EN LOS BRAZOS DE MI ENEMIGO

SOPHIA SINCLAIR

Derechos de autor © 2022 Sophia Sinclair

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

En los brazos de mi enemigo

Prologo

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

EPÍLOGO

En los brazos de mi enemigo

Cuando la amada hija del Duque de Ponthieu es brutalmente arrancada de la comodidad y seguridad de los muros del castillo, por un bandido tan frío como la muerte.

La vida de Eleanor pende de un hilo, pues el peligro está en todas partes: En su prisión de piedra en el corazón del bosque. Velado tras la negra sonrisa del populacho empobrecido, o anclada en los ojos cerúleos de su silencioso captor.

Los secretos que rodean a su secuestrador la intrigarán y acabará descubriendo que detrás del esa mascará de malvada, hay un corazón marcado por profundas heridas.

Prologo

Los cascos de mi caballo repiquetean contra el camino rocoso. El pelaje de él está agrietado por la tierra y pegajoso por el sudor, igual que el mío. Siento cómo se activan sus músculos entre mis piernas, anquilosadas por los últimos kilómetros de galope.

Está agotado, esta cabalgata ha hecho mella en sus fuerzas, al igual que esta vida ha hecho mella en toda esperanza. Sin embargo, en la distancia, al final de este camino forestal, aparece un rayo de esperanza. Una oportunidad, un momento de respiro asegurado que debo aprovechar. Sean cuales sean los medios, sean cuales sean las consecuencias, ya estoy condenado, en la tierra como en el cielo.

Lo que importa es salvar mi piel.

El paisaje cambia, los árboles desaparecen. Una sonrisa dentada estira mis labios azotados por el viento. Finalmente, ahí está. El castillo del señor que me desea muerto.

El lugar que tiene la clave de mi supervivencia. Aprieto por última vez los flancos de mi montura, el último esfuerzo que le pediré a mi caballo.

Mi corazón está lleno de ardor, rebeldía y libertad asesina. Soy mi propio dueño, dueño de mis movimientos, mis pensamientos y mis acciones. Con estas certezas, salpicadas de sangre, miedo y muerte, emprendo este camino que, más de lo que podía imaginar, invertirá para siempre el curso de mi vida.

CAPÍTULO 1

ELEANOR

Es un hermoso día. El sol derrama sus rayos dorados sobre toda la finca y calienta los gélidos muros del castillo. ¿Cómo puedo resistirme a este calor primaveral? Soy incapaz de concentrarme en un libro o en un proyecto de bordado. Mi padre vuelve hoy a casa y no puedo esperar a verlo.

Lleva semanas fuera con sus hombres siguiendo la pista de un ruin forajido. Espero de todo corazón que no vuelva con las manos vacías. Esta sórdida cacería de hombres lo ha mantenido alejado de mí durante demasiado tiempo. Solo los sirvientes me hacen compañía durante sus ausencias, lo cual es un aburrimiento... Pero papá es un hombre de gran responsabilidad, no tengo derecho a resentirme con él.

Con las manos unidas, recorro el pequeño sendero del jardín ornamental instalado bajo el castillo de Ponthieu. El jardinero, de nombre Gustave, se enorgullece de mostrarme el resultado de sus flores multicolores. Escucho sus explicaciones con el oído distraído y asiento amablemente de vez en cuando.

En realidad, mi mente se escapó hace mucho tiempo. Disfruto de este paseo. Disfruto de la mezcla de aromas florales, el canto lejano de los pájaros y el tímido calor del sol sobre mis hombros. Estas excursiones fuera de los muros del castillo son lo suficientemente raras como para que las disfrute al máximo.

Dejo de escucharle definitivamente cuando nos acercamos a un arco de madera cubierto por unas rosas trepadoras. El jardinero me sigue mientras alzo la mano para tocar uno de los delicados brotes. ¡Es tan bonito!

Tan bonito, que no veo la amenaza de una nube peligrosa que se acerca, dispuesta a apagar el sol y a extender una ráfaga de hielo a mi alrededor. Nada presagiaba la llegada de esta sombra, salvo el crujido de una ramita bajo el tacón de una bota y el agresivo silbido del acero en el aire.

Hay silencio. Demasiado absorbida por la belleza del rosal, no noto inmediatamente el cambio de ambiente. Gustave se ha callado. Este silencio es anormal. Un instinto insospechado se despierta en mi piel y me doy la vuelta.

Mis ojos se abren de par en par con horror. El jardinero está tirado en el suelo con la garganta cortada. ¡Hay sangre, mucha sangre! Y justo detrás de él, el asesino, alto y mugriento. En su cinturón cuelga una daga todavía púrpura. Está a un paso de mí.

¡Me va a matar!

Se me corta la respiración en la garganta, pero un grito agudo logra escapar entre mis labios. Inmediatamente una palma áspera y brutal me amordaza. No tengo tiempo para salir. El firme agarre del bandido me arrastra fuera del jardín.

¡Dios, no quiero imaginar las atrocidades que me hará!

Se me hiela la sangre y exploto de pánico. Lucho como una loca contra la fuerza de este apestoso y bárbaro patán. Desesperada y aterrorizada al ver que nos acercamos a una arboleda, muerdo con todas mis fuerzas la carne de su mano. El mendigo deja escapar una exclamación y me suelta durante un precioso segundo.

—¡Ayuda! ¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme! ¡Me están llevando!

Me agarra del pelo.

¡Duele mucho!

—Deja de ladrar así, si no quieres que te noquee —siseó, impulsándome contra la grupa de un enorme caballo negro.

Aturdida, consigo apartarlo violentamente cuando sus repulsivos dedos se acercan a mis caderas.

El animal relincha nervioso a mi espalda. Reúno todo mi valor y la presencia de mi sangre para enfrentarme a mi agresor.

—¡Suéltame, patán! ¡¿No sabes quién soy?! ¡Me llamo Eleanor, hija de Phileas de Ponthieu! ¡Te cortarán la cabeza por atreverte a ponerme las manos encima!

Mis amenazas no tienen ningún efecto sobre él. En cambio, el matón aprovecha para subirme a su caballo.

—¡No!

Vuelvo a forcejear, pero el hombre me agarra la muñeca y la tortura descaradamente. Me tira hacia él y me inclina peligrosamente sobre el costado del caballo, que se agita por mis gritos. Creo que mi corazón se detiene definitivamente cuando siento su aliento caliente contra mi sien y su voz ronca en mi oído.

—¿Y tú? ¿No me conoces? Mi cara está pegada en cada esquina. La impresionante suma prometida a cambio de mi cuerpo se debe a muchos otros delitos que el de haber tocado a una simple y lamentable virgen.

—¿No soy el tipo de mujer que vaga por las calles? En serio, ¡soy demasiado noble para eso! ¡Ahora bájame, villano! ¡O te garantizo que tu cabeza subirá de precio!

Una risa sarcástica y escalofriante sacude brevemente sus hombros. Él también ha oído las llamadas apagadas de los sirvientes que parecen acercarse y se ha dado cuenta de que estoy tratando de ganar tiempo.

La presión en mi muñeca desaparece. Me agarro a las gruesas crines del caballo para no caer. Al momento siguiente, el horrible bandido ha saltado a la silla de montar detrás de mí. Sus brazos agarran las riendas y me rodean con fuerza, cortando mi huida. El caballo se levanta sobre sus patas traseras; creo ver que la ayuda viene a través de los arbustos, pero es demasiado tarde.

Salgo despedida hacia atrás y me golpeo contra el duro pecho de mi captor. La fuerza del animal al galope me revuelve el estómago. Me aferro a lo que puedo, horrorizada ante la idea de caer y aplastar mi cráneo contra una piedra.

Este hombre me está secuestrando. ¡Oh, Dios! ¡Voy a morir! Echo de menos el aire. El huracán de emociones que grita en mi interior se intensifica hasta el punto de dominarme. La cabeza me da vueltas.

¿El caballo sigue corriendo? Mi cuerpo se queda sin fuerzas y me siento muy débil. Mi visión se vuelve borrosa. Y entonces siento que me hundo en la inconsciencia, de la que espero no salir nunca.

CAPÍTULO 2

EROW

Puedo oír el ruido sordo del agua cerca. Nadie podía seguirme. Los simples sirvientes que se lanzaron a rescatar a su señora pronto desistieron de intentar atrapar un caballo. Aquellos que sean lo suficientemente insensatos y temerarios como para perseverar, probablemente se hayan perdido en el bosque y acaben siendo devorados por las fieras. 

Con una mano hábil guío a mi montura hacia el corazón del bosque. Ahora que no hay nadie en mi camino, avanzo.

El cuerpo desmayado de mi víctima se mueve suavemente con los movimientos equinos. En los próximos días, si la señora vuelve a gritar a voz en cuello, tendré que encontrar una forma eficaz de silenciarla.

No es que tenga miedo de que se arme un revuelo, pero no puedo soportar el ruido.

Los troncos desaparecen de repente y llegamos al pie de una pequeña cascada. Finalmente pongo un pie en el suelo y recojo con cuidado a mi inanimada cautiva. A pesar de su vestido invasivo, no pesa prácticamente nada. Levantando mi carga contra mí, trepo por unas rocas espinosas y paso detrás de la cortina de agua. Se descubre una cueva entre las rocas.

Recorro mi antigua guarida sumida en la oscuridad. En la parte de atrás me espera un colchón improvisado de paja y piel. Dejo allí a la hija de Ponthieu, aliviado al ver que sigue atrapada en un sueño de plomo.

¿Qué locura se ha apoderado de mí? ¿Cargar con una niña caprichosa? Entrecierro los ojos y le quito unos mechones marrones de la cara. Tiene la misma piel blanca que las mujeres ricas de este país. Sus rasgos son finos y delicados. Sus párpados cerrados, delineados con largas pestañas negras, me ocultan los iris acusadores por los que ya la conozco. Una verdadera joya, perdida en medio de la nada.

Al final me voy y prendo un fuego. No podrá eliminar la humedad, pero calentará el ambiente lo suficiente para que pueda dormir.

Me paro un momento frente a la pequeña chimenea, pasando mis manos desgastadas por el fuego danzante de las llamas. Aunque mi piel se vuelve ligeramente rosada, mi corazón permanece innegablemente frío. No sé lo que me espera, pero en general me niego a pensar en ello. Mi espalda se apoya en la pared de roca. Cierro los ojos y escucho un momento, buscando cualquier sonido que no pertenezca a este lugar.

Han pasado muchas noches sin que haya podido dormir más que unas pocas horas. Ahora, aunque he podido volver a mi guarida, temo que en cualquier momento escuche a los soldados que me quieren muerto.

Pero no llega nada. Incluso la niña ya no se mueve, desmayada en el nido de pieles. Antes de lo que esperaba, mis músculos se relajan y, para mi mayor alivio y temor, los brazos de Morfeo me aprisionan.

CAPÍTULO 3

ELEANOR

Oh... ¿Qué me ha pasado? Mi cuerpo está tan entumecido y mi garganta tan seca... ¿Por qué está tan oscuro? Las criadas ya deberían haber abierto las cortinas. ¿Qué hora es? ¿He tenido un mal sueño? Parece tan... Ya no soy una niña, pero me muero por ir a refugiarme en la cama de mi padre y en sus grandes brazos protectores, como en las noches de tormenta.

Un suspiro pasa entre mis labios. Levanto un brazo para pasarme la mano por la cara dormida, pero me estremezco violentamente antes de terminar. De un salto, me encuentro sentada, con los dedos apretados contra mi agitado pecho. En mi piel, algo me ha picado, ¡algo que no tiene por qué estar en mis pisos!

Estoy acostada en un extraño colchón de pelo, mantas viejas y... ¡Paja! Un grito de asombro muere en mi garganta cuando todo vuelve a mi mente. Oh, no, no fue una pesadilla. Todo es cierto, el jardinero degollado, ese espantoso bandido, su huida al bosque.

Y sobre el canalla... Mis ojos asustados recorren la cueva, pero no encuentran nada. ¿Cuánto tiempo estuve dormida? ¿Dónde diablos me ha traído? Es la guarida de un oso, por supuesto, ¡el muy patán!

Solo un pequeño montón de piedras y madera carbonizada ligeramente humeante atrae mi atención. El fuego está muerto, lo que significa que se ha alejado lo suficiente como para dejarlo que se consuma. ¡Dios! ¡Aquí está mi oportunidad!

Echando las sábanas hacia atrás, lucho con mi vestido para ponerme en pie. Me precipito hacia la cascada, pero de repente me siento atraída por las sombras.

Se me escapa un grito de sorpresa.

—¿Vas a algún sitio?

Su voz, baja y ronca, se ve amplificada por el vacío de la cueva. Descubro con horror que mi captor no ha sido tan tonto como para marcharse. Apoyado en una hondonada rocosa en la oscuridad, no me fijé en él. ¿Cómo podría, ya que todo en él llama a la oscuridad?

Su ropa es tan negra como arrugada. Su rostro está oscurecido por los mechones de cuervo que caen sobre su frente y por la barba de varios días que devora sus mejillas. Sus ojos pueden ser de color claro, pero son demasiado duros, demasiado afilados y fríos para aportar luz a su aspecto.

Su agarre me hace daño. Con un simple movimiento, me empuja hacia el fondo de la cueva. Me tambaleo, pero no le quito los ojos de encima. Todos mis sentidos están alerta. Lo veo despegarse del muro de piedra y acercarse a paso lento. Le sorprendo llevándose la mano al cinturón, en el que introduce un cuchillo demasiado grande y afilado para mi gusto. Probablemente el arma que utilizó para cortar la garganta del jardinero... El canalla debió estar limpiando su infame utensilio, acechando en las sombras, cuando me interceptó con firmeza.

Mis pasos coinciden con los suyos cuando pasa el umbral de proximidad que puedo tolerar. Retrocedo mientras él sigue avanzando. Mi tráquea lucha por tragar.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —jadeo con voz temblorosa y los ojos suplicantes levantados hacia su rostro duro como una roca.

Mi tacón golpea contra la cama improvisada. Un pánico sordo empieza a retumbar en mi estómago. Pronto el fondo de la cueva bloquea mi retirada. Este perro me ha acorralado como a un animal. Se detiene frente a mí. Demasiado cerca, demasiado cerca.

—¡No me toques! —exclamo, los sollozos ya sacuden mi corazón aterrorizado—. ¡No me toques o te sacaré los ojos, sinvergüenza!

Puede que no haya salido de la protección del castillo muy a menudo, pero no soy estúpida. Sé lo que un hombre puede hacer a una mujer si quiere, si la desea. Incapaz de sostener su mirada por más tiempo, bajo la cabeza. Su mano entra en mi campo de visión y me agarra del brazo. Creo que voy a desmayarme de nuevo y me pongo aún más rígida al sentir sus dedos rodeando mi piel.

—Pruébalo —dice con la misma voz grave y cascajosa.

Podría haber intentado agarrar su daga que tiene en la cadera y apuñalarle en las costillas, pero mi instinto de supervivencia no me considera lo suficientemente fuerte como para extraer sangre de esa manera. En la histeria me lancé sobre él, con las garras fuera. Intento como puedo alcanzar su cara y arañar todo lo que encuentro.

Por desgracia, no era de esperar que fuera una lucha justa... Con violencia, me golpea firmemente contra la pared helada de la cueva, casi aplastándome bajo su peso. Un gemido doloroso se filtra entre mis dientes apretados.

¡Nunca me habían tratado así, nunca me había dolido tanto! ¿Seré capaz de afrontar el resto de esta pesadilla?

—Te aconsejo que no intentes volver a casa por tu cuenta —me gruñe al oído, esta vez más amenazante—. Estamos a leguas del castillo de Ponthieu y no durarás dos días sola en este bosque. Te perderás y morirás de hambre, o te comerán los lobos.

La presión en mis antebrazos se evapora. Me arriesgo a abrir los ojos y a levantar la cabeza. Se me quita un peso del pecho al ver que me da la espalda y se aleja.

—Perderme en el bosque me parece un destino más envidiable comparado con el que seguro me tienes reservado —escupo con fervor ahora que sé que no tiene intención de arrebatarme mi virtud de inmediato—. Despídete de una muerte rápida, ¡sin duda serás desmembrado y descuartizado vivo en la plaza del pueblo por atreverte a meterte conmigo!

—¿Crees que me estás impresionando? —suspira, desechando mis palabras sin siquiera darse la vuelta—. Todo eso ya lo sé. Pero por el momento, no hay nada que puedas hacerme.

—¿De verdad? ¿Y qué te hace sentir tan intocable?

El hombre se gira entonces para dedicarme una sonrisa burlona, a la que respondo con una mirada de odio.

—No tengo a cualquier cautiva.

—¡Ja! —exclamo con sarcasmo, dando unos pasos hacia adelante para aplastarlo mejor con mi victoria—. ¡Y el menor daño que te atrevas a hacerme bajará el precio del rehén que soy! Soy muy valiosa, ¿verdad? Así que será mejor que me trates bien. Si me intimidáis, me deshonráis o me hacéis pasar hambre, estaré perdida, y no dudarán en daros caza para vengar lo que me habéis hecho. Eres un tonto, tu situación no podría ser peor.

Cruzo los brazos y levanto la barbilla con cara de satisfacción. El otro se limita a parpadear, con aspecto más cansado que otra cosa. ¿Es tan estúpido como para no entender lo que acabo de decir? Quizá no pueda seguir una conversación después de dos frases seguidas.

—Cuando vengan a por mí, Leonor de Ponthieu, no será cuestión de hacer justicia a unas cuantas cicatrices en tu cara. Piénsalo, ya que parece que se te da bastante bien. Ya conoces este lugar —no puedo pasar por alto un detalle así—. No pensaste que saldrías de aquí tan fácilmente, ¿verdad? Será tu muerte, que será vengada. Nada menos.

—¿Qué clase de hombre eres para levantarle la mano a una joven de buena familia? Mírame con más atención y puede que llegues a comprender el valor de mi rostro.

Una semblanza de una sonrisa de desprecio estira su boca. El matón se vuelve y se une a mí. Con insospechada delicadeza, desliza la palma de su mano en el hueco de mi cuello y deja que sus ásperos dedos acaricien mi mejilla.

—Todavía no tengo motivos para ponerte la mano encima, cariño —murmura mientras se me hiela la sangre de miedo—. Quédate quieta y no tendrás nada que temer de mí. Además, en cuanto a la clase de hombre que soy... bueno, imagínate al más despreciable que existe.

Su sonrisa se amplía. Asqueada, trato de alejarme.

—Haz algo que no pueda tolerar y no tendrás nada.

—Así que estamos de acuerdo —murmura, dándome de nuevo la espalda.

—¿A dónde vas? —pregunto, con las cejas fruncidas, mientras se prepara para desaparecer fuera.

—Voy a lavarme. Quédate aquí. A menos que quieras hacerme compañía, por supuesto.

Hago una mueca en respuesta, asqueada por la idea de verlo desnudo y sucio como está. Me doy la vuelta y vuelvo a entrar en el nido de pieles. A mis espaldas llega una risa burlona que, más que nada, me hace temblar de rabia y desesperación.

CAPÍTULO 4

EROW

El agua del río es fría pero vigorizante. Vuelvo a tierra firme, chorreando, y me visto inmediatamente. No me gusta sentirme tan vulnerable como cuando no llevo mis armas. Paso los dedos por el mango de la daga que llevo en el cinturón, reconfortado por su tacto tranquilizador. Esta hoja rara vez se aparta de mi lado. Es menos engorrosa y más discreta que mi espada, que está cuidadosamente guardada en su funda en la cueva.

Me sacudo el pelo y capto dos narices negras que se asoman a mi hombro. Mi valiente compañero equino olfatea mi piel limpia antes de sacudir su enorme y mullida cabeza y darme unos cuantos golpes con el hocico. Una sonrisa irónica aparece en mis labios. Este animal puede ser endiabladamente testarudo. Y me está haciendo ver que ya es hora de que él también se acicale.

—Me ocuparé de ti enseguida, amigo.

Me doy una hora para poner mi corcel en la forma que se merece. Cuando llego a la cueva, la niña sigue acurrucada en medio de la pila de mantas.

Tiro mis cosas en un rincón y empiezo a reanimar el fuego.

—Eres tú, ¿verdad?

Mi gesto se detiene un momento, antes de continuar con calma. La hija de Ponthieu me espía desde la distancia, con las rodillas pegadas al pecho. Sé que no me ha quitado los ojos de encima desde que reaparecí. No tiene confianza en mí. Y la entiendo.

Yo mismo no tendría confianza en mí mismo.

—Eres el criminal que mi padre ha estado persiguiendo durante semanas.

Esta vez dejo pasar un silencio más sustancial.

Cuando llegué al castillo el día anterior, tenía en mente llevar a cabo un asesinato cuidadosamente calculado. Habiendo oído hablar del regreso del Duque, pensaba aprovechar la excitación causada por su inminente llegada para entrar en la casa. Una vez que hubiera caído la noche, solo habría tenido que infiltrarme en su habitación y degollarlo mientras dormía. Con el enemigo fuera del camino, habría tenido tiempo de recuperar las fuerzas y desaparecer sin dejar rastro.

Nunca, hasta que puse mis ojos en ella, tuve la intención de cargar con la preciosa niña de Ponthieu. Me pareció una forma más sencilla y menos arriesgada de conseguir mis fines. Un objetivo más fácil de alcanzar. Gracias a ella, el duque puede redoblar sus esfuerzos para encontrarme, pero sin duda no se atreverá a atacarme de frente mientras su hija esté al alcance de mi espada.

—Sin duda.

Aparta su noble rostro con una mirada altiva, ofendida al parecer, aunque solo he satisfecho su curiosidad.

Una sonrisa se abre paso en mis mejillas mientras remuevo la leña seca para reavivar el calor de la chimenea. La punta de un trozo de corteza partido roza mi mano. La palma de mi mano se gira bajo mis ojos cuando se revela el corte enrojecido.

Una sensación de pesadez me sacude. En los últimos días, casi pierdo la piel. El Duque de Ponthieu y sus hombres nunca han estado tan ansiosos por cazarme. Esta cacería ha durado demasiado tiempo. Cuanto más tiempo pasa, más agotado estoy y más probable es que me equivoque.

Ver mi sangre manchar la palma de mi mano me devuelve a la cara la fatal precariedad de mi situación. Una negra determinación se forma en mi pecho; nadie me quitará la vida.

Con un movimiento lento, doblo mis dedos manchados de carmesí y aprieto el puño, con todas mis fuerzas.

CAPÍTULO 5

ELEANOR

Fue la noche más aterradora de mi vida. Cuando mi mente se mostró demasiado agotada para luchar contra el sueño, el amargo frío de la noche me impidió encontrar el descanso. Solo me hundí en un agotador letargo y me sobresalté ante el menor ruido del exterior.

El infame bandido desapareció durante mi ausencia, dejando que el fuego y su apariencia de calor se evaporaran. La idea de huir se abrió paso en mi mente, pero el miedo a la oscuridad y a las bestias salvajes fue más fuerte que el resto.

No fue hasta el regreso del amanecer y sus tímidos, pero tranquilizadores rayos de luz que encontré unas horas de respiro.

Me pongo de pie en medio de las mantas, helado. Mis manos heladas frotan mis brazos con la esperanza de calentarlos. Mis ojos se ciernen sobre la cueva desierta. Estoy sola. Realmente sola. Lejos de todo, del castillo de mi padre y de los que me quieren.

Forzando mis piernas anquilosadas, me pongo de pie e intento en vano arreglar mi vestido húmedo. No puedo imaginar cómo debo estar. Mi traje está estropeado, mi pelo deshecho y mi cara marcada por la emoción y el cansancio. La comodidad de mis habitaciones parece tan lejana.

Con pequeños pasos me acerco a la cascada, temiendo el peligro que pueda encontrar fuera. Mi mano encuentra apoyo en la pared irregular. Me inclino hacia delante, dispuesta a saborear la caricia del sol, justo cuando una sombra se desliza sin ruido a través de la cortina de agua.

—¿Qué haces? —pregunta el bandido, molesto por encontrarme allí.

Casi me alivia verle reaparecer. Había temido que me dejara sola a una muerte lenta y segura en el bosque.

—Tendrás que darme tiempo para mis necesidades —replico con mal humor.

Mis ojos captan el paño que sostiene. El estómago se me revuelve cuando me doy cuenta de que ha ido a por algo de comer.

En casa, hago tres comidas copiosas al día.

El rufián debe haberse ganado nuestra miseria mediante un despreciable latrocinio, no hay duda. Pero no me importa, mientras no me muera de hambre como un don nadie.

—Será mejor que lo hagas desde donde pueda verte —murmura mientras empieza a unirse a mí.

—¡Soy una dama! ¡Me debes privacidad, bribón! ¡Te prohíbo que me sigas!

Giro sobre mis talones y salgo corriendo de la cueva antes de que tenga tiempo de detenerme. Afortunadamente, no me sigue. Se me escapa un suspiro. Me relajo un poco y descubro el mundo que me rodea.

¿Cómo puede una prisión ser tan hermosa? El bosque me parece un joyero de esmeraldas perdido en medio de la nada. La hierba es generosa bajo mis pies. Los arbustos al pie de los troncos cubiertos de musgo están en pleno crecimiento. Los árboles extienden sus majestuosas ramas sobre mi cabeza, filtrando la brillante luz del sol. Siempre me han gustado los jardines, pero nunca he visto un lugar más atractivo, crudo y lleno de misterio que este.

Me alejo al amparo de los árboles, fuera de la vista, para hacer lo que tengo que hacer. Si asumo que he estado inconsciente durante todo un día, entonces estoy entrando en mi tercer día de cautiverio. Más de cuarenta y ocho horas sin lavarme, sin comer y sin satisfacer mis necesidades humanas. El miedo en mi estómago ha demostrado ser suficiente para silenciar lo que mi cuerpo normalmente anhela.

Tras algunas dudas, decido lavarme junto al río, donde mi ropa deja la piel al descubierto. Todavía tengo demasiada dignidad para llevar el mismo olor que este patán y coger sus pulgas. El agua me congela. Me cuesta acariciar mi cara y mi cuello con los dedos entumecidos. Espero de todo corazón no enfermar y morir escupiendo las tripas en esta casa de animales. Hay pocas posibilidades de que mi torturador entienda el significado de "misericordia" y "piedad" y me devuelva al cuidado de los míos, si es que eso ocurre.

Finalmente, es el insistente estruendo de mi estómago el que me empuja a mi oscura celda. Me muero de hambre. Si espero que el bandido me haya dejado algo de comer antes de desaparecer de nuevo en la naturaleza, lamentablemente no lo ha hecho.

Entrecierro los ojos para ver lo que está haciendo, sentado en el resplandor tangente del fuego resucitado. Se oyen extraños chirridos mientras manipula la cosa peluda en sus manos. De repente, un olor repugnante se apodera de mi garganta. La bilis me sube a los labios de lo repugnante que es. Tengo que poner una mano sobre mi nariz para dejar de respirar en este horror.

El hombre me mira, extrañado por mi comportamiento, antes de dejar su cuchillo manchado de sangre a su lado. Me dan arcadas cuando me doy cuenta de que lo que sostiene es una liebre muerta. Utilizó la daga para desollarlo. Y el hedor es simplemente de las vísceras del animal.

—Señor...

Siento que me pongo pálida. Mi brazo busca el apoyo de la pared detrás de mí. Intento abanicarme con la mano, pero es inútil. Mi visión ya está borrosa cuando la figura de mi captor se levanta para unirse a mí. La piedra detrás de mí ya no es suficiente. Pierdo el equilibrio y me tambaleo peligrosamente cuando un agarre firme y seguro me atrapa.

Soy vagamente consciente de que me arrastran por los hombros. Me sueltan y caigo sin fuerzas contra las pieles. Me tocan y me ponen de lado. Algo bajo mi cráneo me empuja furiosamente a la realidad. Mis párpados se levantan con dificultad. Una forma humana se mueve por encima de mí. Una complexión imponente y un pelo tan negro como las plumas de un cuervo.

Me pongo rígida y dejo de respirar. Estos dedos que corren sobre mi corsé, ¡son dedos de hombre! Me levanto bruscamente y suelto un grito agudo.

—¡Quítame las manos de encima!

Lucho y me apresuro a alejarme de este ser malsano. ¡Ese perro! ¿Qué iba a hacer conmigo? Mi mirada enloquecida se posa en las mismas manos que tenía en la espalda, aún manchadas de sangre.

—Pensé que debía aflojar un poco estos cordones para evitar que te mueras ahogada... —dijo simplemente hasta que le interrumpí.

—¡Eres asqueroso! ¡Vuelve a vivir entre los cerdos! ¡No vuelvas a tocarme! —La histeria se apodera de mí. Sigo gritando, por encima de los jadeos enloquecidos que me sacuden el pecho—. ¡Eres un grosero! ¡No entiendes de dónde vengo ni lo que soy!

No tengo tiempo para acobardarme en el fondo de la cueva, y menos para verle levantarse. Rápido y brutal, me agarra del codo y me pone de pie con la fuerza de su brazo. El sinvergüenza me sacude como una muñeca de trapo.

—¡Eso no me importa! —rugió tan fuerte que las paredes temblaron—. No eres nada sin tu padre, no lo olvides nunca. ¡Y de ninguna manera voy a dejar que una perra como tú se salga con la suya!

Me empuja de nuevo contra la piedra. Vuelvo a caer al suelo, temblando como una hoja. La mirada que me lanza entonces me congela hasta lo más profundo de mi ser. ¡Este hombre es un demonio! Un sollozo brota de mi garganta.

—No entiendes nada de la vida del pueblo llano —escupió entonces de la misma manera que yo lo hice justo antes.

Esto es demasiado. Rompo a llorar definitivamente y mis lágrimas llenan la cueva. Preferiría morir antes que tener que soportarlo un día más. ¡Nadie tiene derecho a tratarme así! Espero que este abominable hombre sea quemado vivo cuando lo atrapen.

Me sobresalto al percibir un movimiento cerca de mí. ¿Me ganará de verdad esta vez?

—Deja de llorar. No gritaré más. Pero deja de llorar.

Alejo con miedo las manos de mi cara, todavía temblando por mis sollozos incontrolables. El matón está frente a mí, acuclillado a mi nivel. No hay amenaza en su voz. A pesar de sus duros rasgos, parece que quiere de verdad que me calme.

¿No puede soportar ver a una mujer llorando por él? ¿O es el estruendo de mi dolor lo que le molesta?

No importa. Desde que me alejó de mi familia, mi captor no me ha puesto la mano encima ni una sola vez. No he sufrido ningún corte ni moratón. Mis muñecas quedaron libres de toda atadura y me dio una cama improvisada. Y si he de creer lo que dijo, incluso trató de mantenerme con vida pensando que me estaba muriendo de asfixia.

Este hombre me necesita.

Todavía no sé lo que tiene pensado para mí. Pero sea lo que sea que tenga en mente, debe mantenerme intacta. No me hará daño. Ahora depende de mí utilizar esta carta en mi beneficio.

Ahora, convencida de mi posición de fuerza, vuelvo la cabeza hacia otro lado y me aprieto el pecho con las manos. Asiento con la cabeza. Con un gesto, me limpio las lágrimas que me queman las mejillas y muevo la barbilla hacia su obra abandonada.

—¿Has cocinado el conejo? Me muero de hambre…

Poco después estoy comiendo un trozo de carne cocinada a la perfección.

CAPÍTULO 6

EROW

—¿Tienes un nombre?

Mi mirada deja la vaguedad para ir más allá de las llamas. Los ojos de la chica hambrienta captan los míos y no los abandonan, ávidos de información como su barriga lo está de comida. Un ligero aroma se escapa del cuenco abollado en su regazo.

—Todo el mundo tiene un nombre —argumenté con una voz que parecía más bien un gruñido animal.

—Entonces, ¿por qué no me dices el tuyo?

Sin responder, la detallo. Sentada en un tronco, la duquesa se chupa los dedos sucios de carne. Está comiendo su escasa comida, con su bonito vestido decorado con perlas, y sin un solo cubierto. No he podido ofrecerle nada. ¿Cómo es posible que una mujer que desprende nobleza encuentre interés en saber más de un miserable de mi calibre?

—Porque no te serviría de nada.

Se le escapa un mohín antes de poner los ojos en blanco.

—Tú conoces el mío. Sería injusto no darme el tuyo. ¿Habría alguna diferencia para ti? Estás decidido a matarme antes de que pueda llegar a casa de todos modos. Así que, mientras tanto, haz un esfuerzo. A menos que prefieras que te llame bandido o patán por el resto de mi estancia...

Ella levanta su imperiosa barbilla. Una sonrisa divide mis mejillas sin afeitar. Para una criatura que lloraba a mares unas horas antes, hay que reconocerle cierta audacia.

—Erow.

—¿Erow hijo de? —pregunta, levantando inmediatamente la cabeza.

—Erow hijo de nadie.

—¿Pero de dónde vienes, Erow "hijo de nadie"?

—De la nada, mi dulce señorita. El lugar donde nací es demasiado aislado e insignificante para llamarlo de alguna manera.

—¡Bien! ¡Ya ves! —exclama la delicada joven, con la boca llena—. No todo el mundo tiene un nombre. —La miro, estupefacto—. Dime... ¿Por qué estás condenado a muerte?

Se mete un nuevo trozo de conejo en su boca decididamente demasiado parlanchina.

Se me escapa un suspiro. Me masajeo suavemente el puente de la nariz. Por un momento, echo de menos la época en la que se quedaba en el fondo de la cueva como un animal asustado.

—Haces demasiadas preguntas.

—¿Es tan malo?

Ella levanta la cabeza hacia mí. Sus grandes ojos se funden con los míos de hielo y me observan con una inocencia que me hace soltar las armas de nuevo.

—Todo depende de lo que entiendas por "horrible" —respondo, separando cada palabra—. Si matar a un hombre es horrible, entonces sí.

—La gente muere todos los días. Debes haber tomado una vida de importancia...

—¿Una vida importante? ¿Son las vidas de los que escriben las leyes más importantes que las de la gente común? Todo lo que he hecho se puede resumir en una cosa: supervivencia. Prefiero perecer por mis acciones que esperar la muerte sin hacer nada, en el fango y con el estómago vacío.

—Oh, ¿así que robaste el trozo de pan de sangre noble para llenar esta barriga vacía?

La ironía condescendiente de su voz me provoca. Le miro de reojo.

—Esta es la vida de un criminal. Un crimen para sobrevivir. Querían encadenarme y juzgarme. ¿Y qué juicio? No soy un hombre que se inclina ante una justicia que no tiene nada de eso.

—Te negaste a rendirte —resume, galvanizada por mi sombría historia de vida.

—Me deshice de los que se oponen a mí —corrijo.

—Has matado a los representantes de la autoridad ducal y, desde entonces, te han perseguido para reparar la muerte que causaste... lo que solo ha empeorado las cosas.

Lentamente, me pongo de pie, mirándola con una mirada oscura.

—Solo estoy defendiendo mi vida. Esto terminará cuando hombres como tu padre dejen de intentar cazarme. 

El cuenco vacío vuela contra el suelo con un tintineo metálico. La joven se encuentra ante mí, con la indignación pintada en sus rasgos, ahora severos.

—Mi padre no roba vidas.

—¿Qué hace entonces? —Me burlo inmediatamente.

—Mantiene el orden. Y trata de hacer que la región sea más segura, para que las jóvenes de buenas familias no sean arrebatadas a sus parientes por el primer matón que aparezca.

—¡Sarcasmo! Tu padre mataría al hombre que está procesando, sin importar su crimen.

—Vamos, un crimen es un crimen. A los ladrones se les cortan las manos.

Mis brazos se cruzan sobre el pecho. Me apoyo en la piedra.

—Muy bien. Ilumíname con tu sabiduría. ¿Qué harías si tuvieras que elegir entre morir de hambre o arriesgar la mano?

Mi petición la sorprende tanto como parece deleitarla. Probablemente no esté acostumbrada a que le pidan su opinión.

Eleanor se toma el tiempo de colocar uno de sus rizos detrás de la oreja y de alisar algunos de los pliegues de su falda. Una vez satisfecha, junta las manos delante de ella y se humedece los labios.

—Pero con alegría. Para empezar, buscaría la razón por la que me muero de hambre, para poder hacer algo al respecto. Si no tengo comida, es porque no tengo dinero. Por tanto, debo ganarme la vida honradamente, para no verme amenazada ni por el hambre ni por la ira del duque.

Ella asiente solemnemente de acuerdo con sus propios pensamientos. Levanto una ceja, luego frunzo el ceño, mientras el silencio persiste en la cavidad.

—No seas tan cándida. Si las cosas fueran tan sencillas, el país habría dejado de pasar hambre hace tiempo. ¿Qué se hace con las familias más pobres, que condenan la mayor parte de sus ingresos al diezmo?

—Algunos lo hacen muy bien, porque son buenos trabajadores —responde, implacable, con un encogimiento de hombros—. Si no puede mantener a una esposa y a un hijo, entonces el hombre, si tiene sentido común, no toma una esposa y no tiene un hijo.

—Vienes de otro mundo. —Miro hacia el cielo.

—¡Cuéntame! No tengo nada que hacer aquí, ¡estamos de acuerdo! Y, por cierto, te devuelvo el cumplido. Nunca serías un buen noble. Siento decepcionarte, Erow.

—Qué tal esto...

—No soportas la autoridad. Pero la nobleza es un juego de autoridad.

La joven se da la vuelta. La llama que la animaba unos segundos antes se ha apagado.

—¿Sabes cuántas veces tengo que inclinarme en un solo día? ¿La cantidad de cosas que tengo que hacer por obligación? ¿Las horas y horas que paso estudiando, aprendiendo y practicando para tener el aspecto que la gente quiere que tenga? —En unos pocos pasos, llegó a la entrada de la cueva y se sentó, con las rodillas dobladas contra el pecho—. ¿Sabes siquiera cómo vivir si no es en la más completa libertad que te corresponde? Lo dudo.

Me sacudo la tierra y me acerco. La señora espía mis botas con el rabillo del ojo. Sin tener en cuenta su desconfianza, me coloco a su lado e intento adivinar qué es lo que está mirando fuera, en lugar de mirarme a los ojos.

—Tienes una lengua afilada para una duquesa que dice ser tan diligente.

—¡Oh, pero eso es porque no tengo que parecer perfecta delante de ti, tonto! —se ríe—. Si hubieras estado en mi lugar, habría sido diferente, porque no habría tenido elección. La elección es para gente como tú.

Para puntualizar sus palabras, envía un codo en mi dirección que contrarresto fácilmente.

—¿Quieres tener una opción?

Si no se hubiera vuelto hacia mí tan rápidamente, habría apostado que se habría estremecido ante mi pregunta. ¿Le gustaría poder elegir? ¿Incluso si eso significa renunciar a su hermoso mundo, a su comodidad y a su seguridad? Su mirada ardiente responde en su lugar, tanto que traiciona su consternación.

—Hay que estar loca para decir que no —dice indignada.

Una ligera mueca distorsiona mi boca. Levanto una mano y me masajeo las mejillas ásperas.

—Eres una mujer muy extraña, Eleanor de Ponthieu.

—¿Cómo se...? Tal vez... ¿Solo has conocido a unas pocas mujeres en tu vida?

La noto inquieta y puedo adivinar que sus mejillas adquieren un delicioso tono rosado.

—Por supuesto. Ciertamente, más de lo que tú has conocido a los hombres. ¿Tienes un futuro marido esperándote en alguna parte?

—¡Esto es una locura! —exclamó para sí misma después de aclararse la garganta—. Solo tengo doce años y todavía estoy esperando mi primera sangre.

Una carcajada franca me sacude, seguida inmediatamente de una irreprimible sonrisa sarcástica. Evitando su mirada seria, que debo admitir que está muy bien interpretada, me inclino directamente hacia su oído.

—Es la primera vez que veo a una niña de doce años con tantos pechos...

Su reacción es inmediata. Deja escapar un grito de indignación antes de golpear tres veces mi enorme hombro con su ridículo puño.

—¡Estúpido! ¡Eres un canalla! Suele funcionar. ¡Con hombres demasiado educados para mirarme solo a los ojos!

Eleanor desaparece tras un abrigo rojo de la vergüenza y acaba cruzando los brazos sobre el pecho. Me da la espalda mientras llega a mis oídos con dificultad.

—No, hasta ahora he conseguido que el primer hombre que vea no me ponga un anillo en el dedo.

Me muerdo el interior de la mejilla para no reírme. Se sentiría aún más ofendida.

—Vamos... Pasará muy pronto. Acabarás cayendo bajo el hechizo de un bromista que se ganará tu corazón con sus bellas palabras.

—Bueno, por tu culpa, puede tardar más de lo esperado. ¡Lo siento si no caigo en el hechizo de tu cueva y tu caballo cuyo olor compartes!

Un pequeño destello de oro, perdido en la masa de sus rizos enmarañados, atrae de repente mi atención. Con un gesto cauteloso, aparto su pelo para dejar al descubierto su cuello a la luz. Eleanor se aleja rápidamente, con una feroz preocupación en sus ojos. Ignoro su mirada, concentrándome en la delicada cadena de oro que adorna su elegante cuello.

—¿Te importa?

Ella mira la joya que estoy señalando. Como no responde, vuelvo a extender la mano. La chica contiene la respiración cuando me inclino hacia ella. Temo por un momento que se desmaye cuando mis dedos rozan la suavidad de su cuello. Finalmente, el collar cae en mi palma.

—Si me lo quitas, no dejaré de pedirlo mientras dure mi cautiverio —consigue susurrar.

—No dudo de tu capacidad para ser molesta, mi duquesa. Es para tu padre, el Duque de Ponthieu, para demostrarle que estás en mi encantadora compañía.

Paso el pulgar por el oro finamente trabajado del camafeo. Una obra única que el Duque reconocerá sin dificultad. Satisfecho, lo dejo a mi lado y pierdo por un momento el interés en él para agarrar el cuchillo que tengo en la cadera. Entonces agarro uno de los mechones de pelo de mi encantadora compañera de tez cada vez más lívida y lo aliso entre mis dedos. Cierra los ojos con todas sus fuerzas. La hoja se encuentra con la hebra y la corta sin el menor esfuerzo.

—Esto debería convencerle —añado a modo de explicación.

Eleanor se relaja un poco y se toca el pelo con cuidado.

—¿Me dejarás aquí el tiempo suficiente para llevarle esto a mi padre?

Sus cejas y sus labios están fruncidas. ¿Qué está tramando?

—¿Por qué? ¿Vas a escabullirte mientras no estoy?

—¿Me dejarás tu caballo?

—A pie o a caballo, nunca encontrarás el camino a casa. Ya te lo he dicho.

—No me importa encontrar el camino de vuelta si tú tampoco me encuentras.

Una sonrisa teñida de sarcasmo se revela en su rostro. Me molesta.

—Al final no me importa, porque tu padre pensará que te sigo reteniendo.

—¡Ah! ¡Estás atascado, admítelo! ¡No puedes dejarme sola! —De un salto, la joven se levanta y vuelve a sacudir sus enaguas—. Bueno, ¿nos vamos?

—¿Perdón?

Sus repentinos cambios de humor me dejan algo ojeroso y me hacen ver, poco a poco, que la insufrible jovencita me lleva exactamente a donde quiere.

—¡Oh, vamos! Estoy aburrida. Llevas años reteniéndome en esta cueva tan poco entretenida, ¿no crees? ¡Estoy cansada de ver piedras! Así que me encantaría ver algo más. ¡Incluso contigo!

Está a punto de dar un pisotón. Aprieto los dientes. Más que su comportamiento, es especialmente irritante que tenga razón. Apenas puedo permitirme dejarla sola.

—Te advierto...

No me deja terminar. Ya está rebosante de impaciencia, convencida de que ha ganado. Me levanto y me acerco a ella, gruñendo.

—Te advierto: si la loca idea de salvarte te conmueve, te arrastraré aquí por los pelos si es necesario. Te ataré y amordazaré, no importa cuánto llores. Entonces puedes considerarte afortunada si pienso en alimentarte de vez en cuando. ¿Me entiendes?

La duquesa desestima mis amenazas con un gesto de la mano, poco receptiva a las mismas. Su mohín refleja una excitación infantil. Pero me niego a dejarme engañar; no le quitaré los ojos de encima ni un segundo.

CAPÍTULO 7

ELEANOR

Lentamente, presiono mi mano en el denso y oscuro pelaje del caballo. Un escalofrío sacude su gruesa piel. Miro su altiva cabeza, pero vuelve a arrancar tranquilamente las pocas briznas de hierba que cubren el suelo del bosque. La enorme masa muscular se relaja bajo las yemas de mis dedos y acoge las caricias que le doy.

—Es muy guapo —lo digo sinceramente—. ¿Cómo se llama?

—Helios.

El matón aparece a mi lado, como si nunca hubiera dejado de seguir cada uno de mis pasos fuera de su primitiva cueva. Su amplia palma da dos palmadas cariñosas en la grupa del animal.

Su caballo podría haberse parecido a los que tenemos en las cuadras del Château de Ponthieu, si las crines no estuvieran enmarañadas y el pelo de su pelaje moteado lleno de barro seco. No se parece a los animales que los agricultores utilizan para trabajar la tierra en sus campos. No es tan grande, pero sigue siendo enorme. Los músculos abultados que puedo ver rodar bajo su vellón de ébano muestran la potencia que debe emanar de cada una de sus zancadas.

No sé de dónde sacó alguien como Erow un animal así, pero una cosa es segura: está lo suficientemente unido a él como para que sus caminos se hayan cruzado hace tiempo. 

—Es un bonito nombre.

Unas manos me agarran por la cintura y me suben sin esfuerzo a la silla de montar. De repente veo el mundo desde un ángulo mucho más elevado. Pronto mis muslos encuentran sus marcas contra el flanco del caballo.

Solía montar con frecuencia cuando era niña. Por desgracia, con el paso del tiempo, mis actividades ecuestres fueron sustituidas por otras más femeninas. Tuve que aprender la historia de nuestro país y la geografía de nuestro mundo. También puedo mantener una conversación sencilla en varios idiomas. La mayoría de las veces paso las horas cosiendo o leyendo. Sobre todo, leer.

La biblioteca del castillo está llena principalmente para mí. Son estas páginas bruñidas, que huelen a papel viejo y a polvo, las que me han enseñado todo lo que sé. Si a los diecisiete años sigo sin estar casada ni preñada por un marido borracho y simplón, solo me lo debo a mí misma y a mi capacidad de manipular a mi padre.

Erow sube a su vez a la silla de montar. Con una mano recoge las riendas delante de mí. Su torso abraza mi espalda y mis hombros. Comprendo que, por mucho que intente escapar, no me dejará hacerlo.

—¿A dónde vamos? —pregunto despreocupadamente.

—Elige la dirección que te guste. Si vas a dar un paseo, también puedes decidir qué camino tomar.

Hago un mohín. Obviamente no tiene intención de darme ninguna información sobre lo que hay alrededor. No es tan tonto como me hubiera gustado, el hombre salvaje.

Mantengo el brazo estirado frente a mí, ya que el lugar al que vamos sea cual sea, no me ayudará a localizar mi casa de todos modos. El bandido no encuentra nada malo en mi elección perfectamente irreflexiva y se endereza en la silla de montar. Sus fuertes nudillos aprietan la brida y sus talones presionan brevemente las costillas del caballo.

Helios obedece sin rechistar. Sus pasos crean un agradable péndulo. Solo para sentir su calor y la fuerza de su cuerpo, envuelvo mis piernas un poco más alrededor de sus costados y me inclino hacia adelante para deslizar mi palma contra su sedoso cuello. 

Es agradable dejar la atmósfera húmeda de la cueva por el mundo suave y verde del exterior. Como he hecho esta mañana, intento examinar el entorno. Los pinos son enormes y espaciados. Aquí no hay arbustos espinosos ni maleza invasora. Las plantas jóvenes, privadas de luz por los enormes árboles, mueren en las sombras sin siquiera tener tiempo de brotar. Hay algo místico en el lugar.

—¿Crees que estos bosques están habitados por elfos? —susurro, por miedo a que me escuchen otros oídos que no sean los de mi improvisado compañero. Mis ojos buscan frenéticamente los alrededores mientras una risa estridente surge de mi espalda. Intento evitar golpearle para que se calle—. ¡No te metas con estas cosas! Lo que he oído sobre los elfos haría que a cualquiera se le revolviera el estómago.

—Los elfos no existen fuera de los cuentos infantiles.

La diversión que oigo en su voz me molesta.

—¡No hables tan alto! Se dice que estos seres no toleran la falta de respeto.

—Estas historias son el resultado de buenas mujeres que no quieren que sus hijos se pierdan en el bosque. Es curar la curiosidad con el miedo.

—Hay tantas leyendas sobre ellos... No se puede inventar todo —replico en un tono exageradamente bajo y compactado con el de Erow—. He oído que no aceptan intrusos en sus tierras porque nos consideran demasiado indignos de tal privilegio.

—¿Me vas a explicar que estamos en peligro de ser atacados? ¿Que van a usar nuestras tripas mientras aún respiramos para hacer un brebaje del diablo? Vamos, ¡me sorprende que una mujer tan culta como tú preste atención a estas fábulas! Pero no te preocupes, mi dulce... Llevo el suficiente tiempo entre estos árboles como para asegurar que en ellos no hay más que ardillas. 

Chasqueo la lengua contra el paladar, irritada porque no me toma en serio.

—Mi conocimiento proviene de los libros, al igual que la mayoría de estas "fábulas" —como tú las llamas—. Y no me llames "mi dulce", ¡no soy tuya de ninguna manera!

El agarre del pícaro cambia las riendas. El caballo levanta la cabeza con un movimiento brusco. Sorprendida por el gesto, me veo empujado hacia atrás, tensa de pies a cabeza y con las uñas clavadas en la espesa melena. La cara de mi captor se desliza por mi pelo. Pronto sus labios secos rozan mi oreja.

—Tal vez, pero nada me asegura que no seas dulce...

Mi corazón pierde el ritmo. Siento un cosquilleo en las mejillas y sé inmediatamente que mi cara se ha puesto morada. Me pongo aún más rígida, mis párpados se caen con visiones enfermizas y carnales. Un escalofrío me sacude.

Evidentemente satisfecho, el canalla retoma su asiento y silba dos notas altas. Tienen sentido para nuestra montura, que resopla brevemente antes de reanudar su pacífico avance. Enfadada y humillada por mi falta de respuesta, prefiero permanecer en silencio durante el resto del viaje.

CAPÍTULO 8

ELEANOR

Cuando salimos del bosque, no es la silueta del castillo la que aparece en el horizonte, sino la de una pequeña granja aislada del mundo. Por supuesto que sí.

Un anciano, de cuerpo delgado y maltrecho, está rastrillando un terreno. Su cabaña de paja, hecha de piedras desmoronadas y rematada con un techo de paja tejida, está junto a un pequeño granero de aspecto precario. Cuanto más avanzamos, más me parece que sus viejos tablones de madera, carcomidos por el frío, los años y las alimañas, están a punto de derrumbarse en un miserable montón de astillas.

Aparte del agricultor, el lugar parece desierto. No hay hijos que le ayuden en su trabajo, ni ganado que brame en el fondo del granero. Una mujer tan vieja como él probablemente esté en la casa, cocinando un escaso guiso. Pensar en estas personas solas y obligadas a trabajar con sus manos para no morir de hambre hace que me duela el corazón. Por desgracia, probablemente será así durante el resto de sus pobres vidas.

Erow se baja y se vuelve hacia mí. Me retuerzo lo mejor que puedo para pasar la pierna por encima del sillín a pesar de mi abultado atuendo. Un agarre firme y severo evita que me caiga. Abro un ojo, luego el otro. Una camisa gastada y polvorienta se enfrenta a mí. Mis manos se posan en las caderas mientras examino críticamente a mi captor de pies a cabeza.

—¿Te importa que te limpie un poco? Este desgraciado confiará en nosotros más fácilmente si no pareces un patán.

Si parece el asesino a sangre fría que es, entonces el granjero se pondrá en marcha. Así que, sin esperar su consentimiento, le quito la suciedad de la ropa de un manotazo. Entonces agarro el pequeño bolso de cuero que cuelga de su cinturón. Debe haber contenido dinero en el pasado. Ahora solo contiene mi collar y el mechón de pelo.

Mientras Erow me miraba con asombro, me di la vuelta y me alejé hacia el viejo granjero.

—¡Por aquí mi buen hombre!

Agito una mano en el aire, nunca se sabe, podría ser ciego además de pobre. La sombra del canalla se aferra a mis pasos, y como siempre, su presencia arroja un escalofrío sobre mi ser sin que el sol haga nada al respecto. Dejo de vadear la tierra removida al notar que el anciano se arrastra hacia nosotros, y espero pacientemente a que se nos una.

—¿Tienes algo especial que decir? ¿Un mensaje que entregar? ¿Una amenaza tal vez? —le pregunto a mi oscuro compañero.

—¿Por qué haces esto?

Su tono bajo y sospechoso me hace poner los ojos en blanco. De todos modos, me tomo su respuesta como un "no".

—¿Tienes dinero? Dos monedas serían suficientes para convencer a este mendigo de que haga su encargo.

Mi comportamiento le alarma más que cualquier otra cosa. Tarda en buscar lo que le pido y, sin embargo, deposita una sola moneda en la palma de mi mano. Se me escapa una exclamación de indignación. Hago un mohín de desprecio para expresar lo mucho que aprecio su egoísmo. Erow se encoge de hombros y gruñe más fuerte.

—Sería aún más fácil ponerle un cuchillo en la garganta y amenazar con masacrar a su familia y quemar su casa si no obedece.

—Eres un tipo realmente malo. —Es despreciable.

Asqueada, recorro los últimos metros hasta el anciano y levanto mis enaguas para alcanzarlo antes de que se rinda en el barro.

—¿Conoce la casa del Señor de Ponthieu? —Se me seca la garganta al mencionar mi casa. Le miro, esperanzada, antes de tragar y entregarle lo que tengo en la mano—. Llama la atención sobre esto. Vaya al castillo y pregunte por el mozo Adrien. Diga que tiene una prueba de vida de la niña secuestrada.

Se me llenan los ojos de lágrimas. El hombre me mira estúpidamente, con la boca temblando por la edad. Quiero agarrarle del cuello y sacudirle, diciéndole que me han alejado a la fuerza de mi familia, que estoy escondida en el bosque, que quiero volver a casa y que tiene que hacer algo. ¡Tiene que decirlo! ¡Alguien, cualquiera, tiene que venir a buscarme!

Siento la mirada acerada de mi captor plantada entre mis dos omóplatos. Me estudia y busca la grieta, sin decir nada.

Suplico en silencio al viejo granjero. Baja su atención hacia lo que quiero entregarle, y luego la levanta hacia la figura alta, maciza y amenazante que está a mi espalda. Sus labios ya no tiemblan. Los ha sellado, al igual que ha sellado mi destino. Sin añadir nada, asiente, coge el paquete y aprieta la moneda en su puño terroso.

Me pongo de pie como me han enseñado y aprieto los dientes, con fuerza. En un tono tranquilo y rígido, añado entonces:

—El dinero es tuyo. —Continúo—. Una cosa más... Si aceptas el dinero, pero no cumples tu misión, ese hombre que está detrás de mí volverá para masacrar a tu familia y a quemar tu casa. Espero que lo entiendas todo.

Me doy la vuelta y vuelvo al caballo, ignorando a Erow, ignorando a este granjero que ya no inspira ninguna piedad. Paso mi mano por el cálido y reconfortante cuello de la bestia. Sus negras fosas nasales rozan mi sien con curiosidad. Quiero rodear su cuello con mis brazos y romper a llorar. 

—¿Quieres continuar el paseo?

La voz de mi atormentador me lo recuerda, más suave y misericordiosa de lo que parece. Tiemblo.

¿Vio la emoción en mi cara? ¿Sintió la desesperación en mis palabras? No le gusta oírme llorar. Tal vez sea por eso. Tal vez quiera ser más amable para evitar que le arruine el humor con mi llanto. Le miro por encima del hombro. Su rostro es tan cerrado y frío como de costumbre. Puede que haya soñado su tono suavizado. Por otro lado, la propuesta está ahí y no me permitiré ignorarla. 

Giro sobre mis pies y me ahogo en el paisaje. El bosque se eleva a la izquierda. A la derecha, las llanuras parecen extenderse hasta el infinito. Una gran plantación de trigo se balancea con la tímida caricia del viento. Sin buscar más, señalo este lugar que encanta mis ojos y calienta mi corazón.

Me hundo con asombrosa facilidad en la masa dorada. El trigo se extiende a mi alrededor sin la menor resistencia, como si dejarme entrar en su reino de ámbar fuera su más querido deseo.

Oh, cómo me gustaría cruzar el umbral de mi casa. Puede que la fortaleza en la que crecí no tenga cortinas doradas para vestir sus muros, pero tiene brazos lo suficientemente fuertes como para protegerme de las desgracias del mundo exterior.

Si se me permitiera volver a casa ahora, nunca más, oh no, nunca, me quejaría de mi existencia demasiado monótona. Me quedaría encerrada en el corazón del castillo el resto de mi vida si fuera necesario, porque ningún cielo soleado podrá volver a seducirme como me sedujo aquel día engañoso en que un asesino me secuestró.

Oigo relinchar al caballo detrás de mí. Por supuesto, Erow sigue siguiéndome, silencioso como una tumba encima de su oscuro corcel. Esto me viene bien. De este modo, tampoco le veo ni le oigo, lo que casi me hace olvidar su presencia.

Camino lentamente, colocando con cuidado un pie delante del otro. Mis palmas cosquillean delicadamente el largo rastrojo de las espigas que apuntan hacia las nubes. Cerrando los ojos, ofrezco mi rostro al calor del cielo. La imagen que me rodea está grabada en mi mente. Siento aún mejor el tacto del cereal en la fina piel de mis manos, el discreto canto de un pájaro posado no muy lejos, el aliento del viento en mi pelo suelto, y la impregnación del sol en mis labios, en mis mejillas, en mi cuello tan pálido. Es muy agradable.

—Nos arriesgamos a que nos persigan con guadañas si nos quedamos demasiado tiempo.

Hago una mueca. Era demasiado bueno para ser verdad. Vuelvo a abrir los ojos y veo que mis pies se han detenido sin que me dé cuenta. 

—Tu caballo corre más rápido que los campesinos —replico, dando un paso más rápido—. Y aunque nos atrapen, tienes una espada. Supongo que sabes cómo cortar cabezas.

—¿Intentas que mate a los trabajadores honestos?

Chasqueo mi lengua.

—Si es para defender mi propia vida, entonces mata a quien quieras. No me importa mientras no me pase nada.

Erow se ríe. El sonido constante de los cascos se detiene. Escucho atentamente, pero no me detengo. Sé que no me perderá de vista más que un puñado de segundos, que no serán suficientes para que pueda huir. Pronto me alcanzaría y enviaría su caballo tras de mí. Sin embargo, feliz de continuar mi paseo en solitario, aparto rápidamente de mi mente estos oscuros y tristes pensamientos.

Me alejo un poco más, lo suficiente para sentirme sola conmigo misma. Finalmente me dejo hundir en el océano dorado. Esta actitud no es ciertamente femenina, pero el impulso es demasiado fuerte y pronto me dejo caer de espaldas, con las piernas y los brazos abiertos. Una sonrisa se abre paso en mis labios. Nunca me había aventurado en un lugar así.

—¿De verdad?

Casi salto.

—¿He hablado en voz alta?

—Empiezo a pensar que tu vida es un aburrimiento —añade sin molestarse en responderme. 

Erow mantiene la distancia, ya que ningún pelo de ébano oscurece mi horizonte. Solo puedo ver las nubes rodando por el cielo.

—¿Qué opinas? Eso es ser rica y mujer —replico con sorna—. Pero estoy contenta con mi condición, o al menos lo estaba antes de que me sacaran de ella. Mírate, envidias mi vida, y si yo envidio tu libertad no envidio tu vida. Si no hubiera nacido en una buena familia, me habría casado a los doce años, habría sido madre a los catorce, habría caído en la peste a los dieciocho y habría muerto a los veintidós.

—¿Las conversaciones contigo son siempre tan alegres?

Una ligera risa concluye su reacción. Estiro perezosamente los brazos, satisfecha de haberle cortado el paso con mis crudas verdades. 

—¿Crees que soy una idiota feliz? Solo las mujeres estúpidas son estúpidas. Las mujeres educadas son conscientes de nuestra condición. —Esta vez no se empeña en continuar nuestro intercambio. Contengo la respiración y me concentro en lo que me dicen mis oídos. De repente, una sombra se sitúa ante mí—. ¡Estás ocultando el sol!

—Perdóname por perturbar tu descanso, mi dulce, pero hay una tormenta que se cierne sobre nosotros. Estará aquí en menos de una hora. Así que, a menos de que planees quedarte aquí y seguir revolcándote en la tierra... 

Deja su sentencia en suspenso. Echo la cabeza hacia atrás para estudiarlo, erguido detrás de mí. Se encuentra con mi mirada, lo que finalmente hace que me incorpore rápidamente y quedo sentada. Sus palabras tienen sentido en mi mente. Una tormenta significa temporal, lluvia y viento incluidos, y también significa una cueva en lo profundo del bosque a la que debemos llegar cuanto antes. Busco el cielo visualmente y pronto veo la enorme masa de nubes negras que galopa hacia nosotros. Me levanto apresuradamente, casi tropezando con mi vestido. Mirando a Erow, llamo:

—¡Necesitamos encontrar un refugio rápidamente!

—Bueno. Estamos de acuerdo.

Sin más preámbulos, me agarra bruscamente de la muñeca y se dirige a grandes zancadas hacia Helios, obligándome a correr y saltar a su paso. Con un ruido agudo y agónico, sisea al animal mientras este huye. Presa del pánico, tuerzo el cuello para mirar hacia atrás y vuelvo a ver el tumulto que se acerca a gran velocidad.

Oh, Dios, nunca me gustaron las tormentas...

CAPÍTULO 9

EROW

Los cascos de Helios golpean el suelo con fuerza y vigor. La tierra fangosa cruje a nuestro paso. El agua me azota la cara, me ahoga los ojos, intenta obstruir mi vista. El follaje no es lo suficientemente espeso como para contener el verdadero torrente de lágrimas del cielo. Apenas puedo ver hacia dónde nos dirigimos, pero confío en mi fiel compañero equino para encontrar el camino a casa.

Un trueno estalla en lo alto. La preciosa hija de mi enemigo salta delante de mí como una niña aterrorizada. Si mis brazos no estuvieran firmemente alrededor de ella para sujetar las riendas, seguramente ya habría mordido el suelo de tanto temblar.

La tormenta nos alcanzó mucho antes de lo esperado. El suave y tímido calor de esta primavera temprana fue rápidamente ahuyentado por los caprichos del cielo. Enormes ráfagas de viento sacudieron las copas de los aparentemente robustos árboles. El refugio es cada vez más crucial.

Helios se esfuerza por seguir el ritmo. El barro se pega y ralentiza sus zancadas. Sobre todo, dos jinetes empapados por la lluvia pesan mucho sobre su espalda.

Llego a creer que nunca llegaremos a la cueva antes de que termine la tormenta. Sin embargo, el bosque se abre por fin ante nosotros, revelando tras sus troncos fluyentes el familiar río que se ha vuelto tumultuoso.

Tiro de las riendas. Un relámpago divide el horizonte. Parece como si el cielo y la tierra tuvieran una feroz disputa. Helios entra en frenesí. Sus poderosas patas delanteras ya abandonan el suelo e intentan golpear el aire. Mi voz se sobrepone al estruendo de la naturaleza, diciéndole a mi montura que se calme.

Tiro de la brida. Finalmente cede y se dobla bajo mi voluntad. El animal vuelve a estabilizarse, pero siento que aplasta el bocado entre sus fuertes mandíbulas. Una oleada de locura no tardaría en resurgir.

Salto al suelo. Mis botas chapotean. Inmediatamente mi agarre se cierra sobre las riendas para evitar que Helios se encabrite. Entonces extiendo mi brazo libre hacia la duquesa.

Mi cautiva ha perdido su aplomo. Ni una sola palabra ha salido de su boca, aunque haya sido tan generosa con el sarcasmo desde que la inundación nos atrapó en su torbellino infernal. El pelo se le pega a la piel de la cara y sus blancos dedos están tan apretados en las crines de mi caballo que no debe quedar ni una gota de sangre en ellos.

Me mira con ojos muy abiertos e inseguros. Asiento con la cabeza y la animo a bajarse del caballo. Sus piernas se desplazan torpemente hacia mi lado. Suelta las crines empapadas para agarrarse a mi hombro y se baja de la silla. Mi brazo se tensa y la atrapo contra mí antes de que caiga al suelo.

Las múltiples capas de su vestido han absorbido tanta agua que la prenda pesa casi tanto como su dueña, así que espero verla desplomarse en el fango cuando la suelte. Eleanor se aparta y rodea su pecho tembloroso con los brazos. Llueve tanto que apenas puedo distinguir los rasgos de su rostro. Sin embargo, solo hay un paso entre ella y yo.

—Vamos adentro. Volveré a encender el fuego.

Me veo obligado a levantar la voz para hacerme oír por ella. Me parece ver que asiente con la cabeza antes de perderse de vista.

Mi conciencia está aligerada, pero aún no estamos fuera de peligro. ¿No tenía los labios azules por el frío? La gente de su rango no está acostumbrada a estas condiciones. Eleanor es frágil. ¿Será capaz de soportar este clima que las clases bajas soportan casi día tras día en la época de lluvias?

Por mi pobre supervivencia, tengo que hacerlo.

Helios levanta la vista bruscamente cuando otro trueno retumba en los cielos. Mi agarre se hace más fuerte en las riendas. Levanto una mano y me tomo el tiempo de acariciar su cuello empapado por la lluvia con la esperanza de tranquilizarlo.

—Tómalo con calma, hombre. Todo está bien. Tú y yo hemos pasado por cosas peores, ¿verdad? Vamos a volver a entrar. Bonito y fácil.

Una breve resistencia responde mientras retrocedo con cautela y doy un suave apretón a la brida. El tono tranquilizador de mi voz sigue cautivando su oído.

De repente, el rayo vuelve a caer. El mundo se ilumina con una mirada violenta y agresiva. Un relincho estridente acompaña el aullido desgarrador de la tormenta. Las correas de cuero están casi arrancadas de mis manos, se deslizan en la palma y muerden la carne con fuerza.

El animal loco se encabrita hasta su máxima altura. Una pezuña me roza la frente. Por encima de mí, el diluvio redobla sus esfuerzos. El enorme pecho de Helios golpea mi hombro. Retrocedo, sin aliento, pero aprovecho para recuperar la brida y arrastrar el caballo hacia la cueva.

CAPÍTULO 10

EROW

El ambiente de nuestro refugio contrasta fuertemente con el cataclismo del exterior. Los aullidos del viento se desvanecen. La lluvia torrencial ya no nos alcanza. Solo queda la humedad voraz y el rugido apagado del éter. Con una mano más suave, guío a Helios hasta el fondo de la cueva y lo dejo allí.

Eleanor está de pie, congelada junto al fuego apagado, un poco demacrada. Respiro y me limpio la cara con la manga empapada antes de pasar junto a ella, sin más consuelo que la perspectiva de un poco de calor. Mis pasos me llevan primero a la cama improvisada de la que saco un puñado de hierbas secas. Las brasas aún están calientes. Tanteo y froto las dos piedras que encuentro. Pronto surge una chispa y se anida en la paja. Parece que se está muriendo, pero ya se eleva en el aire un pequeño y fragante humo.

Con mil precauciones, soplo hasta que nace una pequeña llama. El nido de heno encuentra entonces su lugar entre las brasas. Mis movimientos se suceden instintivamente, disponiendo la madera a ambos lados del fuego resucitado.

Algo me roza el brazo mientras me levanto. Por el rabillo del ojo, veo a mi cautiva.

—Gracias... —Eleanor intenta sonreír—. ¿Podrías... podrías...?

Se gira para ofrecerme su espalda, recogiendo apresuradamente su pelo mojado sobre uno de sus hombros. Frunzo el ceño antes de comprender.

—Oh, ayudarte —voy a terminar en su lugar.

No había considerado este detalle. A decir verdad, me siento como un tonto, porque nunca he desatado el corsé de una duquesa. Ahora que tengo la cosa delante, puedo imaginarme fácilmente que Eleanor es incapaz de salir de esto sola. Es una compleja y tupida red de hilos. ¿Cómo se las arregla para respirar?

Muevo mi mano hacia adelante. Tras varios intentos, la prenda se afloja y finalmente libera el busto de la damisela. Bueno, el vestido de una campesina es mucho más fácil de quitar que el traje de una aristócrata. Nunca me habría dañado tanto los dedos por desnudar a una mujer.

—Toma una de las mantas del banco.

Me alejo sin pedir ayuda, lo que parece aliviarla tanto como a mí. Mi presencia la incómoda. Si no hubiera apretado tanto los brazos bajo el pecho, la tela acuosa habría caído a sus pies como un mazo. No es el momento de provocar sus nervios. Así que, armado con un tapón de paja, me aíslo del lado de Helios para ayudarle a secarse.

—Hace tanto frío...

Mis movimientos se detienen. Su voz temblorosa se esfuerza por llegar hasta mí, pero la oigo claramente. Tardo un rato en darme la vuelta y encontrarla acurrucada frente al fuego, escondida bajo una vieja manta que rechina.

El vestido de la duquesa está en el suelo. Eleanor está ahora vestida solo con un simple chainse blanco. No es más que una túnica ligera, casi transparente, que las mujeres llevan como ropa interior. En otras palabras, nada que realmente le mantenga caliente.

Aprieto los dientes. Eleanor no debe enfermarse. Eso es lo más importante. No puedo permitirme llevarla a un curandero. Terminando rápidamente mi tarea, vuelvo sobre mis pasos y me arrodillo junto a mi cautiva. Mis enormes palmas rozan sus brazos, que están acurrucados bajo la manta.

—Cálmate, Eleanor... —El frenético castañeteo de sus dientes me responde—. Confía en mí, ¿vale? —susurro mientras me coloco detrás de ella.

Me quito la camisa con cuidado. Las llamas brillan en mi piel empapada. Con cuidado, le quito la manta que cubre su espalda. Eleanor se estremece y levanta la cabeza asustada. Pero no tiene tiempo de hacer nada, porque mis brazos ya están abrazando su torso y la parte delantera de sus hombros. La atraigo contra mí, y finalmente mi cálido pecho se encuentra con su frío cuerpo.

La joven se congela y aprieta los puños sobre la manta que lleva al pecho. Sería fácil, en este preciso momento, confundirla con una estatua de mármol, tan pálida es su piel y tan estoico su cuerpo.

Poco a poco, el temblor de sus fríos miembros desaparece en favor de su acelerada respiración.

Finalmente, su piel se calienta contra la mía. Suelto con cuidado a mi cautiva y doy un paso atrás, cuidando de subirle la manta al cuello. Eleanor tira con firmeza de la áspera tela contra ella, reacia a que me acerque de nuevo a su noble intimidad. Me enderezo y me acomodo sabiamente al otro lado del fuego, volviendo a doblar mi prenda húmeda. Noté que su pudor se sentía escandalosamente violado ante la más mínima piel desnuda. Podría poner fin a este calvario.

—Gracias... Pero fue muy inapropiado...

Sus mejillas están tan rojas como el cielo al atardecer. Mis labios agrietados le dedican una leve sonrisa. Luego se levanta, con cuidado de no revelar nada de sí misma, y se dirige al banco. La veo acurrucarse bajo las pieles y me da la espalda para dormirse.

CAPÍTULO 11

EROW

No puedo decir cuánto tiempo pasó antes de que la constante respiración de mi noble prisionera arrullara mis oídos. Pero no pasa mucho tiempo antes de que el constante chasquido de sus mandíbulas perturbe el silencio.

Decido ignorarlo y busco acomodarme más cómodamente contra la piedra. Todo mi ser parece estar al borde del agotamiento. De espaldas al fuego, con los brazos cruzados sobre mi camisa ahora seca, espero a que el sueño me noquee.

No suelo ser exigente con la comodidad. Un rincón seco y sin viento es más que suficiente para mí. Me conformo con el calor de las brasas más que con una manta. Ni los sonidos de la noche ni los primeros rayos del sol perturban mi descanso, por muy corto que sea. Me conformo con poco.

Sin embargo, el incesante parloteo de los dientes de esa maldita mujer me irrita y me impide encontrar la calma necesaria para una merecida siesta. Un gruñido de enfado cruza mis labios apretados. ¿Se moriría de frío por la noche, solo para fastidiarme?

No aguanto más y me pongo en pie de un salto. Camino hacia la estera con paso firme. Nada se mueve. Me inclino sobre la forma inerte y descubro a Eleanor, somnolienta y acurrucada sobre sí misma. ¿Debo meterle un paño en la garganta para evitar que salga cualquier sonido de su boca? La idea no me atrae.

Una de mis manos se introduce bajo una piel hasta llegar a su cuerpo acurrucado. Una mueca desfigura mis mejillas; su piel se congela de nuevo. ¿Cómo es posible con tantas mantas? Vacilo francamente. Si trato de calentarla de nuevo, podría indignarse de nuevo ante tanta promiscuidad. Pero... la necesito para seguir con vida.

Así que, con mil precauciones, me deslizo junto a ella en la cama. Como todavía no salta fuera de mi alcance, me acerco a ella y dejo que mis dedos corran en su dirección. Mis palmas recorren su suave y delicada piel, que su ligera ropa deja al descubierto. Con un ojo alerta, vigilando un posible despertar por su parte, sigo acariciando su columna vertebral con la esperanza de calmar sus sacudidas heladas.

Su sueño permanece sereno. Y lo que es más sorprendente, Eleanor se posa naturalmente contra mí, atraída por esta nueva fuente de calor. Su gélida nariz se acurruca contra mi cuello, justo antes de suspirar en sueños.

Permanezco inmóvil por un momento, y luego termino rodeándola con mis brazos para mantenerla caliente. Su cuerpo se calma poco a poco. Sin embargo, no tengo valor para alejarme de este soporte más acogedor, ni para despertarla, y menos aún para dejarla temblar de nuevo durante la noche. Así que me permito cerrar los ojos, solo por un momento.

Por extraño que parezca, no me importa sentir su aliento contra mi garganta. Al contrario. Hacía mucho tiempo que no me acostaba junto a una presencia femenina. Probablemente demasiado tiempo. Había echado de menos esto.

Probablemente en esta observación final, teñida de arrepentimiento, me duermo, sin darme cuenta. Como un niño.

CAPÍTULO 12

ELEANOR

Oigo algo inusual. Es suave, es melodioso. El sonido es demasiado bello para sugerir algún peligro. ¿Pero qué es? Estoy segura de haberlo escuchado antes. ¿Estoy soñando? Tal vez un poco más. Es muy cálido. Me siento bien, estoy... serena y descansada. Me gustaría quedarme así mucho tiempo, acurrucada lejos del frío, dejándome arrullar por esta delicada canción.

¡Una canción! Sí, estoy allí. Lo que oigo no es otra cosa que la embriagadora melodía de un ruiseñor en una mañana de primavera. Hay pocas aves en la fortaleza del Señor de Ponthieu. A pesar de ello, mis diversos paseos me han permitido reconocer los diferentes tonos del colirrojo tizón, el carbonero común e incluso el trepador azul.

Fue Gustave, el valiente jardinero, quien se tomó el tiempo de enseñarme. Mientras el sol expulsa el aire invernal, los pájaros pueblan las copas de los árboles y utilizan sus más bellas voces para encantar a sus emplumadas damiselas.

Oh, cómo me gustaría haber sido una dama ruiseñor. Por mi parte, no habría hecho falta más que este poema encantado para enamorarme.

Pero esta melodía no tiene cabida en el castillo. La realidad me saca poco a poco del sueño. Por fin logro establecer la conexión entre la cueva, el bosque y toda su fauna circundante. Algo me preocupa... Este capullo de calor en el que me encuentro tiene una textura sorprendente al tacto. Siento que puedo sentir... una piel... ¡una piel contra mi piel!

Me incorporo enérgicamente, ya totalmente despierta. Mis ojos se abren de par en par al descubrir un cuerpo junto al mío. ¡Y no cualquier cuerpo! El propio Erow, dormido en mi cama.

Grito, me ahogo, jadeando de repente. Mis dedos, presas del pánico, saltan a mis hombros, a mi pecho y luego a mis caderas, con el riesgo de arañarme en el proceso. Palpo todo mi cuerpo para comprobar que cada prenda está en su sitio, mientras el ladrón empieza a despertarse al lado.

Siento un poco de alivio cuando veo que ninguna tela se ha movido. Pero no es suficiente. ¿Es posible que este canalla se haya aprovechado de mí mientras dormía? ¿Podría haber llegado a ponerme la ropa de nuevo? ¿Debería sentir algún dolor particular después de semejante horror del que no era consciente?

El bicho, fuente de mi ansiedad, se levanta sobre un codo. Asustada, levanto la manta hasta la barbilla. Ya ha invadido bastante mi intimidad. ¡Ya es suficiente!

—¡Espero que no me hayas violado! —Ataco sin más presentación.

Erow deja escapar uno de sus gruñidos animales mientras cae de espaldas. Se lleva una mano a la cara y empieza a masajearse los ojos, ya agotados por el día.

—Buenos días a ti también —refunfuña.

Se mueve de nuevo, se desprende de la sábana que estoy luchando por sujetar con fuerza contra mí y se levanta torpemente. Su voz vuelve a resonar en la cavidad mientras me da la espalda sin más.

—Explícame el sentido de violar a una mujer somnolienta y fría. En todo el sentido de la palabra.

—No tiene sentido violar, estamos de acuerdo —digo con severidad, antes de adoptar una expresión más suspicaz—: ¿Ya no duermes en el suelo?

Erow me mira por encima del hombro.

—El cascabeleo de tus dientes me mantuvo despierto.

—Oh... —Me masajeo la nuca, inquieta, antes de levantarme rápidamente—. Deberías haber tenido una casa de verdad en lugar de una cueva.

Otro movimiento de cabeza en mi dirección. Dos esferas, más heladas que nunca, me lanzan una lluvia de rayos que no tienen nada que envidiar a los del día anterior. Un pequeño mohín cruza mi cara. Me alejo de este rostro tan fulminante como inquietante.

—Deja de quejarte. Podrías haber tenido un destino mucho peor. Y si hubiera tenido en mente forzar tus muslos y dejarte morir en agonía en el bosque... Ya lo habría hecho. ¿Has dormido bien?

Un escalofrío de horror me recorre la columna vertebral. Imágenes espantosas inundan mi mente.

¡Qué personaje tan espantoso!

—Muy bien, gracias —digo secamente.

Me pongo en pie, mordiéndome la mejilla para no decirle que estoy en una pesadilla después de las escenas morbosas que me ha metido en la cabeza.

Mis dedos se agarran con fuerza a la áspera colcha que cubre mi cuerpo. Avanzo con paso imperial, descalza contra el frescor de la roca, paso al lado del canalla sin dedicarle una mirada y vuelvo a mi vestido tirado en la piedra como trapos comunes.

Verla en ese estado me entristece mucho. Era tan hermoso antes, sin sus enaguas rotas por la vegetación, manchadas por el barro y dañadas por la lluvia. Pensar que mi padre pagó un precio casi innombrable por esta prenda ahora triste... Siento como si una eternidad me separara de la comodidad del castillo. Pero lo que es peor, este miserable montón de tela refuerza esta sensación de ser arrancada poco a poco del entorno que es mío, y que me es tan querido.

Un suspiro desgarrador se filtra por mis labios. Me agacho junto al vestido y le paso la mano por el bustier. Por desgracia, la tela aún está húmeda. No puedo ponérmelo en este estado, en cuyo caso es inevitable que me pille la muerte. No sé qué milagro es que no esté ya tosiendo sangre, acosada por la fiebre y la tos, en las profundidades de este lugar diabólico.

Resignada, me enderezo y me giro para enfrentarme al aura malhumorada de mi captor. Erow no es el mismo de siempre. Tal vez sea su pelo desordenado, o su aspecto todavía somnoliento, el hecho es que su visión ya no es tan dura e impresionante como en días pasados.

Pasa por delante de mí sin el menor interés mientras le presto toda mi atención. Lo veo caminar hacia la áspera cortina de la cascada, sumergir sus manos callosas en el agua helada y salpicarse la cara. A continuación, sus mechones de pelo negro reciben el mismo tratamiento. Levanto una ceja y me acerco a su espalda.

Qué aseo más superficial... El matón me mira de frente mientras veo críticamente cómo el agua corre por su cuello y su mandíbula cuadrada, se desliza por su piel y acaba absorbido por la tela de su prenda. A Erow no parece importarle el frío. Es tan frustrante como intrigante.

—¿Quieres ir a robar mi ropa?

Es su turno de levantar una ceja con desconcierto. Me calibra, buscando el defecto oculto tras mi súplica, y finalmente se rasca una mejilla cubierta por una barba incipiente.

—Sigues pidiéndome que infrinja la ley.

—Pensé que este era tu medio de vida habitual. ¿Cuál es el problema?

—Eso es un hecho. Lo que me intriga... y me preocupa, sin embargo, es que seas tú quien me empuje a ello. —Hay una nota burlona en su voz que no me gusta nada.

—¡Pero te pido que uses tus talentos para un fin honorable! No puedo permanecer tan encubierta. Se trata de proteger mi virtud.

Levanta los ojos al cielo con total exasperación. Ya sé que he ganado.

Ofrece hacer el mal a un bandido y no tardará en hacerlo.

Y como para demostrarlo, Erow se aleja hasta el montón de piedras donde suele vegetar en su mugre y recupera la enorme espada guardada en su vaina. Vuelve hacia mí y me dirige una mirada severa.

—No te mueves de aquí.

Apenas he tenido tiempo de captar este silbido maligno, y ya su alta silueta desaparece tras el velo tumultuoso de la cascada. Ahí está, evaporándose en el aire, por mis buenos caprichos.

CAPÍTULO 13

EROW

Es bueno estar juntos de nuevo, los tres. Yo, Helios, y nuestra legendaria soledad.

No es que una presencia femenina a mi lado suela ser molesta. Sería incongruente no reconocer las encantadoras visiones que la dama en cuestión me ha estado ofreciendo durante los últimos días. No puedo negar que una mujer de la alta nobleza no tiene nada que envidiar a las damiselas del pueblo que conozco desde hace años.

He tenido muchas oportunidades de observarla, mi cautiva. El contraste es sorprendente. Desde el porte altivo hasta la delicadeza de sus blancos dedos, todo es más delicado y arrebatador de lo que he conocido hasta ahora. Sin embargo, si hay un detalle, y no el menor, que me hace echar de menos a las chicas de las tabernas, es su capacidad para mantener la lengua en silencio. Así como las noches mucho más agradables que me reservan. Porque más allá de la belleza pellizcada e inaccesible de la joven duquesa, su mejor talento sigue siendo el de venir a parasitar el poco descanso que se me permite.

Admitir que me siento encadenado a este demonio con cara de ángel, mientras me limito a traer en una vieja bolsa de lona, el botín que me pidió sería convenir que mi situación es mucho más crítica de lo esperado.

Pero ya es hora de concederlo; mi única supervivencia sigue siendo y solo la de mi insoportable rehén. La muerte acecha en las sombras. Lo sé, lo siento. La oscuridad no es lo suficientemente densa como para ocultar el amenazante resplandor de su macabra guadaña, y menos aún para absorber el aura gélida que sigue su mirada de la nada sobre mis hombros. Es solo cuestión de tiempo. Por desgracia, esta vieja compañera sabe ser especialmente paciente.

Como si quisiera sacarme de mis sombríos pensamientos, Helios relincha suavemente mientras tira de las riendas. No muy lejos, en la pista que serpentea por la llanura, un extraño zumbido parece darme la puntilla. Alertado, me doy la vuelta en la silla de montar para ver que los aldeanos, descontentos con mi llegada, han decidido vengar la ofensa que les he causado. Son una panda de borrachos con el hocico podrido hasta las encías, blandiendo palos y aperos de labranza como amenazas apenas plausibles.

Hace quizás una hora que entré en una de sus granjas aisladas. Los alrededores estaban desiertos y la casa de campo no parecía tan miserable como creía. Sin duda, encontraría lo que había venido a buscar.

Sin embargo, una desafortunada incertidumbre se apoderó de mí cuando, al final de mi espada, descubrí a una doncella demasiado gorda para mi gusto. Pero una moza de su edad tenía que haber parido varias camadas de marmotas, todas tan feas como ella. En el lote, algunas de las jóvenes ciertamente habían tenido que sobrevivir al frío de los primeros inviernos, y tal vez todavía no eran tan anchas de caderas como su madre.

Desilusionado por el hecho de que una niña tan traviesa todavía pudiera imaginar que se la llevaban por la fuerza, la dejé lloriqueando, acurrucada en un rincón, y volví yo mismo a la vivienda para desenterrar el ansiado tesoro. El vestido no es ni mucho menos tan lujoso como los trajes habituales de Eleanor, pero al menos no le quedará demasiado holgado.

Así que con mi ropa bajo el brazo salí del local, robando en el proceso dos panes frescos de la mesa, sin una mirada para el aterrorizado granjero. Fue sin duda el viejo perro atado en el patio, luchando tras su cuerda y aullando hasta morir, lo que alertó a los curiosos vecinos. Sin embargo, ninguna horquilla vengativa apareció en la esquina de un montón de paja cuando volví a montar. Volví a partir al galope tranquilo, dejando el pueblo a su suerte sin mirar atrás.

Ahora que Helios se ha calmado, estos tontos han conseguido alcanzarnos, bramando insultos indecibles por todo el campo. Es muy probable que la muchacha me haya reconocido por los carteles que exhiben mi rostro en cada esquina. La colosal suma prometida a cambio de mi cabeza haría soñar a cualquier peón.

Una sonrisa torcida distorsiona mi rostro, hasta ahora impasible. Mi brazo se levanta para despedirse de los pobres bichos, en respuesta a sus promesas de muerte. Al hacerlo, los tacones de mis botas presionan los flancos de mi montura, que espera nada menos que para saltar hacia adelante y romper en un triple galope, perdiendo definitivamente a esta banda de desgraciados.

CAPÍTULO 14

EROW

Maldición.

La cueva está desierta. Tan silencioso como una tumba. Y es efectivamente mi tumba la que descubro, cuando entiendo que la duquesa ya no está aquí. Se ha ido, ha desaparecido. No queda ni rastro. La pequeña perra.

La bolsa de arpillera cae a mis pies. Uno de los panes se escapa por la abertura de la bolsa y rueda contra mi bota. De repente, atravieso la cueva con una furia sorda. Aparto las mantas y tiro las pieles, pero nada. No queda nada, nadie. 

¡Qué idiota! Y pensé que no se atrevería a salir del lugar, con poca ropa como estaba. Y sin embargo... ¡Y sin embargo! Su traje mojado sigue ahí, tirado en el olvido junto al cadáver aún humeante de un incendio extinguido. Me la jugó. ¿Cuánto tiempo he estado fuera? ¡Horas! ¿Hacia dónde corrió? Podría estar en cualquier parte. El bosque es inmenso. Seguramente ya está perdida allí para siempre. Se evaporó mi duquesa, desapareció mi única esperanza de supervivencia.

De repente, un grito desgarra la armonía del bosque. Alertado, salgo de detrás de la cascada, daga en mano. Helios ha levantado la cabeza, con las orejas levantadas en dirección noroeste. Algunos pájaros asustados siguen volando por encima de las copas de los árboles. Así que no estaba soñando.

Sin tratar de entender, me apresuro a atravesar el bosque. La espesa alfombra de hojas se traga el sonido de mis frenéticos pasos. Salto sobre los arbustos espinosos. Las ramas bajas de los crecientes carpes azotan mi antebrazo levantado frente a mí. Una liebre se escabulle por mi peligroso camino. Algunas setas vuelan bajo mis suelas y los helechos se desgarran contra mis botas.

Me quedo quieto. Una voz clara, con un tono implorante, resuena en los troncos. Está ahí, a la izquierda. Ya casi la tengo. Sin aliento, aparto el engorroso follaje que obstruye mi camino. Mis pasos son ahora lentos, ponderados y controlados. El mando de mi daga gira contra mi palma. Mi agarre es firme, listo para cortar el aire. Pronto oigo gemidos susurrados.

Por fin vislumbro una cascada de rizos enmarañados. Mi oscura figura aparece silenciosamente entre dos abetos. Eleanor está envuelta en una gran manta. Agachada contra un campo de zarzas, sostiene en sus brazos una bola de pelo temblorosa y aterrorizada.

¿Qué ha hecho ahora? Su mirada loca me salta a la vista.

Frente a ella se encuentra el objeto de sus temores. Una bestia salvaje con colmillos. ¡Un lobo! El animal se pone de pie, con el lomo erizado y las orejas hacia atrás. Sus labios desairados revelan una mandíbula de acero. El gruñido apagado y repetido que se le escapa no deja lugar a dudas sobre la intención de la bestia. Más que amenazarla, la bestia parece dispuesta a lanzarse al cuello de mi huida.

—¡Erow! Señor, Dios... ¡Por favor, maten a este monstruo! —Sus susurros me imploran tanto como el brillo de sus ojos.

Trago.

Mis nudillos presionan el mango del cuchillo. Mi atención vuelve al animal. Doy un paso adelante, con el mayor cuidado posible, para interponerme en su ángulo de ataque.

Sus furiosos gruñidos aumentan de intensidad.

Duda.

Mi presencia la perturba. Supongo que ya se ha enfrentado al hombre y ha comprendido su peligro.  La criatura ya debería haber huido, ese es el meollo del asunto.

Oigo a la duquesa dar un pisotón. Me arriesgo a echarle una mirada, solo para encontrarla susurrando palabras tranquilizadoras a la pequeña criatura contra su pecho. Mi mirada se endurece y los músculos de mi cara se tensan.

—¿Qué has cogido? —siseo en voz baja para no alarmar más al nervioso animal.

—Un bebé... Un cachorro...

Una ira caliente arde en mis sienes. Me muerdo el labio para no detonar. Las palabras apenas cruzan mis labios mientras mis mandíbulas se aprietan.

—Es un cachorro. Bájalo.

—¿Qué? ¡Pero lo devorará! ¿No ves que este demonio tiene hambre?

—Eleanor, es una loba. ¡Es su madre!

Mi desesperada consternación parece resonar en ella. Su boca temblorosa se abre.

—¡Eres tú quien lo asusta...! ¡Suéltalo, con cuidado...!

Insisto en las últimas palabras. La duquesa llorosa se baja lentamente al suelo. Sus manos atrapan el pequeño gemido atrapado en los pliegues de la manta.

El cachorro lucha por un momento para liberarse de un torpe salto. El cachorro aturdido espera nada menos que unirse a la seguridad gruñona y tranquilizadora de su madre. Un hocico ansioso le saluda y olfatea frenéticamente, mientras que un pequeño grito asustado de Eleanor muere detrás de sus dedos asustados.

Pero como se preveía, la loba tranquilizada acaba empujando a su cachorro con un soplo medido de su nariz, ordenándole que vuelva a la tranquilidad de su guarida y que no se aleje más. Con una mirada cautelosa nos mide por un momento, con la boca baja. Finalmente le da la espalda para seguir el camino de su bullicioso cachorro, desapareciendo definitivamente.

Pasan largos segundos antes de que mi pecho se levante y vuelva a respirar. Ahora que estoy seguro de que el depredador no volverá, dirijo una mirada aguda hacia Eleanor. En unos momentos rompo la distancia entre ella y yo y le agarro del brazo sin previo aviso. Mi agarre la sacude descaradamente mientras mi ira finalmente estalla.

—¡Estúpida terca! ¡Te dije que no salieras! ¡Casi te mueres!

Mi furia retumba entre los enormes troncos del bosque. La fauna se detiene, silenciada, mientras mi voz sigue vibrando en el aire. Mi cautiva no ha tenido tiempo de enderezarse y cae de rodillas bajo la fuerza de mi agarre. Grita asustada a mis pies, incapaz de pensar en algo que decir.

—Eres una niña, Eleanor —gruñí, aplastando su muñeca—. Una niña temperamental y de mal genio. ¿Todavía no has entendido que fuera de los muros de tu castillo este mundo es peligroso?

Sus dedos se aferran desesperadamente a la manta sobre sus hombros. La duquesa levanta la cabeza. Su rostro apesadumbrado se revela tras la espesa cabellera desordenada. Sus ojos miran los míos, sus labios fruncidos, amargos. A pesar de la agresividad de mi voz, todavía encuentra el valor para susurrar:

—¿Cómo iba a saberlo? ¡Nunca fui más allá de sus muros, hasta que me sacaste allí a la fuerza...! —Su tono oscila entre la súplica y el reproche.

La comisura superior de mi labio se mueve nerviosamente. Me inclino hacia ella, sin dar un momento de descanso a sus ojos suaves y llorosos.

—Nadie recoge a un cachorro en el bosque. Porque no hay cachorros en el bosque.

Sus protestas son tan inútiles como mi juicio final. Con un gesto repentino rechazo su brazo, enviándola a estrellarse contra el humus. La miro con desprecio antes de perder el interés por ella. Mis piernas se apartan entonces, dejándola libre para que se levante y me siga para no agravar la ya deplorable situación.

El frescor de la cueva, combinado con el canto distraído de la cascada, choca violentamente con el infierno incandescente que arde bajo mi cráneo. Mi enfado es tal que un desagradable zumbido golpea obstinadamente la parte posterior de mis oídos. ¡Esa maldita niño!

—Tú... ¿Trajiste pan...?

Hay una vacilación velada en la pregunta de Eleanor, así como una pizca de envidia tácita. El estómago de la chica exige lo que le corresponde, mientras que su orgullo, recién marcado por mi negra furia, se niega a pedir nada.

Solo el frío silencio de la cueva se toma la molestia de responderle. De espaldas a ella, vacío la bolsa de su precioso contenido.

Cuando mi alta estatura se levanta por fin para enfrentarse a ella, arrojo su flamante traje a sus pies. Media barra de pan se une al montón de trapos en el suelo mientras, con gran impaciencia, paso junto a su temerosa figura y salgo de la cueva sin decir nada. Ni siquiera una mirada.

CAPÍTULO 15

ELEANOR

Han pasado cuatro días. Cuatro interminables días en los que el bandido no se ha dignado a dirigirme una palabra.

Mi carcelero resultó ser especialmente vengativo. La furia explosiva que mostró el otro día se convirtió en un silencio glacial. No intenté parlamentar. No quiero volver a sufrir un estallido de mal genio así. Mi mente aún está marcada por el terror que sentí cuando me enfrenté al lobo y luego a Erow. Es a mi costa que pude entender e identificar los límites de mi enemigo.

Desaparece al amanecer. A veces se aleja a caballo, a veces se queda junto al río. Le oigo recoger leña, atender sus armas o cuidar de su montura. Pero el crepúsculo no es el momento para que regrese a la cueva. Erow solo vuelve cuando la noche es el rey, cuando mis fuerzas se agotan y me sumerjo en un sueño oscuro. A veces he alcanzado a ver su imponente figura al otro lado de la cueva, atrapada por la luz del fuego. Sin aflojar los dientes, el bandido se encarga, no obstante, de alimentar la hoguera para que no tiemble de frío y tenga un resumen de la comida que necesito para despertarme cada día. 

La cama de piel de animal se ha convertido en mi único refugio. Ya no salgo de este infame montón de pieles por miedo a despertar la ira de quien me tiene prisionera. Hoy, sin embargo, creo que me estoy volviendo loca. El silencio de mi atormentador me oprime. Su ausencia aún más.

Cada sonido me parece ahora un presagio de oscuro peligro. ¿Qué criatura podría entrar en esta guarida? Si mis pesadillas no están protagonizadas por un enorme lobo con la boca chorreando sangre, ahora son todo tipo de monstruos populares de las leyendas los que invaden mi imaginación.

Cuando era niña, una de mis niñeras me contaba estas grotescas historias. El duque acabó por enterarse y las echó de la casa. Por desgracia, era demasiado tarde, pues los cuentos de la arpía ya habían echado raíces en mis sueños.

Durante mucho tiempo me persiguieron las espantosas sombras de estas malvadas criaturas. Finalmente, un día desaparecieron. No sé por qué están reapareciendo ahora. De lo que sí estoy segura es de que no ver la construcción agresiva pero segura de Erow desde mi campo de visión me da mucho miedo.

Esta mañana hace tanto frío como en días pasados. Desenredo las mantas de mi improvisado colchón de paja. Mis manos se deslizan sobre mis enaguas arrugadas. Nunca he llevado una prenda más fea que este traje de pastora. La tela es áspera, descolorida y, sobre todo, maloliente. ¿Qué aspecto tengo ahora? Una vagabunda común. ¿Quién podría reconocerme como la hija del Duque de Ponthieu? Ahora no hay duda de que el primer bribón que se presente me confundirá con la fulana del lugar.

El sol se refleja en la corriente del río. Levanto un brazo delante de mi cara para protegerme de él. No hace falta decir que he pasado demasiado tiempo acurrucada a la hosca sombra de este inmundo lugar. Demasiado tiempo.

Súbitamente temerosa, giro la mano levantada para examinar rápidamente el hueco de mi palma desollada. Se me quita un peso del corazón al descubrir una piel tan lechosa como de costumbre. No podía soportar ver cómo mi cuerpo se volvía tan gris como el de un cadáver por haber pasado demasiado tiempo en este agujero del diablo, confinada en el frío y la humedad.

El alegre piar de los pájaros ahuyenta lo último de mi nerviosismo. El lugar resulta ser tan encantador como de costumbre. El único punto negro de la imagen son las dos siluetas postradas en la orilla.

El imponente caballo levantó la cabeza en mi dirección. El forajido aún no ha notado mi nueva presencia. O al menos, su obstinación en ignorarme aún no se ha apagado. Sentado en el suelo, está ocupado afilando ese eterno alfanje que nunca abandona su cinturón. ¿Es razonable ir a pedir la conciliación en este momento? ¿No sería más prudente esperar a que Erow no tuviera la daga en sus manos?

Tomo una larga y vigorizante bocanada de aire. Lo que sea. Necesito tener algo parecido a una conversación con alguien. Cualquiera. Incluso con él. De lo contrario, no me cabe duda de que este silencio y reclusión forzados me harán perder la cabeza por completo.

Los movimientos de Erow son rápidos y mecánicos. Puedo ver los músculos rodando bajo su camisa. Una fuerza tan grande fluye a través de él. Una fuerza que me recuerda ese vigor afligido que utiliza para preservar su vida. No era tanto mi desobediencia lo que le enfadaba, sino el tormento de no poder protegerse de mi padre por mi supuesta desaparición.

—¿Todavía estás enfadado?

El matón hizo una breve pausa. Obviamente no me había oído llegar. ¿Dónde se mete un hombre así en sus pensamientos más oscuros? Pero no se digna a levantar la barbilla. El guijarro que sostiene en su experimentado agarre reanuda casi inmediatamente su danza a lo largo del cuchillo.

—¿Se ha apagado el fuego?

La respuesta que gruñe es tan inesperada que me pregunto por un momento si había soñado con escuchar algo más que el chapoteo del agua. Mis pestañas revolotean de incertidumbre. Abro la boca dudando y finalmente me atrevo a contestar.

—No.

—¿Tienes hambre? ¿Te falta algo?

Mis labios se pellizcan.

—No.

—¿Y qué haces aquí, Eleanor?

Me paralizo cuando de repente se gira para mirarme a los ojos. El mensaje es claro: no quería que saliera de la parte trasera de mi celda. Por todo ello, Erow despegó los labios. El camino de la absolución se abre en secreto ante mis pies.

Sin querer rendirme, deslizo las manos por la falda que cubre la parte trasera de mis piernas y me siento a su lado.

—Quiero hablar.

Una sonrisa teñida de inocencia ilumina mi rostro. Un brillo desconcertante en sus ojos le delata. Pronto aparece una arruga de fastidio en su frente. Al lado, Helios pierde el interés por el espectáculo y vuelve a pasear sus delicadas fosas nasales por la suave hierba. Solo tenía que alargar la mano y acariciar el pelo áspero de su hocico. Mi atención se detiene un momento en el apetito del caballo, antes de volver a centrarse en Erow.

—También quería darte las gracias —continúo con voz algo adormecida—. Por venir a rescatarme del lobo. —El bandido parece dispuesto a replicar algo. ¿Mis palabras han vuelto a excitar su mal humor? No le doy la oportunidad y añado antes de que tenga tiempo de decir nada—. Y por encontrarme un nuevo traje de cuidador de vacas.

Se me escapa una ligera risa. Erow me sostiene la mirada. ¿Sospecha el propósito de esta conversación? Probablemente. Sin embargo, el hombre finalmente suspira, señal implícita de que se da por vencido y finalmente accede a que rompa el hielo. Una primera victoria.

—Su felicidad es mi felicidad, duquesa.

Lejos de enfadarme con su sarcasmo, me acomodo con más comodidad. Sería una exageración decir que había echado de menos el sonido de su voz. Sin embargo, poder volver a conversar con un rostro distinto al de las paredes de la cueva —aunque Erow solo se diferencie en los detalles— es agradable y reconfortante.

—Sabes... —confío, rodeando con mis brazos las rodillas dobladas frente a mí—. Cuidar a alguien de quién eres responsable es lo mínimo que puedes hacer. ¿Alguna vez has cuidado de alguien más que de ti mismo, Erow?

Levanto una ceja interrogante. De alguna manera, ni siquiera estoy segura de que pueda decirse que se cuida a sí mismo.

Erow me devuelve la mirada. Durante unos segundos, su rostro se ensombrece considerablemente. Algo parece estar sucediendo detrás de las inquebrantables murallas de sus iris cobalto.

Si esta reacción despierta mi curiosidad, una máscara de indiferencia se impone casi inmediatamente en su rostro de mármol. El contenido de sus recuerdos seguirá siendo inaccesible para mí; sería inútil alimentar alguna esperanza malsana de saber más. Erow se encoge de hombros, casi derrotista de repente.

—Qué idea. He estado huyendo desde siempre, cariño. ¿Lo has olvidado?

—Lamentablemente, no.

Un suspiro sacude mis hombros. Mi atención pasa entonces del canalla a los encantadores colores del bosque. La grisura desoladora de Erow me afecta lentamente. A pesar del sol, siento que me estoy marchitando de nuevo.

Tengo que encontrar una manera de escapar.

CAPÍTULO 16

EROW

Aterrorizada, la liebre se agita cuando siente que me acerco. Paso a paso llego a la criatura atrapada. El cepo se aprieta alrededor de su frágil cuello. Es un triste destino, es imposible que escape...

Me arrodillo. El animal se asfixia, pero el miedo en sus ojos de loco es demasiado fuerte. Lucha, buscando una salida. Mis manos se cierran alrededor de él. Su pelaje es suave, cálido y grueso. Sin embargo, eso no alivia los frenéticos latidos de su asustado corazón que siento bajo mis dedos.

Con un hábil movimiento, libero a la pequeña pieza de caza del cruel agarre de la trampa y la recojo contra mí. El diminuto hocico, que se tambalea, emite una serie de quejidos lastimeros. Sus garras arañan la superficie de mi piel, pero mi agarre es demasiado fuerte para que se libere.

Me tomo unos momentos para acariciar al animal. Para calmarlo y tranquilizarlo. No sufrirá. Mi mano finalmente se desliza alrededor de su cabeza estirada. Sin previo aviso, le rompo el cuello justo cuando la alegre y femenina voz de una duquesa envalentonada suena bajo la cobertura de los árboles.

—¡Erow! ¿Dónde estás?

Levanto la vista molesta por el ruido. El cadáver sin vida de la liebre cae contra mi brazo. Eleanor se impacienta en la distancia y continúa su ruidosa búsqueda entre los helechos.

Me quejo. Esa idiota se aleja en la dirección opuesta. Un oso en un establo habría causado mucho menos revuelo. Fue un día de suerte cuando me instalé en el corazón del bosque, lejos de la civilización y de otros oídos indiscretos.

No tardo en encontrar a mi cautiva saludando alegremente entre los enormes troncos. Su buen humor me cansa tanto como me preocupa. ¿Qué le está pasando?

Ayer mismo, Eleanor apenas se atrevió a acercarse a mí. Tras este breve intercambio junto al río, la señora prefirió matar el tiempo junto a mi caballo, decidiendo sin duda que mi existencia silenciosa era para morir de aburrimiento.

Así, Helios tuvo derecho a las confidencias de muchas mujeres a lo largo de la tarde. Aunque no le envidié ni un momento, me cuidé de vigilar a mi rehén. Esa descarada habría sido capaz de saltar sobre la grupa de mi caballo y huir con él.

Hoy no he encontrado ningún interés en ella. Eleanor solo ha estado tonteando como una buena chica. Ahora que está cantando mi nombre por el bosque, no puedo evitar preguntarme por el bicho que le ha picado. O bien se ha vuelto loca y su euforia se apodera de ella, o bien piensa que soy un completo idiota. Sea cual sea la respuesta, hay algo que pasa en esa cabeza marrón que aún no entiendo.

—Te dije que no te alejaras del río.

Se da la vuelta. Haciendo caso omiso de mi tono molesto, me dedica una sonrisa aparentemente inocente pero atrevida.

—Me dijiste que no me fuera sin ti. Pero gracias al Cielo, estás respondiendo a mi llamado.

—Me tomas por tu títere. Y ahora me tomas por tonto. ¿Qué quieres? —Gruño, lejos de dejarme engañar.

¿Desde cuándo esta arpía caprichosa cumple con mis instrucciones? Señala un pequeño matorral lleno de bayas azuladas.

—¿Crees que son comestibles?

—¿Te estás riendo de mí?

Eleanor desestima mis palabras con un gesto de la mano. La miro largamente, con la liebre muerta colgando del brazo, mientras ella se agacha para recoger algunas frutas. ¿Realmente me llamó como uno de sus sirvientes? ¿Le gustaría también que recogiera los arándanos por ella, para no ensuciarse los dedos?

—Echo de menos los platos dulces de mis cocineros.

La duquesa extiende sus dos palmas en forma de cúpula ante mi nariz. Ya hay un puñado de jugosas canicas. Lo miro antes de poner los ojos en blanco.

—Hazte un favor —refunfuño.

A continuación, se da un festín con algunas bayas, ignorando mi oscuro estado de ánimo.

—¿Quieres caminar conmigo un rato? —pregunta ella, dando ya algunos pasos en el bosque.

Mis sospechas se han despertado de nuevo. ¿Está tramando algún tipo de traición?

Recuerdo la expresión de su cara mientras atravesábamos el campo de trigo. A Eleanor le encanta. Le gusta sentir el viento contra su piel, escuchar el canto de la naturaleza y respirar los múltiples olores de la maleza. A pesar de su cautiverio, quizá nunca se ha sentido tan libre.

Dejo que mis miedos se duerman y me reúno con ella a los pocos pasos.

—Deberías estar mucho menos enferma con todo lo que comes.

—Y debes ser menos imponente con lo poco que comes. No tienes ni idea de lo mucho que como en casa.

—¡Pero qué ogro!

Eleanor gira su imperiosa barbilla y sus labios fruncidos hacia mí.

—Las mujeres tienen más necesidades que los hombres porque son más importantes para Dios.

Desliza una baya entre sus labios antes de continuar su camino. Por mi parte, enarco una ceja cáustica. Su orgullo está picado.

—¿De dónde sacas semejante estupidez?

—Creamos, parimos y damos a luz a los niños —explica con calma—. ¿Puedes reclamar un milagro así? No lo creo.

—Las mujeres no hacen hijos sin los hombres. Estás alucinando. La respuesta a sus necesidades está simplemente en su debilidad.

—¡Ya basta! Si los hombres tuvieran que mantener la vida de las mujeres, ahora habría muy pocas.

Por el rabillo del ojo la veo masticar sus arándanos con más fervor. La rabia impetuosa que gobierna secretamente su corazón crece poco a poco a pesar de sus esfuerzos. ¿Cuánto tiempo más podrá contenerse? Desde luego, la duquesita no está acostumbrada a que la contradiga un paleto tan ignorante como sus pies.

—¡Vamos! —exclamo con una sonrisa de dientes, encantado de ver cómo aprieta los dientes para no decir nada—. Te casas con un hombre, le das un hijo y cuidas de tu familia. No hay vida más fácil que el papel de una mujer.

—Mi madre murió al darme a luz. Así que explícale qué es lo complicado de ser mujer.

Eleanor se congeló de repente para mirarme. Sostengo sus ojos, teñidos de ira herida, durante largos segundos. La pena que la atormenta no se parece en nada a las lágrimas que le vi derramar. Es un dolor profundo y reprimido, un tormento culpable que pesa silenciosamente sobre su conciencia.

—No lo sabía.

Mi tono es sin emoción. Le tengo el suficiente respeto como para no compadecerla. Su mirada finalmente se desplaza. La joven me rodea para recoger una flor silvestre al pie de un árbol. Sus dedos acarician los frágiles pétalos por un momento.

—¡Ojalá fuera un hombre! Llevar pantalones, montar a caballo, visitar hermosas casas y conocer a jóvenes damas... Escoger una a mi gusto y dejar que nos haga hermosos hijos.

Sus confidencias me avergüenzan. Yo, que me he acostumbrado tanto a las conversaciones silenciosas del bosque, me encuentro con las confesiones prohibidas de una mujer incomprendida sin saber qué hacer con ellas.

—¿Irías a la guerra en ese caso?

—¿Porque irías a la guerra tal vez? ¡Los bandidos son desertores natos!

Sus palabras me ensombrecen inmediatamente. Mi atención se desvía. Se ríe, abriendo de nuevo el camino sobre la alfombra de agujas de pino.

Pero mi pregunta despertó su interés. Eleanor se presta al juego y, aunque no me mira en absoluto, se toma el tiempo necesario para preparar su respuesta.

—Bueno, los hombres valientes se salen con la suya, supongo, y yo soy una mujer valiente. Así que sí, iré a la guerra para defender a mi país, a mi mujer y a mis hijos.

—Fascinante. Lástima que solo seas una mojigata y arrogante damisela soltera y sin hijos.

Sus labios tiemblan. Mi prisionera va a replicar algo que obviamente le quema la lengua. Pero parece que cambia de opinión en el último momento.

—¿Puedo hacerte una pregunta indecente?

Una pizca de desconfianza se enciende en mí, como una curiosidad perniciosa. Eleanor se ha detenido, notando que ya no estoy en su estela. Sus ojos francos y temerarios me interrogan. Una sensación de fastidio sacude mi columna vertebral mientras me uno a ella, sin querer parecer que obedezco todos sus caprichos.

—¿Qué no sabe ya una mente tan erudita como la suya?

—Has tenido relaciones carnales antes, ¿no es así?

Tardo un rato en aceptar con un gruñido de cautela. Los dedos blancos de la duquesa se han apoderado de uno de sus mechones de pelo. Ahora lo alisa con mucho cuidado. Sin embargo, no se rinde.

—¿Qué haces? No para ti... Pero para tu... compañera.

—¿De verdad me lo estás preguntando?

—Solo me interesa lo que no conozco —dice, lamentando haberse visto envuelta en esta situación por su cuenta.

Una sonrisa tórrida se extiende por mis mejillas. Me inclino hacia ella y rompo la regla tácita de la cercanía que tanto aprecia. Mi aliento acentúa su rostro mientras planto descaradamente mis ojos en los suyos.

—Bien... Mi moza grita de placer y me ruega que le dé más... y más... y más.

Mis astutas revelaciones no tardan en surtir efecto. El dulce rostro de Eleanor se vuelve tan carmesí como una cesta de fresas. Su cuerpo se pone rígido mientras sus ojos, demasiado cerca de los míos, me hacen saber que claramente se está quedando sin aire. Al no responder, me da un golpe ofensivo en el brazo.

Y entonces, mientras la libero del yugo de mi promiscuidad con una carcajada, su tez adquiere un color mucho más pálido. La joven sigue sin balbucear nada entre sus labios apretados. En cambio, sus ojos se fijan en algo a mis espaldas. Algo lo suficientemente aterrador como para darle una mirada de espanto.

Me doy la vuelta justo cuando su pequeño y gélido agarre encuentra la forma de cerrarse alrededor de mi muñeca. A poca distancia, abajo, tres figuras harapientas suben por un camino invisible entre las hojas secas del bosque.

Un camino invisible que nos lleva directamente a nosotros.

Las uñas de la duquesa se clavan en mi carne.

—Algunos... Bandidos —consigue finalmente jadear.

En este mismo momento, el susto de Eleanor me recuerda extrañamente a la liebre aún caliente en mi puño. Probablemente siente que el agarre mortal de una trampa impredecible se cierra a su alrededor. Probablemente también sienta que ella también está en peligro de perder la piel.

CAPÍTULO 17

ELEANOR

Hay tres de ellos. Tres asquerosos sinvergüenzas con un aura nociva. Un viejo y delgado jamelgo les sigue obedientemente. Nos han visto; no puede ser de otra manera. ¿Qué hacen aquí? ¿Cómo han llegado hasta aquí? ¿Es casualidad? ¿Es el destino el que se cierne sobre mis miserables hombros?

Mis dedos se clavan nerviosos en el antebrazo de Erow. Un terror feroz me deja sin aliento. Tal vez todavía hay tiempo para huir. Su caballo parece agotado. Cada zancada que da el animal parece ser el precio de un enorme esfuerzo. Si huimos a lomos de Helios, nunca nos atraparán.

Mis ojos se dirigen a mi carcelero. Tengo que decírselo, ¡tenemos que irnos! Tres horribles patanes contra un hombre desesperado y una mujer inexperta, el resultado de esta pelea es predecible. No tenemos ninguna posibilidad.

Erow será asesinado, y aunque la noticia de su muerte me deje impasible, él sigue siendo el único baluarte entre mí y un destino abominable. Me niego a morir violada y masacrada en estos bosques malditos.

Mis labios tiemblan y mi lengua se enreda. Balbuceo algo que no tiene tiempo de encontrar el favor de mi bergante. Allí, uno de los tres sinvergüenzas ha levantado un brazo para saludar en nuestra dirección. A continuación, se canta el nombre de Erow a través de los gruesos troncos de los abetos. Todo mi ser se congela. El loco responde con el mismo gesto, que me arranca los últimos restos de aire.

—¿Conoces a estos mendigos? ¿Quiénes son? ¿Qué hacen aquí? ¡Oh, Dios...! Erow, ellos... ellos...

Los músculos de su cara están tensos. La fiera que a veces parece dormitar en su interior parece erizarse al ver a sus compañeros. A pesar de su gesto, su inesperada llegada no le agrada. Pero ¿a qué espera para hacernos huir?

—Te lo ruego —murmuro mientras tanteo su camisa con dedos temblorosos—. ¡Salgamos de aquí antes de que se nos unan!

—Cállate, Eleanor. Estoy pensando —replica en voz baja. La preocupación en su voz hace que quiera perecer en el acto, abatida por la misericordia de Dios—. Estos tres hombres son mis amigos...

—¿Desde cuándo los sinvergüenzas como tú tienen amigos?

—Y no entenderán nuestra huida.

Trago con fuerza. Tengo la garganta tan apretada que apenas puedo hablar.

—Pero no... Eres demasiado orgulloso para huir, ¡eso es todo!

Por primera vez, Erow aparta los ojos de los tres imbéciles y se vuelve hacia mí. El azul de sus fríos ojos me golpea sin la más mínima agresión o ira. Esta visión me confunde aún más.

El forajido ya no muestra su habitual enfado o exasperación. Parece estar dividido entre dos decisiones. Irse y arriesgarse a trastocar sus planes y sus posibilidades de supervivencia, y enfrentarse a la delicada descendencia de un odiado duque con los ojos malvados de un puñado de peligrosos canallas.

Mis ruegos silenciosos mueren para siempre en mi desesperación. Detrás de la enorme estructura de Erow, oigo pasos que se acercan definitivamente. Las voces llaman su atención. Voces roncas y burlonas que me aterrorizan hasta lo más profundo de mi alma.

—Tómame por esposa —jadeé, luchando contra las lágrimas que me nublan la vista.

—¿Qué estás diciendo?

—Si me haces pasar por tu mujer, no me tocarán.

Sus cejas se fruncen cuando le vienen a la mente los defectos de esta idea. ¡Pero no tiene elección! Nuestros intereses están alineados si pretendo ser una chica humilde. Es demasiado tarde para echarse atrás. La presencia de los tres paletos nos envuelve y me cala hasta los huesos. Están allí, y aunque el escepticismo en los ojos de Erow parece indicar que no cree que pueda hacerlo, se ve obligado a recurrir a sus compañeros criminales.

Intento esculpir una tímida sonrisa en mis labios, sin separarme de su alta y segura figura. Mi aspecto de campesina será suficiente para engañarles sobre mi verdadera identidad. ¿Quizás debería haberme untado de barro en la cara cuando aún estaba a tiempo? Mi mente se petrifica y vuelve a conectarse bruscamente con la realidad de la escena al convertirse en el centro de atención.

—Y esto es... Ella. Mi... compañera.

Me encuentro con la mirada de Erow, sorprendido por el nombre insulso y poco noble que me ha asignado por instinto. Mis manos se juntan delante de mí. Doy un paso adelante, procurando mantenerme cerca de él.

—Saludos...

—¿Una mujer? ¿Ha vivido una tarde tonta como esa?

El primero de los tres sinvergüenzas rompe en una risa burlona demasiado fuerte. Su puño sacude el enorme hombro de mi carcelero. Debe ser un gesto amistoso. La forma de expresarse de este mendigo es tan confusa como agresiva. Su vocabulario y su acentuación entrecortada me horrorizan. Pero más que eso, es su rostro el que sigue siendo el más aterrador.

De los tres, parece ser el líder. El hombre es más pequeño que Erow. Su cuerpo está abollado por todas partes bajo sus apestosos trapos. Su espalda está encorvada, su marcha es algo torcida y algunos de sus nudosos dedos están completamente torcidos. Sus manos son probablemente el resultado de un viejo y mal tratado accidente. En cuanto al asqueroso pelo que le cae sobre los hombros, está demasiado sucio para que pueda determinar su color. Finalmente, una larga cicatriz recorre su repugnante rostro. La cicatriz recorre un arco desde la sien hasta los labios. Pero fue el brillo malsano de sus ojos lo que hizo que mi falsa sonrisa vacilara.

Algo astuto y terriblemente retorcido queda en este hombre. Algo que me dice que tenga cuidado con él primero.

—¿Qué haces por aquí? —pregunta Erow mientras sigo estudiando a los demás.

Un gigante de mirada benigna sigue la conversación, dando la impresión de no entender nada. Es este el que tira del anciano al final de su vida. Detrás de esta montaña de músculos, no percibo la más mínima chispa de inteligencia.

—Una trampa que salió mal —dice el hombre de la cicatriz, comiéndose sus palabras—. Artaud y Jean han fallecido. Nos hemos equivocado de juego. Si esperamos encontrar a los hombres del Duque por aquí...

El piojo escupe en el suelo mientras mi corazón salta en mi pecho. Los soldados de papá no están lejos. ¡Me están buscando! El campesino del otro día podría haberles hablado de mí, de mi verdugo y de nuestra ubicación...

—¡Nuestra salvación proviene de la suerte de un cornudo! —continúa el otro, levantando un dedo nudoso con una repugnante mueca—. Estaríamos muertos si no hubiéramos huido. Más caballos y Brome fue herido. Tuvimos que desaparecer por unos días, así que pensamos en venir aquí... No pensé que estarías aquí con tu chica.

Mi mente va a toda velocidad. Estos idiotas son pícaros, salteadores de caminos. Acechan en los bordes de los caminos que atraviesan el bosque y atacan a los viajeros honrados. Son saqueadores, asesinos y probablemente violadores habituales.

Obviamente, han sido lo suficientemente tontos como para atacar un convoy de soldados en persecución de Erow.

Me arden los labios por preguntar cuánto tiempo han tardado en llegar. ¿Está tan lejos el camino? ¿Es posible que los mendigos fueran seguidos por la guardia del Duque?

Ante esta idea, mis ojos se apartan del bandido, enfrascado en su historia, para buscar algún movimiento en la distancia, a través de la espesura.

Por desgracia, mi movimiento es inmediatamente interceptado por el tercer matón. Sus ojos grises se fijan en los míos sin pestañear. Un vendaje sucio y empapado de sangre aparece en la parte superior de su brazo.

El hombre se presiona la herida, que supongo que es dolorosa, con la mano libre, sin inmutarse y sin soltar siquiera un gruñido lastimero. Me mira fijamente sin decir nada, con una expresión de curiosidad en su rostro demasiado larga para ser agradable de ver.

Este, aunque inquietante por su silenciosa indelicadeza, no parece un mal tipo. ¿Qué está haciendo con estos otros dos matones? ¿Ha detectado algo inusual en mi comportamiento? ¿Mi repentino interés por la historia de su amigo desfigurado?

Trago saliva y me aprieto contra el brazo de Erow, tratando de dirigirle la mirada cariñosa de un ribaldo encaprichado.

—Así que seremos cinco, alrededor del fuego esta noche. Has hecho bien —responde mi supuesto marido, sacudiendo la cabeza—. Ella, ve a preparar la cena.

Erow empuja el cadáver de la liebre a mis manos. Mi sonrisa tiembla. ¿Sería capaz de despellejar al animal como hizo mi carcelero el otro día? Me encuentro con sus ojos de cobalto y leo la misma advertencia silenciosa que antes. Este juego es peligroso y tendré que llevarlo hasta el final.

Sin decir nada, asiento con la cabeza y me dirijo por el camino hacia la cueva. La desagradable voz del piojo desfigurado se eleva de nuevo mientras me alejo del pequeño grupo. Los cuatro hombres parecen tener más cosas que decirse.

Una vez fuera de la vista, no puedo resistirme a agarrar la parte inferior de mi vestido y salir corriendo a toda velocidad. Por un momento, se me pasó por la cabeza la idea de saltar sobre el lomo de Helios y huir a todo galope. Rápidamente cambié de opinión; me perdería y mi destino quedaría sellado antes del anochecer. De hecho, ahora sé que, si estos bosques no están embrujados por los elfos, sí lo están por los pícaros astutos.

De vuelta a la cueva, me arrojo sobre mi noble vestido. El estómago se me revuelve de pánico. Nunca tendré tiempo para quemarlo. ¡Debo apresurarme! Debo deshacerme de él antes de que los canallas vuelvan a aparecer.

CAPÍTULO 18

EROW

Mis ojos permanecen fijos en la figura de Eleanor hasta que desaparece definitivamente tras los árboles. Algo en lo profundo de mi estómago ya retumba por no tenerla más a la vista. Las botas de Galaad se arrastran sobre las hojas muertas que recubren el suelo. Su hombro se detiene a la altura del mío. Su atención se desliza hacia donde la bella duquesa ha desaparecido. Este gesto me desagrada.

—Tu mujer tiene una rara belleza, amigo mío...

Su sonrisa desdentada me deja tan frío como un bloque de hielo. Conozco a estos hombres porque trabajé junto a ellos durante un tiempo. La escoria sin ley y de baja estofa como Galaad no se detiene en los límites de la cortesía. Lo que codician, lo toman. Lo mismo ocurre con las jóvenes. Todavía no sé si el nuevo estado civil de mi cautiva será suficiente para mantener a raya el ardor de mis antiguos camaradas.

—¿Dónde la has encontrado?

No me gustan sus preguntas. Sin embargo, no pestañeo, anclando mi férrea mirada en la suya.

Galaad ya no es tan joven como cuando nos conocimos. Su cuerpo se está debilitando. Su fuerza está disminuyendo. Su astuta confianza ya no intimida. Las últimas pruebas de mi vida han borrado cualquier influencia que alguna vez tuvo sobre mí.

La presencia de los otros dos, sin embargo, me disuade de matarlo. Si Brom está herido y no representa una gran amenaza, por otro lado, no quiero enfrentarme a Ivor sin estar absolutamente obligado. Este gigante puede ser completamente estúpido, pero los músculos que sobresalen de sus brazos no necesitan pensar para ser capaces de demoler a un hombre.

—En Saint-Bovet. Nos unimos ante el Padre Maurice el pasado otoño.

Mi antiguo compañero con cicatrices parece que va a añadir algo, pero la repentina y confusa intervención de Ivor en la conversación no es suficiente.

—Galaad... estoy cansado... ¡Y con hambre!

La mirada tonta del gigante se corresponde perfectamente con el tono estúpido de su voz. Su intervención probablemente me sorprende tanto como a mi interlocutor. No es bueno interrumpir a Galaad, y ya su rostro ahuecado se levanta bajo el peso de cierto fastidio.

—¡Cállate, blandengue! Todos lo estamos.

La mano hábil de Brom se cierra sobre el hombro de su colega de hombros anchos, una silenciosa petición de paciencia. Su líder ha perdido demasiados hombres en los últimos días.

Sus nervios están a flor de piel, lo que le hace más agresivo de lo habitual. ¿Podrían estar matándose aquí mismo? Un oscuro instinto me dice que eso no sería bueno, así que mi voz ronca hace un esfuerzo por alzarse lo suficiente para ser escuchada.

—Calma, amigos míos. Has recorrido un largo camino. La comida nos vendrá bien a todos.

Los ojos cenicientos del bandido herido se detienen demasiado en mí. Le devuelvo la mirada mientras los otros dos ya asienten ante la idea de un buen asado preparado por la mujer que nos espera. Brom sabe algo. Y la sola idea me molesta.

***

Nunca pensé que la cara de Eleanor pudiera volverse aún más blanca de lo que suele ser. Sus dedos temblaban al cerrarse sobre el mango de mi alfanje. Sus cejas arrugadas por la preocupación se detuvieron mucho tiempo en los fríos restos del pequeño animal. A pesar de todo, no se echó atrás.

Avivo el fuego alrededor del cual se han reunido mis viejos compañeros.

Las viejas historias se recitan entre sus risas subidas de tono.

La duquesa se ha refugiado en un rincón de la cueva para realizar su trabajo de campesina. Me parece oírla estremecerse a cada estallido repentino de voz, al ritmo de las imágenes aterradoras que cuentan y proyectan nuestros invitados de habla cruda.    

Los tres matones han sacado sus escasas provisiones. El pan está rancio, incluso enmohecido en algunos panes, pero servirá para apaciguar los distintos apetitos.

Todavía no sé qué hacer mañana. Hemos pasado de dos a cinco bocas. Los alrededores del bosque son pobres, demasiado pobres para soportar el hambre de tres hombres más. ¿Tendremos que bajar al primer pueblo cercano para encontrar algo que nos llene el estómago? Pocos comerciantes confiarían en nuestras caras sucias. Un pobre viajero es un ladrón, ni más ni menos. Esto no tardaría en llamar la atención.

El raspado de un cuenco resuena de repente entre las paredes de la cueva. El inesperado eco es seguido inmediatamente por una serie de pasos frenéticos. La sombra de Eleanor apenas alcanza a pasar junto al fuego. Ya ha desaparecido fuera, con las manos apretadas contra su boca asqueada.

Mi cautiva ha ido a vomitar y ahora todos los ojos están puestos en mí. Un momento de vacilación se prolonga antes de que una sonrisa burlona aparezca en mis mejillas.

—El primer cachorro está en camino.

La risa no espera y enseguida invade la cavidad. Vuelvo a la vida y me pongo de pie. Mi mirada sarcástica ya se ha desvanecido mientras miro sombríamente hacia el exterior. Será mejor que la duquesa vuelva muy pronto.

No tardo en destripar la liebre. El trozo de carne acaba ensartado en el fuego. Justo cuando un tímido y delicioso olor a humo empieza a surgir de las paredes, Eleanor reaparece por fin a mi lado.

Se sienta y se aprieta contra mí, como si mi aura fuera suficiente para hacerla invisible al mundo. Su cabeza se apoya en mi hombro mientras sus ojos se pierden en las llamas. Parece agotada. El cansancio se pega a su piel como un feo perfume y me hace comprender que no hay nada más que esperar de ella esta noche. Si las cosas tienden a probarla de nuevo, entonces sus nervios nos traicionarán.

—Mis compañeros se quedarán unos días…

—¡Estoy muy contenta con esto!

Su sonrisa se ensancha torpemente en su rostro mientras sus inexpertas manos luchan por compartir y servir la comida. Mis viejos compañeros parecen demasiado agotados por el viaje como para darse cuenta.

Solo la mirada estoica de Brom permanece continuamente fija en Eleanor.

Galaad, por su parte, sigue hablando. Sus palabras son inagotables, de modo que cuando me pregunta por mis actividades en los últimos años, me encuentro sin preparación para decírselo.

—¿Qué tal si guardas esas viejas historias para la próxima cena? Es hora de descansar.

Con un gesto de la barbilla señalo la masa inerte de Ivor. El gigante no esperó al final de la comida para recuperar el sueño que le faltaba. El bandolero se limitó a tumbarse al borde del fuego, dando la espalda a la asamblea, para cerrar los ojos y dormirse sin mediar palabra.

Mi atención se centra entonces en mi cautiva, cuyos dedos apretados aún no se han soltado del brazo que me ha robado toda la noche. Su sien se apoya sin fuerzas en mí. Sus párpados, más pesados que bolsas de piedra, luchan débilmente por mantenerse abiertos.

—Tienes razón, amigo mío.

Galaad me dedica esa desagradable sonrisa que pretende ser amistosa pero que nunca consigue serlo. No espero más. Mi codo se libera del agarre de la duquesa. Mi mano va por detrás de su espalda y sostiene su cintura mientras me pongo de pie con ella.

La señora desea buenas noches a nuestros invitados con una voz apenas comprensible.

Despido a los dos matones con un simple gesto de mi brazo, dejándoles que ocupen su lugar como mejor les parezca. Promete ser una noche dura.

Mañana aún más.      

CAPÍTULO 19

ELEANOR

No creo que pueda estar más agotada de lo que estoy ahora. Y sin embargo, cuando el brazo de Erow se cerró a mi alrededor y la visión de la cama improvisada se mostró ante mis pesados ojos, sentí que mi cuerpo sacaba recursos insospechados y se ponía rígido ante la idea de una noche en su compañía.

Mis músculos intentaron protestar vagamente. Mi garganta solo tuvo tiempo de gruñir antes de que la mano áspera y cálida de mi bandido se aplastara autoritariamente contra mis labios.

—Cállate. Se supone que estamos casados. No lo olvides. —Su voz apenas sopla contra mi oído.

Tiene razón.

Mi enemigo ha cambiado su rostro por el de sus horribles compañeros con cicatrices.

El silencio cae como un velo húmedo bajo la cavidad. Las mantas se cierran a mi alrededor, una escasa protección contra todos los peligros que me esperan desde el exterior.

Los tres rufianes ya no se mueven, o al menos no hacen el menor ruido. ¿Se han quedado dentro para dormir? ¿O han ido a buscar un nido de hojas muertas entre los jabalíes? La masa oscura de mi carcelero me oculta del resto de la cueva mientras yace a mi lado. No puedo evitar sentir un ápice de alivio; se ha encargado de poner su cuerpo entre el mío y el de nuestros indeseados invitados. 

—¿Cuánto tiempo se quedarán?

Siento que sus ojos se dirigen hacia mí en la oscuridad. Un escalofrío me recorre la columna vertebral, pero no intento apartarme. El calor que irradia es demasiado placentero. 

—No lo sé.

Me pesan los párpados y, ahora que estoy tumbada en el capullo peludo, siento que mi cuerpo me abandona un poco más con cada segundo que pasa.

—No me fío de ellos... Y ese hombre herido que no ha cerrado los labios en toda la noche... No sé si me asusta más que el desfigurado.

Me parece ver la sombra de una sonrisa en su pétreo rostro.

Erow se mueve bajo las sábanas y se acomoda frente a mí. No sé si es intencionado, pero su piel nunca roza la mía a pesar de su proximidad.

—Brom es mudo.

Debe sentir mi sorpresa. Por un momento, su sonrisa se extiende un poco más por sus mejillas. Sin embargo, no es tanta la diversión que percibo en él. Parece más bien una compasión desilusionada, casi lamentable.

—Se le cortó la lengua cuando era niño. Se comunica por gestos, en un lenguaje propio.

Contengo la respiración, dividida entre esta renovada curiosidad y el deseo de alejarme de esta historia que adivino atroz y dolorosa.

—¿Qué pasó?

—Su padre trabajaba para un rico señor en un viñedo. Cuando regresó a casa después de su jornada de trabajo, estaba lleno de vino hasta el tope. Tenía una rabia por su hijo que nadie entendía. Así que Brom fue castigado a menudo. Y su padre tenía una mano dura.

Hace una pausa. Aprieto más la colcha contra mi pecho, como para protegerme de las imágenes que va a describir.

—Una noche, los gritos de su hijo le hicieron perder la cabeza por completo. Algunos decían que el Maligno se había apoderado de su cuerpo, demasiado débil por el vino y el vicio. Como Brom se negó a callar, su padre dejó de pegarle. Fue a por su cuchillo y, para obligar al niño a detener sus ensordecedores gritos, le abrió la boca y le cortó la lengua.

Se me hiela la sangre de miedo. ¿Qué locura para infligir tal acto a un niño pequeño? El rostro impasible del canalla de ojos grises vuelve a mi mente. El insondable silencio y la mirada penetrante que le caracterizan me impiden sentir verdadera piedad por él. Algo me dice que, tras su serena calma, bien podría esconderse una crueldad similar a la de su progenitor.

—Es horrible... Pero... ¿cómo puedes saber los detalles de esta historia que ni siquiera puede contar?

Erow se encoge de hombros en la oscuridad.

—Te lo dije: Brom habla con gestos. Entiendo algo de eso. Pero no fue él quien me lo contó. Fueron los otros.

Por "otros" supongo que se refiere al resto de la espantosa banda de ladrones. ¿Cuál es la verdadera conexión entre mi captor y estos otros sinvergüenzas? ¿Por qué se separó de ellos? Muchas preguntas se arremolinan en mi nublada mente.

De repente, un alma que no puedo identificar queda atrapada en un ataque de tos al otro lado de la cueva. Salto, olvidando todas mis preguntas. El hombre tose a pleno pulmón antes de sumirse en un nuevo silencio mucho más opresivo. La mano de Erow se cierra en mi hombro.

—Va a estar bien, Eleanor. No voy a dejar que nadie te haga daño. Solo vete a dormir.

Más que la abominable historia de Brom, son sus palabras las que me dejan sin palabras. Mi corazón se hunde. ¿Sabe lo que acaba de decir? Mis labios permanecen en silencio y él probablemente imagina que simplemente he cumplido con sus palabras. El matón simplemente se aparta y me ofrece su espalda como compañía.

Me quedo congelada, perdida en una visión borrosa, en algún lugar entre sus omóplatos. Un jadeo febril escapa de mis labios. La negrura se despliega a mi alrededor. Sin embargo, a pesar de la astenia que me comprime, mi mente sigue siendo lo suficientemente clara como para reconocer en la boca de este patán una promesa digna de otro rango.       

CAPÍTULO 20

EROW

La estrella aún está baja cuando encuentro la orilla del río. Hay algo especial en el bosque a primera hora de la mañana. El amanecer lo reviste de una atmósfera intemporal.

Sus rayos ámbar se cuelan con travieso sigilo entre las ramas. La fauna que habita en estos árboles está despertando. El frescor de la humedad del campo me envuelve y me tranquiliza como una breve promesa de calma.

El resplandor del sol me deslumbra por un momento cuando mis botas abandonan el suave humus del bosque para pisar los bordes abiertos del arroyo.

Aprieto el agarre de la madera muerta que llevo. Mis ojos cruzan el río. Los troncos son tan silenciosos como los que acabo de dejar. Deduzco que Ivor, que también ha ido a recoger leña, aún no ha regresado.

Mis labios finalmente ceden; un suspiro silencioso escapa de mi pecho. Inspiro largamente con la esperanza de ahuyentar el acoso constante que pesa en mis entrañas. El aire crudo, saturado del aroma de la maleza, me carga de nuevas energías, pero no es suficiente para vencer el veneno fatal de esta vida grabado en mi carne.

De repente, estalla un grito estridente. Todo mi cuerpo se tensa, mientras el órgano que late bajo mi pecho se sofoca durante un doloroso latido. El bosque se ha congelado. La calma serena se ha roto. Incluso los rayos del sol parecen tener un encanto más morboso.

Este grito viene de la cueva.

Es de Eleanor.

El haz de leña rueda hasta el suelo con un estruendo que ni siquiera rompe el loco zumbido de mis oídos. Todavía no he recuperado el aliento. Mis piernas ya han cruzado la orilla.

Entro al interior de la cueva. Un terror sin nombre se apodera de mi estómago. Si le ha pasado algo...

La oscuridad en la cavidad me ciega. Algo golpea mi pecho. Mis manos se aferran al instante a los hombros de la Duquesa. Una risita surge de detrás de ella. Los rizos de Eleanor ocultan parte de su rostro petrificado. Con una mano blanca y temblorosa se cubre la mejilla, que supongo que está magullada.

La golpearon para silenciarla.

El aura hostil de Galaad despierta entonces mi atención. Libero a mi cautiva.

—¿Qué pasa?

La pregunta retumbante se dirige a Galaad, pero también a Brom, que me parece que está en el fondo. Su mirada acerada es más aguda que de costumbre. El líder de los pícaros, por su parte, se presenta con el rostro enrojecido por largas y desordenadas rayas. Sus mejillas han sido arañadas.

El contenido de la trama que tuvo lugar aquí unos momentos antes comienza a tomar forma en mi mente. Una furia sorda ya está creciendo silenciosamente bajo mis costados. Los frágiles dedos de Eleanor rozan mi camisa con miedo.

—Erow, yo... yo no hice nada... Es... Es... Solo me estaba defendiendo...  Quería...

La voz quebradiza e imponente de Galaad corta las palabras asustadas de la damisela.

—Le pregunté a tu puta si estaría dispuesta a mostrarnos también sus tetas de princesa.

Su admisión es como una bofetada en la cara. Las palabras prestadas no fueron elegidas al azar. Una duda perniciosa se apodera de mí, y con ella, una vacilación demasiado larga. Eleanor grita a un lado, pero yo solo tengo ojos para el hombre de la cicatriz.

—Me sacó de la cama para... para... ¡Me esforcé y empecé a gritar! ¡Entonces me golpeó!

No recuerdo haber roto la distancia entre Galaad y yo. Mis puños se cierran alrededor del cuello de su prenda. Mi mirada gélida se clava en sus ojos de rata. La sonrisa maligna que distorsiona su boca se desvanece ante la sorpresa de mi gesto.

—¿Qué te pasa? —siseo entre dientes apretados.

—Pequeña chismosa...

La risa rasposa del bandido es malsana. La mirada que lanza a mi supuesta esposa es demasiado malvada para ser inofensiva. Mi agarre se estrecha en su garganta. Mis músculos faciales se tensan aún más.

Galaad hace una mueca de dolor.

—Mira lo que ese rayo le hizo a mi cara... No esperaba que fuera tan salvaje. Dime, ¿cuántas veces te la follaste antes de que se volviera tan dócil?

La duquesa reprime un grito. Un velo rojo cae sobre mi vista. La nariz del villano se resquebraja bajo la violencia de mi puño. Su cuerpo se estrella contra la pared de roca. Mi daga silba en el aire cuando le saco de su funda. El sabor del enfrentamiento y del odio inunda mis papilas gustativas. Mi oponente está torpemente de rodillas en el suelo. Un simple gesto me bastaría para levantarle la cabeza y degollarle como a un cerdo.

Sin embargo, un movimiento hacia la izquierda me lo impide. Mi brazo de la espada se levanta instintivamente hacia Brom, una advertencia silenciosa. El hombre se congela y levanta su mano buena en señal de cooperación.

Las cosas se están saliendo de control. El precario equilibrio de esta peligrosa situación se está derrumbando. Mis ojos se deslizan hacia la cascada. El tercer matón aún no ha regresado. Cuando vuelva, habré perdido la ventaja. Debo actuar. Tengo que actuar ahora.

Los jadeos espasmódicos que salen de la garganta de Galaad suenan más a animal que a humano. Un destello de locura brilla en sus pupilas mientras se levanta con dificultad. Mis dedos aprietan la empuñadura del alfanje mientras veo cómo se limpia la sangre de las mejillas.

—Una palabra más y te arranco la lengua, chillón. Pregúntale a Brom lo doloroso que es.

Mis labios se levantan en una sonrisa feroz demasiado influenciada por la rabia. El hombre mudo se pone a temblar ante la amenaza; Galaad apenas presta atención. La mueca que le desfigura revela toda la oscuridad que obra en él.

—¿Cuánto tiempo crees que puedes jugar con nosotros, Erow? El bendito día en que te cases con esa doncella, seré un barón, ¡por Dios! ¡O Marqués!

Se rio burlonamente, acompañado de una sonrisa burlona de su compañero.

—Te lo estás inventando, viejo. Dijiste que el bueno del padre Maurice ofició tu unión, ¿no es así? —continúa, con sus rasgos pellizcados de despectiva ironía—. Brom escuchó que el pobre bastardo murió hace dos años. Comido por los lobos. Los sacerdotes no regresan de entre los muertos para celebrar una boda. Especialmente cuando le falta la mitad de su rostro.

Sus palabras me golpean con fuerza. A mi espalda, Eleanor se apretó un poco más contra la pared de la cueva. Si hubiera podido, se habría convertido en piedra, se habría hecho uno con el granito y habría desaparecido.

—Hay rumores por ahí, ya sabes —continuó, mientras mis labios permanecían sellados—. Dicen que una chica del castillo ha desaparecido. Y no cualquier chica, teniendo en cuenta el jaleo que está causando. Todo el mundo la está buscando, chico. La guardia del ducado está registrando las aldeas y los caminos. Has puesto en apuros mi medio de vida con tus acciones de imbécil.

El hombre de las cicatrices me mira con una satisfacción malsana. Mi primer instinto es abrirle el vientre con mi espada. Pero no puedo permitirme ignorar la amenaza del bandido, congelado en un silencio eterno.

¿Sigue siendo capaz de clavarme una cuchilla en el pecho?

—Serías un buen narrador, sin duda. Pero estoy cansado de tus calumnias. ¡Es solo un rumor alimentado por las chicas berretas que te quieren en su cama! No lo diré una tercera vez, así que deja de cotillear, viejo tonto, o... —La advertencia muere en mis labios mientras un manojo de telas nacaradas cae a mis pies. El vestido de Eleanor.

Miro a Brom, que apoya esta prueba definitiva firmando a pesar de su brazo inválido. "Mentiroso".

—Encontrado en los arbustos no muy lejos de allí... —explicó Galaad—. Es un gran tesoro el que has atrapado, muchacho. ¿Por qué no lo compartes con tus viejos camaradas...?

—Ella —corté bruscamente sin prestar más atención al discurso de la serpiente.

La respiración de la duquesa se entrecorta. Me considero afortunado de que no haya hecho la vista gorda. 

—Toma las cosas. Nos vamos.

La oigo arrastrarse hacia el fuego apagado mientras la punta de mi alfanje sigue manteniendo a los otros dos a una distancia segura. La vaina de mi espada roza el suelo cuando la agarra. Por el rabillo del ojo, la veo coger temblorosamente la gastada bolsa que contiene nuestras escasas provisiones. Eleanor aprieta su colección contra su pecho y me interroga con la mirada.

Señalo la salida con la barbilla.

—Helios.

Ella obedeció sin rechistar y se escabulló.

—¡Erow, piensa! —suelta el líder, rompiendo la brecha entre nosotros—. Ella, viva, no tiene ninguna posibilidad de ...

—¡Te he dicho que te calles!

El mango de la daga oscila entre mis dedos antes de golpear la cara del bandido. El cráneo de mi oponente se rompe en un chorro de sangre. Al momento siguiente, mi codo se estrella descaradamente contra la nariz de Brom, parando irremediablemente el golpe traicionero que estaba a punto de asestarle. El hombre rompe su legendario silencio para gemir de dolor. Mis nudillos doblados caen sobre el pegajoso vendaje rojo que envuelve su brazo mutilado.

Ignoro sus gritos de locura. Galaad gesticula débilmente en el polvo. La parte inferior de su cara está ahogada en sangre. Sus ojos se repliegan en sus cuencas, completamente demacrados.

Esta vez está demasiado aturdido para levantarse.

Mi bota empuja el pecho de Brom. Rueda sin fuerzas sobre su espalda, con los dedos agarrándose la herida reabierta. Mis ojos miran fijamente al gris de sus ojos velados por el dolor.

—Os perdono la vida en recuerdo del pasado —escupo con frialdad—. Considera que no te debo nada más. Y no vuelvas a cruzarte en mi camino.

Retrocedo hacia la cascada y finalmente salgo de la cueva a la carrera, bajo la mirada infalible de Brom.

Me apresuro a la orilla del río y me uno a Eleanor junto a mi montura. Balbucea algo que no entiendo, demasiado concentrada en calcular este intento de huida demasiado lento. Inmediatamente, recojo la espada que está enredada en sus brazos y la subo al lomo de Helios.

Una idea me impide montar la silla en mi turno. Tras un momento de vacilación, me vuelvo, a pesar de las desesperadas súplicas de la duquesa.

Mi oído permanece sordo mientras emerge al lado del caballo de nuestros enemigos. Los ojos cansados del viejo castaño están sobre mí. Ignorándolo, levanto apresuradamente el pliegue de la alforja de su grupa. Un monedero lleno de monedas de oro me confirma en este gesto de angustia. Lo cojo sin escrúpulos y corro en dirección contraria.

Es en este momento cuando Ivor finalmente sale del bosque. La mente del gigante tarda en comprender lo que está ocurriendo; el atroz robo y la precipitada huida.

Con un gesto, lanzo el bolso a las manos de Eleanor. Mi cautiva la atrapa en el aire mientras yo salto detrás de ella. Helios tropieza, alertado por la conmoción.

—¡Erow!

Ivor ha tirado su cosecha de madera al otro lado del río. El gigante ya se está subiendo a la orilla cuando tiro bruscamente de las riendas.

La joven duquesa se sofoca y se esfuerza contra mí. El caballo intenta patalear, picado por el mordisco que le sierra la boca. Gira mientras mi agarre aprieta las correas de cuero.

El asaltante viene hacia nosotros de frente. ¿Realmente intentará llevar a Helios a su paso? Presiono con fuerza los costados de mi montura. Salta hacia adelante justo cuando Ivor viene hacia nosotros. Demasiado tarde.

Como último recurso envío mi tacón descaradamente a su frente.

La violencia del choque casi me hace caer al suelo. Un relincho furioso divide el aire. La sangre late salvajemente contra mis sienes. El tercer matón gime detrás de las gigantescas palmas que tiene apretadas contra su cráneo. Esta es la última visión que tengo de él antes de que las ramas del bosque se cierren sobre nosotros, tragándose para siempre mi antiguo escondite en medio de la nada.

Los cascos tamborilean contra el suelo y resuenan en mi mente. Solo cuando por fin consigo recuperar el aliento soy consciente de las uñas de Eleanor en mi antebrazo. Probablemente su gesto me salvó de una caída del caballo que habría sido fatal.

—Maldita sea... —susurro.

Mis dedos sueltan las riendas. Confío en que Helios nos lleve a un lugar seguro, en la medida de lo posible. El animal ya se está abriendo paso entre los troncos de los árboles, que se van condensando poco a poco. Su pequeño galope pronto se convierte en un trote más caótico. Las orejas negras en la parte superior de su cabeza no dejan lugar a dudas de que mi fiel amigo sabe a dónde vamos.

—No blasfemes —responde mi cautiva en voz baja y ahogada—. Solo Dios podría haber salvado nuestras vidas... Más bien deberías agradecérselo.

Su cuerpo aún tiembla ante mí. Tiene razón. Deberíamos estar muertos. ¿Por qué milagro salimos ilesos de ese enfrentamiento? Galaad debería haberme roto el cuello. Brom debería haberme clavado una cuchilla entre las costillas. Y Ivor debería haber detenido nuestra huida a caballo. ¿Por qué oscuro hechizo del destino podría haber arrancado una sangre noble de las voraces garras de tres forajidos?

Suspiro en respuesta. Mis ojos se cierran mientras mi frente exhausta se apoya en la cabeza de Eleanor. ¿Cuándo terminará esta locura?

CAPÍTULO 21

ELEANOR

No tengo sensibilidad en las piernas cuando las riendas por fin cobran vida para marcar la parada. Helios se detiene al borde de un pequeño claro. Nuestra llegada desplaza a dos gamos que habían estado devorando tranquilamente la hierba gorda del bosque. En dos elegantes saltos, sus colas emplumadas desaparecen tras la oscura maleza.

Erow se mueve primero y se baja de la silla. El calor y el apoyo que me daba en la espalda desaparece, dejándome con la extraña sensación de que me voy a desplomar en el vacío en cualquier momento.

Desde que salimos de la cueva, me siento como un espectro perdido. Mi mente está enmarañada y chocando. No puedo deshacerme de la imagen de Galaad, su rostro repulsivo inclinado sobre mí. Sus palabras llenas de vil lujuria. No puedo imaginar lo que habría pasado si mi carcelero no hubiera intervenido.

Los iris cobalto de Erow se deslizan por el claro durante un largo momento. Finalmente, juzgando que el lugar es seguro, se dirige a mí. Sus manos me bajan del caballo sin que se me ocurra oponerme.

Mis pies encuentran el suelo. ¿Cuánto tiempo llevamos montando? Ahora que el cielo está despejado de ramas, puedo ver el sol casi en su apogeo entre las nubes. Salimos de la cueva por la mañana temprano. Debemos estar cerca del mediodía.

—¿Qué vamos a hacer ahora? 

Mi compañero de viaje se dispone a despojar a su montura de su equipo. El cuidado que tiene esta bestia sorprende mi corazón una vez más.

—Nos alejamos lo más posible de la cueva y buscamos un lugar para pasar la noche.

Esta perspectiva me tranquiliza. Este rincón del bosque tiene un aspecto encantador. Pero no lo suficiente como para dormir.

—Deberías haberlos matado, Erow.

El ladrón tarda un rato en dejar de hacer gestos y responderme. Su atención permanece clavada en la grupa de su animal.

—¿Qué sabes de eso?

—Es obvio —jadeé, frunciendo el ceño—. Estos matones son demasiado malvados como para no guardar rencor. Te conocen, probablemente puedan anticipar tus decisiones. Y, a estas alturas, ya conocen tu punto débil.

Se me hace un nudo en la garganta mientras mi puño se aprieta ansiosamente contra mi pecho. Al oír mis últimas palabras, Erow levanta la cabeza. Intercambiamos una mirada que no puedo definir, pero que muestra la desesperación de nuestra situación. Si sus enemigos quieren llegar a él, llegarán a mí. Ambos somos plenamente conscientes de ello.

—Hay que comer —dijo rebuscando entre nuestras escasas pertenencias—. No volveremos a parar hasta el anochecer.

El trozo de pan que recibo en mis manos está demasiado rancio para ser apetecible. Pero no importa. Hace días que dejé de intentar ser de buen comer. Doy vueltas distraídamente al pan entre mis dedos.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Dos horas como máximo. Tienes que guardar tus fuerzas.

Helios resopla, como si percibiera que estamos hablando de él. Es cierto que la resistencia de nuestra montura determina nuestra supervivencia. Asiento en silencio antes de dirigirme al pie de un árbol para sentarme. Erow sabe conducir sus retiros estratégicos con mano maestra, sin duda. ¿Pero por cuánto tiempo?

CAPÍTULO 22

ELEANOR

El bullicio de la pequeña ciudad me envuelve incluso antes de adentrarnos en su corazón. La luz del día se desvanece en la distancia. Los rayos del sol caen en una atmósfera irreal entre los viejos edificios animados por una energía palpable.

En mi largo cautiverio, es la primera vez que encuentro tantas almas en un mismo lugar. La sola idea me hace estremecer. 

No soy la única que es sensible a esta vuelta al mundo de los vivos. El agarre de Erow en las bridas se ha apretado ante mí. Está nervioso, y con razón. Su cara debería estar pegada en cada esquina. Pero lo que es peor, este pequeño lugar de paso me parece lo suficientemente frecuentado como para atraer a la guardia del duque de Ponthieu.

Una saludable parada de los hombres de mi padre en este lugar sería suficiente para atrapar al canalla en una situación delicada.

Un montón de preguntas se acumulan en mis labios. ¿Por qué correr ese riesgo? ¿Por qué mostrarnos y dejar el recuerdo de nuestras caras en la memoria de estos mendigos? ¿Y si Galaad pasara por aquí en los próximos días? ¿Podría obtener información sobre el camino al que huimos? Sin embargo, decido permanecer en silencio.

Si Erow ha tomado esta decisión, sus razones están ciertamente bien pensadas. Demasiados para compartir con su cautivo, obviamente.

Los cascos de nuestra montura resuenan en el pavimento abollado. Contengo la respiración y dejo que mi atención se desvíe hacia los pocos viajeros que aún bordean la carretera. Espero oír a alguien gritar en cualquier momento para agarrar al matón que acaba de aventurarse por aquí. Pero no es así. Nada en absoluto. La chusma nos ignora, con una naturalidad desconcertante.

Por fin entiendo la audacia de la maniobra. Esta ciudad no es un simple pueblo de paletos que rastrillan tontamente sus pedazos de tierra.

La mayoría de los hombres que caminan con prisa por estas pocas calles son gente de paso. Mercaderes cargados de mercancías, nobles de camino a recepciones lejanas, y probablemente un puñado de forajidos escondidos aquí para pasar la noche. Nadie está presente durante más de unas horas. ¿Por qué los pocos habitantes se molestan en prestar atención al flujo de extraños que se mueven constantemente a su alrededor?

Helios se detiene frente a un edificio de varias plantas. El bandido baja mientras mi mirada se detiene en el cartel que cuelga de la vieja fachada. Es una posada.

Erow da unos pasos alrededor de su montura. Sin mediar palabra, le observo de reojo mientras recupera el pequeño bolso que robó a los ladrones aquella mañana.

Lo sopesa una vez más, midiendo con este gesto lo que probablemente pueda pagar. Una pizca de sarcasmo amenaza con asomarse a la punta de la lengua. Me atrevo a esperar que no haya venido hasta aquí para entregarse a los encantos anodinos de una prostituta de clase baja. Pero el matón finalmente levanta la cabeza hacia mí.

Sus ojos se fijan en los míos de una manera que me hace olvidar toda animosidad. Detecto una cierta calidez en ellos, enterrada en lo más profundo de sus gélidos iris. Su mano se levanta para presionar suavemente mi antebrazo.

—No tardaré mucho. No vayas a ninguna parte, Eleanor.

El calor de sus dedos vuela. Mis párpados se agitan. Su amplia estatura desaparece en el umbral de la puerta sin que tenga tiempo de volver a hablar. Me encuentro sola. Y el peso de esta situación estalla de repente en el hueco de mi pecho.

Estoy sola. Sola. Sentada a lomos de un caballo de guerra.

Mi atención cae como una piedra sobre las riendas abandonadas alrededor del pomo de la montura. La sangre se despierta y resopla cada vez más fuerte dentro de mí. Un zumbido sordo, sordo, golpea mis oídos.

Señor Dios.

Debemos ser rápidos. Me siento, agitada por el loco y frenético baile de mi corazón en mi caja torácica. Esta puede ser mi única oportunidad. Si me alejara al galope en su caballo, Erow no podría detenerme. Cuando se diera cuenta y saliera corriendo de la posada, yo ya me habría ido. Podría desaparecer con un chasquido de mis tacones contra los costados de ese animal.

Pero... ¿Qué camino tomar? No sé dónde estoy. No sé dónde está el siguiente pueblo. ¿Sería tan insensata como para adentrarme sola en los espesos meandros de una noche llena de amenazas?

No. Por supuesto que no. Erow es consciente de ello. Me tiene rodeada. Sabe que estoy demasiado apegada a mi supervivencia como para intentar huir y sumirme en una perdición segura. Por eso me dejó aquí. Por eso me dejó sola en lugar de arriesgarse a llevarme con él entre cuatro paredes llenas de gente honesta. El latido de mi órgano vital late con fuerza en cada fibra de mi ser. Mi decisión está tomada. Si no hago nada, me arrepentiré. 

Mi pierna pasa por encima de la espalda de Helios. Aterrizo en el pavimento irregular. Mi pecho se sacude bajo la ansiedad que hace temblar mi cuerpo. Soy libre, soy... Oh, Dios mío. Apúrate, debemos apresurarnos.

La puerta de la posada permanece cerrada. Mi instinto es huir. Para salir. Para poner la mayor distancia posible entre mi tormento y yo.

Me apresuro a avanzar. Helios relincha y se agita a mi espalda. Me doy la vuelta bruscamente. Solo para ver cómo sacude su gran cabeza en señal de protesta. El animal araña furiosamente el suelo con la punta de su pezuña.

Mi vuelo lo alerta. Sin embargo, no se mueve. Fiel. Demasiado desgarrado ante la idea de abandonar a quien espera. Le dirijo una mirada suplicante.

—Lo siento...

Mis pasos se enredan mientras me alejo. Por fin cedo a la urgencia que arde en mi corazón. Con un movimiento desesperado, me doy la vuelta y corro al azar por el laberinto de la pequeña ciudad.

CAPÍTULO 23

ELEANOR

Corro por la carretera llena de baches. Mis ojos salvajes buscan una figura con armadura. Una espada. Una insignia del ducado. Cualquier cosa que me permita arrojarme a los brazos de una figura de autoridad que me lleve de vuelta a la seguridad.

Padre debe haber desplegado una gran fuerza en sus tierras. ¡¿Dónde diablos se esconden?!

No veo venir el golpe, pero me deja sin aliento lo suficiente como para que casi me caiga. Lanzo con torpeza. Mi visión del mundo se vuelve borrosa por un momento.

—¡Mira por dónde vas, cabrón!

Una risa se esconde más o menos detrás del comentario. Mi mente consigue por fin centrarse en las dos escorias que tengo delante.

La persona con la que acabo de chocar me lanza una última mirada malhumorada antes de apartarse del miserable parásito que parezco ser.

El otro ya se ha olvidado de mí, para enterrar su enorme nariz en la taza de madera que sostiene en su desgarbado agarre.

No tengo tiempo para dudar.

—¡Gracias a Dios! —solté en una respiración errática mientras mis dedos se aferraban a la camisa del primer hombre—. ¡Por favor, tienes que ayudarme!

Estos dos no son soldados. Si se observa con detenimiento, probablemente tampoco sean comerciantes. Sus ropas son demasiado pobres y sus cuerpos demasiado maltratados para tal profesión. Probablemente sean dos bichos del lugar, obviamente poco acostumbrados a ver caer del cielo a semejantes ingenios.

—¿Estás perdida, gatita?

Vacía su vaso y se levanta de la pared que lo sostiene. Da un paso adelante para ver de cerca mi charla. Su compañero de clase levanta las cejas hacia mí. He despertado su curiosidad, pero es evidente que son demasiado estúpidos para comprender la urgencia de mi situación.

—Yo... soy Eleanor de Ponthieu. ¡La hija del Duque! Debes llevarme de vuelta con mi padre. Debes...

La risa de los dos campesinos atraviesa el aire con una fuerza que me hace saltar. El que he empujado rompe la brecha entre él y yo. Su mano se cierra sobre mi delgado brazo antes de que tenga tiempo de preocuparme.

—La hija del Duque, ¿eh? ¡Parece que estás dirigiendo las murallas, perra!

Me aparta con una mirada de desprecio, mientras el otro se divierte claramente.

—¿Buscas un trabajo para ocupar tu noche, gatita?

—¿Qué...? ¡No! ¡Para! ¡Debes ayudarme! Mi padre te recompensará con creces, tú...

La bofetada hace eco en la calle. Mi cara se desplaza hacia la izquierda, mi cuello protesta y grita de indignación mientras mi mejilla irradia un dolor agudo y abrupto. Mi pecho está jadeando por aire. Ya el agarre del aldeano vuelve a aplastar mi brazo.

«Huye. Sal de aquí, Eleanor.»

—Deja de parlotear, arpía. ¡Nos estás molestando! La hija del Duque, ¿eh? ¿Sabes lo que le diríamos al Duque de Brivur? —Sus dedos me liberan para encarcelarme mejor. Me agarran del pelo. Un gemido doloroso se filtra entre mis dientes apretados. Mis uñas van inmediatamente a plantarse contra el dorso de su mano. Pero el mendigo parece no sentir nada. Me sacude bruscamente, arrancando un dolor agudo de la piel de mi cráneo—. ¡Que arda en el infierno, ese pedazo de mierda, con todo el oro que nos saquea!

Podía sentir todo el cruel resentimiento que emanaba de su asqueroso ser. El aldeano tira de mí hacia la izquierda, una fracción de segundos antes de que su boca se detenga no muy lejos de mi oído.

—¡Pero entonces tal vez podríamos preñar a su hija! ¿Verdad, Rostang? ¿Qué te parece? El importe de la tasa vale la pena un tiro en el brazo para ese, ¿no?

Sus palabras me hielan la sangre.

—¡Suéltame! ¡Suéltame!

Grito como un animal asustado. El aire se comprime en la parte posterior de mi garganta. Siento que me asfixio, mi cuerpo grita de peligro.

Mi agresor me envía a morder el pavimento de un pequeño callejón adyacente. La piedra me araña las palmas. El fétido olor del lugar hace que se me revuelva el estómago. Quiero levantarme. Quiero huir. Ya están cayendo las manos sobre mi cuerpo. Uno de mis dos atacantes me hace girar para que me enfrente a él. Su tacto crudo y asqueroso hace que un susto histérico estalle en mi estómago.

—¡No! ¡Suéltame! ¡No me toques!

Unos dedos sucios y gruesos se cierran sobre mis labios. Mis gritos de locura se apagan contra el agarre de hierro que de repente me aprieta la mandíbula. Me estremezco de terror y trato de retroceder. Pero el brazo que amordaza viene de atrás. El otro villano está ahí, arrodillado a mi espalda. Bloquea mi retirada. Su risa graciosa retumba en mis oídos. Mi corazón se agita en mi pecho con tanta fuerza que temo que estalle de entre mis carnes y salte.

La sonrisa desdentada del hombre que me golpeó acentúa el horror que me embarga. Sus manos recorren mis enaguas. El miedo supera todo lo demás. Lucho como una loca. Mis piernas patean el aire al azar mientras esta rata intenta abrirse paso.

—¡No te precipites, gatita! —dijo el otro detrás de mí—. ¡Entonces será mi turno!

Su agarre cambia a mi alrededor. Uno a uno, pone sus brazos bajo mis hombros para inmovilizarme contra su pecho. Evita que luche por escapar de ellos. Me encierra en su asqueroso agarre. Y mientras tanto, su odioso cómplice puede seguir llevando a cabo sus pequeños negocios.

Grito en silencio. Lucho con todas mis fuerzas para salir de allí, para apartar al demonio ya medio desquiciado que acaba de infiltrarse entre mis muslos. Mi visión es borrosa. Mi pelo cubre la mitad de mi cara. Sin embargo, puedo ver ese brillo libidinoso en el fondo de los ojos de mi torturador.

Me violará. Va a... Y luego será el turno de su horrible compañero.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas. La carnosa palma de la mano que obstaculiza mi boca me corta la respiración. Me ahogo y me ahogo en la desesperación del pánico. Lástima.

«Por favor, por favor, por favor». Siento mi pulso a punto de perecer cuando los dedos del vil canalla que está encima de mí tocan mi piel. Llegan hasta debajo de mi vestido, subiendo por mis piernas.

Mis súplicas siguen siendo incomprensibles tras el vicio que me tapa la mitad de la cara. Cuando llega a mis caderas y a los últimos velos que me protegen, sé que se ha acabado. Que lo que más temía en este mundo abyecto finalmente ha sucedido.

Su agarre se estrecha bruscamente contra mi pelvis. El hombre se congela sin previo aviso, al igual que mi confusa respiración en el pecho. Sus iris se amplían con asombro bajo mi mirada paralizada.

La otra se aprieta a mi espalda. Mi atención se centra entonces en la barra negra que gotea sangre y que atraviesa el pecho de mi agresor. No estaba allí unos momentos antes.

La espada se retira de las entrañas de su víctima con un asqueroso gorgoteo. El aldeano hace un gesto tembloroso hacia la herida abierta. Un grito de horror resuena en el fondo de mi garganta. Una fuerte patada empuja el cuerpo moribundo hacia el lado. Puedo sentir todo su peso contra mi espinilla, pero solo tengo ojos para la sombra que se alza ante mí.

El alivio es tal que vuelvo a romper a llorar cuando lo reconozco. Apenas puedo creerlo. Ni siquiera me había atrevido a esperarlo. No es la guardia del ducado. Ni siquiera es mi padre.

Es Erow. Solo Erow. Ese canalla con el aura de hielo, que acaba de atravesar a un hombre a sangre fría. El brillo de sus ojos refleja toda la oscuridad que siempre creí ver en él, pero que nunca vi realmente hasta ahora. Una rabia fría y silenciosa trabaja detrás de los duros rasgos de su rostro. Una ira mortal, cuya amenaza agonizante y temible me habría hecho estremecer si se hubiera dirigido a mí. Erow ni siquiera me mira. En su lugar, sus peligrosos instintos caen sobre la alimaña a mis espaldas.

—¡Tú... tú le has matado! —balbucea el otro, desconcertado por su convulso compañero.

El olor de la muerte debe estar golpeando fuerte. De repente cobra vida. Su agarre me suelta de golpe. El mendigo me empuja, tratando de alejarse de mi presencia lo más rápido posible mientras retrocede apresuradamente. Los gemidos de pánico surgen entre su respiración jadeante. Este perro se está muriendo de miedo.

No espero más. Me pongo en pie y salto hacia mi carcelero. La mano de Erow se cierra alrededor de mi brazo en el instante en que lo alcanzo. Me empuja a la seguridad detrás de él, detrás de su alta estatura y fuera de su línea de visión. Me acobardo contra su espalda. Mis párpados se cierran con fuerza mientras mis dedos se aferran a la tela de su camisa. No quiero ver lo que viene. Siento que hace un movimiento hostil hacia el aldeano. Solo mi agarre a su túnica parece impedirle alcanzar al otro desgraciado y destriparlo de un golpe de revés.

—Salid de mi vista, blandengue —gruñe el bandido.

El cabrón no espera menos para levantarse. Su mirada se detiene en el rostro de Erow durante demasiado tiempo, antes de salir corriendo sin pedir ayuda.

Erow aguanta la respiración durante unos segundos más pesados. Entonces, finalmente, los músculos del bandido se relajan. Me deja con dos largas zancadas para detenerse frente al hombre herido, agonizando en un enfermizo y pútrido olor a sangre. Sin decir una palabra al hombre, Erow se agacha para limpiar la parte plana de su espada contra la ropa del cuerpo que se agita en un rápido movimiento.

No puedo soportar más la vista.

Inconscientemente busco apoyo cerca. Pero mi carcelero ya se ha enderezado. Cuando el azul de sus ojos se vuelve finalmente hacia mí, la chispa asesina que brillaba en ellos ha desaparecido. Me estremezco a pesar de mí misma. La hoja se une a su vaina con un delicado crujido de hierro. Al momento siguiente, Erow se acerca un paso y yo rompo la distancia que me separa de él para lanzarme a sus brazos.

Su abrazo se cierra alrededor de mis hombros mientras me aferro a él. Mis lágrimas estallan contra su pecho. Me abraza suavemente. No dice nada y simplemente deja que libere mi miedo en un torrente de lágrimas incontroladas. No me interroga sobre mi inexplicable ausencia, ni siquiera sobre por qué me metí en semejante atolladero.

No hay sombra de reproche que emane de su ser. Solo una paciencia silenciosa. Sus dedos recorren mi columna vertebral para recoger la desordenada cascada de mi pelo. Erow apoya su mano en la parte posterior de mi cabeza, un último gesto de consuelo.

Mientras lo hace, su atención se cierne sobre el entorno que nos rodea. Puedo sentir que está atento al más mínimo crujido en el aire. Una horda de aldeanos furiosos podría aparecer en cualquier momento, liderada por el villano que acaba de escapar. Y sin embargo me da el tiempo que necesito para calmarme. Mi pecho acaba por calmarse y mis sollozos disminuyen.

En cambio, lo único que queda es un inmenso cansancio. Me siento vacía, tan vacía. El bandido ya no intenta indagar sobre mi estado. Sus brazos me liberan. Su aliento roza mi frente durante un breve instante mientras se inclina hacia mí. Sus manos cambian de lugar en mi cuerpo, y pronto me levanta contra él. Dejo que me lleve lejos de aquí.

Lejos de las visiones de horror que flotan por esta calle.

Lejos del cadáver aún caliente que yace allí, con el vientre abierto. Erow vuelve por donde ha venido, como una sombra que se desvanece en la noche. ¿Cómo se las arregló para encontrarme? ¿Cómo llegó a tiempo? ¿Fueron mis gritos los que le atrajeron? Mi mente se apaga, demasiado agotada para volver a pensar en el evento.

Entonces aparece Helios, justo donde lo dejé. Sus orejas se levantan en nuestra dirección. El pícaro me sube a la silla de montar. Encontrar el suave tacto de la piel del animal me hace suspirar sin rechistar. Nunca debí intentar irme. Ahora lo entiendo.

Si este hombre que se sienta detrás de mí me ha llevado al infierno, solo a él debo mi salvación.

CAPÍTULO 24

EROW

Mis dedos juegan con las riendas mientras se vislumbra un tosco puente de madera. Helios ralentiza su paso, dejando su pequeño galope y volviendo a un paseo más sereno.

Mi atención se posa por un momento en el bosque, luego en el amplio camino de tierra que habíamos seguido hasta ahora. Nadie nos ha alcanzado. Ni soldados ni aldeanos.

El sol declina definitivamente tras los altos brazos de los árboles. Una vez que cae la noche, las posibilidades de que un valiente justiciero venga a por nosotros son escasas.

Satisfecho al descubrir solo el canto de la fauna salvaje de los alrededores, aplico más presión sobre las correas de cuero. El caballo resopla, parece protestar por un momento y finalmente obedece. Sus patas repiquetean contra las piedras mientras avanza por el río y se mete en el agua. Lo empujo río arriba. Nos adentramos en el bosque y dejamos atrás la carretera y sus muchos peligros para siempre. A partir de ahora, no quedará ningún rastro de nuestro paso.

A pesar del paso medido de mi montura, algunos chorros de agua salpicaron mis botas y la parte inferior de las enaguas de Eleanor.

La humedad del lugar comienza entonces a encontrar un asidero en nuestros hombros. Soltando la brida, agarro y despliego una de las mantas de lana que compré al posadero.

Lamento ofrecer a mi cautiva otra noche en el bosque. Sin embargo, mis deseos eran muy diferentes. Después de pagar la comida que había venido a recoger, me quedaban suficientes ecus en la cartera para regatear unas horas de sueño en la comodidad de una habitación de la posada. Por desgracia, este proyecto se perdió cuando Eleanor desapareció. Y más aún cuando mi espada vino a rajar el vientre de este cerdo ocupado con su vestido.

La huida se hizo entonces inevitable. 

Sacudiéndome estos oscuros pensamientos, me envuelvo con la manta sobre los hombros y la cierro frente a la Duquesa, que se apoya con fuerza en mi pecho. Se estremece. No sé si es la proximidad lo que la perturba o el frío descarnado bajo los árboles.

—¿Quién eres, Erow?

Me quedo helado, sorprendido. Es la primera vez que abre la boca desde que dejó de llorar. Mis cejas se fruncen. 

—Sé más clara, mi dulce.

Mi brazo se levanta para apartar las ramas de los jóvenes árboles que impiden nuestro avance. La voz de Eleanor responde inmediatamente.

—Tu espada es de alta calidad. El acero ha sido cuidadosamente esculpido y el mango finamente trabajado. Demasiado para haber salido de las forjas de algún paleto, perdido en las profundidades de tierras desconocidas. Además, tiene un soporte robusto. No es un caballo de trabajo, sino un caballo de guerra.

Su voz es tranquila y perspicaz. Las palabras fluyen sin la menor vacilación. La precisión de su discurso me atrapa, tanto que no veo la siguiente rama que se acerca y me agarra del pelo.

—No hablas como la gente común —continua ella, inamovible—. Pero no tienes el lenguaje de la nobleza. Y, por último, manejas y cuidas tus armas con una destreza que no es innata. Sabes cómo luchar, sobre todo, sabes cómo escapar de la guardia del ducado. Un simple campesino habría sido fusilado hace tiempo en su lugar. Así que te pregunto de nuevo, Erow. ¿Quién eres?

Su tono da paso al chapoteo de las pezuñas en el agua. No se mueve, pero observa con cautela mi respuesta. Pasan largos segundos antes de que mi boca hable por fin.

—Compré mi caballo por seis miserables ecus a un vendedor ambulante.

Mi respuesta es sincera. Se lo compré a un bribón que olía a vino hace unos dos años. Fue lo suficientemente estúpido como para no darse cuenta del valor real del animal, probablemente encontrado en medio del bosque con un soldado muerto.

Sin embargo, mi silencio sobre el resto de su argumentación lo dice todo. Muy largo.

¿Cuánto tiempo lleva la duquesa estudiando estos minúsculos detalles con la esperanza de desvelar el misterio que represento? Es tan sorprendente como inquietante ver lo previsora que es, pues si la he corregido sobre el destino de Helios, eso es lo único en lo que se ha equivocado.

Podría mandarla a callar y establecerme tras un muro de silencio. Pero tengo que afrontar los hechos; la duquesa ya no es una prisionera, sino una compañera improvisada en un viaje sin horizonte.

—No te he mentido en nada, Eleanor. No soy hijo de nadie y nací en el barro. 

—En este caso, no estás diciendo todo.

Sus objeciones vuelan en la delicadeza de su voz. La seguridad que la mantiene erguida, tenaz y convencida contra mi pecho, me sorprende una vez más. Dudo durante largos segundos. Darles la respuesta a sus preguntas parece finalmente inevitable, y quizás incluso redentor.

—Mi madre era pastora. Creció en una familia de cinco hijos. Era la única mujer. Cuando la peste se llevó a la mitad de su familia y la guerra a los demás, se quedó sola para cuidar de los animales. —Mi puño aprieta la manta alrededor de Eleanor—. El cobarde con el que se casó murió antes de darle un hijo. Nunca me contó esta historia, pero sospecho que tuvo varios partos muertos. Recuerdo su rostro manchado de trabajo y sus ojos perdidos en la vaguedad de un dolor antiguo. Siempre estuve convencido de que algunas de las arrugas alrededor de sus ojos eran solo los surcos dejados por las lágrimas que nunca vi fluir.

—¿Qué le ha pasado? —susurra mi cautiva, sacándome de mi incierto hilo de pensamiento.

—Está muerta.

La frialdad de mis palabras lo sacude. Me recompongo y vuelvo a afinar la voz en un tono más suave.

—Se encontró con un soldado una vez. Un capitán. Se había adentrado en el terreno montañoso con sus hombres. Ella les mostró el camino. El soldado le dio las gracias y se fueron. —Puedo oírla contener la respiración. La facilidad con la que se deja llevar por mi historia me hace sonreír. Me inclino hacia ella para destilar mejor el resto lo más cerca posible de su oído—. Pero el capitán volvió. Varias veces. Solo, porque había caído bajo el hechizo de la pastora.

—¿Es realmente, así como sucedió?

—No tengo forma de verificar esto. Eso es lo que siempre me decía.

—¿Qué pasó después?

Mi diversión disminuye mientras vuelvo a concentrarme. ¿Ha adivinado el desafortunado desenlace de la historia? El alma de ojos azules que esconde tras sus expresiones pellizcadas vibra con mi discurso. Me conmueve tanto como me entristece. Me gustaría haberle dado una historia más feliz que esta.

—Entonces el soldado tuvo que volver a su vida. Sus deberes en la guardia del ducado no le permitieron continuar su sorprendente romance. Sobre todo, su rango era mucho más alto que el de una frívola campesina. Nunca habría dejado lo que tanto le costó conseguir para criar cabras. Y nunca habría tenido la afrenta de casarse con una plebeya. Así que desapareció. —Siento que los dedos de Eleanor se cierran sobre la manta, justo encima de los míos—. La pastora sabía que ese momento llegaría, un día u otro. Al igual que sabía que su amor por el soldado no era recíproco. Había tenido cuatro hermanos, conocía el corazón de los hombres. Se contentó con apreciar lo que el cielo le había concedido y aceptar el peso fatídico de su condición. Pero el destino le tenía reservada otra sorpresa, pues pronto se dio cuenta de que llevaba vida. Estaba esperando un hijo. El hijo del soldado.

—Tú —dijo la duquesa.

Confirmo con una sonrisa.

Mi agarre de la brida se anima para cambiar la ruta. Helios obedece inmediatamente, abandonando el cauce del río y adentrándose en la cobertura del bosque. Nos hemos alejado lo suficiente de la carretera como para reanudar nuestro progreso correctamente. El suelo es mucho más estable y seguro para sus cascos. Dejo que se mueva por su cuenta entre los árboles.

—Crecí con ella. Nunca le pidió nada al soldado, hasta el día en que la guerra alcanzó al país. La población se empobreció. No quedaba nada para comer, especialmente en las pequeñas granjas aisladas como la nuestra. Así que mi madre hizo lo único que creía que valía la pena. Fue a buscar a su antiguo amante. Su deseo era no amenazar su matrimonio, ni su rango, con el bastardo que había criado en el mayor de los secretos. No era lo suficientemente mala para eso. Solo pedía caridad, para seguir alimentando a su único hijo, prometiendo no revelar a nadie lo que había que callar.

Eleanor deja escapar un discreto suspiro. Es consciente de que una buena reputación siempre será más valiosa que cualquier honor.

—¿El soldado nunca amó a la pastora?

—No sé... La sorpresa y el miedo provocados por la noticia guiaron su ira. Escuchó a mi madre antes de ahuyentarla. Antes de cerrar la puerta, tuvo la decencia de informarle de que haría lo simplemente necesario por ese niño del que era padre.

—Pero entonces por qué...

—Ya voy, mi dulce.

De nuevo sonrío ante su impaciencia. Sin embargo, no pasa mucho tiempo antes de que mis labios vuelvan a estar rígidos como una piedra.

—Dos de sus hombres llegaron a la granja una mañana. No habían venido a traer dinero o comida. Lo que ofrecían era llevarme con ellos. Querían llevarme al castillo de Ponthieu y que me uniera a la guardia del ducado.

Siento a la Duquesa burbujeando por dentro y tratando de unir las piezas de este enigma que me estoy tomando mi tiempo para retratar.

—No teníamos realmente otra opción. Mi madre, al menos, no me dejó ninguna. Me despedí y la dejé en la puerta. Ese día estaba seguro de que cuando volviera podría ofrecerle mucho más que ese futuro de hambre. No podía tener más de una docena de años.

—Así que... ¿Fuiste soldado a las órdenes de mi padre?

—Más o menos. En realidad, recibía órdenes de otras figuras de autoridad. Nunca me crucé con el Duque durante mi aprendizaje.

—¿Y tu padre? ¿Lo has conocido?

Quizá debería haber detectado el brillo cándido de su pregunta. Sin embargo, la franqueza de mi respuesta cortó inmediatamente de raíz cualquier esperanza de una conclusión feliz.

—Solo una vez. Después de eso, lo maté.

CAPÍTULO 25

Esta noche fue tan dura como los últimos meses de invierno. El frío era implacable, y si había que creer en las puntas de los dedos paralizadas del joven linyera, sería el fin de todo calor humano antes del tan esperado regreso de la primavera.

Erow se frotó las manos, pero nada ayudó; el cuero de sus guantes ya no parecía capaz de mantener las bajas temperaturas.

¿Cuánto tiempo tenía antes de que terminara su turno? Se le escapó un suspiro de cansancio. Se acomodó más cómodamente en la sencilla silla que se había puesto a su disposición. Con los brazos cruzados, apoyó el hombro en una de las gruesas vigas que sostenían la atalaya donde estaba encaramado.

No muy lejos, en algún lugar dentro de las murallas de la fortificación, sus camaradas estaban celebrando un acontecimiento que no acababa de entender. El reciente matrimonio de un hermano de armas quizá. Una sonrisa rozó brevemente sus labios dormidos.

Los sonidos apagados de los festejos confirmaron lo que había sospechado cuando se le ordenó mantener el puesto de guardia: nadie vendría a relevarlo esta noche. Pero hizo falta algo más para mellar su tenacidad. Era joven, no tenía experiencia. Todavía no había encontrado su lugar en el batallón. Todavía tenía que demostrar su valía.

Mantener el papel de centinela sin inmutarse era sin duda parte de ello.

Luchando contra el sueño, Erow dejó que sus ojos recorrieran el paisaje que se le había asignado para vigilar. La guerra estaba en pleno apogeo a varios kilómetros de distancia, al borde de las sangrientas fronteras del país. Un momento de desatención le costaría muy caro a su pueblo si los ejércitos enemigos lograran infiltrarse aquí.

Pero no había nada por el momento. Nada más que la llanura desierta y el oscuro bosque en el horizonte para ocupar su atención. Así que se dejó atrapar de nuevo por la vaguedad de sus pensamientos.

Pensó en ese día futuro en el que realmente se uniría a las filas. Ese día en el que su aprendizaje terminaría, en el que estaría listo para hacer lo que hasta ahora había sido entrenado para hacer. Hacía tres años que había dejado el lugar donde había nacido para poner su vida al servicio del ducado.

Solo había hecho tareas sumarias cuando llegó; descargar carros, ayudar en la cocina, cuidar el ganado... Con el tiempo, el niño se ganó la suficiente confianza de sus mayores para que le enseñaran a trabajar en los establos. Se había desgastado las manos durante mucho tiempo cuidando de los animales, limpiando el equipo y manteniendo las armas.

Habría sido un buen escudero, pero sus ojos siempre se fijaban en las largas espadas que los hombres del Duque llevaban en la cadera. Un día se le dio una oportunidad, cuando sus brazos se hicieron lo suficientemente fuertes como para empuñar una de esas espadas.

Y sorprendentemente, el hijo de la pastora demostró ser hábil. Aprendió y progresó rápidamente a pesar de la ferocidad del entrenamiento. Así que lo mantuvieron entre estos altos muros, ya no para raspar el estiércol, sino para prepararlo para un futuro totalmente diferente. Sus habilidades le salvaron de ir al frente como carne para desgarrar, a diferencia de algunos de sus compañeros más jóvenes; aquellos cuyas habilidades de combate resultaron ser demasiado pobres para acaparar el tiempo de los instructores. 

Con el tiempo, Erow había visto disminuir el desprecio en los ojos de sus compañeros. Su duro trabajo le valió ahora la indiferencia de aquellos a los que aspiraba a parecerse. Era mucho mejor que el acoso y, sobre todo, el chico sabía que el futuro le haría ganar la consideración de estos hombres; cuando finalmente se le permitiera unirse a la caballería en el campo de batalla.

Su aprendizaje le permitiría sobrevivir a los baños de sangre que le dijeron que ocurrirían. Cuando la guerra terminó, su nuevo rango y su honorable medio de vida le darían una vida más cómoda de lo que preveía su sangre campesina. Si su paciencia era de oro, Erow no podía dejar de soñar con ella.

Un ruido repentino en las estrechas escaleras que conducen a su guarida rompió su hilo de pensamiento. El chico se levantó apresuradamente. Inconscientemente, sus dedos habían rozado la empuñadura de su espada.

El eco apagado de una conversación le llegó y se desvaneció. Se oyeron unas pesadas botas contra la vieja madera de la escalera que crujía. El andar parecía torpe, pero la alta estatura que acabó revelándose en el cuerpo de guardia desprendía un aura impresionante.

La respiración de Erow se produjo en breves jadeos mientras sus músculos se tensaban un poco más. Sin embargo, su brazo no tardó en caer a su lado, atenazado por un paradójico alivio. Aquella gruesa figura le respondía en su memoria, tras haberla visto muchas veces de lejos. Aquella barba tupida y la robustez de aquellos hombros no le eran ni mucho menos desconocidas.

—Capitán Rougemont —respiró, perdido entre la comodidad de no ver al enemigo del que sospechaba y la nueva tensión de estar tan cerca de alguien de tanta importancia.

Nunca se había acercado a él. Hay que decir que sus obligaciones le llevaban a frecuentar la confidencialidad de las secretarias más que a quedarse en el patio de entrenamiento.

—¡Este lugar es para morirse de frío!

A Erow no se le escapó nada del olor acre e hinchado que desprendía el recién llegado, aunque lo más evidente era la botella que tenía en la mano.

—Mis disculpas... El fuego se apagó hace poco más de una hora —tartamudeó.

El capitán levantó la mano hacia la chimenea situada en el centro de la estrecha habitación. Agarró un trozo de carbón, ahora frío, y lo dejó caer en las cenizas. Erow tragó saliva y, sin querer quedar en ridículo por su facilidad para impresionarse, añadió.

—No había más madera. No quería dejar mi puesto para ir a buscar un poco.

El hombre ni siquiera fingió estar interesado en lo que decía. Caminó alrededor de la chimenea, alcanzando lentamente al joven soldado, que seguía en su posición, y se alzó sobre él.

—Así que eres tú...

Las cejas de Erow se arrugaron en señal de incomprensión. Entonces se encontró por primera vez con la mirada azul de Harald Rougemont y contuvo un escalofrío. ¿Qué hacía este hombre aquí?

Un brazo salió de su capa forrada de piel. Pronto una mano áspera vino a sujetar la mandíbula del muchacho, para estudiar mejor sus rasgos juveniles.

—Pensé que habrías muerto mucho antes o que te habrías rendido —murmuró y luego soltó una carcajada ronca—. Que Dios castigue mis pensamientos calumniosos. Todavía estás aquí.

—Capitán, está borracho. Usted es... 

—¿Sabes lo que pasaría? —cortó el guerrero, empujándolo hacia atrás—. ¿Sabes lo que pasaría si se conociera la existencia de mi bastardo?

La animosidad del gesto tensó al joven soldado tanto como el significado de las palabras que acababa de escuchar. Apenas fue consciente de que su cuerpo chocaba torpemente contra la pared de la torre de vigilancia. Rougemont se rio. Un sonido bajo y apagado detrás de su barba. A Erow se le cortó la respiración.

—Usted... Usted...

—¡Ni siquiera recuerdo tu nombre! Incluso me había olvidado completamente de ti, hasta que escuché las noticias esta noche. ¡El pastor sigue vivo!

El capitán se acercó, con paso lento, pesado y entumecido por la bebida que llenaba su estómago. Un instinto persistente llevó a Erow a retirarse al otro lado de la chimenea.

—Usted es el hombre que mi madre...

—Tu puta madre se ha muerto.

Erow reprimió una protesta estrangulada. Su cuerpo se congeló. Claramente sintió que la mitad de sí mismo se resquebrajaba por dentro, mientras que la otra mitad se negaba a creer las palabras de un hombre aturdido por la hidromiel.

—¿Estás realmente sorprendido? —dijo Rougemont con un hipo burlón—. ¿Realmente pensaste que esa puta viviría? Mis hombres ni siquiera tuvieron que lidiar con ella. Ya estaba muerta cuando llegaron. Llevada por la enfermedad.

—Miente —refunfuñó el joven—. ¡Está mintiendo!

—¡He estado mintiendo durante años! ¡He estado mintiendo a mi mujer! ¡Miento a mis hijos, a la carne de mi carne! ¡Miento a Dios mismo, por haber cometido el error de no matarte hace tiempo!

Su cólera retumbó en las paredes del calabozo. El inconfundible sonido del metal raspando contra una vaina silbó en el aire. Erow dio un salto hacia atrás. Todos sus sentidos se dispararon; ¡Rougemont había sacado su espada!

—Ha estado bebiendo —gruñó sombríamente.

Su corazón latía con fuerza. Una ira deletérea ardía en su interior, pero no era lo suficientemente fuerte como para superar el miedo pernicioso que latía justo debajo de su piel. Sus dedos se agarrotaron no muy lejos de la empuñadura de su arma. Rougemont avanzaba de nuevo hacia él, sordo a sus palabras.

—No quiero pelearme con usted.

—No me importa lo que quieras. ¡Desaparece!

La espada dividió el espacio. Erow lo evitó en el instante en que su propia espada saltó a su puño. Dio un paso atrás, calibrando a su oponente mientras una determinación dura como una roca se introducía en la fluidez de sus movimientos. ¿Qué posibilidades tenía realmente de escapar de la ira del capitán Rougemont? No importa. No dejaría que le hiciera un agujero en la piel sin reaccionar.

Esquivó un segundo asalto. Los ataques de su agresor fueron mucho más torpes y pesados de lo que deberían haber sido. Paró el tercer golpe. El acero de su espada rozó la del capitán.

—¡Dejad de saltar así, alimaña! 

Su oponente ya no buscaba el más mínimo fallo en su defensa. Su brazo bajó ahora con toda su fuerza en su dirección.

Otra vez.

Y otra vez.

No solo quería derribarlo. Quería aniquilarlo. Para hacerlo desaparecer, con toda la fuerza de su odio.

Erow contrarrestó como pudo la ferocidad de Rougemont. Le temblaban los hombros. De repente, sus piernas cedieron. Perdió el equilibrio y rodó sobre su espalda. Se le heló la sangre.

¡Rápido!

Su hoja desvió la espada de su enemigo. No pensó más. El tacón de su bota golpeó su rodilla. El otro bramó de dolor y se tambaleó. Sus movimientos aumentaron mientras el joven soldado lo observaba, de modo que cuando cayó, Erow solo vio la punta mortal del arma lanzándose hacia él.

Levantó el brazo. La espada hormigueaba contra su gemelo. Entonces sintió que un gran peso sacudía su arma, antes de que su oponente se desparramara sobre su cuerpo. ¡Dios mío! El aire abandonó su pecho. Luchó como pudo para liberar sus manos.

«¡Actúa, actúa! ¡Este hombre iba a matarme!»

Un gorgoteo asqueroso le respondió mientras intentaba apartar el hombro del capitán. El chico se quedó quieto. Un horror sordo le heló el alma.

Entonces se encontró con los ojos azules de Rougemont. Un dolor opaco brilló en el fondo de sus iris. Se sacudió y, de repente, un chorro de sangre brotó de su boca. Erow se sofocó, asustado por el cálido tacto del rojo mortal que inundaba su pecho.

—¡No...!

Se zafó apresuradamente del agarre del capitán arrastrándose por el suelo. El hombre que tenía delante cayó de costado. Una espada le atravesó el vientre hasta la empuñadura. Su espada. La fría oscuridad de la noche parecía estrangularle. ¿Qué hacer? ¿Pedir ayuda? ¿Avisar a los demás? Solo fue un accidente. ¡Un desafortunado accidente!

Su corazón dejó de latir repentinamente contra su pecho. Se quedó quieto. ¿Fue más un accidente que una sentencia merecida? ¿No era la obra de una entidad superior que castigaba a esta alma negra? ¿No merecía este hijo de puta morir desangrado?

Una dureza inquebrantable se cerró sobre la conciencia del muchacho. Su palma se cerró sobre el arma del capitán caído. Se puso en pie sin apartar su atención del cuerpo moribundo. Sabía, sentía, que la oscuridad del hombre se aferraba ahora a sus hombros. Ya sonaba como una maldición hereditaria e inalterable.

Nadie creerá lo que ha pasado. 

La punta de su bota empujó a Rougemont sobre su espalda. Una queja estrangulada escapó de su garganta. Se quedó un momento contemplando a este guerrero al que había admirado durante años. Luego se agachó. Sus ojos se fundieron en la profundidad de sus ojos, desgarrados por la muerte inminente. Solo entonces sus labios se articulan lentamente.

—Dios castiga sus mentiras. —Sus rasgos se tensaron con disgusto—. Se ha ganado su destino.

Sin remordimientos, se puso en pie. Le dio la espalda al moribundo, negándose a considerar siquiera la posibilidad de sacarlo de su miseria. Al fin y al cabo, esto era un anticipo de los tormentos que le esperaban en el infierno.

El soldado se ató su nueva espada al cinturón y se dirigió a las escaleras. Sin mirar atrás, desapareció entre las sombras. Tuvo que irse. Desaparecer. Corre por su vida. Por el momento, si la noche se quedaba como único testigo de su acción, la noticia no tardaría en extenderse como un reguero de pólvora al amanecer.

Erow acababa de matar al capitán Harald Rougemont.

Erow acababa de matar a su padre.

CAPÍTULO 26

ELEANOR

Han pasado dos noches desde nuestra precipitada huida de la ciudad del mercado. Largas horas pasadas en el frío y la incertidumbre.

La primera noche, Erow se acostó a descansar unas horas al pie de un roble. Me envolvió en las mantas que había comprado al posadero. Si pensaba que nunca podría cerrar los ojos sin más techo que el propio cielo sobre mi cabeza, el cansancio no tardó en apoderarse de mí, apoyada contra el hombro del pícaro.

Sin embargo, en la segunda tarde, el bosque dio paso a un camino mucho más rocoso y empinado. Los rayos de la luna fueron capaces de guiar a Helios a través de la montaña. El animal estaba agotado. Pero Erow no cedió. Podía percibir, por el nerviosismo de su interior, que estaba cerca de la meta. Dondequiera que nos llevara, no estábamos lejos. Mis párpados finalmente cayeron sobre mis ojos, arrullados por el paso firme del caballo. Me adormecí en la silla de montar, sostenida en los brazos de mi carcelero.

Tenía sueños extraños, con historias a veces malsanas, a veces sangrientas. Casi siempre se hablaba de espadas y de lucha a muerte. A veces aparecía el castillo de mi familia, incendiado y ensangrentado. Por lo demás, había un pequeño niño de pelo negro, perdido y abandonado en medio de este mundo de miseria y atrocidades.

La historia de Erow me estremeció, pero también arrojó luz sobre muchos puntos oscuros. Muchas cosas cobraron sentido a medida que mi camarada en el crimen se revelaba con una profundidad que nunca hubiera sospechado.

Erow atravesó con su espada a un hombre importante y probablemente querido por mi padre. El Duque de Ponthieu nunca podría permitir que un acto así quedara sin respuesta.

Qué desperdicio. ¡Qué injusticia!

Y esa es la explicación. Por eso ha conseguido evitar la implacable ira del ducado hasta ahora. Su conocimiento, su discurso, su forma de pensar. Todo se vuelve obvio. Incluso esa sombra de amargura que capté en sus ojos el otro día, cuando comparé su situación de forajido con la de un desertor.

Si las revelaciones de Erow solo han dado vueltas en mis pensamientos, ni él ni yo hemos decidido volver a tratar el tema. Probablemente no hay nada más que decir.

Una brisa más fresca que las anteriores me hace levantar la vista hacia el interminable camino. Mi atención recorre los alrededores. El bosque rodea la carretera de grava que sube por la ladera de la montaña. A lo lejos, donde el resto del paisaje se revela por encima de las copas de los pinos, puedo distinguir las llanuras que se extienden hasta donde alcanza la vista. En este océano de pastos y campos de cebada, es posible distinguir las pocas granjas y pueblos dispersos aquí y allá.

Pronto, el entorno en el que entramos tiene un nuevo atractivo. Mi corazón salta de sorpresa. Allí, entre el follaje y las ramas garras de la flora alpina, la silueta de un edificio de piedra se perfila en el secreto de una meseta montañosa.

—¡Erow! ¡Una casa...!

El bandido no se molesta en responder, pero siento que se relaja a mis espaldas.

La pequeña cabaña de paja parece abandonada. Faltan algunas piedras en las paredes cubiertas de hiedra y el tejado parece demasiado hundido. Sin embargo, la cabaña, cuya edad puede adivinarse fácilmente, ha luchado valientemente contra los estragos del clima y el tiempo. Se mantiene, contra todo pronóstico, bajo el sol de primavera.

Un puñado de ovejas salvajes se pasea al azar por los alrededores, donde su apetito guía sus blancos hocicos. El ganado levanta la cabeza cuando nos acercamos, antes de escabullirse al amparo del bosque. Mi mirada se dirige entonces a los restos de un pequeño granero, adosado a la parte trasera de la casa de campo. El edificio de madera tuvo menos suerte que su compañero. La ruina se amontona en un montón de tablones carcomidos y destruidos por la humedad.

—Este era el redil de mi madre —dice mi compañero.

Abandona la silla de montar, dejándome atónita.

Erow deja escapar un suspiro de alivio al encontrar apoyo en la grupa de su caballo. Así que este era el objetivo de este viaje. Ya era hora.

No pasa mucho tiempo antes de que yo también vuelva a pisar tierra firme. Dejando al antiguo soldado para que retire el pesado y sucio equipo de nuestra montura, me acerco a la casa. Una extraña fiebre me hace cosquillas en la boca del estómago mientras empujo la puerta de la pequeña casa. La idea de encontrar la seguridad y el calor de un verdadero hogar me calienta el corazón, pero más que eso, la idea de descubrir el lugar donde creció Erow despierta en mí una dulce curiosidad.

El interior tiene una calidad conmovedora a pesar del mobiliario básico. La escena parece estar congelada en el tiempo. Un viejo colchón de paja está colocado en un rincón. En el centro se encuentra una mesa alisada por el uso y marcada por cortes de cuchillo.

Una escalera que no me arriesgaré a subir conduce a un ático oculto bajo el desván que albergaba el grano y las reservas para los meses de invierno. Por último, una hoguera cubierta de hollín se encuentra a mi derecha, lista para recibir nuevas comidas.

Entro en la única habitación. Un libro de punto sobresale de un baúl lleno de ovillos de lana. Una jarra de agua medio partida decora la mesa. Probablemente una vez estuvo llena de un ramo de flores. El lugar necesita un buen barrido, pero sigue siendo funcional. Todo parece mucho más lujoso que la cueva en el bosque.

La sombra de Erow oculta repentinamente el sol. Me apresuro a apartarme para dejar que ponga las pesadas alforjas de comida sobre la superficie de trabajo. Mi mirada recorre su rostro en busca de las emociones que le provoca el lugar, pero solo encuentro el cansancio del viaje, la angustia y la falta de sueño de los últimos días.

—Voy a... Voy a por agua —exclamo de repente, deseosa de contribuir al esfuerzo—. Siéntate Erow, deberías comer algo.

No le doy tiempo a responder. Mis manos ya se han cerrado sobre el asa del cubo que quedó junto a la entrada. Salgo corriendo y voy a luchar con la fuente de agua que vi antes. Cuando vuelvo, mi bandido ha vaciado el equipaje. Las mantas se han echado sobre el tapete y la comida se ha extendido sobre la mesa. El hombre está a punto de coger una barra de pan con sus manos terrosas cuando le doy una palmada en la muñeca. Le dirijo una mirada imperiosa y luego ignoro la aguda protesta de mis escasos brazos para levantar el sello junto a la comida.

—Deberías lavarte primero.

Hago un pequeño mohín de crítica mientras estudio lo salvaje del canalla. Mientras lo hago, sumerjo las palmas de las manos en el agua para limpiarme del polvo del viaje. Una sonrisa aparece en las mejillas de Erow antes de tomar sabiamente asiento en una silla.

Sus ojos no se apartan de mí mientras recojo pan y carne seca. Con confianza, me inclino hacia él y agarro el alfanje que lleva en la cadera. El matón no se inmuta, contentándose con observar mis movimientos con una calma serena y divertida. A continuación, me dispongo a cortar rodajas de comida para hacer un pan de salchicha.

—Parece que has desarrollado un gusto por la vida campesina.

—No quiero verte caer muerto de cansancio —digo—. Seguro que podemos hacer una sopa con estas verduras.

Estoy temblando de expectación. Comer una comida de verdad, por sencilla que sea, me da más placer del que pensaba.

—El único remedio para mi dolencia —responde con una sonrisa cansada—, sería descansar un poco.

Erow se traga rápidamente mi preparación. Apenas se toma el tiempo de limpiarse antes de volverse hacia la cama con cierto alivio.

—No te vayas muy lejos... Elanor —dice, quitándose la camisa gris sucia—. Está oscureciendo rápidamente por aquí.

Oscilo entre la sensación de calor y la de frío en cuestión de segundos. Lucho lo mejor que puedo por ignorar el fuego que se apodera de mis mejillas al verlo desvestirse para dormir.

Dios, nunca me acostumbraré a esta falta de modestia.

—No tengo intención de salir. ¿Puedo... puedo dormir contigo?

Me mira sorprendido. Sin embargo, ya no parece tener fuerzas para molestarse en burlarse de mí.

—Por supuesto.

No espero menos para desatar mis zapatos, mientras el bandido se deja caer sobre el colchón de paja. Me da dos mantas para envolverse en la restante.

Me acurruco debajo, ignorando el olor a polvo que obstruye el colchón de paja. Mis caprichos tendrán tiempo de sobra para expresarse al día siguiente para actualizar la constitución de esta cama común.

Erow se toma el tiempo de acomodarse en su lado, antes de abrir los brazos en mi dirección. Aprieto los labios. Dudo solo un segundo en acercarme a él y al calor que tiene por costumbre prestarme durante nuestras noches. Sus grandes manos frotan suavemente mi espalda para repartir los grados que me faltan contra mi piel.

—¿Quieres que encienda un fuego? —pregunta, dejando que sus ojos se fundan en los míos.

Muevo la cabeza negativamente, simplemente subiendo el edredón bajo la barbilla.

—¿Así que no te importa volver a esta casa?

—Bueno... No lo creo —dijo finalmente tras tomarse un momento para pensar en ello.

Sus iris cerúleos se desvían sobre la habitación, como si finalmente fuera consciente de ello. Mis cejas se fruncen.

—¿De verdad?

—He llorado hace tiempo, mi dulce.

—Quiero decir... ¿No sientes la más mínima melancolía por volver a estar en la casa donde naciste?

Estoy sorprendida. Esperaba interceptar al menos un poco de tristeza en esta figura... Erow solo se muestra un poco desconcertado por mis preguntas.

—No tengo apego a esta ruina —explica con una leve y paciente sonrisa—. Lo único que me hizo traerte aquí fue la urgencia de escapar y encontrar un lugar donde quedarme.

—¿Pero por qué no viniste a reconstruir el redil después de huir del castillo?

—Volví para enterrar a mi madre, pero habría sido demasiado peligroso quedarse. En ese momento, cualquier soldado habría venido a cazarme a esta montaña. Hoy, todo el mundo se ha olvidado de ello. Este es sin duda el último lugar donde vendrían a buscarme. —Erow se detiene un momento antes de reanudar.

¿Se había aficionado por fin a mis preguntas hasta el punto de anticiparse a ellas?

—No tengo muchos buenos recuerdos de este lugar. Parece que he pasado más tiempo fuera que dentro de estas paredes.

—¿No te llevabas bien con tu madre?

—Sí —dijo, calmando mi corazón medio huérfano—. Sin embargo, hubo mucho trabajo. Nuestro tiempo lo pasamos en el redil. —Un mohín poco convincente aparece en mis mejillas. El bandido no se da cuenta, concentrado como está en el temblor de su memoria—. Después de varios años, encontró a un pobre bastardo para que viniera a ayudar en la granja. No soportaba que estuviera demasiado cerca de mi madre, así que adquirí la costumbre de evitar la cocina fuera de las comidas. Nunca dejó que me levantara la voz. Así que fue a ella a quien levantaba la mano cuando se enfadaba. —Un escalofrío sacude mi columna vertebral. Puedo oír el eco de la discusión en el edificio—. Desapareció cuando estalló la guerra. Mi madre dijo que lo llamaron como soldado. Nunca pude averiguar si esto era cierto o si simplemente se fue una vez que el hambre estaba bajo nuestro techo.

—Tu madre no ha tenido mucha suerte con los hombres...

—Lo sé —asiente con tristeza—. Siempre lamenté no haber tenido tiempo para darle la paz que merecía.

Su confesión me conmueve. Creo que entiendo por qué la emoción del lugar no lo abraza. No es melancolía, ni siquiera ira. Este lugar está maldito. Por la cobardía de su padre. Luego por la crueldad del hombre que podría haber asumido esta responsabilidad. Su madre expiró aquí. Si nuestra precaria situación no se hubiera derrumbado, Erow no habría vuelto a poner un pie aquí.

Mis dedos aflojan las solapas de la manta. Antes de darme cuenta, mis brazos abandonan mi cálido capullo y lo envuelven. Mi mejilla se apoya en su pecho. Lo abrazo suavemente contra mí sin avisar antes de susurrar:

—Estoy segura de que tener un hijo le ha dado algo de la felicidad que tú querías darle.

Se tensa por la sorpresa y luego se ablanda. Su aliento se enreda en mi pelo. Puedo ver la sonrisa que estira sus mejillas de nuevo. Sus manos suben delicadamente por la curva de mis costados. Retrocedo cuando me roza los hombros, pero mi cabeza queda inmediatamente atrapada entre sus dedos. Me quedo quieta ante el brillo extrañamente cálido de sus ojos azules.

¿Está demasiado agotado para dejar que la dureza de su alma enfríe el aura que desprende? ¿O es el consuelo de mis palabras lo que ha derretido el hielo que le rodea?

Podría haberme liberado fácilmente de su agarre. Sin embargo, me quedo quieta, ahogada en la tierna gratitud de sus iris. No me muevo cuando su aliento toca mi cara. Sus labios tocan los míos. Mi corazón se estremece. Un extraño cosquilleo se extiende bajo mi piel. Dura solo un momento, pero es suficiente para hacerme jadear.

Y entonces la caricia se desvanece. Los dedos de Erow se retiran. Su pecho se aleja y me deja jadeando con algo que no entiendo.

—Buenas noches, Eleanor —dice en la atmósfera especial del sol dorado que declina en el horizonte.

CAPÍTULO 27

EROW

Una última ficha cae a mis pies. Mi pulgar se desliza por el palo de madera y siente el extremo afilado recién cortado por el filo de mi cuchillo. Satisfecho, guardo la herramienta en mi cadera. La flecha se une a sus hermanas en las manos de Eleanor mientras me levanto para mirarla. Mis cejas se alzan, con picardía.

—Así que dijimos un ciervo, ¿no?

Agarro el arco apoyado en el árbol al pie del cual nos habíamos instalado. La duquesa alisa por un momento las ramas talladas bajo sus blancos dedos y deja que una pequeña mueca de suficiencia aparezca en su bonito rostro.

—O un bandido... ¿quién sabe?

Una sonrisa se dibuja en mis labios para encontrar su mirada sarcástica. Me divierte la pizca de desafío que arde en ella. Eleanor me reveló que había aprendido a cazar con su padre. Así que la desafié para que nos trajera algo de comer. Como el orgullo de mi cautiva es especialmente sensible, no tardó en caer en mi juego. Ahora está convencida de que puede conseguir la cabeza de un ciervo.

—No te atreverías —replico antes de abrir el brazo hacia el bosque, dejándola elegir qué dirección tomar.

—¿Quieres comprobarlo?

La joven no espera mi respuesta y, satisfecha con su réplica, se levanta las enaguas para alejarse hacia el bosque. Mi sombra se instala a su paso.

Puedo sentirla temblando de excitación. Ni siquiera el terreno salvaje y escarpado que subimos es suficiente para frenarla. Jadea por el esfuerzo, pero no está cansada. De hecho, cuando se detiene sin avisar delante de mí, casi le doy en la cabeza. La joven apenas presta atención, concentrada como está en el animal que pasta abajo, no muy lejos de allí.

—¿El muflón cuenta como un ciervo?

Me pongo rígido al notar los largos y rizados cuernos de la criatura alpina. Por suerte, todavía parece joven. Sin embargo, sigo siendo reacio a verlo correr en nuestra dirección, con una flecha clavada en sus cuartos traseros.

—¿Estás segura de que puedes pegarle? Al menos tienes que hacerle mucho daño...

Eleanor vuelve su mirada arrugada y ofendida hacia mí. Su brazo se extiende y su palma se abre, reclamando silenciosamente el arco que le concedo. El arma ha sido diseñada especialmente para ella. Más pequeño que la media, pero no menos formidable si se sabe utilizar.

—Si me hubieras dado tiempo para entrenar... —refunfuña, manejando nerviosamente sus herramientas.

Se acerca cautelosamente a su presa y se refugia detrás de un enorme trozo de roca. No me separo de ella ni un momento, siguiendo sus movimientos sin hacer ruido. Más abajo, el muflón continúa su festín sin preocuparse de nuestra presencia.

—Respira.

La duquesa sigue mi consejo y respira largamente antes de clavar una flecha. A pesar de ello, puedo ver el ligero temblor de sus dedos. A Eleanor le invade la ansiedad de fallar su tiro.

Me había aclarado que hacía años que no cazaba, pues su edad y su rango ya no se lo permitían. Sin embargo, no ha precisado este detalle. Ahora sería inútil tratar de hacerla entrar en razón y abandonar esta increíble apuesta.

Sin intentar interrumpirla, me deslizo silenciosamente a sus espaldas. Mis manos anuncian su presencia arrastrándose por sus brazos apretados hasta llegar a sus puños.

La joven ya no se encoge ante mi tacto. Apoyo su agarre sin tratar de obstaculizar sus movimientos, borrando así el temblor de sus dedos. Mi atención se fija a su vez en el juego de abajo, para no quitarla nunca.

—Y relájate —le susurro al oído.

—¿Desde cuándo sabes disparar un arco?

Eleanor está siendo formal, pero siento que toma otro respiro y gana confianza. Una sonrisa burlona roza mis labios.

—Aprendí... hubo un tiempo. Y por lo poco que he aprendido, siempre fallas, al estar acomodada como lo estás. ¿Has comido alguna vez muflón?

Ella me devuelve la sonrisa, una discreta y sutil curva que arruga ligeramente sus mejillas. La maniobra parece funcionar.

—Nunca lo hago. Pero me gustan los descubrimientos.

La flecha vuela por el aire en ese mismo momento. La cuerda del arco vibra en las muñecas de la duquesa. Un balido de dolor resuena entre los árboles. Se me corta la respiración por la sorpresa. Mientras contemplo desconcertado, el animal lucha y se retuerce en el suelo contra el proyectil en su rodilla delantera.

—¡Lo tienes! —exclamo, entre el asombro y el alivio de que el muflón no haya chocado con nosotros.

—Señor, estaba apuntando a la cabeza...

—¿Lo terminas?

—¡Oh, sí! ¡Pobre...!

Eleanor se precipita hacia las otras flechas. Sus manos se enredan mientras intenta apuntar de nuevo. Esta vez el trozo de madera vuela en una dirección totalmente aleatoria, rebota contra el tronco de un árbol y desaparece de mi campo de visión.

Instintivamente meto la cabeza entre los hombros. Entonces mi palma baja el arco a la fuerza, antes de que nos haga daño a alguno de los dos.

La tranquilizo, maldiciéndome por no haber pensado en ello cuando me confesó que había golpeado la pierna pensando que iba a golpear el cráneo.

Corro por la pendiente para alcanzar a la bestia antes de que consiga levantarse a pesar de estar herida. Mi rodilla la sostiene firmemente en el suelo. Con un rápido movimiento, clavo mi daga en su pecho hasta atravesar el corazón.

—Bueno, debo confesar que no me lo creí —digo.

—Mi padre se pasó días entrenándome para disparar —responde ella, retirando los dedos de delante de sus ojos.

El contraste es cómico; la duquesa no tiene reparos en apuntar a un animal para su próxima comida, pero no es lo suficientemente fuerte como para ver cómo se mata a la caza herida.

—¿Todas las mujeres de la nobleza están entrenadas para matar?

—No... no —admite entre la vergüenza y la timidez—. Pero olvidas que crecí con un hombre de guerra. Las cosas habrían sido ciertamente diferentes si hubiera tenido una madre.

Asentí, más o menos convencido. Semejante aprendizaje debió dar que hablar a los criados.

—Todavía te dejas secuestrar sin muchos problemas —añado, amotinado—. La formación podría haberse esforzado un poco más.

Me río en mi barba. Mientras lo hago, agarro las patas traseras del muflón, ahora inerte, y me dispongo a tirar de la caza, que es demasiado pesada para cargarla.

—¡Por favor! Me has cogido por sorpresa —dice—. No tenía ningún arma para defenderme. Hay que admitir que el equilibrio era desigual.

—Por favor. También estaba desarmado cuando te robé, creo, tu primer beso.

La reacción no se hizo esperar. Se le escapa un grito escandalizado mientras se tensa de arriba abajo, con una mano apretada contra la boca. Al principio, Eleanor parece indignada por mis propias palabras, y luego se sonroja de vergüenza.

—¡Oh! Yo... ¡No debes decírselo a nadie!

Me río, encantado de haberle cortado el rollo, antes de lanzarle una mirada desilusionada.

—¿A quién quieres que se lo diga? ¿Tu padre? 

—¡Estás loco!

La ironía obviamente habrá pasado por encima de su cabeza. Eleanor se revela completamente volteada.

—¡No puedo ni imaginar tu castigo si se enterara! ¡Sería incluso peor que lo que estás enfrentando con tus cargos actuales! Y a mí... me encerrará en un convento. No quiero ser monja...

Se me escapa un suspiro. Miro al cielo y suelto al animal que arrastro para dirigirme a ella.

—Los señores tienen una desafortunada tendencia a exagerar las cosas. Fue solo un beso Eleanor, no te arrebaté tu virtud. No diré nada. A cualquiera. Tienes mi palabra.

—Yo solo... Pero eso no cambia el hecho de que eres la persona que mi padre más odia en el mundo. Y yo soy la persona que más quiere en el mundo. ¡Imagínate! —La veo hacer grandes gestos de miedo ante mi mirada divertida. Tanta energía para tan poco. Frunce el ceño, repentinamente irritada, y continúa—. ¡Y no tendrás mi virtud, así que confórmate con mis labios!

Mis ojos se abren de par en par. Eleanor casi se ahoga con sus manos, que, por desgracia, la han amordazado demasiado tarde. Me mira fijamente con sus ojos ofendidos, incapaz de creer que esas palabras acaben de salir de su lengua. Una mueca burlona acaba por romper la sorpresa de mis músculos faciales.

—¿De verdad?

La pregunta flota en el aire. Mis pasos se mueven lentamente hacia ella. La chica se tensa bajo mi atención burlona. Sus pies se entrelazan mientras trata de retroceder.

—Este... Yo... ¡No! No era un incentivo, no me refería a ti... Yo, um... No sé lo que quise decir...

Eleanor pierde los nervios y se atrinchera contra un árbol que le bloquea la retirada. Mi brazo se levanta en su dirección, dejando que mi pulgar roce sus labios. Mis iris se funden en los suyos. Se estremece, incapaz de escapar.

—Es raro verte tan preocupada, mi dulce.

—Es... No es gracioso... Es gracioso, estás jugando conmigo... y con mi candor de novata...

Me quedo quieto, cesando mis caricias en su piel sonrosada, y finalmente concedo una amplia, bromista y satisfecha sonrisa.

—Eso es. Así que esa es otra excusa para que me maldigas. ¿Podemos irnos ya a casa?

Mi mano vuelve a caer por mi cuerpo mientras mi pregunta vuela hacia ella con inocencia. Me alejo sin intentar perturbar más la noble distancia que ella mantiene. Mis botas ya han alcanzado el muflón, que de nuevo me comprometo a llevar, imbuido de una traviesa satisfacción; en este terreno, Eleanor no puede ganar.

CAPÍTULO 28

ELEANOR

Han pasado tres días desde que llegamos al pequeño redil. Es sorprendente lo mucho que se ha abierto Erow desde que abandonó los austeros muros de su cueva en lo profundo del bosque.

Tal vez sea el aire de la montaña. Tal vez sea encontrar el lugar donde vivía su madre. O quizá sean los últimos altibajos que hemos soportado juntos, contra viento y marea.

De todos modos, mi torturador finalmente se reveló bajo una luz diferente. Menos frío. Menos grave. Y mucho más relajado, a pesar de su constante presencia a mi lado. Sin embargo, me parece que esta vigilancia ya no tiene tanto que ver con la desconfianza hacia mí, sino con un miedo real a verme sufrir una posible desgracia.

La ventaja de esta situación, además del inesperado aumento de la comodidad de nuestra vivienda, radica en el conocimiento que tiene mi compañero de los alrededores.

Erow es mucho menos reacio a salir de la prisión de los muros que nos rodean. El aire vigorizante del aire libre y los amplios espacios abiertos de las montañas me atraen. Incluso me las arreglo para encontrar algo bueno en mi nueva condición. Mi traje de campesina es más práctico que los vestidos que llevan las damas de mi posición, y contra todo pronóstico me permite adentrarme en la naturaleza que nunca habría tenido la oportunidad de encontrar en el curso de la vida de una duquesa normal.

Los paisajes que me ofrece este nuevo territorio son tan crudos como hechizantes. No siento ningún remordimiento por disfrutar al máximo.

El día de hoy estuvo marcado por nuestra excursión a un lago escondido en el paisaje circundante.

Erow accedió a llevarme allí tras una negociación que alargó más por su propia diversión que por una verdadera duda.

La tarde está llegando a su fin y aún no me he cansado de los reflejos dorados del sol contra la superficie del agua. Incluso disfruto de la agradable caricia del sol contra mi columna vertebral. Los pájaros cantan en los pocos árboles dispersos por la llanura.

La paz y la tranquilidad son únicas, aunque de vez en cuando se ven perturbadas por unos simpáticos roedores que saltan por el lago hacia la hierba. Me enteré por mi acompañante de que esas criaturas no eran otras que marmotas. No me atreví a intentar acercarme a ellos, recordando demasiado bien mi último encuentro con un animal salvaje; un lobo que casi me devora.

Erow consiguió encontrar una posición cómoda para dormitar contra los salientes rocosos de la charca. Sus ojos se han desviado hacia el cielo. El cielo parece estar perdiendo esta batalla. Con el paso del tiempo, sus tonos azules van perdiendo intensidad a medida que el sol se desvanece lentamente hacia el horizonte. Los ojos cerúleos del bandolero, sin embargo, siguen siendo igual de llamativos a cualquier hora del día o de la noche.

—Tendremos que volver pronto —dice finalmente.

—Oh, solo un poco más —ruego con un suspiro de nostalgia.

Aun así, adelanto mis rodillas para abrazarlas distraídamente entre mis brazos. La temperatura desciende lentamente y ya no es suficiente para contrarrestar la fría mordedura del agua alrededor de mis pies descalzos. Sin embargo, no quiero irme todavía y seguir disfrutando de los últimos momentos que ofrece este insólito escenario.

—Las pocas veces que me permitieron acercarme a un lago, fue para hacer un picnic —expliqué, tirando adecuadamente de la parte inferior de mis enaguas sobre mis tobillos mojados—. No se nos permitió tocar el agua. No se nos permitió salir de la protección de las sombrillas.

—Volveremos mañana —murmura, sentándose y dignándose por fin a dirigir su atención hacia mí.

Asiento con la cabeza y hago un gesto hacia mis zapatos. Un movimiento atrae mi atención hacia las profundidades acuáticas. Mis ojos se abren de par en par. Salto a cuatro patas sobre las rocas para observar al animal mientras se aleja.

—¡Una rana!

—Mi dulce —rio Erow a mi lado—. Te maravillan todos los animales con los que nos cruzamos. ¿Solo hay cabras en el castillo de Ponthieu?

Le frunzo el ceño.

—Mi padre me regaló pájaros para que me hicieran compañía —respondo, pellizcándome—. También tenemos perros, pero no son muy cariñosos. Fueron entrenados para la caza. Supongo que evita que me sienta demasiado sola.

Pone los ojos en blanco, claramente poco convencido.

—Bueno, realmente aprecio la presencia de animales. Bien por ti.

Su ironía provoca mi chulería. Le dedico una amplia sonrisa amotinada. Se queda quieto un momento, asimilando la respuesta sin encontrar nada con lo que clavarme.

—¿De verdad?

El repentino brillo de sus pupilas no es bueno. Erow se agacha antes de que pueda anticipar su engaño. Su mano se sumerge en el agua. La salpicadura me golpea sin darme tiempo a huir.

—¡Oh! ¡Eres un canalla! —exclamo, indignada—. ¡Esta es la única ropa que tengo!... Erow, no. Te lo prohíbo.

Me congelo y pongo ojos grandes. Mis puños se apoyan en las caderas en un intento improvisado de parecer autoritaria. El matón ya pretende repetir su golpe bajo. Parece que todo esto le hace mucha gracia.

—Tranquilízate —sonríe, aconsejándome que me quitara de en medio—. ¿Tus mascotas al menos te obedecen?

Con eso, lanza otro chorro de agua helada en mi dirección, lo que me hace lanzar un grito agudo y de pánico. Esta vez decido retirarme. Me levanto apresuradamente para intentar alejarme sin tropezar en las rocas. Erow se ríe mientras se levanta.

Se une a mí con unas cuantas zancadas desafortunadas y demasiado seguras, mientras yo lucho contra mi propia torpeza. Sus dedos rodean mi brazo.

— Vamos, entremos antes de que cojas un resfriado.

Su voz simpática solo transmite a medias su contrición por mí. La sonrisa divertida que permanece en su rostro no consigue engañarme. Sin embargo, estoy de acuerdo con él y apenas reprimo el escalofrío que me recorre la espalda.

*****

Es casi de noche cuando encontramos el camino de vuelta a la casa. El calor de la chimenea lucha con el frescor de mi piel. Me siento frente a ella tan cómodamente como lo permite el desgastado suelo. La alta estatura de Erow hace lo mismo a mi lado. Comparte la última barra de pan que nos queda antes de darme mi ración. Hay un ambiente inusual en la sala. Un pequeño suspiro perturba por fin el silencio.

—Un día más... —murmura el bandido.

Siento que su atención se posa en mí. Mis dedos dejan de pelar la corteza y dejan que mis ojos vuelen para encontrarse con él. Hay algo extraño en su mirada. Durante un breve instante, tengo la sensación de rozar con la punta de los dedos el peso del cansancio que pesa sobre él.

Esto parece haberse disipado recientemente. Pero este no es el caso. Sus demonios siguen ahí. Latente.

Erow no tiene ni idea de hacia dónde se dirige. El futuro es oscuro. Durante un pequeño segundo, esta gélida nada se apodera de mi corazón.

Sin embargo, una ligera sonrisa arruga mis mejillas. No estoy en el punto de sentir compasión por mi matón. Pero la injusticia de su condición me afecta. Este hombre no merece ser procesado por el delito que se le acusa de haber cometido. La idea de defender su caso ante mi padre cruza brevemente mi mente. Tal vez si le cuento esta parte de la historia, el duque sea más indulgente con mi captor.

No tengo tiempo para seguir por el camino de este sueño loco.

Erow sonríe a su vez. Nada muy marcado. Solo un ángulo suave que calienta inmediatamente el fondo de sus ojos azules. Sus dedos se introducen entre nosotros para apartar un mechón de pelo húmedo de mi mejilla. Este contacto, por muy casto y dulce que sea, me hace estremecer.

—Deberías dejar de obsesionarte —tartamudeo—, y disfrutar de lo que tienes ahora.

La muerte le espera al final del camino. Por lo tanto, le interesa aprovechar este indulto precario que la vida le ha concedido.

Sus cejas se levantan imperceptiblemente como respuesta.

Mis palabras parecen engranar misteriosos engranajes tras la esquiva expresión de sus iris. Su mano permanece junto a mi cara, aunque ya esperaba sentir su precioso calor alejándose.

Me roza la sien y luego la esquina de la mandíbula. Permanezco en silencio, congelada ante la delicada dulzura de esta caricia.

Erow continúa su exploración de mi cara ofrecida. Su gesto se desliza hasta mi barbilla y roza cuidadosamente mi boca. Mientras tanto, sus ojos no se apartan de los míos. Mis párpados se agitan, incapaces de resistir los efectos vertiginosos de sus dedos sobre mi piel.

—Es... Muy bonito —murmuro sin darme cuenta.

Mi corazón golpea fuerte y lentamente contra mi pecho. Nadie me ha tocado así, ni me ha hecho sentir tan bien como esto. Me dejo llevar completamente por su voluntad, relajada hasta el punto de no preocuparme de que su aliento se enrede con el mío.

El toque de Erow viaja hasta debajo de mi oreja. No siento que su segundo brazo se levante para apoyar al primero. Sus palmas se posan a ambos lados de mi cabeza. Un extraño calor se extiende por mi pecho.

La frente del exsoldado se apoya entonces en la mía. La sensación se hace más fuerte. La aprensión que adormece mi mente se convierte en frustración. Espero algo que no llega. Mi respiración se excita. Amordazo el hilo de mis pensamientos y rompo la pequeña distancia que nos separa.

Voy a encontrar lo que me falta, lo que me roe insidiosamente la boca del estómago y lo que me llama en silencio. Mis labios encuentran los de Erow en la atmósfera dorada de la vieja casa de campo.

La emoción que me embarga es mucho más fuerte que la última vez. Mi boca presiona fervientemente contra la suya. Esta vez es un beso de verdad. No es un robo. No es una sorpresa traicionera.

O al menos eso es lo que deduzco cuando mi acompañante responde al absurdo ciego de mi gesto. Sus dedos presionan un poco más firmemente contra mi cuello. La respiración de Erow se acelera como la mía mientras su cuerpo se acerca a mí.

Definitivamente dejo de pensar. Mi ser más que mi mente parece saber lo que quiere. Mis manos suben por su torso hasta encontrar su tímido lugar contra su cálido pecho. El aura ardiente del matón me corta la carne. Ya no tengo frío. Al contrario, siento que me consumen por dentro.

Echo de menos el aire cuando un nuevo contacto se desliza contra mis labios. Su lengua se acerca a la mía en una danza que me hace perder el equilibrio. Todo lo que pasa por mí es nuevo. El tumulto de sensaciones es tan fuerte que secretamente temo no volver a sentir esto.

Dios, no quiero que esto termine.

Mis nudillos suben al oscuro desorden de su pelo. Busco un ancla. Busco algo a lo que agarrarme. El agarre de Erow cambia a mi alrededor sin que yo sea realmente consciente de ello. Su boca sigue exigiendo toda mi atención. Pero eso no impide que me estremezca bajo la fuerza de un instinto que no sabía que tenía cuando su mano se cuela en el hueco de mis entrañas.

Gimo involuntariamente contra sus labios. Los ojos helados del bandido vuelven a aparecer ante mí. Mis mejillas están rojas por la falta de oxígeno. Sin embargo, mi corazón salta contra mi pecho, incapaz de adherirse a esta distancia impuesta. Lo atraigo hacia mí de nuevo, uniendo nuestros labios en un torrente de sensaciones demasiado embriagadoras.

Erow parece entender mejor que yo lo que mi cuerpo quiere decirle. El calor de sus manos cae por mi garganta hasta llegar a mi pecho. Mi corpiño parece saltar bajo la insospechada llama que este gesto despierta en mí.

Busco mi aliento lo más cerca posible de su boca. Pero esta vez no se detiene. Desata los cordones de mi vestido. El vacío me absorbe. Caigo hacia atrás, apenas sostenida por su mano contra mi espalda. El áspero suelo de madera me da la bienvenida.

La tela se desvanece poco a poco entre nosotros. Cuando mis dedos se deslizan por debajo de su camisa para llegar a su suave y ardiente vientre, pierdo el control de la situación para siempre.

La piel del exsoldado encuentra la mía mientras nuestras ropas desaparecen una tras otra en el secreto de la oscuridad circundante. El contacto tortura mi dolorido bajo vientre. Mis manos recorren a ciegas y descubren su cuerpo. Me sofoco, sin aliento, cuando se aventura donde nadie me ha tocado antes.

—¿Segura?

Su voz, suave y profunda, atraviesa el fuego invisible en el que me estoy quemando. Mis ojos se abren de nuevo. Atrapo sus ojos cerúleos, con sus reflejos tan especiales en este momento intemporal. Erow se ha detenido, esperando la respuesta a la pregunta silenciosa que ha formulado. Respiro con dificultad. Mi mente se congela.

El miedo se forma en la boca de mi pecho. Sé lo que significa todo esto. Pero solo encuentro promesas tranquilizadoras en su rostro. Entonces mi barbilla se levanta. Beso sus labios y pongo en ellos la marca de mi acuerdo implícito. Mis párpados se cierran mientras él prolonga el beso.

La presencia de Erow se hace más fuerte entre mis piernas. La llama se intensifica en mi bajo vientre. Y pronto, una presión sorda empuja contra mi pelvis. Hasta que somos uno.

CAPÍTULO 29

EROW

Mis manos se sumergen en el agua clara del manantial. Mi rostro acoge este gélido asalto sin inmutarse. Me humedezco las mejillas, el cuello y el pelo para despertarme del todo. Mis ojos revolotean por los alrededores del redil, sin que consiga prestarles verdadera atención.

Los pocos balidos de las ovejas salvajes dispersas por la meseta me pasan de largo. Hay algo irreal en este día. La persistente sensación de estar en medio de un sueño se resiste a abandonarme, a pesar del aire de montaña de la madrugada y de haberme aseado. Así que vuelvo a subir rápidamente por el camino que tomé hace un rato para llegar a la casa.

La puerta se cierra detrás de mí. Me paso los dedos por el pelo para eliminar los últimos restos de humedad. El ambiente sigue siendo somnoliento, la luz natural del exterior aún no es lo suficientemente fuerte como para ahuyentar lo último del amanecer.

Sin embargo, una figura se mueve al fondo de la sala. Un cuerpo esbelto se despierta en la colchoneta. Con cuidado, Eleanor se sienta en medio de la cama improvisada. Un pequeño puño sostiene una manta contra su pecho, preservando su desnudez.

Me congelo.

Su pelo, despeinado desde la noche anterior, enmarca su rostro, todavía algo somnoliento. Sus pestañas se agitan, como si ordenara los recuerdos de la noche anterior. Su mirada finalmente capta la mía. Un silencio indescriptible rodea los segundos que pasan, sin que pueda contarlos.

—Buenos días.

—Hola... —responde después de un rato.

Me quedo quieto sin intentar salir de mi sitio.

—¿Dormiste bien?

—Yo... Sí... Como un bulto —suspira con una sonrisa.

El ángulo de sus labios llama a los míos a seguir su ejemplo.

Eleanor se pasa los finos dedos por la cara, tratando de sacudirse el sueño que aún se adhiere a su piel. Al igual que yo, la joven parece estar luchando por emerger esta mañana.

—Estás completamente desaliñado.

Le dirijo una mirada burlona antes de reanimarme por fin. Mis botas alcanzan nuestras provisiones en unas pocas zancadas.

—¿Tú? —repite la joven, no sin deslizar una coqueta palma de la mano contra su pelo, que se ha vuelto deliciosamente indomable.

Me pongo de pie después de conseguir algo de comer. La mirada insegura y amanerada que me dirige me arranca una sonrisa irónica.

—Oh, vamos. No puedo ser cortés con una mujer que he conocido bíblicamente.

Su reacción no se hace esperar. Eleanor se atraganta. Su tez de marfil se vuelve carmesí. Y pronto tiene el reflejo de subir la manta a la parte superior de su cabeza para esconderse, como si este gesto infantil tuviera la capacidad de borrar todo lo ocurrido la noche anterior.

—No te molestes —digo poniendo los ojos en blanco—. Ya he visto lo que escondes ahí debajo.

Esta vez la oigo chillar, totalmente revuelta por la audacia que impregna mi lengua. Su mano busca en vano algo para arrojarme a la cara. En su defecto, finalmente recibo dos rayos de sus ojos ofendidos.

—¡Esto es despreciable!

—Es la mayor parte de la verdad.

—Tú… Tú... ¿Dónde está mi vestido?

Me río de su falta de respuesta. Con un gesto, recupero la prenda deseada de un rincón y se la lanzo antes de que se enfade de verdad.

—Da la vuelta.

—¿En serio? —exclamo, volviendo a poner los ojos en blanco.

No obstante, cumplo, muy consciente de la noble modestia de la mujer completamente desnuda que tengo ante mí. El sonido de las mantas que se echan hacia atrás y de la tela que se manipula me informa de que se está vistiendo.

—¿He dormido mucho? —se preocupa una voz más relajada a mi espalda.

—El sol es visible desde hace poco tiempo. —Me enfrento a ella de nuevo. Eleanor alisa los pliegues de su vestido algo desarreglado—. Pero por una vez, tuviste un sueño pesado.

La joven deja escapar un pequeño suspiro de satisfacción. Probablemente nunca ha dormido tan bien como esa noche.

Ningún despertar sobresaltado, ninguna perturbación en el hilo onírico de su sueño. Ambos sabemos que este descanso salvador se debe en gran medida al acto que compartimos anoche. El brillo de sus ojos me confirma que los recuerdos que resurgen en su mente son idénticos a los míos.

Las comisuras de mis labios se vuelven cálidas ante estos pensamientos.

—¿Te arrepientes?

Eleanor abre la boca, pero no sale nada. Mi pregunta parece tomarla por sorpresa. Sus ojos huyen por fin de los míos, antes de que la sombra de una insulsa sonrisa se desvanezca de sus mejillas.

Una desagradable punzada aparece en la boca del estómago. Su silencio está cargado de un significado que yo había anticipado. ¿Por qué dejo que me abrace con sus fríos brazos, cuando el fuego que teníamos el día anterior parecía inextinguible?

—¿Te ha gustado, al menos? —volví a decir con una suavidad desvaída y carente de animosidad.

—Bien... Sí... Aunque haya despertado con unos dolores impresionantes —murmura con un toque de humor.

Me río. Acompaña sus palabras con una pequeña mueca y un gesto hacia su bajo vientre. No digo nada más, previendo desde el principio que esta conversación terminaría con una conocida ironía.

Los delicados rasgos de su bonito rostro pronto se vuelven más serios. Eleanor da un paso adelante y levanta dos ojos contritos hacia mí. Su mano agarra suavemente la mía, pero no sé si esta atención es más para calmar mi desilusión que para darle algo de valor. Porque parece que tiene algo que decir para aligerar su corazón.

—Erow, no es... No es que me arrepienta —dice con voz tímida—. Y... por supuesto que me gustó. ¿Cómo no iba a hacerlo? No podría haber deseado a alguien más considerado que... que tú. Lo que hicimos anoche me ha asustado todos estos años. Sin embargo, tú... has calmado mis temores. Y tú los convertiste en algo mucho más agradable... —La veo tragar saliva y apartar la mirada por un momento. Respira febrilmente, antes de seguir con su diatriba—. Pero este acto fue muy grave. Debemos mantenerlo absolutamente en secreto...

Sus dedos presionan un poco más los míos. Eleanor se tensa imperceptiblemente bajo la ansiedad. Tardo unos segundos preciosos en asimilar sus palabras.

—Sé lo importante que es tu procedencia —digo, frunciendo ligeramente el ceño—. También sé que ese rumor te perjudicaría para el resto de tu vida y marcaría el ocaso de la mía de forma aún más violenta.

Y no soy tan tonto como para no comprender cómo las consecuencias de su virtud desvanecida la aterrorizan incluso más que el propio pecado de la carne. ¿Realmente se imagina que voy a difundir esta verdad en una estela suicida? No puedo ponerme a trabajar en ello.

Eleanor ya estaba preocupada por el beso que me había dado antes de esa noche, dividida entre el deseo insatisfecho y la amenaza de una educación asfixiante. ¿Quién soy yo para culparla del cautiverio de su rango social? ¿Yo, prisionero de mi condición tanto como ella de su noble sangre? Mis nudillos se escapan de su agarre y se abren paso entre sus dedos.

—Incluso con una soga al cuello, mi dulce, guardaré silencio. Aunque me arranquen toda esperanza de supervivencia. Incluso en el paso del Inframundo... No diré nada —susurro—. No ganaré nada haciéndote daño, excepto hacerme daño a mí mismo.

Mi brazo se pliega hacia mi pecho hasta que apoyo el dorso de su blanca mano contra el órgano palpitante bajo mi camisa.

—Erow...

Los ojos grandes y preocupados de Eleanor me miran sin querer entender. El esbozo de una sonrisa roza mis labios. Le suelto la muñeca y me doy la vuelta para preparar la comida en la mesa.

—Me importas demasiado como para hacerte daño —replanteo con naturalidad.

Un extraño silencio envuelve la pequeña habitación. La respiración de la duquesa se vuelve inaudible. Sin embargo, no me preocupa. Una preciosa sensación de calma descansa sobre mis hombros, libre de todo malestar por primera vez en mucho tiempo.

Lo que me sorprende es el movimiento inconmensurablemente suave que hace para agarrarme del brazo. Intenta llamar mi atención impidiendo que continúe mi preparación. Y eso es todo lo que necesito para centrarme completamente en ella, algo sorprendido por su actitud.

—Acabas de... ¿acabas de declararte?

—Sí —acepto, sin la vacilación de sus palabras.

Algo cambia en sus ojos. Un destello escurridizo, pero que cambia absolutamente todo en la forma en que me mira. Un escalofrío recorre mi cuerpo. Creo que leo, en esos dos iris pegados a mi cara, tantas cosas imposibles de expresar en voz alta. Una llama cálida y galvanizante surge en mi pecho. Me hace cosquillas en la boca del estómago, hasta agitar la sangre que corre por mis venas.

Mi cuerpo tiene prioridad sobre mis pensamientos. Ya no me importa lo que está bien o mal. Mis dedos se acercan a ella, se deslizan por su pelo y rodean su cabeza. Por un momento, me parece oír su loco corazón latiendo al ritmo del mío. Mis labios se funden con los suyos.

Lo abrazo, independientemente de la amenaza de la prohibición. Independientemente de todo lo que implica. Lo que me importa es la respuesta de Eleanor a mi beso. Puedo sentirla temblar, mareada por el regocijo de esta nueva cercanía.

Ella no me aleja. Animado por esto, dejo que mi torso se una más estrechamente a su pecho turgente. Su olor y su calor me atraen. Mi cuerpo empieza a reaccionar inmediatamente a la forma de la suya.

Eleanor empuja contra mi boca.

Sonrío ante su ansiosa y conmovedora torpeza mientras busca responder a mi lengua profundizando nuestro intercambio. Sus uñas no tardan en arañar la base de mi cuello. Sus manos vuelven a caer sobre mi pecho y bajan hasta mi abdomen. Un gruñido torturado y licencioso se me escapa inconscientemente. Me hundo en su cuello y saboreo su grácil curva. Ella jadea en el hueco de mi agarre. Siento que busca frenéticamente un asidero en mi espalda, antes de cambiar de opinión y meter la mano bajo mi camisa.

—Mi Dios... ¿Qué me estás haciendo? —susurra con una voz que es a la vez lastimera e implorante.

Su súplica agita la sangre bajo mi piel. Dejo escapar una suave carcajada contra su garganta y me deleito con la piel de gallina que aparece tras mi aliento caliente.

Eleanor me llega a la cintura. El abrupto deseo que crece contra mis entrañas hierve. Pierdo mi tierna gentileza y me pierdo en un abrazo más franco y feroz. Mis brazos la rodean con fuerza. La acerco más a mí y hago que se apoye en la mesa. Con un gesto hago volar de repente la comida de la mesa. La comida rebota contra el viejo suelo de madera. La jarra se rompe en el suelo con un ruido que apenas nos llega.

Mis palmas se posan en la parte posterior de sus muslos. La subo al borde de la mesa sin la menor dificultad. Mis labios no esperan más que eso para soldarse a los suyos en una fiebre vertiginosa. Me abro paso entre sus piernas. Mi duro y ardiente bajo vientre presiona contra su pelvis con un deseo inconfesable.

Siento que Eleanor vibra bajo mi sensual toque mientras le subo descaradamente las enaguas. Un gemido la aparta de las caricias de mis labios mientras mis dedos la tocan de la forma más íntima. Sus ojos empañados de deseo reaparecen brevemente ante mí. Pero no puedo resistir el impulso de acercarme más y más a ella. Para tratar de acelerar ese momento en que nuestros dos seres se fundan el uno en el otro.

Beso el ángulo de su mandíbula, saboreo la suavidad de su piel de marfil, acaricio la sensibilidad de su erógena oreja. Eleanor se aferra a mis hombros, temblando bajo el juego lujurioso de mis falanges entre sus muslos. Una chispa de lucidez parece atravesar de repente la niebla lujuriosa en la que obviamente le gusta ahogarse. Su agarre rasga mi pelo desordenado. Su voz tiene hipo contra mi sien.

—No debes... No debes decir... a nadie...

Una sonrisa divertida aparece en mi cara sin que me moleste en enderezarme. Ni ella ni yo queremos que este infierno termine.

—Te lo prometo.

Mis dientes se cierran con ternura sobre la fina piel blanca de su garganta. Eleanor arquea la espalda contra mí. Mi respiración es corta, hambrienta de su cuerpo y de sus inocentes e indecentes suspiros. En este mismo momento en que estoy a punto de hacerla mía de nuevo, una sola certeza acuna el fondo de mi conciencia.

Nada podía estropear el momento.

CAPÍTULO 30

EROW

Mis pasos siguen por sí solos el camino invisible trazado en la alfombra de hojas del bosque. Mis ojos se pierden en la estela de Eleanor, observando ostensiblemente el baile de sus movimientos ociosos. Disfruto, sin sentir la menor incomodidad, saboreando la curva de sus caderas, que su vestido campesino no oculta. La sombra de una sonrisa nunca abandona mis labios.

La duquesa, en cambio, ignora conscientemente la mirada libertina que le dirijo. La joven, al menos, ha asumido rápidamente este aspecto carnal y algo salvaje que, según ella, tiñe la existencia del pueblo llano mucho más que la de la alta nobleza.

No tuve el valor de destrozar esta ilusión acunada por un alma con vestigios infantiles; por el contrario, es muy probable que los sangre azul se entreguen sin restricciones a los placeres de la carne a puerta cerrada. Muchos siervos pueden dar testimonio de ello tras el abrupto despido de su amo ante el redondeo ilegítimo de sus vientres impuros y perjuros.

Lejos de estas ideas, pero sin embargo muy consciente de mi presencia, Eleanor camina entre los árboles con paso ligero. De vez en cuando, su pequeño cuerpo se inclina para recoger un trozo de madera seca antes de encajarlo entre las ramas que ya tengo en mis brazos.

Su propia carga es menos pesada que la mía. Apoyada en su codo, Eleanor lleva un ramo de flores silvestres recogidas en un claro cercano. Distraídamente, completa la cara de su obra con algunos helechos silvestres, recogidos aquí y allá.

—¿Cómo has dicho que se llama?

La señora se vuelve hacia mí para mostrarme el derroche de colores que sostiene contra su pecho. Entre las suaves tonalidades rosas de los cardamomos y el azul claro de los nomeolvides, señala las pocas ramitas de una planta de curvas sorprendentes y hechizantes. Sus llamativas flores de color malva tienen forma de delicados pétalos finamente cincelados y no tienen nada que envidiar a sus vecinas.

—Un orchis, mi dulce. Suele aparecer solo en verano y suele ser difícil de encontrar.

La floración de esta hierba violácea deleita los ojos de Eleanor tanto como me sorprendió a mí por su precocidad. La planta es rara, y por lo tanto preciosa, y casi habría creado una discrepancia grotesca con el resto de la flora mucho más simple y banal del claro.

Probablemente no tenía nada que hacer allí y sin embargo se encontró en nuestro camino. Mis labios se curvan en una sonrisa más suave mientras vuelvo a prestar atención al delicado rostro de la damisela.

La imagen de la orquídea me recuerda extrañamente a ella; deliciosamente única, potencialmente venenosa y perdida en un mundo demasiado soso para su belleza.

Eleanor parece darse cuenta de mi maniobra poco disimulada para robarle un beso. Aferra celosamente el ramo a su corazón y se aleja de mí, no sin añadir una mirada traviesa a su huida, solo por el placer de provocarme.

—¿Tiene el orchis un uso particular?

—No sé cuáles son sus virtudes —explico de buen grado, demasiado agobiado por el haz de leña como para perseguirla en un juego que sé que he ganado.

—¿De verdad me has dejado coger una planta que podría ser venenosa? —dice falsamente, reanudando su avance hacia nuevas hierbas dignas de alegrar su trabajo floral.

—Bueno, el veneno es más probable que sea un asunto de mujeres. Dígamelo usted.

Eleanor me mira de reojo.

—Y debes tener cuidado con ello. Los orchis podrían entonces ayudarme a dañarte.

Sonrío con franqueza, sin que me afecte la amenaza. Continuó diciendo.

—He oído que algunas especias hacen impotentes a los hombres. Tal vez este lo haga.

Esta vez me río, oscilando entre la diversión y la consternación. La duquesa me mira con sus ojos saltones, satisfecha con mi reacción a sus mezquinos trucos; y sin embargo... probablemente sería la primera en llorar al pensar en mi impotencia masculina. Un mohín enfadado acaba ganando la batalla y se instala en mi cara.

—¿Estos rumores provienen de la misma zorra que te convenció de la existencia de los elfos?

Entrecierra los ojos y hace un puchero en respuesta a la insinuación. Pero sé que no se ofende. El bosque ya no la asusta tanto como antes. Eleanor ha descubierto con sus propios ojos que no hay ninguna presencia maligna acechando en el bosque. Un suspiro levanta finalmente sus hombros, antes de deslizar sus ojos desilusionados en mi dirección.

—¿Quién sabe? Ni siquiera puedes confirmarlo o negarlo. ¡Me he enamorado de un matón ignorante! ¿Cree que aún estás a tiempo de cambiar?

Una mirada burlona ilumina su perfecta máscara de actriz melodramática. Mis ojos se arrugan.

—No tienes que esperar nada —respondí en el mismo tono arrogante, levantando el montón de madera que tenía en el pecho.

Su risa ligera y cristalina sella el final de nuestra justa verbal. Esboza unos pasos de baile delante de mí por el placer de hacer girar las enaguas demasiado rígidas de su traje.

Su figura femenina abandona entonces la cubierta de los árboles en un remolino de rizos castaños para encontrar el calor del sol que bordea nuestro improvisado hogar. Mi corazón salta agradablemente en mi pecho al verla. Luego se congela abruptamente.

Eleanor interrumpe repentinamente sus rondas. El tiempo parece detenerse y el aire se torna ácido cuando noto que las figuras negras merodean por la casa al mismo tiempo. No sé por qué mi cuerpo tarda tanto en reaccionar. Pero eso es todo lo que se necesita para que mi mente comience a hervir.

Hay dos. Al menos dos. La insignia cosida con orgullo en la parte delantera de sus corazas me parece irreal. Deja una marca de ardor en lo más profundo de mis ojos, un sabor a muerte en la parte posterior de mi lengua y un zumbido sordo en el hueco de mis oídos. Es la insignia del ducado. La insignia de Philéas de Ponthieu. Me encontraron.

Nos han encontrado.

Y podrían haber seguido su camino sin descubrirlo nunca, si no hubiéramos irrumpido en el bosque en ese mismo momento. El ramo de flores de Eleanor muere en el suelo al volverse hacia nuestra repentina aparición. Una de las orquídeas rueda hasta mi bota inerte.

Sé que acabará pisoteada, como todo lo que representa, aunque me mantenga estoico. Nos han reconocido. Por supuesto que nos reconocieron. Veo mi caballo al otro lado del redil. Inalcanzable. ¡Mala suerte! La boca alarmada de Eleanor susurra y dice mi nombre.

—Corre.

Oigo mi propio tono retumbando en el aire. Sus grandes e inciertos iris se incrustan en mi cráneo por última vez.

—¡Corre! —bramo con más vehemencia.

Ella huye hacia el bosque. Dejo caer mi fardo de leña. Mi sombra se instala detrás de ella sin más. Se alzan voces detrás de mí. Nos aclaman. La verdad se confirma en los ojos de los soldados mientras huimos entre los árboles.

Se me corta la respiración con la urgencia que grita por mis venas. Una sensación de asfixia desciende sobre mi pecho. Un miedo voraz, hambriento, y tristemente familiar a pesar de su ausencia en las últimas semanas. El peso del destino busca reclamar el respiro que me ha concedido. Aquí está de nuevo, aún más exigente. Más cruel que antes. Me doy cuenta de ello cuando mi mirada se posa en la espalda de Eleanor en nuestra loca carrera.

¿Cómo ha podido ocurrir esto? ¿Cómo he podido bajar tanto la guardia y dejar que mis enemigos me afecten? El más mínimo error que cometo se me devuelve como una bofetada en la cara.

El saqueo abierto de la granja que creía desierta. Mi cara se llena de líneas de expresión en cada esquina. La intrusión de Galaad y sus dos cerdos. La agresión de Eleanor en el último pueblo antes de la montaña. El cadáver que dejé atrás. El aldeano que decidí perdonar... Debería haber sentido que el destino me apretaba mucho antes.

¡Imbécil! Es probable que Galaad haya seguido nuestras huellas hasta el pueblo, para dar su despreciable testimonio. Alguna información sobre la cabeza más buscada de la zona le habrá hecho ganar dos o tres monedas de plata. Debería haberlo matado. Es obvio que esta rata es la piedra angular entre todos los detalles desafortunados que inconscientemente sembré en mi camino.

La flecha gruñona y asesina de una ballesta vuela por el aire. Me silba al oído y se paraliza en el tronco de un árbol cercano. Se me hiela la sangre. No podremos perderlos.

No sin un caballo. No cuando Eleanor está luchando por mantener sus enaguas. El terreno es empinado y demasiado peligroso. La veo evitar una dolorosa caída por segunda vez ante mis ojos. Un viento helado se levanta en lo más profundo de mi carne.

Y si por algún milagro lográramos escapar de la custodia del ducado, ¿a dónde iríamos? Mis hermosas ilusiones se rompen en el momento mortal en que se despierta la despiadada clarividencia que había enterrado. Si perdemos la cabaña de paja, no tendremos nada.

Solo hay una solución.

Debemos atacar. Mientras tenga la oportunidad.

Mis botas dejan de golpear el suelo húmedo. Mi atención se dirige por última vez a Eleanor, cuya huida ha llevado al claro de antes.

Su cuerpo está casi envuelto en el fuego seguro del sol cuando irrumpe en la oscuridad helada del bosque. El frío y amenazante silbido de mi espada atraviesa la atmósfera. El duro tacto de mi espada en la palma de la mano reaviva los instintos que últimamente había decidido ignorar fatalmente.

Me doy la vuelta. Mi brazo cobra vida. El primer golpe que lanzo es rechazado con un estruendo de acero maltrecho. El soldado se tambalea bajo la fuerza sorprendida de mi asalto. Aprieto los dientes. Habría roto su guardia si hubiera podido.

Al momento siguiente, mi espada empuja la suya hacia el cielo y mi tacón golpea descaradamente el costado de su rodilla. Se le escapa un grito. Pierde el equilibrio y cae al suelo. Mis botas se mueven, evito el revés de la espada de mi segundo enemigo, que sale a desollar el árbol cercano. Las astillas del tronco vuelan en el aire. El bosque resulta ser un gran aliado en esta lucha desigual.

Recupero la guardia mientras mi arma gira lentamente en mi mano. Mis piernas comienzan a rodear a mi oponente para estudiarlo mejor y perforar sus defectos.

El hombre despotrica. La mirada negra que me lanza deja claro cuáles son sus intenciones. Se muere por cortarme.

—¡Tu destino está sellado, sinvergüenza!

Mis ojos se fijan en el odio visceral de su rostro.

—¿Y el tuyo? —susurro con voz profunda e intimidante.

No le gusta la implicación. Un músculo de su frente palpita de rabia. Responde ciegamente a la provocación. Su brazo corta el aire. Mi espada ruge contra la suya. Intento contraatacar y golpearlo en el flanco izquierdo.

El enemigo desvía mi golpe e intenta pillarme desprevenido con un codo lanzado hacia mi cara. Nuestras espadas chocan en una lucha sin cuartel. La sangre late con fuerza contra mis sienes. He bailado el vals con la Muerte demasiado a menudo como para no saber estos pasos de baile de memoria. Eso es, hasta el día en que mis pies se enredan.

Y finalmente se enredan. El brillo mortal de una daga irrumpe en la esquina de mi visión. Salto a un lado con un agudo chirrido de acero. El cuchillo del primer soldado roza la parte baja de mi espalda. Mi prisa está teñida de dolor. Mi talón se desgarra contra una raíz. Pierdo el equilibrio. Me caigo de espaldas. No. ¡No!

El suelo me saluda con brusquedad. Mi puño se desprende de la empuñadura de mi arma por el impacto. Estoy aturdido. Una voz clara y femenina grita a mis espaldas. Casi demasiado tarde veo el despiadado filo de la espada de mis atacantes.

Un reflejo inesperado me hace retroceder lo suficiente para evitarlo. Las espinas, las piedras y las ramas muertas me muerden la piel. La hoja se levanta de nuevo. Atrapa brevemente el resplandor furtivo del sol a través de los árboles. Esta vez se acabó. No puedo evitarlo. El corazón se me congela en el pecho.

—¡No!

El aullido de Eleanor resuena en la montaña. La veo aparecer ante mí. Solo entonces me quedo helado de miedo. La duquesa se levanta ante el soldado, como un tornado furioso, descolocada por la ira de su espada. Su frágil cuerpo se lanza contra el hombre. Sus manos se agarran a su muñeca enguantada para frenar su movimiento. El terror de verla herida de muerte en mi lugar me desgarra el alma.

Pero no es así. El eco de su grito se apaga en el valle. Todo lo que nos rodea se ha congelado. Me quedo petrificado en el suelo. Solo el frenético latido de mi corazón me dice que sigo vivo. El hombre permanece estoico ante la sorpresa, con el brazo levantado. El otro no se atreve a romper el silencio congelado del momento.

Solo la respiración jadeante de Eleanor agita el aire. Sus dedos tiemblan ligeramente cuando suelta el puño del soldado y da un paso atrás. Se mueve. La mirada que me echa por encima del hombro completa el doblez de mis entrañas. Angustia. Desesperación. El amor.

Se enfrenta a los dos hombres y vuelve a poner esa cara que tanto tardó en abandonar. Su noble barbilla se levanta a pesar de su pecho sin aliento. Sus labios se tensan con autoridad. Sus ojos brillantes se nublan con un desafío casi despectivo.

—No le hagas daño. Mi padre estará encantado de ocuparse él mismo.

Los guardias se estremecen. La vacilación está en sus ojos ojerosos. Intercambian miradas antes de que el que casi me empaló se atreva a abrir la boca.

—Señorita, usted...

El tono que utiliza no augura nada bueno. La lengua de Eleanor se golpea contra el paladar, cortando el intento de razonar con ella por parte de ese bicho. Peor aún; para infantilizarla.

—Soy Leonor de Ponthieu, hija del Duque Phileas de Ponthieu. ¿Quién te crees que eres para cuestionar mis órdenes? ¿No reconoces la nobleza de mis rasgos tras este vestido de campesina?

La acidez de sus palabras congela un poco más a los dos soldados.

—Me arrancaron de la seguridad del castillo. Me arrancaron de mi familia —sisea entre dientes apretados—. Me arrastraron por esta tierra de miseria contra mi voluntad. ¡Podría haber muerto cien veces antes de que me encontraran! Si te digo que dejes que mi padre se ocupe de esta rata, al menos ten la decencia de no contradecirme.

El capricho de su gruñido saca lo mejor del soldado. Mira hacia abajo, avergonzado, mientras su compañero comienza a moverse. No me entretengo en ver cómo me quita la espada de una patada. No intento huir cuando se rebaja a atarme las manos. Toda mi atención permanece en Eleanor.

Nadie las ve más que yo; esas lágrimas silenciosas que recubren sus gruesas pestañas. Las que intentaba ocultar tras la dureza de su discurso. Me calientan por dentro, al menos tanto como suena el final de esta cabalgata implacable y a la vez condenada desde el principio.

Ya no tengo fuerzas para luchar. Solo la fuerza para mantener este último gesto. Esta última ofrenda.

Es efímero, y probablemente inútil... Pero Eleanor acaba de salvar mi vida.

CAPÍTULO 31

ELEANOR

Como si fuera cierta la pesadez que pesa sobre mi alma, el cielo está nublado. Un gris claro y nublado obstruye mi visión del cielo y me da una molesta sensación de asfixia. No llueve. Solo el frío rasguño del viento perturba los músculos de mi cara.

El silencio solo se ve perturbado por el canto regular de los cascos contra la grava del camino. Mi cuerpo se balancea de lado a lado, guiado por el movimiento lento y reposado del caballo. Mi mano deja el pomo de la silla de montar para aventurarse en el grueso pelaje de Helios. Mis pequeños dedos blancos se funden en el pelo negro. El animal se estremeció suavemente, aceptando obedientemente la caricia.

Una débil sonrisa estira mis labios agrietados. Mi mirada abandona entonces las dos mullidas orejas de mi montura para centrarse en el gigantesco edificio que toma forma al final del camino. El castillo de Ponthieu.

Mi casa. La silueta de la fortaleza nunca ha parecido tan oscura, tan temible. Un extraño sentimiento se arremolina en mi corazón. Me siento tan feliz de volver a ver mi casa, tan aliviada de encontrarla después de esta loca cabalgata. Pero también tan mortificada, al verlo aparecer tan rápidamente.

El soldado que va delante de mí se gira en mi dirección. Desprende un aura de satisfacción. Seguro que será recompensado con creces por cumplir su misión. Encontrar la posesión más preciada del Duque de Ponthieu valdrá su peso en oro.

—Bienvenida a casa, señorita.

No contesto. Vuelvo a sonreír, pero esta vez la maniobra es mucho menos sincera. Sé que no puedo mostrar mis sentimientos. Ya no tengo derecho a hacerlo.

El hombre vuelve a su posición original. Detrás de él, soy consciente de la presencia del otro guardia. Y detrás de él, de nuevo, la de Erow.

El bandido perdió el lujo de su caballo en el momento en que los hierros se cerraron sobre sus muñecas. Su camino fue a pie, firmemente atado por una gruesa cuerda al pomo del segundo soldado. Escapar parece imposible. Privado de sus armas, obstaculizado en sus movimientos, el hombre más buscado de la región está hecho una rata.

También sé que no hay que darse la vuelta. No puedo permitirme el lujo de tratar de vislumbrarlo. Quizás entonces la verdad se revelaría a mis dos guardianes. La que no debo confesar, tanto por mi bien como por el de la canalla.

Helios chilla ligeramente al pasar por debajo de la barbacana. Mis ojos se elevan mientras mi corazón se acelera con un extraño nerviosismo. Mi atención se desliza hacia la gran piedra que precede a la entrada real de la fortaleza.

Tengo fiebre.

Los altos muros del castillo se alzan a mi derecha y a mi izquierda. No hay vuelta atrás. Es verdad, estoy en casa.

La emoción del lugar me invade y los gritos de alegría se elevan a mi paso. Una pequeña multitud se agolpa a nuestro alrededor para verme y vitorear mi regreso victorioso.

Los criados se acercan a saludarme, me tocan las piernas, empujan mi caballo. Todo el mundo parece tan feliz de verme de nuevo.

Y entonces una serie de silbidos e insultos acaban por hacerme retroceder. La guardia del ducado ya se está desplegando para dispersar a los curiosos cuando la procesión entra en el patio.

Me quitan las riendas de Helios y me llevan a los establos. Me he separado de mis compañeros de viaje. Alertada, cedo a la necesidad de mirar hacia atrás. Toda esta marejada que de repente atraviesa la multitud, solo existe para el odioso pícaro.

Erow está de pie. De pie. Inconmovible en medio de la tormenta que se desata a su alrededor. Su mirada cerúlea, fría y franca, se dirige a mí. Como si todo lo demás fuera un molesto insecto que zumba en su oído.

Me pierdo en el llamativo azul de esos ojos en los que tanto me he sumergido en las últimas semanas. Al momento siguiente los pierdo de vista. Erow desaparece detrás de la apretada fila de soldados, dejándome con una gélida sensación de temor.

El olor a cuero y heno me golpea mientras el refugio del establo me rodea. No puedo evitar mirar a mi alrededor. Ver este lugar de nuevo parece tan extraño. Casi surrealista. Todavía no puedo creerlo. Un soldado se acerca para bajarme del caballo. No protesto y dejo que lo haga dócilmente.

Me siento aturdida, completamente abrumada por todo lo que está sucediendo. Sobre todo, no olvido el papel que debo desempeñar de nuevo. Las mujeres no montan de la misma manera que los hombres de donde yo vengo. Nadie se atrevería a dejarme bajar del caballo sola, aunque he aprendido a conocerlo de memoria.

El suelo firme y estable vuelve a aparecer bajo mis pies. Inmediatamente, varias criadas se agitan a mi lado. Agitan el aire a mi alrededor sin atreverse a tocarme.

—¡Mademoiselle Eleanor! ¡Oh, es tan bueno verle de nuevo! ¡Nos ha dado un gran susto!

—¿Cómo se siente, señorita? Debe estar agotada...

Sus alegrías aliviadas y sus miedos sofocados me abruman y me empujan más a un estado de desorientación. Solo un movimiento repentino en la entrada del edificio me devuelve por fin a la realidad.

Mi realidad.

Los criados se apartan respetuosamente.

Un puñado de hombres se apresura a entrar con gran fanfarria antes de que pueda dar un paso. A su cabeza, una figura alta avanza con un paso tan afilado como un cuchillo.

El corazón se me agita en el pecho. Mis ojos se abren de par en par con una emoción que me atenaza las entrañas. Mi padre va a cogerme en brazos. Sin embargo, se detiene, hace una pausa y detalla sin tapujos el miserable estado en el que me encuentro. Mi pelo está desatado y enredado. Mi vestido está arrugado, insípido y raído. Mi piel está marcada por el viaje, por el polvo y la falta de higiene.

No debo tener nada que ver con la duquesa arrancada de estas paredes. Sin embargo, finalmente cede. Una sonrisa tranquilizadora ahuyenta el mohín de disgusto de sus mejillas grises.

El Duque me abraza a él.

—Mi hija —sopla contra la parte superior de mi cabeza.

Mi mejilla besa dolorosamente sus collares de oro. Lo rodeo con mis brazos y lo sostengo tan fuerte como puedo en mi escaso agarre. Se me llenan los ojos de lágrimas. Un desagradable nudo se forma en el fondo de mi garganta. Estoy muy contenta de volver a verlo. Le he echado mucho de menos.

—Padre —susurro de vuelta, deleitándome con el sabor de ese tranquilizador afecto paternal.

El agarre de sus brazos finalmente se disipa. Detrás de él, ignoro la mirada de los vasallos y consejeros que se molestan por este estallido de ternura. Las grandes manos de mi padre me toman por los hombros.

Su mirada oscura recorre mi rostro. Le miro como si aún no pudiera creerlo. Pero todo está ahí. Las arrugas en las esquinas de sus ojos, la severidad de sus labios, mucho más suave en mi presencia, su barba y su pelo canoso.

—¿Dónde está el perro sarnoso que atacó a mi hija?

Mira a sus soldados y ya se aleja de mí. Me estremezco. Quiero hablar. Tengo que decírselo, explicarle la verdad sobre el pasado de Erow. Pero la ira que emana de él es tal que mis labios no pueden desvelar.

Un terror sin nombre me aplasta el estómago. Sé que el Duque no lo matará este día. Sin embargo, solo tengo que rezar en silencio para que no le haga daño.

Estoy demasiado petrificada para dirigirme a quien le responde. Erow ha sido llevado a la cárcel. No me atrevo a mirar a mi padre. Me confía a las cuidadosas manos de los sirvientes.

—Haz lo que sea necesario —dice con su característico tono autoritario.

El Duque de Ponthieu ya se está alejando. Toda su pequeña camarilla se apresuró a seguirle. Los vasallos no hacen ni un solo gesto ni siquiera una mirada hacia mí. Hablan entre ellos en voz baja siguiendo la estela de su amo. Sé a dónde van. No necesito preguntar.

Una manta se coloca sobre mis hombros para protegerme del frío, y quizá también de todas las emociones conflictivas que ya me corroen por dentro. Mis párpados se cierran por un momento.

No oigo el cálido timbre de las doncellas invitándome a entrar en el castillo para cuidarme. Mi atención, mi corazón, mi alma están en otra parte. Perdida en el fondo de una mazmorra húmeda y helada.

«Por favor, padre. No le hagas daño.»

CAPÍTULO 32

ELEANOR

Sentada cómodamente frente a mi suntuoso tocador, me dejo llevar pacientemente mientras mi criada libra una verdadera justa contra los nudos de mi pelo. Sarah ya tuvo ayer una larga batalla con mis rizos enredados. Puso toda la suavidad que pudo en su peine mientras yo me bañaba.

Hoy le oigo suspirar de nuevo y se disculpa cada vez que me tira del pelo un poco de más. Sonrío suavemente. Hace dos meses, probablemente la habría sermoneado. Esta mañana, sin embargo, me conformo con estudiar simplemente el reflejo de mi cara en la psique que tengo delante.

Mis mejillas son más delgadas. Parece que he perdido la redondez que me hacía parecer infantil. Mi cutis ya no es tan lechoso. Está un poco más bronceado, todavía marcado por la suave y vigorizante caricia del sol de la montaña. Esta gran expedición me ha cambiado, tanto física como mentalmente.

Ahora tengo mis hermosos artículos de tocador de vuelta. Mis perfumes, mis polvos, mis joyas. Todo está ahí, dispuesto frente a mí y en mi piel. He redescubierto el calor de las chimeneas gigantescas. Comí hasta la saciedad en una mesa descaradamente grande. Volví a saborear la comodidad de una cama de verdad y el silencio de una habitación escondida de las estrellas.

La verdad es que me costó mucho conciliar el sueño. Sin embargo, estaba agotada, exhausta tras los días de viaje al castillo.

Me siento tan ingrata.

El colchón me pareció demasiado blando en comparación con las duras literas a las que me había acostumbrado. El silencio me ha hecho sentir un escalofrío. No había ni un solo susurro del campo que me adormeciera; ni el tranquilo suspiro del viento en el follaje, ni el lejano ulular de un pájaro nocturno.

Este vacío abismal me echó en cara mi soledad.

Solá.

Estaba terriblemente sola en esa enorme cama con dosel.

Y entonces pensé en Erow. Abandonado también. ¿Cómo puedo quejarme realmente? Mi bandido languidece en el fondo de una celda macabra. Pensé, pensé, pensé en cómo sacarlo. Finalmente, los brazos de Morfeo me llevaron.

La pesada puerta de mi habitación se abre en silencio. Reconozco el andar de Alix antes de verla acercarse por el espejo. La criada se detiene a una distancia respetuosa y junta las manos delante de ella, mientras una sonrisa conquistada ilumina sus mejillas.

—El Duque está organizando una fiesta en los próximos días para celebrar su regreso.

—Oh, debe estar tan aliviada de estar en casa señorita... —Sarah suspira mientras desliza delicadamente sus hábiles dedos por mis caprichosos rizos.

—¿Oh sí? —digo sobre la noche, llamando la atención de Alix.

Mi padre, no lo he visto desde nuestro abrazo en el establo. Como siempre, supongo que está muy ocupado. Saber que está organizando festejos en mi honor me tranquiliza un poco, ya que su ausencia es mucho más asfixiante que antes.

La pequeña criada de pelo rubio asiente, claramente encantada de despertar mi interés. Sin embargo, su alegría acaba desapareciendo y es sustituida por la vergüenza. Alix da unos pasos hacia delante, antes de volver a hablar ante mi mirada intrigada.

—Mademoiselle Eleanor... El Duque también insiste en que reciba a la parturienta. Ha mandado llamar a la mujer que despidió ayer.

Me pongo rígida. Esta mujer vino a la puerta de mi piso después de mi baño para examinarme. Ni siquiera la dejé entrar para escucharla; le dije a Sarah que la echara. El pretexto del cansancio, por así decirlo, había funcionado bastante bien.

Pero hoy, la sombra de su amenaza reaparece. Se me seca la boca de repente. Si la comadrona descubre alguna vez que ya no estoy intacta, una palabra suya podría condenarme al convento para el resto de mis días y acelerar el castigo de Erow.

—No tengo ningún deseo de que un desconocido me abra los muslos —refunfuño, apartando la vista de los productos de belleza alineados en el tocador.

—Mi hermana trabaja para la hija del Vizconde de Rieux —intenta tranquilizarme Sarah, pensando ingenuamente que se trata de una simple vergüenza por mi parte—. Su marido ha exigido que su novia sea examinada antes de su ceremonia de boda. Por lo que me cuenta, solo duró unos minutos como mucho.

Aprieto los dientes. Si mi padre quiere que vea a esta mujer, no tengo otra opción de todos modos. Además, cualquier otra negativa por mi parte podría despertar rápidamente sospechas. Estoy atascada. Mi única opción es esperar que no note nada malo.

—Muy bien —siseé con sequedad—. Puedes traer a la comadrona.

***

Mirando las cortinas que bajan del techo para adornar la cama, me digo que Sarah me ha mentido. El tiempo parece terriblemente largo mientras el túnel de viento está allí, doblado entre mis dos piernas abiertas.

Desde luego, nunca he sentido tanta vergüenza. Estamos solas. Los sirvientes se han marchado, dejándome con la poca privacidad que me queda para enfrentarme a esta mujer que ahora tiene mi futuro en sus manos.

Mis uñas se clavan silenciosamente en los huecos de mis puños y se apoyan en mis costados. Una angustia sorda me roe el estómago. La comadrona no se mueve. Ya no puedo sentir sus dedos sobre mí. El silencio es pesado y casi me vuelve loca. Me estoy comiendo el interior del labio cuando por fin se levanta. Suavemente, dobla la sábana sobre mis piernas.

Es demasiado largo, demasiado largo. ¿Por qué no ha abierto ya la boca?

—Bueno, señorita...

Cierro los ojos. Es difícil. La entonación de su voz me hace saber lo que temía. Ella lo sabe. Me tenso aún más. Mi corazón late dulcemente contra mi pecho.

—Por favor... —susurro, sin tener el valor de levantarme para enfrentar la ira de su mirada.

Permanece congelada a los pies de la cama de cuatro postes. Las reprimendas son mudas. Su comportamiento me hace ver de nuevo. Me levanto como puedo y me siento en el colchón. La mirada de sus ojos está llena de dolorosa pena. El nudo en la parte posterior de mi tráquea empeora.

—¿Vas a decirlo?

La comadrona mira hacia abajo, como si el peso del destino descansara sobre sus viejos hombros.

—Tengo que, mi niña...

—¡Por favor!

Me lanzo a través de las sábanas para agarrar sus manos. Las lágrimas empañan mis pestañas.

—No quiero que esto me persiga toda la vida —digo con pánico, los sollozos llenaban mi voz—. ¿Quién me querría si esto se supiera?

La mujer mira mi cara de miedo. Sus rasgos están tensos, sé que siente lástima. Pero ella no dice nada.

—Lo que me hizo ese bandido ya me ha destruido —añadí sin aliento—. ¿También destruirá el poco futuro que me queda?

Las lágrimas corren ahora por mis mejillas.

—Su padre...

—¡No es justo que se me castigue por lo que no pude evitar! —la corto, sumida en un mar de lágrimas desesperadas—. He intentado... ¡Juro que intenté defenderme! ¿Pero qué podía hacer yo contra un bruto de su clase? ¡Me mantuvo tanto tiempo en sus garras!

Aprieto sus muñecas entre mis dedos temblorosos. Mi cabeza se inclina para apoyarse en su estómago. Lloro sin freno por todo el dolor que puedo reunir.

—¡No he hecho nada... para merecer... tal castigo...!

—Miss Eleanor... —Su mano abandona mi agarre para acariciar suavemente mi pelo. Los sollozos siguen sacudiendo mi pecho, jadeando. Sin embargo, con este gesto ya sé que he ganado—. No puedo imaginar el dolor que ha experimentado... —Me agarra la cara para que levante la vista. Mis párpados permanecen cerrados. Sus pulgares limpian el agua que inunda mis mejillas—. Será mejor encontrarte un marido rápidamente, ¿me oyes?

Tengo hipo y miro a los ojos claros de la comadrona. La forma en que me mira es tan sincera que casi me siento culpable por mentirle así. Pero tengo que hacerlo. Es por mi supervivencia que estoy haciendo esto. Mi supervivencia, y la de Erow.

—Gracias... —La abrazo por la cintura y la estrecho. Las lágrimas de agradecimiento siguen bajando por mi mandíbula—. Gracias.

Parece que se me quita un peso del pecho. La mordaza de la soledad sigue sellada a mi alrededor, pero el miedo a la sentencia paterna sobre mi pecado de la carne se ha eliminado.

La brisa acaricia suavemente mi pelo, de la misma manera que una madre consuela a su hijo. Me permito disfrutar de este contacto, que hace que me duela mucho el corazón. Me detengo en este momento para liberar brevemente la cruel presión que continuamente aplasta mis hombros.

Sin embargo, en la distancia, puedo oírlo claramente en el austero silencio del castillo. Esa voz que sopla por los pasillos y que me cala hasta los huesos desde que volví. La que me repite una y otra vez, cuando siento que mi angustia silenciosa me absorbe hacia un abismo turbio: "aún no has llegado al final de tus problemas, hija mía".

CAPÍTULO 33

EROW

Un pequeño chirrido en el fondo de la cárcel me hace apartar los ojos del techo negro y húmedo. No puedo decir cuánto tiempo lleva mi mirada desinteresada fijada en las gotas que se acumulan contra la roca negra y mugrienta.

El tiempo pasa de una manera muy especial aquí, en las entrañas de la fortaleza de mi enemigo. La última vez que mi cuello se movió para darme esta visión, el sol aún no se había puesto. Su luz llegaba a la diminuta claraboya no acristalada de la parte superior de la pared que me sostiene. Ahora la noche está completa. Solo el lejano resplandor de las antorchas que iluminan el pasillo atenúa la penumbra en la que estoy inmerso.

Un pequeño roedor se revela en el otro extremo de mi celda. Observo cómo recorre la pared de cara a mí. Sus garras crujen ligeramente contra el pavimento irregular. La rata corre a toda velocidad antes de precipitarse en un agujero hábilmente escondido en las sombras. Es, sin duda, la compañía más agradable que he tenido en los últimos tres días.

Mis carceleros —hombres que podrían haber sido mis hermanos de armas en otra vida— no son especialmente amables. No ignoro cómo se trata a los cautivos en las mazmorras. Nadie se escandalizará por un hematoma en el cuerpo de un preso, que no tenía cuando entró en el lugar.

Los guardias tienen una paciencia frágil y una mano dura. Es innegable que la humedad y la falta de luz solar los están volviendo locos. Lo más sensato es ser discreto. No hables, no te muevas. En otras palabras, muérete antes de tiempo para hacer estos últimos momentos un poco más llevaderos.

Y el Duque... Todavía no sé cuál habría sido la mejor opción. Sufrir realmente la ferocidad de su ira o permanecer en una agónica ignorancia.

Mis ojos se cierran.

Dejo que mi cabeza vuelva a descansar contra la piedra que sostiene mi espalda y me ahogo de nuevo en los desagradables recuerdos de aquel temido encuentro.

Recuerdo el pesado sonido de sus pasos en el estrecho pasillo. Sus gruesas joyas tintineaban con lujo a cada movimiento que hacía.

A su paso iban unos cuantos consejeros valientes, que quisieron acompañar a su señor a este lugar para hacerse ver. Pero fue el único que vi. Su estatura casi devoraba el marco de la puerta de barrotes oxidados. Su aura invadía el espacio hasta el punto de aplastar la existencia de los vasallos que acudían a admirar el espectáculo.

La reputación del Duque de Ponthieu le precede. Sin embargo, esta reputación no se corresponde con el personaje que realmente encarna. El hombre es alto. Recto, implacable. Nacido y criado para despreciar la miseria enfermiza de un pueblo pobre. Sus hombros son anchos. No son tan amplios como los de Harald Rougemont, pero son mucho más imponentes por la forma en que desprenden un aura de autoridad y peligro.

No pude evitar fijarme en los rasgos más pronunciados de su rostro severo. El Duque ha envejecido desde la última vez que nos cruzamos. O quizá sea porque es la primera vez que lo veo de cerca. Esa implacable rigidez a la que parece no renunciar nunca habrá dejado sin duda una profunda huella en su rostro, hasta el punto de ahuecar su carne. 

Esta constatación le hizo perder su presencia monstruosa. Como todos los hombres, esta alma cruel no es infalible. Sus ojos, sin embargo, me apuñalaron con el peso de un destino indescifrable.

La mirada que me dirigió a través de esa puerta fue una de las reservadas a los criminales más despreciables. Vi en ella una ira feroz. Un odio visceral. Un asco oscuro y una necesidad de venganza sangrienta. Philéas de Ponthieu preferiría morir él mismo antes que dejarme vivir.

—Las alimañas sucias... —Su voz jadeante no presagiaba nada bueno. Me senté allí, en el mismo lugar donde sigo sentado, tres días después. Su imperiosa mirada se clavó en la mía. Sin embargo, no aparté la mirada. El Duque puede ser aterrador, pero no hay nada más allá de la amenaza perpetua de la muerte. Lo que casi me reconforta de este final es que él tampoco puede escapar de la muerte. En algún momento, él y yo arderemos juntos en el infierno por el alcance de nuestros pecados—. Así que traicionar a la guardia no fue suficiente. Además de asesinar a tu capitán, tuviste que secuestrar a mi única hija.

El abatimiento. Sarcasmo. El arrepentimiento y la injusticia.

—Capitán Rougemont...

—Fue asesinado por tu mano —me cortó con una voz que no admitía protestas.

Una plácida sonrisa estiró mis agrietados labios.

—¿Es eso lo que te han dicho?

—Nada de esto debería haber ocurrido bajo mi mando, miserable escoria. He jurado ante Dios reparar tal afrenta y vengar la muerte del hombre importante que habéis hecho desaparecer. —Lejos de querer escuchar lo que yo pudiera decir, el duque se acercó a la puerta de hierro para echarme en cara mejor su antipatía—. Y soy un hombre de palabra. No me faltan ganas de cortarte ahora mismo, pero quiero saber qué guarradas le has hecho pasar a mi hija antes de elegir tu castigo.

Solo entonces los vasallos consideraron oportuno darse a conocer. Uno de ellos se acercó a su vez a la puerta, lanzando a la bestia del espectáculo en que me había convertido una mirada de perverso sadismo.

—Podemos hacer que lo descuarticen, señor. Al público le encanta este tipo de entretenimiento.

—Antes de hacerlo, sería mejor hervirle las piernas en aceite —dijo otro.

—Buena idea. Y si sigue vivo después de eso, podríamos entregar su baúl a los aldeanos que tiran piedras...

El duque resopló y levantó la barbilla. La intervención de los subalternos obviamente le había molestado. Sin embargo, no se me escapó la chispa negra que brillaba en sus pupilas.

Tragué saliva, afectado a pesar de mí mismo por el horror de semejante asesinato. Tal vez a mi enemigo no le guste este tipo de tortura. Pero lo dudo. Mi final será doloroso, de una forma u otra.

—¿Cuánto tiempo tardará? —me oí preguntar.

Sus marionetas volvieron a revolcarse en su silencio, el Duque sonrió. Una sonrisa tan gélida como aterradora.

—En este momento, prefiero celebrar el regreso de mi hija. Ahora que te tengo a mano... puedo tomarme mi tiempo.

Su abominable discurso terminó con una mueca llena de promesas sangrientas. Con las mandíbulas apretadas, no respondí nada, prefiriendo una vez más contemplar el techo antes que la visión de aquel rostro turbio. En cualquier caso, Philéas de Ponthieu había terminado lo que había venido a buscar.

No sé cuánto durará este cautiverio. Poco a poco me va comiendo los nervios. La perspectiva de esperar días y días por una sentencia cargada de sufrimiento pronto volvería loco al más duro de los guerreros.

He estudiado mis posibilidades de escapar. Son mínimas. Aunque pudiera colarme por la ratonera que comparte mi cárcel, no sé cómo podría atravesar las puertas del castillo. En el mejor de los casos, tendría que ingeniármelas para colarme en un carro y salir de la fortaleza discretamente antes de que se note mi desaparición. O, en el peor de los casos, tendrían que dispararme sin previo aviso, una muerte que sería mucho más rápida de lo que me habían prometido.

De pronto, un ruido al final del pasillo despierta mi atención. Una puerta cruje en la distancia. Al principio decido ignorarlo, pero los pasos que oigo acercarse a paso ligero me hacen abrir de nuevo los ojos. Mis cejas se mueven con desconfianza.

Largas sombras distorsionadas por el brillo agresivo de una antorcha lamen la piedra que da a la puerta de mi prisión. Mis instintos se disparan. Mis músculos se tensan mientras me levanto de la pared.

Hay tres figuras. Tres desconocidos, entre ellos dos soldados, que se detienen frente a mi celda. El del centro es más pequeño que los demás y se oculta en gran medida tras una gran capa con capucha. Ni siquiera las llamas anaranjadas de la antorcha logran captar su atención.

Me pongo en pie, alerta, mientras uno de los carceleros abre rápidamente la puerta. Una vez que ha hecho su trabajo, no tarda en retroceder y desaparecer en el pasillo. El otro guardia me mira con pupilas negras y severas. Creo que ni siquiera le veo parpadear por un momento, cuando la tercera figura entra.

Mi mente se congela entre la necesidad de atacar al primero y el deseo de averiguar qué está pasando realmente. ¿Es este el final? ¿Ha llegado por fin el temido día?

No. No así. No en medio de la noche. Una ejecución como la mía requiere una multitud de aldeanos excitados para disfrutar del espectáculo.

El individuo se queda quieto a una distancia segura. Sus brazos se levantan. No suelto ninguno de sus movimientos. La capucha cae sobre sus hombros. Mis ojos tardan en comprender. Sin embargo, esta cascada de pelo castaño y este rostro de rasgos finos, los reconocería entre todos.

—Mi dulce —resoplo, luchando por creerlo.

Una frágil sonrisa roza sus labios. Al momento siguiente, Eleanor se lanza a mis brazos. La atraigo contra mí, con el corazón palpitando con fuerza. La sorpresa me impide darme cuenta del todo.

Le aprieto con todas mis fuerzas. Sus deditos se deslizan por mi espalda y agarran la tela sucia de mi prenda. Saboreo la sensación, pero no puedo permanecer más tiempo en la incertidumbre. Mis manos agarran su cara y tiran de ella hacia mí.

—Dime que no estoy soñando.

Miro sus grandes ojos de cierva. Ha cambiado. Su pelo está bien peinado y ordenado. Su piel está maquillada. El olor que desprende está cargado de un aroma floral.

No necesito apartar las solapas de su capa para imaginar el elegante aseo que debe llevar. La duquesa ha vuelto. Este hecho me provoca una dolorosa punzada en el pecho. Si la brecha se ha reducido en las últimas semanas, ya no cabe la menor duda de que ella y yo pertenecemos definitivamente a dos mundos drásticamente diferentes.

—No —susurra ella—. No estás soñando.

Me atrevo a tocar sus mejillas y deslizo con cuidado la palma de la mano por su pelo. Esto hace que surja en ella una nueva sonrisa, más tierna, aunque todavía marcada por un matiz de tristeza.

—¿Qué haces aquí? —La pregunta me deja la lengua con preocupación. Mi atención vuelve a centrarse en el guardia que está de pie en el borde de la celda.

—Yo solo... Necesitaba verte.

Su voz está llena de emoción. Eleanor se escapa de mis dedos para poder rodear mi cuello con sus brazos. Me abraza de nuevo, de una manera que divide lo que queda de mi alma.

Entiendo por sus palabras que esta es probablemente la última vez que nuestros caminos se enredan antes de... Antes de lo inevitable.

Mis párpados se cierran brevemente, tratando de deshacerse de la espinosa humedad que se instala en ellos. Este momento es precioso, demasiado precioso para dejar que algo lo estropee.

—Siento no haber podido venir antes —añade en voz baja—. Como puedes ver... me han asignado un nuevo acompañante.

El sabueso no parpadea, fiel a su puesto. Eleanor me suelta y suspira.

—Me costó unos días convencerle de que me trajera aquí.

—También él fue incapaz de resistir tus engañosas estratagemas.

La broma tiene el mérito de relajarla un poco. Me toma la cara entre las manos, con una dulzura que contrasta demasiado con lo que he vivido últimamente. Un largo estremecimiento me sacude por dentro cuando sus labios rosados vienen a abrazar los míos. Me dejé guiar totalmente por este beso. Tan casto y a la vez tan fuerte como para tomarme por asalto.

—Mi dulce, si te atrapan...

Sacude la cabeza y disipa mis temores dibujando febrilmente el contorno de mi mandíbula.

—Aún no he encontrado la manera de sacarte de aquí. Pero lo haré. Lo prometo —susurra.

Ahora me toca a mí tener una sonrisa sosa. Mi frente viene a encontrarse con la suya. Exhalo en silencio, aceptando mi destino mucho más fácilmente ahora que he podido hablar con ella por última vez.

—No es probable que lo logre esta vez, mi dulce...

—Cállate...

Sus dedos temblorosos sellan mi boca. Eleanor se revuelve al pensar en ello, mientras yo por fin me calmo. Es tan hermosa. Es con esta imagen de ella que deseo dejar esta vida deletérea.

—Toma esto.

La duquesa saca de su capa un pequeño paquete protegido bajo un paño. Me lo pasa discretamente mientras mira por el pasillo. Supongo que pagó generosamente al guardia que abrió la puerta para comprar su silencio, pero que el trato no incluía alimentar al prisionero. Bajo el envoltorio aparecen dos pequeñas barras de pan fresco. Mi estómago, obligado a hacer dieta, se retuerce de envidia.

—Yo... Tengo que irme. Si mis criadas descubren que no estoy en mi habitación...

—Gracias.

Corto su discurso para poner mi mano en su cuello. Mis labios se apoderan de los suyos con un cálido fervor. Saboreo su dulzura por última vez.

Su respiración es errática cuando la libero. Puedo ver en sus ojos que no entiende la sonrisa tristemente feliz que tengo. O más bien que se niega a entenderlo.

Sé que los segundos que estoy viviendo serán los últimos en su compañía. No la volveré a ver. Ahora lo sé con certeza. Pero no importa. Estoy feliz de haberla tocado esta noche. Poder tenerla en mis brazos. Oír su voz y ver sus grandes ojos mirándome. No puedo estar lo suficientemente agradecido por todo esto.

Eleanor se sube la capucha. Ella da un paso atrás. La veo dudar entre la necesidad inminente de no correr más riesgos y la necesidad de volar por unos momentos más prohibidos. Su mirada se impregna de la mía.

—Te lo prometo, Erow —repite como un eco demasiado angustiado para ser cierto.

«Está bien, mi dulce».

El brillo de la antorcha se desvanece con su huida. Apenas puedo oír el chirrido de la cerradura al cerrarse tras ella. No me importa la libertad. No me importa la injusticia. Todo es tan insignificante ahora.

Me ofreció mucho más. Eleanor se llevó mi corazón. Y a cambio, ella me trajo la paz.

CAPÍTULO 34

ELEANOR

Han pasado casi dos semanas desde que volví a mi vida. Sin embargo, no puedo volver a acostumbrarme, no cuando sé que Erow no está lejos, atrapado entre cuatro paredes estrechas esperando su fin.

Afortunadamente, mi padre ha estado más ocupado con la perspectiva de los festejos que tendrán lugar esta noche para celebrar mi regreso que con el asesinato de mi antiguo carcelero. No he desperdiciado el tiempo que me han dado.

El plan que he elaborado para sacarlo de esta situación catastrófica empieza a tomar forma en serio. Pero, por lo que he averiguado, será sobre todo una cuestión de suerte. ¿No es demasiado arriesgado dejar este tipo de cosas en manos del azar? Sí, lo es. Pero, por desgracia, no tengo otra opción. No cuando la ira del Duque podría despertarse en cualquier momento.

El astuto y engañoso agarre de Alix me saca de mis pensamientos mientras tira con todas sus fuerzas del corsé que sujeta mi pecho. Jadeo bruscamente y clavo las uñas en la madera del tocador contra el que estoy apoyada.

—¡Oh, Dios mío! No seas tan ruda, Alix. Ya tenía náuseas cuando me levanté de la mesa antes... Vas a hacer que me enferme.

Siento que los ojos de la criada me miran a través de la psique. Ignorándola, me enderezo y me paso los dedos por la frente. ¡Qué horror! Me siento como si me estuviera asfixiando.

—Debo haber perdido la costumbre de llevar estos trajes tan ornamentados.

Suspiro. No había echado de menos este aspecto tan formal de mi existencia, por no decir otra cosa.

Alix duda un momento antes de soltar los cordones. La veo fruncir los labios y hacer un pequeño mohín, evitando mi mirada. Algo arde en su boca. Obviamente, todavía se está preguntando si debe mantener la boca cerrada. Mi sirvienta es más espontánea y mucho menos inteligente que Sarah. Su ingenuidad y su lengua afilada la meterán en problemas algún día, sin duda.

—Bueno, tal vez el problema no sea el corsé, señorita...

Levanto una ceja. No me sorprende lo que dice, pero sí el contenido de lo que dice.

—¿Insinúas que viene de mí? —replico secamente con un chasquido de lengua.

—Creo que sé lo que está sufriendo —dice, sin molestarse por la dureza de mi respuesta.

—¿De qué demonios estás hablando?

Más que irritada, ahora me encuentro totalmente cansada e intranquila por su comportamiento. No sabía que estaba sufriendo, pero Alix parece tener mucha más confianza que yo en el tema.

—Mademoiselle Eleanor, le he servido durante varios años. Además, ayer como hoy, fui yo quien le vistió. Solo digo lo que ven mis ojos. Una cautiva no vuelve más carnosa de un largo periodo en la naturaleza de lo que era antes de ser apartada de los cuidados de esta casa y de su alimentación.

Se me cae la mandíbula y los brazos caen de repente a los lados.

—¡¿Crees que estoy gorda?! —Me miro más detenidamente en el espejo. ¿Qué dice? Al contrario, ¡me parece que mi cara está más afinada!—. ¡Estás perdiendo la vista, Alix!

—No es que piense que está usted gorda, señorita —explicó la pequeña rubia sin tartamudear—. Es que es redondo. Por lo menos se empieza a notar. Y créame, soy la mayor de mi familia. ¡Vi a mi madre llevar y dar a luz a cinco de mis hermanos y hermanas! Puedo ver estas cosas antes que nadie, y sus náuseas matutinas solo lo confirman.

Su discurso parece una lluvia helada. Pierdo todo el color mientras todo resuena en mi cráneo. Me doy la vuelta y miro a la criada.

La bofetada golpea brutalmente en el tenue silencio de la sala. Me arde la palma de la mano, pero no debe ser nada comparado con su mejilla. Una marca roja ya está tomando forma en su cara, que ha volado hasta donde su cuello le permitía.

—Te estás extralimitando y faltando al respeto a tu señora —siseé, mirándola con rabia—. ¿Cómo te atreves a insinuar algo así? ¿Cómo puede ser posible? ¿Has olvidado ya que la comadrona vino a visitarme al día siguiente de mi regreso al castillo? ¿Qué importa? De todos modos, no tengo que justificarme ante una tonta como tú.

La ahuyento con una mano despectiva y me alejo de ella, como si su sola visión fuera finalmente la causa de mis rabietas. Alix tiembla y se acobarda sobre sí misma.

—Señorita, perdóneme, yo... No quise ofenderle, yo... Fue solo para hacerle un favor... Estas cosas cambian tan rápido de una semana a otra, quizás era aún demasiado pronto para el túnel de viento...

—Sarah se encargará de ayudarme a vestirme a partir de ahora —decidí sin mirarla un segundo—. Date prisa y llámala. Ya he perdido bastante tiempo con estas tonterías. No quiero llegar tarde a mi propia fiesta por tu culpa. ¡Fuera de mi vista!

La criada palideció aún más. Puedo oírla reprimir los sollozos en su garganta. Pero ella no insiste. Finalmente cede y se retira.

Solo cuando oigo cerrarse la puerta de mi habitación tras ella, dejo que desaparezca la rigidez que hay en mí. Casi me derrumbo y me sujeto con mis manos temblorosas contra el respaldo de la silla.

—Dios mío... Dios mío, no...

Mi estómago se retuerce dolorosamente. Temo por un momento devolver su contenido, aunque esta vez solo se trata de la terrible angustia que acaba de apresarme. Mi respiración es entrecortada. Me apresuro a quitarme el corsé y la poca ropa que tengo puesta.

Mis ojos se posan en ese abdomen que Alix ha condenado tan salvajemente. Lo palpo, luchando contra los frenéticos latidos de mi corazón, buscando desesperadamente una buena explicación. Entonces me niego a verlo más hinchado de lo que estaba originalmente. También me niego a hacer la conexión con mis malestares matutinos. Y me niego a pensar en el retraso de mis análisis de sangre que deberían haber aparecido hace unos días.

No puedo estar embarazada.

Esto es un verdadero desastre.

CAPÍTULO 35

ELEANOR

El escalofriante silencio del castillo ha caído dentro de sus gruesos muros desde que terminó el banquete. Dos días desde que pasaron las fiestas, y dos días desde que no me abandonan las náuseas. De hecho, no ha hecho más que aumentar desde que Alix dejó mi recamara.

La ansiedad me corroe y me pone enferma. Tanto es así que Sarah se atrevió a plantear su preocupación por mí la otra noche. La criada me sugirió que cancelara mi asistencia a la fiesta del Duque y me quedara en la cama. Estaba dispuesta a llamar al médico. Pero era impensable que me perdiera la fiesta.

Estoy embarazada. Un pequeño ser está creciendo en mi vientre. Esta revelación ha estado sonando una y otra vez en mi cabeza, hasta que me ha seguido en mis sueños.

Una enorme espada de Damocles pende sobre mí.

Si esto se conociera, la situación sería dramática. Mi vida estaría completamente fuera de mis manos. Nadie me querría ya. Quedaría reducida a la chica de la que se habla con falsa compasión y curiosidad morbosa en las conversaciones. Probablemente me esperaría el convento, y solo Dios sabe lo que le ocurrirá a mi hijo cuando aparezca en este mundo.

En cuanto a Erow, no me atrevo a imaginar lo que le sucederá; tal terror pronto vencería mi razón.

Necesito una solución. Y si es inconcebible que deje mi destino en manos de un hacedor de ángeles, entonces solo queda otra salida: encontrar un padre sustituto para el ser que crece día a día bajo el corsé de mi vestido. Cuanto más tiempo pase, menos probable será que el subterfugio funcione.

Por eso era esencial asistir a este banquete; solo en estas recepciones puedo codearme con los nobles locales a solas.

Hoy, sin embargo, tengo que dejar de lado este problema para ocuparme de otro. Erow sigue encerrado en su cárcel, a merced de los hombres que dirigen esta finca. He tardado demasiado en resolver este rompecabezas. Ahora debo poner en marcha mis planes.

Esto es lo que me hace caminar a paso ligero por los pasillos de piedra del castillo a primera hora de la tarde. El sonido agresivo de mis zapatos muere contra el grosor de las alfombras. Mis enaguas se agitan alrededor de mis piernas, pero no me frenan.

De repente, una gran figura aparece en la esquina del pasillo. Un escalofrío me recorre y se me corta la respiración. Mi paso se ralentiza por sí mismo al reconocer a mi padre. Instintivamente, mis dedos se detienen un momento en mi estómago, donde se esconde mi infame secreto.

—Eleanor —me saluda la voz gruñona del Duque—. He oído que el Maestro Ibelin está pasando por nuestra casa.

—Lo sé, padre. Es justo a él a quien me uniré.

Mis labios se mueven naturalmente para encontrarse con la sonrisa de mi padre.

—Me alegro de que lo hayas hecho, niña. Tenía miedo de que te aislaras después de esa terrible experiencia.

Levanta la mano para acariciar suavemente mi mejilla. El gesto parece tierno. Sin embargo, lo único que detecto es la aliviada satisfacción de ver que su posesión vuelve a estar bajo su control. Mi padre nunca ha preguntado por mi estado de ánimo desde mi regreso. Ha comprobado la salud de su querida hija a través de los médicos que me ha enviado.

Pero nunca habló de mi secuestro conmigo. Cada vez que se ha formado en mi boca el tema, el aura del Duque se ha vuelto tan negra como el alma de los condenados. Si está furioso por haber dejado que un villano le robe su propiedad, dudo que se haya preocupado un momento por mi estado moral desde que recuperé su protección.

—He recibido varias cartas del marqués de Estyrel —continua—. Parece que le han conquistado estos festejos en tu compañía.

—El marqués de Estyrel es muy conversador —convino con una educada inclinación de cabeza—. También disfruté de nuestros intercambios.

El Duque parece satisfecho con mi respuesta. Puedo verlo en el brillo de sus ojos.

—Bien. No hagas esperar más al maestro Ibelin.

En sus últimas recomendaciones, me deja para seguir su camino. No tengo tiempo para soltar la presión que hierve en mi piel. Mis piernas reanudan su rápido avance sin mirar atrás.

Pronto llego a la sala de la fortaleza y aconsejo a mi viejo amigo. Sonríe mientras sus ojos descoloridos se posan en mí.

—Gracias por venir —susurro, cogiéndole del brazo—. Vamos a la biblioteca, estaremos tranquilos.

El tutor simplemente acepta sin pedir más explicaciones. Sin embargo, sé que tendré que desvelar el misterio una vez que esté a salvo de oídos indiscretos. El maestro Ibelin fue mi profesor durante muchos años. Él es quien me hizo sentir el gusto por los libros y los tesoros de conocimiento que contienen.

También es el que supo responder a mis muchas preguntas, canalizar el ardor de mis reflexiones, y el que me enseñó que era mejor mantener mi inteligencia en secreto si quería evolucionar en este mundo de hombres.

Confío ciegamente en él, y por eso no dudo ni un momento en contarle la verdad sobre mi estancia fuera de los muros.

Toda la verdad.

Sentado en un sillón de la biblioteca, el maestro Ibelin no reacciona cuando le cuento sobre la cueva, los campos de trigo, mi fallido intento de fuga y luego mi épico viaje por la montaña.

Me deja contar la historia de mi relación con Erow, incluso el aspecto más carnal de esta aventura, sin intentar interrumpirme. Termino con la prueba angustiosa de mis pecados, el niño que silenciosamente toma forma en mí.

Su silencio me angustia tanto como me alivia. Sentir que estas palabras salen por fin de mis labios me hace un bien que no sabía que tenía. ¿En quién podría confiar, si no en mi antiguo tutor?

Su mirada cómplice se desvía cuando mi lengua vuelve a callar. Pero no veo ningún enfado, disgusto o juicio. El profesor estudia mi situación como si fuera uno de esos problemas teóricos en los que solíamos trabajar.

Cuando por fin está a punto de responderme, mueve su cuerpo, ligeramente encorvado por la edad, en mi dirección. Sus largos dedos juegan distraídamente con el bastón tallado que le ayuda a caminar cuando le resulta demasiado difícil. Es angustioso ver que la sabiduría no es eterna.

—Te has puesto en una situación muy incómoda, Eleanor de Ponthieu —dice su voz con un tono de adormecimiento—. Pero según recuerdo, nunca te atrajo el camino fácil.

Miro mis manos entrelazadas en mi regazo. El académico se acaricia la barbilla, pensativo.

—¿Cómo piensas salir de este atolladero?

Se me escapa un ligero suspiro. El maestro Ibelin sabe que no he estado ociosa, y eso pone un poco de bálsamo en mi corazón.

—Confesar mis faltas al Duque es impensable —respondo con firmeza—. No podría tolerarlo. Solo empeoraría las cosas. Solo hay una solución que puede garantizar mi seguridad: encontrar otro padre para este niño antes de que se sepa. Un matrimonio también tendría la ventaja de silenciar lo que se dice de mí y de mi secuestro.

Una dolorosa punzada se despierta en mi pecho. Sin querer, me acuerdo de la discusión que tuve con el odioso bandido que me arrancó de una vida tan aburrida al principio de nuestra convivencia.

Le había acusado de impedirme trabajar para encontrar un marido, y él me había asegurado de que ocurriría antes de lo que pensaba. Erow no tenía ni idea de cuánta razón tenía.

—Es solo cuestión de tiempo que el marqués de Estyrel pida mi mano. Simplemente tendré que presionar a mi padre para que acelere el matrimonio. Los últimos acontecimientos encontrarán justificación a sus ojos.

—¿El marqués de Estyrel? —repite mi amigo.

—Es un hombre muy discreto —le tranquilizo ante la falta de memoria—. Su esposa murió de viruela poco después de su boda. El pobre hombre parece haber tardado mucho en recuperarse de esta repentina desaparición. Ahora está resurgiendo, supuestamente para encontrar una nueva esposa.

El tutor asiente pensativo.

—¿Crees que te gustará estar cerca de él?

—Podría haber encontrado algo mucho peor —decido, con fatalismo—. El marqués es culto y me parece que tiene un mínimo de respeto. El brutal fracaso de su primer matrimonio hace que no sea demasiado viejo. Además, no es demasiado feo de ver. Tengo suerte, maestro Ibelin. Porque encontrar un pretendiente que no sea demasiado arrogante en la juventud ni demasiado malhumorado en la vejez es un milagro. Aprecio el temperamento del marqués. Si acepta hacerme suya, tal vez incluso podamos ser amigos.

—¿Y qué piensas hacer con el hombre atrapado en el sótano?

—Para ello, necesitaré tu ayuda.

Los ojos del hombre brillan de curiosidad.

—Me las arreglé para sobornar a los carceleros a través de mi guardia personal. Perdí buena parte de mis joyas, pero aceptaron organizar la fuga de Erow. Ya no puedo ir a las mazmorras. Es demasiado arriesgado, la última vez casi me pillan... ¿Podría llevarle esta carta de mi parte?

Se me cierra la garganta mientras le tiendo la carta con dedos temblorosos. Mi atención está fijada en este trozo de papel como si fuera el único que sellara el resto de mi existencia. Lo he reescrito una docena de veces, solo para romperlo y quemarlo una docena más.

Este pliegue será finalmente mi último vínculo con Erow, y solo por eso, no puedo evitar odiarlo. Lo odio por todo lo que contiene y por todo lo que la moral de este mundo me impide conseguir.

Un viento frío me sube a la mano hasta el alma cuando el profesor coge con cuidado la carta. Sin embargo, paradójicamente, me siento más ligera, como si la carga se hubiera desplazado de mis hombros a los de mi viejo amigo. Lo que estoy haciendo es necesario. No hay otra opción. Estas frases llevan días dando vueltas en mis sienes.

—¿Por qué no se lo das a tu secuaz? —pregunta el anciano, alisando el fino papel entre el pulgar y el índice.

—No puedo arriesgarme a que se entregue a la persona equivocada, es una prueba que pronto me condenaría. Estos hombres que están a punto de traicionar al Duque por dinero no merecen mi confianza. Le confiaría mi vida, maestro Ibelin. Eso es lo que estoy haciendo hoy.

Agarro sus manos y las aprieto entre las mías.

—¿Cuándo quieres que vaya? —me pregunta con esa voz suave que me tranquiliza.

—El día de la boda.

Asiente con la cabeza, aceptando tácitamente esta misión sin hacer comentarios. La carta desaparece en la solapa de su chaqueta.

—Bien —concluyó finalmente—. Ahora cuéntame más sobre este marqués. Para que pueda calibrar si este valiente será compatible contigo.

Una leve sonrisa sacude mis labios. Le doy las gracias en silencio por permitirme conservar esta instalación. Inhalo febrilmente y me lanzo a esta nueva historia. Esta al menos tiene el mérito de no hacerme sentir que me estoy hundiendo.

CAPÍTULO 36

EROW

Algo ha cambiado en los terrenos del castillo. Puedo sentirlo. Hay un nuevo bullicio en el patio al que da la pequeña claraboya de mi celda.

Los sirvientes se inquietan. Los carros de mercancías pasan. Oigo los cascos impacientes de caballos agotados contra el pavimento irregular. Está chirriando en todas las direcciones. Incluso los centinelas de las cárceles parecen menos ceñudos.

Se acerca un evento. ¿Pero qué es?

En cualquier caso, no cambiará nada a mi condición. El pan que me dan es tan duro como las piedras que me tienen prisionero y la sopa huele a orina de cabra.

El tiempo que se prolonga entre estos muros me ha permitido, sin embargo, hacer un nuevo camarada; por lo poco que me muevo, la rata que comparte mi prisión se ha acostumbrado rápidamente a mi presencia.

Ha tomado la costumbre de venir a compartir mi comida diaria conmigo. El pequeño roedor se detiene a dos metros de distancia y se mantiene sobre sus patas traseras hasta que le envío un trozo de pan duro. A continuación, desaparece en su agujero para llenar su vientre, antes de volver a la carga.

Hoy, sin embargo, un repentino rasguño en el pasillo hace que mi improvisado compañero vuelva a su escondite. Una puerta grita en sus goznes. Los pasos se acercan.

Tiro los trozos de pan al suelo a mi lado.

Apenas levanto la vista cuando el visitante se detiene frente a mi celda. No es, ni mucho menos, la única persona a la que me gustaría ver; lo adiviné por el andar renqueante y el constante traqueteo del bastón que acompañan al recién llegado.

Es un hombre mayor. Su columna vertebral se curva ligeramente sobre el bastón finamente barnizado que le ayuda a moverse. Sin embargo, dada su apariencia, dudo que esta desventaja esté relacionada con el duro trabajo en el campo. Es más probable que sea el resultado de muchas horas de lectura de libros académicos.

Por el color apagado de sus pupilas, me pregunto por un momento si el hombre no es ciego. Pero la mirada que me dirige es demasiado directa para dejar lugar a dudas.

—¿También has venido a admirar el espectáculo? refunfuño, desviando mi atención de él.

Seguía prefiriendo la compañía de la rata. Al menos este no requiere ninguna palabra.

El anciano apoya ambas manos en el bastón que tiene delante. Olfatea, pero no parece estar lo suficientemente aplastado como para volverse.

—¿Qué espectáculo? —dice su voz, sorprendiéndome con su tono aterciopelado—. No veo nada admirable aquí. —Una mueca sarcástica anima brevemente mis labios agrietados. Continúa—. Los rumores dicen que en las mazmorras del Duque se encuentra la peor clase de carroña. Pero todo lo que veo es un niño refugiado en la esquina.

—Siento decepcionarte —refunfuño, poniendo los ojos en blanco.

¿A qué juega? Debería irse a casa, el viejo. Todo lo que ganará viniendo aquí es atrapar su muerte.

—Me envía un amigo común —explica, como si hubiera leído mi mente.

Mis ojos vuelven a él. La desconfianza es mi primer instinto. Pero nada podía empeorar mi situación. El viejo se las arregla para que me mueva. Me pongo en pie, ignorando mis músculos, agarrotados por el frío y la inercia. Mis botas llegan hasta la puerta, que me corta la libertad, para encarar mejor al visitante.

—¿Quién eres? —pregunté, mirando con desconfianza hacia el pasillo.

—No importa quién sea —responde con una voz demasiado tranquila para irritarme—. ¿Hasta dónde pretendías llegar con la hija de Ponthieu? Tu osadía estaba desesperada y condenada desde el principio.

—¿Crees que no lo sabía? —siseo entre dientes—. No importaba el camino que tomara, el resultado sería el mismo. El Duque nunca se rendiría. Llevar a su hija seguía siendo la mejor manera de ganar tiempo. —El anciano no responde. Le veo asentir distraído mientras me estudia. Al final, la preocupación se impone. Se me escapa un ligero suspiro—. ¿Está bien? —me atrevo a preguntar, rodeando con los dedos una barra oxidada.

—Lo ha hecho bien dadas las circunstancias y con algunas... complicaciones. Pero no estoy aquí para hablar por ella, o al menos no del todo. Tengo esto para ti.

Mis cejas se ensanchan ante el fino papel que saca de su bata. Pasa la carta entre los barrotes y me la entrega. La sorpresa que me embarga me impide captarlo inmediatamente.

Mi pulgar recorre con cuidado el sello de cera que protege el contenido del correo. Soy consciente de que mi gesto es torpe cuando lo rompo para desplegar las hojas. La letra de Eleanor se muestra con elegantes curvas. Una ansiedad reprimida surge en el hueco de mi garganta. Mis dedos acarician el papel, imaginando que ella habrá hecho lo mismo antes de cubrirlo de tinta.

Con una respiración febril, levanto la cabeza hacia mi interlocutor. Me encuentro con sus ojos y le devuelvo la carta.

—Por favor. No sé leer.

Una sonrisa anodina se extiende por mis mejillas, cubiertas por una barba descuidada. El anciano no esperaba esta revelación, pero tiene la grandeza de corazón de no comentar nada. Coge el sobre para descifrar su contenido. El corazón me pesa tanto como el alma cuando su boca se abre para revelar los pensamientos manuscritos de la duquesa.

Erow,

Sé que la vida en la cárcel no es nada fácil, así que espero que aun así puedas entender el mensaje de mi carta.

Hace ya varios días que encontré a mi gente. He encontrado mi hogar y la seguridad que conlleva. Antes de recuperar todo esto, había olvidado lo mucho que lo había echado de menos. Me costó mucho tiempo superar la confusión de mi secuestro, pero hoy he recuperado el sentido común. Sé que he vuelto al lugar al que pertenezco, de donde me sacaste.

No sabía nada del mundo al que me habías empujado. Me he dado cuenta de que mi juventud me ha hecho cometer muchos errores, que una mujer de verdad nunca habría cometido al ceder ante ti. Mi ingenuidad al permitirte abusar de mí, fue solo para asegurar mi supervivencia fuera de la protección del castillo, ahora lo sé. Todas mis acciones estaban guiadas por el miedo, no por la sinceridad ilustrada.

Como cada uno de nosotros ha encontrado la vida que le correspondía, pude retomar la mía donde la dejé. Me voy a casar. He encontrado un hombre bueno y justo que podrá ofrecerme todo lo que una mujer de mi categoría necesita. La boda tendrá lugar mañana por la noche.

Como regalo de bodas, el Duque ha decidido anunciar tu muerte. Si no deseo volver a verte, no deseo tu muerte. He vuelto viva de este viaje y no soy tan desagradecida como para no estarlo. Por lo tanto, te ofreceré, como te prometí, lo que esperabas encontrar cuando viniste aquí hace unas semanas: la libertad de vivir.

Los hombres enviados por mi mano vendrán a buscarte en mi noche de bodas. Aprovecharán la conmoción para sacarte del castillo. El Duque no sabrá nada de esto y no te perseguirá, te doy mi palabra. Así que te ruego que confíes en mí. Sobre todo, te ruego que aproveches esta oportunidad y te vayas lejos.

Nunca intentes volver, Erow. La misericordia de la Casa de Ponthieu terminará cuando termine el día de mi boda. Si no me escuchas, haré que te ejecuten.

Que esta nueva vida te dé paz.

El silencio parece ensordecedor. Algo ha dejado de latir definitivamente entre mis carnes, pisoteadas y pulverizadas por palabras cuyo peligro no había calibrado. No puedo sentir que respiro y, sin embargo, mi cuerpo sigue ahí. De pie. Estoico. Sufriendo el golpe fatal de este ataque insospechado. Nunca me había imaginado que iba a fracasar de esta manera.

El anciano permanece en silencio. Mis ojos apenas le ven doblar cuidadosamente el papel, como si el ruido que pudiera hacer fuera suficiente para hacerme volar en una nube de cenizas.

Lentamente, sus largos dedos me devuelven el pliegue. No puedo controlar mi mano, que la agarra sin pensar. No conocía el contenido de la carta. Me doy cuenta por el asentimiento pensativo que me hace. No dirá nada más, antes de irse. O por lo menos nada que mi oído zumbón haya escuchado. Solo el ruido de su bastón contra el suelo resuena en mi interior.

El eco llena todo el vacío de mi carcasa. Se vuelve insoportable.

Porque con él, vuela las últimas migajas de lo que quedaba de mi corazón.

CAPÍTULO 37

EROW

Estos pocos años de existencia me han enseñado una cosa. Fui creado solo para odiar. He nacido para ello, respiro para ello. No hay otra explicación más sensata que esta. Y este castillo no es otro que mi maldición. Nada de lo que salga de ahí puede ser bueno. Cada vez que ponía un pie en ella, perdía una parte de mí.

Sentado en el fondo de mi cárcel, con los ojos clavados en este desafortunado papel en mis manos, nunca he estado tan despierto desde el comienzo de mi detención. No he podido releer las malvadas palabras que contiene, pero se quedan grabadas en mi memoria. Todavía resuenan en mi cráneo, con más o menos fuerza según el momento.

Oigo música en la distancia. Los festejos van acompañados de risas ahogadas y el olor a cerdo asado se cuela en la oscuridad de mi celda.

La boda tuvo lugar. Ella no mintió.

Sin embargo, no es la ceremonia lo que impulsa la rabia sorda que arde en mis entrañas. Es esta abominable sensación de haber sido engañado. Me la jugó. La pequeña perra.

Muchos recuerdos habrán cobrado sentido en las últimas horas, al reproducir cada uno de esos momentos en los que ella obró sus sutiles manipulaciones para conseguir lo que quería de mí.

Sus gritos cuando sobrepasaba los límites de mi paciencia, sus caprichos para volverme loco, sus incesantes preguntas, su fingido candor y sus intentos de fuga abortados. ¿Qué habría pasado si la Duquesa hubiera logrado escurrirse entre mis dedos sin encontrarse con ese lobo en el bosque? ¿Sin toparse con esos aldeanos borrachos dispuestos a arrebatarle su virtud? Ella no habría vuelto por su propia voluntad a caer en mis brazos.

¿Cómo podría haber pensado que sería diferente ahora que estoy a merced de su padre?

Eleanor lo escribió de su puño y letra. Incluso cuando se entregó a mí, incluso este frágil amor que yo creía real era todo una farsa. Una artimaña finamente elaborada. La joven puede pretender ser ingenua, pero en realidad es una vil manipuladora.

Hay un ruido al final de este famoso pasillo que lleva al exterior. Me levanto sin decir nada. La noche es demasiado tarde para que no sea mi pequeña cita a ciegas. Los guardias del Duque están probablemente lo suficientemente borrachos como para que el plan de fuga pueda llevarse a cabo bajo sus narices sin atraer su atención.

Cuatro hombres vienen a mi puerta. Están nerviosos. Se juegan mucho dinero, pero probablemente el premio en metálico prometido a cambio valga la pena. Los dos primeros desbloquean la puerta y se apresuran a entrar en la celda. Me tiran un montón de ropa.

—Cámbiate —ordena uno de ellos.

La urgencia guía la severidad de su tono. No hay necesidad de demorarse aquí, es obvio. No busco parlamentar, ni siquiera resistir.

La Duquesa me ha hecho una oferta que no puedo rechazar. Si deber mi vida a esta mujer me repugna, la perspectiva de pasar por encima del perro de su padre es demasiado tentadora.

Me pongo las botas nuevas y el traje de soldado que me dieron sin decir una palabra. La carta acaba metida debajo de mi cinturón. Tengo la intención de guardarla de forma preciosa. No por los viejos tiempos, sino para recordarme que no debo volver a desviarme de mi camino.

—Seguidnos y no intentéis ninguna estupidez, ¿entendido? —brama el soldado antes de asentir a sus compañeros que se han quedado atrás.

Estos últimos se infiltran en la cárcel. Entonces descubro la carga que traen consigo; un pobre hombre cubierto de moratones y sangre seca. Su ropa está sucia y huele mal. No puede mantenerse en pie, hasta el punto de que sus dos torturadores se ven obligados a arrastrarlo por los brazos. Su cara está tan hinchada que no se le puede reconocer.

Un vil gemido muere amortiguado entre sus labios ampollados. Puedo adivinar fácilmente lo que esos hombres le hicieron. Lo golpearon hasta dejarlo irreconocible y finalmente le cortaron la lengua para impedirle hablar. De este modo, el desafortunado podrá ocupar mi lugar sin que nadie se entere del subterfugio.

Este es el impecable razonamiento de Eleanor de Ponthieu. La crueldad de la Duquesa ya no se cuestiona. Podría haberla admirado en todos estos tonos.

Me alejo sin emoción del hombre que morirá en mi lugar. La piedad nunca ha tenido un asidero en mi alma, ni en este mundo. Los inocentes perecen porque muestran debilidad. No volveré a cometer ese error.

Los cuatro guardias me flanquean mientras salimos de aquí. Salgo de esta habitación no sin alivio. Mi atención está ya en la salida, de frente, mientras uno de ellos cierra la puerta tras nosotros. La libertad está aquí, no muy lejos. Al alcance de la mano.

Trato de contener el creciente afán que comienza en mi pecho. La sola idea de salir de estos muros y encontrar aire no contaminado por la humedad de las mazmorras me hace querer dar un salto adelante. Pero un solo paso en falso por mi parte bastaría para hacer reaccionar a los hombres que me acompañan. Preferirían clavarme una daga en el costado antes que arriesgarse a ser atrapados, no me cabe duda.

Mis pasos se detienen cuando por fin salimos de las apestosas entrañas del calabozo. Uno de los guardias casi se topa conmigo. Apenas puedo oírle gruñir a mi espalda. Mis ojos captaron el cielo nocturno estrellado. Sinceramente, pensé que no volvería a ver este espectáculo. Lo he echado mucho de menos.

—Date prisa, no tenemos todo el día...

Dos hombres desaparecen para no llamar la atención sobre nuestra sospechosa reunión. Los otros me llevan al rastrillo. La sangre corre por mis venas mientras nos acercamos. La puerta ya se ha levantado a medias cuando nos detenemos frente a ella.

—Adelante —me animan, evidentemente con prisa por salir de aquí—. Ya sabes a quién agradecer tu huida.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral, como una caricia fría. Sin volver a mirar, paso por debajo de los gruesos pinchos del castillo y me infiltro en el exterior de la fortaleza.

Me quito un peso inconmensurable de encima en cuanto sé que he salido de la casa de mi enemigo. Un guardia me espera al otro lado del muro, con las riendas de un caballo en el puño. No es Helios, pero sé que tendré que conformarme con este.

No sé por qué me doy la vuelta. Allí, a través de los barrotes del castillo, echo un último vistazo. La música y el estruendo de voces que se escapan aún no se han calmado.

La celebración de la boda está en pleno apogeo. Eleanor debe estar allí, con un vestido más suntuoso que nunca. ¿Imaginé por un momento que vendría a despedirse? No. Debería haberla matado mientras podía.

—Dame tu daga —retumba el tono ronco de mi voz. El guardia no parece entender mientras recojo la brida. Mi mandíbula se aprieta. Me desprendo de la visión del edificio y subo a la silla de montar—. Tu daga —exijo con más firmeza—. Si me dejas ir sin darme un solo alfanje para defenderme, tus esfuerzos serán en vano, pues estaré muerto antes del amanecer.

El hombre no parece muy hablador, pero finalmente accede. Cuanto antes me dé lo que quiero, antes me iré. Y cuanto antes consiga su oro. Me lanza su espada antes de dar unos pasos seguros hacia atrás, con una palma apoyada en el mango de su espada.

Una plácida sonrisa estira brevemente mis mejillas. El caballo resopla bajo mi agarre del reno. Con una patada en los talones, hago galopar a mi caballo en dirección contraria al castillo.

El deseo de la duquesa será respetado, pues pienso alejarme de ella tanto como me lo permita mi corcel. Sin embargo, a medida que amplío la distancia hasta la casa de Ponthieu, el dolor no disminuye. Permanece dentro de mí, al igual que el rostro de la mujer que me traicionó. La ira se va imprimiendo cada vez más en mi ser. Y me consume.

CAPÍTULO 38

ELEANOR

La noche está muy avanzada cuando me dirijo a la ventana. El mundo exterior parece congelado bajo el ojo plateado de la luna. Este paisaje se parece a los sentimientos que tengo. Congelado. Calmado y medido. Desprovisto de un brillo celestial demasiado intenso. Demasiado caliente.

Mis temores disminuyeron cuando terminó el sermón del sacerdote. Desde entonces, mi matrimonio se mantuvo como un sólido escudo a mi alrededor. Sobre nosotros. Mis dedos rozan mi vientre, cuidadosamente escondido tras un ajustado corsé. Pronto se habrán eliminado todas las amenazas.

Mis ojos se deslizan sobre la oscura silueta del bosque en la distancia. Me encargo de no soportar demasiado el latido de mi pulso.

Erow debe ser libre ahora.

Su vida está salvada.

Me lo imagino fácilmente entre esos árboles, cabalgando a toda velocidad, con una rabia aún más fría y venenosa que cuando nos conocimos.

La justicia es un valor demasiado arraigado en el alma de él como para que no sea así.

¿Hasta dónde le llevará su viaje? ¿Será capaz de aprovechar esta renovación que le he comprado? No se me permite obtener la respuesta.

Mi deber está aquí ahora. Siempre lo ha sido, aunque no puedo decir que me arrepienta de haberme apartado de él. Tengo que hacer que este matrimonio funcione. Me lo repito mientras los dedos de mi marido rozan mis caderas.

La música de los festejos sigue vibrando con fuerza desde el salón de recepciones. Los señores aliados de la familia de Ponthieu no están ciertamente cansados. Por mi parte, he procurado que el marqués de Estyrel no beba demasiado hidromiel. Mi marido debe ser capaz de consumar nuestra unión esta noche, pues cuanto más tiempo pasa, más disminuyen las posibilidades de que mi hijo esté a salvo.

Por suerte, me casé con un hombre razonable que disfrutaba escuchando a su joven esposa. Su aliento roza mi cuello. Cierro los ojos y me quedo con el placer de esta caricia. Él me desea, lo sé. 

Se me escapa un suspiro febril. Mis párpados se abren de nuevo y echo un último vistazo al bosque en la distancia. Mi mano se aprieta un poco más contra mi vientre. No sabía que era capaz de tal sacrificio. No sabía que podía soportar semejante carga. Pero estoy orgullosa de haber sido capaz de tomar esta decisión.

CAPÍTULO 39

Envuelta en su capa de viaje, Alix miró por la ventana del carro. Era un paisaje hermoso, aunque terriblemente polar. El invierno se había extendido por el país desde hacía algún tiempo, por lo que la nieve sucia y granulada se acumulaba ahora en los bordes de las carreteras principales.

Pero más allá de los ejes principales, el blanco abrazaba delicadamente el verde oscuro de los abetos y cubría las tonalidades desvaídas de la alfombra otoñal. Unas pocas estalactitas translúcidas reflejaban los raros reflejos celestes de las ramas desnudas o de los arbustos no afectados por la estación.

Una calma casi irreal flotaba en el bosque, apenas perturbada por el irregular e incómodo repiqueteo de las ruedas contra la roca helada. El universo silvestre parecía dormido, paralizado bajo el hielo, esperando pacientemente que un tímido sol de primavera lo despertara de su largo letargo.

La atención de la criada volvió al interior del camarote cuando se oyó un discreto suspiro frente a ella. Alix se atrevió a mirar a su señora. Recostada tras una expresión fría y distante, Eleanor de Ponthieu llevaba varios kilómetros pensativa.

Así sucedía cada vez que se resignaba a visitar a su figura paterna. La austeridad del duque la marcó lo suficiente como para continuar durante algún tiempo después de su partida. La doncella sabía que Eleanor permanecería enclaustrada tras aquel hosco muro durante los dos días que les separaban de la casa de Estyrel.

Hacía siete años que se dedicaba al servicio de la marquesa. Después de lo sucedido, Alix se había sorprendido al saber que su ama había expresado el deseo de llevarla con ella a su hogar conyugal. Más bien temía que la echaran. Este no fue el caso. Por supuesto, no era tan tonta como para ignorar el hecho de que Eleanor la había mantenido con ella para proteger el secreto que había descubierto. Pero había aprendido a comprender y amar a esta mujer con todo su corazón.

Hubo un tiempo en que la marquesa era una niña aterrorizada y desesperada por un hombro fuerte en el que apoyarse. Alix había tenido el honor de desempeñar ese papel, y de desempeñarlo hoy.

Como la agitación de un colibrí, hubo un movimiento repentino junto a Eleanor. Un pequeño cuerpo rebosante de energía saltó del asiento acolchado. Un dedo se asomó a la ventanilla del vagón cuando la luz del día iluminó de repente dos grandes ojos maravillados.

—¡Madre! ¡Madre, mira! ¡Un ciervo! —El niño señaló.

Un ciervo se había instalado en la maleza, con las orejas levantadas hacia la carretera para ver pasar el carruaje.

—Más despacio, Jules —dijo la marquesa, no sin una tierna sonrisa.

Sus brazos lo envolvieron para que volviera a estar bajo el calor protector de su capa de invierno. En un gesto guiado por la costumbre, deslizó sus delgados dedos en el cabello de ébano del pequeño.

—¡Oh, sí! Tienes razón —dijo Alix, encantada de aprovechar el entusiasmo infantil.

—No es un ciervo —corrigió su dueña. Tiene la cruz manchada, ¿ves? Es una cierva.

Jules hizo un pequeño mohín.

—¿El abuelo también caza ciervos?

Las facciones de Eleanor se tensaron imperceptiblemente, pero eso no impidió que su fiel sirviente lo notara. El duque de Ponthieu era un ávido cazador. Durante esta visita de cortesía, había expresado su deseo de llevar a sus descendientes con él en futuras cacerías.

El niño solo tenía seis años, pero al patriarca no le importaba. Al contrario, incluso se había pasado horas mostrándole sus sombríos trofeos embutidos encima de la chimenea.

—¿No crees que esta criatura es demasiado bonita para ser asesinada por placer?

La marquesa acarició la mejilla sonrosada del niño. El afecto que sentía por él era inaudito. Era la niña de sus ojos. Él era el motivo de todas sus preocupaciones y la fuente de vitalidad que calentaba su pecho.

La pregunta pareció hacerle reflexionar. Jules se volvió hacia la ventana. Pero el ciervo había desaparecido.

Una repentina sacudida, más violenta que las anteriores, sacudió el carruaje. Las ruedas se frenaron sin previo aviso. Los caballos de la parte delantera emitieron un relincho estridente. El niño escapó del agarre de su madre.

—¡Jules!

Alix lo tomó contra ella. El alivio que apareció en el rostro de Eleanor duró poco. ¿Qué demonios estaba pasando?

Se oyeron voces desde la parte delantera del coche. Reconocieron la voz del conductor, pero se preocuparon por los demás. ¿Quién podría detenerlos en medio del bosque si no es un mal presagio?

—Nos están atacando —chilló la doncella mientras abrazaba al niño.

—Ni una palabra, Alix —siseó su dueña—. Mantén la calma y sé discreta.

Eleanor de Ponthieu se sentó erguida en su asiento, tensa pero dispuesta a bloquear a quien fuera. Las dos mujeres vieron al cochero morder el polvo. Al momento siguiente, una cara sucia y desdentada saltó por la ventana. Un pícaro. Una subespecie de forajido a la que Eleanor se había enfrentado en el pasado.

—¿Qué tenemos aquí?

La puerta se abrió para que el paleto con el asqueroso cuchillo metiera la cabeza dentro. La marquesa puso su mano firmemente sobre la de Alix, diciéndole en silencio que se mantuviera tranquila.

—¡Tenemos una mujer rica! —rio el otro en una cacofonía de sonidos desagradables—. ¿Oísteis eso, chicos? ¡Joyas! ¡Hay joyas por aquí!

Hubo una conmoción alrededor del coche. Los bribones estaban ahora ocupados deshaciendo el equipaje cargado en la parte trasera, buscando cualquier cosa de valor.

—¡Vengan, mis bellezas! ¡Bajemos las escaleras! ¡Ven a disfrutar de este aire de buena mañana! ¡Oh... Señora... ¿Puedo darle la mano?!

El bribón hizo una tosca reverencia ante la gélida elegancia de la marquesa. Demasiado orgullosa para negarse, Eleanor levantó la barbilla y tomó la palma que se le presentaba con cierto disgusto. Su cooperación tuvo el mérito de atraer toda la atención del canalla, que a partir de entonces ignoró a la criada a la sombra de su señora.

Bajó a tierra y descubrió la magnitud del desastre. Contarlos era complicado. Estaban por todas partes. En el tejado, detrás del carruaje, entre los árboles que bordean el camino.

Había un enjambre de ratas excitadas.

Furiosa, encontró sus pertenencias esparcidas por la nieve sucia. ¿Eran siquiera conscientes del nombre que estaban despreciando? No, claro que no. Pero, ¿se puede culpar a los tontos de este mundo por su ignorancia?

Con fría ira, Eleanor se despojó de sus joyas mientras otro piojo se dedicaba a registrar el interior de su carruaje. Sus hermosas piedras brillantes acabaron en las asquerosas garras del ladrón.

—Tengan la amabilidad de dejar vivir a nuestro cochero —le dijo entre sus labios fruncidos—. Mi sirvienta y yo no sabemos conducir una cosa así.

—Estamos demasiado asustados para volver a casa caminando, ¿eh?

La afrenta se hizo notar, y otros matones se rieron a su alrededor. Eleanor hizo una mueca. Si les dejaban volver a pie, no llegarían a ninguna posada antes del anochecer. Enfrentarse a esta temperatura, especialmente con un niño, sería catastrófico.

—Has tomado todo lo que había que tomar. ¿Qué más quieres?

—¿Todo lo que quería? Tal vez todavía hay algunas cosas bonitas escondidas en este hermoso abrigo...

El hombre dio un paso adelante, con los ojos fijos en el interior del carruaje. La criada se tensó a sus espaldas.

¿Se atrevería a ponerle la mano encima para registrarla?

—Pepin. Te necesitan para cargar el botín.

Eleanor se puso rígida. Su corazón se hundió, golpeado por la profunda voz que detuvo al ladrón en su camino. Ella jadeó para tomar aire. ¿Estaba soñando? No podía hacerlo. Sus sueños nunca habían sido tan realistas.

Esa voz...

Su aliento murió en una pequeña nube blanca. El hombre que estaba frente a ella asintió y se dio la vuelta sin preguntar. Se encontró aterrorizada al verle partir. Este tipo estaba siendo mucho más fácil de manejar que la oscura amenaza que se cernía sobre su espalda.

No estaba preparada. No, no lo estaba. Pero ¿realmente pensó que alguna vez lo estaría? Un largo suspiro hizo que su corazón volviera a la normalidad. Haciendo acopio de toda su digna presencia, se dirigió entonces al recién llegado... y plantó sus ojos furiosos en esa mirada de acero que la perseguía desde hacía tiempo.

Si sus palabras no le hubieran precedido, ella no le habría reconocido. Estaba sucio, con la cara devorada por esa eterna barba descuidada, la ropa desgastada y su aura aún más ardiente y peligrosa de lo que ella recordaba. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

Erow hizo una pausa. La sorpresa le golpeó lo suficientemente fuerte como para romper la rigidez de su rostro. Solo duró un instante, un momento fugaz, antes de que el particular destello de odio visceral se encendiera en el fondo de sus ojos. Cuando se quedó quieto ante la noble dama, una cruel ironía emanaba de cada poro de su ser.

—La duquesa de Ponthieu... —susurró su tono tan afilado como la espada que llevaba en la cadera.

—Cuida tu vocabulario, bribón. Ya no soy duquesa. Ahora soy marquesa.

Se iniciaron las hostilidades. Erow hervía de rabia. Pero qué demonios; ¡no tenía derecho a enfadarse! Nunca debería haber estado aquí. No debería haberse acercado nunca más a ella. ¡Debería haber abandonado esta tierra y mantener su pacto!

—Duquesa o Marquesa... aquí estás de nuevo, revolcada en el estiércol por los primeros piojos que aparecen. Es tranquilizador ver que algunas cosas no cambian.

La criada contuvo una exclamación de ofensa ante la ácida insolencia del matón. Estaba insultando a su señora y tomándose la libertad de pisotear su título. Se dirigía a ella como si fuera una vulgar cortesana.

¿Quién se creía este loco? Sobre todo, ¿por qué Eleanor de Ponthieu parecía temblar y perder su soberbia? El fuego ardiente que la animaba parecía demasiado nervioso, demasiado agitado y descontrolado para poner al mendigo en su sitio, como habría hecho normalmente.

—Oh no, Erow —gruñó, apretando los puños en sus delicados guantes de cuero—. Algunas cosas nunca cambian, empezando por tu estúpido orgullo. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? Ya no debes existir, ¡no debes acercarte a mí! —Sin embargo, sabía que ese día acabaría llegando. A veces lo esperaba, pero luego se recompuso. Llevada por su ímpetu, Eleanor continuó, derramando su veneno con la vana esperanza de luchar contra un enemigo que sabía imprevisible—. Deberías haber abandonado la región. ¿Te imaginas los problemas que pasé para salvarte de la horca? Podrías ser agradecido conmigo y cuidar esta vida que me debes con un poco más de cuidado.

—¡¿Estar agradecido?! —El bandido tenía una expresión de desconcierto. La rabia que mostraba a su alrededor se hizo palpable—. Pero ¿agradecer qué? —exclamó, rompiendo la distancia entre ellos con un paso—. ¿Crees que has hecho bien, en tu alta misericordia? ¡Hubiera preferido morir a tener que huir como un cobarde cuando todo lo que me acercaba a la muerte era una mentira! ¡Me has jugado, me has tomado por tu marioneta! Pero eso es lo que mejor haces, ¿no? ¿También atrapaste a tu marido en tu red, para que se casara contigo tan rápido? ¡Me da pena, su marqués! ¡Me da pena que se haya enamorado de una perra manipuladora como tú!

Su furia rebotó contra los árboles. La bofetada voló por el aire. La nieve circundante absorbió su doloroso eco. El bosque contuvo la respiración cuando la mano de Eleanor volvió a arder.

—¡¿Una perra manipuladora?! ¡Me he sacrificado por ti! Para... —Su lengua se bifurcó. Apenas se atragantó.

Pero el villano no pareció darse cuenta, pues su brutal agarre ya se estaba cerrando sobre su brazo.

—Me has mentido —rugió, rompiendo la calma artificial del bosque—. Me hiciste creer cosas, montañas de cosas, ¡para luego decirme en una maldita carta que todo estaba mal!

Sus uñas se clavaron instintivamente en la gruesa manga del matón. Eleanor utilizó toda su fuerza para liberarse de su agarre. Sus palabras dolían, incluso más que el apretón de sus dedos. Fue tan cruel, tan... mezquino. La injusticia arrugada de nuevo en su cara le hizo llorar. ¡Oh, ya había llorado tanto por este hombre!

—Era demasiado joven para mentir sobre mis sentimientos —refunfuñó—. Fui sincero, lo sabes en tu corazón.

La mirada que le dirigió estaba cargada de ira herida. Eleanor se esforzó lo mejor que pudo en reunir su noble dignidad. No era como su marido. Este hombre era más impresionante, más sanguíneo también.

—Pero duró poco. Esta historia estaba condenada, no puedes negarlo. ¡No éramos del mismo mundo, Erow! ¿Querías morir por mí? ¡Mírate, maldita sea! ¡Me odias, pero estás vivo! Solo era una niña, ¡estaba mal preparada! Pero tú... Tú, ¡podrías haber previsto lo que iba a pasar! Te dejas cegar por tus esperanzas, por tus sentimientos, y dejas que ocurra. ¡Te has lanzado sin dudarlo a esta peligrosa relación! ¡Oh, estaba tan enfadada contigo, Erow! ¡Tanto!

—Cállate.

La marquesa dio un salto a su pesar. Sin embargo, no había gritado. Pero su voz había sido tan fría, tan dura y aguda, que ella no pudo evitarlo.

Le recordaba más que nunca al bandido que había conocido siete años antes; aquella alma negra y despiadada que la consideraba una caprichosa y engorrosa despistada. Erow se acercó de nuevo a ella y Eleanor juró verle hacer un gesto hacia su espada.

—Cállate —repitió con un gruñido amenazante—. Ya he tenido suficiente con tus mentiras de arpía. Estoy cansado de escucharte, cansado de...

Dio un paso atrás y sintió un movimiento contra sus enaguas demasiado tarde. Aterrada, hizo un gesto para sujetar al pequeño ser, pero se le escapó de las manos. Jules se interpuso entre Erow y su madre, ardiendo de ira. Armado con un palo, golpeó la bota del matón sin dudarlo.

—¡Jules, no!

Eleanor agarró al niño y lo atrajo a su lado.

¡No debía haberlo visto!

Alix, detrás de ella, parecía estar al borde de la asfixia.

—¡Pero mamá! ¡Es un bandido que te grita! ¡Atrás, villano!

Algo se rompió silenciosamente en el espacio. Erow se congeló al ver lo que tenía ante sus ojos. Un zumbido sordo contra sus oídos sustituyó a la oscura furia que había estado ardiendo en sus venas. No podía creerlo. Él... Era imposible. Ese chico que se debatía entre los brazos angustiados de la marquesa... Ese niño se parecía a él.

—Eleanor… —Todo se agitó en la jaula de su cráneo. No podía apartarse de esta visión insana del chico de pelo negro—. ¿Quién es este niño?

El órgano palpitante de su pecho latía con demasiada fuerza. Un vértigo le recorrió al darse cuenta de lo que todo esto podía significar.

Eleanor ocultó la cara del niño contra su capa. Pero ya era demasiado tarde.

—Te dije... que me había sacrificado —articuló entre dientes apretados. —Sus ojos gruñones se dirigieron al canalla—. Este es Jules, mi hijo.

Demasiado desconcertado por el aspecto del niño, el salteador de caminos se olvidó de molestarse por la hostilidad de su rehén. Eleanor se negó a decir la verdad en voz alta, pero todos los presentes lo habían adivinado. Incluso la criada, con las manos apretadas en la boca, parecía haber hecho la inconcebible conexión entre el matón y el mocoso.

Como si estuviera sometido al juego de un poder exterior, Erow se arrodilló. Se pasó una mano, insegura, por la frente. Ante él, el diablillo seguía luchando contra los brazos de su madre.

Jules tenía una cabellera negra y alocada. Los rasgos de su rostro eran demasiado infantiles para ver una verdadera similitud, pero eso no fue suficiente para borrar el parecido de sus facciones. Sobre todo, lo más llamativo era su mirada.

Iris azul, franco, impetuoso. Había ese fuego rebelde dentro de él, esa ira iracunda que se había despertado cuando había pensado que su madre estaba en peligro. Todo le resultaba demasiado familiar.

El hijo de la mujer también era innegablemente suyo. Llegar a esta conclusión aplastó algo en él.

—¿Por qué no me lo dijiste?

La marquesa se estremeció. Ni siquiera tuvo fuerzas para contradecir la evidencia imbuida en esta pregunta maldita. Lo había entendido. ¿Qué sentido tiene negarlo? Sus hombros se desplomaron mientras se resignaba a liberar a Jules de sus grilletes maternos.

—¿Para qué? —Su voz sonaba demasiado trémula para seguir siendo tan orgullosa como ella quería.

La emoción le apretó la garganta. Habían pasado años, y sin embargo…

—¿Para huir contigo? ¿Volver a las montañas y vivir mi embarazo aislada de las mujeres experimentadas? ¿Dar a luz contigo como única ayuda y arriesgarme a morir en tus brazos?

Las lágrimas se alineaban ahora en sus pestañas, pero Eleanor seguía conteniendo los sollozos que la inundaban por dentro.

—¿A qué habría conducido, Erow? —le preguntó con seriedad—. ¿Dar a nuestro hijo una vida a la fuga? Lleno de peligro, pobreza y muerte, cuando tenía una opción... ¿La elección de renunciar a ti por él?

El pequeño se había detenido frente a su padre. Frunciendo el ceño, Jules comprendió que se estaba produciendo un acontecimiento importante delante de sus narices, sin entender todos los detalles.

Miró fijamente al hombre mugriento que tenía delante. El matón no le inspiraba confianza, pero la forma en que lo miraba le impedía retroceder. El pequeño marqués ni siquiera se atrevió a rehuir cuando la mano de Erow se acercó a él. Dejó que su barbilla fuera captada y estudiada desde todos los ángulos por la mirada atónita del bandolero.

—Elegí verlo nacer bajo una estrella de la suerte. Elegí que recibiera los mejores cuidados, que supiera que estaba seguro y lleno cada noche. Elegí que fuera una persona como yo y no como tú, que sufriste tanto en tu juventud para llegar a ser lo que eres hoy... Mírate —suspiró entre gritos silenciosos—. Incluso después de recibir una nueva vida, aquí estás de nuevo liderando una banda de criminales.

Sus dedos temblorosos limpiaron rápidamente la humedad de sus mejillas. La mordedura del invierno dejó una marca ardiente donde sus lágrimas se habían desviado. Vio que Erow soltaba al chico para levantarse. Se levantó para mirarla.

—Saberlo me habría permitido entenderlo —respondió la profunda voz que a menudo le había perseguido por la noche—. Habría evitado que te maldijera.

—No... Si hubieras podido elegir, nunca te habrías rendido. Sé sincero. Nunca podrías haberte ido. Nunca podrías haberme abandonado a otro hombre, dejar que tu hijo naciera fuera de tu vista y fuera criado por otro. Te habría vuelto loco, si lo hubieras sabido. Lo sé, y tú también lo sabes.

El aire helado pareció resquebrajarse de nuevo. Y entonces se miraron de verdad, por primera vez desde que aquel maldito carruaje había sido vandalizado. Eleanor se dejó hundir en las sombras grises del alma del antiguo soldado, mientras que Erow pudo detectar en la de la marquesa la sinceridad demasiado tiempo reprimida de sus confesiones.

¿Podría todavía renunciar a una pizca de su confianza en ella? ¿Podría aún permitirse el consuelo de creerle a ella, que tanto había lamentado y sufrido por haberse dejado engañar? En cierto modo, ¿no era ocultarle la existencia del chico una mentira más?

Sin embargo, su rabia se había calmado. Llevado por el viento y silenciado. Desde la aparición del niño, solo quedaban cenizas. Erow sintió cómo se derrumbaban las últimas murallas de su antiguo resentimiento. Siempre había tenido ese don, ese niño insoportable, esa facilidad para abrir una grieta y hacer que toda una fortaleza se derrumbe.

La marquesa tomó la mano de Jules y se dirigió a su criada. Le pidió tranquilamente que volviera a subir al carruaje con el niño. Aunque confiaba ciegamente en Alix, había cosas que el chico no debía escuchar. Era demasiado joven para eso, demasiado joven.

—Pero madre, estás llorando...

—Ya no lloro, mi amor.

Una sonrisa húmeda se dibujó en sus mejillas de porcelana. Volvió a pasar los dedos por su pelo indomable. Derrotado, el pequeño se dejó arrastrar por la criada.

—¿Qué vas a hacer?

Se enfrentó a Erow. Sus intenciones permanecían invisibles tras la perpetua frialdad de su rostro. Era hermoso en su confusión, a pesar de todas las afirmaciones que ella pudiera hacer sobre él.

—Jules se ha unido a la nobleza. Todo lo que tiene mi marido... Su casa, sus tierras, su título... Todo esto también lo poseerá Jules algún día. Pero... Pero si el marqués se entera de que no es su padre, lo perderá todo.

Miró al bandido con preocupación. ¿Cuáles eran sus planes ahora? ¿Entregarla? ¿Exigir oro a cambio de su silencio? ¿Era incluso lo suficientemente malvado y vengativo como para matarla, en un acto de venganza, antes de ir a por su hijo?

Una risa levantó las comisuras de los labios de Erow. Su mirada se desplaza por un momento hacia los alrededores.

—Te hice una promesa, Eleanor. Juré que nunca diría nada de lo que pasó, ¿recuerdas? Puedes culparme de muchas cosas, pero solo tengo una palabra. —Pareció dudar cuando su atención se dirigió al carruaje. —Jules... se parece mucho a mí. ¿Cómo te las arreglaste para hacerlo pasar por un hijo legítimo?

—No he hecho nada, solo he tenido suerte. El marqués tiene los ojos claros... No tan azul como el tuyo, pero suficiente para mantener el subterfugio. En cuanto a su pelo, bueno... supongo que su negro ébano podría equipararse a los reflejos oscuros de mi pelo.

Eleanor volvió a respirar, tranquilizada.

—La historia parece repetirse una y otra vez, ¿no es así?

Siguió su mirada fija hacia el carruaje inmóvil. El cochero, todavía un poco demacrado, se apresuraba a recoger las pertenencias de la marquesa esparcidas por el suelo.

—¿Nos dejarás ir?

Erow la miró de nuevo, con una sombra de diversión anodina en sus ojos.

—He jurado no molestar a más damiselas de sangre azul. Es demasiado agotador —argumentó, desilusionado—. Y no quiero atraer la atención de los grandes. El precio de tus joyas será suficiente para alimentar a las familias de mis hombres durante un tiempo. No tengo necesidad de pedir un rescate.

La marquesa frunció los labios. Así que realmente tenía la intención de robarle. El temperamento del bandido no había cambiado. Se mantuvo alejado del decoro de los hombres que habitualmente poblaban su entorno. Eleanor había olvidado lo mucho que le había molestado en su día esta indócil independencia.

Pero no importa. Tenía muchas otras joyas en casa. Si pudiera volver con su hijo sin más problemas, podría dejarlas en manos de unos campesinos.

—Yo... Erow.

Dio un paso adelante y se detuvo inmediatamente. Sus dedos se enredaron mientras las palabras huían de la punta de su lengua. ¿Podría pensar que todo acabaría así? ¿Que podría volver a su vida cuando ese hombre al que había amado con toda su alma había conocido por fin la carne de su carne?

—Mi marido está enfermo. Él... No morirá de viejo, lo sé.

Este pensamiento fue suficiente para dejar caer un peso sobre sus hombros. Romaric d'Estyrel era un hombre bueno y generoso. Él había cuidado de ella, tanto como su afecto mutuo se lo había permitido. Desgraciadamente, Eleanor nunca había podido curar su corazón moribundo desde la pérdida de su primera esposa. El mal que le corroía se había ido apoderando de sus fuerzas. Verle desvanecerse poco a poco le resultaba angustioso.

—Pronto Jules se encontrará sin su padre adoptivo.

Tragó para intentar deshacerse de la frágil emoción que le anudaba la garganta. Sus ojos subieron a ese tono cerúleo que tanto amaba y temía.

—La finca de Estyrel está a menos de dos días de viaje —murmuró, aunque la debilidad de su voz no cambiaba la importancia de su discurso—. Yo... No sé si es una buena idea. Pero tal vez podrías venir a visitarlo alguna vez. Si te apetece.

Tal vez se arrepienta... O tal vez no lo haría. La prudencia le dijo que mantuviera esa cara del pasado lejos de su hijo. ¿Merece la pena arriesgarse por todo el esfuerzo que ha hecho? No pudo evitar sentir que ya había sacrificado bastante. Ahora se abría tímidamente a la necesidad de escuchar los deseos enterrados y hasta ahora amordazados en su interior. ¿No se lo merecía?

¿No se lo merecía?

Sin embargo, Eleanor sabía que nunca podría encadenarlo a una vida tan ordenada como la suya. ¿Qué podía ofrecerle? ¿Un trabajo honesto en la finca? ¿Realizar un trabajo remunerado legalmente para ver crecer a ese niño que no había visto? Ni siquiera sabía si él era capaz de eso todavía. Hacía mucho tiempo que había dejado sus loables deberes en el ejército.

Hacía mucho tiempo que no cabalgaba con rabia y libertad por el país. Sabía que Erow no la seguiría, que probablemente había encontrado por fin su lugar entre esos matones con familias hambrientas. ¿No tenía bocas que alimentar él mismo? ¿Otros niños pequeños necesitan más urgentemente su atención y cuidados?

Su corazón se aceleró de repente cuando creyó verle responder. El momento se interrumpió cuando una voz resonó entre los árboles.

—¡Erow! ¡Erow! Tienes que venir aquí. ¡Berard y Simón siguen masticando sus narices!

Era Pepin, el saqueador de antes. Hizo una mueca de dolor al darse cuenta de que estaba apareciendo en medio de un delicado intercambio. Él y los demás habían captado rápidamente la tensión explosiva entre Erow y la bella dama. Todos habían mantenido instintivamente la distancia. Sin embargo, llevaban demasiado tiempo rondando el lugar. Se estaba volviendo peligroso y los otros chicos se estaban poniendo nerviosos.

—Bueno... Solo tú puedes detenerlos antes de que se golpeen, así que ...

Se encogió de hombros, obviamente esperando a ver si debía dejar que sus dos compañeros lucharan mientras Erow arreglaba sus asuntos. Este último puso los ojos en blanco.

—Diles que se calmen si no quieren recibir una paliza. Ya voy. Nuestros invitados estaban a punto de seguir su camino de todos modos.

Eleanor levantó la barbilla. Por lo tanto, la entrevista había terminado. Hizo un gesto a su cochero, que esperaba lastimosamente junto a los caballos; podrían salir sin problemas.

—Veo que tienes tus propios hijos que criar —dijo.

—Estos cerdos se las arreglarán para llamar la atención mientras estamos en medio del bosque.

—Habrías sido un muy buen miembro de la guardia del Ducado, estoy segura ahora.

Sus compañeros respetaban su palabra y sus decisiones, eso era un hecho. ¿Habría sido lo mismo si no se hubiera convertido en un criminal? Erow volvió a encontrar su mirada. No sabía si sus palabras le hacían sentir mejor.

La joven rebelde que había conocido se había suavizado y madurado. Ahora solo había una tierna benevolencia en la postura de Eleanor.

Ante su silencio, la marquesa asintió finalmente.

—Aprovecha el valor de estas joyas, ¿eh? Adiós, Erow.

Observó cómo ella doblaba su capa alrededor de su cuerpo curtido por el frío. Se dio la vuelta. Pronto se metería en la cabina y desaparecería de su vista.

—Eleanor.

Una sonrisa acabó por partir sus labios al verla así; hermosa y erguida en su noble porte, realizada en el lugar que le correspondía, su mirada revestida de un asombro contenido y un sutil destello de esperanza defendida.

Eleanor había perfeccionado su arte de las apariencias desde su anterior encuentro. A pesar de ello, consiguió ver la verdad oculta en sus ojos incandescentes, y captar el mensaje que ella no se atrevía a formular. Ella tenía razón; algo en él siempre había sabido que el vínculo entre ellos era incuestionable. Irrompible.

Había sido más fácil sumergirse en el abismo de las mentiras.

Erow comprendió que nunca podría romperlo. Al menos, nunca del todo. Esta mujer, estaba condenado a odiarla, o a amarla. Para siempre.

—Iré.

El hielo cedió definitivamente bajo lo que parecía una promesa. Por fin se separó del parpadeo incontrolado de sus ojos. Recordando sus obligaciones, su sombra se unió al secreto del bosque. La diminuta pero liberadora dulzura de una pequeña llama se había reavivado en su pecho. Pero Erow no necesitó darse la vuelta para estar seguro; tampoco Eleanor. Él ya lo sabía.

Porque si escuchaba con atención, podía volver a oír sus discretos e inciertos crujidos en su corazón.

EPÍLOGO

Hacía ya varias horas que la noche estaba llena cuando la sombra sigilosa de un jinete encapuchado se deslizó bajo la blanca mirada de la redonda luna llena. La luz celestial era suficiente para guiar las amplias zancadas de la montura de pura sangre sobre la tierra de la llanura. De todos modos, parecía conocer el camino.

El caballo ajustó su paso a un galope suave al acercarse a una ladera. Pronto apareció la silueta de una pequeña chabola en la oscuridad, en el límite del bosque. Detrás de ella, el bosque se alzaba como un muro negro lleno de secretos.

El jinete aminoró la marcha al acercarse a la extinta casa del guardabosques. El animal resopló, sin duda queriendo disfrutar un poco más de los amplios espacios abiertos bajo sus poderosas pezuñas. Un chasquido de la lengua lo encauzó y lo llamó al orden. Con un movimiento ágil, el jinete se dejó deslizar hasta el suelo en un remolino de capa.

Una rama se quebró en la oscuridad de la maleza. Una sombra surgió de la oscuridad y una voz que sonaba profunda surgió de entre los árboles.

—Conducir de noche es muy peligroso. ¿No tienes miedo de que te pille algún alma malintencionada?

La figura encapuchada jadeó. Al momento siguiente, el brillo afilado y amenazante de una pequeña daga brilló en su cadera. Sin embargo, cuando Erow se adelantó, el extraño viajero guardó su arma.

Unas manos blancas abandonaron el abrigo de la capa para bajar la tela que ocultaba su rostro. Una cascada de rizos castaños y unos rasgos finos y femeninos se revelaban a la luz de la luna. Eleanor le dirigió una mirada mordaz.

—A esta hora, los renegados se han ido todos a dormir —respondió—. Además, cada vez que me atacaban, me parecía que era de día. Tu memoria te está fallando. ¿Qué haces en medio de la noche?

Una sonrisa traviesa se dibujó en las mejillas sin afeitar de Erow. Sus botas pisaron la suave hierba hasta que se encontraron con el cuerpo recto y altivo de la marquesa, fría y firme dueña de la finca. Sin embargo, le gustaba sentir cómo temblaba su confianza cuando sus respiraciones se enredaban.

—Piensa de nuevo —murmuró en tono indecente—. Los mayores crímenes se cometen por la noche.

Eleanor levantó la barbilla y sostuvo la mirada acerada que parecía atravesar su alma.

—¿Estás diciendo que debería hacer que te arresten?

Volvió a sonreír en la oscuridad. Sus manos recogieron las riendas de cuero antes de separarse del pulso visual.

—No has respondido a mi pregunta —se enfurruñó, atando la brida de su caballo frente a la casa de campo.

—Solo estoy haciendo mi trabajo. Me pareció que había encontrado rastros de cazadores furtivos al oeste del bosque. ¿No es este el papel que me dio el difunto marqués d'Estyrel?

Eleanor le miró. Esta vez no había ni una pizca de ironía en sus palabras. El hombre que tenía delante había dado verdadera importancia a la misión que se le había encomendado, ya que consideraba que el dueño de la casa era digno de respeto. Aunque había pasado un año desde la muerte del marqués, Erow seguía siendo fiel a sus responsabilidades.

Ella no respondió nada y empujó la puerta sin llave de la casa. Aquí no había nada que robar, y cualquiera que se atreviera a jugar con Erow sería mordido con fuerza, sin duda alguna. Eleanor entró rápidamente en la sala, despojándose de su gruesa capa en una de las sillas que rodeaban la mesa de madera. Detrás de ella, el guardabosques se encargó de encender una sola vela.

—¿Jules?

—Exhausto. Estaba dormido incluso antes de que fuera a besarlo. Pero está trabajando duro, su adiestrador está gratamente sorprendido por su meteórico progreso.

Captó la chispa de traviesa satisfacción que estaba preparada para detectar en los ojos de Erow. Así que no era ajeno a esta historia. Si todavía estaba aprendiendo a administrar la herencia de Estyrel con justicia, era sobre todo una madre con instintos agudos. Y si su hijo se las arregló para escapar de la vigilancia de las institutrices para venir aquí y arrastrarse, lo habría adivinado.

Sin embargo, el pícaro no le dio tiempo a pensar en el tema. Agarró los delicados dedos de la marquesa y la atrajo hacia él sin más. Su nariz se deslizó suavemente contra la de ella mientras volvía a saborear el delicado aroma de su piel de melocotón. A Eleanor se le cortó la respiración. Un calor febril y adictivo se introdujo inmediatamente bajo su piel.

—Esto significa que la noche nos pertenece...

Disfrutó del agradable escalofrío que le recorrió la nuca al oír ese tono vibrante. Sus manos se desprendieron del agarre del guardabosques para aventurarse delicadamente a encontrar su camisa desarreglada. Los músculos del estómago de Erow irradiaban un delicioso calor bajo la tela. Su corazón se aceleró. Sus labios buscaron instintivamente el ardor de un beso que había esperado demasiado tiempo.

Erow parecía inclinado a concederlo. Sin embargo, cuando su boca rozó la de ella, la dama cambió de opinión. Agarró con más fuerza la prenda del hombre y se dejó hundir por completo en el abismo de este amor secreto, pero excitante. Con un súbito impulso le empujó hacia atrás.

Erow no tuvo más remedio que retroceder. Sus piernas golpearon el borde de la cama. Desequilibrado, cayó sobre el viejo colchón y apenas tuvo tiempo de atrapar el cuerpo de Eleanor contra él. Encontró sus ojos brillantes y cerró su abrazo alrededor de ella. Esta vez no se le escaparía. 

Los dedos de la marquesa acariciaron el ángulo de su mandíbula. Se congeló para dejarla hacer, mientras ella lo miraba con toda la frágil fuerza del indescriptible vínculo que los unía. Cuando ella sonrió, todo su cuerpo estalló en llamas.

—La noche y más —susurró.

Sus callosas palmas subieron por la embriagadora curva de sus muslos. Se apoderó del cabello suelto de Eleanor. Incapaz de aguantar más, Erow levantó la cabeza y se acercó a rogar por los inaccesibles labios de su bella para siempre. Entonces sintió que todo su ser respondía a la llamada de ella. El beso se profundizó por sí mismo y sus bocas se tomaron el tiempo de responder con ternura. Esta vez para no dejar nunca al otro.