras busco una explicación. Catherine se la merece. No he hecho muchos amigos en esta ciudad, solo ella y Brendan. Y reparo, con una punzante pena, en que los echaré de menos cuando me vaya.

—Humm, ¿de la concentración? —Mueve la cabeza, balanceando su flequillo desigual—. Tú. Will. Todo el instituto mirando. ¿Te suena?

—Ah. —Lanzo una mirada a la puerta, esperando que Will no aparezca en el preciso momento en que estamos hablando de él—. No ha sido nada. Él ha visto que no me encontraba bien y me ha ayudado…

Mi voz se apaga y encojo un hombro de manera patética.

—Ah, claro. —Catherine asiente con burlona seriedad—. Ya entiendo. Y que os hayáis besado en una escalera es solo su forma de asegurarse de que te encuentras bien, ¿no?

Cierro los ojos lentamente. Genial. Ahora ya entiendo las miradas que me dirigía todo el mundo.

—Las noticias vuelan —murmuro.

—Bueno, por lo menos las noticias de esa clase.

—Solo ha sido un beso.

—Pues es mucho más de la que ninguna otra chica ha conseguido de Will. —No debería, pero mi corazón se emociona al oír eso. Agacho la cabeza para ocultar una sonrisa y Catherine me da un codazo juguetón—. Eh, ¡le gustas! Lo sabía. Desde el primer día. Oye, Will no puede ser tan malo si le gustas. Y Brooklyn ya puede ir…

—¡Chist! —exclamo entonces, levantando la vista, pues percibo su proximidad.

Y Will, efectivamente, traspasa el umbral, pero no está solo. Sus primos van con él, como sombras perpetuas. Se me cae el alma a los pies, aunque así es mejor. Necesito verlo con sus primos, recordar que es mi enemigo. Interponer un muro entre nosotros hasta que Cassian venga a por mí y yo abandone Chaparral.

Me miro las manos, sobre la mesa, esperando evitar el instante en que pasen ante mi pupitre. Sin embargo, al mirar hacia abajo, veo que los zapatos de Xander se detienen junto a mi mesa.

—Hola, Jacinda. —Un oscuro estremecimiento me araña la columna vertebral. Cruzo los brazos sobre el pecho y levanto la cara. No me importa que mi mirada sea menos que amable. Retorciendo los labios, Xander lanza una ojeada a Will—. ¿Tú no vas a saludarla, Will?

Angus me observa como si de repente mereciera su atención. Como si fuera un trozo de carne que debiera inspeccionar.

—Ya nos hemos saludado antes —responde Will, rígido.

—Sí —dice Angus, echándose a reír—. Ya he oído hablar de ese saludo. Ojalá la hubiera saludado yo…

Catherine suelta un bufido y se impulsa hacia delante. Yo la agarro del brazo, impidiendo que haga nada.

—Cierra el pico —gruñe Will.

Recuerdo lo que Will me dijo sobre sus familiares la otra noche. «Tóxicos», así los llamó. Recuerdo esa habitación, las diminutas banderas rojas y negras esparcidas por el país…, y la cara de Xander cuando me sorprendió allí.

Angus se ríe de nuevo y entonces replico, reconociendo apenas la rareza de mi voz, tan espesa como melaza:

—Bueno, tampoco ha sido nada memorable.

Me duele decir esa mentira, algo tan cruel y falso, pero tengo que hacerlo.

Xander parece perplejo, incrédulo, mientras nos observa a Will y a mí.

Will me taladra con la mirada, sondeándome. Durante un momento, creo ver un destello de dolor, aunque enseguida desaparece.

—A lo mejor deberías probar con otro Rutledge —añade Angus, agitando sus espesas cejas rojas.

—¿Es que no sois intercambiables? —pregunto—. Probado uno, probados todos.

Angus frunce el entrecejo. La palabra «intercambiables» se le escapa.

—Imbécil —masculla Catherine.

Le aprieto un poco la muñeca a modo de advertencia.

—Nadie está hablando contigo, friqui —le espeta Angus.

Y eso no me gusta nada. No me gusta la expresión dolida que cruza por la cara de Catherine antes de que pueda volver a parecer estoica y dura. Un ardor familiar empieza a nacer en el centro de mi ser.

—¡Au! —exclama entonces Catherine, que me mira desconcertada, tirando del brazo.

Me había olvidado de que estaba tocándola. La suelto de inmediato. Ella se frota la muñeca, y sé que ha notado mi creciente calor.

Genial. Primero casi me manifiesto delante de Will cuando me ha besado. Y ahora, esto.

Puede que esta noche sea un buen momento para volver a probar en el campo de golf.

—Siéntense —nos ordena en ese instante el señor Henke desde su puesto.

Angus se dirige al fondo del aula y Xander me examina un momento con sus oscuros ojos de demonio antes de reunirse con su hermano.

Will sigue aquí, observándome como si esperara que yo hiciera algo, dijera algo.

—Supongo que no te apetece que me siente contigo —dice al fin.

Yo miro hacia otro lado. Soy incapaz de pronunciar una palabra más…, de obligarme a decir otra mentira desagradable. Sin mirar, oigo cómo se aleja. Noto cómo su presencia desaparece de mi lado.

—Vaya —susurra Catherine con voz reverencial—. Acabas de rechazar a Will Rutledge. —Me encojo de hombros, peleando con el nudo en la garganta que me estrangula las palabras—. ¿Estás bien? —me pregunta.

—¿Por qué no iba a estarlo? En realidad no es mi tipo.

Miro disimuladamente por encima del hombro y distingo a Will encorvado entre sus primos. Ellos están hablando, pero él no. Está mirando por la ventana, con la vista clavada en un punto del exterior. Su expresión me recuerda a mi madre. Y a Tamra. Ese era el aspecto que tenían cuando vivíamos con la manada: estaban atrapadas, buscando siempre una salida.

Se me encoge el pecho; el centro es una masa densa y retorcida. Es un castigo que Will no se merece.

—¿En qué estabas pensando? —me suelta Tamra en cuanto me reúno con ella en la acera. Mamá todavía está a varios coches de distancia, acercándose lentamente—. Deberías saberlo. Ese gimnasio, la multitud…

Me estremezco, bizqueando contra el sol del desierto. Un viento árido me levanta el pelo de los hombros. La indomable masa cruje, tan seca y marchita como la paja.

Los ojos de mi hermana echan chispas, y sé que ha estado esperando este momento, desde la concentración, para arremeter contra mí.

Por mis venas empieza a correr la furia. Porque, de todas las personas, es Tamra precisamente quien debería saber qué iba a provocarme esa concentración. Puede que ella no sea una auténtica draki, pero lo entiende. Compartimos la misma historia. Descendemos de dragones, dragones que dominaron la tierra y los cielos hace miles de años. ¿Cómo voy a soportar el confinamiento? Y menos en un gimnasio rebosante de sonidos discordantes y de humanos…

—Lo único que sé es que estás descontrolada. Especialmente al lado de Will Rutledge. Pensaba que ibas a mantenerte alejada de él.

Lo estoy intentando. Incluso aunque eso me mata. Lo estoy intentando, pero no lo digo.

En vez de eso, pienso en todo el tiempo que he pasado con Will y que Tamra ignora, y siento una punzada de cruda satisfacción.

—Si tanto te preocupa, díselo a mamá —replico, retándola, porque sé que no lo hará.

—¿Para que nos traslademos de nuevo? —Y ese es el quid de la cuestión para ella. Yo respondo encogiéndome de hombros. Tamra aprieta los labios hasta formar una fina línea y sacude su cabeza de cabellera perfecta—. Creo que no.

Yo miro la hilera de coches. El turismo de mi madre se va acercando. El sol me aplasta la cabeza, asándome el cuero cabelludo, y me balanceo impaciente sobre los talones.

Flexiono los dedos sobre la correa de mi mochila y le pregunto a Tamra antes de poder evitarlo:

—¿Te importa siquiera lo que me está haciendo el hecho de vivir aquí?

Ella gira la cabeza de golpe y me mira sin parpadear.

—Como si yo te hubiera importado a ti todos los años que hemos pasado con la manada.

Por supuesto que me importaba. De no ser así, no me habría resistido tan tenazmente a Cassian. Cassian era mi amigo. Bueno, más bien era amigo de Tamra, pero siempre había estado ahí. Tan permanente y sólido como las montañas que me rodeaban. Podría haber decidido que me gustara, pero no lo hice. Me negué a eso por mi hermana.

—¿Qué querías que hiciera? La manada era nuestro hogar —le recuerdo.

Ella resopla enfadada, con los ojos ardiendo de dolor.

—Tu hogar. Nunca el mío. Yo siempre fui la intrusa, allí plantada, viendo cómo Cassian te halagaba. Todos te adoraban. Todo el mundo quería ser tu amigo, tu novio, tu todo…

—Yo jamás pedí eso. Nunca pedí que Cassian…

—No, pero lo tenías. Lo tenías a él. Y no por ti. No porque él te amara. —Sacude la cabeza—. ¿Sabes? Yo podría haber vivido con eso, con que estuvierais juntos…, si él te hubiera amado de verdad. Pero lo que atrae a la gente no es quien tú eres, sino qué eres. La primogénita se lleva el premio. Todo. A todos. Incluso a papá. Vosotros dos teníais vuestro pequeño club exclusivo para socios.

—¿Intentas ser cruel? No puedo cambiar nada de eso. No podía entonces y no puedo ahora.

Tamra no habla durante un largo rato. Cuando por fin lo hace, su voz es más suave.

—¿No puedes aprender a apreciar esto un poco, Jacinda?

Parte del fuego ha desaparecido de sus ojos ámbar, y mientras veo que mi hermana tiene celos, veo también que no me odia. Por lo menos no desea odiarme.

Sacudo la cabeza, no para indicar que no, sino más bien porque no sé qué responder. Sé que Tamra no quiere oír la verdad, sé que no le gustará. No quiere oír que he estado intentándolo. Para mí, no se trata de elegir que esto me agrade o no, no es algo que pueda controlar. En cualquier caso, ¿qué importa? No seguiré aquí mucho tiempo más. Por supuesto, eso no puedo decírselo.

Entonces nos subimos al coche. Tamra, en el asiento del copiloto. Yo, en el trasero.

—¡Hola! ¿Cómo han ido las clases? —nos pregunta mamá. Tamra no dice nada. Yo tampoco. El aire está denso, tirante. Mamá nos mira a una y a otra mientras sale del aparcamiento—. ¿Tan mal?

Tamra gruñe.

Yo espero, conteniendo el aliento, para ver si cuenta algo sobre la concentración. Sobre Will y yo. Los segundos pasan despacio, y nada. Suspiro silenciosamente, aliviada. Supongo que Tamra desea con toda su alma quedarse aquí. O a lo mejor es que lamenta haber perdido el control. Mi hermana es la reina a la hora de reprimir las emociones. Conociéndola, estará arrepintiéndose de haberles dado rienda suelta.

Me pregunto si Tamra hablaría en caso de conocer la verdad, si supiera quién es Will en realidad. ¿Le importaría entonces? Probablemente no. Por una vez, está demasiado centrada en sí misma y en conseguir lo que desea. Y no puedo culparla por eso. Porque tiene razón. Antes, Tamra carecía de relevancia, y yo siempre me he sentido mal por eso. Entonces y ahora.

Pero no lo bastante mal como para renunciar a mí misma. No lo bastante mal como para aceptar al fantasma en que se convertirá mi draki si me quedo aquí sin hacer nada. Y resulta fácil justificarlo. Porque mi marcha la liberará. A Tamra y a mi madre. Es triste comprenderlo, saber que quienes amas estarán mejor sin ti.

—¿Jacinda? —inquiere mamá.

—Genial —miento—. He tenido un día genial.

Porque eso es lo que una de las dos desea oír.

20

Estamos casi llegando a casa cuando mi madre anuncia con solemnidad:

—Me marcho mañana.

Yo me quedo aturdida un momento, pensando que, a lo mejor, en realidad quiere decir que nos marchamos mañana. Pero luego caigo en la cuenta: va a vender una piedra preciosa. El refulgente ámbar; fuego congelado.

Me inclino hacia delante, intentando comprobar si habla en serio.

¿Cómo puede hacerlo? ¿Cómo puede fingir que no está llevándose una parte de mí, arrancando un pedazo de mi corazón para vendérselo a alguien que cree que se trata tan solo de un trozo de roca? Valioso pero inerte. Muerto.

—Me voy a primera hora. Vosotras tendréis que tomar el autobús. Pienso estar de regreso a tiempo de recogeros el viernes por la tarde. Ya se lo he dicho a la señora Hennessey, y ella vigilará que estéis bien.

Empiezo a sentir algo en el estómago, que se me retuerce de miedo; lo mismo que sentí hace años, cuando Severin llamó a la puerta de nuestra casa para decirnos que mi padre había desaparecido.

—¿La señora Hennessey? —repite Tamra, arrugando la nariz.

Como no le ha preguntado a mamá por qué se marcha, está claro que ya lo sabe. Y le tiene sin cuidado. Solo me preocupa a mí. Solo yo me pongo enferma de pensarlo…

—¿Adónde vas? —le pregunto, pues necesito saberlo. Como si importara de algún modo. Como si, tal vez, algún día, pudiera encontrar la piedra y salvarla de vivir perdida a perpetuidad. Mi madre guarda silencio—. ¿Dónde vas a venderla? —insisto.

—¡Es fantástico! —exclama Tamra rebuscando algo en su mochila, y luego pregunta con una indolencia que me da dentera—: ¿Podemos cambiar de casa? Pero quedándonos en la misma zona escolar, claro. ¿Y qué me dices de teléfonos móviles? Me parece que nosotras dos somos las únicas personas de todo el instituto que no…

—Pisa el freno, Tamra, no te precipites. —Mamá le da unas palmaditas en la rodilla—. Esto es solo para aliviar un poco nuestras estrecheces. Todavía no vamos a mudarnos. Servirá para compraros algo de ropa…, y el equipamiento de animadora si entras en el grupo. Y quizá yo pueda bajar un poco el ritmo de trabajo, quedarme en casa un par de noches. Os echo de menos, chicas. Y quizá… —añade, dirigiéndonos una mirada cálida, con ojos brillantes y relucientes de promesas—, quizá incluso considere lo de compraros un coche.

Tamra suelta un gritito y se atraviesa en el asiento para abrazar a mamá mientras conduce.

¿Un coche? ¿Una gema familiar por un coche? ¿Un montón de maquinaria que tal vez, como mucho, dure una década? No es un intercambio equitativo. Yo me pongo a mirar por la ventanilla, demasiado indignada. Una intensa emoción me aprieta la garganta, dejándome sin habla.

El coche será para Tamra, por supuesto. Tam no bromeaba sobre lo de no dejarme conducir. No se me da bien. El mundo sería más seguro con un crío de guardería al volante.

Parpadeo, contemplando con ojos ardientes los jardines que pasan ante mí. Son todos rocas y pedruscos estratégicamente dispuestos. Cactus, buganvillas y salvia del desierto. Fluidas cintas de calor danzan sobre el asfalto blanqueado por el sol.

—Chicas, necesito que me prometáis que os portaréis bien, y que avisaréis a la señora Hennessey de vuestras entradas y salidas. Si os hace falta algo, decídselo. Yo llamaré todos los días.

—¡Sí! ¡Lo que sea! —exclama mi hermana, cuyos saltitos hacen que los muelles del asiento del copiloto protesten.

—¿Jacinda? —dice mi madre como si estuviese esperando algo de mí.

—Lo que tú digas —respondo con voz ahogada, lo bastante vagamente para satisfacerla, y durante un momento siento como si me hubiera quedado sin aliento, como si un puñetazo me hubiera sacado el aire del pecho.

Una vez mi padre nos llevó a un parque de atracciones de Oregón. Fue en una de esas breves escapadas lejos de la manada que mamá siempre se empeñaba en organizar, antes de que yo me manifestara. Bajé en picado en una caída libre de veinte pisos de altura, absolutamente indefensa contra la gravedad. Incapaz de volar, de salvarme…

Ahora mismo siento idéntico terror, idéntica indefensión, porque nada de lo que yo diga desviará a mi madre de su actual camino. Nada logrará que se dé cuenta de lo que está haciéndome.

Estoy cayendo.

Y en esta ocasión, nada me salvará. Ningún dispositivo mecánico se activará para detenerme justo en el último minuto.

«Pero ella se da cuenta», susurra una vocecilla en mi interior. Por eso lo está haciendo. Por eso me ha traído aquí. Mi madre quiere que yo me estrelle contra el suelo.

Esa misma noche, encuentro a mamá haciendo el equipaje en su habitación. Va vestida con la ropa del trabajo. Piensa marcharse en cuanto termine su turno. La caja de acero inoxidable está sobre su cama, cerca de la bolsa de lona medio llena. Siento una punzada de alarma en el corazón al ver la caja.

—No irás a venderlas todas, ¿verdad? —le pregunto.

Ella levanta la mirada, doblando una blusa.

—No.

Sigue empaquetando, con movimientos mesurados y lentos.

Yo asiento, aliviada, y me acerco un poco a la caja. Siento un cosquilleo en las manos, que se mueren por abrirla.

—¿Puedo verla?

Mi madre suspira.

—No te hagas esto, Jacinda. Olvídalo y punto.

—No puedo. —Toco la tapa, la acaricio. Me duele la garganta—. Enséñamela una última vez.

Ella sacude la cabeza.

—Estás decidida a hacerte esto muy difícil, ¿verdad?

—Enséñamela.

Mamá rebusca en un bolsillo con gestos furiosos y su voz se transforma en un quedo murmullo mientras blande la llave. Abre la caja y levanta la tapa.

Yo aspiro hondo ante el instantáneo destello de color.

Me rodean voces arrulladoras. Susurrando, me abrazan, me recuerdan mi verdadera naturaleza, que poco a poco se va desvaneciendo de este mundo. Aunque no tan deprisa como cree mi madre. No con Will cerca. Probablemente él sea la única razón de que mi draki siga vivo. En este desierto, sin piedras preciosas, sin él, estoy condenada. Como el beso de Will, las piedras alcanzan mi núcleo…, me resucitan.

Una gema me atrae por encima de las demás. Cierro los ojos, absorbiendo el vínculo de energía fresca.

—¿Cuál es el que vas a vender? —musito, aunque ya lo sospecho.

Mi madre levanta el ámbar del acogedor nido que comparte con sus hermanas y yo aprieto la mandíbula. Lo sabía. De algún modo, sabía que era él el que iba a abandonarme.

Me inclino hacia delante, memorizándolo, jurando volver a encontrarlo. Se lo comunico en silencio, observando cómo late lleno de luz. El ámbar parpadea y refulge como si me oyera y comprendiese.

Te reclamaré algún día, cuando ya no sea prisionera de los caprichos de mi madre. Si para entonces no he desfallecido por completo… Alargo una mano para acariciar su superficie, que es cálida y latiente. Me infunde vida al instante.

Como si supiera que el ámbar está alimentándome, mamá retrocede, poniéndolo fuera de mi alcance.

Mi piel se lamenta, se contrae. Me echo hacia delante, ávida por tocarlo de nuevo.

—Tienes que parar esto. Deja atrás tu antigua vida. —La mirada de mi madre me abrasa, y me recuerda al aspecto que solía tener antes. Viva y vibrante. Puede que las gemas también sigan despertando una parte de su ser—. Aquí hay muchas cosas esperándote; solo tienes que abrirte a ellas.

—Sí —gruño—. A lo mejor hago la prueba para ser animadora.

Ella ladea la cabeza y me mira de un modo cortante.

—Eso no tiene nada de malo.

Ya, a ella le encantaría. Y ojalá yo pudiera. Casi sería más fácil si pudiera hacerlo. Si pudiera ser como mi hermana.

—¡Yo no soy Tamra, mamá! Soy una draki…

—No; tú eres…

—Eso es lo que soy. Si quieres aniquilar esa parte de mí, entonces lo que quieres en realidad es aniquilarme a mí. —Inhalo profundamente—. Papá entendía eso.

—Y está muerto. Eso lo mató.

Yo parpadeo.

—¿Qué?

Ella me da la espalda, devuelve el ámbar a la caja con brusquedad, y creo que ha decidido dar por concluida la conversación, pero entonces se vuelve de nuevo hacia mí, y su rostro ya no es su rostro. Una extraña me observa, con ojos extremadamente brillantes que se mueven desenfrenados, como los de un animal al abandonar la protección del bosque.

—Tu padre pensaba que podría encontrar otra manada a la que llevarnos. Una que no esperara que sacrificáramos a nuestra hija…

—¿Una manada rival? —espeto, negándomelo acaloradamente. Está prohibido confraternizar con otras manadas. Desde los días de la Gran Guerra, cuando prácticamente nos eliminamos unos a otros—. ¡Papá no habría hecho eso!

¿Acaso creía que podría encontrar sin más una manada que no lo despedazara nada más verlo?

—¿Por ti? ¿Por nosotras? —Mi madre suelta una carcajada rota—. Oh, sí, claro que lo habría hecho. Tu padre habría recorrido cualquier distancia para protegerte, Jacinda. Y lo hizo. —Yo niego con la cabeza en contra de sus palabras. Papá no murió por mi culpa. No puede ser—. Es cierto —dice mi madre como si pudiera leerme el pensamiento, y yo sé que es la verdad.

La terrible y repulsiva verdad. Tiemblo; me duele tanto que apenas puedo respirar. Yo soy la razón de que mi padre esté muerto.

Tomo aire.

—Y tú me culpas por eso. ¿Por qué no lo dices claramente?

Los ojos de mi madre se abren de golpe antes de entrecerrarse.

—Jamás. Yo culpo a la manada.

Muevo la cabeza a un lado y a otro, despacio, como si estuviera bajo el agua.

—Quiero regresar —afirmo. Ni siquiera sé ya si lo deseo realmente. Solo quiero alejarme de mi madre, de todo lo que está contándome. Es demasiado. Estoy a punto de confesarle lo de Cassian, pero algo me detiene, algo impide que esas palabras salgan de mi boca—. Tamra y tú podéis quedaros aquí. A lo mejor yo podría venir a visitaros…

Mamá niega con la cabeza ferozmente.

—De ninguna de las maneras. Tú eres mi hija. Me perteneces.

—Yo pertenezco a la manada. A las montañas y el cielo.

—¡No dejaré que te sometan a los dieciséis años!

¿Es que no lo ve? ¿Es que solo hay problemas, dolor y muerte para quien intente abandonar la manada?

—No lo harán —contesto. «Cassian me lo prometió», pienso—. No permitiré…

Entonces mi madre se echa a reír, y ese sonido salvaje me asusta.

—Jacinda, ¿cuándo vas a entenderlo? ¿Es que necesitas que te lo deletree?

Sacudo la cabeza, confundida, empezando a sentir que tal vez no debería haber creído a Cassian tan fácilmente. De repente, esa noche cerca de Chubby’s se me antoja muy lejana. ¿Por qué volví a creer a Cassian?

—Ya sé que quieren unirme a Cassian… más pronto que…

—Esa no es ni la mitad de la historia. —Mi madre avanza hacia mí y me agarra de un brazo—. ¿Quieres saber qué había planeado la manada para ti? —Me inunda un miedo frío, profundo y espantoso, pero digo que sí con la cabeza—. Si no nos hubiéramos marchado cuando lo hicimos… iban a cortarte las alas.

Yo me libero de un tirón y retrocedo tambaleándome, sacudiendo la cabeza…, temblando. Nuestra manada no ha realizado esa práctica tan bárbara desde hace generaciones. Cortar las alas a un draki es una antigua forma de castigo corporal. Arrebatarle a un draki su capacidad de volar es el peor castigo…, además de ser extremadamente doloroso.

—Ellos no me harían eso —digo con voz ronca.

—Para ellos eres una propiedad, un objeto. Una mercancía valiosa para su futuro. Harían cualquier cosa para conservarte.

Veo el rostro de Cassian, recuerdo su expresión formal. No podía estar mintiendo, no podía saber que era eso lo que tenían previsto para mí. No podría haber deseado que volviera con él para enfrentarme a eso. Es imposible. No puedo creerlo.

—No es cierto. Me lo habrías contado antes…

—Te lo cuento ahora. Tenían planes muy concretos para ti, Jacinda. No estaban dispuestos a correr más riesgos contigo; no después de tu última hazaña.

—Lo dices solo para que no regrese —replico al mismo tiempo que las lágrimas empiezan a deslizarse por mi cara.

Mi voz no es la mía. La emoción me atenaza tanto la garganta que casi no puedo respirar.

—Crece ya de una vez, Jacinda. Ya no eres una niña. Esa es la verdad, y, en lo más profundo de tu ser, lo sabes. ¿Quieres regresar para enfrentarte a eso?

—Mamá —dice entonces Tamra desde el umbral.

Me observa con preocupación. Su tersa frente está surcada de arrugas, y esa expresión me recuerda a cuando éramos pequeñas, a cuando nos protegíamos mutuamente. De noche, nos metíamos constantemente la una en la cama de la otra…, solo para asegurarnos de que estábamos bien.

Con ese recuerdo no me siento tan espantosamente sola, simplemente incómoda. Me paso una mano por las mejillas y las lágrimas hacen que me sienta débil, pequeña, dos cosas que un draki no debería ser.

Quizá sea más humana de lo que pensaba…

La voz de mi madre se suaviza y yo me sobresalto cuando me toca un hombro.

—No puedes regresar, Jacinda. Nunca. ¿Lo comprendes ahora?

Asintiendo, bajo la cabeza y dejo que el pelo me caiga sobre los ojos para que ella no vea las lágrimas, la derrota, porque sé que no está mintiendo. Todo lo que ha dicho es verdad. No puedo regresar con la manada.

Estoy atrapada si me quedo aquí. Estoy atrapada si vuelvo con ellos. En cualquier caso, da igual. Jamás seré libre.

La verdad me aplasta. Siento un dolor brutal, como un cuchillo que se me clavara entre los omóplatos.

Paso corriendo ante mi hermana, que está plantada en el umbral, y casi tropiezo en mis prisas por escapar. Anonadada, oigo cómo Tamra le susurra algo a mi madre. Durante un segundo me pregunto si ella también sabe que planeaban cortarme las alas. Si lo ha sabido todo este tiempo. Cassian tenía que saber lo que su padre y los mayores pretendían hacerme. ¿Cómo pudo mirarme a la cara y mentirme con tal descaro? ¿Es que no le importo nada? ¿Ni siquiera por la amistad que una vez compartimos?

Me siento ridícula y perdida…, estúpida. Mi convencimiento de que nunca me obligarían a emparejarme demasiado joven resulta absurdo ahora que sé que estaban dispuestos a mutilarme de la peor manera posible. Son capaces de cualquier cosa.

Encorvándome, me agarro la cintura mientras empujo la puerta del cuarto de baño. Me abalanzo hacia la taza del váter y vacío el estómago, sollozando entre penosas sacudidas, vomitando una y otra vez.

Por fin paro, estremeciéndome, rota, y me derrumbo en el suelo, débil, desmadejada. Recostándome contra la fría pared, me agarro la temblorosa cara con ambas manos y acepto que todo lo que sabía que era cierto, todo en lo que creía, no existe.

Nunca podré regresar a mi hogar. No tengo hogar.

No sé cuánto tiempo llevo sentada en el suelo cuando llaman a la puerta. Por las dolorosas punzadas que siento en la espalda y el trasero, ambos entumecidos, imagino que habrá sido un buen rato.

—¡Lárgate! —exclamo.

Agotada de llorar, escucho unos instantes el sonido de mi propia respiración, que brota entrecortada entre mis labios.

La voz de Tamra flota a través de la madera, tan suave y baja que tardo unos momentos en procesarla.

—No es culpa tuya, Jacinda. No te castigues. Es normal que confiaras en ellos.

Levanto la cabeza de golpe, y me quedo mirando la puerta.

¿Ella lo sabe? ¿Y le importa?

Supongo que no debería sorprenderme. Tamra es mi hermana. Por distintas que seamos, jamás he sentido que me odiara ni me culpase por que yo encajase en la manada cuando ella no podía. En lo más hondo de su ser, jamás me ha culpado por Cassian, por tenerlo sin intentarlo. Pero ahora, si yo le arruinara las cosas aquí, en Chaparral, ella sí me culparía.

Como si pudiera leerme el pensamiento, Tamra continúa:

—Esa manera que tenían de tratarte…, como si fueras una especie de monumento para la manada…, como si no fueras real, como si no fueras alguien a quien respetaran o que les preocupara…, estaba mal. Lo que hacía Cassian estaba mal. —Suspira, y me pregunto cómo sabe qué es lo que necesito que me diga justo ahora—. Solo quería que lo supieras. —Hace una pausa y luego añade—: Te quiero, Jacinda.

«Yo también», estoy a punto de responder, pero entonces la sombra de sus pies que veo bajo la puerta desaparece. Me muerdo el labio hasta que el intenso sabor a cobre de la sangre me corre por los dientes. Poco a poco, me pongo en pie y salgo del cuarto de baño.

21

Esta noche llueve por primera vez desde que estoy aquí.

Había empezado a pensar que no volvería a ver la lluvia ni a notarla sobre la piel. Que me había instalado en algún olvidado rincón del mundo sin lluvia, sin vegetación, donde la tierra no susurra ninguna canción.

Pero esta noche el cielo se abre… y derrama copiosas lágrimas. Justo el día en el que mi madre me ha desvelado la última verdad desagradable que me ocultaba. Resulta muy apropiado. De algún modo, parece lógico que llueva.

Mientras las gotas de lluvia lamen las ventanas, pienso en Will, atrapado en su espantosa familia. Un prisionero, como yo. Me toco los agrietados labios, sintiendo a Will en el roce de la yema de mis dedos resecos.

Ociosamente, me pregunto qué habría sentido si Cassian me hubiera besado. Si me hubiera besado otro draki. ¿Habría reaccionado mi draki? ¿Habría tenido el beso la misma magia? ¿Podría Cassian haberme besado y, aun así, haberme mentido a la cara? ¿Se habría mantenido al margen, presenciando cómo me cortaban las alas?

Ruedo de lado y escucho con atención. Escucho la lluvia como si jamás hubiera oído llover. Mi piel saborea el tamborileante sonido. Sus suaves golpes contra el sendero empedrado, el repiqueteo sobre el techo metálico del cobertizo del jardín.

Sonrío un poco. Siento esperanza en la queda y firme pauta que llena el silencio de la noche. Entusiasmo. Expectación. Igual que me sentí cuando los labios de Will tocaron los míos.

Mi padre no querría que me culpara por su muerte y no querría que me diera por vencida. Adoro a mi madre, pero ella se equivoca. Mi draki es una parte demasiado grande de mi personalidad. No puedo regresar con la manada y no puedo quedarme aquí, evitando a Will y esperando que aparezca Cassian.

Tiene que haber otra manera.

Mi padre querría que luchara, que encontrase un modo de mantener vivo mi draki. Él murió intentando hallar otra opción para nosotros. Tomó una decisión, y no fue enterrarnos en el mundo humano. Aunque no logró su objetivo, él creía que era posible.

Su voz flota a través de mi cabeza, casi como si estuviera a mi lado: «Busca una nueva manada, Jacinda».

Flexiono los dedos, abriéndolos y cerrándolos contra el borde de la colcha. Ahí está: esa es la respuesta, lo que tengo que hacer.

Puede que no sepa la localización exacta de ninguna otra manada, pero conozco a alguien que sí lo sabe. Puedo preguntárselo a Will. Yo vi el mapa con mis propios ojos. Si tuviera la ocasión de examinarlo un poquito más, podría memorizar los puntos exactos.

Es algo. Un punto de partida.

Claro, que está por ver si puedo obtener la información de Will y entrar de nuevo en esa habitación sin levantar sospechas. Es evidente que tendré que pasar mucho más tiempo con él…

Siento un escalofrío en la nuca al pensar cómo podría hacer todo eso sin que Will se extrañara por mi repentino cambio de actitud.

Oigo la llamada de un pájaro en el exterior. El sonido parece desconcertado, desesperado. Es un estridente «ca-caa-ca-caa». Y me maravilla esa estúpida criatura. Me la imagino subida a una rama mientras la lluvia golpea su frágil y pequeño cuerpo. Me pregunto por qué no se cobija, por qué no busca un refugio. A lo mejor ese pájaro está perdido, como yo…, fuera de su elemento. A lo mejor no puede volver a casa. A lo mejor no tiene casa.

Mi sonrisa de satisfacción se diluye. Me estremezco, sintiendo un frío repentino en la habitación. Tiro de la colcha hacia arriba, tapándome hasta la barbilla, e intento entrar en calor.

Me encorvo hasta formar un ovillo lo más prieto posible, cierro los ojos con fuerza, e intento aislarme de ese sonido.

Noto que mi madre me da un beso en la mejilla y me retira el pelo de la frente, como solía hacer cuando yo era pequeña. La habitación está a oscuras. Aún no es por la mañana. Hay una levísima luz procedente de la cocina.

Debe de haber venido a casa al finalizar su turno para recoger sus cosas. «El ámbar», pienso, y se me contrae el corazón al recordarlo.

Respiro hondo y detecto el almendrado aroma del café en el aire. Mamá lo necesitará para mantenerse despierta en la carretera. Vaya adonde vaya, no será cerca, y lleva levantada toda la noche.

—Pórtate bien —me susurra, como si volviera a tener seis años. Lo decía cada vez que Tamra y yo cruzábamos la puerta de camino a la escuela—. Te quiero —añade. Sí, eso también lo decía.

Con los ojos semicerrados, veo cómo su sombra se desplaza hasta Tamra, que sigue dormida. Oigo cómo los labios de mi madre rozan la mejilla de mi hermana: otra despedida silenciosa.

Luego sale de la habitación. Se va a vender nuestra herencia familiar, un trozo de mi alma que quizá no vuelva a recuperar jamás.

La luz de la cocina desaparece. Se apaga como una cerilla consumida. La puerta principal se cierra a sus espaldas. Resisto el impulso de levantarme, correr hasta la puerta, agarrar a mi madre, detenerla, interponerme en su camino y suplicarle que me vea, que ame esa parte de mí que nunca ha podido amar en lo más profundo de su ser.

Tamra se mueve en la cama contigua, acomodándose en el sueño y en un pacífico olvido.

Y después, quietud. Un silencio sepulcral. Solo yo estoy despierta. Consciente.

Con el corazón sangrando.

22

Nos abalanzamos a la puerta y corremos por el sendero empedrado que bordea la piscina. Como mi madre no está aquí para meternos prisa y azuzarnos, vamos con retraso. Otra vez.

Anoche, por teléfono, nos prometió estar a tiempo para recogernos en el instituto. Por lo menos me alegro de no tener que coger el bus nunca más. No soporto el olor, los sofocantes gases del tubo de escape que encuentran la manera de colarse dentro…

La señora Hennessey tiene el televisor a todo volumen, pero de pronto las persianas venecianas se abren de golpe. Una uña roja y astillada levanta una lámina de la persiana. Echarnos un vistazo no ha alterado significativamente su costumbre de espiarnos, aunque ahora tiene una excusa para hacerlo abiertamente.

Tamra avanza a toda prisa delante de mí. Siempre está ansiosa por llegar al instituto, y hoy especialmente. Hoy hace la prueba para entrar en el equipo de animadoras.

Yo estaré allí después de las clases, mirando y aplaudiendo, mostrándole mi apoyo aunque esté planeando dejar todo esto atrás. Se me forma un desagradable nudo en el pecho. Quizá incluso tenga que dejarla a ella atrás.

Cuando llegue el momento, espero que mi hermana y mi madre se reúnan conmigo en la nueva manada, pero sé que es más probable que tenga que hacerlo yo sola. A pesar de todo, es un riesgo que debo correr. Igual que el riesgo que corro al marcharme…, para localizar una manada que me acepte y no me descuartice antes de que pueda explicarme.

Salgo por la verja lateral dando sorbos de mi taza de viaje. Normalmente mamá no nos deja tomar café, pero, bueno, ahora ella no está aquí.

Tamra frena en seco delante de mí. La galleta rellena que lleva en la mano, y a la que solo ha dado un mordisco, cae al suelo. Yo choco con mi hermana, y resoplo cuando el café caliente me salpica los dedos.

—¿Qué estás…? —protesto.

—Jacinda.

Tamra pronuncia mi nombre entre dientes, como siempre que hago algo que la saca de quicio: birlarle del plato un panecillo cuidadosamente untado de mantequilla, coger de la encimera la bebida que ella acaba de servirse, sustituir sus calcetines emparejados por uno de mis pares disparejos…

Siento un cosquilleo en el vello de la nuca y sigo la mirada de Tamra hasta la calle. Un Land Rover negro aguarda junto a la acera con el motor encendido. Se abre la portezuela del conductor y Will se apea. Se acerca lentamente, hundiendo las manos en los bolsillos.

Yo me quedo paralizada. Will ha estado fuera los últimos días —en otra cacería, estoy segura—, lo que ha aplazado mis planes de sacarle información. Se sube a la acera y se queda balanceándose sobre los talones. Yo no me muevo y empieza a dolerme el pecho.

—Respira —me ordena Tamra en voz baja, así que tomo aire por la nariz y eso mitiga un poco el dolor, pero dentro de mí se inicia una intensa vibración.

—¿Qué estás…? —empiezo a susurrar, pero mi voz se desvanece.

Tamra retrocede para colocarse a mi lado y nuestros hombros se rozan. Le lanzo una mirada y compruebo que me observa con mala cara, como si yo tuviera algo que ver con que Will esté delante de nuestra casa.

El autobús se acerca en la distancia. El rugido de su obturado motor suena cada vez más fuerte. En cualquier momento doblará la esquina de nuestra calle.

Niego con la cabeza mirando a mi hermana. Ella vuelve a pronunciar mi nombre. Lo estira como si fuera un largo viento siseante.

—Jacinda…

—Yo no he hecho nada —afirmo.

Will habla por fin:

—He pensado que a lo mejor te apetecía que te llevara al instituto. —Nosotras nos quedamos mirándolo boquiabiertas—. A las dos —se apresura a añadir, sacándose una mano de un bolsillo para señalarnos a ambas.

Tamra y yo intercambiamos una mirada.

El autobús dobla la esquina.

—¿Esto suele funcionarte? —Intento usar un tono hastiado e inseguro, pero mi voz no me obedece y suena a algo parecido a la furia.

Will parece confundido.

—¿Qué?

—Te presentas en casa de una chica sin ser invitado, con una dulce sonrisa, ¿y esperas que ella salte al coche contigo?

—Relájate —me susurra Tamra, y me pregunto si es porque teme que yo pierda los nervios y me manifieste delante de Will, o porque realmente quiere que haga las paces con él para que encaje y me guste estar aquí.

Will asiente y baja la cabeza. Parece adorablemente humilde. Como si pudiera leerme el pensamiento, responde:

—Antes solo lo he hecho otra vez. —Sus labios se curvan en una sonrisa lenta y conspirativa y, sin poder evitarlo, me ruborizo como una tonta—. Hola —le dice entonces a Tamra, como si acabara de recordar que no la conoce. Por lo menos, oficialmente. Le tiende la mano como todo un adulto—. Soy Will…

—Lo sé. —Mi hermana no le estrecha la mano. Clavándome la mirada, me ordena con un suspiro—: Vamos, sube al coche. —Y echa a caminar.

Will le abre la puerta. Ella se monta en el asiento de atrás mientras el autobús pasa de largo ruidosamente.

—Has perdido el autobús… —me dice Will con una sonrisa irónica.

—Sí —replico, y nos quedamos mirándonos un largo momento antes de que le haga la pregunta que me reconcome—: ¿Por qué estás aquí?

Su pecho se eleva con una profunda respiración.

—Porque se ha acabado.

—¿El qué?

—Lo de que me evites.

—¿Estás seguro de que es una buena idea?

Porque yo no lo estoy. Como una auténtica cobarde, ahora que me encuentro de bruces con el que me va a facilitar la información que necesito, me asaltan las dudas. No estoy segura de estar preparada para él, para no manifestarme en su presencia. ¿Seré capaz de controlarme?

—Estoy seguro —responde Will con firmeza.

—¿Alguna vez has oído la expresión «Ten cuidado con lo que deseas, porque podrías conseguirlo»? —digo, y eso es lo más cerca que estaré jamás de advertirle que se aleje de mí.

—¿Nos vamos ya? —tercia mi hermana desde el coche.

Will vuelve a sonreír, caldeando mi piel, que ya ha empezado a templarse.

—¿Quieres que te lleve? —me ofrece con voz melosa.

Como si tuviera elección.

—He perdido el autobús —le recuerdo pasando ante él, y me monto en el coche antes de que él pueda ir hacia la puerta.

Al cabo de un momento, mientras el Land Rover se aleja de la acera, voy haciéndome a la idea de que el trayecto será incómodo con mi hermana en la parte de atrás. Mis recelos se confirman cuando Tamra le pregunta a Will:

—Bueno, ¿qué es lo que hay entre mi hermana y tú?

Él suelta una breve carcajada y se frota la nuca, como si algo le cosquilleara ahí.

—Tamra, no hay nada de nada —digo, y agarrando el salpicadero, me giro para fulminarla con la mirada.

—Si eso fuera cierto, no estaríamos aquí sentadas, ¿no te parece? —replica después de soltar un resoplido.

Abro la boca para exigirle que deje el interrogatorio, pero la voz de Will me detiene:

—Tu hermana me gusta. Mucho. —Yo lo miro, sin habla. Él me mira y baja la voz para insistir—: Me gustas. —Eso ya lo sé, supongo, pero aun así me pongo colorada. Me inclino hacia delante, cruzo los brazos sobre el pecho y me quedo mirando al frente. No puedo dejar de temblar. No puedo hablar. Me duele demasiado la garganta—. Jacinda… —añade Will.

—Creo que la has dejado conmocionada —comenta Tamra, y luego suspira—. Mira, si te gusta mi hermana, tienes que hacerlo oficial. No quiero que digan por ahí que os han visto en una escalera.

Ahora sí que no puedo hablar de verdad. Me arde la sangre. Ya tengo una madre que hace todo lo que puede para controlarme. No necesito que mi hermana entre en escena como madre número dos.

—Lo sé —admite Will—. Eso es lo que estoy intentando hacer ahora…, si Jacinda me deja.

Noto su mirada en mi rostro. Nerviosa. Expectante. Lo miro y se me escapa un suspiro ante la fuerza de sus ojos.

Will habla en serio, tiene que ser así. Si está dispuesto a romper con su impuesta soledad, especialmente cuando sospecha que hay más de lo que le he contado…, tiene que estar hablando en serio.

Sus pulgares marcan un ritmo de staccato sobre el volante mientras conduce.

—Quiero estar contigo, Jacinda —afirma, sacudiendo la cabeza—. Ya no voy a luchar contra eso.

—Caray —masculla Tamra.

Y yo sé por qué lo dice. Esa declaración tan rápida, tan directa, parece demasiado, pues, después de todo, solo tenemos dieciséis años…

Doy un pequeño respingo.

Bueno, yo creo que Will tiene dieciséis años, pero no lo sé con seguridad. No sé nada de él aparte de su secreto. Eso casi eclipsa todo lo demás. Pero Will tiene que ser más cosas. Más que el secreto. Más que un cazador. Más que un chico que no desea ser una fuerza de destrucción. Más que el chico que me salvó la vida. El chico alrededor del cual he construido una fantasía. No conozco al Will real. Xander mencionó que había estado enfermo, y yo ni siquiera sé qué le pasó.

Pero no me siento mal por eso durante mucho tiempo, porque él tampoco conoce a la Jacinda real. Y, aun así, quiere estar conmigo. A lo mejor eso es perfecto, porque yo también quiero estar con él. Y no solo porque necesite utilizarlo para obtener información. Es algo que me gustaría olvidar, aunque no puedo permitírmelo. Olvidar supone resignarme a vivir aquí para siempre, como un fantasma. Una vocecilla susurra en mi interior una idea tentadora: «No si estás con Will».

23

En cuanto Will aparca, Tamra nos deja solos. Recorre el aparcamiento rápidamente y saluda con la mano a varias personas. Se junta con una chica cuyo nombre ignoro. Las dos se ponen a charlar como si se conocieran de toda la vida.

Will y yo nos quedamos en silencio. Desde nuestra plaza, al fondo del aparcamiento, vemos cómo los demás coches pasan veloces ante nosotros, en busca de mejores sitios, cerca de la puerta.

Solo se me ocurre una razón por la que Will ha aparcado tan lejos: para que nadie pueda vernos.

En lo hondo de mi garganta se forma una carcajada amarga, aunque me la trago. Supongo que Will no está tan preparado como cree para enfrentarse al mundo conmigo al lado. Abrazo mis libros contra el pecho, dando golpecitos en el suelo del coche con los pies.

—Será mejor que entremos —dice. Yo asiento con la cabeza y él apaga el motor—. ¿Cuál es tu primera clase?

—¿Por qué?

Me lanza una mirada divertida.

—Jacinda —empieza, pronunciando mi nombre en voz baja, casi riéndose—, ¿es que no has oído ni una palabra de lo que he dicho? ¿Creías que estaba bromeando? —Quizá. Sí. Resulta curioso cómo las dudas pueden hacer que no veas lo que tienes delante, tan claro como el día—. Voy a acompañarte a clase —anuncia como si fuera algo obvio.

Me recuerdo a mí misma que esto es lo que quiero. Acercarme a él, explorar esa extraña conexión que hay entre nosotros. Averiguar todo lo que pueda sobre otras manadas. Debería bastar con unas cuantas preguntas sutiles. Y luego, cuando tenga las respuestas, moveré ficha: romperé con todo y huiré, aunque mi ánimo decae un poco ante la idea de abandonar a Will para siempre.

—¿Te parece bien? —me pregunta.

Desvío la mirada hacia su rostro y, durante un momento, creo que está preguntándome por mis planes. «¿Me parece bien utilizar a Will?», pienso. Noto un mal sabor de boca y parpadeo, sacudiendo la cabeza, intentando reflexionar. Si se tratara solo de lo que obtengo estando con él, entonces imagino que me parecería bien. Pero no se trata de eso. No es solo que Will mantenga vivo mi núcleo vital. Bueno, una gran parte es eso, pero también es más. Es que Will me vio en mi forma draki y me juzgó preciosa, valiosa, algo —alguien— que valía la pena salvar. Eso siempre estará ahí, marcado profundamente, grabado para siempre en mí.

Eso es lo que me atrae hacia él, lo que siempre me atraerá.

La piel del asiento de Will chirría cuando él se mueve.

—Lo que yo siento por ti, Jacinda…, sé que tú también lo sientes. —Se queda mirándome tan descarnadamente que solo puedo asentir con la cabeza, dándole la razón. Por supuesto que lo siento.

—Así es —admito, pero no comprendo a Will.

No entiendo por qué él tiene que sentir eso por mí. ¿Qué le ofrezco yo? ¿Por qué me salvó aquel día en las montañas? ¿Y por qué me persigue ahora, cuando ninguna chica había despertado su interés?

—Bueno, entonces, ¿qué tal una cita? —sugiere.

—¿Una cita? —repito, como si jamás hubiera oído esa palabra.

—Sí, una cita de verdad. Esta noche. Deberíamos haberlo hecho mucho antes. —Su sonrisa se intensifica, marcando dos profundos surcos a los lados de sus mejillas—. Cena. Cine. Palomitas.

—Sí —me oigo decir, pues durante un momento me olvido de que no soy una chica común y corriente, de que él no es un chico común y corriente. Por primera vez entiendo a Tamra y el atractivo de la normalidad—. Sí.

Me sienta bien decirlo, fingir, olvidar que hay una razón oculta por la que necesito salir con él. Una razón que va a separarnos para siempre.

«Idiota… ¿Pensabas que podrías tener un futuro con él? Mamá está en lo cierto. Es hora de que crezcas».

Will sonríe, y luego desaparece. Durante un segundo me quedo confundida y entonces él aparece junto a mi puerta, que abre para ayudarme a salir.

Atravesamos juntos el aparcamiento. Uno al lado del otro. Damos solo unos pocos pasos antes de que él deslice su mano alrededor de la mía. Al acercarnos al edificio principal, veo a varios estudiantes reunidos alrededor del asta de la bandera. Tamra está con su grupo habitual, con Brooklyn a la cabeza.

Yo intento liberar la mano, pero los dedos de Will se cierran más sobre los míos.

Le lanzo una mirada y veo la resolución en sus ojos.

—Cobarde —me espeta.

—¿Ah, sí? —replico con tono ultrajado, de indignación, así que me detengo y me giro para encararme a Will.

Siento que algo se mueve en mi interior, cede y se desploma, queda libre y me impulsa.

Poniéndome de puntillas, atraigo su cara hacia la mía y lo beso. Justo ahí, delante del instituto. Qué atrevida y estúpida… Reclamo mi derecho sobre él como si tuviera que demostrar algo, como un draki ante la manada en una ceremonia de enlace.

Pero enseguida me olvido de mi público, pues empiezo a notar que mis pulmones se estrechan y contraen y que mi piel resplandece.

No es el acto más inteligente de mi vida, desde luego, y consciente de ello, me separo antes de que sea demasiado tarde. Siento el vapor de mi respiración y aprieto los labios. Dilato las ventanas de la nariz, y el calor escapa por ahí. Me paso la yema de los dedos por la cara, comprobando el estado de mi piel.

—Hola, Will. Jacinda… —nos saluda Xander, que pasa a nuestro lado, con una cara extrañamente pacífica y sus oscuros ojos entornados, vacíos, desalmados.

Will se pone tenso. Vuelvo a ver ese músculo que le acentúa la mandíbula.

Angus es menos sutil que su hermano; junto a él, parece un simio corpulento que nos mira boquiabierto.

Will observa cómo se marchan con ojos duros y entonces suena el primer timbre.

—Vamos a llegar tarde —comenta.

Lanzo una ojeada a la entrada principal y veo que todo el mundo se pone en marcha. Los cuerpos cruzan en tropel las puertas dobles. Tamra me hace un gesto con la cabeza y se une a la masa de estudiantes.

Se van todos menos uno. Brooklyn sigue ahí, frunciendo sus relucientes labios, lanzándome una mirada asesina. Yo aparto la vista y la dirijo de nuevo a Will. Él no está mirando a Brooklyn. Sus ojos están fijos en mí. Asintiendo como si estuviera contestándose una pregunta silenciosa, Will vuelve a cogerme de la mano, y yo me olvido de Brooklyn.

Catherine me alcanza en el pasillo antes de séptima hora.

—¿Dónde está tu novio? —bromea de nuevo.

Lleva todo el día tomándome el pelo. Desde que Will me ha acompañado hasta nuestra mesa del almuerzo antes de irse a su clase.

—No lo sé.

Miro el concurrido pasillo. Hasta ahora, Will ha estado esperándome a la puerta de mis clases cada vez que sonaba el timbre. No tengo ni idea de cómo llega tan deprisa, pero no voy a quejarme. Abrirme paso por el abarrotado pasillo resulta mucho más fácil con él al lado. Supongo que eso es lo que Will le hace a mi draki. Me fortalece. Hace que todo lo demás se esfume…

—Rápido, vamos al servicio antes de clase —dice Catherine, y la sigo hasta el cuarto de baño que hay cerca de nuestra sala de estudio. Mientras espero, ella habla desde su cubículo—. Esta noche voy a ir a un concierto con Brendan, por si quieres venir…

—Tengo planes.

—Déjame adivinarlo: Will.

Una chica sale del servicio y entonces nos quedamos las dos solas. Suena el timbre de aviso y el ruido que los estudiantes hacen fuera se reduce a un leve murmullo. Catherine termina y va al lavabo.

—Será mejor que nos demos prisa —digo, y justo en ese momento se abre la puerta del servicio y entonces ya no estamos solas.

Entra Brooklyn con otras cuatro chicas, su tropa habitual. Ninguna de ellas sonríe. Todas exhiben la misma expresión, y no puedo evitar pensar que parecen iguales. Labios con brillo. Sombra de ojos oscura. Cabello perfectamente planchado.

Catherine cierra el grifo. Sacudiéndose las manos, se da la vuelta y evalúa con la mirada al grupo de chicas que bloquea la puerta.

Yo suspiro, extrañamente impasible. Sé por qué están aquí… Supongo que esto tenía que suceder más pronto o más tarde. Lo único que lamento es que Catherine tenga que verse involucrada.

Suena el último timbre.

Fuera, el pasillo enmudece y Catherine y yo nos vemos envueltas en un silencio repentino y sepulcral, con un grupo de chicas decididas a ponerme en mi lugar.

24

Pasan unos momentos. Quizá sean minutos. No sé cuánto tiempo esperamos a que alguien hable o se mueva. Observando a Brooklyn, ni siquiera estoy segura de que ella conozca su próximo movimiento, qué va a decir o hacer.

Por fin hablo yo, esperando sacar ventaja de su indecisión.

—Ya ha sonado el timbre. No queremos que nos pongan falta.

Miro de reojo a Catherine y le indico con una seña que me siga a través del muro de chicas.

—Ya. —Brooklyn ladea la cabeza y habla con tono cáustico—. Ahora mismo, eso no me importa gran cosa. —Me detengo a unos centímetros de ella. Brooklyn y sus seguidoras no han roto filas. Nada surtirá efecto, como no sea pasarles por encima—. Pero ¿sabes qué es lo que sí me importa gran cosa? —continúa. Yo espero, sosteniéndole la mirada—. Las colgadas pelirrojas como tú, que vienen a mi instituto y se comportan como si este lugar les perteneciera.

Interviene Catherine, con voz teñida de impaciencia hastiada:

—Ya vale, Brooklyn.

Una de las animadoras pega la cara a la de mi amiga:

—¡Nadie está hablando contigo!

Brooklyn avanza. Estamos frente a frente.

Me encojo de hombros, convencida de que he entrado en una mala película sobre animadoras iracundas que rivalizan por un campeonato.

—¿Y qué quieres que haga yo al respecto? —le pregunto.

Mi tranquilidad parece exacerbar su furia.

—Vuelve a la alcantarilla de la que has salido.

—Yo no elegí precisamente venir aquí. Quizá tú puedas hablar con mi madre sobre ese tema… Yo no estoy teniendo mucha suerte.

Brooklyn ladea todavía más la cabeza, como si de verdad estuviera contemplando esa posibilidad.

—¿Y qué te parece esto? O desapareces, o tu hermana lo pagará.

Respiro hondo y examino a las cinco chicas. ¿Van en serio?

—Sí. ¿Quieres fastidiarlo todo para las dos? —inquiere una rubia con trenzas… Creo que la recuerdo en lo alto de la pirámide el día de la concentración.

—Pensaba que Tamra os caía bien —digo.

Brooklyn se encoge de hombros y cruza los brazos.

—No nos disgusta. Respeta el orden de las cosas. Podríamos haberla tolerado. —Me mira de arriba abajo—. Pero a ti no.

—Deja a Tamra fuera de esto —replico, y cierro las manos a mis costados, clavándome las uñas en las palmas. Agradezco el dolor. A mi rabia le gusta. Mis pulmones se contraen, arden. Se abrasan en lo más hondo—. Esto es algo entre tú y yo.

—Oh, pero qué tierna… —se mofa Brooklyn poniendo morritos—. Ahora resulta que eres una buena hermana. A lo mejor, si tú paras de abalanzarte sobre Will, yo podría ver la manera de que Tamra entrara en el equipo.

Sus amigas asienten, sonriendo con suficiencia.

Puedo saborear la tensión, tan acre como el humo, como pólvora quemada en el aire.

—Esto es una porquería. Vamos, Jacinda —tercia Catherine, que intenta pasar entre ellas usando el cuerpo y los brazos para abrirse paso a empujones.

Pero es una jugada errónea. La acción prende la mecha de Brooklyn y su tropa. La creciente tensión estalla y salta como un muelle.

Las chicas convergen sobre Catherine a la vez. Mi amiga grita con un sonido repentino y cortante. Entreveo sus ojos de aguamarina, dilatados y llenos de pánico, antes de que desaparezca por completo bajo la masa de cuerpos.

—¡Catherine! —exclamo, uniéndome al montón. De pronto, estoy atrapada en una maraña confusa de cuerpos que se retuercen.

Un codazo en las costillas me corta la respiración. No puedo encontrar a Catherine. No sé dónde está nadie… Noto un martilleo de dolor en la cabeza; creo que ha sido un puñetazo.

Un zumbido me llena la cabeza, aumenta dentro de mis oídos. En mi pecho se generan profundas vibraciones. Y luego es demasiado tarde. De algún modo, termino en el suelo. Una deliciosa quemazón ronronea en mi núcleo vital, hierve a fuego lento, estalla, llamea como un fuego arrasador. Estoy consumida.

Las frías baldosas sisean contra mi ardiente piel.

Un zapato puntiagudo me golpea en las costillas. Yo gruño, doy una sacudida por el impacto y el dolor.

Intento levantarme, pero vuelven a derribarme. Mi barbilla choca contra el suelo. Me corre sangre entre los dientes, y el olor a cobre me satura la nariz. Me trago ese amargo flujo, esperando que pueda refrescar la abrasadora marea de mi interior, pero es en vano. Continúo ardiendo, humeando. Mis pulmones espumean de calor. El vapor me sube hasta la boca, chamuscándome las ventanas de la nariz.

En el aire arden insultos, junto con ánimos y consejos sobre cómo aporrearme. Fuera cual fuese la intención de las animadoras al entrar en el cuarto de baño, ahora tienen mentalidad de turba linchadora.

—¡Cogedla!

—¡Sujetadla!

—¡Agarradla del pelo!

Una mano se enreda en mi cabello y tira de él, arrancándome largos mechones y haciéndome llorar. Pestañeo, tratando de aclarar los ojos.

Sin pensar, vuelvo la cara hacia la sofocante presión de cuerpos. Encuentro el brazo que me sujeta y me hace daño…

Separo los labios para inhalar, y llevo aire a lo más hondo de mis encogidos pulmones.

Y luego soplo.

El grito acaba con todo. No es la clase de grito que se oye en una película. Perdura, rebotando contra las paredes y alojándose en mis oídos unos instantes más. Lo detiene todo bruscamente. Incluido mi corazón, contraído en el oscuro ardor de mi pecho.

Todas miran alrededor frenéticamente, buscando el origen del grito.

Excepto yo.

Yo miro a Brooklyn. Está pálida. Le tiembla la boca. Un dolor crudo le vidria los ojos. Se balancea en el suelo del baño, agarrándose un brazo. Los dedos están blancos donde se hunden en su piel. Olfateo el aire. Huele a carne abrasada.

La rubia de lo alto de la pirámide se agacha junto a ella.

—¿Qué ha sucedido? —pregunta.

Los ojos de Brooklyn se clavan en mí.

—¡Me ha quemado!

Levanta la mano para enseñar la quemadura. Fácilmente, de segundo grado. La piel dañada está de color rosa como la de un bebé, tiene un aspecto grasiento, y los bordes están blancos y pelados. Todas las miradas se vuelven hacia mí.

Resisto el impulso de corregirla. No la he quemado; más bien la he chamuscado. Me he tragado el río de llamas tan deprisa como ha salido por mis labios. Podría haber sido muchísimo peor, la verdad.

Catherine me mira y me pregunta en un susurro:

—¿Llevas un mechero?

No tengo ocasión de contestarle, pues de pronto alguien grita:

—¡A por ella!

Todas se abalanzan sobre mí de nuevo y yo me debato, intento librarme de la colisión. Mi piel se estremece, ansiosa por desaparecer.

Catherine grita mi nombre mientras Brooklyn aúlla órdenes.

Mis pulmones se dilatan, llenos de humo. Un vapor latiente me sube por la garganta, ensanchándome la tráquea. Mantengo los labios bien cerrados, decidida a mantener el fuego dentro esta vez, pero noto el sabor del miedo en la boca. Miedo de ellas. Miedo por ellas. Miedo por lo que hará mi draki si no escapo de este cuarto de baño. Miedo por lo que eso significará para tantos…

Todo ese miedo tiene su efecto. No tengo ni la más mínima oportunidad contra un instinto que cuenta con un milenio de historia. Mis alas empujan; las membranas luchan por liberarse de mi espalda. Gimoteo, peleando, resistiendo tanto como puedo. Los huesos tiran. Mi carne humana se esfuma, y mi verdadero rostro se afila; la nariz cede, el puente se ensancha y pugna por multiplicarse.

Esto no va bien.

Me doy por vencida. Al menos en parte. Consigo evitar manifestarme completamente en el sucio suelo del servicio, pero no durante mucho tiempo.

Tomo aire por la nariz…, es mi única posibilidad. Con cuidado, doblo el cuello, giro la cabeza y les lanzo a todas una rociada de respiración ardiente.

Ellas me sueltan, chillando mientras se apartan a trompicones. Y caen al suelo.

Al ponerme en pie, atisbo una imagen de mí misma en el espejo. El lustre rojizo dorado de mi piel. Los rasgos afilados y la nariz con protuberancias. El rostro que parpadea como la resplandeciente luz del fuego.

Con un grito ahogado, corro a esconderme en un cubículo y cierro la puerta deprisa. Trago bocanadas de aire, luchando por enfriar mis pulmones.

Y espero, lo espero desesperadamente, que ninguna de ellas haya visto lo que yo acabo de ver en el espejo.

25

Pego mis temblorosas palmas contra la puerta. Inclino la cabeza y me quedo mirando sin ver las puntas rozadas de mis zapatos, inspirando penosamente entre dientes, mientras mi hormigueante espalda se arquea. Me concentro. Contengo las alas, deseosas de brotar, desplegarse y desgarrarme la blusa.

Resollando, peleo contra mis instintos con todas las fibras de mi ser. Me tiemblan los brazos, me arden los músculos. Es dificilísimo, con una pequeña parte de mí ya liberada… El resto de mi ser también quiere salir.

Por una vez, es al contrario. Yo, luchando por ser humana, por enterrar mi draki.

Ahora no. ¡Ahora no! Sacudo la cabeza; me entra pelo en la boca y lo escupo.

Unas voces se superponen a otras fuera de mi cubículo, pero no puedo distinguirlas. Solo puedo esforzarme en reprimir el desbordante calor.

Y entonces lo oigo.

Es él.

La única voz que oiría incluso muerta. Su voz me llega al interior, atiza el fuego, y mi miedo se intensifica.

—¡Márchate! —suplico, con la voz ya cargada de fuego. Me centro en la mandíbula, la garganta, intentando detener la alteración de mi habla, la transformación de mis cuerdas vocales.

Will no puede estar aquí. No puede verme así.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta, golpeando la puerta—. ¿Te han hecho daño?

—¿Que si le hemos hecho daño? —gruñe Brooklyn—. ¡Fíjate en mi brazo! ¡Me ha prendido fuego! ¡Ni siquiera la he mirado y ella me ha atacado! ¡Venga, sal de ahí!

Una patada estremece la puerta del cubículo, sacudiéndola contra mis palmas temblorosas. Retrocedo sobresaltada.

Se me tensa la cara, mis rasgos se afilan, estirándose…, los huesos intentan ocupar su posición. Estoy perdiendo la batalla. Me quedo mirándome los brazos y suelto un quejido al ver la piel borrosa. Un antiguo instinto se apodera de mí. ¡Necesito más tiempo!

Mis alas empujan, solo un poco, lo justo, y oigo cómo se desgarra mi blusa.

La prenda de algodón se afloja alrededor de mis hombros y se desliza por mis brazos. Mis alas se despliegan, sus sedosas membranas se extienden detrás de mí, susurrando, impacientes por volar. Incluso sin haberme manifestado completamente, mis alas son lo bastante fuertes para elevarme por el aire.

Las suelas de mis zapatos se levantan del suelo de baldosas.

Agarro los laterales resbaladizos del cubículo, esforzándome en parar los estremecidos lienzos de rojo dorado. Me invade el calor. Luchando por desmanifestarme, aprieto los dientes para reprimir un grito y se me escapa un gemido.

—¡Jacinda! ¡Abre la puerta! —Oigo, y luego se oye otro sonido. Un portazo. Chirrido de zapatillas sobre las baldosas. Un golpetazo discordante. El cubículo se estremece a mi alrededor y oigo otra exclamación—: ¡Jacinda!

Pero la voz ya no suena delante de la puerta. La sigo con el corazón en la garganta, parpadeo con fuerza y levanto la vista.

Will está observándome por encima del cubículo, con la boca abierta en una pequeña «O» conmocionada. En sus ojos avellana hay un brillo apagado; algo dentro de ellos está muriendo mientras me mira.

—Will… —consigo decir con una bocanada de humo; mi lenguaje es casi ininteligible—. Por favor…

No conozco su cara. Es la misma pero diferente. Terrible.

Y luego desaparece. Oigo el ruido de sus pasos, duras zancadas contra el suelo, huyendo del baño. Huyendo de mí.

Según el reloj de pared que hay sobre el escritorio del director, seguimos estando en séptima hora.

Estoy segura de que es un error. No puedo haber traicionado a mi raza, haberlo perdido todo, todas las esperanzas y oportunidades —y a Will—, en tan poco tiempo.

El director cuelga el teléfono y se vuelve hacia mí de nuevo. Sus ojos son de un duro azul bajo unas espesas cejas grises. Estoy convencida de que la suya es la clase de mirada que infunde pavor en la mayoría de los adolescentes, pero sobre mí tiene escaso efecto. No cuando, en este preciso instante, en algún lugar cercano, Will estará encajando todas las piezas del rompecabezas.

Me quedo callada, y me giro a mirar por la ventana del despacho, hacia la tierra marrón rojiza que bordea el patio, agrietada y apergaminada como la piel de un anciano bajo el sol abrasador.

He conseguido desmanifestarme por completo antes de que el personal haya llegado para investigar el alboroto. Pese a que Catherine ha declarado que nosotras no habíamos empezado, que Brooklyn y sus amigas nos habían atacado, estoy expulsada.

Varias de las chicas han enseñado sus quemaduras como prueba contra mí. Y, aunque no han podido encontrarme ningún mechero, la teoría es que lo he arrojado a la taza del váter.

—Tu madre está de camino —anuncia el director.

Asiento, sabiendo que, a estas alturas, mamá ya estará en casa. Había prometido venir a recogernos esta tarde.

Llevo puesta una camiseta roja de Chaparral que huele como la caja de cartón de la que ha salido. Mi blusa destrozada está en el fondo de una papelera. Todos dan por hecho que ha quedado así durante la pelea, y es una suposición que estoy dispuesta a suscribir.

—En este centro no toleramos ciertas cosas, señorita Jones. Nada de violencia ni intimidación.

Asiento, sin registrar apenas sus palabras. En mi mente, solo veo la cara de Will. Oigo el veloz sonido de sus pasos mientras se alejaba y pienso en cómo debe de odiarme.

Poco a poco lo asimilo, y el pánico se instala más y más profundamente con cada momento que pasa. Ha sucedido algo más. Algo mucho peor que el odio que Will pueda sentir hacia mí…, por muy terrible que sea eso.

Lo he hecho. He expuesto a todos los drakis. He desvelado nuestro mayor secreto. Lo único que nos ha protegido durante siglos. Lo único que desconocen los cazadores y los enkros. Lo que jamás pueden saber.

Y ahora lo saben.

Bueno, por lo menos lo sabe uno de ellos. Y todo eso por mi culpa. Cierro los ojos y siento un calambre en el estómago. Me invade una desdicha fría que me irrita la piel.

Al parecer, el director advierte mi desdicha, pero malinterpreta la razón.

—Ya veo que está arrepentida. Bien. Por lo menos comprende la gravedad de sus acciones. Espero que se comporte cuando regrese al centro. Usted es nueva aquí, señorita Jones, y no está empezando con muy buena nota. Piense en eso. —Asiento a duras penas—. Bien. Puede esperar a su madre fuera. —Señala la puerta—. Cuando llegue, hablaré con ella sobre su expulsión.

Me levanto y salgo del despacho. Mi cuerpo se mueve despacio, débilmente, demasiado exhausto por la dura batalla que está librando consigo mismo. Me dejo caer en una silla, y sufro la mirada de encono de la secretaria. No cabe duda de que ha corrido la voz de que soy una especie de matona pirómana. Cruzo los brazos sobre el pecho y apoyo la cabeza contra la pared, esperando a mamá.

Esperando y preocupándome.

Me preocupa qué hará Will. ¿Se lo contará a su padre? ¿A sus primos? ¿O se limitará a encararse conmigo? ¿Cómo puedo convencerlo de que no ha visto lo que claramente ha visto? Sobre todo después de que me pillara fisgoneando en su casa…

La verdad es que me alegra que me hayan expulsado. Me alegra que vaya a pasar un tiempo antes de que tenga que enfrentarme a Will y averiguar todo eso. Suponiendo que no aparezca en mi puerta, con la caballería a la zaga, impaciente por destruirme…

Para cuando mamá acaba de hablar con el director, las clases han terminado. Me alivia que, cuando salimos del despacho, el edificio esté vacío, y los pasillos, desiertos.

Mi madre no me dirige la palabra mientras traspasamos la puerta principal y nos encaminamos al aparcamiento. Está siniestramente callada. Le lanzo unas cuantas miradas, deseando preguntarle por su viaje, saber del ámbar. Incluso ahora, después de todo lo que ha ocurrido, necesito que me confirme que esa parte de mí está perdida.

Tamra nos aguarda al lado del coche. Manchas rojas salpican su blanca piel, y sé que no se deben a haber esperado bajo el sol. Ha estado llorando. Sus pantalones cortos rojos y la camiseta blanca lo explican todo. Las pruebas eran esta tarde. Con todo lo sucedido, casi me olvido de que hoy era su gran día.

Tamra no pierde el tiempo.

—¿Cómo has podido? —Le arde el rostro—. Daba igual qué hiciera yo. ¡Podría haber sido una gimnasta con medalla de oro y no habrían votado por mí! ¡No después de que tú las atacaras!

Suelto aire entre los dientes con un respingo doloroso. Qué poco sabe que yo estaba intentando defenderla. Y tampoco se da cuenta de lo malvadas que son esas chicas. Pero al verle la cara, sé que no está de humor para escuchar nada de eso.

—Lo lamento, Tamra, pero…

—¿Lo lamentas? —Sacude la cabeza con gesto desolado—. No importa adónde vayamos: siempre será así. —Agita un brazo, buscando palabras—. ¿Por qué siempre se trata de ti?

Me quedo mirándola sin parpadear. Contemplo esos ojos como los míos, y deseo poder contestar. Ojalá pudiera negar esa acusación, pero no puedo.

La voz de mamá arremete contra las dos:

—Este no es el lugar. Subid al coche. Ahora mismo. —Mira nerviosamente a nuestro alrededor y comprueba que no pasamos inadvertidas. Hay unos cuantos rezagados en el aparcamiento. Yo me siento en la parte de atrás, y ya estoy ovillada cuando mi madre cierra su puerta con un golpetazo—. No necesitamos que os peleéis en público. —Mira por encima del hombro con las llaves en la mano—. Ya he hablado con el director. Y ahora, Jacinda, ¿quieres explicarme qué ha ocurrido en realidad?

Me muerdo un labio y lo suelto con un resoplido. No hay una buena forma de contarlo.

—Me han atacado en los servicios —contesto, encogiéndome de hombros, como si fuera un acontecimiento de todos los días—. Y me he manifestado. —Mi hermana gime y mi madre hunde los hombros. Volviéndose hacia delante, pone en marcha el motor. Una corriente cálida brota por la ventilación—. Me he escondido en uno de los servicios. No me han visto. O no han sabido qué estaban viendo. Pero he quemado a una de ellas, para liberarme. —Luego hago una mueca y añado—: Puede que a más de una.

Mi hermana está furiosa y se agita en su asiento.

—¡Esto es espantoso! —exclama.

—Tamra —dice mamá, suspirando profundamente. Tiene las ventanas de la nariz dilatadas—. Nada de esto ha sido fácil para Jacinda. Ha resistido mejor de lo que podríamos haber esperado. —Yo me sobresalto un poco, preguntándome si habla en serio. Yo no siento que haya estado resistiendo; más bien siento que apenas he estado aguantando. Mi madre pone el coche en marcha y sale del aparcamiento, y entonces anuncia—: El lunes empiezo un curso de formación en el casino, así que estarás sola. Pero, a lo mejor, una semana en casa es justo lo que necesitas.

—¿Una semana en casa? —Tamra se gira para fulminarme con la mirada—. ¿Te han expulsado?

—Tal vez me he precipitado contigo, Jacinda —continúa mi madre—. No debería haberte metido directamente en el instituto. Todo esto… ha sido mucho.

—Yo quería ir a clase —dice Tamra con voz estridente.

—No debería haber esperado que cambiaras de la noche a la mañana. Ya casi ha terminado mayo. Si logras resistir hasta verano, estoy segura de que en otoño, cuando empiecen de nuevo las clases…

—¿Es que nadie me escucha? ¡Hoy he perdido algo que deseaba con toda mi alma! —grita Tamra, dándose un puñetazo en un muslo. Mi madre la mira sorprendida y mi hermana sacude la cabeza a un lado y a otro, como si no lograra entenderlo—. ¿Por qué siempre gira todo alrededor de Jacinda? —protesta.

—Dale tiempo, Tamra —le dice mamá con voz tranquilizadora—. Pronto todo esto habrá terminado…

—Quieres decir que estaré muerta, ¿no? —intervengo acusadoramente—. ¿Por qué no hablas claro? Quieres decir que pronto mi draki habrá muerto. ¿Es que no puedes dejarlo? Deja de comportarte como si aniquilar una parte de mí…, aniquilarme a mí, fuese algo inevitable que te hace feliz. ¿Por qué no puedes aceptarme como soy?

Mamá aprieta los labios hasta reducirlos a una fina línea y mira fijamente la carretera, Tamra apoya la cabeza contra el reposacabezas de su asiento con un gruñido de indignación, y entonces comprendo que ninguna de las dos lo hará jamás. Son la única familia que me queda, pero podrían ser desconocidas, por la poca conexión que siento con ellas.

He perdido a Will. He expuesto a mi draki. He fastidiado a mi familia. Incluso mi manada quiere acabar conmigo.

No tengo ningún sitio a donde ir, no tengo escapatoria.

Pero no puedo quedarme aquí.

Mi hermana tiene una cita esta noche. La misma noche en que se suponía que yo iba a salir con Will en nuestra primera cita oficial. No se me escapa la ironía del asunto. Cena. Cine. Palomitas. Tamra tendrá todo eso. No yo. No espero que Will aparezca. No después de lo de hoy. Pero, aun así, cuando llaman a la puerta principal, me da un vuelco el corazón y en el estómago siento mariposas que danzan esperanzadas.

Reconozco al chico del instituto. Está plantado nerviosamente en nuestra pequeña sala de estar, frotándose las manos sudorosas contra los vaqueros. Se llama Ben. Es guapo y tiene unos bonitos ojos. Rubio. No tan alto como Tamra y yo…

Intento no pensar en Will y en qué voy a hacer ahora que él lo sabe todo. No espero que finja no haberme visto como me vio. En cualquier momento, él y su familia podrían entrar en tropel por la puerta y atraparme. Lo que me hace seguir adelante, lo que me da esperanzas, es el recuerdo del primer día que nos encontramos. Entonces me dejó marchar. Sin duda, conociéndome como me conoce ahora, Will no soportaría verme sufrir, no podría entregarme a su familia, ¿verdad? Y menos a una familia con la que no desea tener nada que ver. A la que detesta…

Sin embargo, es un gran acto de fe. Debería confesárselo todo a mamá para que abandonemos Chaparral, pero me siento incapaz de pronunciar esas palabras. Unas palabras que me alejarán para siempre de Will. Aunque no es que ahora tenga nada con él… Especialmente ahora. «Qué idiota eres, Jacinda», pienso, y decido que no puedo quedarme sin hacer nada. No puedo poner en peligro a mi familia de esta manera…, no puedo confiar en que Will no se convierta en el cazador que le han hecho ser y exponerme a los suyos.

Observo a Tamra y Ben desde la ventana, en silencio, sin decir nada.

Me siento fatal. No porque Tamra tenga una cita y yo no, sino porque ni siquiera sabía que alguien le había pedido salir. No sabía que a mi hermana le gustaba alguien. No puedo decir nada y arruinarle esto. Al menos esta noche. Quizá mañana…

Tamra tiene razón. Siempre se trata de mí. Esa certeza conduce a otra. Una que me llena los ojos de lágrimas.

Pronto, solo se tratará de mí.

Cuando me marche de este lugar, tendré que irme sola. Estar sola. Tal vez para siempre.

26

El lunes estoy despierta cuando Tamra se marcha a clase, pero no me levanto. Finjo estar dormida mientras se viste. Cuando ella y mamá se van, salgo de la cama y preparo una tortilla con queso como las que solía hacer mi padre, y me la como mientras veo un programa de entrevistas matutino, con los sentidos embotados.

A primera hora de la tarde estoy harta del silencio sepulcral de la casa, harta de preocuparme por lo que Will hará o dejará de hacer, de modo que salgo a pasear. Al cabo de cinco minutos empiezo a tirar de mi camiseta, que se me pega por el calor. Cuando llego al campo de golf, me detengo a regalarme la vista con la verde extensión, tan fuera de lugar en medio del resto de la tierra, seca y cuarteada. Me paro al borde del césped y deslizo los dedos por la hierba, hasta que los jubilados de pelo blanco y pantalones penosos empiezan a mirarme con curiosidad. Jurándome a mí misma que intentaré volar de nuevo esta semana, me encamino a casa, trazando mi próximo movimiento: colarme en casa de Will para examinar otra vez el mapa.

Al llegar, la señora Hennessey está fuera regando las plantas.

—Así que eres tú…

Me detengo.

—¿Cómo?

—Tu madre me contó que habían expulsado a una de las dos. —Genial. He confirmado sus sospechas de que ha alquilado la casita de la piscina a una familia de sinvergüenzas—. Suponía que eras tú —añade. «Estupendo», pienso, escabulléndome hacia mi casa, pero entonces me grita—: ¡He preparado gulash!

—¿Qué es eso? —le pregunto, parándome de nuevo.

—Carne de vacuno, cebollas, pimentón picante y un poco de salsa agria por encima —me explica, y se encoge de hombros—. Te lo digo por si tienes hambre. He preparado mucho. No he llegado a acostumbrarme a cocinar para uno.

Me quedo mirándola un instante, reconsiderando mi opinión sobre ella. A lo mejor no es que sea entrometida, sino que está sola. Sobre todo si está encerrada día y noche en una casa silenciosa. Sí, supongo que está sola.

—Claro —contesto—. ¿Cuándo?

—Ahora está caliente —me informa, y entra en su casa arrastrando los pies.

Al cabo de un momento, la sigo.

Al día siguiente no espero invitación. Me dirijo a la casa de la señora Hennessey en cuanto mi hermana y mi madre se marchan.

La señora Hennessey no habla mucho. Cocina y hace pasteles, todo en gran cantidad. No bromeaba al decir que siempre está preparando demasiada comida. Me alimenta como si fuera una escuálida que necesitase engordar. De algún modo, resulta agradable.

La compañía me ayuda a mantener a Will fuera de mis pensamientos.

Mientras desayuno una tostada francesa generosamente espolvoreada con azúcar glas y chorreante de sirope, oigo un sonido. Llaman a una puerta.

—¿Llaman a tu casa? —me pregunta la señora Hennessey, pues ella también lo ha oído.

Dejo la cuchara, sacudo la cabeza y me levanto para ir a la ventana del salón.

—No sé quién puede ser —respondo, mirando a través de la persiana.

Entonces veo que Will está delante de la casita de la piscina.

Me quedo paralizada, sopesando mis opciones. ¿Puedo tirarme al suelo y esconderme sin que él perciba el movimiento? No estoy preparada para esto. Para él.

—¿Es tu novio?

—No…, sí…, no —digo, ladeando la cabeza.

Ella se echa a reír con carcajadas oxidadas.

—Desde luego, es un regalo para la vista, de eso no cabe duda. ¿Por qué no sales a hablar con él? —La miro de reojo—. ¿Qué? ¿Es una mala idea? ¿De qué tienes miedo?

Niego con la cabeza un poco demasiado ferozmente y contesto:

—De nada.

Pero es mentira. Sí, tengo miedo. Temo lo que él vaya a decir. Temo las palabras que no logró pronunciar en el servicio de las chicas, pero que estaban allí, en sus ojos. Y ahora las habrá solidificado y preparado para lanzármelas como piedras.

Me acurruco al lado de la ventana, mirando hacia fuera. Veo cómo Will vuelve a llamar.

—¿Jacinda? —dice delante de la puerta.

La señora Hennessey mira de soslayo por las persianas abiertas.

—Si no tienes miedo, ¿por qué te escondes? Él no te trata mal, ¿verdad?

—No, él no me haría daño.

Por lo menos eso creo. No me lo hizo la primera vez que nos vimos. Pero ahora… Suelto un bufido y entierro mis manos temblorosas bajo la camiseta.

Se me tensa la piel. Inspecciono el patio trasero con la mirada, como si esperara ver a sus primos escondidos en los arbustos, esperando para atacar. Miro hacia arriba, pero no hay helicópteros volando en círculos.

Recuerdo a Will en aquel cuarto de baño, mirándome por encima del cubículo. No he conseguido sacudirme de encima la expresión de su cara. Los ojos dilatados de espanto. La conmoción al contemplarme —a mí, la chica que le gustaba—, transformada en la misma criatura que le han enseñado a cazar. Qué contraste tan grande con la primera vez que me vio bajo mi aspecto draki… Esa diferencia es la que me forma un nudo en el estómago.

—Bueno, ¿a qué estás esperando? —me pregunta la señora Hennessey.

A que todo sea más fácil. A que la vida deje de ser tan dura.

Como eso no va a suceder, le dirijo una sonrisa temblorosa a nuestra casera y salgo.

—Hola, Will —digo en voz queda.

Él se gira de golpe y me examina como si estuviera revisando algo. ¿Qué? ¿Acaso espera que aparezca ante él completamente manifestada? ¿Con alas, piel llameante y todo lo demás?

Su mirada se desvía por encima de mi hombro, y sé que ha visto a la señora Hennessey en la ventana.

—Vayamos dentro.

Paso deprisa ante él y entro en la casa de la piscina, al chorro de aire helado que actúa como un bálsamo en mi humeante piel. Cuando mi madre y mi hermana se han marchado, he bajado el termostato, deseosa de sentir la frescura y el aire gélido sobre la piel.

Ahora me alegro especialmente de haberlo hecho, ya que Will está aquí.

Oigo cómo la puerta se cierra tras de mí. En medio de nuestra pequeña sala de estar, me giro para encararme con él. Hundo las manos profundamente en los bolsillos de mis pantalones cortos y le pregunto:

—¿No deberías estar en clase?

Will se queda mirándome con ojos brillantes. Hoy son más dorados que marrones o verdes, y siento una punzada en el corazón al recordar el ámbar que mi madre vendió, un trozo de mi alma perdida. Los ojos de Will siempre han sido penetrantes, pero esto es diferente. Es como si estuviera viéndome por primera vez.

Y supongo que, en cierta manera, así es.

En esos expresivos ojos está todo: el dolor, la traición… Yo le he hecho eso, y no puedo esconderme. Hacerle daño me duele a mí. Más de lo que habría imaginado jamás. Este dolor es tan grande como el que sentí cuando perdí a mi padre. Como cuando abandoné la manada, dejando atrás a Az y Nidia. Como cada vez que noto que mi draki se esfuma como niebla entre los dedos. Este dolor es tan grande como el que me produce haber traicionado a mi especie, incluso aunque los miembros de mi clan planearan cortarme las alas y traicionarme a mí…

—Me he tomado el día libre —anuncia, como si yo se lo hubiera pedido.

—¿Es que tu padre te deja…?

—Yo no le pregunto a mi padre. Para casi nada. Mientras no suspenda, todo le trae sin cuidado. —Los surcos que bordean sus mejillas se acentúan—. A él le importan otras cosas. —Asiente despacio, mirándome, y se me retuerce el estómago—. Ya puedes imaginarte qué cosas son.

El estómago se me retuerce de nuevo, más dolorosamente. Ya hemos llegado. Yo misma podría haberlo dicho, haberlo puesto sobre la mesa. Él sabe que yo lo sé.

—El negocio familiar… —digo.

Will aprieta los labios, que forman una línea dura.

—Sí. El negocio de mi familia es cazar a tu familia.

Inhalo. Odio preguntar, pero tengo que saberlo.

—¿Les has contado lo…?

—¿De verdad crees que seguirías viva si lo hubiera hecho? —responde con voz cortante mientras sus ojos furiosos se clavan en mí.

Yo me dejo caer en el sofá y me tiro del borde de los pantalones.

—Supongo que no.

Will sacude la cabeza.

—Tú viste esa habitación de mi casa…

—Sí —respondo deprisa, pues no quiero hablar de la sala de trofeos de su familia. Me persigue cada vez que cierro los ojos—. Ya sé de lo que son capaces tus parientes.

—¿Y aun así viniste a mi casa? ¿Es que deseas morir?

—¡No tenía otra opción!

Me abrazo a mí misma, estrechándome con fuerza, como si así pudiera protegerme de su furia.

Suspirando, Will se sienta a mi lado. Mucho más cerca de lo que yo me esperaba, mucho más cerca de lo que quiero que esté en estos precisos instantes. Huelo su jabón, su piel, y poco a poco mi pecho empieza a inflamarse, hasta que noto el sabor del calor en la boca, el humo en la nariz.

—Imagino que no eres una enkros —dice—. Eres una… ¿dragona?

Advierto cuánto le cuesta decir eso y casi sonrío.

—No, no soy una enkros. Y no somos dragones. Desde hace ya mucho. Solo descendemos de ellos. Nos llamamos a nosotros mismos drakis.

—Drakis —repite, asintiendo despacio, y luego se inclina más hacia mí, con ojos iracundos—. Debes de haberte reído mucho con todo esto, ¿eh?

—No —digo, estremeciéndome. De angustia o de alegría, no lo sé. Quizá de ambas cosas. Lo cierto es que Will no debería estar tan cerca de mí—. Yo no diría que nada de esto ha sido divertido.

—Supongo que no. ¿Sabes?, podrías haberme contado…

—¿En serio? —Me froto la frente, justo en el centro, donde ha empezado a latirme—. Como que tú has sido muy sincero conmigo… —replico con voz firme, aunque esté temblando por dentro.

La expresión de Will se vuelve tan dura como la piedra.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que le contara a la chica que no puedo sacarme de la cabeza que mi familia caza criaturas míticas? ¿Que están obsesionados con las cacerías? ¿Con hacer dinero despedazando…?

—¡Basta!

Levanto una mano, controlando mis labios, intentando ahuyentar el mal sabor de boca, calmar mi estómago revuelto, porque no quiero conocer todos los detalles. No soporto oír lo que su familia hace con los de mi especie. Lo que Will les ha visto hacer…, en lo que quizá haya colaborado incluso. Mi visita a ese museo de los horrores que él llama hogar es un recuerdo que todavía tengo que borrarme de la mente.

—Pero tú lo sabías —continúa—. Tú me habías visto antes. —Sus ojos son feroces, sus palabras, un torrente salvaje; cada una se me clava como un cuchillo afilado—. Tú me conocías de las montañas. Aquel primer día, en el pasillo, me reconociste. —Sus ojos se pasean por mi rostro, bajan por el cuello y se deslizan por mi cuerpo, y de nuevo siento como si estuviera viéndome como me vio en aquella caverna, en el cuarto de baño. Está viendo, a través de mi piel humana, a la draki que hay debajo—. Tú tenías que saber que yo jamás podría hacerte daño. No lo hice en aquella primera ocasión, así que ¿cómo iba a hacerlo ahora?

Me levanto para dirigirme a la cocina, desesperada por poner distancia entre él y yo, pero Will no está dispuesto a concederme ese deseo.

Me sigue, pisándome los talones, y anuncia:

—Yo sabía que eras tú todo este tiempo. No te engañes… —En su mirada arde un brillo febril, y me coge la cara con las dos manos, como si fuera a darme un beso.

—¿Qué quieres decir? —replico, separándome bruscamente, y me muevo alrededor de la pequeña isla, reconfortada por el objeto que hay entre él y yo.

Frunciendo el entrecejo, Will se queda mirándome y continúa:

—Antes de que pudiera entenderlo, yo… te recordaba. Te sentía.

De algún modo, eso no me sorprende. Plantada ante mi taquilla con Tamra, percibí algo en los ojos de Will, en su cara. Vuelve a levantar una mano, y yo me acomodo en ella. Mi piel suspira contra el hueco de su palma. Muevo la boca, paladeo el intenso aroma salado de su piel. Su voz atiza el fuego de mi interior.

—Te recuerdo. Eras como una hoguera encendida en aquella cueva, toda como en llamas… —Yo me inclino más por encima de la isla, hipnotizada por sus palabras, con su mano en mi cara. Si Will sigue hablando así, acabará viéndome de nuevo como en aquella ocasión—. Dime que pensabas en mí, que piensas en mí ahora.

Mis labios se mueven, pero no puedo hablar.

Él retira la mano y yo me siento repentinamente fría, despojada, igual que me he sentido durante mucho tiempo. Incluso desde antes de llegar a Chaparral. Desde que me manifesté a los once años y me perdí a mí misma. Para todos los que me conocían, me convertí simplemente en la piroexhaladora. Imagino que incluso yo soy culpable de eso, de verme nada más que como el último ejemplar de draki piroexhalador.

Solo ahora, con Will, me doy cuenta de que soy algo más, un ser que no está sometido a las normas de su manada, su raza, su familia. Soy un ser que puede ser amado por sí mismo, sea draki o no.

—Claro que pensaba en ti —susurro, con una voz que ya no es la mía. Pertenece a otra persona. Alguien valiente, que está a punto de arriesgarlo todo y de seguir los impulsos de su corazón—. Jamás he dejado de pensar en ti —añado, y de algún modo dudo que jamás deje de hacerlo.

Y entonces me veo recompensada con sus manos de nuevo en mi cara, con sus labios sobre los míos, rozándolos muy suave y tiernamente; el desasosiego está ahí, pero bajo control. Siento como si se estuviera formando una tormenta. Mi aliento se estremece contra sus labios y él me besa con más intensidad, apretando las manos sobre mi cara. Durante un momento, me permito olvidar los vientos tormentosos. Cuando sus manos ladean mi cabeza, yo me aferro a él y disfruto del abrazo, de la presión de su cuerpo contra el mío.

De pronto, sin embargo, los labios de Will empiezan a parecer fríos, como hielo contra mi boca, y comprendo que no se trata de él. Soy yo, que voy subiendo de temperatura. Demasiado. Con un grito ahogado, me despego de él, rodeo la isla y me agarro al borde de la encimera con ambas manos. Los vientos tempestuosos se apaciguan. Will todavía no sabe nada de mi talento particular, y preferiría que no se enterase de esta manera.

Will respira entrecortadamente y pronuncia mi nombre con tanta intensidad que necesito cerrar los ojos un instante. Cuando vuelvo a abrirlos, él parece más tranquilo. Yo ya no siento la necesidad de alejarme de un salto cuando me tiende una mano, así que la tomo y él me guía de vuelta a la sala de estar.

—Cuéntame —me insta, con un fulgor en los ojos, esos ojos que prometen el refugio que yo anhelo, desesperado y ansioso por conocer la verdad—. Quiero saberlo todo sobre ti.

Ya lo sabe. Por lo menos el mayor secreto de todos. Y, aunque, lógicamente, yo debería reservarme tanto como pueda para mí misma —por el bien de la manada y de mi especie—, no puedo. Ya no.

No con Will. No puedo ocultarle nada. No al chico que me ha protegido incontables veces. En las montañas, en su casa, incluso aquel día en el instituto. Si quisiera hacerme algún daño, ya lo habría hecho mucho antes. Si quisiera hacerme daño, no me miraría como me está mirando. No podría fingir eso. No quiero que nada se interponga entre nosotros de nuevo. Es la hora de la verdad.

—Mi madre, Tamra…, ellas no son como yo. No son… drakis. —Will me mira, confundido, mientras me coge la otra mano. Yo me lanzo, le hablo de la manada, de cómo vivimos, nos manifestamos y nos desmanifestamos. Le explico cómo nuestra evolución nos ha proporcionado el mejor medio de protección, permitiéndonos adoptar forma humana—. Pero nos resulta imposible conservar el aspecto humano cuando nos sentimos asustados o amenazados. Es un mecanismo de defensa de nuestra especie: en esos momentos recuperamos nuestra verdadera forma, con la que somos más fuertes y podemos usar nuestros talentos. Por eso empecé a manifestarme en el baño, cuando Brooklyn y su grupo me atacaron.

Guardamos silencio, y poco después Will pregunta:

—Has mencionado vuestros talentos. ¿Cuál es el tuyo?

Yo aparto la mirada.

—Quizá ya hayas advertido cuál es.

Esta es la parte difícil, aunque no debería serlo. Después de todo, Will ya sabe que soy una draki, pero esto nos lleva a otro nivel. Soy una draki anormal incluso entre mis propios congéneres.

Después de respirar hondo, me giro hacia él y confieso:

—Soy una piroexhaladora.

Will parece desconcertado, y yo me muero por borrar la arruga de su frente.

—No existe tal cosa. Ya no —replica—. No hay noticias de piroexhaladores desde…

—Supongo que yo me beneficié de algún afortunado gen recesivo.

Will no sonríe. Su mano revolotea sobre mi rostro, pero esta vez no me toca. Poco a poco sus ojos revelan que va comprendiendo.

—En el hueco de la escalera… tu piel se puso de lo más caliente. Tus labios…, ahora mismo…

Me arde la cara, aunque sus palabras hacen que sienta frío por dentro. Asiento.

—Sí. Digamos que yo… aumento de temperatura cuando me besas.

—Pero entonces…, ¿qué significa eso? ¿Que, cuando nos besamos, yo podría prenderme fuego? —Sus ojos se dilatan—. Por eso me has evitado. Por eso saliste corriendo cuando nos besamos aquella noche.

Resisto la tentación de señalar que por eso he salido corriendo todas las veces, no solo aquella noche.

Will se toca los labios, como recordando la calidez de los míos hace unos instantes, y yo suelto una carcajada triste. ¿Puede ser más mortificante todo esto?

—Solo puedo hacer daño a alguien si libero fuego o humo —le explico. Por lo menos, creo que eso es cierto.

Mientras hablo, sus dedos se deslizan por mi brazo, y me siento muy aliviada por que no le importe tocarme después de lo que le he contado. Le da la vuelta a mi mano y recorre las líneas de la palma.

—¿Y? —Levanta la vista sin levantar la cabeza—. ¿Qué más debería saber sobre ti?

—Mi piel… —empiezo, y me detengo para tragar saliva.

Él se inclina y pega sus labios contra mi muñeca en un delicado beso.

—¿Qué pasa con tu piel?

—Ya sabes. Lo has visto —contesto con voz ronca—. Cambia. El color se vuelve…

—Como fuego. —Alza la mirada de mi muñeca y pronuncia la palabra que pronunció hace tiempo, rodeado de frías brumas, agazapado en un saliente sobre un susurrante estanque—. Es una preciosidad.

—Dijiste eso mismo entonces. En las montañas.

—Y hablaba en serio. Ahora también.

Yo me río débilmente.

—Supongo que eso significa que no estás enfadado conmigo, ¿no?

—Lo estaría si pudiera —replica, frunciendo el entrecejo—. Debería estarlo. —Se me acerca más en el sofá y nos hundimos en los raídos cojines—. Esto es imposible —afirma entonces.

—¿El qué? —le pregunto, agarrando el cuello de su camisa. Su rostro está tan cerca que examino el color variante de sus ojos.

Durante un buen rato, Will no responde y se queda mirándome de esa manera que me azora. Durante un momento, parece que sus iris brillen y sus pupilas se reduzcan a simples líneas. Luego dice en voz baja:

—Un cazador, enamorado de su presa.

Se me contrae el pecho y tomo una bocanada de aire. «Es maravilloso», pienso, pero me da demasiada vergüenza decirlo. Incluso aunque él acabe de admitirlo.

¿Will me ama?

Lo observo con atención, pensando si estará hablando en serio. Pero ¿cómo no va a ser así? ¿Qué otra cosa lo habría traído hasta aquí? ¿Qué otra cosa le haría darle la espalda al modo de vida de su familia?

Mientras Will me contempla de esa forma desesperada y devoradora, recuerdo los instantes que pasamos aquella noche en su coche, cuando se ocupó del corte de mi mano y me acarició la pierna. Me da un vuelco el estómago.

Miro a mi alrededor, y veo lo peligrosamente solos que estamos. Mucho más solos que en aquella escalera. O incluso que cuando nos vimos por primera vez, en aquella cueva. Me humedezco los labios. Ahora estamos solos, sin ningún timbre de aviso listo para separarnos. Y lo que es más alarmante: ya no hay secretos entre nosotros. Ninguna barrera. Nada que nos detenga.

Contengo la respiración hasta que siento la presión de sus labios, segura de que jamás había estado tan cerca de otro ser, tan vulnerable. Nos besamos hasta quedarnos sin aliento, enredándonos el uno en el otro sobre el sofá. Sus manos me acarician la espalda por debajo de la camiseta, recorriendo todas las elevaciones de mi columna vertebral. Noto un cosquilleo en la espalda: las alas vibran justo bajo su superficie. Absorbo el aire fresco de los labios de Will, y lo llevo hasta mis pulmones ardientes.

Ni siquiera me importa cuando Will se para a contemplar cómo mi piel muda de color, o cuando me toca la cara mientras esta varía. Besa mi rostro cambiante. Las mejillas, la nariz, las comisuras de los ojos, susurrando mi nombre entre cada caricia. Sus labios se deslizan por mi cuello y suelto un gemido, me arqueo, olvidada de todo excepto de él. Perdiéndome en esto, con él, estoy tan cerca del cielo como jamás había estado.

Para almorzar, preparo sándwiches de queso a la plancha, uno para mí y dos para Will. No tenemos patatas fritas, pero encuentro un tarro de encurtidos en la despensa.

—Esto es lo mejor que he comido en toda mi vida. —Will hace una pausa para beber, mirándome por encima del borde de su vaso de zumo.

—Es por el queso provolone —le explico, engullendo el último bocado.

—Es por la cocinera.

Yo sonrío y aparto la vista.

Escuchamos música. Hablamos. Nos besamos hasta que mi piel resplandece con un rojizo dorado. Me caliento con su contacto desde el centro abrasador de mi ser. Will se detiene para observarme. Acerca la cara a mi cuello y me huele la piel, como si yo fuera algo que pudiera saborear. Luego desliza las manos por mis brazos, encendiéndome todavía más.

—¿Y esto es igual para los demás piroexhaladores? —me pregunta con un guiño, levantando una de mis manos en su ancha palma—. ¿O tiene que ver conmigo y mis manos mágicas?

Sacudo la cabeza.

—No lo sé. Soy el único ejemplar de mi manada.

Su mirada se clava en la mía; ya no se ríe.

—¿Lo dices en serio?

Asiento.

—Por eso la abandonamos. Mi madre dice que, para mí, ya no es seguro permanecer allí.

Su mano, sobre mi brazo, se tensa.

—¿Te habrían hecho daño?

Me estremezco al recordar que planeaban cortarme las alas. Cojo la mano de Will y lo obligo a aflojar la presión.

—No. No como tú piensas. Solo querían planificar mi vida. —Pienso en Cassian y vuelvo a estremecerme—. Poseerme.

—¿Qué quieres decir? —me pregunta, frunciendo el entrecejo.

—Tu información no era totalmente errónea. Se creía que los piroexhaladores estaban extintos, perdidos. Y entonces aparecí yo; soy el primer ejemplar de mi manada en generaciones. —Me encojo de hombros, procurando quitar importancia a mis palabras—. Y quieren más. Más como yo. En realidad, es algo muy simple.

No le cuento que querían cortarme las alas. Quizá es porque no deseo que nos considere criaturas bárbaras. Teniendo en cuenta a su familia, sé que eso no debería importarme, pero me importa. Me avergüenza que mis congéneres planearan maltratarme de un modo tan cruel.

Will se queda mirándome un largo instante, con ojos duros y penetrantes, procesando la información. Y al cabo lo entiende. Comprende cómo pensaba mi manada conseguir más lanzallamas como yo. Sus ojos avellana se tornan de un verde forestal y suelta un taco.

—¿Tu manada espera que tú…?

—No todos —me apresuro a decir. No puedo creer que Nidia lo espere. Probablemente por eso nos dejó escapar aquella noche. Az y mis demás amigos tampoco habrían apoyado tal abuso contra mí—. Nuestro alfa eligió a su hijo Cassian para mí… —Me estremezco al ver la expresión de Will, y le deslizo los dedos por el dorso de la mano—. No pasa nada —añado, inclinándome a besar el lateral de su boca—. Ahora estoy aquí. Contigo. No van a encontrarme. —Bueno, excepto Cassian, claro. Ya lo ha hecho. Pero lidiaré con él más adelante. Todavía me quedan unas semanas hasta que regrese.

—Prométeme que no vas a marcharte —me pide Will, girando la mano para entrelazar sus dedos con los míos.

Contengo la respiración y lo miro fijamente a los ojos: sé que debo decidirlo ahora. No si pienso volver con mi manada, pues eso ya está decidido. Jamás volveré allí. Pero necesito resolver de una vez por todas si voy a quedarme en Chaparral y olvidarme de buscar otra manada.

Will podría ayudarme a que me fuera. Creo que lo haría si yo se lo pidiera, si lo convenciera de que debo partir. Si le explicara que Cassian vendrá a buscarme dentro de poco. A Will le importo lo suficiente como para hacer eso por mí, incluso aunque no desee verme marchar.

Me aprieta la mano e insiste:

—Prométemelo.

—Lo prometo —susurro, aunque no debería, aunque una pequeña parte de mí jamás se sentirá segura aquí ni debería hacerlo.

Por lo menos ya no necesito marcharme para mantener vivo mi draki. Con Will a mi lado, mi draki jamás desfallecerá. Y, juntos, podremos ocultar al mundo lo que soy. Creo que juntos podemos hacer cualquier cosa. Y así mi madre y mi hermana consiguen la vida que querían. Todos salimos ganando.

En algún lugar en la distancia, oigo un sonido. Un «ca-caa-caa» estridente y entrecortado. Es ese pájaro de nuevo. U otro igual. El que oí la noche que llovió. El que me pareció demasiado estúpido por no buscar refugio.

—¿Qué es eso? —pregunto.

Durante un momento, Will parece desconcertado, y luego lo oye también.

—Es una codorniz del desierto. Resulta inconfundible. Cuando hace calor, vienen a la ciudad. Buscan comida y agua. Y una pareja. —Por alguna razón, me estremezco de nuevo—. ¿Tienes frío? —me pregunta Will, frotándome los brazos.

No he tenido frío desde que nos instalamos aquí. Se trata de otra cosa.

—No, pero, aun así, puedes abrazarme.

Catherine viene a casa después de clase.

—¿Me has echado de menos? —me pregunta con su ironía habitual, lanzando la mochila al suelo y sentándose junto a la cama, a mi lado, como si viniera por aquí continuamente—. Me siento como una rebelde solo por conocerte. Todo el mundo me pregunta sin parar si es cierto que prendiste fuego a Brooklyn.

Yo arqueo una ceja.

—¿Que si le prendí fuego?

Catherine ahueca un cojín debajo de su cabeza.

—Se ha exagerado un poco lo que sucedió de verdad. —Le tiemblan los labios—. Y quizá yo tenga algo que ver con eso.

—Genial. Gracias.

—De nada.

—Pues supongo que ahora estoy acabada en el instituto.

Por primera vez, eso me preocupa. Si voy a quedarme aquí y lograr que esto salga adelante, no me haría ningún daño tener unos pocos amigos. No ser una marginada. Sobre todo porque eso también parece bastante importante para el éxito de Tamra en el instituto.

—¿Estás de broma? Eres una heroína. —Sus labios esbozan una sonrisa—. Creo que tienes posibilidades como la reina de la fiesta de principio de curso el otoño que viene. —Suelto una breve carcajada, y luego asimilo sus palabras. El otoño que viene. ¿Es posible que entonces esté aquí? ¿Con Will? Es casi demasiado delicioso para creerlo—. Ah, bueno —empieza Catherine, tirando del papel suelto que bordea la espiral de mi cuaderno—, y Rutledge no ha venido a clase hoy.

—¿Ah, sí? —digo con tono de indiferencia.

—Ah, sí. —Ella estira las palabras, y sus ojos azul verdoso se clavan significativamente en los míos—. Y sus primos sí que estaban por allí, así que no se ha ido fuera con ellos. Me pregunto… —Ladea la cabeza, y los largos mechones de su flequillo desigual se deslizan por su frente—. ¿Dónde habrá estado? —Me encojo de hombros y tiro de la punta pelada de mi lápiz—. Solo sé dónde cree Xander que estaba Will… —continúa.

Mis ojos vuelven hacia Catherine.

—¿Xander ha hablado contigo?

—Increíble, ¿verdad? ¿Es posible que mis días como paria estén llegando a su fin?

—¿Y dónde cree Xander que estaba Will?

—Contigo, por supuesto.

—¿Conmigo? —Me humedezco los labios y añado—: ¿Te ha dicho eso?

—Bueno, prácticamente. Esperaba que yo se lo confirmara cuando me ha arrinconado en la sala de estudio.

Trago saliva. Es inevitable. Xander sigue creyendo que sé demasiado, y que Will tenga una relación conmigo no va a cambiar eso.

—¿Qué cuentas quiere ajustar contigo ese tío? —me pregunta Catherine.

—No lo sé —respondo, encogiendo un hombro.

—Sí, bueno, desde luego, ese tipo me pone los pelos de punta. Me recuerda al exnovio de mi madre, Chad. Tiene la misma expresión en la cara. Al final tuvimos que pedir una orden de alejamiento para él.

—No creo que esto llegue tan lejos.

Catherine sacude la cabeza con una sabiduría impropia de sus años.

—Nunca se sabe con estas cosas, Jacinda. Nunca conoces a nadie. No del todo.

—Eso es cierto —murmuro, deseando que todo fuera…, deseando poder ver el mundo y a la gente por lo que son en realidad. Sin mentiras, ni simulaciones, ni máscaras. Pero yo no tendría una vida muy larga sin mis máscaras…

Esa misma noche, mi piel sigue arrullando de calor y reluce levemente por el día pasado con Will.

Tengo toda la casa para mí sola. Catherine se ha quedado a cenar, pero se ha marchado nada más terminar. Mi madre se ha ido a trabajar, y luego Tamra ha salido porque tenía una reunión de estudio. Estoy leyendo Matar a un ruiseñor en la cama. Me gusta, pero no he pasado de página en media hora. Mi concentración va y viene.

Los arañazos en mi ventana empiezan sutilmente. Me cuesta un momento advertirlo. Al principio pienso que no es más que una rama, agitada por una brisa inexistente…

Un escalofrío me recorre el cuerpo. Me levanto y me quedo mirando la ventana que hay entre la cama de Tamra y la mía. Bajo el débil resplandor de la luz de la lámpara, distingo la sombra de una silueta detrás de las persianas. De inmediato supongo que es Xander, me imagino que conoce la verdad y que está aquí para reclamarme. No porque Will se lo haya contado, desde luego, sino porque lo ha averiguado él solo.

Entonces pienso en la manada. Cassian. Severin.

Respiro profundamente, ensanchando mis pulmones. Recuerdo que no soy una víctima.

—¿Quién está ahí? —exijo saber. El sonido de la ventana se intensifica, como si alguien estuviera peleando con la mosquitera. Oigo un golpe sordo y una sacudida vibrante. La mosquitera se ha enrollado—. ¿Quién está ahí? —repito.

El humo me llena la boca, hincha mis mejillas, se precipita por mis labios en una ráfaga nubosa. Mis alas se mueven, se retuercen bajo mi espalda como bestias deseosas de escapar.

La ventana se abre y las persianas traquetean ruidosamente, ondeando. Mi piel se tensa. El calor me invade como un torrente. Separo los labios, lista para lanzar fuego.

Las persianas se mueven hacia arriba, y la cabeza de Will se asoma. Esos brillantes ojos se clavan en los míos.

—Hola —me saluda casi sin aliento.

—¡Will! —Corro hacia él y levanto las persianas para que pueda entrar en la habitación—. ¿Qué estás haciendo? Casi me da un ataque al corazón.

—He visto que tu hermana se marchaba, pero suponía que no debía llamar a la puerta. ¿Tu madre está aquí?

—Se ha ido a trabajar.

Will esboza una sonrisa de oreja a oreja y me rodea con los brazos.

—Así que te tengo toda para mí.

Yo sonrío y lo estrecho a mi vez, encantada de que me eche de menos como yo lo echo de menos a él. Incluso aunque nos hemos visto hoy mismo, me siento más fuerte con él aquí; el mundo no resulta tan terrorífico y abrumador.

Nos sentamos en el suelo con la espalda contra la cama. Charlamos con las manos entrelazadas. Will me cuenta más cosas sobre su familia. Sobre sus primos. Todos ellos. Incluso sus tíos y los demás primos. Pero lo que me inquieta a mí es Xander.

—Xander no puede ni verme —confiesa Will.

—¿Por qué?

Él hace una pausa, y siento cómo la tensión se aloja en su cuerpo.

—Mi padre, mis tíos… me tratan con favoritismo.

—¿Por qué?

Will suspira, y hay dolor en ese sonido.

—No quiero hablar de…

—Cuéntamelo, anda —insisto, decidida a averiguar qué pasa con Xander.

—Supongo que se me dan mejor ciertas cosas.

—¿Qué clase de cosas? —pregunto, aunque una vocecilla me susurra, me advierte que pare, que termine con este interrogatorio, que en realidad no quiero saber nada.

—Soy mejor cazador, Jacinda.

Mi mano se paraliza en la de Will. Me quedo mirándola, maravillándome de mi mano, acomodada con tanta confianza en la suya, y me siento un poco indispuesta. Intento liberarla, porque esto es demasiado. ¿Cómo se supone que voy a manejar esto?

Pero Will aprisiona mi mano.

—No quiero mentirte, Jacinda. Soy el mejor rastreador de mi familia. Es como si estuviera sintonizado con tu especie. No puedo explicarlo. Se trata de una sensación que noto cada vez que estoy cerca de…

Asiento. Ahora tiene sentido. Esa forma de reaccionar aquel primer día, en el pasillo del instituto… Fue como si me sintiera incluso antes de verme.

—No pasa nada —murmuro, y lo digo en serio. Si eso es parte de la razón por la que lo atraigo, no podría echárselo en cara. No cuando yo lo ansío como si fuese oxígeno para mis hambrientos pulmones, para mantener vivo mi draki—. Así que por eso tu familia te necesita tanto…

—Sí. —Asiente, y su cabello castaño de color miel le cae por la frente—. Pero jamás me he sentido bien por eso. Nunca he creído que los dragones, esto, los drakis fueran criaturas peligrosas a las que había que aniquilar. No como mi padre quiere que piense. Y desde que te vi en las montañas, ya no he vuelto a guiarlos a ningún draki más. No puedo. Y no lo haré.

Entonces sonrío, y empiezo a preguntarme si este será el motivo de que haya venido precisamente a Chaparral. Si habré venido por Will, por mí, por mis congéneres de todas partes.

Al final nos acercamos a la pregunta que yo esperaba que a Will no se le ocurriera hacerme jamás. Otro tema en el que no me he permitido pensar demasiado. Porque no soporto la perspectiva.

—¿Y qué hay de vuestra esperanza de vida? —Echa la cabeza atrás y la apoya contra el borde de la cama, observándome—. ¿Es cierto? —me dice, muy tranquilo, muy relajado, muy natural. Con él, siempre es así. Como si no estuviera preguntándome eso, por mi fecha de caducidad—. ¿Podéis vivir eternamente?

—No somos inmortales. —Intento soltar una carcajada, en vano—. No podemos vivir eternamente.

Will guarda silencio unos instantes. Sigue mirándome con una calma que no se corresponde con el brillante fulgor de sus ojos. Porque él lo sabe. Sabe que, aunque los drakis no somos inmortales, no es tan simple como ser mortal.

—¿Cuánto vivís?

Me humedezco los labios y respondo evasivamente:

—Es diferente en cada individuo, por supuesto…

—¿Cuánto?

—Nidia, que es la más anciana de todos los miembros de nuestra manada, tiene trescientos ochenta y siete años. —Durante una milésima de segundo, Will parece impactado. Y luego esa expresión desaparece, reemplazada de nuevo por una fría neutralidad—. Eso es mucho, incluso para nosotros. No es lo habitual. La media aproximada es de unos doscientos… o trescientos años.

—La media… —repite Will.

Yo sigo hablando, como si pudiera evitar que él pensara en eso…, en el abismo que mis palabras han abierto entre nosotros. Como si no tuviéramos ya bastantes obstáculos.

—Creemos que lo que mantiene viva a Nidia es la pura voluntad. Ella es especial para nuestra manada. La necesitamos demasiado, así que está aguantando por nosotros.

Río débilmente. No soporto lo callado que está Will.

—Así que tú no empezarás a parecer vieja hasta… ¿cuándo?

Me encojo de hombros, incómoda.

—Bueno, la verdad es que nosotros nunca llegamos a parecer realmente… viejos. No en el sentido humano, al menos.

—¿Qué edad aparenta esa tal Nidia?

—Quizá unos cincuenta y cinco años. Sesenta.

Eso no es exactamente cierto. Nidia aparenta más bien cuarenta y cinco, y yo no he visto ningún draki que aparente más. Mi madre solo está empezando a envejecer porque hace mucho que anuló a su draki.

—De modo que cuando yo sea un sesentón de pelo blanco, tú parecerás…

—Más joven —respondo, con un doloroso nudo en la garganta. Y no solo porque él estará más viejo o menos atractivo, sino porque, si estoy a su lado, no podré hacer nada. Nada excepto verlo decaer, debilitarse y, por último, morir—. ¿Podemos hablar de otra cosa?

Libero mi mano de la suya para pasármela por la impenetrable masa de mi melena, esperando que Will no repare en que me seco los ojos disimuladamente.

En ese preciso momento, oigo cómo la puerta principal se abre y se cierra.

Nos levantamos precipitadamente como dos locos y Will sale por la ventana minutos antes de que Tamra entre en la habitación.

Sentada en mi cama, procuro parecer natural, sin mirar de reojo la ventana por la que se ha escabullido Will. Intento no pensar en nuestras últimas palabras, la expresión de su cara…, el frío de mi corazón al saber que él morirá antes que yo.

Antes nunca me había permitido pensar en eso, no había meditado sobre ese lejano panorama. Pero sabiendo lo que sé —que Will me ama, que jamás me marcharé de aquí, que quiero que estemos juntos para siempre—, resulta imposible impedir que el miedo me clave sus colmillos.

Juntos para siempre, pero ese «para siempre» no durará tanto para él.

27

Me despierto oliendo a café y beicon. Olfateo más profundamente. No. Salchichas. Sin duda. Y huevos fritos.

Lanzo una mirada a la cama vacía de Tamra y luego al reloj. Son las ocho y cuarto de la mañana. El aroma flota a mi alrededor. Frotándome los ojos para espabilarme, me incorporo sobre los codos, preguntándome si mi madre habrá olvidado apagar la cafetera eléctrica. Me ruge el estómago, pero eso no explica el olor a comida.

—Bueno, supongo que eso responde a mi pregunta —dice una profunda voz aterciopelada que me sobresalta.

Doy un brinco y agarro la almohada como si fuera a usarla como arma.

Will está en el umbral, dando sorbos de una taza de viaje metálica y enfundado en una camiseta gris que le marca los hombros y el pecho, y me deja sin aliento.

—¿Qué pregunta? —inquiero a duras penas.

—Si por la mañana serías tan preciosa como lo eres durante el resto del día.

—Oh —digo como una boba, apartándome la enmarañada melena detrás de los hombros, convencida de que ahora mismo no tengo muy buena pinta, nada más despertarme. Tampoco es que me preocupe mi apariencia normalmente, pero, aun así…, ¿quién tiene su mejor aspecto recién salido de la cama?—. Aquí estás de nuevo —murmuro.

—Eso parece.

—¿No puedes mantenerte alejado?

—Parece que no. —Por mí está bien. En realidad, está genial—. Te he preparado el desayuno.

—¿Es que sabes cocinar? —replico, impresionada.

Will esboza una gran sonrisa.

—Vivo en una casa de solteros, ¿recuerdas? Mi madre murió cuando yo era un crío. Apenas me acuerdo de ella. Así que digamos que tuve que aprender a cocinar un poco.

—¡Oh! —exclamo, y luego me incorporo más—. Espera un minuto. ¿Cómo has entrado aquí?

—He abierto la puerta principal. —Bebe otro sorbo de su taza y me mira como si estuviera metida en un lío—. La verdad es que tu madre debería cerrar con llave al salir.

Yo arqueo una ceja.

—¿Eso te habría impedido entrar?

Sonríe un poco.

—Me conoces bien… —Y supongo que así es. Comprendo todo eso de no ser lo que tu familia desea. Comprendo qué se siente al ser una decepción continua. Juntos, en esto, somos iguales. De pronto su sonrisa se desvanece y añade—: Pero hay otros peligros…

—Y una puerta cerrada con llave les impediría entrar, ¿no?

Enseguida lamento recordarle ese hecho. Lamento la sombra que le cubre la cara y oscurece sus ojos, volviéndolos verdes.

—Hola —digo a continuación, levantándome de la cama, decidida a hacerle olvidar que existen fuerzas siniestras, listas para atacarme… y separarnos. Que él vive junto con algunas de ellas. Probablemente con las peores. Después de todo, la manada no me quiere muerta. Ni siquiera los enkros suponen un peligro inmediato. Para mí son seres sin rostro, demonios desdibujados, el hombre del saco, una amenaza solo si los cazadores me atrapan y me entregan a ellos—. No sigamos por ahí.

Le paso los brazos por la cintura y él me abraza tan fuerte que me deja sin aire.

—No quiero que te hagan daño. Jamás.

Hay algo en su voz, en su forma de estrecharme…, una seriedad, una vehemencia que me hace temblar y me contrae el estómago.

Y me pregunto si Will sabrá algo más. Si no me lo habrá contado todo.

¿Qué más podría ser?

Hago caso omiso de ese sentimiento y entierro la cara en su cálido pecho. El fresco y suave algodón de su camiseta me resulta muy agradable contra la piel.

—Pues entonces, a lo mejor deberías aflojar el abrazo, que me estás triturando —bromeo.

—Venga —dice él, tomándome de la mano para llevarme a la cocina—. Estoy muerto de hambre. Vamos a desayunar.

Ahora su voz es normal. Profunda y aterciopelada. Más suave todavía. Sea lo que sea lo que he percibido antes, ha desaparecido. Más tarde, me preguntaré si lo he imaginado.

—Will no ha ido a clase últimamente.

Levanto la vista de mi libro al oír el comentario despreocupado de mi hermana. Tamra está trabajando en el suelo, junto a su cama. Me observa con atención, balanceando el bolígrafo sobre el papel.

—¿Ah, sí? —pregunto, orgullosa por la tranquilidad de mi voz, por no haber picado el anzuelo—. A lo mejor ha vuelto a marcharse.

—No. Sus primos están en el instituto.

Es evidente que Tamra está al tanto de sus expediciones de pesca, aunque ignora cuáles son sus verdaderas presas.

Yo me encojo de hombros y vuelvo a centrarme en mi libro. Al cabo de un momento, oigo el ruido de su boli sobre el papel y respiro de nuevo… Por suerte, la señora Hennessey no ha mencionado las visitas de Will, y no creo que vaya a hacerlo. De algún modo, hemos formado una alianza.

—¿Sabes algo de él?

Por lo visto, Tamra no ha terminado. Y aquí es cuando el asunto se pone difícil. Nunca me ha resultado fácil mentirle a mi hermana, pero contarle la verdad podría llevar a otras verdades que ella no está preparada para oír… y que yo no estoy preparada para confesar.

—No.

—Ajá. Supongo que, después de todo, no es ningún príncipe… —Tamra me mira directamente, y resisto las ganas de declarar que Will lo es todo para mí. Un príncipe y mucho más—. ¿Te encuentras bien?

—Sí. Nunca he creído demasiado en los príncipes.

—No me digas… —comenta, encogiéndose de hombros, y no puedo evitar acordarme de Cassian. Tamra creía que él era un príncipe. No estoy segura de que no siga creyéndolo—. Lo único que pasa es que esto de que se conviertan en ranas es nuevo para ti.

Suelto un gruñido. Con la esperanza de desviar sus pensamientos a otra parte, le pregunto:

—¿Cómo está Ben?

—Bien. Supongo.

Lo cual significa que Tamra no está por él. Al fin y al cabo, Ben no es Cassian. Por muy decidida que esté a seguir adelante, yo estoy convencida de que Cassian continúa ahí, ocupando una gran parte de su cabeza. Qué lástima. Un novio la distraería, y así no se preocuparía por mí: no se preocuparía por si voy a echarlo todo a perder. Es decir, más de lo que ya lo he echado a perder. Un novio también le brindaría ese sabor a normalidad que Tamra tanto anhela.

Quizá debería contarle lo de Will; explicarle que ahora quiero quedarme aquí, que quiero que esto funcione. Que Will me gusta mucho…, que no solo me gusta, sino algo más. Que, por él, puedo quedarme aquí. Suspiro. Esa sería una gran conversación, mucho más grande de lo que deseo. En cualquier caso, Tamra lo sabrá mañana por la noche, cuando Will aparezca para nuestra cita.

—Digamos que ahora me gusta otro —confiesa Tamra antes de que yo pueda decir nada.

Levanto la vista.

—¿Ah, sí? ¿Has encontrado a tu príncipe?

—Hmmm, quién sabe.

Asiente, pero sin entrar en detalles, y yo no la presiono. Tamra no me contará más de lo que quiera. Supongo que, en ese sentido, somos parecidas. Durante demasiado tiempo hemos vivido juntas pero separadas, manteniendo ocultas las partes más profundas de nuestro corazón porque a la otra no le gustaría lo que hay allí. El problema es que nos conocemos tan bien que nos resulta muy difícil ocultar muchas cosas.

La observo un momento con los labios entreabiertos, lista para romper esa costumbre, pero no me sale ni una palabra. Algunos hábitos son difíciles de cambiar. Todavía no estoy preparada para hablarle de Will. Ahora mismo, es un secreto pequeño y cálido que estrecho cerca de mi corazón, una bella mariposa que he logrado capturar y atrapar cuidadosamente entre mis manos ahuecadas.

Tamra lo sabrá dentro de poco. De momento, tendré cerca a mi adorable mariposa e intentaré no aplastarla.

Al día siguiente, Will no se presenta según su costumbre.

No me sorprende. Me dijo que hoy iría a clase… Yo no paré de insistirle hasta que me lo prometió. No quiero que tenga problemas o que suspenda por mi culpa, y tampoco quiero atraer más atención de su familia.

Pero como no es la primera vez que lo promete y luego no lo cumple, no puedo evitar sentirme desilusionada cuando el día transcurre sin señales de él. Aunque hemos quedado esta noche, son muchas horas sin él.

Hago una visita a la señora Hennessey. Vemos la televisión un rato juntas antes de su siesta, y luego yo regreso a casa y me siento en la cama para ponerme al día con los deberes de clase. Hago los de Química sin la menor dificultad y empiezo con Geometría: la fórmula para resolver ecuaciones de segundo grado. La aprendí hace dos años, así que estoy avanzando con los problemas a buen ritmo cuando lo oigo.

Un leve clic.

El crujido de un tablón del suelo.

Mi piel estalla, baila, se estremece de emoción. ¡Will! Bajo el bolígrafo y me incorporo, atusándome el pelo con impaciencia.

—¿Hola? ¿Mamá? —Sé que no es ella, pero lo pregunto igualmente. Por si acaso. Nada. Silencio—. ¿Señora Hennessey?

Me levanto, voy hacia la puerta y miro en la sala de estar. La puerta principal está abierta. La luz se derrama al interior, y motas diminutas danzan dentro de los rayos de sol. Más allá, la piscina brilla con un azul tan resplandeciente que me hiere los ojos.

—¿Will? —me arriesgo a decir. Mi voz suena esperanzada.

Avanzo, lanzando una rápida mirada a la cocina vacía, solo por si él estuviera allí, preparando un aperitivo para los dos. Nada. Al llegar a la puerta, me asomo al exterior y no veo nada.

Frunzo los labios con decepción. Ni rastro de Will.

Cierro la puerta despacio y me aseguro de que esta vez quede bien cerrada. Mi piel sigue tensa, cargada de energía. La clase de energía que siento cerca de Will. Solo que Will me habría contestado. Mirando fijamente la puerta, me froto los brazos; se me ha puesto la carne de gallina a pesar de la calidez de mi cuerpo. Solo por si acaso, cierro con llave. El silencio resulta denso y opresivo. Hay demasiada quietud.

Mi piel nada en calor, está incómodamente caliente. Una zambullida en la piscina me iría bien. Con una mano en el dobladillo de mi camiseta, me doy la vuelta para coger el bañador. Y suelto un grito.

28

Me trago el grito, lo corto justo antes de que pueda despertar a la señora Hennessey, que vendría corriendo.

—Hola, Jacinda.

El pavor impacta en lo más profundo de mi corazón al oír esa voz. Sabía que este momento terminaría por llegar, pero eso no significa que estuviera preparada. Después de todo, me prometió cinco semanas. Trago saliva a duras penas, consciente de que convencerlo por segunda vez de que se marche será más difícil.

Mis pulmones arden. Mi tráquea se ensancha, se hincha de calor, lista para defenderme. El fuego de mi interior se intensifica cuando pienso en que me espera la mutilación de mis alas…, en que Cassian quiere llevarme de vuelta para soportar eso.

—Fuera de aquí —le digo con voz ronca.

Sus ojos se dilatan y sus pupilas adelgazan hasta reducirse a líneas verticales.

—Tu madre te lo ha contado —declara rotundamente.

—Sí. Me lo ha contado.

—Ella no lo sabe todo. Ella no me conoce…, ni sabe cómo me siento. Yo jamás te obligaría a hacer nada en contra de tu voluntad, y nunca, jamás, permitiría que nadie te hiciese daño.

Sus palabras me enfurecen. Estoy convencida de que son mentira. Levanto una mano, dispuesta a borrarle de una bofetada esa expresión de sinceridad. La misma expresión de sinceridad que tenía la primera vez que me mintió descaradamente.

Él me agarra la mano y aprieta con fuerza la muñeca.

—Jacinda…

—No te creo. Me diste tu palabra. Cinco semanas…

—Cinco semanas era demasiado. No podía dejarte tanto tiempo sin saber si estabas bien.

—Porque eres un mentiroso —afirmo.

Su expresión se resquebraja, y por las grietas brotan emociones. Cassian sabe que no estoy hablando solo de las cinco semanas. Sacudiendo la cabeza, parece casi pesaroso al admitir:

—Puede que no te lo contara todo, pero eso no cambia nada de lo que te dije. Jamás te haré daño. Yo deseo intentar protegerte.

—Intentar —repito.

Cassian aprieta las mandíbulas.

—Puedo hacerlo. Puedo detenerlos.

Al cabo de unos instantes, tiro de la mano para soltarme. Él me deja ir. Frotándome la muñeca, lo fulmino con la mirada.

—Ahora aquí tengo una vida. —Estiro los dedos y los curvo en forma de garras a mis costados, todavía deseosa de pelear con él—. Oblígame a irme, y jamás te lo perdonaré.

Cassian respira hondo, elevando mucho el pecho.

—Bueno, no puedo cargar con eso.

—Entonces, ¿te marcharás? ¿Me dejarás en paz? —pregunto, esperanzada.

Él niega con la cabeza.

—Yo no he dicho eso.

—Por supuesto que no —replico con desdén—. ¿Qué quieres decir entonces? —Me invade el pánico ante la idea de que Cassian se quede aquí y averigüe lo de Will y su familia—. No hay razón para que te quedes.

Sus ojos oscuros relucen.

—Estás tú. Puedo darte más tiempo. Es imposible que te adaptes a este sitio. Al final vendrás.

—¡No lo haré!

Su voz restalla como un trueno en el aire:

—¡No te dejaré! ¿Sabes lo insoportable que ha sido estar sin ti? Tú no eres como los demás. —Cassian golpea el aire con las manos de un modo casi salvaje, y yo me quedo mirándolo con los ojos dilatados y doloridos—. Tú no eres un cachorrito bien adiestrado que se contenta con aceptar lo que le dicen. Tú tienes fuego. —Suelta una carcajada rota y añade—: No hablaba literalmente, aunque sea así. Hay algo en ti, Jacinda… Para mí, tú eres lo único real en la manada, lo único remotamente interesante.

Me observa muy serio, y yo contengo la respiración. Parece a punto de cogerme las manos y estrecharme entre sus brazos.

Yo me apresuro a retroceder de un salto. Incomprensiblemente, Cassian parece dolido. Deja caer sus inmensas manos y vuelve a hablar, con voz firme y tranquila:

—Te daré más espacio. Te daré tiempo para que comprendas que esto no es para ti —añade, señalando la sala de estar—. Necesitas brumas, montañas y cielo. Volar. ¿Cómo puedes quedarte aquí, donde no tienes nada de eso? ¿Cómo esperas sobrevivir? Si no lo sabes aún, lo sabrás.

Veo a Will mentalmente. Pienso en cómo él se ha convertido en la niebla, el cielo, y todo, para mí. Aquí hago algo más que sobrevivir. Aquí amo. Pero Cassian no puede saber eso.

—Lo que tengo aquí supera a lo que me aguarda en mi antiguo hogar. Lo de la mutilación de mis alas, que tan convenientemente habías olvidado mencionar…

—Eso no va a suceder, Jacinda. —Se acerca más. Baja la cabeza para mirarme a los ojos—. Tienes mi palabra. Si regresas conmigo, no sufrirás ningún daño. Antes moriría.

Sus palabras fluyen hacia mí como un viento helado.

—Pero tu padre…

—Mi padre no será nuestro alfa eternamente. Algún día, yo lideraré la manada. Todo el mundo lo sabe. La manada me escuchará. Te prometo que estarás a salvo.

¿Puedo confiar de nuevo en Cassian? ¿Después de todo lo que me dijo? Si confío en él y me equivoco, el precio será demasiado alto. Mi vida.

—¿Esperarás a que yo acceda a regresar contigo? —Quiero dejar muy claro ese punto—. ¿No me obligarás de ninguna manera? ¿Ni revelarás tu presencia a nadie, sea quien sea?

—Esperaré —me promete—. Todo el tiempo que necesites.

Cassian esperará, pero estará acechando por aquí. Cerca. Vigilando. Y no siempre lo sabré…

Es curioso cómo cambian las cosas. Al principio, pensaba que jamás podría vivir aquí, y ahora no quiero marcharme. Básicamente es por Will, pero también porque he decidido dar a mi madre y a mi hermana lo que ellas desean. Una oportunidad. No puede ser que todo gire siempre en torno a mí. Si soy lo bastante fuerte, lo bastante lista, mi draki lo superará. Y, por supuesto, Will puede ayudarme con eso. Unos cuantos besos, una sonrisa, un roce de su mano, y mi draki revive. Y ya no tengo que mantenerlo oculto ante él.

Puedo resistir en el instituto. Por mamá y por Tamra. Después de la graduación, puedo irme con Will cuando él corte los lazos con su familia. Solo dos años más. Ya iremos concretando los detalles. El cómo y el dónde. Por primera vez desde que llegué aquí, siento indicios de esperanza. No permitiré que Cassian estropee eso.

—Vas a tener que esperar para siempre —afirmo—. No pienso cambiar de idea.

La boca de Cassian se curva enigmáticamente. Como si supiera algo que yo ignoro. Tiene dieciocho años, pero en este momento creo que me lleva muchos años más.

—Las cosas cambian sin cesar. La gente cambia. Correré el riesgo.

Yo sacudo la cabeza.

—Tú verás. No voy a cambiar de idea.

Y entonces Cassian se irá. Porque no puede esperar para siempre. Da igual lo que diga. Tiene una manada que liderar. No va a quedarse dando vueltas por aquí durante dos años. No importa lo interesante que yo sea para él.

—Ya veremos.

Lanzo una mirada al parpadeante reloj que hay en lo alto del televisor y le advierto:

—Será mejor que te marches antes de que vuelva mi madre.

—Bien. —Se dirige hacia la puerta y añade—: Adiós, Jacinda.

Yo no me despido de él. No quiero fingir que hemos alcanzado un nivel en el que existe la cortesía entre nosotros.

No somos amigos. Ni siquiera estamos unidos. Y jamás lo estaremos.

29

A las cinco en punto, mi madre asoma la cabeza por la puerta de la habitación.

—¿Qué quieres cenar esta noche, Jacinda?

Ha cambiado un turno con otra compañera para poder quedarse con nosotras un viernes por la noche, para variar. Siento una punzada de culpabilidad. Pese a todas las molestias que se ha tomado, va a estar sola.

Tamra también tiene planes, lo cual no es de extrañar. Y yo todavía no le he mencionado a ninguna de las dos mi cita con Will. Ahora mismo, mientras me mira, mi madre cree que va a pasar una entretenida velada con al menos una de sus hijas.

Tamra está probándose ropa. Solo ha dicho que va a salir, y yo no le he preguntado. No espero conocer a sus amistades aunque me las nombre. Eso sí, teniendo en cuenta los últimos sucesos, estoy casi convencida de que no son animadoras.

Me fijo en una bonita blusa con calados que Tamra ha lanzado sobre la cama —descartándola como opción—, y pienso que es perfecta para mi cita con Will.

Tras tomar aire, confieso:

—Bueno, la verdad es que yo también voy a salir.

Tamra se gira en redondo.

—¿En serio? —pregunta mamá, cruzando los brazos y entrando en la habitación—. ¿Con quién?

En su voz suena una nota de esperanza: que su hija difícil esté progresando de verdad, encajando, haciendo amigos.

—Con Will. —Evito pronunciar la palabra «cita». No hay necesidad de alarmarla.

—¿Will? —me interrumpe la voz de Tamra—. ¿Eso no es una… estupidez?

Mi madre frunce el entrecejo, como si estuviera concentrada.

—Él es el motivo de que esas chicas te atacaran en los servicios, ¿no? —Por lo visto, Tamra ha estado hablando con ella—. Es el chico que hace que tú…

Que me manifieste. Como si fuera algo sucio, ya no es capaz ni de decirlo.

—Ahora ya puedo controlarme cerca de él —miento. Es mejor que contarle que ni siquiera necesito hacerlo.

La mirada de mi madre se endurece y dice deprisa y con rotundidad:

—No quiero que salgas con él.

—Y yo tampoco —interviene Tamra, como si tuviera alguna autoridad sobre mí.

—Esto no es asunto tuyo —le suelto.

Ahora mi hermana está lívida, y estoy segura de que es porque le mentí cuando me preguntó por Will. Supongo que debería haberle contado la verdad, en vez de querer mantener este pequeño e íntimo secreto entre Will y yo.

—Él no nos ha causado más que problemas…

Clavo un dedo en el aire y exclamo:

—¡Will es la única razón por la que deseo quedarme aquí! ¡La única razón por la que no he huido todavía! —No es totalmente cierto. Mamá y Tamra también juegan un papel en eso…, pero estoy demasiado enfadada para admitirlo—. Deberías estar agradecida por que lo haya conocido.

Mi madre da un respingo y parpadea. Se queda blanca.

—Jacinda… —Exhala mi nombre en un susurro. Como si yo hubiera dicho algo horrible. Como si hubiera hecho algo todavía peor.

—¿Qué? ¿Es que crees que no he pensado en largarme? —le pregunto—. ¡Me sentía desgraciada hasta que conocí a Will! ¡No creo que soporte pasar un día aquí sin él!

Tamra gruñe asqueada y se vuelve de nuevo hacia el armario.

Mamá guarda silencio. Está pálida y parece asustada. La veo pensar, procesar. La miro fijamente, intentando transmitirle mi esperanza, para que entienda que todo es mejor, que todo estará bien, mientras tenga a Will.

Sacude la cabeza con tristeza, pesarosa.

—Para ti es demasiado peligroso estar con él.

Si ella supiera hasta qué punto…

—Bien —digo con tirantez, levantando las manos—, pues enciérrame en una burbuja. ¿Por qué no lo haces? ¡O dame clases en casa! ¿No crees que cualquier chico que me guste…, que me atraiga, podría despertar mi draki?

No creo que eso sea cierto, pero lo digo igualmente. Únicamente se trata de Will. Hay algo en él. Algo en él llega hasta mi interior. Ningún otro chico podría afectarme del modo en que me afecta él.

—Jacinda… —replica mi madre, moviendo la cabeza.

—¿Debería salir con un chico que me repugne, solo para ir sobre seguro?

—Por supuesto que no —se apresura a responder—. Pero a lo mejor no deberías salir con nadie hasta que tu draki…

—¿Esté muerto? —termino por ella, mordaz—. Lo sé. —Agito las manos en el aire—. Ese gran acontecimiento que las dos estáis esperando. El día en que podáis llamarme humana.

Y eso duele. Como una herida que no va a sanar, que late abierta y sangrante. Saber que no soy lo que mi madre quiere, que tengo que ser otra que no quiero para conseguir su aprobación…

Me arden las lágrimas en los ojos ante la injusticia y respiro hondo, tratando de tranquilizarme.

—¿Se te ha ocurrido que mi draki podría no morir? Que no es una parte de mí que puedas aniquilar sin más… Que soy yo misma. Para siempre. Toda yo. Lo que yo soy. —Extiendo una mano sobre el corazón y añado—: Sé que crees que al final se desvanecerá, pero yo soy una piroexhaladora, ¿lo recuerdas? Eso me vuelve diferente de todo lo que sabemos sobre nuestra especie.

Mamá sacude la cabeza. Parece cansada, vieja y algo asustada.

—No vas a salir con él.

Aprieto las manos hasta que me duelen los huesos.

—No puedes hacer esto…

—¿El qué? ¿Ser tu madre? —me espeta, y sus ojos ámbar vuelven a la vida—. Eso no va a cambiar nunca, Jacinda. Acostúmbrate.

Sé que tiene razón, claro. Ella me quiere y siempre hará lo que considere apropiado para protegerme, incluso aunque así me haga desdichada. Hará lo que tenga que hacer.

Me cruzo de brazos y aprieto los labios con expresión severa. Yo también haré lo que tenga que hacer.

Dos minutos antes de la hora a la que debe llegar Will, me escapo por la ventana y la cierro silenciosamente.

Mi madre está en la cocina, preparando algo de comer y beber para la película que he accedido a ver con ella. El aroma a palomitas con mantequilla llena el aire, y el desenfrenado staccato del maíz al estallar encubre todos los ruidos que yo hago.

Tamra se ha marchado hace una hora, todavía enfadada conmigo. Ni siquiera se ha despedido de mí.

Mientras rodeo la piscina, reparo en que la señora Hennessey está mirando por la ventana, mientras la luz azulada de su televisor parpadea a sus espaldas. La saludo con la mano, esperando no parecer demasiado una presa fugada de la cárcel. Me apresuro entre resuellos.

Will está en la acera, recién apeado de su Land Rover. Su expresión se relaja al verme. Sus labios dibujan una sonrisa.

—Hola. Iba de camino a…

—Da igual. Vámonos.

Abro la puerta del copiloto antes de que él llegue hasta allí y me monto de un salto, sin aliento.

Will vuelve sobre sus pasos, moviéndose lentamente y mirándome con curiosidad. Yo tamborileo con los dedos un ritmo impaciente sobre los muslos.

—¿Seguro que estás bien? —me pregunta—. Quería conocer a tu madre…

—Ahora mismo no es una buena idea. —Lanzo una ojeada hacia la casa. Ni rastro de mamá, afortunadamente—. Salgamos de aquí de una vez.

Will asiente con indecisión.

—De acuerdo.

Me doy cuenta de que esto no le hace gracia: quiere ser un novio como es debido y todo eso. Ojalá pudiera dejar que lo hiciera, pero sé que no funcionaría con mi madre. Todavía no.

—Te he echado de menos —le digo, esperando que eso baste para que se sienta mejor—. Ha sido un día muy largo.

Él se ríe.

—Yo también te he echado de menos, aunque sabes que podría haberme saltado las clases. Eres tú quien…

—Lo sé, lo sé. —Sacudo la cabeza—. Pero no quiero que vuelvas a hacerlo por mí.

—Bueno, ya no hará falta. Volverás el lunes.

Pone el motor en marcha y arranca. Suspiro aliviada cuando nos alejamos. Nuestra cita, por fin.

Miro sin pestañear la noche, cada vez más profunda. Las luces centelleantes del tráfico que va en sentido contrario me tienen hipnotizada en el espeso silencio. Mis pensamientos van de mi madre a otra persona. Alguien que con toda probabilidad anda cerca. Solo espero que no demasiado cerca.

Me digo a mí misma que Cassian mantendrá su palabra. Permanecerá al margen, incluso aunque me vea con otro chico, pero no estoy convencida al cien por cien.

Miro por encima del hombro, al coche que nos sigue de cerca. Resulta imposible distinguir al conductor, saber si es Cassian. Al cabo de un momento, el coche acelera y nos adelanta. Yo suelto un suspiro.

—¿Por qué tengo la sensación de que estoy secuestrándote? —me pregunta Will—. ¿Debería ponerme alerta si veo coches de policía por el retrovisor?

—Me he marchado contigo por propia voluntad. —Me obligo a sonreír y bromeo—: No creo que te arresten.

—Genial. No lo crees. Eso es muy reconfortante. —Sonríe con una mueca—. Pero quizá no. Después de todo, yo ya tengo dieciocho años…

—¿Tienes dieciocho años? Pero si estás en el mismo curso que yo.

Por su cara pasa una expresión de inquietud.

—Hace unos años perdí muchas clases. La mitad de séptimo y todo octavo. Estuve enfermo.

—¿Enfermo? —repito. El recordatorio de su mortalidad me cae encima como una losa. Siempre estará ahí, como una columna de humo elevándose entre nosotros. Xander mencionó que Will había estado enfermo, pero yo nunca me había imaginado que fuera algo grave—. ¿Cómo? Quiero decir, ¿qué…?

Will se encoge de hombros como si no fuera nada, pero no me mira. Tiene la vista clavada en la carretera.

—Leucemia. Aunque ahora estoy bien. Completamente curado.

—¿Estuviste muy… mal?

—Durante un año, sí. El pronóstico no era… —Se interrumpe de pronto, como si hubiera hablado demasiado, y vuelvo a notar eso de nuevo. Esa sensación de que hay algo que no me cuenta. Que se guarda. Se le tensa un músculo de la mandíbula—. Mira, no te preocupes por eso. ¿Es que ahora no soy un perfecto espécimen? —Me guiña un ojo—. ¿No parezco sano?

Pues sí. Todo en él proclama que es un ejemplar masculino joven y robusto, pero no todo es lo que parece. Yo lo sé mejor que nadie.

—Es asombroso lo que los médicos pueden hacer en la actualidad —añade.

Vuelve a mirar la carretera con atención, y estoy segura de que hay algo que no me ha contado. Y quizá sea algo que nunca me cuente. Pero ¿por qué habría de ocultarme algo después de todo lo que sabemos el uno del otro? ¿Qué sentido tendría?

Asiento. Noto un poco de frío en mi interior. No me gusta pensar que Will me está escondiendo algo. Al igual que tampoco me gusta pensar que podría haberlo perdido. Que podríamos no habernos conocido nunca. Que yo habría muerto en aquella cueva cuando su familia me encontró.

Y luego está el hecho de que Will todavía podría morir. Que morirá. No será ahora, claro, pero sí algún día. Muchísimo antes que yo. Me atormenta un latido sordo en las sienes y me clavo los dedos para soportar el dolor.

Pero esta es nuestra primera cita verdadera. No quiero estropearla, así que cambio de tema.

—Bueno, ¿y adónde vamos?

—¿Te gusta la comida griega? Hay que conducir durante un buen rato para llegar al restaurante, pero vale la pena. Hacen un hummus estupendo. Nuestra primera cita debería ser especial. —Sonríe de oreja a oreja y me mira de reojo—. Por fin, ¿eh?

Yo sonrío, aunque siento los labios frágiles, temblorosos. Consigo controlarme y durante un rato, por lo menos, puedo fingir que todo va bien. Que Cassian no está en algún lugar de ahí fuera…, y que más lejos, más allá de este desierto, la manada me está esperando.

De pronto unas luces inciden sobre el retrovisor. Me encojo un poco en el asiento, bizqueando contra el resplandor. El vehículo se aproxima más. Justo detrás de nosotros. Esta vez no se trata de un coche impaciente por adelantarnos.

Mi corazón golpea con fuerza y resuena muy rápido en mis oídos. No puedo evitarlo: pienso en Cassian. O, todavía peor, en la manada. O Severin. No me imagino que Cassian pueda ser tan poco sutil. Ya se ha enfrentado a mí. Puede que esté siguiéndome, vigilándome desde las sombras, pero no revelaría su presencia de esta manera. Me lo prometió.

Retuerzo los dedos sobre el regazo mientras miro de soslayo a Will. Él levanta una de mis manos, entrelaza sus dedos con los míos y aprieta. Su contacto hace que me sienta fuerte, a salvo.

Resulta extraño que me sienta tan segura con un cazador de drakis, pero así es. No puedo negarlo. Ni siquiera pienso intentarlo nunca más. Y tampoco puedo negar la incipiente esperanza que me hace creer que puedo quedarme aquí. Para siempre. En este desierto. Pienso que no podría sobrevivir y prosperar sin Will a mi lado.

El vehículo que nos sigue toca el claxon y mi piel se contrae de golpe.

—¿Se están pegando a nosotros a propósito? —pregunto, aunque espero estar exagerando, estar paranoica por la visita de Cassian, tan reciente.

—Sí —responde Will, apretando los labios muy serio.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren?

—Es Xander.

El corazón se me hiela sobre mis henchidos pulmones.

—Ah.

Cassian habría sido mucho mejor. Por lo menos sé qué esperar de él.

Will me mira.

—No tenemos que detenernos. Acabará largándose. No quiero que estés cerca de él nunca más. Es demasiado peligroso.

—No —protesto, negando con la cabeza—. Deberíamos detenernos. ¿Por qué no? Xander recelará todavía más si te esfuerzas demasiado en mantenerme lejos de él…

—Es nuestra cita…

—Librémonos de él. Luego podemos tener nuestra noche. —Agito una mano—. Dale lo que quiere…

La carcajada cruda de Will llena el coche. Es un sonido inquietante.

—¿He dicho algo divertido? —le pregunto.

—No lo captas, ¿verdad?

Me quedo observando su fuerte perfil.

—Supongo que no —admito—. ¿Por qué no me lo explicas?

Will conduce mirando ceñudo al frente. Al cabo de un momento, responde con un gruñido:

—Xander te quiere a ti.

Me sobresalto.

—¿Yo? —Sus palabras han sido como una bofetada—. ¿Por qué?

—Bueno, resulta que cree que ocultas algo. Todavía sospecha que sabes demasiado. Que yo te lo he contado todo. Y luego está la constante competición que hay entre nosotros. —Sus largos dedos se doblan sobre el volante—. Nacimos con solo tres meses de diferencia, ¿sabes? Xander va un curso atrasado porque sale de caza siempre que puede. Está tan obsesionado que incluso se va solo, y hasta prescinde de Angus. —Arqueo una ceja al oír eso—. Es una locura, lo sé, pero es que Xander ya no es un tipo muy equilibrado desde… —Se interrumpe.

—¿Desde?

—Desde que yo me volví tan bueno rastreando y me convertí en alguien importante para la familia. Más importante que él.

Me pongo en tensión al recordar que Will es un rastreador, el mejor de su familia. ¿Cuántos drakis habrán acabado muertos o capturados por su culpa? Y, aun así, siento empatía. Porque yo sé lo que se siente cuando te utilizan, cuando te valoran solo por lo que puedes hacer…, no por lo que eres, no por lo que quieres ser.

—Desde que nacimos, nos han enfrentado a unos contra otros. Nuestros padres, a todos. Su padre, a ellos. —Asiente—. Supongo que es natural, para hacernos más fuertes. Tiempo atrás, la caza de drakis era más peligrosa, pues no contábamos con la tecnología. Muchos de los que se marchaban a cazar no regresaban jamás.

Eso lo sé. Por lo menos sé que los drakis nunca habían sido más vulnerables que ahora. Los cazadores se han vuelto más listos, adversarios más mortíferos contra nuestro menguante número. En esta era de los lanzadores de redes, los vehículos todoterreno y los sistemas de comunicación, rodear y capturar a los drakis resulta mucho más fácil. Además, en una época en la que los drakis están perdiendo sus rasgos de dragones, que los habían defendido durante generaciones. Todos excepto yo.

Ahora Will y su gente juegan con ventaja…

Me estremezco; odio esto. Odio pensar en nosotros como seres separados, yo contra él. Una parte de mí se hiela de miedo al pensar si siempre será así.

—Xander me detesta —afirma Will, y se encoge de hombros como si fuera algo natural.

Eso es algo que no alcanzo a comprender. Pese a todo lo que ha hecho mi madre, pese a la tensión que hay entre mi hermana y yo, ellas —mi familia— jamás me harían daño deliberadamente. Nuestro vínculo es demasiado profundo.

Will me mira mientras levanta el pie del acelerador.

—¿Seguro que quieres que pare? Xander te robará a la primera ocasión, aunque solo sea para fastidiarme.

Yo cruzo los brazos y levanto la barbilla.

—No puede robarme. No soy un juguete por el que puedan pelearse dos chicos. Vamos a parar —digo, y, sin embargo, la inquietud desciende por la boca de mi estómago y se instala ahí como una serpiente enroscada.

Porque los escalofríos que me produce Xander ya están más que justificados. Se ha transformado en algo más que una vaga sensación. Un terror angustioso atenaza mi corazón mientras reducimos la velocidad. Si Xander averigua la verdad, hará todo lo que pueda para destruirme, y no solo por lo que soy, sino también por herir a Will. Esa certeza se asienta lenta y profundamente en mi pecho.

Paramos en el aparcamiento de un bar de carretera. El aire está cargado de olor a beicon grasiento. Vamos al fondo del recinto, lejos de los pocos coches que hay estacionados cerca de las puertas.

Un enorme cuatro por cuatro se detiene a nuestro lado. Bajan los cristales de las ventanillas, y yo miro más allá de Will. Xander y Angus están en los asientos delanteros, sonriendo de manera artificial. Se muestran tan despreocupados y amistosos que me estremezco.

—Hola, Will. ¡Hemos ido a tu casa! —exclama Xander—. Tu padre nos ha dicho que habías salido.

—Sí. —Will me aprieta la mano—. Tengo planes.

—Ya veo. —Xander asiente, con los ojos clavados en mí—. Íbamos hacia Big Rock. ¿Queréis venir?

—Tenemos otros planes.

Angus arruga sus carnosos labios.

—Ah, no podéis esperar, ¿eh?

Cómo odio a este tío…

—¡Cierra la boca! —le espeta Will, disponiéndose ya a arrancar el coche, pero entonces capto un movimiento detrás de sus primos.

Desde el asiento trasero aparece una mano, que se acerca el reposacabezas de Xander.

—Espera, Will…, para —susurro.

La cabeza de Tamra asoma desde el asiento de atrás.

—¿Tamra? —la llamo, prácticamente estirada en el regazo de Will.

¿Está saliendo con Xander? ¿Ese es el chico del que estaba hablando…, el que le gusta ahora? Claro, por eso no quería que yo saliera esta noche con Will. Debía de saber que existía la posibilidad de que nos tropezáramos con ellos. Se me revuelve el estómago al ser consciente de que yo podría haber impedido esto si no me hubieran expulsado…, si le hubiera preguntado a mi hermana más cosas sobre su vida. Quizá, si le hubiera prestado más atención… Si le hubiera contado la verdad, ella habría entendido el peligro. Mis dedos se cierran sobre la mano de Will.

Tamra me sonríe, con un brillo malicioso en los ojos. Está disfrutando con esto. Sabe que no iba a gustarme que quedara con estos tipos.

—Hola, Jacinda —me saluda—. Ya veo que, después de todo, has salido esta noche.

Miro a Will, con la esperanza de que lea el mensaje que le envían mis ojos: «No puedo dejar a Tamra con tus primos».

—¿Estás segura? —me pregunta él en un susurro, inclinándose hacia mí. Yo respondo afirmativamente con la cabeza y articulo con los labios: «Sí». Will suspira, comprendiéndome—. De acuerdo —dice muy serio, volviéndose hacia sus primos—. Iremos un rato con vosotros.

Xander sonríe con suficiencia, y yo sé que esto no ha sido una casualidad. Él sabe perfectamente lo que está haciendo. Ha usado a mi hermana como cebo. Por la razón que sea, quiere que Will y yo vayamos a Big Rock.

30

Varios vehículos más convergen al pie de Big Rock al mismo tiempo que nosotros.

Sale gente de los coches, figuras borrosas contra la oscura noche. Las portezuelas se cierran ruidosamente. Busco a Tamra mientras echamos a andar colina arriba, con la esperanza de llevármela aparte y contárselo todo. Lo que haga falta para que se marche conmigo y con Will.

Algunos van provistos de linternas para alumbrar el camino mientras ascendemos por la montaña. Vislumbro el llameante pelo de mi hermana. Incluso en la oscuridad, desprende luz. Ella me evita, avanzando exactamente en medio del grupo, sin mirarme ni una sola vez.

—Eh, ¿te encuentras bien? —me pregunta Will casi al oído.

—¿Qué es este sitio? —mascullo.

—Solo un sitio al que la gente le gusta venir de fiesta.

Sacudo la cabeza, observando la persistente negrura, donde la luz no alcanza.

—¿Qué está haciendo Tamra aquí? —susurro.

—Ha venido a divertirse un poco, igual que todos los demás.

Sí, está comportándose como una adolescente normal. Buscando problemas. Solo que no podría haber elegido peor compañía.

Vuelvo a preguntarme qué habrá estado haciendo mi hermana esta semana. ¿Habrá estado estudiando con Xander todas las tardes que ha salido? Me dan náuseas al imaginármela en su casa, sin duda cerca de una habitación de los horrores como la que hay en casa de Will.

Me fijo en la gente que sube junto a nosotros, y reconozco a algunos de los primos mayores de Will. A otros no los conozco. Sus caras tienen los rasgos duros. Sus ojos son opacos y oscuros en la noche. Oscuros e inmóviles como el espacio negro. Cuando llegamos a lo alto, Will saluda a varios de ellos silenciosamente, manteniéndome cerca de su costado, casi detrás de él.

Mi piel y mis músculos se ponen tensos y siento un hormigueo en la espalda, una intensa comezón. Mi cuerpo se prepara para volar. Para escapar.

La mirada de Will va de un lado a otro. Está inquieto, vigilante, como todo un depredador.

Libero mi mano para mirarlo a la cara. Mi corazón baja de ritmo y se detiene en mi encogido pecho mientras examino su rostro.

—¿Esto es…? —Miro a mi alrededor y reparo en algunos jóvenes que aparentan tener entre veinte y treinta y pocos años. Xander, rodeando con un brazo a Tamra, los saluda a todos jovialmente, dándoles palmadas en la espalda. Me inclino hacia Will y le pregunto bajando la voz—: ¿Esto es una especie de reunión de cazadores?

Le brillan mucho los ojos, que parecen pedir disculpas. Asiente una sola vez; ya tengo mi respuesta.

Cuántos lobos… Y yo acabo de meterme directamente en su guarida.

Nos apiñamos en lo alto de Big Rock, una lisa y extensa cima que se alza en un extremo de Chaparral. Me quedo mirando hacia abajo, a la ciudad enclavada en el interior de la cuenca desértica. La vista es preciosa.

Pasa una hora, pero se me antoja una eternidad. Se supone que ahora mismo debería estar disfrutando de mi cita, en algún restaurante de la resplandeciente ciudad que vemos abajo. En vez de eso, estoy aquí, con una multitud compuesta en su mayoría por cazadores.

Las linternas forman un pequeño círculo desdentado. En medio hay un estéreo lanzando música a la noche.

Me alegra que haya oscuridad. Me alegra que nadie pueda ver cómo mi piel reluce, parpadeando con una luz ambarina, cómo mi cuerpo me aconseja que huya. Y lo haría si pudiera, pero no sin Tamra.

—Podemos irnos cuando quieras —me dice Will.

Me coge del brazo, desliza el pulgar por mi variable piel, y yo sé que es consciente de su constante cambio.

Sigo la lisa cascada del cabello rojo de Tamra cuando ella se acerca al barril de cerveza. En un rincón de mi mente, me pregunto cómo habrán cargado con un barril durante todo el camino hasta aquí.

—Dame solo un minuto —le pido a Will.

Me separo de él y voy hacia mi hermana, con los hombros tensos de determinación. La agarro del brazo y la alejo del escandaloso grupo y del círculo de luz.

Xander empieza a seguirnos, pero Will lo detiene. Los dos se enfrentan amenazadores, intercambiando palabras acaloradas mientras yo me interno más en las sombras con mi hermana.

Tamra sujeta un vaso vacío. Miro con mala cara el vaso, y luego a ella.

—Pero si ni siquiera te gusta el sabor de la cerveza —le espeto.

En la casi total oscuridad, distingo su sonrisa. Sus ojos centellean en la noche.

—Solo estoy integrándome. Una de las dos tiene que hacerlo.

Paso por alto la pulla y sacudo la cabeza.

—Esta no eres tú.

—Ten cuidado, Jacinda —me advierte con tono burlón—. Estás brillando un poco. Pero bueno, supongo que podrías contarle a tu chico que te has echado purpurina en el cuerpo…

—¿Qué estás haciendo aquí? —exijo saber.

—No. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Estoy aquí por ti. Por Xander Rutledge. Venga, tienes que conocer su reputación. Las chicas que salen con él…

—Ah, hermanita mayor, ahora estás dando importancia a esos once minutos que me llevas, ¿eh? —Se inclina hacia mí—. Te desvelaré un pequeño secreto. Ya tengo madre. ¡Anda, si resulta que es la misma que la tuya! —exclama, soltando una sonora carcajada.

¿Estará borracha?

—Ya sé que estás enfadada conmigo, pero no deberías estar aquí con esos…

—¿Y tú sí deberías? —Estira una mano hacia el grupo, hacia Will, que está esperándome—. Se supone que tendrías que estar en casa. Mamá te ha dicho que no podías salir con él. ¿Qué estás haciendo aquí?

Miro intencionadamente el vaso vacío que hay en su mano.

—Estoy segura de que, ahora mismo, mamá no estaría contenta con ninguna de nosotras.

Tamra se encoge de hombros y frota el zapato contra el suelo. Algunas piedrecillas ruedan pendiente abajo, hacia la oscuridad.

—Sí, bueno. ¿Y qué vas a hacer al respecto, Jace? ¿Llamarla?

—Tamra, por favor. Ven conmigo…

—¿Y qué? ¿Estropearte tu cita? —Ríe brevemente—. Creo que no.

—A Will no le importará.

—No. —Ladea la cabeza y emite un desagradable sonido gutural—. A mí sí me importa. He vivido a tu sombra durante mucho tiempo. Xander está por mí. Y yo estoy por él. —Se le quiebra un poco la voz al decir eso, y no la creo. Ni un instante. A mi hermana no le gusta Xander. Solo está dispuesta a hacer lo que sea para encajar aquí, y si resulta que para conseguirlo me toca las narices, entonces, mejor que mejor—. Lárgate y déjame en paz —añade, y da media vuelta y regresa a la fiesta.

—¿Jacinda? —me llama entonces Will, acercándose en la oscuridad.

Temblando, me instalo entre sus brazos. Él me pasa una mano por la cara, me sujeta el pelo detrás de la oreja, me estrecha con más fuerza.

—¿Estás bien? ¿Quieres irte?

¿Irme? Sí. ¿Dejar a Tamra? Me recorre un escalofrío.

Tomo aire y digo contra el pecho de Will:

—No soporto dejarla con…

—Xander —concluye él muy serio.

Asiento. Después de todo lo que Will me ha contado sobre su primo, estoy convencida de que este utilizará a Tamra. Le hará daño. No puede llegar hasta mí o hasta Will, pero puede llegar hasta ella. Si cree que yo oculto algo, que podría ser una enkros, debe de dar por hecho que Tamra también esconde algún secreto. En el estado en que se encuentra mi hermana, será un blanco muy fácil para Xander. Porque ella está muy enfadada conmigo, harta de la vida que le han impuesto.

—¿No puedes convencerla de que se venga con nosotros? —me pregunta Will.

—Está demasiado enfadada —susurro, atragantándome un poco.

—Ah, Jacinda… —Separa mi cabeza de su pecho, apoya su frente contra la mía y me besa con labios secos y frescos—. No puedes flagelarte por esto. No puedes evitar ser lo que eres.

Asiento, pero no estoy muy convencida.

La verdad es que no he intentado precisamente ser lo que mi madre y Tamra quieren. He luchado contra eso —contra ellas— con cada paso. Me he aferrado a mi draki cuando habría sido más seguro para todas nosotras que lo dejara marchar. Incluso me quedé aquí cuando Cassian me localizó. Tal vez eso me convierta en una egoísta.

Y ahora, pese a lo que me diga a mí misma, la única razón por la que he decidido quedarme, la única razón por la que estoy aquí, es Will. Para mí, él es una sustancia adictiva a la que no puedo renunciar. De nuevo soy egoísta.

Will me besa otra vez y dejo que eso me distraiga. Dejo que su beso se vuelva más ardiente, contenta de olvidarme de dónde estoy.

Aunque suene descabellado, Will es mi refugio. Es alguien que lo sabe todo sobre mí. Y, aun así, le gusto. Me ama. Me comprende. No busca cambiarme. Él es la única persona sobre la que puedo decir eso.

Me separo para mirarlo, deslizando mis manos por sus firmes hombros. Nuestras respiraciones se unen, se mezclan. Se vuelven más rápidas y profundas. Sus ojos destellan, son como pequeñas antorchas en la oscuridad. Mis dedos se cierran sobre su camisa. Nuestras bocas se rozan de nuevo. Una vez. Dos veces. Paladeamos nuestro sabor.

Pero de pronto sus labios cambian bruscamente. Se tornan fríos. Gélidos. Con un temor embotado, sé que se trata de mí. Will no está frío. Mi temperatura ha aumentado. Mi piel se tensa. Demasiado caliente, sisea como gotas de agua sobre una estufa encendida.

El martilleo de la música se desvanece. Las voces y risas desaparecen mientras en mi interior se forma un incendio, como una retorcida lengua de fuego.

Suspiro y siento cómo el vapor sale entre mis labios, se escapa antes de que pueda detenerlo.

Will hace una mueca y se aparta de golpe.

—Jacinda…

Antes de que pueda retroceder y refrescar mi interior para no chamuscar a mi novio, suena una voz que lo hace por mí. Al oírla, el ardor de mis pulmones se apaga. Despego mis manos de Will y me giro lentamente.

—Así que este es el motivo de que quisieras quedarte aquí…

Mi mirada encuentra a Cassian de inmediato: es una gran sombra oscura que se alza en medio de la noche. Su pelo ondea, rozando sus anchos hombros mientras él avanza poco a poco.

—Ya veo lo que valen tus promesas —le espeto.

Will se pone en tensión y me acerca más a su costado, en posición protectora.

Cassian. Todos los poros de mi piel vibran de furia, laten, se dilatan.

Él ni siquiera mira en mi dirección. Es como si no hubiera reparado en mi presencia. Observa a Will con odio, enseñando los dientes con un gruñido.

—No la toques —le ordena.

—Cassian, no… —empiezo, pero me detengo con una mueca, apretando los ojos, deseando no haber pronunciado su nombre.

Ahora Will lo sabe.

Will se vuelve hacia mí. Un nervio brinca junto a su ojo.

—¿Cassian? —me pregunta. Yo no respondo. No respiro. No me arriesgo a liberar el vapor que me ha subido a la garganta, el vapor que quiero lanzar de lleno sobre Cassian. Miro a Will sin pestañear. Le advierto con los ojos que se controle—. ¿Este es Cassian? —repite Will, obsesionado con ese punto, y lo cierto es que no puedo culparlo por ello.

—Will, deja que yo me ocupe de esto.

—¿Tú sabías que él estaba aquí? —inquiere, apretando los labios—. ¿Y no me lo habías contado?

Me estremezco al admitirlo.

—Él me prometió que se mantendría a distancia.

—Pero no prometí quedarme al margen y en silencio —interviene Cassian— mientras tú te mezclas con un…

—¡Cállate! —exclamo, y me vuelvo hacia él echando humo por la nariz.

Los ojos de Cassian siguen las volutas de humo. Sonríe con satisfacción. Ríe bajo, con una risa profunda y amenazadora. Su voz flota en el aire, casi como un susurro:

—Mírate, Jacinda, no puedes contener lo que eres. —Lanza un vistazo a Will y su sonrisa se evapora, pues recuerda que tenemos público…, y da por supuesto que Will no sabe nada de mi verdadera naturaleza—. Ahora ven conmigo, antes de que hagas algo que los dos lamentaremos. —Me miro los brazos y veo cómo mi piel me guiña, parpadeando, reluciendo como un fuego dorado en las sombras—. Tú eres como yo —añade Cassian—. No perteneces a este lugar y no le perteneces a él. —A mi lado, Will suelta un gruñido desde lo más hondo de su garganta. Su mano me aprieta el brazo. La piel de Cassian también varía, es una nebulosa de carbón centelleante. Me tiende una mano—. Acaba con este juego, Jacinda. Ven conmigo ahora.

Yo abro la boca para hablar, para negarme, aunque me sale un pequeño carraspeo. Trago saliva y me humedezco los labios para probar de nuevo, pero no tengo la oportunidad de hacerlo.

En ese momento, Will pasa junto a mí como una exhalación y se abalanza contra Cassian trazando un arco. Ambos caen al suelo con un sonoro chasquido y se eleva una nube de polvo rojo que los envuelve a los dos. Yo me quedo mirando, temblando, con los ojos dilatados y doloridos. ¿Qué he hecho?

31

De inmediato quedan enganchados en una gran maraña de extremidades que se debaten. Resoplidos. Insultos. Piel desgarrada. Los choques de un cuerpo contra otro llenan el aire.

—¡Parad! ¡Parad! —grito, dando saltos para esquivarlos.

Ellos dos ruedan por el suelo, retorciéndose. Guijarros y piedras se sueltan y descienden por la pendiente, perdiéndose en la codiciosa y ávida oscuridad.

—¡Jacinda! —grita Tamra, que aparece a mi lado. Y Xander, junto a ella. Afortunadamente, el resto del grupo sigue perdido en su pequeño mundo de fiestas, en la distancia, ignorantes de la pelea—. ¿Ese es Cassian?

Yo asiento, muy nerviosa.

—¿Quién es Cassian? —pregunta Xander.

Will se retuerce, se alza por encima de Cassian y le propina un puñetazo en toda la cara. Yo me sobresalto al oír el crujido de hueso contra hueso. Noto el sabor a cobre de la sangre entre los dientes, y me doy cuenta de que me he mordido un labio.

Cassian ríe fríamente, tocándose la sangre que le brota de la nariz. Y algo murmura en mi cerebro: «Will no debería ser más fuerte que Cassian». Cassian es el draki más fuerte que conozco. Es un ónix inagotable.

Tamra me rodea con un brazo: todo lo sucedido entre nosotras está olvidado.

—Tamra —susurro, agarrándome a ella.

—Tranquila. Estoy aquí.

Y yo me siento fatal; me invade un intenso arrepentimiento. Debería habérselo contado. Debería habérselo contado todo.

Usando los pies, Cassian se libra de Will empujándolo con todas sus fuerzas. Con toda la fuerza de un draki. Will aterriza de costado, con la cara crispada. Cassian salta en el aire tras él y se enzarzan de nuevo. Ruedan juntos, bajando por la ladera.

Yo grito al ver que siguen rodando, cobrando velocidad, mientras no dejan de propinarse puñetazos.

Y entonces Will debe de advertir qué está pasando, pues deja de pelear y clava los dedos en el suelo para agarrarse. La tierra roja se suelta. Will se queda con las manos vacías, aferrando el aire. Todo ocurre muy rápidamente. Veo la cara de Will; sus ojos desorbitados; la boca, helada en un grito; el sonido de piedras que se deslizan veloces.

Me separo de Tamra y corro hacia él, aunque me detengo justo antes de que la pendiente se vuelva demasiado pronunciada. Con el corazón en la garganta, veo cómo Cassian y Will desaparecen de la vista; son una mancha difusa que resbala por la cuesta rocosa.

—¡Will!

Me arriesgo a correr un poco más, y freno en seco ante un repentino precipicio, por donde Will ha desaparecido. Ha caído de la roca a la expectante oscuridad. Durante una fracción de segundo no se oye ningún sonido, excepto el martilleo de la música a mis espaldas.

En la lejana cuenca del desierto que hay más abajo, oigo unos escalofriantes golpazos; con cada uno de ellos me encojo, languidezco y muero por dentro. Will ha llegado al fondo.

Sé que no se trata de Cassian. Cassian no caería.

Mis dedos se doblan, se cierran, formando unos puños apretados y blancos. Giro en redondo y siento cómo el corazón se me contrae en el pecho. Siento dolor, angustia, tantas cosas que no puedo respirar. Por las mejillas me bajan lágrimas silenciosas.

Tamra niega con la cabeza, con ojos feroces, casi tan desorbitados como los de Will en ese último instante.

Recupero el aliento. El aire me brota entre los labios…, humo denso y caliente.

En un instante lo asimilo todo: la expresión conmocionada de Tamra. La cara pálida de Xander, y sus ojos, tan oscuros como la noche que nos rodea. Tinta negra. Estanques insondables. Xander me observa. Ve el humo que me sale por la boca.

Y a mí no me importa.

Soy una estúpida, posiblemente, pero no puedo impedirlo. Y Tamra lo sabe. Se abalanza hacia mí estirando las manos, como si pudiera cogerme, tocarme, detener lo que va a pasar. Detenerme.

—¡Jacinda, no!

Y, entonces, sucede de inmediato. Antes de que sea consciente, mis extremidades se ponen en posición, aflojándose y alargándose para el vuelo. En mi nariz brotan varios puentes, temblando y contrayéndose. Las pequeñas mangas de mi blusa me resbalan por los brazos y caen al suelo con un suspiro quebrado. Mis alas se despliegan, batiendo detrás de mí. Alzo mi cara de rasgos afilados y preparo mis piernas. Extiendo los brazos. Mientras me elevo en el aire, mi piel centellea como la luz del fuego en la noche.

Y luego desciendo, volando en la oscuridad hacia Will con una batida de mis alas desplegadas.

El instinto hace su trabajo y mi visión se adapta a la oscuridad.

Un aire cálido me envuelve mientras me muevo en medio de la noche. Nado en él sin pensar en su falta de consistencia. Está tan caliente y seco que crepita alrededor de mi cuerpo como electricidad.

Noto el sabor del miedo en la boca, amargo y metálico, pero no siento miedo por mí misma. Ni siquiera pienso en lo que he hecho. Solo una palabra rebota dentro de mi cabeza. Un nombre. Will.

Ya pensaré más tarde en las consecuencias de haberme manifestado delante de Xander. Ahora no. Todavía no. Luego. Cuando encuentre a Will. Vivo. Entonces, juntos, buscaremos una solución.

Aterrizo al pie de la colina, toco suelo, y no veo nada. Ni rastro de Will. Me elevo en el aire de nuevo. Mucho más arriba, en la cima de Big Rock, la música suena distante. Inspecciono lentamente las matas de salvia y los cactus, agitando el aire cálido y seco con mis alas. Will debe de estar cerca.

No ha podido marcharse volando, al contrario que Cassian. Miro por encima del hombro, pues Cassian también está cerca, acechando, andando por el aire, vigilando. No le gustará que me haya revelado delante de alguien. Sobre todo para salvar a un humano, un chico con el que me ha sorprendido besándome, ni más ni menos.

—¡Jacinda! —exclama entonces la voz de Will.

Mi corazón da un brinco de alegría. Sigo el sonido de mi nombre y descubro a Will aferrado a un risco, con los bíceps flexionados, temblorosos por el esfuerzo.

Tiene media cara cubierta de sangre. Le brota de un profundo corte en la ceja derecha. La sangre le entra en un ojo… muy hinchado. Lo que no sé es si está así por la caída o por Cassian.

Me acerco más, alargo la mano hacia él, y entonces reparo en que algo no está bien.

Will abre mucho su ojo bueno, y me ve como soy.

—¿Jacinda? —sisea. Está furioso. ¿Conmigo?—. ¿Qué demonios estás haciendo?

Mi mirada está fija en la sangre que le cubre el rostro. La que brota de su ceja. Sangre de tonalidad morada…

Un sollozo me abrasa el fondo de la garganta.

—¡Tienes sangre draki! —grito, y luego recuerdo que él no puede entender mi lengua gutural.

Le paso una mano por la cara, y mis dedos rojizos y dorados quedan manchados con esa sangre. Los levanto para que los vea.

Aferrándose a la vida y al risco, Will se queda mirando mi mano y luego suelta una maldición.

—¡Jacinda, lo siento! Quería contártelo.

En su agitación, resbala, pierde agarre y cae.

Yo me zambullo en el aire y lo atrapo con un resoplido.

Will pesa. Resollando, yo intento que no caigamos los dos al suelo de golpe. Me cuesta respirar por el esfuerzo; me arde el aliento.

Mis alas trabajan duro, haciendo todo lo que pueden para dejarnos en el suelo suavemente. La quemazón se vuelve más profunda, penetrando en los músculos de mi espalda. Y mientras tanto, yo solo puedo pensar: «Will tiene sangre draki».

En cuanto aterrizamos, inspecciono su cuerpo, le paso las manos por todas partes, buscando heridas graves, incluso aunque yo misma deseo hacerle daño.

Sus ojos me devoran. Sonriendo con melancolía, Will levanta una mano hasta mi mejilla.

—Eres exactamente como te recordaba.

Le suelto un gruñido, más que rabiosa. ¿Cómo puede tener sangre draki? Pensaba que ya no teníamos más secretos… Acabo de saltar a un precipicio por él. Me he expuesto a Xander.

Ahora todo cobra sentido, un espantoso sentido. Nuestra conexión, por qué es tan buen rastreador, por qué se siente tan atraído hacia mí. Esa sensación de que ya nos conocíamos… De repente, ya nada parece real. Ni lo que tenemos…, lo que teníamos.

Will sacude la cabeza y hace una mueca, como si le doliera el gesto.

—Por favor, Jacinda, no te enfades. Puedo explicártelo. Sucedió cuando caí enfermo. El cáncer… Me estaba muriendo. Mi padre me puso sangre draki. No me dio elección. Había perdido a mi madre y se negaba a perderme también a mí…

Yo bajo la cabeza e intento contener mi ira, las emociones contradictorias. Sus palabras suenan como el zumbido de un motor lejano.

Sopla una brisa que me levanta el pelo de los hombros… en una noche sin viento.

Me giro de golpe, mientras una lengua de calor me asciende por el pecho. Suelto un aliento abrasador cuando desciende una figura lustrosa y negra, cuyas gigantescas alas iridiscentes centellean con luz morada. Cassian.

Entonces advierto que no está solo. Lleva a Tamra tan pegada a sí que al principio no la había visto. No hasta que la deja en el suelo. Ella se separa de Cassian poco a poco, tambaleándose, como si no pudiera alejarse de él, o al menos no lo bastante deprisa. Los ojos ámbar de mi hermana emiten un fuego furioso, pero me alegro de que Cassian haya vuelto a por ella… Me alivia que no la haya dejado en lo alto de Big Rock con Xander y los demás cazadores.

Pero Cassian no está mirando a Tamra. Sus ojos negros purpúreos brillan amenazadores en la noche…, primero mirándome a mí, y luego a Will.

El miedo me clava sus afilados colmillos, me atenaza, aunque yo hago caso omiso y me planto ante Will, procurando ocultarlo de la vista de Cassian.

32

He visto a Cassian muchas veces completamente manifestado, pero aquí, ahora, sin nadie de la manada cerca, resulta una visión aterradora. Es más alto y grande que en su forma humana. Los músculos y tendones se tensan bajo una interminable extensión de reluciente piel negra. Sus enormes alas parecen casi de cuero. No son lienzos sedosos y frágiles como las mías.

Me balanceo sobre los talones y respiro hondo, dejando que mi incendio interior se intensifique, preparándome para defenderme a mí misma y a Will.

Percibo que, a mis espaldas, Will se pone en pie inestablemente, y deseo que se hubiera quedado en el suelo. La mirada negra purpúrea de Cassian se dirige de inmediato hacia él: es un depredador hambriento, listo para atacar. Sus alas baten tras él y suelta aire entre los dientes.

—¡No te acerques! —bramo yo.

Cassian ladea la cabeza, como si oyera algo en la distancia, y dice en nuestra lengua gutural:

—Vienen para acá.

Entonces yo aguzo el oído y también lo capto. La voz de Xander, y la de los demás, bajando, buscándonos.

Cassian ordena con otro resoplido:

—Debemos irnos. Ahora mismo, Jacinda.

Tamra nos observa, extrañamente callada.

Comprendiendo que estoy a punto de marcharme —probablemente para siempre—, Will me agarra la mano y me obliga a girarme hacia él, con expresión feroz.

—No, Jacinda, no lo hagas. Ni lo pienses siquiera. No te vayas con él. —Me aprieta más la mano con cada palabra. Su imagen se vuelve borrosa y yo pestañeo contra las lágrimas, intento contener los sollozos que me suben por el pecho—. No dejaré que… —Las palabras llegan hasta mis labios, pero no las pronuncio. «No puedo quedarme, Will. Ahora no. Lo lamento, lo lamento muchísimo». Ojalá pudiera decírselo. Ojalá él pudiera entenderlo. Sin embargo, es como si me hubiera oído—. ¡No, Jacinda! —Su mirada se desvía hacia donde está Cassian y enseña los dientes—. Vas a marcharte con él. Vas a regresar con la manada.

Lo dice como si me encaminara a la muerte. Y supongo que, en cierto modo, irme con Cassian supone eso.

—¡No! —grita Tamra desde un lado, como si acabara de despertarse de un sueño y empezara a comprender la situación.

Yo sacudo la cabeza y acaricio el rostro de Will con dedos dorados como el fuego, intentando tranquilizarlo.

—No dejaré qué él se quede contigo —asegura Will.

Cassian da un paso hacia nosotros, amenazadoramente, gruñendo en lengua draki, aunque Will no puede entenderla.

—Tú no tienes ni voz ni voto en esto, humano —espeta.

Y luego desvía la vista hacia mí, sus ojos inyectados en sangre, y, a pesar de su promesa de no forzarme a hacer nada en contra de mi voluntad, siento cómo me va invadiendo la inquietud al ver el oscuro sentimiento de posesión que refulge en su mirada.

Will también lo ve, y se separa de mí y avanza hacia Cassian con pasos renqueantes.

—Ella no te pertenece —masculla, amenazador.

Cassian advierte entonces lo que yo ya he advertido. La sangre morada que le baja a Will por la cara, goteando como tinta de un bolígrafo. La ve. Lo comprende, sabe que Will no es un humano común y corriente. Yo contengo la respiración, esperando que no reaccione…

Con un rugido, Cassian carga contra Will. De un salto, me interpongo entre ambos antes de que colisionen, y pego una mano en el pecho de cada uno, notando cómo sus corazones laten desbocados contra mis palmas.

—¡Parad! ¡Los dos! ¡Cassian, no!

Will me aferra la mano, la aprieta contra su corazón mientras me mira vehementemente con su cara ensangrentada. Yo pestañeo y aparto la vista, incapaz de mirar toda esa sangre morada…, la prueba de la vida que su padre arrebató por él.

Cassian emite un sonoro gruñido. Yo levanto un dedo a modo de advertencia, como si eso bastara para disuadirlo de despedazar a Will. Entonces oigo que gritan mi nombre. Y el de Will. Cada vez más cerca.

Will mira en la dirección de las voces, claramente alarmado.

—¿Te han visto así? —me pregunta. Su ojo bueno se clava en mí, con un brillo vidrioso—. ¿Xander te ha visto?

—¡Por supuesto! —exclama Tamra con un bufido. Está anormalmente pálida—. ¡Lo ha hecho para salvarte!

Will sigue mirándome, buscando una confirmación por mi parte. Yo asiento una vez, con un movimiento entrecortado y doloroso.

Entonces todo su cuerpo se afloja, olvidado de la pelea. Hunde la cabeza y se pasa las manos por el pelo.

—Jacinda… —Pronuncia mi nombre de un modo muy suave, triste y quebrado, pues al fin lo entiende. Estoy muerta si me quedo. Los dos sabemos que ahora ya no hay elección. Tengo que irme. Los pasos se aproximan más y más. Una estampida de pasos. Yo me separo de Will y voy hacia Cassian—. Jacinda —repite con voz estrangulada, cargada de emoción.

Parece dispuesto a atraerme de nuevo hacia él, y una parte de mí lo desea, lo ansía, pese a todo.

Lo miro descarnadamente a los ojos, transmitiéndole lo que no me atrevo a decir delante de Cassian, quien ya está demasiado cerca de desear matarlo. «Te quiero. Incluso aunque no debería. Incluso aunque tu vida la alimente sangre arrebatada a un draki».

Will lo comprende. Lo veo en sus ojos. Y también veo su dolor. El mismo dolor que siento yo.

Mirándolo fijamente, sacudo la cabeza, lamentando la oportunidad que hemos perdido. La oportunidad que tal vez nunca tuvimos. Pero no lamento haber salvado a Will. Volvería a hacerlo, sin importarme el precio.

Entonces dejo a Cassian y corro hacia Will. Me da igual que Cassian me vea. Deprisa, hablo cerca de los labios de Will en mi lengua.

—Te quiero.

Me muero de ganas por besarlo, por pegar mis ardientes labios a los suyos, pero no me atrevo a intentarlo.

Will se tensa contra mi cuerpo, con el dolor escrito en su rostro desfigurado. Sujeta mi cara entre sus manos y me estrecha.

—Esto no se ha acabado. Nosotros no hemos terminado, Jacinda. —Sus ojos abrasan, relucen misteriosamente—. Te encontraré. Lo haré. Volveremos a estar juntos.

—¡Vámonos! —grita Tamra.

Los ojos me duelen, me arden. Por imposible que parezca, deseo que las palabras de Will sean verdad. Y no debería, porque no puede ser. Él no puede venir a buscarme. Morirá si lo hace.

Digo que no con la cabeza, pero el gesto carece de convicción.

Sus dedos aprietan con más fuerza mis afiladas mejillas.

—No lo dudes jamás. Te encontraré.

—¡Jacinda! —gruñe Cassian—. ¡Ya vienen!

Me separo de Will, y el dolor que siento en el pecho se torna más profundo; se transforma en una masa tan retorcida que mis pulmones no consiguen tomar aire. Las manos de Will resbalan de mi cara.

Cassian ya ha echado a volar, elevándose por encima de mí con Tamra en los brazos.

Yo contemplo a Will tanto como puedo, sosteniéndole la mirada mientras bato las alas y me levanto del suelo, ascendiendo en un aire sin consistencia. Aun así, sigo mirando hacia abajo, hasta que apenas puedo distinguir a Will. Hasta que desaparece completamente de la vista.

Volamos unos cuantos kilómetros, hasta que Cassian señala hacia abajo y descendemos al coche que ha dejado aparcado en una carretera apartada.

En un abrir y cerrar de ojos, Cassian se desmanifiesta.

Yo me esfuerzo en imitarlo, posando una mano en el coche como apoyo. Me cuesta más tiempo porque estoy demasiado alterada, estremecida. Cierro los ojos y me concentro. Me veo a mí misma como humana. Por fin, mis alas vuelven a plegarse en mi interior. Suelto un respingo por la intensa presión.

El calor del centro de mi cuerpo se apaga, y al abrir los ojos veo que Tamra me está fulminando con la mirada.

—¿Cómo has podido? —me espeta.

Tiembla, muy pálida, y me preocupa que pueda desmayarse. Nunca la había visto así, y siento una punzada de culpabilidad en el corazón. Después de lo mal que se lo he hecho pasar…

—Subid. Las dos —gruñe Cassian, abriendo la puerta del conductor y cogiendo las llaves de la visera, donde las había guardado.

Tamra se instala en el asiento de atrás.

Yo no me muevo. Me quedo plantada cerca de la puerta del conductor, temblando en la noche desértica, con mi ropa perdida, tirada a trizas en algún lugar del suelo del desierto.

Cassian mete la llave en el contacto con su enorme mano y levanta la vista hacia mí.

—Jacinda —dice, como si estuviera hablando con un niño. Lo odio. De verdad que lo odio—. Sube al coche. Vámonos.

—¡Esto lo has hecho tú!

Él pone los ojos en blanco.

—No ha sido a propósito, pero me alegro de haber arruinado tu pequeño romance con ese… ¿asesino? Diablos, sí. Seguro que sí. —Yo niego con la cabeza mientras él asiente rudamente, con rostro implacable en la opaca oscuridad—. ¿Qué es ese tipo? ¿Un cazador? —Su voz me azota con un golpe desgarrador—. ¿Cómo es que tiene la sangre de nuestra especie, Jacinda? ¿Cómo?

—Will no es un asesino —aseguro. Eso lo sé en lo más profundo de mi alma porque conozco a Will—. Él… no lo es.

Eso es todo lo que puedo decir, todo lo que puedo defender. Porque no puedo negar la verdad. Will sí es un cazador. Y más. Muchas más cosas.

—¿Asesino? —exclama Tamra desde el asiento de atrás con voz aguda—. ¿De quién estáis hablando?

—Es un carnicero —remata Cassian.

Me dan ganas de golpearlo, de hacerle daño. Deseo que sufra como sufro yo. Una oleada de fuego alimenta mis pulmones. Temiendo ser capaz de hacer lo que estoy pensando, me alejo un paso del coche.

—Tú no lo entiendes.

Sus ojos relucen purpúreos, y las pupilas quedan reducidas a simples líneas.

—Súbete al coche. No puedes quedarte aquí. No después de lo de esta noche.

Trago saliva para apagar el fuego de mis pulmones y asiento. La decisión se ha tomado por mí.

—Eso lo sé. —Mientras me dispongo a rodear el coche por delante, susurro—: Date prisa. Tenemos que recoger a mi madre.

—¿Por qué? —me pregunta Cassian.

Me detengo un momento y lo fulmino con la mirada a través del mugriento parabrisas antes de apresurarme a rodear el coche.

—Podrían matarla por su conexión conmigo.

—¿Quiénes? ¿Xander? —pregunta Tamra desde la parte de atrás—. ¿Por qué mataría a mamá? ¿Solo porque ha visto cómo te manifestabas? Xander no puede saber qué ha visto, no puede entenderlo.

Cassian hace caso omiso de la confusión de mi hermana y yo se lo agradezco. Este no es el momento de explicarle la historia de Will y su familia.

—Lo único que me preocupa eres tú —replica Cassian con voz imperturbable—. Y llevarte de vuelta a casa. Tam será bien recibida…

—Vaya, gracias —responde ella entre dientes.

—Pero tu madre es la que te alejó de la manada. No la recibirán con los brazos abiertos precisamente.

—O vamos a por mi madre o yo no voy a ningún sitio —lo amenazo, cerrando las manos en puños apretados.

—Está bien. Pero no será bien acogida… Además, ella ni siquiera desea seguir formando parte de la manada —me recuerda Cassian en tono conciso.

Como si yo me hubiera olvidado de eso…

—Y yo tampoco —añade mi hermana, dando un puñetazo en el respaldo del asiento de Cassian.

Él desvía su atención un instante hacia Tamra, con expresión rotunda e indescifrable. En ese momento no se parece en nada al joven que estuvo en la casita de la piscina conmigo. El lado más delicado y bondadoso que vislumbré en él aquel día ha desaparecido. Este Cassian no parece tener corazón.

Abro la boca, preparada para desollarlo con palabras, para insistir en que mi madre y mi hermana deberían elegir venir conmigo. Se trata de mi madre. Y mi hermana. Estamos juntas.

Pero no digo nada, porque, sencillamente, no lo sé. Porque la verdad, por dura que sea, se repite en mi cabeza. Desde hace un tiempo, he estado actuando sin pensar en ellas ni preocuparme por lo que les pasara. A lo mejor no me las merezco.

Tienen que saber lo que ha ocurrido. Todo, desde el principio. Todo, por fin. Me giro a mirar a Tamra y le digo:

—Tanto si mamá y tú queréis venir conmigo como si no, ya no podéis quedaros aquí. No después de que yo me haya revelado.

Ella me mira sin pestañear, y su palidez demacrada empieza a preocuparme de verdad.

—Bueno, esto es perfecto para ti, ¿no? —replica—. Has conseguido lo que querías desde el principio.

¿Dejar a Will? No, claro que no.

—No hablemos de eso ahora, Tamra. La cuestión es que vosotras también tenéis que huir.

Por mi culpa. Resulta inevitable por lo que yo he hecho. Solo hay una cuestión pendiente: ¿me odiarán por esto más adelante? ¿Me dejarán con Cassian y la manada y empezarán de cero en otro lugar, entre humanos?

¿O mamá sacrificará de nuevo toda su vida? ¿Y la de Tamra? ¿Por mí? No espero que lo hagan. No las culparé si salen corriendo en sentido contrario y sin mí.

Esta noche he perdido mi libertad. He perdido a Will. ¿Perderé también a mi madre y mi hermana?

Mientras Cassian da media vuelta y se encamina hacia la ciudad, yo contemplo la noche a través de la ventanilla, recordando el horrible viaje en coche que emprendimos hace poco, cuando abandonamos la manada. Cuánto miedo tenía, qué pocos deseos de irme.

Ahora sucede lo mismo. Estoy en el asiento del copiloto de un coche, de camino a un futuro indeseado de nuevo. Detesto la idea de tener que irme con Cassian, y me pregunto si alguna vez hallaré la manera de volver con Will. No espero que él me encuentre, a pesar de lo que ha dicho.

—Esta noche habrá un juicio por tus acciones —me informa Cassian, mientras nos internamos precipitadamente en la oscuridad.

No me sorprende. Un juicio. Por haber revelado el mayor secreto de nuestra especie. Y, en primer lugar, por haber huido. Por Will. Sí, por Will.

Miro de soslayo a Cassian. Un coche que viene en sentido opuesto baña su rostro en una cruda luz. No se me escapa la severa línea que forman sus labios apretados. Trago saliva para aliviar el nudo que tengo en la garganta.

—Intentaré protegerte… —añade, y su voz se enrosca en el aire, tan densa como el humo.

—No permitas que me corten las alas —le suplico.

Su mirada se desliza por mi rostro y se suaviza un instante.

—Lo intentaré, Jacinda. Lo intentaré.

No es una declaración muy tranquilizadora. Tomo aire a duras penas y vuelvo a contemplar la noche. Miro por encima del hombro. Big Rock se eleva a mis espaldas como una gran forma inerte.

Un sonido se eleva en la noche, por encima del quedo rugido del motor del automóvil. Mi piel se estremece al oír la llamada entrecortada del ave, desesperada e infatigable. Perdida. Codorniz del desierto, así la llamó Will. Buscando una pareja. Una familia. Un hogar.

Me siento identificada. Oyendo el lastimero sonido, cierro los ojos y me recuesto en el asiento. Pronto llegaremos.

Agradecimientos

Jamás habría tomado el camino de crear el mundo de Firelight sin el apoyo y el entusiasmo de mi agente, Maura Kye-Casella, que no dudó de mí ni un momento cuando le dije que me gustaría escribir ficción para jóvenes. A todos los de HarperTeen: vuestro entusiasmo ha sido una lección de humildad. Farrin Jacobs y Kari Sutherland, sois dos maravillas. Gracias a vuestra perspicacia he aprendido mucho sobre mí misma como escritora. La vida de Jacinda no sería tan dura ni complicada sin vuestra colaboración.

Tengo la dicha de estar rodeada por familia y amigos que entienden lo que intento llevar a cabo a diario. Comprendéis este viaje, valoráis los esfuerzos y celebráis los éxitos conmigo. Nadie hace todo eso con más fuerza que Jared. Gracias por montarte en esta montaña rusa conmigo, cielo. Para la princesa y el príncipe de mi castillo…, estas páginas no serían lo que son sin vosotros. Vosotros hacéis que todo valga la pena.

Todo mi amor y agradecimiento a mis increíbles padres, Eugene y Marilyn Michels, por ver siempre lo mejor de mí. Muchísimas gracias a mi fabulosa amiga y talentosa escritora, Tera Lynn Childs: tú parecías saber que iba en esta dirección antes que yo misma. Gracias por las incontables horas charlando sobre los libros y la vida, y de todo lo demás entre medias. Carlye, Lindsay, Jane, Lark y Ginny: ¿qué haría yo si no existierais? Mi vida no sería tan dulce sin el apoyo, el amor y las risas que me habéis proporcionado.

SOPHIE JORDAN. Creció en una granja en la región montañosa de Texas, Estados Unidos, donde de pequeña tejía fantasías sobre dragones, guerreros y princesas. Sophie escribió su primera novela en la parte posterior de su clase de español cuando iba al instituto. Esta pasión le llevó a graduarse en Inglés e Historia.

Un breve paso por la escuela de derecho le enseñó que el derecho no es tan interesante como la literatura. Tras varios años ejerciendo de profesora de Lengua en un instituto lo dejó por el nacimiento de su primer hijo, y decidió que era hora de perseguir el tan deseado sueño de escribir.

Su primera novela publicada, Amor hostil (Once upon a wedding night, 2006), fue nominada al premio Mejor Novela Romántica Novel de los Romantic Times.

Sophie Jordan es conocida por sus novelas escritas para jóvenes adultos, en los que introduce numerosos elementos fantásticos. Jordan ha alcanzado en varias ocasiones la lista de los más vendidos de diarios como el New York Times o el USA Today.

Además, Jordan publica novelas de romance paranormal bajo el seudónimo de Sharie Kohler.