DESEO PROHIBIDO

SOPHIA SANCLAIR

Derechos de autor © 2022 SOPHIA SINCLAIR

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

DESEO PROHIBIDO

PROLOGO

1. Planes de boda

2. Dejar ir

3. Caballero arrogante

4. Ojos de fuego

5. Un nombre por descubrir

6. Bésame

7. No te atrevas

8. La quiero

9. Una visita inesperada

10. Solo un beso

11. El deseo prohibido

12. No más visitas

13. Viejos amigos

14. Presagio

15. Una vida perdida

16. Lo que queda

17. Miedo a perderte

18. Rosalind Daniels

19. Fuerte y frágil

20. Plan de venganza

21. Sentimientos

22. Empatía

23. Descarado

24. La propuesta de un caballero

25. Rechazo y renuncia

26. El hombre en el polvo

27. Dejar a un amigo

28. Lugares desolados

29. Actuación y cortesía

30. Nadie más que tú

31. No te vayas

32. Palabras no dichas

33. Esperanza

34. Los recuerdos de un padre

35. Dime lo que quiero saber

36. Nombres del pasado

37. Perder la cabeza

38. Matar a un hombre

39. La verdad asesina

40. El secreto del amor

41. La caricia de un padre

42. Marido y mujer

EPÍLOGO

DESEO PROHIBIDO

West Sussex, 1837

Juliet Palmer es la sencilla hija de un baronet del campo y teme el día en que tenga que casarse, consciente de que no es rival para las bellas doncellas de la aristocracia londinense.

Siempre inmersa en los libros y la poesía, Juliet no tiene ningún interés en el matrimonio, al menos hasta que una noche conoce a Christopher Morgan, que se ha convertido recientemente en el nuevo duque de Morgan, tras la muerte de su padre.

Christopher enciende una pasión secreta en ella, y él, por su parte, no es inmune a su fascinación oculta hasta el punto de que rápidamente se convierte en su mayor obsesión.

Pero en la Inglaterra victoriana, escenario de asesinatos y desapariciones repentinas, ¿puede un sentimiento tan puro como el amor superar los pecados de un hombre movido por la venganza?

PROLOGO

Londres 1830

—Te quiero —le susurró el hombre, rodeando su cuello con los brazos. Ella le sonrió y luego le besó tiernamente en la boca—. Pronto nos casaremos, Olivia —prometió Christopher Morgan, de 22 años, hijo de Vincent August Morgan, séptimo duque de la Casa Morgan—. Nuestros padres ya han dado su bendición.

Le acarició el pelo castaño y le pasó el dedo por el perfil de la nariz. Era tan hermosa, Olivia, tan pura.

Christopher recordó que sus ojos azules habían sido lo primero que le llamó la atención, por su profundidad, también la blancura de su piel.

Estaba encaprichado con ella desde el primer día que la vio en su debut en sociedad, unos meses antes, cuando entró y se acercó a él con el brazo de la señora Rowenna Richardson agarrado al suyo.

Era su acompañante, le había explicado, y aunque era el hijo de un duque, no era tolerable que una chica de solo dieciocho años hablara con un hombre a solas.

Christopher apenas había prestado atención a la mujer, ya que su atención se había centrado únicamente en Olivia.

Ella había mostrado interés por el futuro duque, y finalmente, paseo tras paseo, cruce de miradas tras cruce de miradas, habían intercambiado su primer beso a la sombra del sauce que bordeaba la finca de los Richardson.

Olivia era la tercera hija de un conde, y su padre llevaba algunos meses buscando un marido para ella.

Christopher recordaba haberse sentido de maravilla cuando había tocado sus labios, pero con el tiempo se había dado cuenta de que los besos de Olivia Richardson nunca habían sido reales.

Pronto, Olivia se había vuelto más fría y su vínculo se había desmoronado, hasta que nadie la había visto asistir a eventos, presentarse en la Casa Morgan o pedir reuniones con Christopher. Después de decirle que la amaba, Olivia había desaparecido.

Incluso Darcy White, su amigo de confianza y muy antiguo, se había vuelto menos presente en la vida del futuro duque. Pero Christopher nunca había entendido por qué.

Todo se centraba en el extraño comportamiento de Olivia, en que era poco amistosa, en las cartas que ya no le enviaba. Y con el paso de los días, el sentimiento que los había unido también se lo llevó el viento.

Unos meses después, Christopher descubrió que Olivia se había marchado a Irlanda sin dar explicaciones a nadie, ni siquiera a sus padres, y se había encerrado en un convento. Allí expiaría sus pecados, aunque Christopher no había podido entender a qué pecados se refería.

Sin embargo, a estas alturas Olivia ya no estaba, pero el cuadro que había mandado hacer especialmente para ella, a su imagen, seguía dominando la pared principal de la biblioteca de la Casa Morgan. Sería un recuerdo de su primer amor, de su primer beso, de la primera decepción de su vida.

De esto, Christopher, solo se daría cuenta muchos años después.

1. Planes de boda

Londres, octubre de 1837

Juliet sabía que llegaba tarde.

Ella estaba siempre así, en todo, en todas partes.

Su hermana, Anne, se había establecido tres años y medio antes con un hombre cuyo nombre siempre se había negado a recordar, y ahora vivía felizmente en Kensington con un niño de casi tres años y otro en camino. Anne solo tenía veintiún años, pero había sido mucho más precoz que ella, que apenas tenía veinte.

Sin embargo, como su madre le había estado señalando insistentemente durante más de una hora, sus veinte años se estaban alargando demasiado y era necesario remediarlo. Siempre era necesario encontrar una solución hasta para el más insignificante de los problemas, como el de no estar casada todavía.

Sin embargo, el matrimonio no era de su interés, ni creía que lo fuera nunca. Aun así, sus padres opinaban que necesitaba un marido, y un marido que la mantuviera a raya, que no lo desafiara en público y al que obedeciera sin rechistar.

—Un marido —comentó en voz baja. Era más una declaración para sí misma que para su madre. Apretó los labios—. Un marido.

—Tu hermana se casó mucho antes que tú y nunca se quejó —señaló.

Juliet dejó escapar una risa amarga.

—Anne y yo somos diferentes, madre, lo sabes. Siempre ha sido una soñadora, desde niña quería casarse y formar una familia. Pero yo no soy como ella.

Su madre, Amanda Palmer, a la que hay que atribuir el título de señora, le cogió las manos y la miró con ojos cansados.

—Juliet, hija mía, ya es demasiado tarde. La gente está empezando a hablar.

—¿Crees que me importan los pensamientos de la gente? —Su voz apenas temblaba. No quería dimitir, no podía—. Madre, no puedo casarme. Realmente... No puedo imaginarme atada para siempre a alguien que no sea yo misma. Además, solo participé en una temporada y no encontré el interés de nadie, no voy a volver a hacer el ridículo ante los ojos de todos.

Era cierto. Con su pelo castaño apagado y sus ojos avellana apagados, difícilmente podía competir con las presas más codiciadas de la sociedad londinense, y ella era muy consciente de ello.

Por eso rara vez asistía a recepciones sociales, o a cualquier otro evento que la pusiera en evidencia; temía el juicio de la gente. Sin embargo, a los ojos de una madre una hija es siempre la más bella, y para Lady Amanda era lo mismo. Con la diferencia de que ella, a diferencia de Anne, no podía creerlo.

Anne siempre había sido alabada, siempre había sido la joya de la corona de su familia, y designada como la hija más bella, la más inteligente, la más agraciada.

Juliet apretó los labios.

Quería a su hermana, pero no podía evitar sentir envidia de ella. Al menos un poco.

Los dedos de su madre acariciaron la tela del gorro blanco de su frente.

—Pronto comenzará la nueva temporada, y estoy segura de que en algún lugar hay un caballero que no espera otra cosa que enamorarse de ti. —Intentando consolarla, lo comprendió, pero el intento no tuvo demasiado éxito.

Juliet suspiró.

—Enamorarse no forma parte de mis prioridades, madre. Solo deseo que me dejen libre para dedicarme a mis libros y poemas, es todo lo que pido.

—Juliet, por favor. —El tono de Lady Amanda se volvió más serio, casi desesperado—. Intenta ser razonable. No se trata solo de ti. Sabes muy bien que nuestra familia no está en su periodo más halagüeño.

En ese momento, como para corroborar esas palabras, Sir John Palmer entró en la biblioteca. Era su padre, la última persona que hubiera querido ver en ese momento. Alto, de hombros anchos, con nariz aguileña y vientre prominente, habría infundido temor al más audaz de los caballeros. Pero no a su hija menor, a pesar de que a menudo había tenido miedo de desafiar su voluntad. Como lo había hecho, a su pesar, en ese momento.

—No queremos obligarte a hacer algo que no quieres hacer, Juliet —dijo, deteniéndose frente a ella y tomando el libro que se había visto obligada a cerrar cuando había comenzado la discusión con su madre—. Pero, hija, eso no es lo que hace una joven en edad de casarse como tú. No se sienta todo el día con la nariz enterrada en los libros, con la cabeza llena de quién sabe qué fantasías absurdas. —Él hojeó rápidamente la novela, mirándole fijamente, y luego la dejó caer de nuevo en su regazo—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Juliet agarró el objeto y lo apretó entre sus dedos de forma maternal.

—Lo comprendo —respondió ella, mirándole primero a él y volviendo a prestar atención a su madre—, pero los libros son mi vida. Este es mi hogar, la casa en la que nací y crecí y no...

—Tendrás que aprender a considerar a tu marido tu vida, y la casa de tu marido tu hogar. —La voz de John Palmer no admitía respuesta.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Su padre siempre había sido un hombre estricto, pero en ese momento parecía más el general de un ejército que un padre. Por otra parte, ni siquiera Lady Amanda, que era por naturaleza una mujer cariñosa y afectuosa, daba muestras de querer intervenir.

Juliet se sintió repentinamente sola.

Si Anne hubiera estado presente, ¿cómo habría actuado? ¿Qué habría dicho? No podía quedarse allí, habría dicho, pero tampoco la habría obligado a casarse contra su voluntad. Sin embargo, eso era lo que querían sus padres. Y como hija modelo, en consecuencia, se vería obligada a obedecer.

Se le formó un nudo en la garganta y lo tragó con dificultad, esperando que nadie notara la tristeza de su corazón.

Intentando reprimir las lágrimas, Juliet se levantó. Ni siquiera entonces pudo alcanzar el hombro de su padre, pero lo encaró de todos modos, sosteniendo su mirada. Una mirada que volvió a bajar cuando inclinó la cabeza.

—Que así sea —declaró ella, entrelazando las manos en su regazo—. Participaré en la temporada social y trabajaré para encontrar un marido, como corresponde a una doncella en edad de casarse —continuó como si alguien la apuntara con una pistola, obligándola a pronunciar las palabras que sabía que le causarían dolor físico, además de mental—. Una doncella como yo. ¿Tengo ahora su permiso para retirarme a mi habitación?

Lady Amanda tocó el brazo de su marido cuando captó una clara señal de desafío en su tono. Ella sabía que ambos lo percibían. Sin embargo, su padre se aclaró la garganta y asintió con la cabeza, aparentemente sordo a la insinuación tácita de rebelión de su hija.

Sin embargo, cuando Juliet buscó el libro que había dejado tirado en el sofá, él se apresuró a cogerlo primero.

—Acabas de hacer una promesa, Juliet —le recordó con hosquedad mientras el corazón de Juliet latía furiosamente en su pecho—. Intenta no defraudar a tu familia.

Se obligó a tragar, a pesar de que todo en su interior gritaba por arrebatarle ese libro de las manos y salir corriendo, lejos de las injusticias de esa maldita sociedad.

—No, padre —dijo ella—. No lo haré.

2. Dejar ir

No te vayas. No me dejes a mí también.

Christopher Morgan no pudo pronunciar esas palabras. Su padre llevaba un par de semanas sufriendo esos dolores indefinibles e insoportables, pero solo en los últimos días la situación había empeorado precipitadamente.

El anciano Duque de Morgan estaba pereciendo. Su respiración se había vuelto ronca, débil, sus labios delgados y pálidos apenas se separaban para dejarla salir y susurrar palabras que su hijo no podía entender.

Sentado junto a la cama, le estrechó la mano, demasiado consumida y débil para que el hombre pudiera corresponder el gesto.

La muerte es ineludible.

Lo sabía; se había enfrentado al oscuro velo de la mujer de la guadaña en el año en que su madre también se había ido, en el año de Nuestro Señor de 1822, cuando apenas tenía quince años. Christopher se quedaría inexorablemente solo, después de que su padre también lo abandonara.

Solo, con una casa que dirigir, sirvientes a los que dar órdenes, asuntos políticos que cargar sobre sus hombros. Pero no era eso, el pensamiento que más le atormentaba. No era el hecho de que pronto se convertiría en el nuevo Duque de Morgan.

Christopher Morgan, Duque de Morgan, le llamarían. Su Gracia.

Miró con ojos destrozados el rostro curtido de su padre, las arrugas desiguales que parecían clavarse en la piel como agujas lamentables y desalmadas, el sudor que se había encajado incluso donde ningún ojo humano podía verlo.

Toda la superficie de su epidermis aparecía brillante bajo el tenue resplandor de la lámpara fijada a la pared. No recordaba haber visto nunca al duque en ese estado; Vincent Morgan nunca había sido un hombre de voluntad férrea, nunca había poseído ninguna habilidad especial con la espada ni había sido capaz de enfrentarse a su difunta esposa.

Se había dedicado a algo más antiguo, alejado de los deberes impuestos por la sociedad londinense —los deberes de un duque que también se esperaba que cumpliera su hijo—, algo de lo que un aristócrata rara vez hacía alarde de saber hacer: componer poesía. Vincent Morgan había sido un romántico incurable y ñoño, y había dedicado a su mujer —a la que había amado con todo su corazón y su alma— cientos de poemas, que ella nunca había tenido la oportunidad de leer.

Marissa Morgan, que así se llamaba la difunta duquesa, nunca había apreciado ese insultante pasatiempo, calificándolo como una total pérdida de tiempo que desviaba la atención del duque de lo que debían ser sus principales obligaciones.

Por ello, Vincent Morgan había mostrado sus poemas a la única persona que, por el contrario, había sabido apreciarlos: su hijo. Había crecido acompañado de los melodiosos versos escritos por su padre, ahogándose en la belleza, en la atmósfera mágica que las palabras podían crear, en el amor anhelante de un hombre que nunca había sido correspondido.

Ahora, Christopher veía cómo su padre se alejaba lentamente y el llanto, un llanto que no podía mostrar a nadie en esa casa, amenazaba con romperlo.

Le escocían los ojos, oscurecidos por el estado de su progenitor, y estaba atrapado en el fondo de los párpados. No lloraría, al menos no mientras Vincent Morgan estuviera vivo. Él sabía que él no lo culparía.

«Un hombre no es un verdadero hombre si no llora al menos una vez en su vida», le había dicho una vez. Recordó su amarga sonrisa en un día lluvioso de hace tantos años, la sonrisa de alguien que nunca había tenido en sus manos el amor de la mujer que amaba, y que luego se había entregado a las lágrimas delante de su único hijo.

El niño de doce años, Christopher, le había preguntado por qué lo hacía, y esa había sido su respuesta. El niño que era entonces había aprendido que el llanto no hacía débil a un hombre, sino que, por el contrario, lo convertía en una persona fuerte, en una persona humana que sentía emociones.

Inconscientemente, aferró con más fuerza aquella mano vieja y demasiado perezosa, abandonada hacia sus rodillas.

La profunda noche dominaba el paisaje al otro lado de la ventana, despertando en él la sensación de torpeza debida al sueño que ya debería haber llegado, pero al que no quiso hacer caso.

Esa noche no podría dormir.

Se quedaría al lado de su padre hasta que diera su último aliento, y ni siquiera entonces lo dejaría. Solo descansaría más tarde, cuando los días, tantos días, hubieran pasado y el dolor de la muerte del duque fuera al menos soportable.

Parpadeando lentamente, Vincent deslizó la cabeza hacia él.

—¿Christopher? —Su voz se redujo a un susurro.

—Estoy aquí, padre. —Inclinó la cabeza y esbozó una sonrisa.

Los ojos de su padre, que habían perdido su brillo habitual, se cerraron suavemente.

—Sonríe, Christopher... Recuerda que, la sonrisa es el secreto del amor —.Su mano temblaba, sacudida por la profundidad que aún poseía la reverberación del amor que Vincent Morgan había sentido por su esposa.

Christopher asintió enérgicamente, conteniendo las lágrimas.

—Recordaré cada palabra y la guardaré en mi corazón para siempre.

En silencio, la mirada cansada del duque se posó de nuevo en él.

—Te quiero, Christopher.

—Yo también te quiero, padre. —Observó cómo los ojos del anciano padre perdían cada vez más luz. Y finalmente, esa luz se apagó. Christopher besó la mano del duque y se abandonó a las lágrimas, que se deslizaron silenciosamente por sus mejillas, clavándose e imprimiéndose en su piel como una marca—. Yo también te quiero a ti —repetía una y otra vez, mientras el reloj de la repisa de la chimenea producía lo que parecía un incesante y diabólico tic-tac—. Te querré para siempre.

No podría haber dicho cuánto tiempo había permanecido velando el cuerpo sin vida de su padre, bajo la débil luz de una vieja lámpara, acompañada por el ruido infernal del reloj que no se callaba.

Tal vez habían pasado horas, pues el cielo ya no estaba oscuro, sino iluminado por un tenue añil salpicado de rosa.

«Amanecer», pensó.

El mejor momento que puede tener un día. Siempre había amado el amanecer, con sus colores suaves y delicados, como el eco de los poemas de su padre, el eco de un amor profundo que había marcado su alma.

Esa mañana, sin embargo, no pudo sacar la belleza habitual. Había cogido la mano de Vincent con tanta fuerza durante tanto tiempo que pensó que nunca sería capaz de soltarla. Su padre estaba muerto, y ese conocimiento le mortificaba, lanzándole a una espiral de irrealidad y confusión de la que parecía no haber retorno.

«No puede ser», trató de convencerse. Hasta unas semanas antes, había compuesto sus versos, habían reído juntos, habían hablado, todo había sido como debía ser. Y ahora la terrible realidad había llegado, y Christopher se sentía solo, como si ya no tuviera ningún apoyo, ningún impulso para seguir adelante.

En el escritorio de su padre, en la biblioteca, seguían estando todos sus poemas, esparcidos por toda la superficie. Sonrió, a su pesar. El duque nunca había sido un hombre para quien el orden importara, y por eso no era su hijo.

Alguna vez habían bromeado con que necesitaría una esposa dedicada a la limpieza y al cuidado maniático de la casa. No esperaba encontrarla. Si se enamoraba, se había convencido a sí mismo, sería de una mujer de espíritu libre, capaz de rebelarse si intentaba dominarla.

Pero no una mujer como su madre. Marissa Morgan había sido demasiado rígida, demasiado altiva.... Su futura esposa, cuando llegara, debía tener un carácter más apasionado.

Pero de eso, decidió, se encargaría más tarde.      

3. Caballero arrogante

Enfundada en un modesto vestido verde salvia, color que, según su madre, hacía juego con su pálida tez, y adornada con un peinado que le recogía el pelo en la base de la nuca y dejaba escapar unos cuantos rizos rebeldes, Juliet echó un vistazo al salón.

La primera vez que había asistido a un evento social, le había parecido que se habían gastado grandes sumas de dinero en la organización, pero la fiesta de aquella noche superaba su imaginación inicial: la pista parecía brillar con claridad, enormes candelabros llenos de velas iluminaban las figuras de las bailarinas que giraban en la pista, reflejándose en las joyas que llevaban las mujeres y en los gemelos de los hombres.

De uno de los salones laterales salió una tenue melodía, pero ni ella ni su madre pudieron captar las notas debido a las risas de los invitados, que parecían ahogar cualquier otro sonido.

Los miembros más ilustres de la sociedad aristocrática se habían reunido en torno al anfitrión, el que hacía apenas unos días se había convertido en el nuevo duque de Morgan, pero Juliet no se había atrevido a acercarse a él para captar un retazo de la conversación o satisfacer su curiosidad por ver su rostro.

La verdad es que nada de lo que ocurría a su alrededor le interesaba o excitaba. Bajo la almohada de su casa, los poemas de Dickinson la esperaban y parecían llamarla incluso en ese momento, mientras la suave música de los violines envolvía su mente.

Por la valla podría trepar si lo intentara, «lo sé», recitó en voz baja y una sonrisa triste curvó sus labios. El poema hablaba de tener coraje, de atreverse y anhelar algo prohibido... pero en ese caso Dickinson se había referido al anhelo de arrancar bayas, fruta prohibida para el lector, que solo se arrancaría trepando por una valla.

Sin embargo, no tenía intención de recoger ninguna baya. El poema de Dickinson, uno de los muchos que recordaba de memoria, no se ajustaba a su situación. A menos que sea para arrancar algo más, algo prohibido... Sacudió la cabeza. No, ni esa noche ni nunca se hubiera atrevido a desear arrancar una fruta prohibida. Sea lo que sea.

Tocó el brazo de su madre.

—Madre, creo que no me siento bien.... ¿Podemos irnos? —Estaba agitada. Ansiosa. El calor era tan agobiante que se sentía como si se asfixiara.

No debió ir al baile, ni siquiera recordaba cómo comportarse, pero sus padres habían sido inflexibles.

Bueno, su padre lo había sido. Lady Amanda solo se había dejado llevar por su marido.  Miró a su madre con ojos suplicantes.

—Todo este calor me está oprimiendo.

—La cena comenzará en breve, Juliet —respondió Lady Amanda en tono conciliador—. Cuando hayas comido seguramente te sentirás mejor, y entonces tendrás la oportunidad de bailar con algunos de estos encantadores caballeros.

Juliet dejó escapar una mueca. No le interesaba bailar, no le interesaban los caballeros, y mucho menos encontrar uno que fuera su marido. Y, sobre todo, no había nadie a quien pudiera calificar vagamente de encantador.

Levantó el abanico y empezó a agitarlo. Si no volvía pronto a casa, moriría. La respiración le había empezado a fallar nada más entrar en el vestíbulo, y su corazón latía a un ritmo desenfrenado, como si le gritara que aquel no era lugar para ella. Ella era consciente de ello.

Se había pasado la vida a la sombra de Anne, corroída por la envidia malsana que sentía hacia su hermana, pero nunca había querido asistir a eventos sociales, bailar o atraer la atención de algún soltero rico que buscara esposa.

Nunca había sido como Anne, quizá nunca lo sería. Sin embargo, ser como ella era lo que sus padres esperaban, y era lo que, por encima de todo, Sir Palmer exigía que hiciera. Y lo exigió en términos inequívocos, dejando claro que no sería indulgente si su hija no hacía un buen matrimonio. 

Apretó los labios, acercando el abanico a su cara. Había esperado el apoyo de su madre y se había visto decepcionada. Ni siquiera ella, la mujer que la había parido, se preocupó por sus deseos.

—¡Oh, mira, Juliet! —exclamó Amanda de repente, distrayéndola bruscamente de sus divagaciones mentales—. ¡El duque en persona se dirige hacia nosotros!

Juliet siguió la trayectoria de la mirada de su madre y dejó escapar una risita cuando el hombre alto e imponente que Lady Amanda había identificado como el duque de Morgan pasó de largo sin siquiera dirigirle una mirada y, en cambio, se dirigió hacia otra dama que le dedicó una sonrisa melosa y terriblemente coqueta.

—Muy impertinente —comentó Lady Amanda con resentimiento—. Estaba firmemente convencida de que venía hacia ti.

—Oh, madre, no te preocupes. Después de todo, sabías que no iba a llamar la atención de ningún caballero, y mucho menos del propietario.

Intentó no parecer mortificada, pero en realidad estaba casi decepcionada. No pudo explicar la razón. Tal vez, consideró, había sido por la figura del hombre, el aura de poder que emanaba de él, la mirada rígida —no había podido ver el color de sus ojos— pero vagamente encantadora, o por su pelo oscuro, largo y ondulado, que le daba un aire rebelde.

Observó su perfil desde la distancia, sin darse cuenta de que su madre la tiraba del brazo y, lo que es más importante, sin conseguir desviar su atención. Tenía la nariz recta, notó, una hermosa sonrisa ensombrecida, sin embargo, por lo que imaginó que era tristeza: había oído que el padre del duque había muerto hacía pocas semanas, y sintió una punzada en el corazón, en ese momento, al darse cuenta de que el dolor por su muerte probablemente no se había desvanecido aún en otros lugares.

—¿Juliet? —llamó de nuevo Lady Amanda, tirando de ella por el codo.

Juliet se volvió hacia ella, dándose cuenta de que había permanecido inmóvil, mirando a un desconocido.

—¿Sí?

—Vayámonos antes de que empiece la cena. A tu padre no le gustará oír que nos han ignorado de esta manera tan vergonzosa.

Inclinó la cabeza hacia un lado, dirigiéndose a ella con una suave sonrisa.

—No nos vayamos todavía, madre. Quiero al menos invitarme a un baile.

En los ojos de Lady Amanda, del color de la amatista, había un brillo de orgullo.

—¿De verdad quieres quedarte?

Miró fugazmente al duque de Morgan, que seguía conversando con la dama del elaborado peinado, y su sonrisa, aunque inconscientemente, se hizo más profunda. En ese momento los ojos del hombre escaparon de la atención de la doncella y se dirigieron en cambio a ella, que lo miraba medio oculta por el abanico que aún sostenía frente a su rostro.

Juliet sintió que se le cortaba la respiración en la garganta. El verde brillante de aquellos ojos, como el color vivo de las praderas, penetró en su carne y su piel, enviando un largo escalofrío hasta sus huesos. Por un momento pareció que su respiración se había detenido, que sus pulmones, su corazón o cualquier otro órgano vital ya no funcionaban.

El duque la miraba con escrupulosa atención, y no parecía dispuesto a detenerse, es más, su boca había adoptado incluso un giro irónico. Acaso él... ¿Se estaba riendo de ella?

Juliet retrocedió como si alguien le hubiera lanzado un cubo de agua helada. Por supuesto. Por eso la miraba con tanta atención. Seguramente le habrá parecido ridícula, sosa, insignificante.

Tal vez se preguntaba por qué alguien como ella, tan inapropiada para aquel entorno poblado de tantas bellas doncellas, estaba allí mismo, en su casa. Se giró bruscamente hacia su madre y pasó por delante de ella sin decir nada, dirigiéndose a la sala donde la cena iba a comenzar en breve.

—¡Juliet! —exclamó Lady Amanda, apresurándose a avanzar. Cuando llegó a ella, tuvo que darse cuenta de que las mejillas de su hija estaban sonrojadas y sus ojos brillaban, pues una arruga de aprensión se formó en su rostro—. ¿Qué ha pasado?

—Nada, madre —la tranquilizó, tratando de borrar de su mente la mirada y la sonrisa irónica del hombre. Levantó la barbilla y trató de recuperar su propio comportamiento habitual—. Solo quiero comer y luego prestar atención a algunos... —Se llevó una mano al estómago, respirando con dificultad—. Sí, a algún caballero. ¿Crees que podré encontrar un marido esta noche?

Lady Amanda sonrió, animada. Su mano enguantada se apoyó suavemente en la mejilla de su hija.

—Por supuesto, Juliet. Eres encantadora. Seguro que alguien se dará cuenta muy pronto.

A pesar de ello, Juliet se encontró pensando en el duque de Morgan y en el hecho de que se había reído descaradamente de ella. Apretó los labios. No permitiría que ningún otro caballero la humillara como él lo había hecho. Y lo que es más importante, haría que el querido duque de Morgan se diera cuenta de lo arrogante que era.

4. Ojos de fuego

Después de la cena, Christopher salió al balcón para despejarse. No pensó que le resultaría abrumador en un entorno al que pertenecía por derecho, donde le habían alabado y animado a que el camino para ser duque no fuera tan difícil como pensaba.

Había pensado que aquellos tontos dandis debían estar pagados para intentar levantarle el ánimo. Su padre solo llevaba un par de semanas muerto y no tenía ningún deseo de ocupar su lugar de repente.

El único soplo de aire fresco durante aquella desagradable velada había sido la visión de un par de ojos color avellana que le observaban desde la parte trasera de un abanico color crema. No creía haber visto nunca a esa chica en sociedad, de lo contrario lo habría recordado.

No podía asegurar que fuera guapa, ya que no podía identificar claramente su rostro, pero había captado tal ardor en su mirada que le atraía como una polilla se siente atraída por una lámpara.

Instintivamente, bajo la tenue luz de la luna, esbozó una sonrisa. No había podido evitar sonreír cuando la vio tratando de esconderse detrás de ese tonto abanico, como si temiera haber sido sorprendida con las manos en la masa. Pronto comenzaría de nuevo el baile.

Christopher decidió que, en cuanto la encontrara de nuevo, le pediría al menos un baile. Inexplicablemente, sintió el deseo de posar sus dedos en su espalda, de mirarla a los ojos y entender qué había provocado tanto fuego en cuanto ella le había mirado. Y luego, finalmente, le preguntaría por qué había huido de su mirada, evadiendo su estrecho escrutinio. ¿Acaso la había incomodado? No recordaba a ningún individuo al que hubiera infundido tanto miedo.

—Perdóneme, milord, ¿puedo solicitar una palabra con usted?

Christopher se estremeció ante el tono impaciente de la voz femenina que venía de detrás de él. Se dio la vuelta y, para su sorpresa, se encontró frente a la chica que había ocupado sus pensamientos hasta entonces.

—¿Y usted es?

—Milord, por favor, perdónela —se apresuró a intervenir una mujer bajita y de rostro regordete que estaba al lado de la chica—. Mi hija no ha asistido a un baile en años; bueno, sí, no sabe muy bien cómo comportarse en presencia de un señor como usted. —La mujer parecía más agitada que su hija, reconoció Christopher.

Pero era solo para ella que el duque tenía ojos. Le miró fijamente con una mirada ardiente y parecía dispuesta a abofetearle en cualquier momento.

Era bonita, consideró; no se parecía demasiado a la mayoría de las doncellas de las que Christopher se había visto rodeado aquella noche o en todas las recepciones de sociedad a las que había sido invitado, pero tenía un rostro delicado, las mejillas sonrosadas, un par de labios carnosos y de aspecto suave y unas cejas naturalmente arqueadas. Sin darse cuenta, Christopher se perdió en la profundidad de sus ojos, de un color tan inusual que le dejó sin aliento: avellana tachonado de pajas doradas.

—No se preocupe, miladi. Tengo curiosidad por escuchar lo que su hija pretende discutir conmigo.

Juliet se dio cuenta de que sus labios habían abandonado el giro irónico que recordaba y levantó la barbilla, escapando del agarre de su madre.

—Prefiero hablar de esto en privado, si no le importa.

Lady Amanda se horrorizó, abriendo los ojos.

—Oh, milord... ¡Estoy tan mortificada! No sabe lo que dice. —Cogió a Juliet por el codo y tiró suavemente hacia ella—. Volvamos al salón, Juliet, ahora.

—No. —Juliet volvió a zafarse de sus manos y dirigió su atención al duque—. ¿Milord? —insistió ella, impaciente.

Christopher reaccionó rápidamente, sin entender siquiera el motivo de su agitación.

—Como quiera, miladi.

Lady Amanda, en el colmo de la incredulidad, retrocedió lentamente y comenzó a abanicarse con su abanico.

—Yo... Yo... —Y luego se calló, antes de apresurarse a ir al salón con los demás invitados.

Mientras tanto, Juliet escudriñaba al duque de Morgan como si quisiera incinerarlo. Recordó la forma en que se había reído de ella apenas unas horas antes y se propuso enfrentarse a él.

Nadie, ni siquiera su padre, la había humillado tanto.

—Bueno, miladi, soy todo suyo. —El tono del duque, profundo y ronco, la recorrió como un larguísimo escalofrío.

—¿Cómo se atreves? —soltó—. ¿Cómo pudo humillarme de una manera tan... tan vil? —De repente le tembló la voz. Los ojos verdes del hombre se habían endurecido. Por un momento le faltó valor. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué acababa de hacer? Ella había desafiado a un duque. Era irresponsable. Sin embargo, aunque se dio cuenta, continuó—: ¡Nunca imaginé que un señor de su linaje pudiera ser tan insolente!

La intensidad de su mirada la cegaba. ¿Cómo puede un par de ojos parecer tan penetrante? Se sintió escudriñada hasta los huesos. Recuperó el control de sí misma y bajó la cabeza.

—No recuerdo de ninguna manera cómo pude humillarla, miladi —respondió Christopher, manteniendo un tono de voz tranquilo aunque en su interior quería dejar claro que no era ni sería nunca un insolente, como ella acababa de llamarlo—. Ni siquiera le conozco.

La joven volvió a levantar la cabeza.

—Antes, en el pasillo. Se reía de mí.

Una sombra de desconcierto pasó por el rostro del duque.

—Nunca me he reído de nadie en mi vida, miladi —respondió, y esta vez su tono era decididamente arrogante—. Y ciertamente no lo haría con una doncella como usted.

—¿Como yo?

—Ingenua —dijo, acercándose—. Joven. Inexperta.

Juliet se sintió de repente incómoda. No era ingenua joven; inexperta, sí, pero no ingenua. Y su proximidad la hacía ahora terriblemente vulnerable.

Era alto, demasiado alto, apenas le llegaba al hombro. Un mechón de pelo castaño cayó sobre su frente y Jane sintió el impulso de moverlo.

¿En qué estaba pensando? Ni siquiera lo conocía y era más que vergonzoso que una chica como ella estuviera sola en compañía de un señor, sin que siquiera se hubieran presentado.

—Yo... Debería marcharme. —Esforzándose por no levantar las manos para rozarle el pelo, forzó sus propias piernas hacia atrás.

Pero aquellas permanecieron ancladas al suelo, y mientras tanto el duque se acercó aún más. Sus ojos verdes la escrutaron desde arriba, pero sin ningún atisbo de superioridad. Quizá, reflexionó, se había equivocado con él. Ahora no parecía reírse de ella, ni mucho menos.

Parecía inexplicablemente interesado en continuar la conversación. Ningún caballero había hecho eso antes. Nadie había intentado siquiera acercarse a ella, y entonces se dio cuenta de que, de hecho, Christopher Morgan tampoco lo había hecho; fue ella quien lo buscó para que se arrepintiera de haberse reído de ella.

Se sintió como una completa tonta.

—Me temo que he cometido un error imperdonable, milord —se disculpó, pero no bajó la mirada—. Pensé que se reía de mí como creo que lo hacen todas las personas que me ven, pero evidentemente lo entendí mal.

—¿Por qué cree esas tonterías? —Las oscuras cejas del duque se fruncieron—. No veo ninguna razón.

Juliet, a su pesar, se sonrojó. ¿Le estaba haciendo un cumplido? Imposible. No era hermosa, ni siquiera era bonita. Solo era Juliet, la hija de un barón con la que nadie se casaría si no fuera por su dote.

—Créame, milord, la gente tiene muchas razones para reírse de mí.

Esta vez inclinó la cabeza y finalmente se alejó de aquel imponente cuerpo que exudaba fragancia masculina por todos sus poros.

—Debería tener más confianza, señorita... —Christopher se encontró mirando su pelo castaño como un idiota—. Lo siento, pero no sé su nombre.

La joven esbozó una triste sonrisa.

—No creo que conocerlo realmente le interese, milord.

Luego le hizo una breve inclinación de cabeza y se retiró, quizá demasiado rápido, como si quisiera huir.

Christopher la siguió con la mirada, inmóvil, aunque quería perseguirla y saber su nombre, para pedirle un baile, solo uno. Solo para sentir ese pequeño cuerpo bajo sus manos y disfrutar del ardor de su mirada.

Por segunda vez en la noche, sonrió.

Afortunadamente, los invitados habían reanudado el baile mientras los sirvientes retiraban los platos, por lo que Christopher pudo acercarse a Robb, el mayordomo que había estado al servicio de la familia Morgan desde que era un niño, y llevarlo aparte.

—Necesito un favor, Robb. —Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba escuchando—. Necesito que averigües el nombre de la joven con la que hablé antes en el balcón.

El hombre pareció pensarlo unos instantes antes de responder.

—¿Se refiere a Rosemary Belson? ¿La señora del pelo rubio? ¿O Abbey Chattermore? ¿La de los ojos azules?

Christopher negó con la cabeza.

—No, absolutamente no. Es pequeña y tiene el pelo castaño. Un vestido verde claro. Necesito saber su nombre, Robb.

Robb asintió.

—Haré lo que pueda, milord. Comprobaré la lista de invitados ahora mismo.

—La lista la escribió mi prima Susan —respondió Christopher—. Ella fue la que tuvo la idea de organizar este baile. Pregúntale, pero no le digas que soy yo quien te envía.

Robb, de nuevo, inclinó la cabeza.

—Averiguaré su nombre, milord. Lo antes posible.

5. Un nombre por descubrir

Susan Margaret Preston, apellido heredado de su marido William, era una mujer con un encanto y una clase sin igual. Alta, con unas caderas bien preparadas para el nacimiento de numerosos vástagos, y una nariz francesa que cualquiera hubiera considerado digna de una princesa, era la reencarnación exacta de su madre, la difunta Rosalind Herries, hermana del difunto Lord Vincent Morgan.

Susan y su marido William eran huéspedes de Morgan House y se quedarían al menos un par de semanas.

A la mañana siguiente, Christopher se reunió con el resto de la familia en el comedor. Estaba de buen humor, algo que rara vez le ocurría últimamente.

El bonito rostro de la doncella sin nombre seguía ocupando el centro de sus pensamientos, y el recuerdo curvó sus labios en una tenue sonrisa que no sabía que estaba exhibiendo.

La hermosa Susan de pelo rubio como el trigo se aclaró la garganta.

—Veo que estás de buen humor esta mañana, primo.

—El mérito es todo tuyo —respondió Christopher, sentándose en la cabecera de la mesa.

Lanzó una mirada a William, que le dirigió una expresión de complicidad.

—Oh. —Susan inmediatamente se volvió más atenta. Cuando uno de los criados le sirvió más gachas, apenas se dio cuenta—. ¿Puedo preguntar por qué?

Christopher no sabía si informar a su prima de su encuentro con la doncella sin nombre era la decisión más sabia; Susan era una mujer de buen corazón, pero a veces tendía a hablar demasiado. Pero ella seguía siendo la única pariente de sangre que quedaba viva, la única con la que podía desahogarse, y por eso optó por soltar el rollo.

—En el baile de anoche conocí a una dama. —Sus pupilas se ensancharon mientras sus ojos escudriñaban a su primo—. Una señorita muy... singular, que realmente me impresionó. Fuiste tú quien organizó la recepción y, por tanto, a ti se debe el mérito de mi buen humor.

Las mejillas de Susan se pusieron rojas y una sonrisa radiante curvó sus labios.

—¡Estoy tan feliz, Christopher! Hacía mucho tiempo que no te veía tan feliz.

—¿Así que estás encaprichado con esta señorita? —preguntó William, sumergiendo su cuchara en el bol de gachas. Sus cejas oscuras se estiraron en un pliegue de complicidad masculina—. ¿Estás enamorado?

—¿Amor a primera vista? —coincidió Susan, casi conteniendo la respiración.

Christopher frunció el ceño y luego se echó a reír.

—Sabes muy bien que no creo en el amor a primera vista —dijo—. No, creo que es más bien un enamoramiento momentáneo. Por su forma de expresarse, quizá.

Susan frunció el ceño.

—La forma en que se expresa —repitió, confundida—. ¿Entonces no es bonita?

—No demasiado, no.

—Es inteligente, sin embargo —especuló William, lanzando una mirada de reojo a su esposa—. ¿Como Susan?

Christopher sonrió.

—Sí, o eso me pareció. Pero hubo algo más en ella que me impactó, que me hizo querer saber su nombre: la tristeza que capté en su mirada.

Una sombra de abatimiento desfiguraba los ojos añiles de Susan.

—Dices que era triste... ¿Te imaginas por qué?

Christopher se encogió de hombros.

—Comprendí que a menudo no se la tiene en cuenta por su aspecto.

—¿Es realmente tan malo? —preguntó William, arrepintiéndose inmediatamente después ante la mirada de desagrado de su esposa.

—Nunca he dicho que fuera fea —respondió Christopher quizá con demasiada vehemencia—. Es indudablemente bonita. Aunque no como la mayoría de las damas que he conocido en mi vida. Yo diría que ella es... 

—¿Insignificante? —intentó William de nuevo.

—No. —Christopher pensó en un adjetivo que pudiera hacer justicia a la triste dulzura de aquel rostro que seguía invadiendo su mente.

—Fascinante —dijo finalmente—. Es fascinante.

—¿Sabes cómo se llama? —preguntó Susan, intrigada—. Tal vez podrías hacerle una visita.

—Cuando intenté preguntarle, evitó la pregunta diciendo que no me interesaba conocerlo. —Había un matiz de resentimiento en la voz del duque. Nunca había sido tan sincero al desear algo como el nombre de esa doncella.

William se echó a reír.

—Debe ser muy ingenua para dar una respuesta tan tonta.

—¡William! —le amonestó Susan, indignada.

—No lo es —respondió Christopher. Sus rasgos faciales se habían endurecido. ¿Cómo era posible que le molestara un insulto velado a una chica que ni siquiera conocía? La verdad es que le importaba porque aquella chica le había impactado inevitablemente con su actitud desafiante. Clavó la clara mirada de William con la suya—. Ella es valiente, al contrario. Muy audaz. Uno no se encuentra a menudo, de hecho nunca, con una dama tan atrevida.

—Temeraria —comentó el otro en tono sarcástico—. Más bien me parece que quería llamar la atención al no revelar su nombre.

—William, para —intervino Susan, tirando la servilleta a un lado del plato. Luego se volvió hacia su prima—. ¿Por qué no tenemos otra recepción, Christopher? Tendrás la oportunidad de conocerla mejor y también descubrirás su nombre. Además, podrás confirmar que ella está igualmente interesada en ti: si se presenta y baila contigo, sabrás que la respuesta es positiva. Si no...

Luego se detuvo, mientras Christopher la escuchaba como embelesado. Parecía que a Susan le había asaltado de repente una epifanía. Sus labios se curvaron en una sonrisa traviesa.

—De disfraces.

—¿Qué? —preguntaron al unísono su prima y su marido.

—Un baile de máscaras —respondió Susan, entrelazando los dedos en su regazo—. Así es como descubrirás si ella está realmente interesada en ti. La invitarás a bailar, y si ella acepta, sin saber que eres tú, Christopher Morgan, quien la invitó, sabrás que no está realmente interesada. Si no... —Su sonrisa se amplió—. Bueno, supongo que tendremos que planear una boda.

***

Juliet sintió un verdadero alivio cuando se encontró sola en su habitación. Su criada, Lucy, la ayudó a desvestirse, le cepilló el pelo y le deseó buenas noches, pero cuando se metió en la cama, se dio cuenta de que no podía conciliar el sueño. Parecía que el colchón era más duro que al que estaba acostumbrada. Tras dar vueltas en la cama durante varios minutos, se levantó con la esperanza de encontrar una conciliación del sueño a través de uno de sus libros.

La tenue luz de la luna llena producía un halo plateado sobre las ventanas de su habitación, que se extendía hacia el jardín que había frente a la casa. Y de repente, mientras miraba con cansancio el oscuro cielo dominado por la luna, Juliet se dio cuenta de cuál era la razón de su insomnio: no dejaba de pensar en el duque de Morgan.

Pensó y reflexionó, meditó y consideró, sin cesar, anhelando volver a verle como anhelaba respirar la vida. No había creído, desde el momento en que se encontró con su mirada, que ese hombre pudiera tener tal efecto sobre ella.

Juliet temía por las emociones que se habían agitado en su corazón durante los últimos días. Solo con mirarla, solo con escucharla, Christopher Morgan había conseguido penetrar en su alma. Y su mirada, la forma en que se había acercado a ella e incluso le había hecho un cumplido, había sido como una droga para ella.

Juliet sonrió sin darse cuenta. Debería haberle revelado su nombre. Se había sentido como una tonta, y ahora se arrepentía, pero ciertamente no podía perseguir a un señor de tal nivel solo para disculparse y darle la respuesta que tanto había anhelado. «Juliet Palmer, señor, mi nombre es Juliet Palmer».

Ahí, lo que debería haber dicho.

Pero no lo había hecho, y la razón había sido solo una: ¿quién se interesaría realmente por alguien como ella? Nadie.

«Y menos aún, —pensó con tristeza—, Christopher Morgan.»

6. Bésame

Juliet se apiló con desgana un trozo de salmón y luego miró a su padre que, todo pavoneado, charlaba con lord Byron Trenworth.

Hizo una mueca.

Lord Palmer siempre asumía su mejor expresión de interés fingido cuando mantenía conversaciones con otras personas, mientras que con ella se comportaba como realmente era: atento, escrupuloso, inflexible.

La comida se le atascó en la garganta y le costó tragarla. De las decenas de personas que había en la mesa, ella era la única que no estaba disfrutando plenamente de la velada. Había decidido aceptar la invitación a la fiesta de disfraces con la esperanza de reencontrarse con el duque de Morgan, pero era imposible reconocer su rostro debido a la presencia, cuanto menos, incómoda de las máscaras.

Ni siquiera para la cena se las habían retirado. Tragó con dificultad. Si no volvía a verlo esa noche, decidió que tendría que sacarlo de su mente.

—Pronto empezará el baile —anunció su madre en voz baja, con una sonrisa pícara, por decir algo—. Intenta bailar con todos los caballeros que puedas, Juliet.

—Sí, madre —suspiró. Por supuesto que no habría hecho nada de eso, pero entonces Lady Amanda seguiría reprendiéndola.

La única persona con la que quería bailar era Christopher Morgan, el que había organizado el baile, pero divisarlo entre la multitud de enmascarados había sido una tarea más que difícil.

Apretó el tenedor entre sus dedos con tal intensidad que sus nudillos se volvieron blancos. Y cuando la cena llegó a su fin y el ayuda de cámara anunció el comienzo del baile, Juliet se alegró de levantarse de la silla para poder respirar de nuevo. Desde la sombra de su máscara —adornada de brillantes garabatos dorados y plateados— buscó con la mirada la figura del duque, tratando de recordar la fisonomía de su cuerpo.

Le pareció ver a un hombre muy alto y bien vestido con un mechón de pelo anudado en la nuca que podría parecerse a él, pero entonces el hombre se giró y Juliet se dio cuenta de que el color de sus ojos no era verde, sino negro.

Inclinando la cabeza, miró a otra parte sin ser notada, pero pronto, arrullada por la melodía de violines y cuerdas, dejó de mirar y fue invitada a bailar por un caballero que se presentó como Lord Valentine Bennett.

—No era mi intención interrumpir la magia de la máscara, miladi, pero desgraciadamente estoy acostumbrado a presentarme cuando me encuentro con una doncella de tanta belleza —le dijo, tomando su mano y rozando el dorso de la misma con sus finos labios—. ¿Y usted es?

Juliet esbozó una sonrisa, apartando su mente de ese cumplido evidentemente falso.

—Oh, a diferencia de usted, milord, yo prefiero conservar la magia de la máscara y por eso tendrá que contentarse con conocerme solo... bailando.

Los ojos azul-grisáceos del hombre estaban atravesados por un brillo que iluminaba todo su rostro.

—Muy bien.

Cuando su mano rodeó su espalda y la atrajo hacia él, Juliet se dejó guiar hacia el interior de la pasarela, sin dejar de buscar con la mirada al duque de Morgan, que, sin embargo, parecía haberse desvanecido en el aire.

—¿Busca a alguien, miladi? —le preguntó Lord Bennett, haciéndola girar—. ¿Alguien importante?

—Es que no puedo encontrar a mi madre, y quería... 

De repente, se encontró con un muro de músculos sólidos que le hizo perder el hilo. Con la respiración entrecortada, Juliet levantó la cabeza y sintió que su corazón se aceleraba.

En los ojos verdes del desconocido parecía arder un fuego que podía compararse con el del propio infierno.

La mano de Lord Bennett seguía presionando su espalda, pero ella ya no sentía su contacto. Solo prestó atención al rostro enmascarado del hombre que se alzaba sobre ella, que ahora le dedicaba una leve sonrisa de consideración.

—¿Miladi? —la llamó Lord Bennett, tirando de ella lentamente.

—Lamento informarle, Lord Bennett, que la joven me había prometido este baile. —El tono del hombre que estaba frente a ella le pareció a Juliet un poco atrevido, pero amable al fin y al cabo.

Como la miel sobre la que se ha vertido la sal. No podía dejar de mirarle, atraída por el brillo de sus ojos, que le producía sequedad en la garganta, y quizá no quería dejar de mirarle; estaba segura de que era él. Lo adivinó por el hecho de que su corazón había duplicado sus latidos, y además, el recuerdo del verde cegador de su mirada no podía dejar de ser una pista.

—¿Es cierto, miladi? —preguntó su Lord Bennett, ligeramente molesto—. ¿Ya había prometido este baile a otro caballero?

Juliet encontró su voz cuando el otro lanzó una mirada a su interlocutor.

—Así es, milord.

—¿No confía en mi palabra, Lord Bennett? —respondió el hombre en tono desafiante.

—Yo... aquí, solo pensé que la joven podría terminar el baile conmigo y luego.... 

—La joven y yo tenemos un asunto pendiente muy, muy importante que discutir. —El tono del hombre no admitía respuesta y provocó un escalofrío de placer en la columna vertebral de Juliet.

Lord Bennett apartó bruscamente la mano de la espalda de la muchacha, levantó la barbilla y luego inclinó la cabeza.

—Por favor, perdóneme, milord, miladi. —Una vez dicho esto, se retiró, y la música pareció aumentar de volumen, de modo que se impuso a cualquier otro sonido, a cualquier otra voz.

Pero para Juliet solo estaba la voz de Christopher Morgan, una voz que habría reconocido entre mil otras y que no podía ser ocultada por ninguna máscara.

—Baila conmigo, miladi. Por favor. —Esta vez, a diferencia de la anterior, cuando la mano del duque, oscurecida por el sol, le presionó la espalda, sintió que se le cortaba la respiración durante unos instantes. Sus ojos se encontraron de nuevo, rodeados de las máscaras que no podían ocultar la identidad del otro—. Luce muy radiante esta noche —comentó, guiándola con movimientos ágiles y expertos por el abarrotado salón, arropada por la suave música de los violines.

Juliet se sonrojó y el duque se dio cuenta de que la piel por encima de sus pechos, sujetos por el corsé añil, también se teñía de rojo púrpura. Sintió un estremecimiento en sus entrañas, pero trató de disimularlo con una sonrisa.

—Usted también, milord. —No pudo evitar decírselo. Christopher Morgan estaba muy guapo con su traje oscuro, el pelo recogido en la nuca y sus ojos magnéticos que no la abandonaron ni un momento.

—¿Cree que luzco radiante? ¿De qué manera, si no conoce mi cara?

Juliet se dio cuenta entonces de que no se daba cuenta de a quién estaba mirando ni, si lo hacía, recordaba quién era ella. Tal vez el duque se había olvidado de ella en el momento exacto en que había abandonado la fiesta unos días antes, lo que habría sido mucho más plausible. Una ola de melancolía la envolvió.

—Creo que os he visto en alguna parte, milord —susurró ella, y le pareció que su mano la agarraba con más fuerza. En ese momento, bajo sus dedos, Juliet se sintió arder, pero estaba decidida a no dejar que él lo notara. Sus ojos la miraban con devoción, con profundo interés.

—¿Me encuentra atractivo?

Estaba radiante.

—Sí, milord.

La acercó un poco más a él; su cálido aliento le rozó la frente. Se apartó bruscamente, sacudió la cabeza y corrió hacia uno de los pasillos principales que separaban el vestíbulo de las demás habitaciones.

Al llegar cerca de lo que debía ser la biblioteca, trató de recuperar el aliento y tragó nerviosamente. ¿Cómo pudo ser tan impertinente? Sabía perfectamente que era atractivo y solo había querido ponerla a prueba. Ella había sido tan estúpida como para caer en su trampa. De repente, dos dedos afilados se posaron bajo su barbilla y la obligaron suavemente a girar la cabeza.

—Yo también le encuentro atractiva. —Su voz era un verdadero vicio, pensó ella mientras trataba de recuperar sus sentidos.

De nuevo, se le cortó la respiración y levantó involuntariamente sus ojos hacia los de él.

—Dígame su nombre, por favor.

—Me llamo Juliet, milord. —Parecía casi desesperada cuando escupió esas palabras en un susurro y se maldijo a sí misma por volver a ser presa de su magnética mirada—. Juliet Palmer.

El hombre acarició suavemente la piel bajo su barbilla, saboreando el sonido de ese nombre en sus labios, deseando recordarlo para siempre.

—Juliet Palmer. —Parecieron pasar interminables minutos de silencio antes de que su mano rodeara la nuca de ella y la atrajera suavemente hacia su rostro—. Bien, Juliet Palmer. Ahora voy a besarle, porque no creo que pueda ir más allá sin probar sus labios.

7. No te atrevas

Solo hubo un momento de silencio, un silencio tenso, mortal, catártico. Entonces Juliet explotó. Sus pupilas se ampliaron, su boca se secó casi por completo. Aun así, consiguió expresar todo su terror hacia el hombre que hasta hacía un momento había deseado tocar con todas sus fuerzas.

—¡Qué demonio va a hacer, maldito canalla! —siseó, levantando la barbilla.

Si su madre o su padre la hubieran escuchado, seguramente habría acabado en un convento, pero a ella no le importaba. Nada importaba en ese momento más que poner fin a la desfachatez de un maldito dandi barato.

¡Al diablo con los buenos modales!

Saltó hacia atrás con la rapidez de un lince, un animal listo para atacar. Sintió que su corazón palpitaba y retumbaba ferozmente contra su esternón, lo sintió en sus oídos, detrás de sus sienes, mientras su mano derecha se precipitaba ligeramente contra la mejilla del duque.

—No se atreva... no se atreva nunca más.

Pero solo Dios sabía cuánto deseaba que Christopher Morgan la besara.

La miró vagamente estupefacto, entre incrédulo y amargado, culpable tal vez de un gesto que sabía que ni siquiera debería haber tenido el instinto de hacer. Un oscuro silencio parecía haber descendido a su alrededor, como si todo sonido, ruido y respiración se hubiera evaporado, tan rápido y azaroso como el sueño que llega y te lleva con él.

Juliet no podía calmar los acelerados latidos de su corazón, Christopher seguía mirándola sin hablar, temiendo que cualquier palabra que pronunciara rompiera el pequeño paraíso que tanto había soñado.

—Perdóneme —dijo finalmente, inclinando la cabeza—. No sé qué me pasó. Nunca debería haberme acercado a usted, señorita...

—No —confirmó ella, tragando para deshacer el nudo que había cerrado su garganta y bloqueado sus palabras hasta el momento—. No debería haberlo hecho.

Christopher volvió a mirarla, con los ojos apenas entrecerrados, y Juliet volvió a sentirse desnuda y vulnerable. Esa mirada la aterrorizaba, pero tenía el poder de mantenerla encadenada e inmóvil, con los pies aprisionados al suelo. Estaba atrapada, tensa y rígida como una cuerda de violín, era pequeña y menuda y él... era un hombre imponente que sopesaba meticulosamente cada centímetro de su cuerpo. Intentaba clavarle esos ojos que ahora Juliet detestaba, pero ella no se doblegaba, no permitía que la domara.

Le devolvió la mirada lo mejor que pudo, luego le apuntó con un dedo y lo colocó en el sólido pecho del duque.

—Aléjese de mí —gruñó. Finalmente, bajo su amarga expresión, Juliet apretó los labios en una línea dura y firme. No le importaba lo que él pensara de ella en ese momento.

Solo quería irse y olvidarse de él, y estaba segura de que lo conseguiría. Christopher Morgan ya no tendría ningún poder sobre ella, eso era seguro. Y así, con los ojos vidriosos y la respiración todavía acelerada, Juliet Palmer dio un paso atrás y volvió a la sala de estar, a salvo de un hombre que sabía que solo había querido burlarse de ella.

Otra vez. Mientras lo dejaba atrás sin mirar atrás, quiso gritar toda su rabia, pero guardó silencio. Una joven decente, como decía su madre, siempre sabía cuándo era mejor mantener la boca cerrada.

8. La quiero

—¿Qué has hecho? —susurró Susan, llevándose dos dedos a la sien, masajeando suavemente la epidermis.

—Intenté besarla —repitió Christopher, suspirando.

Bajo el claro cielo de octubre, los dos primos paseaban uno al lado del otro, ella protegida por la sombrilla que William le había regalado, él con el pelo recogido en la base del cuello pidiendo urgentemente que se lo cortaran. Sin embargo, no le importaban las modas, nunca había sido así: le gustaba llevar el pelo largo incluso antes de que su padre muriera o de que su madre tuviera el poder de hacerle entender que un señor que se respetaba a sí mismo debía adherirse a la moda de forma licenciosa.

Susan miró la coleta oscura que se agitaba sobre su frente. Quiso decirle por enésima vez que estaba demasiado desaliñado, pero ese no fue el primer pensamiento que se le pasó por la cabeza. Se detuvo y lo tomó del brazo, obligándolo a mirarla.

—Sabes que no deberías haberte atrevido a tanto —dijo ella. Suavemente curvó una esquina de su boca—. Pero lo que sé es que te gusta mucho.

Christopher frunció el ceño.

—¿Y cómo lo has averiguado?

—De lo contrario, no estarías en esta condición. No habrías insistido tanto en averiguar cómo se llamaba y, sobre todo, no habrías intentado besar a una chica sin ni siquiera hablar con ella primero.

Dejó escapar un suspiro combinado con una sonrisa. Era cierto. Christopher Morgan nunca, jamás, habría cometido un acto así, aunque hubiera tenido una docena de amantes en el pasado cuyos nombres nunca había conocido.

Era la lujuria, en aquellos días, una necesidad urgente de satisfacer un antojo durante una noche, unas horas, a veces incluso minutos.

Pero lo que le había impulsado a intentar besar a Juliet Palmer la noche anterior no había sido la lujuria, no había sido el movimiento entre sus piernas cuando la había visto por primera vez, ni tampoco los celos hacia el señor con el que había bailado antes que él.

Había sido el océano en sus ojos, dos pozos que parecían no tener fin, y la tristeza que se apoderaba de esta chica demasiado joven y quizá demasiado ingenua. Había sentido el instinto de protegerla y luego de hacerla suya, un deseo inherente a su corazón, justo detrás de las costillas que le había tomado el cerebro y casi lo había vuelto loco.

Juliet Palmer no era guapa, había intentado convencerse a sí mismo, pero cuanto más lo intentaba, menos concreta era esa concepción. Era hermosa, y lo era de una manera poco convencional. Si ella se hubiera permitido creerlo, él habría sido feliz.

Le hubiera gustado que él se diera cuenta, pero sabía que si esto ocurría, habría docenas y docenas de caballeros dispuestos a cortejarla. Y Christopher no podía tolerar tal eventualidad. El mero hecho de pensarlo le revolvió el estómago. La deseaba, necesitaba verla como uno necesita respirar para vivir.

En los pocos momentos que había estado con ella, Juliet se había convertido en su mayor y quizá más necesaria obsesión. Christopher no podía entender la razón de esto. ¿Qué tenía esa chica que era tan fascinante que tenía que pensar en ella minuto tras minuto?

—Quiero que sea mía.

Lo dijo de sopetón, casi sin intención, pero su racionalidad existía ahora solo remotamente. Eran los impulsos de su cuerpo los que hablaban por él, los que dictaban.

Susan separó los labios en una mueca contradictoria.

—Christopher... —le amonestó de buen grado.

La interrumpió con un gesto de la mano y levantó la barbilla.

—No, no me he explicado bien —aclaró—. Quiero que sea mía si tú también lo quieres.

—Pero me acabas de decir que te dio una bofetada en la cara y salió corriendo, Chris, ¿cómo crees que te quiere ahora? Seguramente la habrás molestado.

Se encogió de hombros.

—La tomé por sorpresa, es normal. Ninguna doncella querría a un intrépido como yo, no como ella. Todavía es inexperta, todavía es pura, y eso se nota. Pero hay fuego dentro de Juliet Palmer, puedo leerlo en sus ojos y anima sus palabras, todos sus gestos. No puedo dejarla. —Se pasó una mano por la frente, en un gesto de cansancio—. No me preguntes.

Susan suspiró.

—Ten cuidado, por favor. Esto podría terminar mal, especialmente para ti. No exageres.

—Lo sé, Susan —respondió Christopher. Pero él estaba decidido a tenerla. Con amabilidad la llevaría y se aseguraría de que nadie la ofendiera involucrándose en una situación demasiado grande para ella.

Sabía que ella no pertenecía a una familia demasiado noble, a diferencia de él, pero no importaba. De alguna manera, Juliet sería suya y solo suya, aunque significara vivir con la culpa el resto de su vida. Christopher nunca le haría daño.

—Tendré cuidado. Te lo prometo, y se lo prometo a ella, aunque no pueda oírme.

La mujer le sonrió débilmente. Sabía, en ese momento, que su primo se encontraría en un gran problema, pero sabía igualmente que no podía hacer nada para hacerle desistir. 

—Bueno, primo. Confío en ti.

9. Una visita inesperada

Londres, noviembre de 1837 

Había pasado casi un mes desde su último encuentro, pero Juliet seguía pensando en la forma descarada en que Christopher había intentado besarla y solo Dios sabía qué más había pretendido hacer.

Había pasado las últimas semanas presa de los recuerdos y el desánimo porque había elegido deliberadamente no volver a ir a Morgan House, decidida a no volver a verle para no ser víctima de su mirada, de sus maneras, del placer casi malsano que había sentido cuando la había estrechado.

Nunca en su vida había experimentado una sensación tan intensa como inquietante, tan hermosa como aterradora. No sabía lo que significaba. Sobre todo, no sabía por qué todas las fibras de su cuerpo temblaban ante la mera idea de Christopher Morgan.

Era un sentimiento peligroso, de eso se había dado cuenta Juliet desde el principio. Pero, ¿cómo iba a conseguir apartarlo si, a pesar de las semanas transcurridas, sus pensamientos siempre volaban hacia él? Incluso había archivado sus poemas; cada vez que intentaba releer uno o escribirlo, puntualmente su mente le jugaba la mala pasada de hacerle recordar la fisonomía del rostro del duque de Morgan.

Y así se quedó congelada, inmóvil en la avenida de los recuerdos de los pocos momentos que había vivido en su compañía.

Poco sabía Juliet Palmer que pronto llegaría a conocer el lado oscuro del Londres en el que había nacido y crecido y que Christopher Morgan sería una pieza clave en las noches más oscuras que pasaría en su vida.

***

—Me he dado cuenta de que has dejado de leer —exclamó su padre en el salón aquella tarde—. La tormenta eléctrica había comenzado el día anterior hacia la hora del atardecer y no había empezado a remitir.

La lluvia golpeaba ferozmente los cristales de los grandes ventanales rectangulares; el viento, también de lo más violento, parecía querer barrer los robles que habían crecido a lo largo de los años en el jardín frente a la vieja mansión.

Juliet se quedó mirando las gotas que salpicaban el cristal, haciendo girar la tela de su vestido de diario entre sus dedos.

—Sí —murmuró en voz baja.

Supuso que Sir Palmer estaba agradecido por eso. Su pasión por la lectura siempre había sido un obstáculo en el florecimiento de su relación, aunque Juliet no podía entender por qué.

Era un hombre rígido, que aún no había cumplido los cincuenta años, al que le gustaba disfrutar de la vida siempre dentro de los límites que le permitía su condición, y que solo se había casado con su madre por un acuerdo hecho entre sus antiguas familias cuando ambos eran poco más que niños.

Nunca había habido amor entre ellos, y tanto Juliet como su hermana Anne habían crecido con el dogma de que el amor no era necesario para que un matrimonio funcionara.

Era suficiente que marido y mujer trabajaran juntos y se llevaran bien, sin que uno dominara al otro. A diferencia de muchos nobles, Sir Palmer siempre había respetado a su madre y, al menos por eso, Juliet podía y debía estar agradecida.

Ni siquiera sabía si Anne amaba a su marido, aunque esperaba que lo hiciera; siempre había querido un matrimonio basado en el amor, a pesar de las enseñanzas dictadas por sus padres.

—Estás muy callada últimamente —continuó Sir Palmer, sofocando una tos—. ¿Te ha pasado algo, Juliet?

Se limitó a negar con la cabeza. No podía hacerle partícipe de su enamoramiento de un duque que nunca, jamás, sería correspondido, y mucho menos confiarle sus reacciones más íntimas al contacto de un hombre mayor.

—Creo que la poesía ha pasado de moda, padre —dijo por fin—. —Me gustaría dedicarme a otras pasiones.

No era la verdad, pero al menos no despertaría las sospechas de los padres. Sin embargo, sabía que su padre era muy inteligente e intuitivo, y pronto llegaría a la conclusión de que los poemas no tenían nada que ver con el cambio de humor de su hija.

—¿Has considerado el matrimonio? 

Juliet casi jadea.

—¿Cómo dice?

—La boda, Juliet —reiteró su padre en tono firme—. La última vez que estuviste en un evento tu madre me dijo que hiciste una relación un tanto inusual con el duque de Morgan.

Intentó hablar, pero las palabras murieron en su garganta. Debería haber adivinado que su madre se lo habría contado, ya que sus padres se lo confiaban todo. De alguna manera, el hecho de que Sir Palmer también supiera de su descarado encuentro con Christopher la puso nerviosa.

—Yo, um... — Tragó para tragarse el nudo que le cerraba la garganta—. Sí, conocí al duque de Morgan, pero no intercambiamos más que unas pocas palabras —mintió.

—Tu madre me contó una versión ligeramente diferente —respondió el hombre, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

Se mordió el labio en un intento de calmar su agitación.

Su padre la escudriñó con sus ojos oscuros, consciente de que Juliet no podía ocultarle nada.

—Y está bien —finalmente cedió—. El duque me miró fijamente como si quisiera engañarme, y me puse nerviosa. Así que me enfrenté a él, diciéndole que nunca más debía permitirse reírse de mí, que yo sería la primera en no permitírselo.

Sir Palmer guardó silencio durante unos instantes, durante los cuales Juliet no sintió el habitual instinto de huir, como solía hacer ante su mirada acusadora.

—¿Te das cuenta de la gravedad de lo que has hecho? Es bueno que el duque no le haya exigido una disculpa.

—Nunca se los daría a él —respondió ella, apretando los labios. La ira comenzó a crecer dentro de sus venas de nuevo al recordar cómo Christopher la había humillado—. Ha pasado casi un mes. Probablemente ya ha olvidado el episodio.

«E incluso su intento de besarme ya se le habrá olvidado.»

—No sabes cuál es tu lugar, Juliet... —suspiró Sir Palmer—. ¿A quién vas a seguir alguna vez?

Juliet abrió la boca para replicar cuando un suave y sonoro golpeteo de nudillos se abrió paso en el salón.

—Vamos —dijo su padre en voz alta sin quitarle los ojos de encima.

El mayordomo más antiguo de la mansión, Richard, cuyo apellido todos habían olvidado ahora, apareció en la puerta. Estaba bien afeitado, era bajito y enjuto, como siempre, y siempre había sido un querido amigo de las hermanas Palmer.

—Señor, hay una visita para usted —anunció, inclinando apenas la cabeza.

Sir Palmer frunció el ceño, desconcertado. Rara vez venía alguien a visitarlo.

—¿Quién es?

—El Duque de Morgan —respondió Richard—. Está aquí, empapado hasta los huesos, pidiendo hablar con la señorita Palmer.

10. Solo un beso

Ni siquiera recordaba por qué, de repente, media hora antes, había decidido salir de la casa y montar en su semental sin tener en cuenta la tormenta y los intentos de William y Susan por retenerlo.

—Tengo un asunto urgente que atender. —Los había despedido así, de improviso, sin esperar sus respuestas.

Incluso el caballo había resoplado bajo la furia de la lluvia, pero a Christopher no le había importado; lo había espoleado al galope y había llegado a la residencia de los Palmer tras preguntar por lo menos una docena de direcciones.

El que le había abierto la puerta era un hombre alto y de complexión delgada, un hombre que primero le había mirado con asombro y desconfianza, y luego, tras presentarse el duque de Morgan, le había tratado con guante blanco.

Christopher sospechaba que seguía pensando que era un señor loco, pero, como noble, se esperaba que lo tratara con un trato digno de tal rango.

El hombre le había sentado en un salón privado, pidiéndole amablemente que esperara, después de que, por lo menos por tercera vez, sacudiera la cabeza, observando su ropa completamente empapada y su pelo, ahora pegado a la frente y al cuello.

Juliet llegó después de lo que a Christopher le pareció una eternidad. La habitual complexión menuda, los habituales colores apagados de un vestido que probablemente le colgaba demasiado en los pechos y las caderas.

Y los mismos ojos profundos de color avellana que nunca había logrado olvidar. Había pasado un mes desde la última vez que la vio y, consideró, debería haberla visitado mucho antes. Le daba miedo pensar que había echado de menos a Juliet Palmer, pues no podía echarla de menos, ya que apenas se conocían... y sin embargo, tal vez, —la eché de menos— era el pensamiento más correcto para describir la melancolía de estar lejos de ella.

Juliet lo miró en silencio, un poco indecisa, y con los ojos le preguntó cuál era el motivo de esta visita inesperada. Como había entendido, Christopher, que ella no tenía pelos en la lengua, también esperaba la pregunta que le hizo entonces.

—¿Pero qué demonios hace aquí, y mojado de pies a cabeza?

Casi deja escapar una carcajada. Ni siquiera su franqueza había cambiado un ápice. No le importaba que ella no utilizara siempre un lenguaje propio de una dama; le bastaba con mirarla a los ojos para olvidar todo lo demás.

Sintió escalofríos que le recorrían la espina dorsal, a pesar de que a estas alturas su ropa empezaba a secarse, pero unas gotas de agua seguían corriendo por su cuello, por su columna vertebral. Sin embargo, ni siquiera eso le interesaba. Miró fijamente a Juliet y ella le devolvió la mirada, esperando una respuesta.

—Quiero volver a verla, señorita Palmer —fue todo lo que dijo.

Ella frunció el ceño, desconcertada.

—¿Quiere volver a verme? ¿Y cómo ha averiguado mi dirección? —respondió ella. Su escepticismo podría cortarse con un cuchillo.

Christopher se levantó. ¿Por qué no podía entender que alguien pudiera sentir el deseo de visitarla? Sobre el método para descubrir su residencia podía omitir el hecho de que había corrido como un loco preguntando a casi todos los transeúntes si conocía a una señorita Palmer, o al menos a sus padres.

Solo una mujer de unos 70 años le había respondido. Juliet Palmer y sus padres vivían en West Sussex, a poca distancia de la casa de Darcy White, un viejo amigo de Christopher. Lo había considerado una coincidencia absurda, pero muy agradable.

Ahora los dos estaban muy separados, ella seguía con la mano aferrada al cristal esmerilado de la puerta del salón, él estaba prácticamente al otro lado de la habitación.

—Sí —repitió el duque sin rodeos—. Quiero volver a verle. ¿Parece tan inusual?

—Ha pasado un mes desde la última vez que nos vimos, milord —le señaló Juliet, apretando los labios—. ¿Me cree tan ingenua como para creer que este es el motivo de su visita?

Christopher se sintió algo dolido porque ella no le creyera. Luego consideró que, después de todo, cualquiera habría pensado que esa no era la verdadera razón por la que, casi enloquecido, había corrido a su casa.

Y sin embargo, era precisamente por eso. Se había demorado demasiados días y la necesidad —pues había eso y el deseo— de volver a verla se había vuelto apremiante. Quería que se convenciera de que era verdad, de que nunca, jamás, le mentiría sobre algo que era tan importante para él.

—Me doy cuenta de que no es tan fácil de creer —dijo—, pero es la verdad. Debería haber venido antes, pero me sentí muy culpable por lo que intenté hacer en el baile.

—¿Quiere decir que ha intentado besarme? —Juliet cruzó los brazos sobre el pecho y ocultó a Christopher la visión de sus pechos. Inclinó la cabeza—. Lo que no puedo creer, además, es cómo un hombre como usted puede sentirse culpable por algo que probablemente ya ha hecho docenas de veces. 

Christopher dio un paso hacia ella.

—No tenemos la confianza necesaria para responder a su insinuación, señorita Palmer, pero le aseguro que ha ocurrido algo con usted que no había previsto.

—Por favor, deje de reírse de mí —soltó Juliet, acercándose a pesar suyo. Ahora la distancia entre ellos se había reducido y ella podía mirarle mejor de lo que esperaba—. No soporto, como ya le he explicado en reiteradas ocasiones, que la gente se burle de mí.

Christopher la alcanzó entonces en dos zancadas, inmovilizándola con los brazos en la puerta detrás de él. Sus ojos parecían arder ahora. Juliet no vaciló ni un momento, y ciertamente él no habría esperado otra cosa.

No sabía lo que estaba haciendo, sabía que no estaba bien comportarse así, que no debía imponerse a ella de esa manera, pero había algo en esa chica que lo ponía frenético y lo atraía al mismo tiempo.

—Es exactamente igual que todos los demás nobles — siseó Juliet—. ¡Arrogante, fanfarrón... arrogante! —reiteró, levantando la barbilla—. Y ahora supongo que quiere besarme, ¿no? 

—Quiero que entienda que me siento culpable, es cierto, pero ese beso era lo que más deseaba en ese momento, Juliet, y lo volvería a hacer ahora si me dejara.

Ahora se sentía acalorado, Christopher, ardiendo con algo que no podía explicar y que le impulsaba irremediablemente hacia sus labios. Ella, que mantenía esos labios apretados en una línea tan dura y rígida que parecía irrompible.

Notó que los ojos de Juliet brillaban, que su respiración se había vuelto más pesada y que estaba a punto de decir algo que a Christopher no le gustaría.

Así que cortó de raíz sus palabras.

—Sé que usted también lo siente —susurró él—. Y sé que tiene miedo, Juliet, pero por favor, se lo ruego, créame: nunca me reiría de usted.

Sacudió la cabeza.

—Le dije que te alejara de mí, ¿por qué no puede hacerlo?

—Porque he decidido que le quiero —respondió con voz ronca.

Juliet entrecerró los ojos.

—¿Se ha decidido? —gruñó ella, apoyando las palmas de las manos en el pecho de él. Intentó apartarlo, pero no pudo. Era casi inamovible. Eso la enfureció aún más—. ¡Aléjese, ahora!

Christopher bloqueó sus manos, bajándolas a su regazo.

—No grite, por favor. No quiero que sus padres o sirvientes piensen que soy un abusador.

Se burló.

—Eso es lo que parece —respondió ella, tratando de no pensar en lo urgente que se había vuelto la necesidad de besar esos labios—. Déjeme —repitió ella. Pero el tono de su voz no fue lo suficientemente convincente para Christopher.

De repente, vio que sus ojos tomaban otro cariz, más suave, más dulce, como la miel derramada en un campo de batalla, y su corazón comenzó a llenarse de algo distinto a la ira o la tristeza.

—Juliet, por favor. —Le soltó las manos casi sin darse cuenta.

Sin poder resistirse, levantó una y le quitó un mechón aún húmedo de la frente. Era tan hermoso, no pudo evitar pensar, y sin embargo la enfureció, y...

No retrocedió ante el contacto de su mano, ni mucho menos.

Se estaba acercando.

—Un beso, Christopher —dijo en un susurro, tragando saliva, omitiendo el hecho de que nunca, en su vida, había besado a nadie. Sin embargo, por alguna razón, no le importaba que no supiera besar. Las comisuras de la boca de Christopher se curvaron en una sonrisa apenas perceptible—. No le daré más —continuó—. Tiene...

Pero él había bajado la cabeza, cerrado los ojos, tomado su cara entre los dedos y, antes de que Juliet pudiera darse cuenta, ya la estaba besando.

11. El deseo prohibido

Juliet no sabía cómo debía sentirse. Ya sea relajada porque por fin había podido sentir el sabor de los labios de Christopher en los suyos, y por lo tanto feliz, o aterrorizada porque nunca, nunca, debería haberse permitido besar a un hombre fuera del matrimonio.

Le aterrorizaba lo que diría su padre si alguna vez se enteraba, pero luego consideró que la verdadera razón por la que ese terror se había apoderado de ella era que el beso de Christopher estaba destrozando cada fibra de su cuerpo, y cada una de sus certezas se desmoronaba inhibida por el poder de las sensaciones que se estaban desatando dentro de ese pequeño ser.

Los labios del duque eran suaves pero atrevidos al mismo tiempo; parecía como si la tierra hubiera abierto un abismo bajo sus pies, tanto que la muchacha temió que en un momento ambos se hundieran. La confusión y el placer se mezclaron en su interior, y fue golpeada por ellos con una violencia sin precedentes. Sentía que se derretía contra el cuerpo de Christopher.

Se sentía débil, Juliet, porque sabía que tenía que escapar de sus manos, de esos labios que le hacían cosquillas, que marcaban cada milímetro de su carne con dulzura y a la vez con cierta prepotencia.

No sintió miedo como ciertamente debería haber sentido; se sintió libre, sin reparos, y no se comportó como una perfecta dama, pero tampoco le importó.

Los dedos de Christopher acariciaron la piel de su rostro como si trazaran un delicado mosaico, y bajo su contacto Juliet se estremeció con un placer que nunca había experimentado en su joven vida.

Él no habló, ella quiso abrir los ojos para entender mejor lo que pasaba entre ellos pero Christopher la empujó contra la puerta e hizo que sus cuerpos se pegaran como uno solo.

Juliet comenzó a entender nada más. Su cabeza y su mente empezaron a dar vueltas. El silencio parecía haber caído a su alrededor, no más lluvia fuera de la ventana, no más señor y señora Palmer en el piso de arriba, nada más que sus bocas saboreándose con avidez.

Y entonces, de repente, los labios de Christopher se separaron de los suyos. Juliet se quedó en silencio durante unos segundos, mirándole fijamente y tratando de entender por qué su corazón latía a tal velocidad que podría haberle roto las costillas. Ella no podía entender.

¿Acaso había hecho algo malo? ¿Se debía a su inexperiencia que él había retrocedido repentinamente? Ella también se dio la vuelta avergonzada. Christopher parecía agitado, pero Juliet lo estaba más.

—Perdóneme, Juliet —susurró, sacudiendo la cabeza como si quisiera borrar lo que acababa de ocurrir entre ellos—. No debería haber hecho eso.

Se mordió el interior de una mejilla hasta que le dolió. Se resistió a su voz interior todo lo que pudo, pero finalmente se vio obligada a hacerle la pregunta que más la aterrorizaba.

—¿No ha...? ¿Le ha gustado?

Christopher la miró durante mucho tiempo, intensamente, y el mundo volvió a desaparecer en sus ojos. Se quedó sin aliento durante unos instantes mientras su mente trataba de convencerse de que cualquier respuesta que él diera no sería una ofensa. Alargó una mano y le rozó la mejilla con una ligera y suave caricia. La piel era cálida pero áspera, pero eso la hacía aún más atractiva.

—Fue uno de los besos más hermosos que he experimentado en mi vida.

Una pequeña y profunda parte de ella suspiró de alivio. Sin embargo, sabía que aquel beso había sido un error, que no era justo para el hombre que se convertiría en su marido en el futuro, que nunca debería haberle permitido esa familiaridad.

—Sin embargo, se siente culpable —dijo ella con amargura.

Christopher no sabía qué responderle. ¿Si se sentía culpable por haber sentido ciertas sensaciones? ¿Si hubiera sentido una necesidad en sus pantalones que hubiera querido satisfacer allí mismo, en el salón privado de la residencia Palmer? ¿O si se sentía culpable porque, de no haber estado dotado de una buena dosis de racionalidad, se habría llevado a Juliet Palmer desde el primer momento en que la vio? Pero, ¿cómo podría revelarle todo eso? Para ella, que todavía era una jovencita, que seguramente no tenía ni idea del efecto que causaba en un hombre como él solo con mirarlo.

Se sentía como un idiota. Sin embargo, era él quien se lo había pedido; solo un beso, solo dame eso, Juliet, por favor, eso le había dicho. No, prácticamente le había rogado. Ella le había obligado. Ahora no podía —ni debía— esperar otra cosa.

—Juliet, yo... —Se pasó una mano por la frente. Su pelo parecía haberse secado y ahora empezaba a rizarse, como era su naturaleza—. ¿No quería besarme? —le preguntó tímidamente. Era la primera vez que Christopher percibía una nota de vergüenza en su tono de voz—. ¿O no quiere volver a besarme?

—Quería besarle y quiero volver a hacerlo —gimió casi con desesperación. Su corazón latía desbocado, golpeando en sus oídos, la sangre se precipitaba a su cara y le hacía hervir. ¿Cómo podría explicárselo sin parecer un animal?

—Me gustaría besarle cada momento de cada día por venir, Juliet, de verdad, y no... No lo entiendo.

Confundida y alterada, Juliet se llevó una mano al cuello tratando de controlar sus acelerados latidos. ¿Qué estaba diciendo?

—¿Qué es lo que no entiende, Christopher?

Oírla decir su nombre le provocó un largo escalofrío de placer. Maldita sea, definitivamente se estaba metiendo en una situación más grande que él mismo, más grande que ambos, y era consciente de ello por encima de todo.

Le levantó la barbilla con dos dedos, obligándola a mirarle directamente a los ojos.

—¿Quiere besarme? ¿Lo disfrutó, Juliet?

Pero Juliet no tuvo tiempo de responder a ese sí, por mucho que le hubiera gustado que la besara de nuevo, porque contra su espalda sintió la presencia de la que había sido su peor pesadilla desde que se había encerrado en aquella habitación con el duque.

Unos segundos más tarde, Lord Palmer abrió la puerta y se colocó en toda su estatura frente a Christopher, ignorando por completo a su hija que parecía dispuesta a desmayarse en cualquier momento.

El duque era tan alto como él, pero la mirada de John Palmer no era tan suave como la suya, ni mucho menos. Lo escudriñó con los ojos entrecerrados, el cuello apenas inclinado, los labios apretados en una línea recta. Pero Christopher no dio señales de ceder ni de tener miedo.

Bajo la temblorosa mirada de Juliet, el duque era ahora más poderoso que su padre y que cualquier otro hombre que hubiera conocido.

—Señor Palmer, lo entiendo —dijo con una cortesía que hizo que se aflojaran las piernas de la chica, que lo miraba sin poder reaccionar.

El hombre curvó sus labios en una sonrisa escéptica.

—Aún no hemos tenido el placer de conocernos, Lord Morgan —respondió atónicamente. No parecía enfadado, consideró Juliet, sino más bien curioso—. Pero antes de que empecemos con las presentaciones, me gustaría que respondiera a una pregunta: ¿por qué solo pidió audiencia con mi hija? ¿Y por qué, en nombre del cielo, parece que acaba de salir de un lodazal?

12. No más visitas

Juliet se limitó a deslizar su mirada del duque a su padre, sin imaginar siquiera lo que Christopher le respondería. Mostró una sonrisa de cortesía.

—Tenía asuntos pendientes con su hija, Milord —respondió.

—Este asunto inconcluso del que habla —respondió John Palmer tras lanzar una mirada a la muchacha—, ¿tiene por casualidad que ver con una disculpa que mi hija debería haberle presentado hace casi un mes?

Habló despacio y sin insinuaciones, lo que asustó a Juliet más de lo que podría haber pensado. ¿Por qué una pregunta formulada de forma tan amable había tenido el poder de hacerla temer tanto? ¿Y si el duque hubiera respondido que ese era el motivo de su visita? Habría terminado en problemas, pero luego, al reflexionar, se dio cuenta de que habría terminado en problemas de todos modos si su padre se hubiera dado cuenta de que acababan de intercambiar un beso.

Christopher no dejó de sonreír.

—Oh no, la señorita Palmer y yo solo estábamos intercambiando algunas opiniones sobre Byron. Su hija no ha hecho más que hablar de cómo cada una de sus obras le dejó algo dentro, y yo, que pasé por la misma experiencia, si se quiere llamar así, no tuve tiempo de darle mi opinión personal.

Juliet quería hundirse. No se dio cuenta de que estaba sonrojada, no por la incómoda situación que había surgido entre ellos unos minutos antes, sino porque, al parecer, a Christopher le apasionaba la literatura tanto como a ella.

Lord Palmer se aclaró la garganta.

—Pero está chorreando, milord —le señaló con la misma y latente cortesía de antes—. Podría haber esperado unos días más con mejor tiempo, ¿no?

Christopher asintió.

—Tiene razón —dijo—. En mi defensa, sin embargo, puedo decir que mi pasión por Byron prevaleció sobre el diluvio universal que parecía querer partir el cielo.

Juliet sonrió, aunque involuntariamente. Sabía que su padre no creía ni una sola palabra de lo que decía el duque, pero de alguna manera Christopher estaba demostrando ser un espécimen de noble muy diferente de lo que John Palmer había esperado: era simpático y fácil de llevar, amable y a veces divertido, y sobre todo no intentaba hacerse el superior en una casa que no era la suya. Lo cual, recordó Juliet, era inherente a la mente de cualquier otro noble.

John Palmer, para su sorpresa, sonrió.

—Entonces os dejo con vuestro intercambio, milord. Ha sido un honor para mí recibirle en mi humilde morada.

Christopher asintió brevemente sin dejar de sonreír amablemente, hasta que el padre de Juliet salió del salón y cerró la puerta tras de sí.

—Sabe que mi padre no le creyó ni por un momento, ¿verdad? —Juliet negó con la cabeza, pero no podía dejar de encontrarlo todo muy divertido.

—Ciertamente —respondió Christopher—, soy consciente de ello. Pero espero que al menos me encuentre simpático.

—Claro que sí.

—¿Y usted, Juliet? ¿Me encontró lo suficientemente simpático? —

Se mordió el labio para evitar responderle.

Todavía estaba sonriendo.

Juliet pensó que esa sonrisa era lo más hermoso que había visto, o leído, o actuado, o imaginado. Sabía que si seguía mirándolo, sentiría el deseo de volver a besarlo y no podía permitirse otro paso en falso.

—Creo que debería irse ya —susurró, tratando de parecer más decidida de lo que era—. La lluvia está cesando, ¿ve?

Christopher la ignoró.

—¿Cómo va a tratar con su padre? Quiero decir, sabe que no me creyó, si hace insinuaciones sobre nosotros ¿cómo va a responder?

Lo pensó durante mucho tiempo. John Palmer era inteligente, quizá demasiado, y muy ingenioso, y ella sabía que tarde o temprano diría algo sobre la visita de Christopher, pero en ese momento a Juliet no le importaba.

Lo único que importaba era la presencia del duque, que no dejaba de mostrarle esa hermosa sonrisa suya, y que probablemente estaba seguro del efecto que esa sonrisa tenía en ella.

La miró intensamente, sin que su mirada se desviara. Juliet debería haber sentido vergüenza o haberse reído, como la primera vez que se habían visto, pero no pudo.

Lo único que sabía era que soñaría con su beso y su rostro durante el resto de su vida. En ese momento, la sensación de que Christopher nunca saldría de su mente se grabó bajo su piel, dentro de sus huesos. Ni aunque intentara apartarlo con todas sus fuerzas.

Esto la hizo consciente de que no podía acercarse más a él, que no podía darle nada más que ese beso que nunca se repetiría, aunque Christopher siempre tendría todo su interés. Sin embargo, ella no podía hacérselo saber, seguramente él se aprovecharía de ello... claro, si era como los demás. Sin embargo, algo, un instinto de mujer, le decía a Juliet que él era diferente, aunque siguiera siendo un hombre de alto rango al que nunca debería haberse acercado.

—Conoce a Byron —susurró casi sin aliento, como si se recuperara de un shock momentáneo. Lo hizo para desviar su mirada y tratar de no verlo, y también para cambiar de tema, y esperó que él no se diera cuenta.

—Me fascina la literatura —respondió Christopher—. Imaginé que a usted también le gustaba.

—Adivinó —dijo Juliet con una media sonrisa—. Amo la literatura, amo la poesía.

Christopher le sonrió de nuevo, encendiendo una llama en su interior por segunda vez. Se aclaró la garganta.

—Creo que no hay cosa más fina que un hombre que se dedica a la poesía.

El duque guardó silencio durante unos instantes, como si se perdiera en recuerdos lejanos.

—A mi padre le gustaba componer poemas. A lo largo de su vida escribió muchos para mi madre, pero ella nunca supo apreciarlos.

Juliet le dirigió una mirada amarga.

—Lo siento. Es muy triste.

—Sí —asintió, pero luego volvió a sonreír. Esta vez era una sonrisa seria.

—Juliet, lo que pasó entre nosotros, nuestro beso, es decir... Me gustaría disculparme, pero no me arrepiento. Ni lo haré nunca. —Habló con un tono decidido, y el corazón de Juliet perdió el ritmo.

Ella tampoco se arrepentiría, pero Christopher nunca lo sabría.

Le sonrió casi con timidez, sin arrogancia. Ya no estaba enfadada.

—Acepto sus disculpas, milord.

Asintió con la cabeza y miró por la ventana. Había dejado de llover y su ropa estaba casi seca.

—Creo que es hora de que me retire —susurró. Extendió una mano y tomó la de ella, rozando el dorso de la misma con sus labios—. No tema, no volveré a visitarle.

Confundida e incapaz de responder, Juliet vio cómo abría la puerta y era escoltado por un aparcacoches hasta la salida.

—Adiós, señorita Palmer —le dijo con una sonrisa antes de alejarse y dejarla contemplando las razones por las que de repente volvía a ser el hombre tieso de siempre.

13. Viejos amigos

Tres días después, Christopher seguía pensando en ese beso. Se sintió estúpido. ¿Qué ha hecho? ¿Cómo pudo hacerlo? Besar a la hija de un barón y sentir esa lacerante punzada de deseo por una mujer más joven, una que era poco más que una niña, aun sabiendo que podía arruinarla irremediablemente si no tenía tanto sentido común, había sido literalmente una estupidez.

Christopher ya podía reconocer la voraz necesidad de poseer a una mujer. Pero con Juliet, no habría podido detenerse de no ser por la intervención de Lord Palmer.

Eso le hizo sentirse terriblemente culpable. La había dejado haciéndose decenas de preguntas, lo había hecho sin mirar atrás porque, si hubiera vuelto a encontrarse con la mirada de la chica, habría acabado besándola una y otra vez.

Susan tenía razón: aquella situación se convertiría en algo insoportable para los dos, una masa enmarañada de problemas con los que él no podría lidiar. Era un duque y como tal debía respetar su rango.

Pero Christopher no podía descansar. Pensó en el cuerpo de Juliet, en sus labios sonrosados y carnosos, en esos ojos color avellana que no olvidaría ni en cien años.

Y pensó en cómo la pequeña había respondido a su beso con tanta avidez, con la misma ferocidad que había animado su beso.

Juliet nunca había besado a nadie, y el duque era consciente de ello. De alguna manera, se alegró de que él hubiera sido el primer hombre en tocar su boca.

—Veo que tu manía de no peinarte aún no ha pasado de moda —dijo una voz masculina desde la puerta en tono socarrón. Reconoció la voz incluso antes de verla.

—Darcy White —dijo con una sonrisa.

Afortunadamente, la entrada del viejo amigo había traído consigo una agradable distracción de sus pensamientos pecaminosos. El hombre entró en la sala y Christopher se apartó de la larga mesa para recibirlo—. Supongo que no nos hemos visto desde antes de que mi padre.... —No pronunció esa palabra «muerto», porque era consciente de que el recuerdo de su difunto padre surgiría y lo abrumaría.

—He estado ocupado —respondió Darcy.

Era un año mayor que Christopher, viejos amigos, literalmente, ya que prácticamente habían crecido juntos y habían compartido muchas cosas. Secretos, mujeres, pasiones.

Antes de la muerte del difunto duque de Morgan, Darcy había sido una presencia constante en su vida, pero desde que conoció la tristeza de un hijo al que le habían quitado a su padre, algo había cambiado.

Se apartó, no porque fuera incapaz de apoyar a Christopher, sino porque no podía leer ese sufrimiento en el rostro de su amigo.

Darcy era terriblemente empático; habría sufrido la muerte del duque tanto como su hijo. Así que había optado por alejarse, pero Christopher sabía por qué y no le culpaba.

—Ahora eres el duque. —Darcy suspiro, poniendo una mano en su hombro—. ¿Cómo te sientes?

—Como si no tuviera fuerzas para hacerlo —admitió Christopher con un amargo suspiro.

Evitó revelar que una de las principales razones por las que se sentía así era que había conocido a Juliet Palmer y esa chica nunca se le iba de la cabeza.

Darcy fingió pensar en ello durante unos momentos, y luego, con una sonrisa alusiva, inclino la cabeza.

—Diría que necesitas una distracción. Esta nueva vida tuya parece realmente monótona y carente de diversión.

Christopher negó rápidamente con la cabeza. Era muy consciente de las diversiones a las que se refería Darcy y menos que nunca en ese momento querría ceder a ellas.

—Absolutamente no. De ninguna manera.

—¡Vamos! —contraatacó Darcy, cogiéndolo por los hombros—. Una mujer es exactamente lo que necesitas, Chris. Todas esas curvas, los gemidos, las invocaciones a Cristo y a Satanás, el punto exacto donde...

Christopher apartó la mano con un suspiro exasperado.

—No estoy de humor, Darcy, de verdad. ¿Qué haces aquí?

El amigo le miró sin comprender, enderezando los hombros.

—Pronto tendrás que casarte y no podrás divertirte más —objetó, ignorando la pregunta—. O mejor dicho, podrás divertirte pero con el peso de una maldita esposa sobre tus hombros. ¿Cuánto tiempo hace que no estás con una mujer?

—No es de tu incumbencia —soltó el duque, intentando no pensar en Juliet y en lo mucho que había deseado poseer cada centímetro de su cuerpo aquel día que parecía estar a años luz.

Darcy arqueó una ceja.

—Digo que esta noche es la noche perfecta para recordar viejos tiempos —insistió—. No tienes tiempo que perder porque la sociedad espera que asegures la dinastía Morgan. Necesitarás una esposa para cumplir esta ardua tarea, pero antes de conseguirla, ¿qué tiene de malo divertirse un poco? Ya lo has hecho antes —le recordó él, entrecerrando los ojos—. ¿Te has vuelto intolerante con las mujeres?

«Ojalá fuera así», pensó Christopher. Al menos no tendría que luchar con el pensamiento fijo de Juliet Palmer nublando su mente.

—No —dijo, volviéndose a mirar a Darcy—. Pero no estoy de humor. La próxima vez, tal vez.

—La próxima vez es ahora —respondió Darcy. Acariciando su perilla rubia oscura, el hombre rodeó la mesa y se situó frente a él—. No aceptaré un no por respuesta. Hace mucho tiempo que no nos vemos y sé muy bien que este sigue siendo uno de los placeres a los que te entregas primero. —Cuando Christopher sacudió la cabeza con un suspiro molesto, no se inmutó—. Vamos.

—Dije que no, Darcy —siseó el duque en tono áspero—. No me hagas repetirlo. ¿Por qué insistes tanto?

Entonces la expresión del rostro de Darcy cambió. De soleado pasó a ser oscuro, se convirtió en la personificación de la maldad, y donde hasta poco antes había habido una sonrisa, apareció una mueca.

—Porque —contestó, apoyando una mano en su hombro—, en el burdel hay exactamente alguien para ti.

Christopher se encontró con la mirada de su amigo e intuyó que Darcy sabía más de lo que decía. ¿Podría ser que estuviera hablando de Juliet? ¿Juliet Palmer en un burdel? ¡Qué tontería estaba pensando!

—Deja de hacerlo —le insinuó de nuevo. Esta vez fue categórico—. No iré contigo. Si quieres irte, nadie te obliga a no hacerlo, pero no me hagas obligarte a salir de aquí. No soporto la insistencia y lo sabes. —Darcy levantó las manos como si quisiera dar una señal de que se había rendido. Pero Christopher lo conocía demasiado bien y seguía viendo ese aura de maldad en su rostro—. Darcy, ¿me explicas qué demonios está pasando?

—Sucede que si no vas al maldito burdel, tendré que arrastrarte hasta allí.

Darcy levantó un brazo para darle una palmadita en el hombro. El otro desapareció a su espalda y volvió a aparecer agarrando una enorme piedra gris claro. Christopher percibió sus intenciones, pero ya era demasiado tarde. Darcy le sujetaba por el hombro y solo les separaban unos centímetros.

—Nos vamos a divertir mucho —susurró él antes de darle un golpe en la frente.

14. Presagio

Tres días antes

Habían decidido visitar a Anne en Kensington, y Juliet estaba más que emocionada por volver a ver a su hermana mayor. Todavía no había llegado el momento del parto, pero faltaba poco para el feliz acontecimiento, y sus padres tenían el deseo de asistir a su hija mayor hasta el día de su nacimiento. Se quedarían unas semanas.

Juliet había intentado apartar la decepción de no volver a ver a Christopher pensando en Anne, a la que no veía desde hacía tiempo, pero ni siquiera eso había conseguido levantarle un poco el ánimo.

Había agonizado por el comportamiento del duque durante los tres días transcurridos desde su último encuentro, a pesar de que sabía que no podía ni debía esperar otra cosa de un hombre de linaje muy superior al suyo; Christopher Morgan era un duque, un duque que la había besado desesperadamente, un hombre que nunca se casaría con alguien como ella de todos modos.

En la ingenuidad de su juventud, Juliet había creído por un momento que él comenzaría a cortejarla después de ese beso... un pensamiento que la había abandonado esa misma noche. Se había llamado a sí misma tonta, era una ilusa, una pobre niña que había caído en la trampa de un duque.

Había intentado apartar ese pensamiento, olvidar ese beso, el momento en que todo lo demás había desaparecido para dejar espacio solo a ellos y a esos cuerpos que, por unos instantes, se habían rozado y saboreado, pero apenas lo había conseguido.

Christopher seguía siendo un elemento permanente dentro de su cabeza, casi un eco lejano que resurgía de vez en cuando, dejándola sin escapatoria.

Cuando el carruaje salió a última hora de la mañana, llevaba un vestido floral azul índigo y un par de botas de montar. Estaba segura de que en Kensington no encontraría otra cosa con la que pasar el tiempo, después de despedirse de Anne y de su marido e intercambiar algunas palabras con su hermana sobre su estado de dulce expectación.

La equitación era una pasión que había heredado de su padre, lo único que habían tenido en común.

Juliet recordó que, cuando solo tenía diez años, John Palmer había llamado a la puerta de la habitación que compartía con Anne y le anunció que tenía una sorpresa para ella.

Emocionada, la pequeña Juliet le había seguido hasta el establo, donde más tarde descubrió que la sorpresa era una joven yegua de color gris oscuro. Su padre le había advertido que era un poco rebelde, pero que, por afinidad de carácter, le vendría bien a Juliet.

La había llamado Ángel, porque parecía un ángel, decía, aunque todo el mundo solo veía su lado mandón. Juliet y Ángel habían crecido juntas, literalmente; ella había aprendido a su costa que subirse a un caballo no era un picnic, y Ángel había adquirido la sabiduría de los sementales mayores, adoptando un carácter tranquilo y afectuoso con la chica. Ahora, Ángel era una yegua vieja que no podía moverse más que unos pocos pasos, encerrada en el establo con el otro semental de John Palmer.

Anne debió de poseer otros caballos, supuso Juliet, adquiridos a partir de su matrimonio con su marido que, según Lady Amanda, era un hombre de modesto linaje. No como Christopher, reflexionó cuando las palabras de su madre volvieron a ella durante el viaje; ciertamente no.

Luego intentó de nuevo apartar ese recuerdo de su mente, concentrándose en el collar que llevaba su madre y en el que nunca se había fijado. Era un largo collar de perlas de color amatista, un color inusual para la mujer que rara vez llevaba algo de color. La ropa, los accesorios y los zapatos se reducían siempre a dos colores: blanco y gris.

—¿De dónde ha salido, madre? —preguntó Juliet, señalándola.

Lady Amanda se llevó involuntariamente una mano al cuello, acariciando la superficie de una perla. Sus ojos apenas se humedecieron mientras dirigía una sonrisa a su hija.

—Pertenecía a mi abuela —respondió ella—. Me lo regaló cuando dejé la casa de mi padre para casarme con el tuyo. Era el único objeto precioso que poseía y eligió dármelo para que me acordara de ella y de lo que había hecho por mí. —Parpadeó quizá para ahuyentar las lágrimas—. Pero sabes, Juliet, mi abuela debería haber sabido que siempre la recordaría independientemente de este regalo.

Juliet lo sabía. La abuela de su madre, Genevieve, había enviudado poco después de dar a luz al padre de Lady Amanda y había criado a su nieta como si fuera su propia hija.

Siempre había anhelado tener una niña, pero la naturaleza no había sido benévola, al menos durante una generación; cuando nació Amanda, Genevieve había invertido todas sus posesiones, enseñanzas y cuidados en la crianza de su querida nieta, y la madre de Juliet se había convertido así en la mujer cariñosa y maternal que aún era. Amanda le debía mucho a Genevieve, al igual que Juliet le debía a ella.

Sonrió.

—Es realmente hermoso —dijo—. Deberías llevarlo más a menudo.

Lady Amanda dejó escapar un suspiro.

—Solo me lo pongo en ocasiones especiales. Como la boda de Anne, en tu su bautizo…

—Y nuestro matrimonio —añadió John Palmer con una pequeña sonrisa. Juliet no podía creerlo cuando lo vio sonreír al lado de su madre; rara vez ocurría, y ese gesto fue suficiente para devolver algo de luz a sus ojos también.

—Sí —murmuró Lady Amanda, tocando una de las rodillas de su marido—. En esa ocasión, también.

—Lo recuerdo —continuó John—, era el objeto que más destacaba entre toda aquella masa de encajes y puntillas blancas.

Ambos se rieron y Juliet se unió a ellos. Fue un placer verlos tan serenos por una vez. En el fondo los entendía: estaban a punto de volver a ver a su hija mayor después de tantos meses y, a pesar de que ambos se esforzaban por no demostrarlo, sabía lo mucho que estaban sufriendo por su ausencia.

Anne siempre había sido un soplo de aire fresco en sus vidas, y también en la de Juliet. Era dulce, buena, desinteresada y sabía qué decir en cada ocasión, dispensaba sabios consejos sobre las cosas más inverosímiles y nunca se enfadaba.

Un ángel, podría haberla llamado alguien, y también era tan hermosa como un ángel. Juliet trató de no compararse con su hermana por enésima vez, pero cuando se dispuso a abrir la boca para cambiar de tema, el carruaje se detuvo de golpe.

El impacto lanzó a Juliet contra las rodillas de su padre que, con los ojos muy abiertos y el ceño fruncido, giró la cabeza hacia arriba y golpeó el techo con su bastón.

Juliet se levantó, tratando de recuperar el aliento, lanzando una mirada a Lady Amanda que, por otro lado, parecía no haberse inmutado ni un poco.  Solo respiraba más rápido, pero le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

—Está bien, cariño, debemos haber golpeado un bache o algo así.

—Lincoln, ¿qué ha pasado? —gritó John Palmer mientras retiraba la cortina de la ventana.

El cochero no respondió inmediatamente.

Juliet se acercó a su madre, una extraña sensación comenzó a apoderarse lentamente de su cuerpo. De repente sintió frío, pero sabía que era imposible que los escalofríos se debieran a eso; no, había algo inusual ahí fuera, algo que no tenía nada que ver con el clima.

John Palmer se inquietó.

—¡Maldita sea, Lincoln, contéstame!

El silencio.

Lady Amanda se dio cuenta de repente de lo que significaba aquel silencio, al igual que su marido.

Juliet rezó para que sus suposiciones no se correspondieran con la verdad, pero su corazón dio un vuelco cuando la débil e intimidada voz de Lincoln desde el exterior llegó a sus oídos.

—¡Bandidos!

15. Una vida perdida

Juliet tenía miedo. Bandidos, había dicho Lincoln. Esa simple palabra resonó en sus oídos, tamborileando desordenadamente como un martillo sobre un trozo de tela.

No era raro que los bandidos merodearan por la campiña londinense, pero hasta entonces Juliet había estado convencida de que era inmune a su poder, como si, por gracia divina, ella y su familia debieran quedar categóricamente al margen. Pero estaban allí, estaban realmente allí, y a juzgar por el tono de voz del cochero —bajo y tembloroso— eran más de dos, y causaban verdadero terror.

Intentó dominar los acelerados latidos de su corazón, que parecían querer romperle las costillas, pero fue en vano. La angustia la dejó sin aliento.

Se fijó en los ojos asustados de su madre, en la palidez del rostro de Lord Palmer, y se dio cuenta de que nunca había habido una ocasión en la que su padre estuviera tan aterrado.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró, buscando a diestro y siniestro una casi ansiedad que pudiera defenderlos. Los caballos comenzaron a resoplar más fuerte. Lincoln se había callado de nuevo—. ¿Padre...?

—No sé qué quieren de nosotros —se limitó a responder.

Juliet comprendió la gravedad de la situación: su padre no era viejo; por lo tanto, aún poseía suficiente fuerza y autocontrol, pero nunca había ejercido la violencia sobre nadie, y menos aún había peleado, ni con arma ni sin ella. Esa era la razón del susto en su rostro.

Su madre buscó apoyo en él, pero no lo encontró.

—¿John?

—No sé cómo lidiar con ellos.

Juliet entrecerró los ojos.

—Lo haremos juntos, padre. Si lo que quieren son las joyas, se las daremos sin oposición.

—¿Y si quieren más? —dijo Lady Amanda, llevándose una mano a la garganta. La hija la miró, confundida—. ¿Algo más?

—Juliet, eres joven y hermosa y...

—De ninguna manera —replicó Lord Palmer, enfadado. Cogió una de las manos de Juliet y la apretó con fuerza—. Quédate dentro del carruaje y no salgas aunque oigas gritos. ¿Me entiendes, hija?

—¡John! —susurró su aterrorizada esposa—. ¿Qué estás diciendo?

Juliet sacudió la cabeza, consciente de repente de las palabras de su madre. No era hermosa, quizá se salvaría de los instintos animales de los hombres, pero seguía siendo una mujer. ¿Y si usaban la violencia contra ella o su madre? ¿Y si los mataban? Nunca había sido creyente, siempre se había rebelado contra la religión y la Iglesia, pero en ese momento empezó a rezar y a hacerlo en serio.

—No te vayas de aquí —murmuró. Sabía que si su padre se enfrentaba a ellos, los bandidos lo dominarían y ella y su madre lo perderían. O peor, los tres morirían. Sin embargo, consideró que morir juntos sería mucho mejor que perder a uno de sus padres. Decidida, le miró intensamente a los ojos—. No dejaré que te maten.

John Palmer le dedicó una leve sonrisa de derrota.

—No dejaré que te hagan daño, Juliet.

Ella volvió a negar con la cabeza, pero su padre se mantuvo firme, sordo a las silenciosas protestas de su hija y su esposa. Antes de que se diera cuenta, John ya había abierto la puerta y bajado del carruaje.

Con un grito ahogado, Lady Amanda abrazó a Juliet y luego le siguió fuera. Juliet se dio cuenta de que no podía quedarse allí mientras sus padres se enfrentaban juntos a la muerte.

Cuando salió al exterior, el espectáculo que tenía ante sus ojos era aterrador. Lincoln yacía en el suelo en un charco de sangre, con los ojos vidriosos y sin luz, un profundo corte que le abría una herida en el estómago.

Juliet se llevó una mano a la boca para reprimir un grito. Nada de lo que había leído en todas sus novelas la había preparado para tal consternación.

Su madre estaba a punto de desmayarse, se dio cuenta cuando la vio agarrar el brazo de su marido. John, impotente, observaba el cuerpo manchado de sangre del cochero mientras su rostro se volvía cada vez más blanco.

—Vuelve a entrar, Juliet —susurró—. Por favor.

Se acercó a sus padres.

—Me quedo aquí.

Entonces, los vio. Eran tres y los habían rodeado sin darse cuenta. Uno era alto, el más alto, y llevaba una larga capa negra que le llegaba a los tobillos. Llevaba el pelo corto y rubio oscuro y una máscara le cubría la parte superior de la cara, perfilando el arco de sus finos labios apretados en una línea recta.

Los otros dos, que llevaban las mismas capas y máscaras, habían creado un semicírculo alrededor del señor y la señora Palmer y los miraban como si fueran a estallar de risa en cualquier momento.

Pero el rubio, el que estaba frente a Juliet, solo tenía ojos para ella. Comenzó a temblar, pero de alguna manera se negó a llorar. No tenía que mostrar su fragilidad en esa ocasión, solo tenía que reaccionar. Aunque no supiera cómo.        

—Sé quién eres —dijo el hombre, acercándose a ella.

Juliet apenas alcanzó su hombro. Levantó la mirada y se encontró con sus ojos, un par de ojos grises claros que la máscara no podía ocultar.

Eran tormentosos, como una noche que promete tormenta, y la miraban con avidez, en un intento de asustarla. Juliet trató de no mostrar su miedo, pero su precipitada respiración tuvo que traicionarla.

—Deja a mi hija en paz —suplicó John Palmer en tono desesperado—. Es solo una niña.

Juliet habría dado cualquier cosa por no escuchar esa nota desesperada en su voz. Se dio cuenta de que su padre la quería. La amaba de verdad.

Las lágrimas amenazaban con desbordarla y no pudo contenerlas. Empezó a llorar pero no sollozó, dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas en silencio, sin hablar.

Sabía que si lo hacía, los hombres notarían su debilidad. Si hubiera respondido a su padre, lo habrían matado, y habrían matado también a su madre, conscientes del afecto que les unía a su hija. Permaneció inmóvil, bajo la atenta mirada del rubio, que la escudriñaba y guardaba silencio como si examinara un preciado botín que no sabía cómo atesorar.

—Palmer, ¿tengo razón? —continuó. Extendió un brazo y le levantó la barbilla con dos dedos—. Juliet Palmer.

Quería gritar. El toque del hombre era gélido, como una cuchilla en su piel, pero ella no retrocedió. Ella no le daría esa satisfacción. Su madre ahogó un grito.

—Juliet...

John Palmer corrió delante de ella, barriendo la mano del hombre con un golpe. Ardía de rabia e impotencia.

—Dije que debías dejarla en paz. ¿Son las joyas lo que quieres? Tómalas. No tenemos mucho, pero coge lo que quieras. Pero deja a mi niña en paz.

El hombre de pelo rubio le miró durante mucho tiempo. John mantuvo esa mirada traicionera hasta el final, sin vacilar. Juliet sabía que su padre era valiente, pero también era consciente de que no podía hacer nada contra tres hombres armados que acababan de asesinar a su cochero a sangre fría y que no dudarían en volver a hacerlo. 

—No son las joyas que quiero —dijo el hombre—. Asintió a los otros dos y luego asintió.

Se oyó un grito ahogado.

Juliet captó el movimiento de su madre cuando se desplomó lentamente en el suelo, con la boca entreabierta, los ojos temblorosos, la sangre chorreando de color escarlata por un corte en el cuello, empapando el collar de su abuela Genevieve.

Entonces Juliet gritó. Gritó con fuerza, como si esperara que no fuera cierto, que alguien pudiera ayudarles, que Amanda no acabara de ser asesinada delante de sus ojos, como si pudiera coger a sus padres aún vivos y huir para ponerlos a salvo, lejos de allí.

John Palmer se precipitó al suelo, tomó la cabeza de su esposa y la acunó con ternura. Empezó a llorar, hundiendo la cara en su pelo, inhalando su perfume, amándola como lo había hecho básicamente toda su vida. Aunque nadie le había entendido nunca.

Juliet intentó alcanzarlos, pero la mano del rubio se cerró alrededor de su brazo y la atrajo contra él. El violento golpe la dejó sin aliento. Las lágrimas habían llenado ahora su rostro, pero esta vez no contuvo esos malditos sollozos.

—Madre... —gimió con desesperación—. Mi madre...

Y esa desesperación la hizo rendirse contra el cuerpo del hombre, se dejó caer. Sus brazos la sostenían con fuerza, una mano le acariciaba suavemente el pelo y unos finos labios la besaban con suavidad en la parte superior de la cabeza.

—Vamos, Juliet —murmuró—. Te llevaré a un lugar seguro.

El hombre volvió a asentir en dirección a sus seguidores, que desaparecieron, dejando a John Palmer en su propia desesperación con su esposa. Siguió acariciando a la ahora indefensa Juliet y luego la arrastró en su caballo.

—Estarás bien —dijo, pero sabía que la chica no podía oírle. Probablemente ya se había desmayado.

16. Lo que queda

Se despertó al amanecer del día siguiente con lo que parecía una resaca. Un dolor sordo en la nuca y una garganta reseca acompañaron su despertar.

Juliet parpadeó para acostumbrarse a la penumbra de la habitación en la que se encontraba; aparentemente no era muy grande, con una pequeña mesa de no más de un metro, flanqueada por una pared de madera y una única y pequeña ventana por la que se filtraban los pálidos rayos de sol de la madrugada.

Estaba situado justo encima de la cabeza de Juliet. Se dio cuenta de que estaba encima de una cama, y a su espalda una suave almohada. ¿Su habitación? No, eso era imposible. Su casa no había sido construida de madera y no había una ventana tan pequeña... Se levantó.

Entonces se acordó.

El paseo en carruaje, los bandidos, la muerte de su madre. Un grito de pánico apretó su garganta, pero no escapó de sus labios. Las lágrimas se agudizaron en sus ojos al recordar a Lady Amanda Palmer, la mujer que, ante los ojos de su hija, había perdido la vida.

—Maldición... —gimió. El dolor se apoderó de su estómago en un apretón voraz, haciéndola doblar.

Y dio rienda suelta a su llanto. Empezó a sollozar, rechinó los dientes y se agarró con fuerza a las sábanas que le cubrían el cuerpo hasta la cintura hasta que los nudillos de sus dedos se volvieron blancos.

Lo único que podía hacer era repetir el nombre de su madre, no podía ver nada más que el collar de perlas que nunca le había visto usar y que, por suerte, se había llevado consigo el día de su muerte.

Entonces se acordó de su padre.

¿Dónde estaba John? ¿Qué le habían hecho? ¿También lo habían matado a él? Juliet apenas podía recordar lo que había sucedido después de ver a Lady Amanda desplomarse en el suelo. El dolor se mezcló con la rabia, y esta se hizo aún más fuerte cuando se dio cuenta de que estaba sola y no sabía dónde estaba.

Especialmente, cuando se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba John Palmer. Ahora su padre era todo lo que le quedaba, el único punto de apoyo que tenía, y ella.... ¿Quién la había llevado allí? ¿Había sido el hombre de pelo rubio o uno de los otros dos?

El único de los tres que recordaba era el que la había mirado como la había mirado Christopher Morgan tiempo atrás. Con anhelo, con interés. Pero a diferencia de lo que había ocurrido con el duque, cuando el bandido la había tocado había sentido miedo.

Como si lo hubiera invocado, el hombre de pelo rubio apareció ante sus ojos. Abrió la puerta de la habitación lentamente, como si le preocupara molestarla.

Lo primero que vio Juliet fue su capa negra de nuevo, pero esta vez no había ninguna máscara que cubriera su rostro. Y era uno de los rostros más hermosos que había visto.

No pudo evitar pensar en él a pesar del terror que le producía. Poseía unos rasgos angulosos, una barbilla rígida y ligeramente saliente, unas cejas pobladas pero perfectamente arqueadas sobre unos ojos grises oscuros. Su boca era tan fina como recordaba, su nariz larga y recta; parecía tan afilada como una hoja de afeitar.

Juliet se sobresaltó de nuevo cuando él cerró la puerta tras de sí y apoyó su espalda en la mesa de café.

—¿Qué quieres de mí? —le atacó enfadada. El miedo la paralizaba, impidiéndole moverse de la cama, pero no la incapacitaba para hablar.

El hombre dio un largo suspiro, mirándola fijamente con una mirada tan penetrante como la del día anterior. Cruzó los brazos sobre el pecho y apenas inclinó la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

Se tragó el amargo nudo que le atenazaba la garganta.

—Dime lo que quieres.

—Quiero saber cómo te sientes.

Volvió a decirlo, imperturbable, aparentemente sordo a su tono de enfado, y comenzó a golpear el tacón de una bota contra el suelo de madera.

—Maldito seas —siseó—. Asesinaste a mi madre.

Se encogió de hombros.

—No era ella la que me interesaba —se limitó a responder.

—¡¿Por qué, bastardo, quiero saber por qué?!

—Porque necesitaba una mujer joven, no una vieja de pelo gris.

Entonces, Juliet explotó. De un tirón saltó de la cama y casi perdió el equilibrio, pero eso no le impidió lanzarse sobre él.

Empezó a asaltarle el pecho con pequeños puños, mientras el llanto volvía a surcar su rostro de forma irreconocible.

—¡Maldito bastardo! —gritó—. Cómo pudiste.

El hombre le agarró las muñecas y se las retorció a la espalda con un ágil movimiento. Sus ojos se entrecerraron. Juliet gritó de dolor. La empujó contra él y la miró desde arriba. Un depredador atrapando a su presa.

—¡Yo amaba a mi madre! —sollozó Juliet mientras, furiosa y desesperada, intentaba zafarse—. ¿Por qué? ¿Por qué me la has quitado?

Se quedó sin aliento. Sentía que la sangre acudía a sus mejillas, haciendo que se sonrojaran hasta el punto de arder. Algo palpitaba dentro de su cabeza.

El hombre la miró fijamente durante mucho tiempo sin hablar, manteniéndola cerca y quieta, examinando cada ángulo de su cara y su cuerpo como si fuera un tesoro precioso que por fin había conquistado.

—Eres tan hermosa, Juliet Palmer —susurró.

Se retorcía bajo sus manos, pero estaba demasiado débil, demasiado agotada.

Otro hombre se rio de ella. No podía tolerarlo. Así que hizo lo único que le sugería su instinto; levantó una rodilla y le golpeó justo entre las piernas.

El hombre maldijo de diversas maneras antes de soltarla e inclinarse hacia delante, agarrando la solapa de sus pantalones de cuero con las manos.

El dolor le agrietaba la cara, pero a Juliet no le importaba. Él había matado a su madre, merecía sufrir. Pero su pequeña sensación de triunfo no duró mucho. Con una sonrisa, el bandido dejó de lado el dolor y la agarró por los hombros, empujándola hacia atrás hasta que cayó de nuevo sobre la cama.

El golpe le provocó náuseas, su cabeza empezó a dar vueltas. Confundida y aterrorizada, Juliet esperó a que le echara la mano encima con la intención de violarla, pero esas no eran las intenciones del hombre.

—Ahora entiendo por qué Christopher se enamoró de ti. Maldito bastardo.

Juliet entrecerró los ojos. ¿Había mencionado al duque? Entonces, ella lo conocía.

¿Christopher Morgan estaba enamorado de ella? ¿Qué tontería estaba despotricando?

La ira volvió a prevalecer sobre el miedo.

—¿Dónde estoy? ¿Y dónde está mi padre?

—No importa —respondió el bandido, pasándole el pelo por el cuello con una mano.

Juliet tenía miedo cada vez que él la rozaba, pero no podía retroceder. Él se aprovecharía de su miedo, estaba segura. Se obligó a no gritar, a no empujarle, preguntándose con ingenua culpabilidad por qué el hombre no había intentado aún aprovecharse de ella.

—Cuando te hayas calmado, Juliet, podremos empezar.

Le hubiera gustado preguntar qué tenían para empezar, pero algo la retuvo. De repente se oyó un gran estruendo desde el exterior.

El hombre giró repentinamente la cabeza hacia la ventana y Juliet siguió su mirada. Un inusual resplandor rojizo surcó el cielo, decenas de voces masculinas y femeninas resonaron con pánico, gritando frases inconexas que Juliet no pudo captar. El bandido volvió a maldecir, se levantó y dejó que volviera a tomar el aire.

—Quédate aquí —ordenó en tono seco, dirigiéndose a la puerta—. Si te mueves, te mato.

Ella se dio cuenta de que ya no estaba tranquilo, ni atrapado por el deseo. Pero, de alguna manera, llegó a la conclusión de que no le haría realmente daño. Solo estaba preocupado; tenía los signos de ello en toda su cara.

Juliet se quedó quieta, estirada en la cama, mientras se daba cuenta de lo que eran esos gritos y de lo que estaba pasando fuera.

Un incendio.

Se ha producido un incendio en el exterior.

17. Miedo a perderte

Había olor a humo. Podía sentirlo en sus fosas nasales, invadiendo su cerebro, sus pulmones. ¿Qué se quemó? Maldito Darcy. Su chichón aún no se había curado, pero ya no le dolía.

¿Con qué le había golpeado? Una roca, recordó con una sonrisa de desprecio. Su querido amigo le había golpeado a traición en su casa. ¿A qué lugar del mundo lo había llevado? Recordó sus intentos de disuadirle de acostarse con una prostituta en el burdel, y recordó que Darcy mencionó algo que no pudo descifrar.

Entonces le vino a la mente el nombre de Juliet. Había pensado que estaba en el burdel, pero ¿estaba realmente seguro de que era un burdel? Christopher no lo sabía. Ni siquiera sabía dónde estaba Juliet en ese momento, pero lo más importante era averiguar cómo salir de allí sin ser víctima del fuego.

Su corazón galopaba en su pecho, la confusión era tal que no podía razonar. ¿Cómo podría salir de allí? Le vinieron a la mente decenas de improperios para dirigirse a Darcy, pero se dio cuenta de que no tenía sentido arremeter contra él en aquella situación tan delicada. Ya lo pensaría más tarde. Se lo iba a hacer pagar.

Tosiendo, el duque buscó a tientas el pomo de la puerta. Hacía calor, pero aún no estaba al rojo vivo. Los gritos de los hombres perforaron sus oídos. Venían del exterior del pequeño establo donde Darcy lo había encerrado con quién sabe qué absurdo propósito.

Christopher sabía que el burdel y las mujeres no tenían nada que ver. Tenía que haber algo más, algún plan por el que su viejo amigo le había secuestrado.

Apretando los dientes, Christopher abrió de golpe la puerta, que, afortunadamente, Darcy había olvidado cerrar con llave. Cuando se había despertado allí, dos días antes, no se había dado cuenta del tipo de lugar en el que había acabado.

Era una habitación pequeña con paredes de madera, una mesita colocada en un rincón, una cama demasiado pequeña para su complexión y una pequeña ventana situada justo encima del cabecero.

En el suelo, también de madera, había montones de paja seca. Por eso Christopher lo había apodado granero, porque lo parecía, con el hedor a excremento que salía quién sabe de dónde. Se había negado a investigar.

Ahora, solo tenía que salir de allí.

En el exterior reinaba el caos. El viento soplaba ligeramente, pero ayudaba a arrastrar las llamas y el humo hacia las pobres víctimas de abajo.

Un grupo de chicas de dieciséis años corría de un lado a otro llevando sacos de arpillera de los que se derramaba harina, hombres cubiertos con largas capas negras daban órdenes airadas, gritando improperios en idiomas que él desconocía.

Frunciendo el ceño, Christopher se apresuró a doblar la esquina de la que había sido su prisión durante tres días aproximadamente. Tenía que encontrar la manera de salir sin levantar sospechas, lo que debería haber sido fácil dado el brote de fuego. Pero estaba rodeado de mujeres y hombres que corrían y gritaban, intentando apagar las llamas, y si el duque de Morgan hubiera escapado se habrían dado cuenta de todos modos.

Buscó un camino en su cabeza, y comenzó a toser de nuevo. Esperaba que todo ardiera y de inmediato, y deseaba especialmente que Darcy fuera el primero en arder.

Apretó los labios.

¿Dónde estaba ese maldito bastardo?

No debería permitirse el lujo de pensar en él, no ahora, no cuando tenía cosas más urgentes que atender.

Entonces, se le ocurrió una idea. O quizás era más bien una suposición. El instinto le hizo dirigir la mirada en una dirección que nunca se le habría ocurrido si estuviera lúcido. Al otro lado de la calle había otra especie de granero, uno que parecía idéntico al que había estado confinado hasta entonces.

Agarró el cuello de su camisa, ya desgastada después de tres días, y escondió la nariz en él para no oler el acre olor del humo. Luego se apresuró hacia el establo. La puerta estaba cerrada, pero no con llave. Cuando entró, unos tenues remolinos de humo envolvieron la pequeña habitación.

De repente, divisó una silueta tumbada en una cama similar a la suya, aquella en la que Darcy le había dejado inconsciente y sin conocimiento. Alguien estaba allí. Debería haberlo adivinado.

¿Quién sabe cuántos más habrá habido?

Lo que no había previsto es que encima de esa cama estaba la misma persona que, a pesar de los acontecimientos, Christopher no había conseguido olvidar. Juliet Palmer yacía indefensa encima de la litera, con la cabeza inclinada hacia arriba y los ojos cerrados.

Apenas respiraba y tenía moratones en las muñecas. Presa del pánico, Christopher la sacudió ligeramente para asegurarse de que no estaba muerta. No hubo respuesta, salvo un suave gemido que escapó de sus labios como el sonido chirriante de las uñas contra el papel de lija.

Quería maldecir a Darcy o a quienquiera que la hubiera llevado allí. ¿Por qué demonios habían secuestrado a Juliet? ¿Por qué Darcy le había arrastrado a traición a un lugar que ni siquiera parecía existir sobre el papel?

Eso era un infierno.

Movido por un sentimiento de protección, Christopher deslizó sus brazos bajo la espalda de ella y la levantó suavemente, abrazándola.

La cabeza de Juliet se apoyó en su pecho con un gesto involuntario. Probablemente se había desmayado, reflexionó, así que la acunó suavemente y, envuelto en el humo que amenazaba con asfixiarle, se dirigió rápidamente hacia la salida.

Fuera seguía reinando el caos, pero al duque no le importaba. Tenía que salir de allí y llevarse a Juliet con él antes de que fuera demasiado tarde.

Necesitaba un médico, y de inmediato.

El humo ya debía haber invadido sus pulmones.

No tenía caballo, pero tenía unas piernas fuertes y robustas, así que lo único que tenía que hacer era llegar a una posada o pedir hospitalidad a una familia cercana. Es decir, si hubiera alguna.

Juliet murmuró algo, palabras inconexas que Christopher no pudo captar. Quería saber lo que decía, pero estaba demasiado preocupado para prestarle atención.

Los cabos negros corrían a su alrededor, las voces no dejaban de gritar, pero nadie se fijó en él cuando empezó a correr y arrastró a Juliet.

Corrió hacia la hilera de árboles que bordeaban lo que a todos los efectos —se dio cuenta a sangre fría— era un pueblo y se escondió detrás de un gran tronco. Hacía tiempo que había salido el sol, pero el cielo estaba oscurecido por el humo y el hollín.

¿Qué había provocado ese incendio? No lo sabía y no tenía tiempo para pensar en ello. Solo podía agradecer el acontecimiento porque, además de ofrecerle una distracción para escapar de allí, le había permitido encontrar a Juliet y llevársela. Solo esperaba que estuviera bien. Tenía que estar bien o Christopher no se lo perdonaría. Fue su culpa que ella fuera secuestrada. De alguna manera, Darcy sabía de sus sentimientos por ella.

—Por favor, despierta —suplicó desesperadamente, aunque ella no podía oírle—. Te necesito.

Los labios de Juliet apenas se movieron, en un movimiento tan leve que parecía efímero.

—Chris...

Empezó a respirar, pero una tos destrozó esa palabra y Juliet se desplomó de nuevo, inconsciente.

«¡Maldita sea!» maldijo Christopher mentalmente.

Tenían que irse.

El duque miró a su alrededor para ver qué camino tomar. Solo había una enorme extensión de árboles detrás de ellos y el caos del fuego frente a ellos, pero no tenía otra opción.

Armándose de su valor natural, Christopher se precipitó hacia los árboles y empezó a correr como si el diablo le pisara los talones.

18. Rosalind Daniels

—¡Ayuda!

Los gritos de un hombre desde el exterior y un incesante golpeteo en la puerta despertaron a Rose Daniels de su estado de adormecimiento. No había podido pegar ojo en toda la noche, así que había decidido que, en lugar de arremeter contra Joshua, su bebé que había nacido solo unas semanas antes, debía maldecir a su adorable amante que la había abandonado poco después del nacimiento de su hijo.

—¡Por favor! —La voz masculina volvió a sonar, con más ímpetu y desesperación que antes.

Rose suspiró, deslizó las piernas fuera de la cama y se levantó. Cogió su camisón y se lo puso, comprobando el estado de Joshua.

Por fin se había dormido.

Descansaba dentro de la cuna que la tía Josie le había regalado amablemente cuando la noticia de su embarazo clandestino había recorrido los suburbios londinenses, y la joven Rosalind Emmeline Daniels se había visto obligada a abandonar la casa de su padre y acabar en una casucha en el bosque con su amante.

Ni siquiera su vieja y bondadosa tía Josie había movido un dedo para impedir que su padre la echara.

«¡Deshonra para nuestra familia, para nuestro nombre!» Recordó con precisión las furiosas palabras de Lord Ashton el día en que había perdido a su familia. «Nadie en nuestras antiguas generaciones se ha atrevido a realizar un acto semejante. Es una afrenta, una abominación. Una desvergüenza, eso es lo que eres. Un fracaso.»

Rose recordaba haber llorado aquel día, rogando a la tía Josie que cambiara de opinión, pero lord Ashton se había mostrado inflexible, con la mente cegada por el odio a su hija y la deshonra que le había provocado.

Rose nunca se había arrepentido de haber amado a Dwight Daniels, el médico de los pobres que no tenía ni un céntimo pero que había dado a la chica momentos de eterna felicidad. El arrepentimiento había llegado más tarde, cuando Dwight se había enamorado de una sirvienta y había abandonado a Rose con tres simples palabras: —No puedo hacer esto.

Rose era una chica fuerte, pero con un hijo a su cargo y una granja que dirigir sola, no veía un futuro halagüeño. Sin embargo, se había arremangado y había aceptado la situación con moderación, sin rencor, pero con mucho arrepentimiento por no haber escuchado a su padre.

Depositó un ligero beso en la cabeza de Joshua y cogió una vela para iluminar el camino de la entrada. Entonces abrió la puerta. Frente a ella se encontraba una silueta indistinta, formada por un hombre que sostenía a una niña. No, al mirar más de cerca, Rose se dio cuenta de que era una chica y, a juzgar por su rostro, debía tener más o menos su edad.

Y se veía débil. El terror en la cara del hombre podría haberse cortado con un cuchillo. Alarmada, Rose le hizo sitio para entrar y cerró la puerta con fuerza tras ellos. Observó el corte de las ropas y dedujo que, aunque estaban raídas y sucias, lo que tenía ante sí era un hombre de alto rango.

—¿Qué os ha pasado, milord? —preguntó en tono urgente.

Colocó la vela en el mueble junto a la puerta de entrada y le indicó que recostara a la joven en la cama, donde a Dwight le gustaba descansar por las tardes después de cenar. El hombre depositó suavemente a la joven sobre la ropa de cama y se pasó una mano por la cara.

Estaba cansado, Rose podría jurar que no había dormido durante mucho tiempo. Tenía unas ojeras que le atravesaban la piel de debajo de los ojos, una barba rala, señal de que le estaba volviendo a crecer, y su respiración era agitada, como si llevara días sin beber.

Una parte del corazón de Rose se rompió. Debió de recorrer kilómetros antes de llegar a ella, y sabía que la suya era la única granja en otros tantos kilómetros.

—¿Milord?

—Nos secuestraron —dijo con un largo suspiro—. Se produjo un incendio y ella estaba sola dentro de la habitación.... No sé por qué mi instinto me dijo que entrara allí, pero cuando la vi así me sentí morir, ¿sabes? La saqué a tiempo, pero inhaló mucho humo.

Tensa, Rose examinó el cuerpo de la chica. Ya le había ocurrido antes, por el trabajo de Dwight, presenciar casos así y, afortunadamente, la joven solo necesitaba algo de abrigo y que la desvistieran. Ese maldito vestido era demasiado ajustado.

—Quitarle el vestido. El corsé, especialmente. Es un milagro que aún respire.— Con la llama de la vela encendió la del farol del pasillo para que la habitación fuera un poco más luminosa—. No tema —intentó tranquilizar al hombre apretándole el hombro de forma cariñosa. Esperaba que no lo considerara un gesto demasiado íntimo, pero no retiró la mano—. Estará bien. Solo necesita comer y descansar. —Rose se dirigió a una puerta adyacente a la puerta trasera—. Prepararé un caldo caliente. Tome asiento, usted también lo necesitará.

El hombre asintió.

—Gracias.

Le sonrió tranquilizadoramente.

—Le recomiendo, milord: el vestido. Quíteselo. Volveré con un vestido más cómodo y calentito, debe ser de mi talla, le quedará bien. Pero ahora debe dejarla respirar. Y si se despierta, intente calmarla. Es importante que permanezca tranquila.

El hombre volvió a asentir con la cabeza, pero Rose aún podía ver la preocupación en su rostro.

«Debe preocuparse mucho por esa chica», consideró, y ella debería considerarse afortunada. No todas las jóvenes eran fruto de la preocupación de un hombre. Y si estaba tan preocupado, había sentimientos de por medio.

Rose rara vez se equivocaba. Pensó en Dwight mientras entraba en la cocina para preparar la sopa, y en cómo él, a pesar de las promesas de amor y de un futuro maravilloso, no se lo había pensado demasiado antes de dejarla por otra.

Lo había perdido todo. Una familia, amor, un ingreso. Ahora vivía de su trabajo y vivía para su hijo. Consideró que esta chica, de la que Rose después de todo no podía estar celosa, seguramente tendría un futuro mejor que el que le esperaba. Lo que esperaba era que ella fuera capaz de darse cuenta de ello.

Llenó una palangana con agua y la puso a calentar en la estufa, luego comenzó a pelar las patatas al darse cuenta de que el viento de afuera había comenzado a soplar con más fuerza. Probablemente se avecinaba una tormenta, pero ella esperaba lo contrario.

Su pequeño huerto ya había sufrido bastante. Las patatas eran la única hortaliza comestible que se había salvado de la furia de las tormentas anteriores. Por lo demás, Rose vivía a base de huevos y carne de cerdo. Y esos eran también los únicos alimentos que podía ofrecer a sus invitados.

No se arrepiente de su condición, pero sabe que pronto tendrá que encontrar un marido que pueda responsabilizarse de un hijo que no es suyo y que pueda cultivar la tierra, cuidar una pequeña granja.

Rose dudaba de encontrar uno. Nadie habría querido a alguien como ella, una mujer que aún no tenía veinte años y que había caído en desgracia con el nacimiento de un hijo ilegítimo, y que vivía en un campo desolado sin ninguna ayuda.

Tal vez alguien se compadeciera de ella y se casara con ella por diversión, o ella y Joshua morirían antes de que terminara el invierno.

La idea la aterrorizaba.

Tal vez tendría que encontrar una forma de salir de allí, buscar fortuna en otro lugar, encontrar trabajo como institutriz, tal vez. Pero era una perspectiva que, de momento, mientras Rose pelaba aquellas malditas patatas, parecía un sueño cortado de raíz.

19. Fuerte y frágil

Christopher tenía que quitarle el vestido, pero no tenía ni idea de cómo empezar. Las docenas de amantes que había tenido en el pasado siempre se habían ocupado de sí mismas, porque nunca había tenido el menor interés en perder el tiempo desnudándolas.

En el pasado, solo contaba el deseo de poseer un cuerpo femenino, sin juegos previos, sin delicadeza o amabilidad antes del acto. Por eso, al mirar el vestido de Juliet, su ceño se frunció. Aun así, no podía ser tan complicado. Solo tenía que...

Respiró largamente y acercó las manos al cuello de ella. El vestido de Juliet se cerraba por debajo de la barbilla con un cuello blanco; su pelo rizado se enroscaba en la base y se metía dentro, de modo que creaba una especie de compresión entre la piel y la tela. Christopher se lo quitó suavemente, dejándolo caer sobre un hombro.

Parecía un ángel, Juliet, mientras dormía. Su cabeza se apartó de la de él, sus brazos colgados a los lados, su respiración tranquila y ya no errática. Sus ojos cerrados hicieron que sus pestañas crearan una sombra justo por encima de sus pómulos apenas pronunciados.

Algo de la preocupación de Christopher estaba finalmente desapareciendo. Según lo que había dicho la chica, Juliet se recuperaría y su vida no corría peligro. Solo podía dar gracias a Dios por ello.

Armándose de paciencia, comenzó a desabrocharle el cuello. Cuando las solapas de la tela se abrieron en su frente, el duque pareció respirar de nuevo. A todos los efectos, esa prenda parecía comprimir demasiado su respiración. Debería haber pensado en eso inmediatamente. Hizo lo posible por quitarle el abrigo, que depositó en el suelo de piedra, y luego le quitó las mangas de seda y las deslizó hasta el suelo. Ahora Juliet solo llevaba el corpiño, que le levantaba los pechos con su moderada plenitud, y la enagua debajo.

Christopher tuvo un espasmo entre las piernas.

Diablos, ahora no era el momento de pensar en eso.

Inhaló casi bruscamente y le quitó la larga falda azul. Ahora le habría sido fácil, en años pasados, entender lo que tenía que hacer. Pero allí, tumbada en esa litera, no estaba una de sus amantes. Allí estaba Juliet Palmer, la chica que, a pesar de sus intentos por alejarla, nunca había dejado de agarrar su corazón. Suavemente, alargó una mano y le acarició la mejilla.

En su subconsciente, no podía pensar en lo que haría si ella muriera. No podía ver un futuro por delante sin el pensamiento y la presencia de Juliet. Inmediatamente retrocedió y retiró la mano. No podía pensar en ciertas hipótesis. Tenía cosas más urgentes que hacer en ese momento. Pero entonces su mirada se posó en sus labios y entonces su instinto fue casi imparable; Christopher se inclinó sobre ella y rozó la comisura de su boca con la suya, cerrando los ojos. Fue un beso ligero y suave, tan tímido como la primera hoja de otoño, pero fue suficiente para calentar su corazón.

—El caldo está casi listo —anunció la voz de la chica desde la puerta. Por la expresión de su rostro, Christopher adivinó que debía haber presenciado el rápido beso. Pero no parecía sorprendida. La chica le sonrió y avanzó hacia él. En sus brazos sostenía un vestido más sencillo que el que llevaba Juliet, de color verde salvia y con los puños y el escote bordados con encaje—. Deje que le ponga esto. Tal vez sea un poco grande, pero es el único que me queda, ya que estoy... — Hizo una pausa como si temiera revelar demasiado a lo que era efectivamente un extraño.

Christopher se levantó y lo agarró con gracia.

—Le agradezco mucho, miladi.

Ella asintió suavemente.

—Mi nombre es Rose, Rosalind si lo prefieres. ¿Y usted es...?

—Christopher Morgan —se presentó. Con su mano libre tomó una de las manos de ella y rozó el dorso de la misma con sus labios. Se dio cuenta de que las manos de Rose estaban agrietadas, con los nudillos cruzados por pequeños cortes enrojecidos.

La mujer tenía que trabajar mucho.

Sin embargo, su porte le dio la impresión de que no había nacido campesina. Estaba elegante y agraciada, a pesar del cansancio de su rostro y del débil temblor de sus manos. Las sombras oscuras rodeaban sus ojos de un verde que parecía húmedo, como los prados después de una tormenta.

A Christopher se le rompió el corazón.

Por lo que intuía, Rose —Rosalind— estaba sola y dirigiendo la granja con su única fuerza.

—¿Morgan? —le preguntó, poniendo los ojos en blanco como si estuviera desenterrando recuerdos—. Morgan, Morgan... ¿el duque? ¿Es usted el duque de la Casa Morgan?

Christopher asintió.

—Desgraciadamente, es así.

Habría preferido no haber nacido en esa familia. Sobre todo, habría deseado llevar una existencia normal, enamorarse de una chica normal con la que pudiera casarse sin sentir el peso de una unión inaceptable sobre sus hombros. Interrumpió el flujo de sus pensamientos, porque volvía a pensar en un futuro con Juliet y esta nunca podría ser su esposa.

Un ceño fruncido se formó entre las cejas de Rose.

—¿Desgraciadamente?

—Es una larga historia, señorita Rosalind —suspiró—. Pero estaré encantado de contarla mañana.

Rose asintió confidencialmente.

—Caliéntela —señaló Juliet, que se quedó desnuda con solo el corpiño y la enagua—, debería tener algo de leña fuera, lo que queda de ella, pero espero que sea suficiente para encender un fuego. Realmente lo espero.

Christopher le sonrió, agradecido. Se dio cuenta por primera vez de la suerte que había tenido al encontrar su granja. Sin la ayuda de Rose, él y Juliet ya habrían caído en manos de los lobos, o peor....

Instintivamente pensó en Darcy, y en lo que les había hecho a él y a Juliet. Apretó los dientes, jurándose a sí mismo que de alguna manera pagaría por sus acciones. Pero ahora no era el momento de devanarse los sesos sobre el método para darle una lección.

Tuvo que cubrir a Juliet y luego corrió a ayudar a Rose. Ya estaba trabajando demasiado para una mujer tan joven, al menos la aliviaría de llevar la carga de la madera.

Con cautela, Christopher trató de encontrar la manera de poner a Juliet de lado para poder meterla en su nuevo vestido. Gimió un poco, pero no se despertó. El duque sonrió. A pesar del desmayo, el secuestro y el humo, Juliet no estaba muerta. Sabía lo fuerte y testaruda que era. No dejaría que ni siquiera la muerte la extinguiera.

—Vuelve a dormir —le susurró al oído cuando por fin le puso el vestido, cerrando los botones de la parte delantera.

Era consciente de que Juliet no podía oírle, pero no pudo evitar hablarle como si estuviera alerta y despierta. Porque ella echaba mucho de menos su voz, la nota beligerante que acompañaba cada una de sus palabras, animada por un temblor de dulzura que ni siquiera la esforzada Juliet podía ocultar.

Volvió a acariciar su mejilla y le besó la frente, cerrando los ojos. Esperaba que se despertara pronto porque no creía poder aguantar más tiempo sin volver a ver sus maravillosos ojos. Una ráfaga de emoción lo sacudió, pero Christopher no lloró. Se recuperaría y eso era lo único que importaba.

Firme en sus convicciones, se levantó y se unió a Rose fuera de la casa, decidido a ayudarla con la madera. El cielo aún estaba oscuro, pero pronto amanecería, ya que una franja rosada marcaba el límite con las colinas en la distancia. Hacía frío y viento, pero quizás, con suerte, no llovería. Estaba harto de la lluvia y así debía ser para Rose, a juzgar por el estado de su huerto.

—Gracias —le dijo cuando la vio llegar a su lado—. Esta madera estará llena de termitas, pero no sé cómo manejarla, por desgracia.

Christopher la agarró del brazo cuando Rose se agachó para recoger los troncos.

—No te preocupes, Rosalind, me ocuparé de ello aquí. Puedes volver a entrar, mantenerte caliente, no necesitas más cargas sobre tus hombros.

Sus ojos se humedecieron, notó Christopher, y volvió a sentir una punzada de lástima.  No podía imaginar lo que debía de haberle ocurrido a aquella chica tan amable, tan fuerte y a la vez tan frágil. Y esperaba, por encima de todo, que ella nunca lo descubriera.

No quiso responder por sí mismo en caso de que se diera cuenta de que alguien había hecho daño a dicha mujer.

20. Plan de venganza

Darcy White se quitó la capa de los hombros y la arrojó al río.

Maldición, estaba casi completamente quemado. Maldito fuego.

Todavía no se había descubierto la causa del brote, pero sospechaba que todo era obra de Christopher. Maldito duque barato. Había ideado un plan para escapar y, sin duda, había sido él quien se llevó a Juliet Palmer. Ah, se lo iba a hacer pagar, lo había jurado por su difunta madre. Esta vez, el querido Christopher no se saldría con la suya.

Cuando, cinco días antes, Darcy había ido a visitarlo, había ordenado a su pequeña aldea escondida en el bosque que ordenara todo; cada establo, cada habitación, cada suministro almacenado en los almacenes. Todo el mundo debía lavarse y cambiarse de ropa para dar la bienvenida al querido duque de Morgan y a su insípida amante. Pero el plan de Darcy había fracasado estrepitosamente.

Si hubiera sido por él, habría llevado a Juliet Palmer a ese granero de la habitación, pero el sentido común le había recordado que no, que era delante de Christopher donde debía hacerlo. Habría disfrutado viendo cómo se retorcía de celos, habría disfrutado torturándole mientras empujaba contra la carne sonrosada de aquella chica, y habría disfrutado con sus gritos.

Darcy no se detendría ante nada ni ante nadie, incluso si eso significara sacrificar su vida. Christopher le había quitado todo: el amor, el cariño de un padre, le había impedido formar una familia, y cuando la noticia de la muerte de Vincent Morgan había llegado a sus oídos se había alegrado. Ese fue el primer paso hacia su venganza personal.

Había seguido a Christopher paso a paso, para estudiar los rostros de los que veía, había escuchado a escondidas las conversaciones, incluso había buscado en sus pensamientos. Pero no había hecho falta demasiada perspicacia para darse cuenta de que Christopher se había enamorado completamente de la hija de un baronet. Así que Darcy comenzó a observarla, y se sintió mucho más feliz de hacerlo que de seguir a su viejo amigo.

Juliet Palmer era una niña pequeña, de esas que se rompen al primer soplo de viento, y era lo suficientemente bonita como para traerle pensamientos pecaminosos a su mente.

Y ella era el segundo paso que le permitiría aplastar a Christopher. La poseería durante tanto tiempo que la agotaría, tanto tiempo que ella pediría clemencia, y entonces se convertiría en mercancía dañada, un bulto de carne y piel que el duque se vería obligado a repudiar.

Quizás entonces, Darcy la haría su amante, pero Christopher perdería el amor. Tendría su merecido.

Sin embargo, algo había salido mal.

Ahora, mientras se zambullía en el agua helada del lago, intentaba aclarar su mente, trataba de averiguar por dónde se habían ido a esconder porque estaba seguro de que, en esas condiciones, Christopher no habría llegado a su finca. Además, nadie sabía de la existencia de su pueblo. En consecuencia, sería difícil para cualquiera encontrar el camino a casa.

Tenía que pensar, y tenía que hacerlo escrupulosamente. Su instinto de hombre solo había tenido que tumbarse encima de Juliet Palmer para despertarse. Ahora, además del propósito de venganza, estaba el deseo voraz por esa chica. Habría sido una venganza aún más placentera que la que había premeditado. Estaba interesado en la hija del barón y, bajo la mirada de Christopher, la haría irremediablemente suya.

Cuando salió del agua, Darcy sonreía.

Detrás de él, de repente, la pequeña Clarice Witcham se acercó a él. Tenía quince años y una larga melena rubia que siempre mantenía recogida en una trenza muy suelta para que se soltara con facilidad cuando se dedicaba a sus tareas de ama. Darcy se dio la vuelta.

—¿Lo apagamos?

—Lo apagamos —confirmó con una gran sonrisa. Tenía un gran hueco entre los incisivos, pero al maestro no le importaba, ni le había importado nunca. Clarice solo sirvió para satisfacer sus dolores carnales. Y por otro lado, ella poseía unos pechos tan prósperos que él olvidó todo lo demás. Los ojos verdes de la niña se volvieron oscuros.

—Ha habido algunos daños —le informó—. Mason dice que llevará tiempo arreglar todo.

Darcy suspiró con amargura.

—Lo supuse. Con un incendio de tal envergadura no podía no haber ninguno.

Ella asintió. A Clarice no le importaba que estuviera completamente desnudo delante de ella. Lo había visto tan a menudo que ahora se había convertido en un hábito, una constante que disfrutaba como una loca a pesar de ser solo una adolescente.

—Vamos —le dijo Darcy, tomando su mano entre las suyas.

Estaba húmeda, pero la apretó de todos modos. Entonces, el maestro tomó esa pequeña mano entre sus muslos, colocándola sobre su propio miembro. Clarice lo acarició suavemente, un gesto que ahora realizaba todos los días, y él la instó a aumentar el ritmo moviéndola hacia arriba y hacia abajo sobre la ya tensa piel.

Siempre se excitaba cuando Clarice lo miraba, y nunca se había sentido culpable de que ella fuera poco más que una jovencita. Le gustaba hacerle esas cosas, le gustaban los momentos de sexo entre ellos, y le gustaba besarle ahí abajo, porque nunca lo había hecho con nadie más.

—Eso es, buena chica —susurro Darcy con un gemido ahogado. Entonces la detuvo y desnuda, a su lado, llegó a su pequeña morada. La morada del maestro—. Vamos, entra.

Clarice apoyó una mano en la puerta y la empujó lentamente, permitiéndole entrar. Darcy la cerró tras de sí y se sacudió el agua del pelo antes de encender el farol sobre la puerta.

Ya pensaría en Juliet Palmer y en su venganza contra Christopher más tarde; en ese momento su deseo era compartir la cama con Clarice, para que ella le satisficiera y le permitiera evaluar la situación con la racionalidad que era consciente de poseer.

—Desnúdate suavemente —le ordenó.

Y lo hizo de inmediato, ya que a estas alturas era su costumbre favorita. Porque el maestro era feliz así, y no golpeaba a su hermano Stewart. Lo hacía siempre que se enfadaba, y si Clarice no le daba el gusto, Darcy se enfadaba con más frecuencia.

Entonces la chica se desnudó. Llegó a la cama y se tumbó en ella, luego hizo que ella se sentara a horcajadas sobre él. Clarice se obligó a no gritar, porque siempre dolía al principio. Se convenció a sí misma de que esas cosas le gustaban, pero la verdad era que el afecto que la unía a su hermano era más fuerte que todo, más fuerte que Darcy y todos sus abusos.

—Te gusta, ¿verdad? —le preguntó entre gemidos. Parecía estar enloquecido, moviéndose como un animal, y ella siempre luchaba por ajustarse a su ritmo.

—Claro que me gusta —le respondió ella, fingiendo una sonrisa.

Lo hacía todo el tiempo: le sonreía para complacerlo, se entregaba a él para mantenerlo tranquilo, lo besaba allí porque sabía que a Darcy le gustaba eso más que cualquier otra cosa.

Clarice cerró los ojos para no tener que mirarle.

La cara de su hermano pequeño se pintó en su mente.

«Lo hago por ti, Stew, solo por ti. No es cierto que me guste, pero no puedo decírselo. Oh, si mamá me viera me enterraría viva, pero recuerda, Stew, lo hago solo por ti.»

21. Sentimientos

Por segunda vez en pocos días, Juliet se despertó con una enorme migraña. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estaba? Lo primero que vio fueron las vigas de madera sobre su cabeza, pegadas como una cruz entre sí. Esa visión hizo que su cabeza diera aún más vueltas. Cerró los ojos.

De repente, un revoltijo de acontecimientos volvió a su mente en rápida sucesión: el beso de Christopher, su hermana Anne esperando un bebé, su madre y su padre en el carruaje, tres hombres y sus capas negras, el pelo rubio, el olor a humo y a amargura

Un ataque de tos la sacudió. Entonces recordó el suceso más horrible, el que todavía esperaba que no hubiera ocurrido realmente. La muerte de su madre. No, el asesinato de su madre.

Volvieron las lágrimas, tan potentes que la dejaron sin aliento, y volvió la nostalgia, el arrepentimiento por no haber disfrutado plenamente de su cercanía. ¿Y su padre? ¿Adónde lo habían llevado? Anne.

Ella no era consciente de ello. Alguien debería haberle advertido. Pero entonces Juliet consideró que sería mejor esperar al nacimiento de su hijo, porque estaba segura de que la noticia de la muerte de Lady Amanda comprometería el embarazo.

Juliet no pudo superarlo. Esos hombres no se lo habían pensado dos veces antes de matar a una mujer a sangre fría. Una mujer.

No podía tolerar esa crueldad. Su madre había sido asesinada, y los asesinos seguían sueltos, seguramente llevando a cabo quién sabe qué otros actos abominables en otro lugar.

¿Cómo puede quedar impune semejante obscenidad? Amanda había sido una mujer buena y desinteresada, una mujer respetable aunque no hubiera nacido en una familia de excesivo rango ni se hubiera casado con un hombre que la hubiera educado en su posición. Ella no merecía un final así. Nadie lo merecía.

Sin esforzarse, Juliet aún consiguió exhumar pequeños fragmentos de su muerte; la sangre que goteaba del corte en su cuello y que envolvía las perlas de su collar, sus ojos muy abiertos e inyectados en sangre, sus brazos temblorosos, se desplomó sin vida en el suelo.

¿Por qué? Eso era lo que Juliet no podía entender. ¿Cómo puede un hombre tan atractivo dar una orden así? ¿Y por qué razón injustificada?

Recordó su rostro con sus duros rasgos. Sus ojos eran oscuros, grises probablemente, y su mirada había sido profunda, dura, penetrante como si... como si hubiera querido intimidarla.

Volvió a abrir los ojos y, con dificultad, regresó al presente. Ahora el hombre no estaba allí, solo había silencio a su alrededor y entonces, de repente, llegó el llanto. El llanto de un bebé. Chirriaba contra sus oídos, contribuyendo a su dolor de cabeza.

¿Un bebé? ¿Dónde estaba? A juzgar por los muebles raídos, parecía una casa de campo, con paredes de piedra y una ventana polvorienta, lo que sugería que era una vivienda deshabitada.

Había cestas con lo que parecían patatas, y encima, colgados de ganchos de hierro, grandes trozos de carne seca. Y entonces, volvió el llanto del bebé. No podía ser una granja abandonada, dedujo Juliet. ¿Quién la habría llevado allí sabiendo que era una vivienda inestable? Ni siquiera era el lugar donde el hombre de pelo rubio la había arrastrado tras el ataque a sus padres.

Cada vez más confundida, Juliet apretó los labios e intentó levantarse. Sintió un calor en el estómago, como si hubiera comido recientemente, aunque no recordaba haberlo hecho. ¿Alguien la había alimentado? Estaba tan confundida que ni siquiera sabía qué día era, si era de noche, de tarde o de mañana.

Y el llanto del niño continuó sin cesar, hasta que la puerta que estaba detrás de su cabeza se abrió de golpe y entró corriendo una mujer joven. Cruzó la habitación y pasó por delante del catre en el que estaba tumbada sin mirarla, pero por la expresión de su rostro Juliet se dio cuenta de que debía estar alarmada por algo.

Entonces, dedujo que el bebé que lloraba incesantemente era sin duda su hijo. Poco a poco se fue relajando, pero su estado de confusión no daba señales de disminuir. ¿Quién era esa mujer?

—Juliet.

Se estremeció al escuchar esa voz.

No era posible.

Dios, cómo había echado de menos esa voz, tan familiar y amigable en el tono... No podía creer que fuera realmente él. ¿Qué estaba haciendo Christopher Morgan allí? Casi rompe a llorar cuando lo vio.

Christopher se arrodilló frente a ella. Sus ojos también estaban vidriosos. Juliet no podía creer que estuviera llorando por ella.

Le acarició la mejilla y un calor familiar se extendió rápidamente por su piel para viajar hasta allí abajo, entre sus muslos. Estaba muy contenta de volver a verlo.

Christopher le pasó el pulgar por el pómulo, luego por la comisura de la boca y finalmente le dedicó una dulce sonrisa. Sus ojos seguían vidriosos, pero no lloraba.

—He rezado mucho para que te despiertes.

Todavía estaba pálida y temblorosa, pero parecía estar bien.

En un impulso, Christopher se inclinó hacia ella y la abrazó.

Juliet se sintió abrumada por la dulzura de aquel gesto, hundiendo su rostro en el hombro de él y dando rienda suelta a las lágrimas reprimidas.

Lloró por su madre, por lo que había pasado, lloró por ella misma porque se sentía impotente en una nueva realidad que la aterrorizaba. Y lloró por Christopher, que había rezado para que se despertara, porque nadie, por Juliet Palmer, había hecho eso.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó con un tono lleno de aprensión—. ¿Estás bien? ¿Juliet?

—Estoy bien, estoy bien —confirmó ella, insegura.

¿Estaba realmente bien? No podía recordar los detalles exactos de lo que había sucedido, pero aparte de la migraña, nada parecía ir mal. Además, Christopher estaba tan preocupado por ella que casi no parecía posible. Lo sintió temblar contra su cuerpo, preguntándose por qué estaba tan ansioso.

—¿Qué ha pasado?

Retrocedió lentamente, como si temiera que ella pudiera caerse de sus brazos y desmayarse de nuevo. Se pasó una mano por la cara; Juliet no pudo evitar darse cuenta de que le había vuelto a crecer la barba y que Christopher Morgan estaba ahora aún más guapo.

Parecía cansado y agotado, y un apretón se hizo en su estómago. No recordaba lo que había pasado después de que el hombre de pelo rubio la arrastrara al granero.

—¿Christopher? —sostuvo de nuevo, y esta vez él le devolvió la mirada.

Ella le rozó el brazo con la mano en un gesto instintivo. Era la primera vez que le llamaba por su nombre de pila, lo que implicaba cierta familiaridad, pero Juliet no creía que fuera el momento de hacer esas especulaciones.

—Tenía miedo de perderte —murmuró Christopher a través de sus labios—. Cuando te encontré estabas inconsciente, y el fuego estaba destruyendo todo fuera de ese maldito granero, y no podías abrir los ojos. Te agarré y corrí durante no sé cuánto tiempo antes de encontrar esta granja. —Suspiró cansado y aliviado—. Gracias a Dios que estás bien. No sé qué habría hecho si te hubiera pasado algo irreparable...

Parecía realmente afligido, y verlo en ese estado alteró tanto a Juliet que le estrechó la mano con ardor y gratitud.

Él la había sacado de ese infierno, la había salvado. Ella le estaría eternamente agradecida.

Christopher no se inmutó ante su contacto; al contrario, se acercó aún más y volvió a acariciar su mejilla con la mano libre.

—Te agradeceré toda la vida que me hayas salvado —murmuró ella, sincera—. Estoy en deuda contigo.

Antes de que Christopher pudiera replicar, la joven a la que Juliet había visto entrar poco antes volvió hacia ellos. Ahora podía verla mejor. Era más alta y ciertamente más torneada, quizá debido a su estado maternal; acunaba al recién nacido en sus brazos con suavidad, con los labios pegados a uno de sus pechos.

No parecía avergonzarse de mostrarse con ese atuendo, y Juliet sintió una oleada de ternura hacia ella. Era tan joven... como ella. La chica le dedicó una hermosa sonrisa.

Juliet se dio cuenta de que le faltaba un canino, pero eso no la hacía menos bonita. No era una belleza clásica, y eso era una característica común. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros, de un marrón oscuro que parecía casi negro, y sus ojos verdes eran grandes y algo espaciados.

Y la miraron amablemente, como si no hubiera ningún rastro de hostilidad en ellos. Después de todo, ella era la dueña de esa granja y había ofrecido a Christopher hospitalidad y ayuda cuando la necesitaba. Juliet solo se había recuperado gracias a ella.

Le sonrió por reflejo.

La migraña empezaba a remitir, aunque todavía sentía las secuelas.

Afortunadamente, el bebé había dejado de llorar.

—Perdóname —dijo la chica, acercándose con el peso del bebé en los brazos—. Llora con frecuencia, pero creo que es natural.

Christopher y Juliet asintieron al mismo tiempo. Parecía tan dulce que ella sintió una sensación de hermandad cómplice.

—Soy Rose, por cierto. —Hizo una pausa y volvió a sonreírle—. ¿Cómo se siente, miladi? Su marido estaba muy ansioso, ya sabe. Creo que nunca he visto a un hombre tan enamorado, y se lo aseguro.

Se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que sus dos invitados se habían convertido en piedra. Probablemente se dio cuenta de que había hablado demasiado, así que cerró los ojos y dejó escapar una sonrisa de disculpa.

—Me disculpo, probablemente no debería haber dicho eso.

Juliet miró a Christopher, asombrada. El duque estaba más tenso que una cuerda de violín, pero no parecía estrangulado, era como si le hubieran pillado en el acto, y eso creaba cierta tensión entre ellos, aunque había algo agradable en su expresión.

Juliet no pudo descifrarlo. No podía hablar, ni mover un músculo.

Se había convertido en piedra.

Exactamente como él.

22. Empatía

Christopher seguía conmocionado por lo que había dicho Rose.

«Creo que nunca he visto a un hombre tan enamorado.»

Y lo había dicho delante de Juliet. ¿Él enamorado de Juliet? No, no lo estaba.

¿Cómo es posible estar enamorado de alguien a quien conoces desde hace tan poco tiempo? No, Christopher no estaba enamorado de ella.

Era absurdo. Lo habría sentido en el fondo, así suponía que eran esas cosas. Y sin embargo... pensó en el día en que había conocido a Juliet Palmer, en su afán cuando le había acusado de reírse de ella, en el ardor de sus ojos, en su único beso que parecía haber ocurrido años atrás.

Ese beso le había abrumado, recordó.

Nunca en su vida había experimentado la sensación de placer, dicha y plenitud que el contacto entre sus bocas le había proporcionado. Fue realmente uno de los besos más hermosos y excitantes que había dado y recibido a lo largo de los años.

Y entonces, Christopher pensó en el momento en que la había visto indefensa en aquella cama envuelta en humo y en el terror de perderla, porque si Juliet hubiera muerto, no sabía si habría sido capaz de seguir adelante. Pero eso no implicaba que estuviera enamorado. Era definitivamente inconcebible.

Solo un profundo afecto le unía a Juliet en ese momento, pero no era posible que fuera amor. Además, Christopher nunca había estado realmente enamorado, así que no podía saberlo con seguridad, pero se negaba a creer que fuera con Juliet Palmer.

Principalmente porque sabía que no podía casarse con ella.

—A Rose le encanta charlar. ¿No es así, Rose? —dijo, agitando una mano como para dar a entender que lo que había dicho era totalmente impensable y estaba fuera de lugar. Resultaba paradójico que hubiera utilizado esas palabras, porque solo conocía a Rose desde hacía un par de días, pero ella pareció adivinar lo que Christopher quería decir con ese gesto y estalló en una risa cristalina.

—Pero sí, por supuesto. Sé que no estáis casados y que la hermandad de los días de Caín y Abel os une como una marca, así que, ay, he hablado fuera de lugar.

Christopher se rio nerviosamente, lanzando una mirada a Juliet. Con alivio notó que ella también se reía, aunque lo hacía con más suavidad.

—El duque de Morgan nunca se casaría con alguien como yo —declaró—. ¿No es así, Su Excelencia? —le apostrofó.

Christopher sintió que se le cortaba la respiración. Su habitual impetuosidad estaba de vuelta y nada podría haberle hecho más feliz, sin embargo... Juliet seguía pensando tan poco en él que su corazón se rompió.

Ella lo había provocado deliberadamente, pero Christopher decidió no responder a esa clara provocación porque sabía que ella ya estaba sufriendo bastante por su condición.

—Creo que voy a ir a enjuagarme —exclamó, poniéndose de pie. Cogió un taburete y lo colocó frente a la litera de Juliet, que seguía mirándole esperando una respuesta, y Rose se sentó en él.

Su hijo se había dormido, pero ella seguía meciéndolo suavemente en sus brazos.

Un precioso tesoro para una madre.

Juliet se preguntaba cómo debía ser sentirse una madre. Vio a Christopher salir por la puerta trasera sin dedicarle una mirada y una parte de ella quiso llorar. Tal vez, pensó, era normal comportarse así.

Un desconocido había dicho en voz alta que el duque estaba enamorado de alguien como Juliet Palmer. Suspiró con amargura. Cualquiera habría adoptado una actitud similar.

Pero claro, consideró, sacudiendo la cabeza; ¿cómo podía creer, esa chica llamada Rose, que Christopher Morgan pudiera amar a la tonta hija de un barón del campo? Una chica que no poseía una dote considerable, que no era hermosa, que pasaba desapercibida allá donde iba... habría ridiculizado al duque.

Esta es la verdad.

Su madre se había ido, su hermana estaba ajena a todo en Kensington, su padre había caído en quién sabe qué manos, y ella había perdido una identidad. Escondida en una casa de campo, Juliet se había convertido en una sombra y Christopher la había rechazado maravillosamente ante una desconocida.

Obviamente, no sentía nada por ella. ¿Cómo podría, después de todo? Juliet era solo la pequeña, ingenua, aficionada a las novelas y los poemas, lo que la convertía en una chica exigente, pero la inteligencia en la corte no era ni sería nunca vista con buenos ojos en un matrimonio próspero. La había salvado de una muerte segura, pues estaba segura de que al rubio no le importaría llevarla lejos de las garras del fuego, pero eso no implicaba que sintiera algo por ella.

Lo había hecho por reflejo; Juliet sabía ahora qué clase de hombre era Christopher Morgan, y era consciente de que no dejaría morir a una mujer inocente. Pero eso no hizo que el duque se enamorara de ella. Si pensó que aquel beso lejano había despertado algo en su interior, fue una ingenua. Él había conseguido su pequeña satisfacción, y Juliet había sucumbido. Pero cuando pensó en ello, su corazón se rompió un poco.

Rose la miraba fijamente. Se dio cuenta de que probablemente no había dejado de hacerlo desde que Christopher se había ido. Juliet había permanecido en silencio, dándole vueltas a sus recuerdos, que la habían llevado al silencio.

—¿Te sientes realmente bien? —le preguntó, ansiosa—. Todavía estás pálida y tus ojos brillan.

—No te preocupes —dijo ella, pasándose una mano por los ojos y esbozando una leve sonrisa de cortesía—. Aún estoy un poco débil, pero estoy bien. Te agradezco lo que hiciste por mí, Rose. Y por Christopher.

Rose le lanzó una mirada amable, como si una parte de ella comprendiera lo que se agitaba en el alma de Juliet.

—Tu nombre es Juliet, ¿no? El duque me contó lo que te había pasado, y quise decir lo que dije hace un momento. —Cuando Juliet adoptó una expresión confusa, Rose se explicó mejor—. Sobre sus sentimientos. Realmente creo que él siente algo por ti.

—Imposible —respondió ella, alzando la voz con amargura—. ¿Me has visto bien? Soy aburrida e insignificante, un insecto en la práctica. Nadie me ha prestado atención nunca.

No lo dijo para que la compadecieran. Desde pequeña había estado rodeada de alabanzas a su hermana, de mentes que menospreciaban su aspecto físico, nadie se atrevía a acercarse a ella porque quién sabe de qué tonterías se llenaría su mente con todos esos libros...

Una mujer inteligente era un arma de doble filo, y ella era consciente de ello. Nadie la elegiría como esposa, y esa era otra razón que se sumaba a su aspecto para rechazar a un hombre de su propio linaje, y menos aún a uno como Christopher Morgan.

Rose guardó silencio durante unos instantes y luego volvió a sonreírle, esta vez con más convicción.

—Te he estado observando de cerca, porque desde que el padre de Joshua se fue, observar es una de mis ocupaciones favoritas. —Suspiró, luego besó a Joshua en la frente y volvió a mirarla. Juliet seguía sin explicarse por qué le dirigía esas miradas amables, como si estuvieran unidas por quién sabe qué pasado, como si Rose realmente la comprendiera de alguna manera. Era la primera vez que alguien, aparte del duque, la miraba con sincero interés—. Créeme, Juliet —repuso Rose, con un tono de voz decidido y convencido—. No hay absolutamente nada en ti que no pueda hacer latir así el corazón de un hombre.

23. Descarado

Rose se despidió de Juliet para poner al pequeño Joshua a dormir en la otra habitación, contigua a la cocina. Ella, aún perturbada por el comportamiento de Christopher, decidió que no podría soportar estar en ese catre mucho más tiempo.

La migraña había pasado y se sentía casi bien. Deslizó las piernas fuera de la manta y se levantó. Tardó unos instantes en recuperar el equilibrio, pero cuando lo hizo, se agachó para recoger la manta y colocarla sobre sus hombros. Debía hacer frío fuera, y Juliet tenía asuntos pendientes con el duque. Aprovecharía ahora que estarían solos.

Rose había dicho que no había nada en ella que no pudiera hacer latir el corazón de un hombre, pero Juliet seguía sin poder apreciarse a sí misma. No fue suficiente que otra mujer se lo dijera. Tenía que ser él.

Se acercó a la puerta trasera. El duque la había dejado entreabierta y ella pudo salir sin hacer ruido. Entonces, de repente, se arrepintió de haber salido de la cama.

Christopher estaba sin camiseta, de pie frente a un cubo de agua que le llegaba justo por encima de las rodillas, y le daba la espalda. Juliet sabía lo que tenía que hacer: volver a entrar antes de que él se diera cuenta de que le estaba mirando. Pero no se movió de allí. Era la primera vez en su vida que veía a un hombre tan imponente a medio vestir.

Su cabeza le gritaba que se fuera, que no era apropiado espiar en secreto el lavado de un duque, pero sus piernas no se movían. Su mirada estaba clavada en la espalda desnuda de Christopher, en ese físico escultural.

Su pelo era más largo de lo que recordaba, y el agua corría silenciosamente por él, derramándose sobre los elevados músculos de su espalda. Christopher levantó los brazos para mover el pelo hacia atrás y dejó escapar un largo suspiro. Luego agarró su camisa y se la puso por encima de la cabeza.

Juliet sabía que era demasiado tarde para volver a entrar, pero pensó que no estaba cometiendo nada escandaloso después de todo... quizá sí. ¿Qué joven decente se quedaría a admirar la espalda desnuda y musculosa de un noble sin sentirse insolente? Porque ella no se sentía así.

Por el contrario, la consumía el frenesí de tocar esos músculos, de deslizar sus dedos donde las caderas se estrechaban y los pantalones obstruían la visión de lo que había debajo. Inconscientemente, Juliet se mordió el labio, pero en ese momento Christopher se limpió las manos en la tela de los pantalones y levantó la cabeza. Él seguía de espaldas a ella.

—Debes disfrutar mucho de este espectáculo si aún no has escapado —dijo sin una sombra de sorna. No, fue más bien... emoción.

Juliet se estremeció, sintiendo un calor ardiente en sus mejillas.

—Yo... no tenía intención de espiarte.

Christopher se dio la vuelta y se puso aún más morado. Unos cuantos riachuelos de agua corrían por su cuello desde las sienes y otros empapaban el cuello de su camisa blanca. Era una visión etérea incluso cuando no lo intentaba. Juliet ni siquiera se dio cuenta de que la manta se le había escapado de los hombros y había caído detrás de sus tobillos.

Debería haberse sentido mortificada, porque no era así como su madre le había enseñado a comportarse, y sin embargo le había parecido una de las experiencias más excitantes de su vida. Alarmada, se dio cuenta de que inconscientemente habría querido mirar más tiempo y otras partes de su cuerpo, si todo fuera tan bonito como su espalda...

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —le preguntó con un ligero tono acusador—. Deberías haberme impedido mirar.

—Tu perfume es inconfundible, Juliet —respondió él, acercándose a ella—. Y también quería que me miraras.

Juliet se burló.

—Por supuesto. Debes estar acostumbrado a que te observen, ¿verdad?

Christopher tenía una sonrisa indulgente en los labios, que se desvaneció en cuanto ella pronunció esas palabras, le gustaba que las distancia entre ellos se hubiesen esfumado.

—Sí, Juliet, estoy acostumbrado a ser observado. Pero quería que me vieras.

Su voz era baja y sensual, se dio cuenta, como si estuviera... excitado. ¿Christopher se excitó delante de ella? ¿Cómo era posible?

Su corazón comenzó a latir a un ritmo cada vez más frenético, hasta que anuló la distancia que los separaba y comenzó a mirarla, imponente, desde arriba. Ahora volvía a sonreír. Juliet recordaba bien esa sonrisa, era la misma que tenía Christopher el día de su primer beso.

—Así que, Juliet, todavía no has respondido a mi pregunta. ¿Disfrutaste del espectáculo?

—Mucho. —Lo dijo en un susurro, pero el duque la oyó igualmente.

Cielos, ¿cómo ha podido decir eso? Esa era la prueba viviente de que estaba perdiendo la cabeza. «Eres hermosa», quiso decirle, pero eso habría sido definitivamente demasiado. Mirándola fijamente con ojos lánguidos, Christopher bajó hasta su oído y a ella se le disparó un escalofrío de placer.

—No tienes idea de lo feliz que me hace eso.

Juliet no podía permitirle decir nada más. No creía que le estuviera tomando el pelo, ahora tenía su plena confianza, pero de repente se había dado cuenta de lo que representaba esa cercanía. No debía ceder a sus instintos. Se dio la vuelta y se dispuso a volver a entrar, pero las manos de Christopher rodearon su cintura. Eran cálidas y tranquilizadoras...

Juliet inhaló durante mucho tiempo para recuperar la posesión de sí misma.

Pero entonces, pronunció su nombre en un susurro que le rozó el pelo y le hizo arder la sangre.

—Juliet... —Luego se volvió de nuevo e instintivamente miró sus labios—. No tienes idea de cuánto te deseo —murmuró con una voz enronquecida por el deseo.

Juliet no le dejó continuar la frase. En un arrebato de audacia, se levantó sobre las puntas de los pies y apretó sus labios contra los de él. Un gesto casi desesperado, demencial, y ella era consciente de ello; sin embargo, ya sabía que la razón había perdido la batalla con su cuerpo.

De repente, ni siquiera recordaba por qué había salido a discutir con él. Sea lo que sea, pensó, puede esperar.

Las emociones la atravesaron palmo a palmo. Eran sublimes, pero peligrosas, y sin embargo se sentía tan bien entre sus brazos, su boca moviéndose lánguidamente para acceder a la suya, que podía convencerse de que no necesitaría nada más durante el resto de su vida.

Juliet se rindió a ese beso pecaminoso, y Christopher se apoderó de su boca, de su lengua, con la delicadeza de un ángel y la tenacidad de un guerrero. Cuando se le escapó un gemido, él se separó un momento y la miró. Sus ojos eran grandes y brillantes, y tan cálidos que Juliet sintió una sensación de calor en cada rincón de ella.

—Oh, Juliet...

Parecía agitado y molesto, pero Juliet sabía por qué había percibido ese tono en su voz. El duque se sintió culpable. Ella también debería haberse sentido así, pero estaba lejos de sentirse culpable.

Le hubiera gustado que ese beso fuera eterno. ¿Eso la convertía en una especie de zorra? No, pensó, solo la hizo extremadamente humana.

Christopher bajó los brazos y apoyó su frente en la de ella.

—Juramos que no volvería a ocurrir —jadeó. Su respiración era pesada, como si hubiera corrido un kilómetro.

Juliet le tomó la cara entre las manos, en un gesto tan íntimo pero que se sentía terriblemente bien en ese momento.

—He querido besarte todos los días desde que te fuiste. Creo que podría vivir solo de tus besos, Christopher.

No hay cosa más cierta que haya dicho. No podía entender a dónde había ido a parar su sentido del pudor, su reserva, pero no le importaba; no se arrepentiría de querer esos besos, de quererlo a él.

—Yo no... —comenzó Christopher, sacudiendo la cabeza.

—No puedes y lo sé —concluyó Juliet por él—. Pero no voy a renunciar a eso por mis pecados y los tuyos. A menos que quieras renunciar…

Christopher la miró fijamente durante mucho tiempo, con los labios hinchados por los besos que acababan de intercambiar, sus ojos incapaces de ver nada más que a esa chica tan fuerte, tan dulce, tan hermosa. Juliet era la cosa más hermosa que había visto, que había poseído, y no estaba dispuesto a dejarla. Ella le hizo sentir bien. Y necesitaba sentirse bien terriblemente.

—No, Juliet, no tengo intención de renunciar a ti.

Lo dijo con absoluta certeza, antes de inclinarse y besarla de nuevo. Pero esta vez, fue un simple roce de labios, un contacto más fugaz que, sin embargo, fue capaz de calentar suavemente los corazones de ambos.

24. La propuesta de un caballero

Al día siguiente, durante el desayuno, ambos fingieron que no había pasado nada entre ellos.

Comprendían que Rose era inteligente y que ya lo había adivinado todo, pero de alguna manera tratar de mantener el secreto se había convertido en una especie de desafío.

Juliet cogió un trozo de mantequilla y lo untó en la tostada, y luego se la comió en silencio.

Christopher la observaba, pero ella había decidido no complacer su mirada; cuanto más la miraba, más crecía el deseo de besarla.

Ella le había revelado que mirarlo mientras estaba casi desnudo la había complacido mucho. Debería haber habido vergüenza, pero Juliet había estado lejos de sentirla. No, ella habría seguido mirándole fijamente sin parar si eso hubiera sido posible. No podía sentirse culpable, especialmente por besarle y confesarle, aunque entre líneas, que anhelaba algo más. 

Más bien, se sentía culpable por haber experimentado tales sentimientos cuando su madre había muerto hacía unos días...

Sin embargo, Juliet recordó las palabras de Amanda la noche que había conocido a Christopher. «Estoy segura de que en algún lugar hay un caballero que no espera otra cosa que enamorarse de ti.»

Si aún estuviera viva, le habría dicho que las cosas se habían invertido, que la joven y pequeña Juliet Palmer se estaba enamorando de un caballero. Sin embargo, aquel caballero, a pesar de la pasión que ponía en sus gestos, nunca la amaría. El pensamiento la entristeció, pero en el fondo Juliet se dio cuenta de que probar el terreno de las pasiones, antes del matrimonio, estaba bien. Especialmente si podía sentirlo con Christopher Morgan.

Después de desayunar, Rose fue al patio a cuidar el huerto y Christopher la ayudó a alimentar a los dos cerdos y a recoger los pocos huevos de las gallinas.

Juliet se quedó mirándolos desde la puerta, sin saber qué hacer. No había crecido en el regazo del lujo, pero su educación no se había basado en la gestión de la granja, así que había aceptado la invitación de Rose para cuidar de Joshua. Por el momento no le había dado demasiados problemas, solo algún gemido y llanto ocasional, que ella calmaba cogiéndolo en brazos y meciéndolo. Nunca había sido madre, pero parecía que Joshua no necesitaba mucho para calmarse; por eso, Juliet estaba agradecida. Su primer acercamiento no había sido el mejor, ya que el llanto del pequeño casi le abrió la cabeza un par de días antes.

—Te he perdonado —le había susurrado en broma apenas una hora antes, cuando había corrido a su cuna y lo había tomado en brazos para enjugar sus lágrimas—. Solo no prestes atención a mi cordura de nuevo...

Joshua la había mirado fijamente con dos grandes ojos azul oscuro y luego, como si hubiera captado la broma, se había echado a reír. Se había dado cuenta de que le estaban saliendo dos dientes y eso la ablandó.

El pensamiento de su hermana volvió entonces a su mente. ¿Quién sabe lo que estaba haciendo, Anne, con un niño pequeño y otro por venir? Le habría encantado verla. Su hermana habría estado a su lado, la habría consolado, la habría animado hacia el camino correcto por ese sentimiento que había empezado a tener por Christopher.

Y Juliet, en cambio, no sabía cómo debía comportarse. ¿Era correcto sentirse así? ¿Y qué distinguía el bien del mal? Anne le habría dicho que era normal, a su edad, tener esos sentimientos. Al fin y al cabo, solo era dos años mayor que ella, pero había tenido más experiencias en ese campo.

Para Juliet, en cambio, era la primera vez.

Y que Dios la ayude, se sentía tan bien sentirse así.

—Hemos terminado por ahora —estalló la voz de Christopher. Se acercó a ella y le dedicó una sonrisa educada, muy distinta de la que curvó sus labios el instante anterior a besarla.

Juliet asintió, sin saber cómo afrontar la situación. Se sentía casi inútil, en medio de dos personas que sabían no andarse con rodeos, pero no podía culparse por no saber actuar como Rose.

La chica se unió a ellos con una sonrisa triste. Los signos de cansancio recorrían su rostro, pero parecía aceptarlos sin rechistar.

—Lo siento, pero para el almuerzo solo tendremos huevos y patatas.

Y no era una comida diferente a las que habían comido en los días anteriores. Rose tenía la costumbre de disculparse por lo que, según ella, era una mala comida, pero tanto Christopher como Juliet no habían hecho más que tranquilizarla y, sobre todo, darle las gracias.

—Es más de lo que podíamos esperar —se apresuró a decir Juliet, tomando su mano en señal de gratitud—. Como te dije antes, te debemos mucho, Rose.

Levantó la nariz, en un exceso de llanto. Sucedió de repente, sin que ninguno de los tres pudiera preverlo. Sus ojos se humedecieron.

—No sé cómo lo voy a hacer —le confesó mientras entraban en la casa.

Christopher cerró la puerta tras ellos y apoyó la espalda en ella.

Juliet miró a la chica con amargura.

—Rose, no tienes que preocuparte por eso, no ahora.

—Cuando te vayas —continuó entre sollozos—, volveré a estar sola. Sé que solo hace unos días que nos conocemos, pero no puedo considerarme tan ingenua como para pensar que no volverás a tu casa...

—Rose —Juliet negó con la cabeza, agarrándola suavemente por los hombros—. Nunca estarás sola.

Esbozó una media sonrisa.

—Señorita Juliet, eres tú la que nunca estará realmente sola —señaló al duque, que dirigía sus ojos a la espalda de Juliet sin apartarlos de ella. Rose bajó la voz—. Tienes suerte de tenerlo. Y tiene suerte de tenerte. Desde que Dwight me dejó lo único que hago es pensar en mi futuro —confesó entre lágrimas—. Sabes, este no debería haber sido mi destino. Yo nací noble, y Dwight era...

Un nudo le cerró la garganta y Juliet descubrió que no podía añadir nada más.

Si lo hubiera hecho, Rose habría vuelto a romper a llorar. Esa chica no merecía sufrir. ¿Cómo pudo él, ese Dwight, abandonarla, y además con un niño tan pequeño? ¿Qué clase de hombre podría haber hecho algo así? Animada por el mismo impulso fraternal que la había embargado nada más conocer a Rose, Juliet se inclinó hacia ella y le rodeó el cuello con los brazos. La chica se dejó abrazar, hundiendo su rostro en el hueco de su hombro.

Christopher observaba la escena como hipnotizado, mientras una vaga sensación de angustia le invadía. Sea quien sea ese Dwight, no se habría apiadado de él si lo hubiera encontrado en el camino. Aquello no era un hombre, sino un animal que había huido con el rabo entre las piernas. Y fue en ese momento cuando se le ocurrió la única solución posible. Para salvar el futuro de Rose, el de su hijo y, sobre todo, su reputación.

—No estarás sola, Rose —declaró, serio.

Las dos chicas se apartaron la una de la otra. Ambas lo miraron confundidos, pero algo en la expresión de Christopher le hizo saber a Juliet que no le iba a gustar lo que iba a decir. Esperó en silencio, cediendo al instinto de cruzar los brazos sobre el pecho.

El duque parecía más autoritario que nunca. Alto, imponente, robusto y con una barba que exigía urgentemente ser recortada, celebró la sentencia de muerte del corazón de Juliet.

—Me casaré contigo, Rose, si lo consientes. De esta manera tendrás tu futuro salvado, tu vida y tu reputación. Y tu hijo tendrá un padre digno de ser llamado así. Vivirá rodeado de riquezas y no le faltará nada, yo mismo me encargaré de que esto no ocurra. No tienes que responder enseguida, Rose, tómate tu tiempo, pero hazlo rápido porque mis deberes como duque me lo exigen.

25. Rechazo y renuncia

—No puedo aceptar, Alteza, le agradezco la propuesta pero no puedo aceptar en absoluto. —La mirada de Rose se había endurecido. Había hablado sin recuperar el aliento, como si la hubieran apuntado con una pistola y esas hubieran sido sus últimas palabras—. Ni siquiera nos conocemos, y mi corazón aún pertenece a Dwight, así que no consideraré casarme con otro hombre. Al menos, no ahora.

—Por supuesto, Rose, por favor, perdóname. He sido un tonto.

Christopher se arrepintió al instante de lo que acababa de decir. ¿En qué demonios había estado pensando? ¿Cómo pudo hacerlo? Era absolutamente surrealista la forma en que esas palabras habían salido de su boca, pero ahora no podía retirarlas. En ese momento no le importaba el rechazo de Rose, sino la decepción que leía en los ojos de Juliet. Sabía que la había herido.

No le dio tiempo a decir nada más, mientras se levantaba silenciosamente las faldas y abría de golpe la puerta, saliendo corriendo.

—¡Juliet, espera! —le llamó, desesperado.

Rose le agarró del brazo con una mirada decidida.

—No la deje ir. ¡Muévase!

Christopher asintió, siguiendo a Juliet fuera. Corriendo, ya había recorrido varios metros y había llegado fuera de los límites de la granja.

Había pisado tierra y excrementos, el dobladillo de su vestido estaba completamente incrustado, pero Juliet no parecía darse cuenta; solo corría, su pelo se había escapado de la cobertura de la cofia blanca que había perdido durante la carrera.

Christopher corrió más rápido y la alcanzó, agarrándola por los hombros y obligándola a darse la vuelta.

—Juliet, te lo ruego.

—Suéltame —siseó ella. La decepción y la ira habían endurecido su mirada, sus labios estaban contraídos en una mueca amarga—. Te dije que me dejaras, Christopher, ahora.

Christopher la acercó a él, decidido a no escuchar sus protestas. Tuvo que explicarle sus razones, que iban más allá de sus sentimientos por Juliet, porque si había algo que formaba parte de él, era el instinto de protección hacia una mujer. Y eso era lo que le había pasado con Rose.

—Juliet, mírame —le rogó.

Lo hizo, pero las lágrimas empañaron sus ojos. El duque se sintió morir.

—¿Cómo pudiste? —susurró entre dientes apretados—. Hablarme de tus sentimientos, decirme que no quieres olvidarlo, besarme así... así y luego proponerle matrimonio a otra persona? ¡A una mujer que ni siquiera conoces, Christopher! —Estaba enfadada, estaba triste. Christopher leyó decenas de emociones que se derramaban sobre su rostro, cambiando sus rasgos, emociones que cambiaban la luz de sus ojos, que hacían temblar sus manos. Le tomó la cara entre las manos, pero Juliet se estremeció al instante—. Exijo que no me toques —reiteró ella, decidida.

—Déjame explicarte —insistió Christopher con un firme suspiro—. Me propuse a Rose por sentido del deber, Juliet, porque no puedo tolerar que una buena chica como ella viva para siempre en una maldita granja en medio del bosque. Está sola y no tiene a nadie que la ayude.

—Lo sé —siseó Juliet, levantando la barbilla. Como la primera vez que se vieron, sus ojos enviaron destello—. Y yo tampoco puedo tolerar la idea de que esté sola y viva en esta condición, pero eso no implica que tengas que casarte con ella. Puedes ofrecerle protección, puedes tomarla a tu servicio, Christopher, ¡no estás obligado a tomarla como esposa!

—Rose nació noble, Juliet. ¿Cómo podría hacerla mi empleada?

Pero en el momento en que lo dijo, Christopher se dio cuenta de que Juliet tenía razón. No podía casarse con Rose. Si había una mujer que podía asumir el papel de esposa, era Juliet.

Pero Juliet no tenía una dote, ¿no estaba... a la altura? ¿Fue esa la expresión correcta? ¿Cómo habría sido llevarla a la Casa Morgan, hacerla duquesa? Tendría docenas de deberes para administrar la casa, y ninguno de sus sirvientes ni la alta sociedad la aceptarían realmente. No podía permitir que la denigraran, que la humillaran. Se preocupaba demasiado por ella como para darle un futuro así. Porque estaba seguro de que así sería.

Volvió a buscar su rostro y esta vez Juliet dejó que la tocara sin retroceder. Sus ojos estaban tristes, pero había dejado de llorar. Parecía resignada, adivinó Christopher por la postura de sus hombros, y de repente parecía aún más pequeña, más frágil. Esa visión le rompió el corazón.

—Sabes lo cerca que estoy de ti —murmuró—. Pero no puedo casarme contigo, Juliet, y lo sabes.

Mostró una sonrisa amarga y respiró profundamente.

—No puedes casarte conmigo por mi dote, pero cada uno de tus gestos me sugiere que te gustaría que me convirtiera en tu amante. ¿Sería justo? ¿Sería justo convertirse en la amante de un duque, Christopher?

Christopher reflexionó durante mucho tiempo sobre las palabras que debía decir. Era cierto, la había deseado tanto desde la primera vez que la había visto, era una necesidad voraz que se había apoderado de su cuerpo y su mente como nunca antes en su vida.

Hubiera bastado con que ella consintiera y hubieran podido vivir momentos de intensa pasión, pero él sabía que eso no era lo más adecuado para Juliet. Se merecía mucho más que eso. Un día se iba a casar, y tenía que llegar a esa boda ilesa. No podía arruinarla.

—No. Sería escandaloso que te propusiera ser mi amante, Juliet, te tengo demasiado aprecio. Sin embargo, mis sentimientos son sinceros y se intensifican, por lo que será necesario frenarlos.

Juliet le miró fijamente durante mucho tiempo antes de asentir.

Christopher se dio cuenta de que a estas alturas ella se había resignado de verdad. Seguramente también sabía que esto era lo correcto para su futuro.

—Muy bien, Su Gracia —declaró ella—. Me mantendré bien lejos de usted a partir de ahora. Mi dignidad depende de ello. Eso, si tengo el valor de encontrar los pedazos de lo que queda de ella.

Juliet pasó junto a él, dirigiéndose a la entrada de la granja, pero Christopher la agarró por el codo, obligándola a detenerse. Notó su cautela ahora, lo mucho que estaba luchando consigo misma para quedarse, para no obedecer esa orden velada. Pero finalmente se quedó quieta, dándole la espalda, esperando que la voz del duque llegara a sus oídos.

—Ahora estás sola —gimió él—. Por favor, permíteme que te atienda de todos modos. Te alojaré en Morgan House hasta que encuentre un marido adecuado para ti, y entonces me daré por satisfecho de que estés instalada.

Decir esas palabras le produjo un revuelo en el estómago. La idea de Juliet en manos de otro hombre era intolerable, de un hombre que la abrazara y la besara, que le hiciera el amor cada noche, que fuera el padre de sus hijos...

Christopher ahogó un gemido, esperando que ella no lo notara. Esperó su respuesta, sabiendo ya cuál sería.

En cambio, Juliet le sorprendió.

—Gracias, Christopher —dijo ella con una cortesía que contradecía una nota hostil—. Seré con gusto su huésped en la Casa Morgan durante el tiempo que me lleve encontrar un marido adecuado.

Juliet se zafó suavemente de su agarre, y Christopher observó su espalda mientras se alejaba, con sus brazos rodeando su cuerpo para protegerla del frío.

Se acercaba diciembre y empezaban a sentirse los primeros indicios del invierno.

La sensación de haberla perdido comenzó a habitar en su interior, y era un sentimiento tan gélido que podía compararse con la frialdad propia del tiempo.

Se pasó una mano por la cara, luego siguió el camino de Juliet de vuelta a la granja y, mientras tanto, empezaron a caer pequeñas gotas de lluvia.

26. El hombre en el polvo

El hombre de la celda empezaba a ponerle de los nervios. Al principio, cuando Darcy lo había arrastrado lejos de la agitación del asesinato de su esposa, no había hecho otra cosa que agitarse y soltarle golpes, golpes que Darcy —naturalmente— había esquivado con demasiada facilidad; luego, con el paso de los días, se había vuelto más manso.

Un animal atrapado que había perdido la fuerza para reaccionar, para defenderse.

Sin embargo, no dejaba de susurrar el nombre de su esposa y de rogar que nadie hubiera hecho daño a su hija porque todavía era una niña.

Pero Darcy sabía que no lo era. Podría desmembrarlo, pues sus rasgos faciales eran suaves y no estaban marcados por el tiempo, pero algo en su mirada, en sus gestos, indicaba que había algo mucho más sabio en Juliet Palmer de lo que los demás veían a primera vista.

Darcy no podía descansar. Había pasado casi una semana desde que ella y Christopher habían desaparecido. Siete días llenos de ansiedad y frustración porque los pivotes de su plan se habían desvanecido quién sabe dónde.

Sin embargo, a pesar de tener a Clarice para apaciguar su ira, Darcy no estaba del todo satisfecho. Solo había necesitado tocarla, a esa Juliet Palmer, para que sus manos picaran de ansia por tomarla. Pensó que cuando la encontrara de nuevo, todos sus gritos no serían suficientes para detenerlo.

—Déjame verla. —El enésimo gemido de John Palmer pareció agrietar sus sienes—. Sé que la tienes escondida en algún sitio, pero Juliet no se quedará quieta sin luchar.

Darcy se arrodilló frente a él y le puso una mano cerrada en un puño, a sus ojos, parecía dispuesto a golpearlo, pero algo lo detuvo.

El hombre estaría muerto en un par de días si seguía alimentándolo con pan seco y medio cuenco de agua cada día. No pudo evitar pensar que cualquiera merecía un final más rápido... pero no quería ser el arquitecto de su propia muerte. Al menos, todavía no.

Retiró la mano y se la pasó por la frente.

—Ya le he dicho muchas veces, Lord Palmer, que no tengo ni idea de dónde ha ido su hija.

—¡Mentiras! —siseó John, con la cara ensangrentada por el sufrimiento. Tenía las muñecas y los tobillos atados, las cuerdas le habían excoriado la piel hasta el punto de que la sangre, ahora coagulada, la había marcado parcialmente—. Espero por su bien que no lo haya tocado...

—Oh, por favor —respondió Darcy riendo—. ¿Has podido verla bien? No la tocaría ni siquiera bajo coacción.

Se limpió el polvo de las rodillas y se quedó mirando al hombre, que parecía mucho más viejo que cuando lo conoció. Contempló su expresión horrorizada y evidentemente contrita, como si alguien hubiera cogido una daga afilada y le hubiera atravesado la piel milímetro a milímetro. Una modesta cantidad de polvo se había colado entre los surcos de sus cejas, que se había deslizado sobre el arco de sus labios, ahora resecos, y había formado una costra en sus fosas nasales.

—Si no era dinero lo que queríais —continuó el barón—, ¿por qué nos habéis atacado? Por el amor de Dios, ¿por qué mataste a mi esposa? —La desesperación quebró su voz, y afortunadamente John Palmer se calló.

Darcy ya no podía tolerar el chirrido de sus cuerdas vocales haciendo ruidos para su frágil mente. Era muy propenso a las migrañas, y durante esos siete días John había sido el responsable de dos de las tres.

La otra fue causada por la idea de que Christopher Morgan se cargara a Juliet. Le había dicho a su padre que no la tocaría aunque tuviera que hacerlo, pero Darcy nunca había mentido tanto a alguien como acababa de hacerlo.

Si el código de su venganza personal no le hubiera prohibido expresamente tocarla salvo en presencia de Christopher, la habría utilizado de todas las maneras en que se puede utilizar a una mujer. Habría sido una tortura mayor para John Palmer saber que su hija despertaba ese afán de posesión en Darcy, pero no era el pequeño baronet al que deseaba humillar.

—Porque no soporto a las mujeres mayores de cuarenta años —le respondió en un tono casi jocoso—. Es algo que me enseñaron de niño: a sentir asco por las mujeres que ya no sirven para nada.

John Palmer estiró un brazo en un gesto convulso, pero las cuerdas le impidieron agarrar a Darcy, que lo esquivó a su vez moviéndose apenas unos centímetros.

—Te haré pagar por esto —susurró el hombre, dando rienda suelta a sus lágrimas. Afortunadamente, no hubo sollozos ni gemidos; el llanto fue de los más silenciosos que Darcy había presenciado.

—Te juro por mis dos hijas, te juro...

—Sí, sí —refunfuñó, agitando la mano en señal de burla—. Bueno, milord —continuó en el mismo tono, como dando a entender que John Palmer no era ni sería nunca un verdadero señor—, lo que espero, por su bien y el de su hija, es que Christopher Morgan me la traiga de vuelta antes del fin de semana. O no verás la luz del amanecer el próximo lunes.

—¡No me importa lo que hagas conmigo! —gimió John, hundiendo la cabeza en el polvo—. ¡Déjala en paz, maldita sea! ¿Por qué la quieres, por qué? 

Darcy volvió a reír, pero esta vez lo hizo impulsado por una poderosa furia, porque ya no podía soportar la vista del hombre que todavía intentaba protestar. Con un gesto violento y rápido agarró el largo pelo de John y le tiró de la cabeza hacia atrás. Dejó escapar un sonido de asfixia, un sonido que raspaba su garganta. Darcy lo miró de forma severa pero vagamente caritativa.

—Me has cansado, John Palmer, y te compadezco tanto que te evitaría el sufrimiento degollándote con mis propias manos si eso no me convirtiera en un vil asesino —le escupió esas palabras mientras disfrutaba de su tormento—. Pero no lo haré, tienes mi palabra. Sin embargo, no me obligues a utilizar métodos más convincentes para silenciarte, pues te aseguro que no te gustarán.

John siguió gimiendo. Grandes hilos de lágrimas se habían acumulado en las esquinas de sus ojos, mezclándose con el polvo y el dolor, pero no recubrían sus mejillas erizadas de barba canosa.

—¿Me has oído? —le espetó Darcy, aumentando el agarre de su pelo.

—Te he oído —siseó John, mirándole a los ojos—. Pero lo siento por ti y por la persona que eres.

—Gracias.

Darcy le sonrió ampliamente y luego le soltó con un tirón. John se golpeó la cabeza contra la pared, maldiciendo de dolor, y se acurrucó sobre sí mismo. Era como ver a un bebé, pensó Darcy. Parecía tan pequeño e indefenso, un ser diminuto que podía ser aplastado en un minuto, pero tuvo que reconocer que, al igual que su hija, había valor en John Palmer.

—Come más —dijo, poniéndose de pie y estirando las piernas. Se acercó a la reja de hierro, la abrió de golpe y la cerró con llave, echando una última mirada entre los barrotes al hombre que yacía en el suelo—. Tienes unos días muy duros por delante, John Palmer.

27. Dejar a un amigo

La primera semana desde la muerte de su madre había pasado en lentamente para Juliet. La esperanza de que no hubiera sucedido de verdad se había desvanecido definitivamente, chocando con la terrible verdad que durante siete días se había negado a aceptar: Amanda Palmer se había ido. Su padre había desaparecido, Anne estaba en Kensington a oscuras, Rose seguía siendo una desconocida y Christopher.... Christopher era un cobarde.

Sin embargo, no permitiría que la aniquilaran.

Aunque se había hecho más que consciente de sus sentimientos, Juliet también estaba decidida a abandonar la idea de un futuro junto a él.

Después de la escandalosa propuesta que el duque le había hecho a Rose, ella había comprendido que nunca podría haber nada más entre ellos que el simple afecto entre dos amigos. No importaba que se hubiera disculpado, que le hubiera pedido comprensión y que le hubiera explicado sus razones; Christopher había ido demasiado lejos.

Pero en el fondo, se sentía más triste que decepcionada. Bastó el recuerdo de sus besos, de los ojos del duque, del calor que emanaba de su cuerpo, para que un escalofrío recorriera su columna vertebral. Aunque todavía era joven, Juliet estaba convencida de que no volvería a experimentar sentimientos similares porque el amor, como decían sus padres, no debía ser el pilar de un matrimonio.

Sin embargo, si lo intentaba, podía recordar el día del asalto al carruaje, la mirada desesperada de John Palmer en el momento en que había visto morir a su esposa. Había gritado tan fuerte que Juliet había escuchado el eco de esos gritos en sus huesos, un sonido que se había grabado bajo su piel, en lo más profundo de su corazón.

Y finalmente, después de más de veinte años, se había dado cuenta de que las palabras no importaban tanto como los gestos.

John le había demostrado que, a pesar del dogma con el que había criado a Anne y Juliet, estaba realmente enamorado de Amanda. Entonces, tal vez, todavía había una pequeña esperanza de encontrar un marido que Juliet pudiera amar. La idea de que ese marido nunca asumiría la imagen de Christopher Morgan la atormentaba día y noche.

Tuvo que dejarlo ir. Así es. Pero una parte de ella, por muy pequeña que fuera, siguió teniendo esperanza incluso cuando, el domingo por la tarde, Christopher decidió marcharse y volver a Morgan House.

—Simplemente necesito orientarme para ver dónde estamos, y a qué distancia estamos de mi residencia —declaró después de comer, levantando un brazo. Se protegió los ojos con la pálida luz del sol de la tarde para otear el horizonte.

Rose llegó hasta ella con Joshua en brazos.

—Hampshire —dijo.

—¿Hampshire? —respondió Juliet, frunciendo el ceño—. ¿Estamos en Hampshire?

La chica asintió.

—Y si realmente eres el nuevo duque de Morgan... —continuó, lanzando una mirada a Christopher—, vienes de Sussex. West Sussex, ¿tengo razón?

—No podrías haberlo dicho mejor —murmuró Christopher, tenso. Si era cierto que estaban en Hampshire, pasarían días y días antes de llegar a casa. Y sin caballo, sobre todo. ¿A dónde diablos los había arrastrado Darcy? Christopher cerró las manos en puños para evitar dar rienda suelta a su ira y romper algo.

—Lo conseguiremos —dijo Juliet con decisión—. Es una distancia considerable, pero no es imposible.

—Tiene razón —convino Rose. Christopher negó con la cabeza y la miró fijamente—. Ni siquiera tenemos un caballo —le señaló ella.

Los tres guardaron silencio durante unos segundos, y luego Rose sonrió.

—Tenemos un barco, sin embargo.

—¿Un barco? —repitió Juliet, interceptada. No recordaba haber estado nunca en una embarcación así; la excitaba y la perturbaba al mismo tiempo. ¿Cómo sería pasar días enteros en compañía de Christopher? No debería tener que pensar en eso, se reprochó amargamente. Ya no podía contar nada para ella.

—Dwight lo usaba a menudo cuando lo mandaban a buscar desde las aldeas del otro lado del río —explicó Rose, acariciando los pequeños mechones de pelo de su hijo dormido en los brazos—. Está detrás de la pocilga. Deberíais tener suficiente espacio para los dos.

—¿No vas a venir con nosotros, Rose? —preguntó Juliet, alarmada.

A pesar de su disgusto por la propuesta de matrimonio, no creía que Rose fuera culpable de nada. Empezaba a sentir un sincero afecto por la chica, y al pensar en dejarla se arrepentía.

—¿Rose? —Christopher la llamó.

Él también, pensó Juliet, debe ser de la misma opinión.

Sacudió la cabeza con nostalgia.

—Me gustaría, de verdad. Nací y me crie en Petworth, y todas mis posesiones, mis sueños, siguen allí, pero no puedo volver. Mi padre se enteraría de mi regreso y me perseguiría. — Aun así, negó con la cabeza, como si quisiera dar a entender que esa eventualidad no debía considerarse ni remotamente—. Por favor, compréndeme: tengo un hijo en el que pensar. Mi padre nunca lo reconocería. No permitiré que él también sea humillado.

Había una nota amarga en la voz de Rose, acompañada de un tono trémulo que atenazó el estómago de Juliet. El sufrimiento por el que había pasado y seguía pasando era palpable.

Nadie podría fingir un dolor como el de ser repudiado por la propia familia. Rose era honesta y pura, era real. Conocer a una persona así en un momento así fue un privilegio. Los ojos de Juliet se humedecieron.

—Te echaré de menos, Rose. Realmente te echaré de menos.

—Yo también —susurró la chica. Rozó la frente de Joshua con sus labios, mostrando el esbozo de una sonrisa—. Estaremos bien.

—Volveremos a por ti —declaró Christopher, tras permanecer en silencio durante el resto de la conversación.

Juliet fingió que sus palabras no la conmovían, pero en el fondo sintió una pizca de celos, que apartó maravillosamente.

Rose lo miró fijamente, con amargura.

—Cuando Joshua haya crecido al menos un poco, pondré las cosas en su sitio —dijo—. Y volveré a casa. Mientras tanto, te habrás olvidado de mí.

—Imposible —estalló el duque, serio—. Nunca podríamos olvidar a alguien como tú, Rose.

—Eso no va a pasar. —Se sumó Juliet con una sonrisa consoladora. Le apretó el brazo suavemente, señalando a Joshua con la mirada—. Te recordaré siempre. Y por favor, cuando vuelvas, Rose, ven a verme.

Rose asintió con afecto.

Christopher se acercó a ella con paso medido.

—Te prometo que te proporcionaré todo lo que necesitas para llevar una existencia al menos digna de ti. Mientras tanto, toma esto.

Christopher sacó una bolsa del bolsillo de su pantalón, que tintineó cuando se la entregó a la chica.

—Hay una ranura en el bolsillo —explicó—. Aunque hubiera querido, la persona que nos secuestró no podría haberlos robado. Tómalos, Rose. Los necesitas más que yo.

Juliet se dio cuenta de la expresión de Rose y adivinó que pronto aparecerían más lágrimas. Sin embargo, esas serían lágrimas de emoción.

No sabía si aceptar o no ese dinero, lo que la hacía aún más honesta. Sin embargo, dadas las condiciones en las que vivía y con un hijo de apenas un mes de edad, la necesidad de dinero prevaleció sobre el carácter bondadoso de Rosalind Daniels.

—Gracias —murmuró ella, tomando la bolsa mientras sostenía a Joshua con su otro brazo—. Le estaré eternamente agradecida.

Christopher le sonrió a través de su espesa y oscura barba.

—Cuídate, Rose.

Una hora más tarde, Christopher remaba inseguro por la orilla del río Way en la pequeña barca.

Juliet, envuelta en una capa de lana que le había regalado Rose, observaba fríamente el paisaje que las rodeaba. Christopher no había previsto que a finales de diciembre el río estuviera ya atravesado por modestas placas de hielo. El frío mordía. Le hubiera gustado calentar a Juliet, pero su silencio era más cortante que aquellas placas de hielo.

Con un suspiro desconsolado, dio otro golpe de remo y se dio cuenta de que el viaje duraría días y sería uno de los obstáculos más difíciles de su vida.

28. Lugares desolados

—Deberíamos parar, por lo que recuerdo hay una posada por aquí —declaró Christopher un par de horas después, cuando los primeros indicios de la puesta de sol aparecieron en el horizonte.

—No llevo dinero encima —dijo Juliet en tono afligido. Supuso que él, en cambio, lo había escondido en algún lugar.

En sus pantalones, quizás, o en su ropa interior. No quiso plantear el problema de cómo pagarían la noche en la posada, porque básicamente no estaba dispuesta a pasar una con él. Debía mantener las distancias si quería salvaguardar su dignidad, de la que aún quedaba algo, y que solo se mantendría si no se entregaba a Christopher sabiendo que nunca se casaría con ella. Sin poder controlarlo, una mueca se dibujó en su rostro.

Christopher lo notó.

—No tienes que preocuparte por eso —dijo—. Tengo dinero conmigo.

—Lo supuse. —No pudo evitar responder en tono irritado, ya que ella rara vez tenía dinero—. Entonces, como si acabara de recordarlo, Juliet plantó sus ojos en él—. Me salvaste del fuego —comenzó—. Eso significa que estabas cerca. ¿Qué hacías allí?

Christopher dio otro golpe de remo, acomodándose mejor en el asiento de madera de la barca.

—También me secuestraron a mí.

Su mirada se volvió oscura, lo que no hizo más que aumentar la curiosidad de Juliet.

—¿Crees que es el mismo hombre que me secuestró y mató a mi madre?

—¿Tu madre? —Asombrado, Christopher se hizo cargo de la pequeña embarcación, frenando el ritmo de los remos—. ¿Tu madre está muerta?

—Mi madre fue asesinada —contestó Juliet en un tono duro—. El hombre que me llevó fue quien dio la orden a los otros dos.

Sintió que decenas de emociones se agolpaban en su interior, que se acumulaban como una manada de caballos a la carga, que reverberaban en su corazón como el día en que había visto morir a su madre. Las lágrimas cayeron en silencio, sin sollozos ni gemidos, sin más sonido ni ruido que los rápidos latidos de su corazón. Christopher, eso, no lo pudo escuchar. La mano del duque rozó su hombro en un gesto suave que ella no rehuyó. En sus ojos, Juliet leyó un dolor sin límites, como si de alguna manera pudiera sentir el suyo propio.

—Lo siento mucho, Juliet —susurró. Su mano pasó del hombro de ella al cuello, tan delicado como una pluma, y luego más arriba, a su mejilla. Parpadeó para desterrar el llanto—. ¿Sabes quién lo hizo? —insistió.

—Tenía el pelo rubio, un rubio oscuro, y los ojos...

—Darcy White —dijo Christopher, retirando la mano—. Mi más querido amigo de la infancia.

Juliet percibió una marcada nota de desprecio en sus palabras. ¿Qué había pasado, se preguntó, para que un amigo íntimo del duque los secuestrara a ambos y los arrastrara quién sabe dónde al bosque? Luego reflexionó que era lógico despreciar a un amigo que lo había secuestrado.

—Lo conoces, entonces —comentó—. ¿También sabes por qué nos secuestró?

Christopher negó con la cabeza. Se dio cuenta de que no había esperado un gesto así del que había considerado un amigo hasta hace poco, y todo apuntaba a una pregunta: ¿qué había impulsado a Darcy White a llevar a cabo un secuestro? Y sobre todo, ¿qué tenía que ver Juliet con él? Podía entender la conexión con Christopher, pero ¿qué pasa con ella?

Arrugó la frente.

—No entiendo lo que quiere.

—No sé —respondió el duque con un suspiro tenso—. Pero ten por seguro que lo descubriré. Sobre todo, porque casi mueres por su culpa.

Aquellas palabras la embargaron de una repentina oleada de ternura, pero luego recordó lo que se había prometido a sí misma que haría, que era erradicar cualquier sentimiento que la uniera a Christopher Morgan, y evitó responderle.

El frío se había vuelto agobiante; se apretó la capa alrededor de los hombros y, al exhalar, una pequeña nube blanquecina escapó de sus labios.

—Toma esto.

Christopher se dispuso a quitarse la chaqueta, pero ella lo detuvo con un rápido gesto de la mano.

—Estoy bien. No quiero nada de ti, Christopher —dijo ella.

Su voz se quebró y él tuvo que notarlo para que su mandíbula cayera. Sin embargo, no dijo nada, aparentemente ignorando el duro tono y se limitó a salir de la barca, que apenas se movía bajo su peso. Se acopló y sacó los dos remos, dejándolos caer al suelo.

El camino del río estaba bordeado por una larga hilera de árboles de pelo oscuro. Bajo la casi oscuridad del cielo, apareció un paisaje nada sereno.

La avenida de árboles creaba un triángulo que se iba estrechando hacia el final, donde solo había una sombría cúpula de ramas y hojas. Juliet siguió los movimientos de Christopher mientras desviaba la mirada, temblando una vez más. ¿Cómo podía estar segura de que existía una posada en un lugar así?

—¿Estás seguro de que es por aquí? Este lugar parece deshabitado, y es tan lúgubre que se me eriza la piel.

—No estoy seguro, pero tendremos que intentarlo —fue su respuesta—. Después de todo, no tenemos muchas opciones. ¿Prefieres pasar la noche en un barco a merced de las heladas?

Juliet dignificó el velado sarcasmo de Christopher sin replicar con palabras, porque lo que contaba eran los hechos. Inhalando, saltó de la barca y, en cuanto sus pies tocaron el suelo, comenzaron a sentir un cosquilleo. Debía de ser por la posición sentada que había adoptado durante todo el viaje, pero intentó no prestarle demasiada atención. El frío se había vuelto intolerable.

—¿Nos vamos?

Christopher se ajustó la chaqueta alrededor de los hombros y asintió con la cabeza, luego se agachó y deslizó la mano dentro de una de sus botas. Confundida, Juliet miró hacia abajo para ver qué estaba haciendo, y luego vio que sacaba una pequeña daga de su mango de plata. El objeto brilló en la penumbra, iluminando el rostro del duque durante una fracción de segundo.

—En caso de que nos encontremos con algún inconveniente durante el paseo —explicó—. Probablemente Darcy estaba demasiado ocupado especulando como para preocuparse por las armas y el dinero que pudiera tener escondidos en partes inusuales de mi cuerpo.

Había una amarga y ligera burla en su voz, que la impactó y que agradeció al mismo tiempo. Estaba segura con Christopher, por muy nerviosa que la pusiera su proximidad. Ella sabía que lo era.

Sabía que él la defendería si se encontraban en una situación incómoda, y eso la tranquilizaba, al menos en parte. Sin embargo, en el otro lado de sí misma, seguía pensando en su rechazo, en la propuesta de matrimonio para Rose, en el hecho de que, a pesar de reconocer los signos de ello, Christopher había revelado expresamente que no sentía más que un afecto sincero por ella.

El duque siguió caminando y, en un momento dado, se giró para asegurarse de que Juliet le seguía.

—No te vas a quedar ahí, espero.

Permaneció unos instantes con los pies en el suelo y luego, tragando nerviosamente, le siguió hacia la larga hilera de árboles oscuros.

29. Actuación y cortesía

Después de lo que parecieron años, Juliet y Christopher descubrieron la posada escondida entre los árboles. Parecía un lugar destartalado y en mal estado, pero cualquier cosa serviría para pasar la noche.

Juliet sintió que el cansancio había comenzado a apoderarse de casi todo su cuerpo. Se preguntó cómo Christopher, en cambio, parecía inmune a ella. Caminaba con seguridad, con determinación, como si el hambre, el cansancio o el sueño no le perturbaran lo más mínimo.

Juliet se encontró casi fascinada por su comportamiento; ella, por el contrario, parecía dispuesta a derrumbarse en cualquier momento. Habían guardado las distancias durante todo el camino, habían permanecido en silencio, intercambiando solo algunos comentarios sobre el desolado lugar por el que habían pasado, pero en ese momento, cuando vislumbraron la posada iluminada por faroles en el porche delantero, Christopher se aclaró la garganta.

—Te dije que había una posada.

Ella asintió.

—Eso parece...

—¿Terrorífico? —sugirió el duque con una ligera sonrisa—. Lo sé, no es un lugar que inspire demasiada confianza, pero sigue siendo nuestra única oportunidad de descansar.

Así que él también estaba sintiendo los signos de la fatiga, se dijo Juliet. Eso lo hizo humano, como si de repente estuvieran al mismo nivel. Como si él ya no fuera un duque y ella no fuera la hija de un barón que está cayendo en la pobreza.

—Vamos —dijo Christopher extendiendo el brazo hacia ella—. Tendremos que fingir que estamos casados.

—¿Qué? ¿Por qué razón? —Disgustada, Juliet le miró el brazo—. No tengo la menor intención de montar un espectáculo.

—Tendrás que hacerlo. Si el posadero o alguien de dentro sabe que eres mi esposa, nadie te tocará ni con una mirada, Juliet.

Sintió una emoción cuando Christopher dijo su nombre. ¿Fue una emoción de placer o de desconfianza? ¿Realmente le gustaba que la llamara por su nombre? La respuesta ya era obvia, consideró, pero se negó a aceptarla.

—¿Por qué alguien querría tocarme? —respondió ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

La ligera brisa helada le pasó por la cara y, al inhalar, le ardieron las fosas nasales. Incluso el duque debía de ser de la opinión de que el frío se haría insoportable en unos instantes, así que, apresuradamente, la agarró del brazo, obligándola a soltarse del frío.

—Porque eres una chica joven y hermosa, y en lugares como este, las chicas como tú son más que un delicioso botín para los hombres que no han visto a una mujer en mucho tiempo.

Juliet se tragó el nudo que le obstruía la garganta.

Christopher la arañó y no parecía dispuesto a dejarla ir. Notó que sus labios estaban resecos, así que se pasó la lengua por encima.

—Está bien —murmuró ella, aunque la idea no le atraía—. ¿Cómo se comporta la esposa de un duque?

—Primero, tendremos que compartir la cama —explicó, soltando su brazo—. Solo vamos a dormir, Juliet, no te pondría un dedo encima, ya lo sabes —aclaró al captar la expresión consternada de Juliet—. Y tendrás que presentarte como Lady Morgan.

Juliet pensó que no sería capaz de decir ni una sola palabra, pero no le hizo partícipe de sus dudas. Por el contrario, se obligó a adoptar una expresión casi decidida y le dedicó una leve sonrisa de complicidad.

—Muy bien, creo que puedo manejar eso.

—Lo sé —dijo Christopher. Él volvió a extender el brazo y ella lo tomó, sorprendida por el calor que le produjo ese simple contacto. Era una sensación que irradiaba cada parte de ella, como los hilos de una tela de araña o los capullos de una flor que nada podía erradicar. Sabía lo que significaba, pero una vez más estaba decidida a no ceder.

Levantando la barbilla, se obligó a parecer tranquila.

—¿Estás bien? —le preguntó Cristopher, al notar su cambio de expresión—. Sí, estoy bien. Vamos.

Asintiendo, el duque comenzó a caminar con ella a paso ligero hasta que llegaron al porche de la posada y, como si los hubiera oído llegar, el posadero abrió la puerta principal.

Era un hombre bajo y fornido, con el cuello leonado y un par de ojos tan estrechos que parecían diminutos. Los miró fijamente como si no hubiera visto seres humanos en mucho tiempo, con una expresión tan sorprendida que una luz iluminó su mirada.

—Buenas noches. ¿En qué puedo ayudarle?

—Mi mujer y yo nos quedamos a pie —explicó Christopher con un tono de voz tranquilo pero vagamente preocupado—. Es tarde en la noche y hace mucho frío afuera. ¿No tendría una habitación y una comida caliente para nosotros, señor?

—Oh, yo... —El posadero comenzó a balbucear, retorciéndose las manos claramente nervioso.

—Somos los duques de la Casa Morgan —continuó Christopher, abrazando a Juliet con más fuerza—. Puedo pagarte el triple de lo que estás acostumbrado a cobrar.

Juliet no pudo evitar una mueca de dolor ante esas palabras. Parecía que Christopher utilizaba toda su suerte para encantar a la gente, pero eso, imaginó ella, debía ser una prerrogativa de los aristócratas.

—Perdónelo —intervino ella, dirigiéndole una mirada de clara amonestación que Christopher recibió con orgullo—. Mi marido no puede evitar presumir de nuestro dinero, pero en el fondo es un buen hombre.

¿Y bien?

El posadero, visiblemente incómodo, se apartó para dejarles pasar.

—Tengo una habitación a su medida y cena y desayuno a su disposición.

Ahora parecía menos tenso, y Juliet se felicitó por la actuación que acababa de realizar. Sin embargo, se le pasó por la cabeza cómo habrían sido las cosas si realmente hubiera sido la esposa de Christopher. ¿Realmente habría reaccionado con tanta valentía si no se hubieran encontrado en un lugar desolado, de noche y a merced del frío, si en lugar de un posadero se hubiera enfrentado a una multitud de aristócratas? ¿Habría sido realmente capaz?

Juliet no se sentía a la altura de un futuro con el duque de Morgan, y eso solo haría que se avergonzara de una esposa así. A pesar de su deseo de tenerlo y de ser consciente de sus propios sentimientos, las cosas estaban bien como estaban.

Se vio obligada a desterrar inmediatamente el pensamiento de su matrimonio ficticio. Nunca sería su esposa, y tenía que convencerse de ello. Porque eso era lo mejor para ambos.  

—Muy bien —respondió Christopher con una sonrisa cortés—. Estamos muy agradecidos.

Asintiendo, el posadero señaló la entrada.

—Seguidme, por favor —dijo.

Los condujo por un pasillo y luego a una sala más pequeña, donde una mujer de unos sesenta años llevaba una jarra de vino. Era tan fornida como el que Juliet suponía que era su marido, pero sus ojos eran más amables, como los de una madre que no ha visto a su hijo en muchos años.

—Bienvenidos —dijo con una sonrisa que dejaba ver una hilera de dientes podridos—. Les oí hablar con Oscar e imaginé que era la hora de preparar la cena.

—Gracias —dijo Christopher, soltando el brazo de Juliet—. Es usted muy amable.

Juliet pensó que no había que agradecerles demasiado; al fin y al cabo, si no se hubieran presentado como los caballeros de la Casa Morgan, probablemente el posadero ni siquiera les habría dejado entrar.

—Terminaré de poner la mesa y les dejaré a solas —repuso la mujer.

Christopher miró primero a Juliet y luego echó un vistazo a la pequeña habitación. El lugar era pequeño, pero reconfortado por el calor que emanaba de la chimenea que abarcaba la mitad de la pared y una esquina de la habitación; arriba, en ganchos, colgaban las cabezas de un alce y un ciervo. Era una habitación rústica y de aspecto muy antiguo, la que debió dar de comer a la pareja toda su vida, y aunque no se podía comparar con las habitaciones de Morgan House, estaba bien para esa noche.

Juliet sabía que muy pronto el cansancio se apoderaría por completo de ella, así que se quitó la capa y se la entregó al anfitrión, reconfortándose un poco con el calor del fuego.

—¿Te importa si me siento junto a la chimenea?

—Siéntase como en casa, señora. Morgan.

Con una suave sonrisa, Juliet cogió una silla y la colocó junto a la chimenea. Christopher la siguió, sentándose a su vez.

—Sé que estás cansada —dijo—. Puedo verlo en tus ojos.

—Supongo que tú también lo estás —respondió ella con un suspiro—. Espero que esta noche pase rápido.

Con una expresión arrugada, el duque la miró fijamente.

—Soy consciente de que no disfrutas de mi compañía, Juliet, pero pienso que podríamos ser amigos al menos por una noche.

Se esforzó por no reírse por el nerviosismo.

—Claro, y luego podemos compartir la cama como dos amigos que se aprecien.

Christopher negó con la cabeza, como si ella acabara de darle una bofetada. Acercó su cara a la de ella y le susurró al oído.

—Sabes que me gustaría cualquier cosa menos ser tu amigo, pero por esta noche tendré que fingir que eres mi mujer y mi amiga, así que sigue actuando como antes y todo irá bien.

—Sí —Juliet dirigió su mirada al fuego—. Haré lo que desees.

30. Nadie más que tú

Esa noche, después de la cena, Christopher cerró con fuerza la puerta de su habitación en la posada. Habían comido pájaros asados al fuego y una gran cantidad de pan, mantequilla y algunas especias que no pudo identificar. Y luego, el vino.

Se dio cuenta de que incluso Juliet había disfrutado de la bebida, bebiendo quizá demasiado para su corta edad, y se había vuelto más suave, más vulnerable. Incluso su mirada había cambiado de seria a lánguida, casi nublada.

Era el efecto del vino, había pensado Christopher. Tenía que serlo.

Sin embargo, cuando se dio cuenta de que el maldito vino la había llevado al éxtasis, decidió mandarla a la cama. Ahora, tras cerrar la puerta, bajó las escaleras y se dirigió a la pequeña habitación donde habían cenado, esperando que el posadero o su mujer estuvieran todavía en pie.

Para su desgracia, los pasillos y las habitaciones estaban completamente bañados por la oscuridad. El posadero solo había dejado encendidas algunas velas, cuyas tenues luces proyectaban un resplandor casi efímero en el interior de la posada. Ni siquiera podría haber pedido otra habitación. Cielos, ¿cómo pudo pensar en dormir en la misma cama con Juliet consciente de su deseo por ella? Había sido un tonto. Un verdadero tonto.

Después de la cena la había acompañado a su habitación sin darle tiempo a hablar, y luego, cuando estuvo seguro de que se había dormido, volvió a entrar y cerró la puerta.

Se quedó contra la madera escuchando el sonido de la respiración de Juliet mientras dormía, junto con el sonido de su propio corazón que latía terriblemente. Su corazón latía más rápido, su sangre galopaba por sus venas, porque pensar en ella allí, tumbada en esa cama y sola, era una tentación que ya no estaba seguro de poder mantener a raya.

Cuando se dio cuenta de que el posadero y su esposa también se habían quedado dormidos, y cuando no se oía nada en el interior de la posada, salvo las brasas que se apagaban lentamente, Christopher se vio obligado a comprender que tendría que volver a su habitación.

Sus pensamientos pecaminosos no se habían aclarado, ni mucho menos. Pero necesitaba descansar porque tenían que salir temprano al día siguiente.

Con un largo suspiro, introdujo la llave en el ojo de la cerradura y volvió a abrir la puerta.

La habitación estaba iluminada por la única vela que había encima de una pequeña mesa, por lo que no la vio inmediatamente. Entonces, la silueta en la cama se movió un poco.

Tratando de no hacer ruido, Christopher cerró la puerta tras de sí y se acercó a la cama. La luz de las velas proyectaba un resplandor sobre su piel de porcelana, resaltando sus pómulos. Juliet tenía el pelo extendido sobre la almohada y los ojos cerrados, respirando tranquilamente. Se dio cuenta de que debía estar muy cansada.

Era tan pequeña, tan hermosa. Tanto que le hizo sangrar el cerebro. No bastaba con saber que ella estaba dormida para amortiguar el rugido de su interior, porque verla dormir despertaba ese instinto que llevaba tiempo intentando reprimir y que ahora parecía incuantificable.

No pudo resistir el impulso y le rozó la mejilla con el pulgar. Su piel era tan suave, tan aterciopelada...

—Mi Dios, Juliet...

Y ese susurro fue suficiente para hacerla abrir los ojos. Maldiciéndose a sí mismo, Christopher se alejó de la cama decidido a marcharse de nuevo, pero la voz de Juliet lo dejó clavado en el suelo.

—¿Cristopher? —gimió ella, aún envuelta en el resplandor del sueño—. ¿Qué estás haciendo? —Arrugó un ojo con la mano y se levantó para sentarse—. ¿A dónde vas?

No se volvió para mirarla. Sabía que si lo hacía, estaría perdido.

—Lejos de ti —respondió él, continuando a darle la espalda.

Oyó perfectamente el movimiento de las mantas, los pasos de los pies descalzos contra el suelo de madera y luego la presencia de Juliet detrás de él, la ronca respiración de la chica.

—¿Por qué?

Fue un susurro que contenía decepción, y se le rompió el corazón. Pero, ¿cómo podía seguir con ella, hacerle saber cuánto le estaba matando su cercanía, cómo ya no había ningún rastro de racionalidad en él por culpa de ella?

—Christopher, date la vuelta. Date la vuelta y mírame.

Luchando contra su voluntad, Christopher se dio la vuelta. Solo llevaba puestas las enaguas y las medias, y bajo la fina tela se veían sus pezones ligeramente puntiagudos. Un grito desesperado escapó de sus labios.

—Juliet, te lo ruego, déjame ir.

Juliet, aún confundida por el sueño, frunció el ceño.

—¿Qué me pasa, Christopher?

Su voz le dolió. ¿Cómo pudo pensar que realmente había algo malo en ella? ¿Cómo podría?

—¿Por qué no puedes mirarme por lo que soy, Christopher? ¿Por qué no me quieres?

Ella le estaba desafiando, no había otra respuesta para esas preguntas suyas sin sentido. La agarró por los hombros y la empujó hacia la cama, observándola atentamente, sus ojos ardiendo con el fuego inherente a cada parte de Juliet Palmer.

—Eres lo que más quiero en este mundo, Juliet —jadeó, con la voz arqueada por el deseo—. Has venido así, sin que yo pudiera preverlo, sin que pudiera detenerte, has venido y lo has desbaratado todo. Y te deseo, te deseo tanto que me estoy matando para obligarme a estar lejos de ti. Te deseo tanto, Juliet...

Permaneció en silencio durante mucho, mucho tiempo. Christopher temía haberla asustado, que se echara atrás o le diera una bofetada como aquella noche en el baile, pero en lugar de eso algo en su mirada cambió.

—Entonces tómame —le dijo en un susurro—. Tómame, Christopher. Ahora.

—¡No puedo, maldita sea! —soltó, con el corazón a punto de estallar en su pecho—. No puedo y no quiero arruinarte, ¿no lo entiendes?

—Me encerraré en un convento —dijo de repente—. Mi madre está muerta, mi padre probablemente esté desaparecido y nunca más lo veré. Mi hermana se ha casado y tiene una familia. Estoy sola, Christopher. Sola. El matrimonio no será mi destino, porque nadie querrá a alguien como yo. Así que tómame y hazme tuya, al menos una vez, antes de que mi vida se vuelva más horrible de lo que ya es.

Interrogado, Christopher la escudriñó durante mucho tiempo. ¿Realmente le estaba pidiendo que le quitara la virginidad?

—Juliet, escúchame —dijo, tomando su rostro entre las manos—. Debes dejar de menospreciarte, debes dejar de creer que nadie se casará contigo, debes parar, por favor.

—No son los otros, el problema —respondió Juliet, con seriedad—. Soy yo. Soy yo quien no quiere y nunca querrá a nadie más que a ti.

Esa revelación le sobresaltó. Tal vez, pensó, ella no se dio cuenta de lo que significaban esas palabras. Recordó el primer período después de que se conocieran, cuando le había confesado a su prima Susan que se llevaría a Juliet Palmer de una forma u otra, pero ahora... ahora ella se lo estaba pidiendo. La que había dicho que lo quería.

Ella que era tan dulce, tan hermosa. Ella que, a estas alturas, lo era todo para Christopher.

Luego la besó. La besó tan desesperadamente que la dejó sin aliento, tanto que no supo cuánto tiempo permaneció con su lengua entrelazada con la de ella, y Christopher olvidó todas las razones por las que no debería haberla besado.

Juliet cedió bajo sus labios, comenzó a gemir, a pedir más, y algo se rompió en la mente de Christopher. Todo lo que había reprimido en los últimos días estalló de repente, derramándose sobre él como una sentencia de muerte.

Quería devorarla, no abandonarla nunca, abrazarla hasta fundirse con ella. Se apartó de su boca, con su pene ahora duro presionando contra sus pantalones, y luego comenzó a desabrocharlos.

Las mejillas de Juliet estaban enrojecidas, su respiración agitada, sus ojos lánguidos y brillantes.

—Cristopher... —Susurró su nombre en voz baja, era como una súplica, una súplica desesperada.

Así que se quitó las botas y los pantalones y se quitó la camisa, quedándose desnudo delante de ella, descaradamente desnudo, consciente únicamente de que, a partir de ese momento, las cosas cambiarían para siempre.

31. No te vayas

Juliet sabía que tenía que parar. Que después de aquella noche nada volvería a ser lo mismo, que la idea de encerrarse en un convento nunca se le había pasado por la cabeza y que solo lo había dicho para convencer a Christopher.

De repente, sintió que valía más, porque si un duque la había besado y estaba a punto de hacer el amor con ella entonces no era tan malo. No sabía exactamente cómo funcionaba, pero había presenciado el apareamiento de los gatos una vez y recordaba que la hembra había sufrido mucho y que había parecido más una violación que un acto de amor. Ella, que entonces tenía once años, se escandalizó pero sabía que tarde o temprano le tocaría a ella.

Sin embargo, ahora Juliet no sentía miedo. Por encima de todo, sabía que Christopher nunca, jamás, le haría daño.

Estaba desnudo, directamente frente a la cama. Juliet no pudo evitar mirar su cuerpo a la débil luz de la vela, que desgraciadamente ocultaba mucho más de lo que ella podía ver.

Christopher poseía el cuerpo de un dios griego. La barba que no se había afeitado le convertía en una especie de guerrero temible, endureciendo sus rasgos, pero su mirada era la misma de siempre: dulce, profunda e intensa.

También lánguida, y Juliet se dio cuenta de que esa languidez se debía necesariamente al deseo de poseerla. El pene estaba erecto, largo y sobredimensionado, tanto que su visión la sobresaltó y gratificó al mismo tiempo. Con las mejillas en llamas, Juliet se llevó las manos a la boca.

—No creo que...

—¿Qué? —le hizo eco Christopher, acercándose para que el órgano quedara frente a sus ojos.

Una ola de vergüenza la invadió. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo iba a entrar? ¿Y estaba realmente segura de que no sentiría dolor?

—¿Juliet?

—No creo que todo encaje. Es…

Enorme, quiso decir, pero no estaba segura de que esa palabra hiciera feliz al duque.

Una sonrisa traviesa curvó los labios de Christopher.

—No te preocupes —le dijo tranquilizador—. No te haré daño, Juliet, lo prometo.

Christopher le tocó suavemente la mejilla, mirándola tan larga y profundamente que ella se sintió arder incluso en partes que no había creído tener.

Y entre sus piernas... un temblor la sacudió, instándola a pedir algo que no conocía, pero que sabía que la llevaría a un éxtasis sin fin.

Christopher la tomó de la mano y la condujo a la penumbra. Juliet sintió algo duro y suave al mismo tiempo, y antes de que pudiera darse cuenta se encontró moviendo sus dedos sobre el órgano del duque.

Parecía un martillo envuelto en terciopelo. Christopher echó la cabeza hacia atrás, respirando de repente con más dificultad. Siseos y gemidos salían de su boca mientras guiaba la mano de Juliet por el eje de su pene, como si se sometiera a más sufrimiento que placer. Entonces, de repente, la detuvo.

—Para —susurró con voz ronca—. No resistiré más que unos segundos si continúas.

—¿Resistir? —preguntó Juliet, retirando la mano—. ¿Resistir de qué?

Se dio cuenta de que era muy inexperta, realmente lo era. Y estaba a punto de robarle su pureza, estaba a punto de llevarla por un camino del que no había vuelta atrás. Sin embargo, a estas alturas él sabía que ella no podía retroceder.

La obligó a tumbarse sin responder, deslizando sus manos bajo el camisón, rozando la suave piel de sus caderas, su vientre, más arriba, donde se extendía sobre su caja torácica. Y entonces...

Christopher bajó la mano hasta el triángulo de pelo cobrizo entre sus piernas. Instintivamente, Juliet se arqueó bajo su contacto, y un gemido ronco se le escapó de la garganta. Sus manos arañaron las de él en una clara demanda. Probablemente, pensó Christopher, ella no se daba cuenta de lo que quería en ese preciso momento, pero de todos modos estaba decidido a satisfacerla.

Bajó la cabeza y rozó con la lengua el espacio bajo su ombligo, sumergiéndola en el mechón de pelo. Inhaló fuertemente su perfume, cerrando los ojos y volviéndolos a abrir cuando la oyó gritar. 

—¡Christopher! —jadeó. Tenía los ojos muy abiertos, la respiración agitada y una expresión preocupada. Quizá nunca se había dado cuenta de lo que significaba todo aquello.

—Puedo parar si no te gusta —dijo, aunque podía sentir concretamente que estaba a punto de explotar.

—No... —murmuró Juliet, echándose hacia atrás con la cabeza en la almohada—. Continúa, por favor.

Fue ese placer el que le indujo a hacer lo que en un principio no había esperado hacer; agachó de nuevo la cabeza y giró la lengua sobre su clítoris y comenzó a chupar y lamer.

Definitivamente la estaba escandalizando, pero estaba más que seguro de que le gustaba porque sus gemidos eran una clara prueba de ello. Christopher hundió su lengua en la abertura, imitando el movimiento de un amplexus; las manos de Juliet se aferraron a su pelo, tirando y apretando con fuerza para pedir inconscientemente más.

No se detuvo cuando Juliet se arqueó bajo su boca y abrió las piernas, hasta que algo dentro de ella explotó y todo su cuerpo se estremeció en el orgasmo. También le temblaron las piernas, que a duras penas rodearon la cabeza de Christopher, entonces el duque se levantó y la miró.

Esperó a que se calmara, a que su respiración volviera a la normalidad, a que Juliet le dijera algo. Que había disfrutado de lo que él le había hecho, que le gustaría volver a hacerlo, que estaba preparada para más.

Pero Juliet permaneció en silencio durante lo que pareció un tiempo interminable, sin una pizca de movimiento. Christopher temía haberla molestado con su lujuria, que ahora apenas contenía, pero no podía obligarla a ir más allá. Tal vez hubiera sido mejor detenerse ahí.

—Fue hermoso —dijo finalmente, volviéndose para mirarlo. Se tumbó a su lado y la miró, apoyando el peso de su cuerpo en un codo, observándola con extrema preocupación, pero luego, cuando ella habló, su tensión se desvaneció—. ¿Puedes... podrías...?

Christopher la miró fijamente esperando que terminara la pregunta. Entonces, entendió lo que ella quería decir. Todas sus dudas se desvanecieron.

—¿Quieres que continúe?

La habitación se sumió en el silencio, de modo que incluso cuando Juliet susurró, sonó como si hubiera hablado en voz alta.

—Sí.

—¿Estás segura, Juliet?

Ella le miró fijamente con determinación.

—Sí.

Christopher alargó la mano y le acarició el rostro con ternura, como si quisiera grabar en su memoria cada ángulo, cada matiz, la suavidad de su piel, y luego pasó los dedos por el arco de sus cejas.

Pensó que aquella visión, Juliet inmóvil bajo su tacto, Juliet que inconscientemente le sonreía sin sustraer su propia desnudez a su penetrante mirada, le acompañaría hasta la tumba.

Porque estaba seguro, en ese momento, de que nunca la olvidaría. Y que, de un modo u otro, lo haya previsto o no, lo haya deseado o no, se había enamorado de ella.

Christopher se acostó encima de ella, haciendo palanca con los codos. Juliet le miraba como si la vida y la muerte dependieran de él, pero él sabía que no tenía miedo.

—Por favor —le dijo ella. Se lo dijo sin vergüenza, quizás incluso sin pudor, porque la necesidad que expresaba con esas dos palabras iba más allá de todo.

La besó. La besó como si fuera su último día en la tierra, como si fuera a morir al día siguiente, porque quería fundirse con ella, sentirla, percibirla, experimentarla al menos durante esa noche. La besó y, al mismo tiempo, se deslizó dentro de ella, accediendo a los pliegues de su feminidad.

Juliet dejó escapar un pequeño grito cuando Christopher la penetró, pero eso duró solo unos instantes, porque luego sintió que ella se abría, se aflojaba y comenzaba a moverse, acompasando sus movimientos a los de ella. Se levantó de nuevo, moviéndose dentro y fuera, lentamente, suavemente, admirando sus ojos, sus labios, el velo de sudor que había empapado su piel hasta hacerla brillante.

Los ojos de Juliet se clavaron en los suyos, y cuando él aceleró sus movimientos, su boca se abrió de par en par sin emitir ningún sonido, y de repente miró aún más dentro de ella. Parecía como si quisiera asomarse a su alma, como si además de la carne quisiera unirse a ella con su mente.

Los tendones de su cuello se tensaron mientras se movía cada vez con más fuerza, pero con suavidad, como si no pudiera aguantar más pero lo hiciera con delicadeza.

De repente, Juliet comprendió lo que estaba a punto de suceder. Pero el dolor inicial había sido superado y ahora solo existía ese intenso placer que la invadía, que también lo había tomado a él, que la llevaba lejos, a un lugar que nunca había conocido...

—Voy a...

—Hazlo —gimió ella, casi desesperada. No quería que la dejara ahora, quería que siguiera, porque temía que ella sufriera si él se alejaba—. Hazlo, Christopher.

Entonces Christopher echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras liberaba su semilla dentro de ella. Incluso mientras hacía ese gesto, Juliet se dio cuenta de lo viril que era. Acarició los tensos músculos de sus hombros, su espalda y finalmente le clavó las uñas en las nalgas.

Y finalmente ella también explotó, y se sintió catapultada al paraíso. Sentía que le pertenecía, que era suya, se sentía feliz y serena, sin más pensamientos, sin más dolor ni recuerdos. Se sentía protegida.

Christopher se desplomó sobre ella, jadeando y con la cabeza apoyada en su hombro. Poco a poco, los espasmos incontrolados de los cuerpos de ambos disminuyeron y él se deslizó, levantándose para sentarse. Le apartó el pelo de la frente, donde algunos mechones se habían pegado, y la miró como si fuera la cosa más hermosa y más terrible del mundo.

—Creo que... —comenzó, pero su voz se quebró como una ola que choca contra una roca. Alarmada por su tono, Juliet dio un respingo—. ¿Qué?

Christopher se puso pálido. No podía explicarlo. ¿Se había equivocado? ¿No ha estado a la altura? Decenas de dudas la asaltaron y se sintió morir. ¿Qué ha hecho?

De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No, no llores —susurró Christopher de repente. Tomó su cara entre las manos y bajó su boca a la de ella, sin besarla, solo tocándola con su aliento. La miró intensamente, como si estuviera a punto de revelarle algo que probablemente la impactaría.

—Creo que te quiero, Juliet —murmuró. Su voz era cálida y ronca, y provocó un escalofrío de placer en su columna vertebral—. Pero te ruego, te imploro, no te vayas como ella.

32. Palabras no dichas

Cuando Juliet se despertó a la mañana siguiente, encontró a Christopher de pie frente a la pequeña ventana del dormitorio. Parpadeando para alejar el estupor inducido por el sueño e ignorando una leve migraña, se incorporó para sentarse.

—¿Christopher?

No respondió. No le contestó ni siquiera cuando Juliet le llamó por segunda vez, y entonces se levantó y se unió a él. Estaba desnudo desde el cuello hasta la cintura, donde el cinturón apretaba los pantalones metidos en las botas. Estaba desnudo, de espaldas, y parecía observar un punto indefinido más allá del cristal de la ventana.

Juliet frunció el ceño. Entonces recordó las palabras que él le había dicho la noche anterior, y al recordarlo un escalofrío la estremeció. «Creo que te quiero —había susurrado—, no te vayas como ella»

Juliet había permanecido en silencio durante mucho tiempo después de esa revelación. Bañados en la penumbra, con sus cuerpos desnudos envueltos en el aroma del sexo, habían sido un duque y una campesina que habían perdido la inocencia.

Dos personas tan diferentes y que, sin embargo, habían compartido tanta intimidad, que se habían dicho tanto mientras no se hablaban. Pero la habían asaltado las dudas, un tormento que parecía no tener fin.

¿Podría creer realmente que el Duque de Morgan amaba a la hija de un simple baronet? ¿Estaba ella segura de que él habría utilizado una palabra tan fuerte como amor si no lo sintiera realmente? Sin embargo, todavía lo dudaba.

Christopher tenía más de treinta años, una experiencia poco común y pertenecía a un rango que ella solo podía envidiar desde lejos; Juliet acababa de cumplir veinte años y solo conocía la vida por el sentido de la familia que le habían transmitido sus padres y su hermana. ¿Cómo podría haber alguna esperanza de construir un futuro juntos con el duque?

Ella había permanecido en silencio después de sus palabras, no había pedido una explicación, no había exigido saber quién era la persona que había abandonado a Christopher, alguien a quien probablemente había amado y luego se había ido.

Se había quedado en silencio, inmóvil, y luego se había acostado y dormido consciente de que cualquier cosa que hubiera dicho habría roto la magia entre ellos. La verdad es que no había sabido qué decir, ni qué hacer. Por primera vez en su vida, alguien le había confesado una realidad que a veces le resultaba incómoda aunque maravillosa: había enamorado a un hombre.

¿Cómo? ¿Cómo ha podido ocurrir esto?

¿Qué había llevado a Christopher a revelarle semejante verdad, aun siendo consciente de que nunca podría haber nada entre ellos aparte del contacto físico?

—Cristopher. —Lo llamó de nuevo, en voz alta, porque su silencio la estaba matando—. Por favor, mírame.

—Te destruí —fue todo lo que dijo. Fue el dolor en su voz lo que realmente la destruyó. Esas palabras no tenían ningún sentido lógico; ella había estado dispuesta, es más, había insistido en que sus cuerpos se unieran, así que ¿por qué condenarse tanto?

—No, no lo hiciste. Me has liberado.

—Eres tan inexperta, Juliet, tan ingenua —respondió el duque con tristeza. Luego se volvió y la miró—. No te das cuenta de lo que he hecho. ¿No puedes entender lo que determinará tu falta de liberalidad? Eres tan pequeña... —Entrecerró los ojos. Sus largos y afilados dedos siguieron el contorno de la boca de Juliet, sus pómulos, sus cejas—. Tan hermosa —susurró casi con dolor, como si decírselo le costara un esfuerzo que no podría soportar—. Tan hermosa que duele. Me estás haciendo daño, Juliet.

Sacudió la cabeza, un revoltijo de emociones fluyendo por su alma. Ella agarró su mano y la llevó a su pecho desnudo, su palma arrojó calor sobre su pezón y comenzó a vibrar suavemente de nuevo.

—No me has destruido en absoluto, Christopher —murmuró ella. Su voz parecía temblar, como si tuviera miedo de decirle que lo que habían compartido valía para ella más que cualquier cosa que hubiera contado antes, y que no había cosa más concreta en la que hubiera pensado—. Quiero darte las gracias.

Las cejas de Christopher se curvaron hacia la otra cuando sintió que sus dedos se ponían rígidos.

—Juliet, no sabes lo que dices.

—Te agradezco que me permitas experimentar todo esto. Por darme momentos que nunca olvidaré, por hacerme mujer.

Dejó escapar un triste suspiro.

—Ya eras una mujer antes de que te quitara la inocencia —replicó—. A veces no hace falta hacer el amor para darse cuenta de que se es mujer.

Juliet le miró fijamente bajo unas gruesas pestañas oscuras.

—Lo sé —dijo—. Eso no es lo que quise decir, exactamente. Pero tú me haces sentir... desde la primera vez que te vi, Christopher, me hiciste sentir que podría valer algo. Y en toda mi vida, nunca me di cuenta de que en el fondo, tal vez pueda valorarme de verdad. Y era como si hubiera dos personas diferentes en mí, dos Juliet en oposición, y me asustaba, tenía tanto miedo de dejarme llevar, de vivir lo que quería vivir, de crecer y darme cuenta de que podía tener sentimientos reales y verdaderos, porque lo hice, Christopher, y todavía lo hago y todavía tengo miedo pero tú... tú...

Christopher le puso las manos sobre los hombros y se inclinó sobre sus labios, en un gesto rápido pero desprovisto de cualquier tristeza anterior. En cambio, ahora había una pequeña y esbozada sonrisa curvando su boca y ella sintió que su corazón estallaba de alegría. Poco a poco, se dio cuenta de lo mucho que anhelaba ver esa sonrisa aparecer en su rostro cada momento de cada día.

—Si no dejas de hablar, cervatillo, me veré obligado a callarte con un beso —susurró suavemente. Sin embargo, Juliet sabía que sus palabras estaban impulsadas por la ira reprimida contra sí mismo, unida a la culpa por haberle quitado la virginidad, y que la dulzura de su tono de voz era mínima comparada con lo que realmente sentía. Pero el hecho de que la llamaran con ese tierno apelativo hizo que volviera a estar dócil y deseosa de él, de cada parte de ese cuerpo, de cada rincón de su mente, por lo que le sonrió tímidamente, como si no supiera si era o no lo correcto en ese momento.

—Entonces seguiré hablando mientras tenga aliento en la garganta.

Christopher sonrió a su vez, una sonrisa cargada de amargura.

—Lo que te dije anoche... no eres como ella, Juliet. Eres diferente, pero puedes hacerme daño porque tienes todas las posibilidades. No quiero sufrir más.

Admitirlo debió costarle un gran esfuerzo, porque su mandíbula se había agarrotado y sus ojos se habían vuelto vidriosos por los recuerdos.

Juliet podía sentir todo el dolor que debía haber pasado, y del que aún no podía desprenderse, probablemente. Pero hacerle daño era lo que menos quería.

—No sé lo que te han hecho, Christopher —le dijo ella, levantando la cabeza para rozar sus labios con los suyos—. Pero yo no te haría daño, nunca lo haré. Eres lo mejor que me ha pasado en mi vida...

Las palabras murieron en su garganta, y el sentido de todo lo demás se perdió en el silencio, en sus ojos entrelazados, en las bocas que no sabían qué más decir pero que se decían tanto sin emitir un sonido.

Lo único que hizo Christopher fue besarla, suave y tiernamente, consciente de que en unas horas su viaje continuaría y que los fantasmas del pasado podrían quedar en el pasado, al menos por un tiempo más.

33. Esperanza

Christopher y Juliet habían sucumbido de nuevo, tras su despertar, y habían acabado haciendo el amor por segunda vez en aquella cama de una posada perdida en el bosque, lejos de las convenciones, la sociedad y las injusticias del mundo.

Solo habían estado un duque y una chica, en una habitación donde nadie podía molestarlos más que los recuerdos. Recuerdos que de repente resurgieron con ímpetu en Juliet, amenazando con romper el dulce sentimiento que la unía a Christopher.

—Tengo que encontrar a mi padre.

Lo dijo sola, rompiendo el silencio, porque aparte de esas cuatro paredes nadie podía oírla. Había bajado con la intención de hablar con el posadero sobre algo que les facilitara el camino a casa, pero Juliet sabía que no podía volver hasta que no viera de nuevo a lord Palmer.

Se sentía extraña, pero feliz. Tal vez, reflexionó, incluso completa. Hasta el punto de que no le importaba tener que convertirse en la amante del duque, hasta el punto de que hubiera aceptado cualquier cosa para estar con él. Pero estaba la idea de que su padre estaba en algún lugar a merced de los torturadores que habían matado a su madre, y en ese momento, cuando el recuerdo volvió, vívido y mortal, supo que tenía que actuar. Que tenía que hacer algo.

—Debo encontrarte de nuevo, padre —repitió en un susurro. Miró a través del cristal de la ventana. El sol estaba alto, pero supuso que el amargo frío de diciembre seguía haciendo estragos en el exterior. Debía de ser apenas mediodía, aún quedaba toda una tarde para armarse y hablar con Christopher.

Cuando volvió a entrar en la habitación, tenía una mirada de satisfacción.

—Hablé con el posadero —le anunció después de cerrar la puerta tras de sí—. Tenemos un caballo.

Juliet se dirigió hacia él.

—Bueno —dijo ella—. Lo necesitaremos cuando volvamos.

—¿Dar la vuelta? —Cristopher frunció el ceño, desconcertado—. ¿Por qué quieres volver?

—Porque tengo que encontrar a mi padre.

Ella sabía que él lo entendería, pero esa perspectiva no parecía convencerle.

—No tenemos medios suficientes, Juliet —respondió secamente—. No tenemos nada para enfrentarnos a Darcy y sus secuaces, y no tenemos un mapa para encontrar el lugar.

—No importa —fue su respuesta—. Lo encontraré de todos modos. Tanto si me acompañas como si no.

—Juliet. —La voz de Christopher sonaba tan decidida y autoritaria que ella se irritó.

—Lo que digas, Christopher, no me hará cambiar de opinión. Es mi padre.

El duque guardó silencio durante mucho tiempo después de esas últimas palabras. Probablemente, reflexionó Juliet, el hecho de que hubiera pronunciado la palabra padre le había recordado al suyo. Esperaba que fuera suficiente para convencerlo de que la acompañara porque, aunque había dicho lo contrario, no sabía si ella sola podría salvarlo.

—Cristopher, es mi padre.

—Lo encontraremos. —La voz era apenas audible, pero comprendió que el recuerdo del difunto duque de Morgan se había hecho vívido en el alma de Christopher—. Nunca te dejaría enfrentar a Darcy sola, Juliet. Iré contigo.

Juliet tomó sus manos y entrelazó sus dedos con los de él.

—No tienes que hacerlo si no quieres —susurró—. Pero necesito verlo de nuevo. Lo entiendes, ¿verdad?

Christopher le apretó las manos con más fuerza.

—Si fuera mi padre, haría lo mismo. Yo no pude salvarlo, pequeño cervatillo, pero tú sí. Tal vez aún estés a tiempo. Sé que no es demasiado tarde.

Animada por una nueva esperanza, Juliet asintió, resistiendo el impulso de romper a llorar. Su padre estaba ahí fuera, en alguna parte, y quizá Darcy le había hecho daño, pero estaba segura de que seguía vivo. Y que luchaba cada día por seguir viviendo, como ella.

Era un luchador, un hombre que no se rendía ante el primer obstáculo, pero su hija temía que la muerte de Amanda y su desaparición le hicieran sucumbir más al sufrimiento.

Y esa pena, en ese momento, podría destruirlo. ¿Qué habría hecho ella si John Palmer hubiera muerto? ¿Habría sido capaz de seguir adelante? No estaba segura de querer averiguarlo porque, a pesar de lo que quería hacer creer, se sentía de todo menos fuerte.

—Nos iremos después de comer, si estás de acuerdo —dijo Christopher, mostrándole una sonrisa llena de confianza.

Volvió a asentir con la cabeza.

—Gracias.

Iba a volver a ver a su padre, trató de convencerse de ello, de que volvería a verle y le confesaría el afecto que la unía a él como quizá nunca lo había hecho en toda su vida. John Palmer tenía que saberlo, y Juliet tenía que darse prisa antes de que fuera demasiado tarde. Ella era lo único que quedaba de su familia. Anne estaba lejos y con su propia familia; a Juliet solo le quedaba él.

Debería haber sido menos atrevido. Había llevado a Juliet al orgasmo, la había violado, profanado, despojado de su inocencia... ese gesto significaba el final. Nadie volvería a quererla como esposa, nadie razonable, y solo podía culparse a sí mismo por lo que había sucedido. La había arruinado.

Sospechaba que Juliet no se daba cuenta de lo difíciles que serían las cosas para ella a partir de entonces. Una joven, aún inmadura, que había sido marcada por un hombre que, aparte de tomarla como amante, no podía ofrecerle nada más.

No es lo que él quería. ¿Y estaba realmente seguro de lo que quería? Christopher se hacía a menudo esa pregunta. ¿Y si se trataba de su propia necesidad física? ¿Y si no era realmente ella en todo lo que era, lo que quería?

Sin embargo, luego Christopher cedió a la razón. No era por la lujuria. Todo tenía que ver con Juliet, con sus rarezas y sus formas, tenía que ver con sus ojos y sus manos, su boca y su sonrisa... Le había dicho que la quería. Y en ese momento, cuando la vio montar el semental negro frente a él, se dio cuenta de que no había nada más cierto que lo que había dicho.

Sabía lo importante que era para ella encontrar a Lord Palmer, que Juliet no sería realmente feliz hasta que lo tuviera de vuelta y, que Dios la ayudara, esperaba con toda su alma que siguiera vivo.

Christopher había perdido a su padre unos meses antes; conocía el dolor y el vacío que matan a los que quedan atrás. Si había una persona que no merecía experimentarlas, era Juliet. Porque la vida, a esa chica, aún le podía ofrecer mucho y merecía tener todas las oportunidades posibles.

—Sobre el río, a la derecha —dijo rompiendo el silencio. Era la primera hora de la tarde y el sol intentaba abrirse paso a través del manto que las nubes creaban contra los árboles, pero el frío no era tan cortante como el del día anterior. Por ello, Christopher estaba agradecido. Solo llevaba la capa que le había regalado Rose.

—Lo encontraremos —respondió Juliet.

Oír que ella no se preocupaba por las indicaciones que él le daba, sino que solo confiaba en la creencia de que encontraría a su padre le rompió el corazón. Ella razonaba con su alma, él estaba acostumbrado a hacerlo con su mente. Y si había alguna posibilidad de que Darcy dejara vivir a su padre, era escasa. Pero esto, a Juliet, no se lo podía decir. Había una cosa que sostenía a esa chica y era la esperanza. Christopher no era nadie para quitarle eso.

—Sí —susurró y hasta pronunciar esas palabras le rompió el corazón. Esperaba que ella no notara el tono crenulado de su voz. Llevó a su caballo a un paso más rápido y lo flanqueó—. ¿Juliet?

No se dio la vuelta inmediatamente. Seguramente estaba sumida en sus pensamientos, pero debió de escucharle porque inhaló profundamente antes de separar los labios.

—Sé lo que piensas —murmuró ella—. Que soy una ingenua al creer que mi padre sigue vivo, pero al menos tengo que intentarlo, Christopher, o me volveré loca. —Siguió inhalando con fuerza mientras dejaban atrás el Camino del Río y se internaban en la maleza, y luego volvió a hablar con un tono de voz elevado—. Podría estar muerto, o en quién sabe qué tipo de dolor, y yo he... ¡He hecho algo malo y no sé cómo demonios he podido!

Parecía que se culpaba a sí misma, cuando el verdadero culpable no era otro que Christopher. Oírla decir esas palabras, que lo que habían hecho estaba mal, fue como recibir un puñetazo en el estómago. Aunque ella sabía que él tenía razón, fue un golpe tremendo para ella.

—No te merecías que te hiciera esto —fue todo lo que pudo decir.

Juliet negó con la cabeza.

—No, no es tu culpa. Fui yo, insistí, te obligué a…

—¡Tú no me has obligado a hacer nada, Juliet! —soltó Christopher, deteniendo el caballo bruscamente.

Juliet se obligó a hacer lo mismo. Ella le dirigió una mirada interrogativa.

—Dijiste que me querías, Christopher, pero eso no significa que lo hicieras —señaló en tono amargo—. Nadie podría querer a alguien como yo, y mucho menos amar a alguien como yo.

Fue la sinceridad que captó en sus palabras lo que le llevó al borde de la ira. Se inclinó hacia ella y le agarró la cara en un gesto que pretendía ser suave, pero que en cambio fue violento.

Los caballos relincharon agitadamente, pero ambos consiguieron mantenerse firmes en sus monturas. Como la primera vez que se habían visto, Christopher atrapó su ardiente mirada en la suya, sin abandonarla ni un instante. Sintió que la ira aumentaba segundo a segundo, pero solo entonces encontró las palabras para decirlas.

—Para, maldita sea.

—¡Cristopher, mírame! —explotó ella, zafándose de su agarre. Tiró de las riendas y saltó del caballo, que permaneció sorprendentemente quieto en el suelo.

Él le siguió, agarrándola de nuevo, esta vez por el brazo. Juliet lo evadió una vez más, con el fuego ardiendo en sus ojos.

—Mi padre está ahí fuera, en alguna parte —gritó, y sus palabras resonaron entre las copas de los árboles, perdiéndose en el frío viento para picar violentamente los oídos del duque—. ¡Podría estar muerto! Y me acosté con alguien que nunca se casará conmigo, que solo querrá hacerme su amante, si es que realmente lo desea, porque eso es lo que se hace con los que son como nosotras, porque no soy hermosa ni atractiva, porque solo cediste a los instintos de los hombres y por eso no se te puede culpar. Pero yo, soy la verdadera culpable. Y cuando mi padre se entere...

—Juliet, mírame —la interrumpió Cristopher, rompiendo la cadena sin sentido de sus palabras—. Mírame y dime qué ves.

Entonces le miró fijamente. Lo hizo durante un largo rato, su respiración volvía lentamente a la normalidad y sus ojos mantenían su deslumbrante brillo.

—Veo a un hombre que ni siquiera parece tan poderoso en este momento.

—¿Ves algo más?

Juliet volvió a inhalar. Parecía que le costaba hablar con calma.

—Veo al hombre por el que sé que siento cosas que están mal.

—Juliet, ¿ves cómo me siento?

—No —respondió ella, con una triste mueca—. Solo veo que hemos hecho el amor, lo puedo leer en tus ojos. Y que si realmente me quisieras, te casarías conmigo.

Esta vez fue Christopher quien guardó silencio y pensó durante mucho tiempo en lo mucho que significaba todo aquello. La acompañaba en su búsqueda de su padre, aun conociendo los riesgos, y ¿cómo no darse cuenta de lo que era realmente importante para ella en ese momento?

La tomó por los hombros, sin encontrar resistencia en ella. Él la miró y ella le devolvió la mirada, pero algo empezó a flaquear.

—Te dije que te quería —susurró Christopher—. Y te juro que ahora mismo eres lo que más aprecio. Te he dicho que te quiero —repitió, acercándose. Su voz era baja, casi tan íntima como la que ella había escuchado la noche anterior. Sabía el efecto que tenía en ella, y en ese momento quería que lo recordara—. Y si te he profanado, te pido perdón, pero era lo que más quería en el mundo y ahora... siento que nunca tendré suficiente.

—Para —le rogó ella. Ella puso las manos en su pecho, tratando de apartarlo—. Te lo ruego, para.

—Y te atraparé, aunque te escapes, porque ahora estoy seguro de lo mucho que te quiero y de que no hay absolutamente nadie más que quiera a mi lado.

—Cristopher, no tengo dote, no sabes lo que dices...

—Por la vida, Juliet —Christopher la abrazó, apartando su pelo del cuello, ese pelo que sabía a tierra y a sal, pero no pudo evitar respirar. Se agachó y dibujó un beso en su piel; sintió que se derretía al instante, la abrazó con fuerza porque temía que pudiera huir. Pero Juliet no lo hizo, ni mucho menos: movida por el placer, ladeó el cuello, dejando que la besara durante mucho tiempo, dejando que la provocara y encendiera en ella esa magia que aún no se había apagado—. Encontraremos a tu padre, Juliet —resolló Christopher, sin dejar de trazar el rastro de besos en su cuello—. Y tú serás mi esposa, si quieres.

34. Los recuerdos de un padre

Dieciséis años antes

—¡Cuidado con el pelo, Anne, o te lo vas a arrancar todo!

La melódica voz de Lady Palmer llegó a los oídos de su marido incluso antes de que este entrara en la biblioteca. No era raro que sus hijas jugaran en la biblioteca —y por jugar se referían a peinarse mutuamente— y para él, un hombre que antes de casarse había sido tan rígido y pavoneante como un general del ejército, oírlas reír se había convertido en un placer diario.

Entró en la biblioteca con una sonrisa genuina que su esposa saludó con una idéntica. Puede que no la amara, pero el afecto que les unía era probablemente mayor que cualquier amor que pudiera unir a dos personas.

Se habían visto obligados a casarse, y aunque al principio ninguno de los dos había aceptado la situación, con el paso del tiempo y el nacimiento de sus hijas habían conseguido construir un sentimiento puro y sincero.

—Ah, ahí estás —dijo Amanda, sacudiendo la cabeza—. Creo que Anne está a punto de cometer un asesinato en el pelo de Juliet, John.

John Palmer se echó a reír, y su risa no tardó en llegar a los oídos de la hija mayor que, dejando caer el cepillo con el que intentaba peinar a su hermana pequeña, se apresuró a abrazarle.

—Eso no es cierto, padre —se enfadó—. ¡Ella es la que nunca se queda quieta!

Juliet, que solo tenía cuatro años, vino saltando con ellos.

—¡Anne no es capaz! —exclamó abriendo la boca a la que le faltaban dos dientes.

—Siempre dice que es mi culpa, ¡pero no es cierto!

Amanda Palmer alargó una mano y despeinó a su hija menor, suspirando.

—Creo que la culpa la tiene tu pelo, Juliet.

La pequeña Juliet cruzó los brazos sobre el pecho, resoplando.

—Quiero tener el pelo de Anne.

—No puedes —se rio Anne—. Porque es mío.

—Bruta...

—Juliet —la amonestó su padre con un tono vagamente severo—. Deja a tu hermana en paz y ven aquí.

Los ojos de Juliet, del color que John atribuía a las cáscaras de nuez, se iluminaron. Se acercó al barón y este la tomó en sus brazos.

—Tu pelo va a ser hermoso algún día —le tranquilizó suavemente—. Cuando te cases, será tan suave que todos los invitados querrán tocarlo. Ya lo verás.

Pero el pelo de su hija menor no se había ablandado. Ese fue el primer pensamiento que despertó a John Palmer una mañana de un día que no pudo identificar.

No sabía qué hora era ni cuánto tiempo había dormido; solo era muy consciente del ansia de sed. Todo su cuerpo clamaba por las necesidades de la vida, su corazón parecía querer partirle las costillas por el dolor y el sufrimiento de los recuerdos.

Su esposa, su hija, Anne, que se mostraba distante y ajena a los últimos acontecimientos. Y Juliet, tan pequeña y pugnaz, que estaba quién sabe dónde....

Lo habían encadenado y sus muñecas estaban llenas de horribles abrasiones, al igual que sus tobillos. Le habían quitado la ropa y solo le habían dejado una manta polvorienta. Tal vez, pensó, habían querido humillarlo.

¿Pero por qué razón? Y lo más importante, ¿por qué el hombre quería a Juliet a toda costa? Poco a poco, a pesar de las pocas fuerzas que le quedaban, John había llegado a la conclusión de que su secuestrador estaba relacionado de algún modo con el duque de Morgan, del que su hija se había enamorado.

¿Podría haber sido por eso? Pero, ¿podría ese sentimiento desencadenar la ira de un hombre hasta el punto de cometer un asesinato y un secuestro unidos a la tortura física y mental?

No podía entenderlo.

Todo, a fin de cuentas, giraba en torno a su hija. El hombre le había dado un ultimátum, pero no podía saber dónde estaba ni si seguía viva. La idea le dejó sin aliento. Juliet tenía que estar viva. Porque la conocía, y sabía que en su interior ardía un fuego y un coraje al que no todos estaban dispuestos. Ella era su sangre.

Pero a pesar de ello, sintió que sus ojos se humedecían. Un apretón insoportable le apretó el estómago. Echaba de menos a Juliet, la echaba mucho de menos. Su único pensamiento era encontrarla y verla por última vez, porque si seguían torturándolo, sabía que no sobreviviría. 

Apretó los puños y el dolor lo sacó de sus pensamientos.

—Juliet —susurró contra el polvo, consciente de que nadie más que el silencio era capaz de escuchar sus palabras—. Vuelve a casa. Te lo ruego, hija mía.

35. Dime lo que quiero saber

Desde que Juliet y el duque de Morgan se habían marchado, solo habían pasado cuatro días, pero a Rose ya le parecían muchos más. El afecto que la unía a ellos iba más allá de cualquier regla, pero la nostalgia había empezado a abrirse paso en su corazón en el momento exacto en que, la primera noche, se había encontrado de nuevo sola mientras Joshua chupaba leche de su pecho.

Habían dicho que volverían a por ella, pero nada le hacía pensar que realmente fuera a ocurrir. Ni siquiera sabía si realmente lo quería. Esa era su vida cotidiana ahora. Pero... ¿y si ella hubiera querido, después de todo, una vida diferente? Si su familia no la había repudiado y no quería saber nada más de ella, ¿era correcto esperar el regreso a la civilización?

Esa mañana, al amanecer, recordó el momento en que Christopher le había pedido que se casara con él. Rose se había negado, consciente de los sentimientos del duque por Juliet, que eran innegablemente recíprocos.

Hizo una pausa para reflexionar.

Cualquier mujer habría aceptado lo que un duque estaba dispuesto a ofrecerle, cualquier mujer sin moral ni sentido común, y sin embargo se había negado. Su padre la habría llamado inepta o, peor aún, estúpida. Rose no se sentía como tal.

Había tomado la decisión correcta; después de todo, ni siquiera lo conocía.

Y Dwight, todavía, dominaba el centro de sus pensamientos. Dwight, que la había abandonado sin preocuparse por Joshua, por el futuro al que condenaría a una chica que no tenía ni siquiera veinte años, la había dejado sola en medio de la nada sin nada en sus manos.

Se preguntó cómo reaccionaría él ante la noticia de que Rose había conseguido casarse con un duque. La idea le hizo una mueca en los labios. Probablemente no le hubiera importado. No creía que hubiera encontrado el amor en otra parte, pero sopesaba el hecho de que los hombres tenían instintos que debían ser satisfechos, y que Dwight se había lanzado a los brazos de alguna mujer de poca monta.

Bastaba con imaginarlo así, desnudo o semidesnudo, tumbado en una cama con una prostituta a su lado para que un nudo le cerrara la garganta y le hiciera brotar grandes gotas de lágrimas en los ojos. Había pasado poco más de un año desde la última vez que lo vio, pero le parecía que eran veinte años y pesaba como una roca sobre su estómago. No sabía si esperar que él la hubiera olvidado o creer que pensaba, a veces y quizás accidentalmente, un poco en ella.

Rose lo había conocido y amado; Joshua era el fruto de ese amor, que ella había creído fuerte y sincero. A pesar de cómo iban las cosas, ella sabía que Dwight era un buen hombre. Era consciente de que tenía un hijo, aunque no lo había visto nacer, por lo que no podía haberla olvidado.

Cogió el vaso lleno de leche que aún no había bebido y lo llevó ante sus ojos, mirándolo y retorciéndolo entre los dedos. Luego se acercó al espejo —el único objeto que Dwight le había dejado de los suyos— y le lanzó el cristal. Ambos se hicieron añicos, haciendo llover fragmentos de vidrio y gotas de leche en el suelo.

Rose comenzó a llorar, tal vez como solo lo había hecho durante las primeras semanas desde el abandono de Dwight. El ruido despertó a Joshua, que se unió al llanto con ella. Debería haberlo sabido.

Intentó recuperar el aliento, respirando larga y profundamente. Tenía que calmarse si quería que su hijo se calmara también.

Fue a la habitación contigua, donde Joshua estaba descansando, y lo tomó en sus brazos. Empezó a mecerlo suavemente, todavía temblando, y le besó en la frente. El llanto se calmó un poco, pero luego volvió más fuerte que antes. Su hijo tenía hambre. Pero antes de que Rose tuviera tiempo de bajar la tela de su camisón para ofrecerle sus pechos a la boca, la puerta de la cocina fue casi arrancada.

Alarmada, Rose abrazó a Joshua con fuerza contra su pecho. Sus sentidos se pusieron inmediatamente en alerta. ¿Quién podría ser a esa hora de la mañana y con tanta vehemencia?

Recordó el día en que había ocurrido un incidente similar, cuando había ofrecido ayuda a un duque y a una chica inconsciente. Pero no podían ser ellos. ¿Qué motivos podrían tener para tal violencia?

Intentó pensar en cómo actuar. Joshua seguía llorando, pero no podía satisfacer su necesidad de hambre, no en esa coyuntura. Oyó unos pasos que pisaban el suelo y luego se detuvieron frente a la puerta entreabierta de la habitación del bebé. Guardó silencio, sin saber qué más hacer.

Por favor, Joshua, rogó mentalmente, deja de llorar. Esperó en vano, porque a estas alturas, quienquiera que fuera, debía haber oído el llanto. Y sabía que dentro de esa cabaña había un niño pequeño.

Animada por el instinto de protección, Rose volvió a tumbar a Joshua en su catre, ignorando sus lágrimas, y sacó apresuradamente su daga de debajo de la almohada. Se la había quitado a su padre el día que la habían echado de casa, y la había guardado durante todo un año sin necesidad de usarla.

Lo apretó con fuerza entre sus dedos, intentando contrarrestar los tumultuosos latidos de su corazón con pensamientos racionales. El llanto de Joshua aumentó hasta casi abrirle la cabeza.

—¡Deja de llorar, te lo ruego! —explotó mientras sus sentidos se derrumbaban.

—No puede parar —dijo una voz masculina desde el otro lado de la puerta, mientras un par de largas piernas envueltas en pantalones negros se abrían paso en la habitación—. Es un niño y tiene hambre.

Rose tragó su propia saliva amarga. El cabello rubio oscuro que contornea mecánicamente un rostro de rasgos angulosos se encontraba ante ella. Un hombre alto, con una pistola en la mano y con un abrigo largo de piel de gamo. Su corazón saltó rápidamente a su garganta.

No pudo pronunciar ni una sola palabra. Ni siquiera se preguntó por qué tenía un arma y por qué le apuntaba, solo sabía que tenía un hijo y que tenía que protegerlo como fuera. Apretó los labios y levantó aún más el arma en sus propias manos, mirándolo con odio y circunspección.

—Quienquiera que seas, sal de mi casa.

Una sonrisa cínica se dibujó en los labios del hombre. Era el tipo de sonrisa de alguien acostumbrado a mandar, una sonrisa que solo dejaba un camino abierto: quería hacerle daño.

No dijo nada durante un rato, limitándose a mirarla de pies a cabeza. Entonces rompió el tenso silencio y bajó su arma.

—No te haré daño —dijo, pero su expresión tranquila sugería que tenía toda la intención de hacerlo.

Rose no estaba desprevenida. No bajó su daga, ni se tambaleó.

—Sal. Necesito tu ayuda. Tienes información que necesito, y puedo sacarte de este basurero hoy mismo si me la das.

Rosea frunció el ceño, desconcertada.

—¿De qué estás hablando?

—Mis centinelas me han dicho que has dado hospitalidad a un amigo íntimo de mi familia y a su novia, ¿no es así?

Ella lo miró sin comprender. ¿Era el Duque de Morgan un amigo del hombre? ¿Juliet su novia? No podía referirse a ellos, pero Rose no había ayudado a nadie más durante su estancia allí. Consideró si realmente debía dar la información que el hombre le pedía. Juliet y Christopher le habían parecido personas de buen corazón, pero ¿él? El hombre le daba miedo. Había aparecido derribando la puerta y con una pistola en la mano. No podía tener buenas intenciones.

—No sé nada —respondió, levantando la barbilla—. Le ruego que salga de mi casa.

—Esto no es una casa y estás mintiendo.

—Ya te dije que...

—Escucha con atención si no quieres meterte en problemas —le respondió, acercándose a ella lentamente. El tono era directo y agudo y le heló la sangre en las venas.

—Tu hijo no verá el amanecer mañana si no cumples con mi petición. Así que no te preguntaré por segunda vez: ¿cuándo salieron de este lugar y a dónde iban?

36. Nombres del pasado

Christopher temía un poco su respuesta.

Tuvo que decir que sí. Un delicado color rosa se había extendido por las mejillas de Juliet, mostrando lo avergonzada pero también complacida que la había hecho su propuesta. Christopher sabía que ella había esperado tanto tiempo para escuchar esas palabras; él, en cambio, había esperado demasiado antes de decirlas. Debería haberlo hecho desde el momento en que se dio cuenta de que la amaba, independientemente de los hipotéticos juicios de los demás, ni de lo que quisieran las convenciones. Porque lo único que realmente importaba eran sus sentimientos por Juliet.

Y si ella lo quería, Christopher estaba dispuesto a convertirse en su marido y en el padre de sus hijos.

Juliet tenía una expresión indescifrable en sus ojos. Se decía a sí mismo que, por muy irreal que fuera la situación, aceptaría su propuesta. Pero lo que dijo se parecía a cualquier cosa menos a un asentimiento.

—Creo que es hora de volver a la carretera.

Frunciendo el ceño, Christopher la miró fijamente.

—Esto no es una respuesta.

—No necesitas una respuesta, Christopher —respondió ella—. Al menos, no ahora. No con mi padre desaparecido y yo, aquí presente, habiendo perdido mi facultad de razonar.

Intentó comprenderla, pero no pudo hacerlo del todo. Todo en Juliet hablaba de amor por él: su mirada, su expresión, sus palabras, los movimientos de su cuerpo. Estaba seguro de que ella lo amaba, y quería demostrarle que sus sentimientos eran recíprocos, así que no había encontrado otra forma que pedirle que fuera su esposa. Quizás el problema era otro. Tal vez quería sentirse como una mujer, una mujer como todas las demás.

Fue como si tuviera una iluminación repentina. Sus ojos se iluminaron con una nueva luz, una luz suave.

—Naturalmente te cortejaría —susurró casi avergonzado por no haber pensado antes que era mejor dejarlo claro—. Esto no será un intento de reparar el daño que he hecho, sino una forma de demostrarte que te quiero, Juliet.

Casi sintió que su corazón se desgarraba al pronunciar esas palabras, y entonces las piezas volvieron a encajar. Comprender por fin la intensidad de ese amor le chocó, pero ya no tenía dudas.

—Porque esa es la realidad, Juliet. Te quiero. No sé cuándo ni cómo ocurrió, solo sé que mi vida estaría incompleta sin ti a mi lado. Si no aceptas, si te vas, pierdo una parte de mí. —Respiró profundamente y continuó—: No me dejes ahora, te lo ruego. Te necesito.

Él, Christopher Morgan, que nunca había necesitado a una mujer en su vida, se dio cuenta de que Juliet era la única persona que podía salvarle. Tras la muerte de su padre había temido hundirse, no poder cumplir con sus obligaciones, pero ahora que la tenía a ella estaba seguro de poder hacer cualquier cosa. Incluso desafiar a toda la sociedad.

La vio observándole desde debajo de unas espesas pestañas con ojos brillantes. Sus labios apenas temblaron.

—Yo también...

Iba a añadir algo más, pero entonces entornó los ojos y miró por encima del hombro del duque. Siguió la trayectoria de su mirada para ver qué le preocupaba. 

Los caballos empezaron a agitarse, pateando y relinchando.

—Dios mío —susurró Juliet aterrada. Christopher tomó su cara entre sus manos y murmuró—: Quédate detrás de mí y, cuando te lo diga, empieza a correr.

Ella asintió de mala gana aunque sabía que estaba mintiendo. Ella nunca lo dejaría, y Christopher también lo sabía.

Frente a ellos, en contra del viento, las manos de una mujer temblaban incontroladamente apretadas por el nudo de una cuerda que parecía no permitir la circulación de su sangre. Christopher tardó solo un momento en reconocerla. Rose. Detrás de ella, Darcy White le apretaba una pistola en la nuca y, todavía detrás, al menos otros diez hombres rodeaban un carro cubierto por una gran tela. La cara de Rose estaba llena de lágrimas. Christopher se quedó sin aliento, pero sabía que tenía que mantener la cordura.

—Me obligó —murmuró Rose entre sollozos. La culpa parecía estar grabada a fuego en la piel de su rostro, como si supiera que le había hecho un daño imperdonable—. Dijo que mataría a mi bebé...

El corazón de Christopher se apretó en un torno.

—Cállate —intentó tranquilizarla mientras apretaba la mano de Juliet por detrás. Ella también temblaba como Rose. Podía sentir el tumultuoso latido de su corazón si se concentraba lo suficiente. La ira creció en su interior como un huracán; no dejaría que Darcy le hiciera daño. Ni ella, ni nadie más. Sabía que tenían asuntos pendientes.

—Propongo un intercambio justo, mi querido amigo —declamó Darcy en tono llano—. Tú me das la chica y yo te la doy.

Casi un gruñido escapó de sus labios. Juliet no tiene nada que ver con él.

—Quiero saber por qué, Darcy.

El otro se agarró a sus hombros. Se dirigió a uno de sus hombres y le ordenó que se llevara a Rose, luego, cuando estuvo solo, comenzó a avanzar hacia el duque y Juliet.

—Es una vieja historia.

Poco a poco, Christopher comprendió. Ahí estaba, la razón por la que Darcy había secuestrado a Juliet, por la que le había aturdido, por la que había empezado todo. Era una historia de hace años, pero que evidentemente nunca se había apagado en Darcy.

—Olivia —murmuró entre dientes apretados. Pronunciar ese nombre después de tantos años fue una de las hazañas más difíciles de su vida. Olivia había estado enterrada en sus recuerdos durante mucho tiempo, hasta que Christopher se había visto obligado a sacarla a relucir para comparar su amor por ella con su amor por Juliet.

—Quieres a Juliet porque no pudiste tener a Olivia.

Darcy estalló en una carcajada sin gracia.

—Te equivocas, Christopher. —El brillo de sus ojos, afilados como la hoja de una daga, lo perturbó—.Tuve a Olivia, quizás mucho más de lo que tú la tuviste.

Fue como ser apuñalado en el centro del pecho. Como si la tierra se hundiera bajo sus pies, como si de repente toda su vida pareciera una mentira.

—¿De qué estás hablando? ¿De qué tonterías estás hablando?

Darcy se acercó aún más, levantando la barbilla. Sus ojos brillaron ahora. ¿Por qué, si pensó que había desaparecido sin dejar rastro?

37. Perder la cabeza

El mundo giraba a su alrededor mientras Christopher intentaba dar sentido a las palabras de Darcy.

—¿Por qué, si pensaste que había desaparecido sin dejar rastro?

Olivia había desaparecido unos días después de su último encuentro sin una explicación, era cierto. ¿Cómo lo sabía Darcy?

Entonces volvió a su mente el rostro de Olivia, ese rostro tan bello y tan puro, un rostro que le había atormentado durante noches y días atrás. Ahora descubría que esa chica, la que había sido su Olivia, nunca había sido realmente suya.

—Tenía miedo —dijo Darcy en tono distante—. Tenía miedo de ti y no te diste cuenta. Con un movimiento repentino empujó brutalmente a Rose contra uno de sus hombres que la agarró, ignorando sus gemidos—. Le quitaste la virginidad, Christopher —continuó avanzando hacia él, con el cañón de la pistola fuertemente agarrado entre los dedos—. ¿Sabes lo que significa para una mujer perder su virginidad con un hombre como tú?

—Me habría casado con ella —gruñó Christopher—. Ella dijo que me amaba.

—Para convencerte de que te casaras con ella habría dicho cualquier cosa. Ibas a ser el futuro duque de Morgan, y Olivia había pensado en todo. Excepto una cosa: que se enamoraría de otro hombre.

Christopher apretó la mandíbula. Era como si sus oídos no pudieran escuchar las palabras de Darcy, como si nombrar a Olivia se hubiera convertido en un sacrilegio. Como si no fuera posible que ella hubiera pretendido amarlo.

Recordó sus momentos juntos, sus miradas, sus manos entrelazadas, sus bocas jadeantes susurrando el juramento de amor eterno. Sabía que Olivia lo había amado.

Sin embargo... solo tuvo que mirar a Darcy para darse cuenta de la realidad. Se encontró con su mirada directa, que no vaciló ni una sola vez, y entonces lo comprendió todo. Porque, a pesar de la situación, él lo conocía.

—La querías.

Era como una sentencia de muerte. Decir esas palabras lo destruyó, pero ahora era consciente de todo.

La mano de Darcy apenas temblaba y la pistola vacilaba un poco entre sus dedos. Sus ojos parecían humedecerse incluso en el frío invernal. 

—Todavía la amo, Christopher. Tú, en cambio, nunca la has querido de verdad. La engañaste, la utilizaste y ella era consciente de ello. Fue en mí donde encontró una salida, una libertad, la libertad de amar a quien realmente la amaba.

El duque apretó los puños a lo largo de sus costados en un intento de calmar la tensión.

—No deberías tener el descaro de pensar que conoces mis sentimientos, Darcy.

La boca de Darcy se torció en una mueca.

—Conozco tus sentimientos por Olivia y conozco tus sentimientos por Juliet ahora. Son tan evidentes que te dejan en ridículo.

Christopher sintió que Juliet se ponía rígida detrás de él y deseó que no estuviera allí, que no tuviera que escuchar todo eso, que no tuviera que saber de su conexión con Olivia. Aunque había pasado tanto tiempo, ella no merecía sentir su tormento interior. Porque el abandono de Olivia era todavía una herida abierta en su corazón.

—Juliet no tiene nada que ver con esto —siseó—. Es un asunto entre tú y yo.

—Oh, Juliet es el eje de todo esto, Christopher —respondió Darcy, levantando aún más su arma.

Tenía una mirada ardiente y por un momento el duque se quedó sin aliento. ¿Cómo podía querer vengarse de él después de todos esos años? ¿Y cómo, en nombre del cielo, podría querer desatar su ira sobre Juliet?

—Juliet Palmer es la chica que amas y, si quiero hacértelo pagar, es a ella a quien tengo que coger —continuó Darcy en tono cortante.

Sin embargo, había algo más en sus ojos, como un deseo inherente a todos los hombres, el que impulsa la carne a más carne. Christopher quería matarlo con sus propias manos. No era solo por venganza que Darcy quería a Juliet; la quería a ella. Un apretón insoportable le apretó el estómago.

—No dejaré que le hagas daño.

Darcy se burló.

—No necesito tu permiso, Christopher Morgan.

Con un gesto de la mano, ordenó a sus hombres que levantaran la tela que cubría el carro, y cuando esto ocurrió, Christopher oyó a Juliet gritar.

—¡Padre!

Ignorando las protestas del hombre al que amaba, Juliet se precipitó hacia el carro, lanzándose contra el cuerpo casi sin vida de Lord Palmer.

—Juliet... —murmuró el hombre con dificultad. Lo abrazó con fuerza, hundiendo la cara en su hombro y lloró, lloró por segunda vez desde que había perdido a su madre.

—Mi padre...

—Temía haberte perdido —susurró John Palmer. Su voz salió en un jadeo casi espasmódico.

Furiosa, Juliet lo apretó aún más.

—¿Qué le has hecho? —gritó—. ¡Casi lo matas! ¡Como hiciste con mi madre!

—Estoy dispuesto a todo, Juliet Palmer —gruñó Darcy sin mirarla. Su atención se dirigió a Christopher.

—Ahora vamos a poner fin a esto.

—No eres más que un asqueroso bastardo. —Christopher escupió esas palabras con odio. Había destrozado lo que quedaba de su amistad, y no toleraría ni una palabra más de él—. No tienes derecho a vivir.

—Amaba a la mujer a la que solo engañaste y que murió en un convento hace tantos años —siseo Darcy, apuntando su arma—. Tú eres el que no tiene derecho a vivir. ¡Eres tú quien es un bastardo! —Entonces levantó la voz a sus hombres—. Desnúdala y mantenla quieta. Quiero ver cómo te retuerces de celos mientras tomo a la mujer que realmente amas.

A Juliet se le heló la sangre en las venas.

—¡No! —gritó Christopher, lanzándose sobre Darcy.

El disparo estalló en el momento exacto en que Juliet se dio cuenta de que Darcy iba a disparar. Algo la golpeó en la cabeza, haciéndola resbalar. Un dolor agudo le nubló la vista y, cuando perdió la conciencia de la realidad, lo último que oyó fue la voz de Christopher Morgan gritando su nombre.

38. Matar a un hombre

La primera cara que vio en cuanto recuperó el sentido no era la de Christopher. Había una jovencita frente a ella. La miró con ansiedad, como si no esperara verla aún con vida, y cuando Juliet abrió los ojos, dio un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios —susurró ella. Su voz temblaba, como si estuviera al borde de las lágrimas—. Tenía miedo de haberte golpeado demasiado fuerte.

Atónita, Juliet se sentó. Había algo duro bajo sus piernas. El suelo del bosque. ¿Siguen ahí? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estaban Christopher y su padre? ¿Por qué esa joven la había noqueado?

Como si hubiera percibido sus preguntas tácitas, la otra le indicó que guardara silencio y miró rápidamente por encima del hombro.

—Siento haberla golpeado, señorita —se disculpó sinceramente—. Pero era necesario. Si no lo hubiera hecho, tu amante habría muerto.

Juliet abrió los ojos.

—¿Cristopher está vivo? Donde... —El nudo que había cerrado su garganta hasta entonces se aflojó un poco.

Los ojos verdes de la chica parecían sonreír.

—Él sigue allí, con el maestro. Pero está bien. —Respiró profundamente y continuó—. Mientras esté en lo que creen que es un gran peligro nadie tocará al duque. Es a ti a quien Darcy quiere, para vengarse debe llevarte ante él. Pero te he golpeado y él se ha dado cuenta, y ahora cree que aún no te has recuperado. Mientras no lo sepa, el duque estará a salvo. No puede matarlo antes de llevarlo a usted.

Aterrada, Juliet sintió que se quedaba sin aire. No podía creer que esto estuviera sucediendo. ¿Era ella la razón, aunque irreal, por la que Christopher seguía vivo? Sin embargo... había escuchado el sonido del disparo, casi le había arrancado el corazón del pecho.

—Pero Darcy disparó —murmuró con lágrimas en los ojos—. Lo escuché claramente.

—Sí, pero el disparo falló, afortunadamente. Soy Clarice, por cierto —se presentó.

Juliet asintió.

—¿Por qué querías salvar a Christopher? —no pudo evitar preguntarle.

La miró con una mirada vagamente severa, pero Juliet pudo leer en ella una tristeza infinita.

—Porque quiero que Darcy muera. Ya ha hecho demasiado daño a demasiada gente, y yo fui demasiado estúpida para no darme cuenta enseguida de la clase de persona que es. Pero ha llegado el momento de acabar con esto. Su sed de venganza no tiene sentido, porque el Duque no tuvo nada que ver con la muerte de Olivia.

Extendió una mano hacia una de sus botas con aire severo y sacó de ella una daga. El resplandor de la plata picó los ojos de Juliet que, una vez más, se sintió aterrorizada.

—La gente muere todos los días, en todas partes, señorita. Si Olivia murió, no fue por culpa del duque e incluso Darcy lo sabe. Solo quiere vengarse porque fue el primero en tenerla.

—Pero Olivia amaba a Darcy —respondió Juliet en un susurro apenas audible.

Clarice hizo una mueca.

—Creo que solo Darcy la amaba. Creo que ella no amaba realmente a ninguno de los dos. Creo que se aprovechó de su belleza para seducir a ambos.

Juliet sopesó largamente esas palabras. Según la chica, Darcy llevaba años tramando una venganza infundada y era muy consciente de ello.

¿Será que todo giraba solo en torno al hecho de que era Christopher quien había estado con ella primero y que, por lo tanto, Darcy estaba resentido por estar en un segundo plano? Incluso en contra de su voluntad, Juliet lo entendió. Se había sentido inferior toda su vida; conocía bien ese sentimiento. Pero que quisiera herir a Christopher por esto no, no lo aceptó. No podía soportar verlo morir porque, en ese momento, se dio cuenta de que lo amaba.

Y una vida sin él no podía imaginarla, ni siquiera desearla. Apretó los labios. Habría hecho cualquier cosa para evitar que Darcy cometiera otro crimen, más aún si la víctima iba a ser el hombre que ella amaba.

—¿Qué debo hacer para salvar a Christopher?

Clarice la miró unos instantes antes de responder y le entregó su daga.

—Escóndela en tu corpiño —dijo ella—. Vendrás conmigo y fingirás entregarte a Darcy, incluso delante del duque. Le dolerá, pero debes ser creíble. Cuando estés sola, sacarás tu daga y lo matarás.

Juliet entrecerró los ojos. Matar a un hombre. El mismo hombre que había asesinado a su madre y torturado a su padre. A pesar del dolor y la rabia, no sabía si tendría éxito en la tarea. Un pánico volvió a agarrar su garganta; una serie de reflejos nauseabundos la hicieron doblarse y empezó a toser.

—¿Qué le pasa, señorita? —le preguntó Clarice sinceramente preocupada

Juliet trató de recuperar el aliento.

—No puedo matarlo. No soy capaz... no puedo hacerlo.

—Pero quieres salvar a Christopher Morgan. —Fue una declaración más dirigida a ella misma que a Juliet.

—Sí —dijo tras unos instantes de reflexión

—Entonces tendrás que fingir que te entregas a esa bestia.

Una ira irreal había envuelto las palabras de Clarice y, de repente, Juliet comprendió qué la había impulsado a ayudar. Con toda probabilidad, Darcy también había abusado de ella, quizás más de una vez. Sintió que su corazón lloraba.

—Lo siento, Clarice.

—Tu padre está descansando en la carreta, señorita —dijo la muchacha como si acabara de recordarlo—. Le di algo de comida y bebida y se quedó dormido. Los hombres de Darcy están de acuerdo conmigo. No sospecha nada, créeme. Por eso esta confianza en nosotras le llevará a la muerte. Lo mataremos y nos vengaremos.

Instintivamente, Juliet agarró su mano y la apretó con fuerza. Su corazón había comenzado a latir más rápido al escuchar esas dos últimas palabras. Oírlas salir de los labios de una joven era atroz, pero Darcy tenía que pagar.

Sin embargo, no podía permitir que Clarice lo hiciera. Se arrepentiría el resto de su vida, aunque tenía todos los motivos para hacerlo. Cerró los ojos y respiró profundamente, pronunciando la sentencia de muerte de cualquiera de sus valores y principios morales. Moriría por su mano.

Recordó que Amanda Palmer había muerto por culpa de Darcy White y que ella, su madre, la había querido más de lo que había querido a nadie en el mundo. El dolor de su recuerdo atravesó su mente y las lágrimas amenazaron con rodar por sus mejillas, pero de alguna manera logró contenerlas.

Volvió a abrir los ojos y separó los labios.

—Mató a mi madre —siseó entre dientes—. Torturó a mi padre, quiere matar al hombre que amo. —Apuntó su mirada herida hacia la de Clarice y apretó la mandíbula—. Porque amo a Christopher, Clarice. Realmente lo quiero. Y que me parta un rayo si dejo que ese bastardo me lo quite.

39. La verdad asesina

—Tenga cuidado —susurró Clarice mientras guiaba el camino a través de la maleza del bosque. Había vuelto a coger la daga y la había escondido de nuevo en una de sus botas, para que nadie —Juliet suponía que ni siquiera Darcy— pudiera darse cuenta. Esa chica era despiadada, pero tenía toda la razón de ser; exactamente igual.

Su padre estaba mejor, ahora, pero nada podía deshacer lo que ese hombre le había hecho ni lo que le había hecho a su madre. Se merecía pagar. Tenía que pagar.

—¿Dónde están? —preguntó Juliet en un susurro, siguiéndola hacia un cruce formado por árboles.

La respuesta no tardó en llegar y lo hizo sin que Clarice tuviera que hablar. Al pasar el último árbol, se encontraron frente a ellos. Estaban rodeados por los hombres de Darcy que, sin embargo, no parecían dispuestos a actuar.

Eso, todo el mundo lo sabía ya, quedaba entre ellos. En cuanto Christopher la vio, sus ojos se abrieron de par en par. Sintió el loco latido de su propio corazón, deseando borrar todo el mal que la vida había derramado sobre él, deseando que ya hubiera terminado y que pudiera correr hacia él y decirle que lo amaba, que quería ser su esposa. Que no había nada que quisiera más en el mundo. Pero no podía, todavía no. Había que superar el último obstáculo.

—Estás viva —oyó decir Christopher.

Entonces Darcy se volvió hacia ellos, plantándoles un par de ojos voraces, cegados de orgullo.

—Bienvenida de nuevo, cariño.

Juliet apretó los labios al sentir que los latidos de su corazón latían con fuerza en sus oídos. El pánico amenazó con agarrarla por el cuello, pero de alguna manera se apresuró a evitarlo. Se concentró en lo que iba a decir, en llevar a cabo las instrucciones de Clarice sin dar ningún paso en falso. Levantando la barbilla, respiró profundamente y habló.

—No lo necesitas —dijo, esperando que nadie notara el temblor en su voz. Se aclaró la garganta—. Es a mí a quien quieres. Y es a mí a quien tendrás.

Cuando notó la expresión de horror de Christopher, quiso gritarle que no la creyera, que no había nadie más a quien se entregaría, que él había sido y sería siempre el único hombre para ella... Pero esto, el duque no podía saberlo. Porque aún no se lo había dicho claramente.

Intentó tragar su propia saliva amarga, pero fue en vano.

—¡No lo hagas, Juliet! —le imploró Christopher, haciendo por acercarse, pero el brazo de Darcy, aún armado con la pistola, se lo impidió.

—Esta vez no fallaré mi puntería —siseó en tono cortante y luego volvió a mirar a Juliet—. ¿Decías?

Cerró los ojos.

Su corazón parecía romperse al pensar en pronunciar esas palabras, pero sabía que era la única manera de salvar a Christopher. Darcy no lo perdonaría, podía verlo en sus ojos.

—Iré contigo. Pero te ruego que lo liberes.

Con el rabillo del ojo vio que Clarice lanzaba una mirada en dirección a dos de los hombres de Darcy y se dio cuenta de que todo acabaría pronto. Realmente lo esperaba, porque el peso que llevaba se había vuelto insoportable.

El dolor en los ojos de Christopher era insoportable. Debía saber que nada de lo que decía se ajustaba a la realidad.

La expresión de Darcy se volvió interesada.

—Si me estás mintiendo, le dispararé a él y a los dos. Y realmente no creo que estés dispuesta a correr ese riesgo, Juliet.

—No estoy mintiendo —respondió con toda la audacia que pudo reunir—. Pero quiero que me prometas que una vez que terminemos, lo dejarás ir. Que no lo matarás a traición como sospecho que pretendes hacerlo.

Darcy pareció reflexionar sobre lo que había dicho durante lo que pareció ser horas, observándola durante mucho tiempo con los ojos entrecerrados hasta convertirse en dos rendijas.

Intentaba averiguar si decía la verdad, Juliet era consciente de ello, y temía que el truco que Clarice y ella habían ideado se le leyera en la cara. Pero entonces, el hombre bajó su arma.

Con pequeños pasos, como si estuviera tanteando el terreno, caminó hacia ella. Juliet sintió que Clarice se ponía rígida, pero no la miró para ver qué pretendía hacer. Solo captó un ligero movimiento. Su atención estaba puesta en Darcy aunque lo único que quería era mirar a Christopher.

La mano que sujetaba la pistola se levantó de nuevo, esta vez hacia ella. El cañón le presionó bajo la barbilla, apoyándose suavemente en ella. La expresión de Darcy se había suavizado. Se parecía a la de un amante enfermo, como había leído a menudo en sus libros.

—Oh, Juliet —murmuró—. No tengo que matarlo para conseguir mi venganza. —Le levantó la barbilla con su arma y cargó.

A Juliet se le heló la sangre en las venas. De repente, ya no sintió ningún ruido, ni siquiera el sonido de la voz de Darcy, ni siquiera el frío del invierno. Todo desapareció a su alrededor. Lanzó una mirada a Christopher, pero descubrió que él también había desaparecido.

Solo estaban ella y Darcy, uno frente al otro. El lobo y la oveja.

Esa fue la verdadera traición. Ella era la que tenía que morir. ¿Cómo no se dio cuenta enseguida? Y Clarice, ¿había urdido el plan engañándola?

No podía creerlo; había visto el dolor y la ira que sentía hacia su amo. Clarice quería vengarse tanto como ella misma.

—Es a ti a quien tengo que matar para que se dé cuenta de lo que me ha hecho.

Pero el disparo, el que Darcy había preparado con tanto cuidado, nunca llegó a su destino. Con un grito brutal, casi animal, alguien se abalanzó sobre el hombre, que rodó hasta el suelo con un golpe en la espalda.

La pistola soltó la bala, por segunda vez, vacía. Gritando, Juliet se dio cuenta de que Christopher estaba de pie sobre él, sujetándolo de rodillas. En su mano derecha llevaba una daga. El que había visto antes pertenecía a Clarice.

—Clarice...

—Está bien —murmuró la chica en tono tranquilo. Le cogió la mano y se puso a su lado—. Está recibiendo lo que se merece.

Con el corazón en la garganta, Juliet vio cómo se desarrollaba la escena ante sus ojos. Christopher acercó la hoja al cuello de Darcy. Lo miró con odio, pero ella notó que había lágrimas en sus ojos. Se sintió morir. Si ella no lo hubiera matado de inmediato, lo más probable es que se hubiera levantado de nuevo y lo hubiera matado a traición.

—¡La amaba! —susurro Darcy con un sonido ahogado, tratando de zafarse del agarre del duque—. Ella fue la única mujer que amé.

—Yo no la he matado —respondió Christopher, apretando la hoja contra su piel. Un hilillo de sangre brotó del cuello de Darcy, pero este no pareció sentirlo.

Comenzó a llorar de frustración, quizás incluso por el dolor de sus recuerdos. Juliet contuvo la respiración. Clarice, en cambio, parecía más tranquila que nunca.

—No lo matará —murmuró. Se preguntó cómo podía estar tan segura. Como si la hubiera escuchado, la chica alzó la voz para que todos pudieran oírla—. El duque no es un asesino como Darcy White.

Ante esas palabras, Darcy comenzó a retorcerse. Parecía una larva, nada más que un animal enjaulado.

—¡Te he dado todo! —explotó en dirección a Clarice, dejando escapar un escupitajo que no llegó a su destino—. Te di un hogar, dinero, experiencia, ¡podrías haber sido madre gracias a mí! ¡Nadie más te habría aceptado, estúpida e ingrata niña!

Clarice apretó la mano de Juliet con tanta fuerza que temió que se le rompieran los huesos, pero no la apartó.

—Me lo has quitado todo, Darcy —siseó ella. Parpadeó para que las lágrimas no salieran—. Y me has hecho tanto daño que nunca dejaré de maldecirte. Lo haré por el resto de mi vida. Te lo prometo. No experimentarás un momento de paz ni siquiera en la otra vida, Darcy.

Darcy intentó hablar, pero Christopher apretó aún más la hoja. Juliet vio los músculos de sus brazos tensos por el esfuerzo, vio una vena palpitando visiblemente en su frente.

—Otros milímetros y acabarás degollado —siseó en el silencio lleno de tensión—. ¿Qué se supone que debo hacer, Darcy? Ibas a matar a la mujer que amo. 

—¡Como tú hiciste con la mía! —gritó Darcy, pero su voz se había vuelto tan débil que apenas era audible.

—Olivia eligió abandonarte como eligió abandonarme a mí —dijo Christopher con calma, aunque cualquiera podía ver que estaba haciendo un enorme esfuerzo para no hundir la daga en su garganta.

—Nadie tiene la culpa de esto. Ambos fuimos víctimas.

—Oh, Christopher... —Darcy apretó los dientes de dolor mientras el duque trataba de comprender lo que sus ojos intentaban decir—. No sabes nada.

Christopher estiró los labios en una sonrisa triste y apenas perceptible. Estaba muy cansado.

—Ella te utilizó, pero estás demasiado nublado por los recuerdos para entenderlo.

Entonces, Darcy debió reconocer la verdad en esas palabras, porque al principio lo miro como si acabara de ver un espectro, y luego se entregó a un llanto despiadado y desesperado, casi como el de un niño. Parecía tan indefenso que Juliet quería gritar. Nadie merecía sufrir tanto, ni siquiera el más vil de los asesinos.

Darcy comenzó a gritar el nombre de Olivia, el sonido ronco de un nombre que se elevaba y era arrastrado por el viento para desaparecer en un eco lejano. Lloró, gimió y se desesperó durante unos momentos que parecieron interminables, luego, antes de que nadie pudiera preverlo, arrebató la daga de la mano de Christopher y se la clavó en el corazón.

40. El secreto del amor

El grito que salió de la garganta de Juliet podría haber partido una piedra en dos. Clarice la mantuvo quieta mientras la chica se tiraba al suelo y Christopher se apartaba del cuerpo indefenso de Darcy White.

—Esto no es como debería haber terminado —dijo, pasándose una mano por la frente. Dejó escapar un suspiro amargo, con los ojos húmedos de lágrimas.

Juliet se dio cuenta de que, a pesar de todo lo que había hecho Darcy, su vínculo nunca se había roto del todo. Tenía que ser lógico después de pasar toda una vida juntos.

—No debería haberse ido así.

—Murió por amor —susurró Clarice, acariciando la cabeza de Juliet—. Eligió morir, señorita. No hay mejor muerte que la que tú eliges.

Juliet sacudió la cabeza sollozando. Ella había estado al borde de la muerte por su culpa, Lady Amanda había muerto por culpa de Darcy y su padre había sufrido las peores torturas, pero no podía tolerar que Darcy White se quitara la vida para reunirse con Olivia.

Se había pasado toda una vida anhelando venganza, solo para darse cuenta al final de que Christopher no tenía la culpa, sino que la única culpable era Olivia. Había utilizado a ambos y, tras arrepentirse de sus pecados, se había encerrado en un convento de Irlanda sin volver jamás.

Juliet no podía comprender del todo el dolor que se había clavado en el corazón de Darcy, pero sospechaba que nunca querría sentirlo en su propia piel. Nadie debía sentirlo.

El frío había invadido tanto sus pulmones que cuando empezó a respirar de nuevo tuvo dificultades. Los hombres de Darcy se acercaron y entre ellos surgió Rose, sosteniendo a Joshua en sus brazos como si fueran uno solo. Había dejado de llorar, pero la tristeza en su rostro era tangible. Sin embargo, también había algo más. Una coraza de hormigón que no podía ser rayada de ninguna manera.

—No puedo sentir lástima —murmuró mientras se acercaba a ella—. Habría matado a mi hijo. No importaba que fuera un inocente, haría cualquier cosa para salvarse. Deja de llorar, Juliet.

Se levantó, agitando el vestido para ahuyentar el polvo, y miró a Christopher. Se paró frente al cuerpo sin vida de Darcy y lo miró como si no lo viera realmente. Mantenía los puños cerrados a lo largo de los costados y no parpadeaba.

Tal vez Rose tenía razón, pero tenía que ser diferente para Christopher. Su corazón se rompió.

—Cristopher —murmuró ella, rozando su mejilla con los dedos—. Ahora está en paz. Está con ella.

Cerró los ojos y, poco después, asintió, abandonándose contra la mano de Juliet.

—La quería de verdad —dijo—. Puede que como nunca supe hacerlo yo.

—No es tu culpa ni la de él. Era el destino, y el destino no se puede escapar.

Clarice se acercó a ellos mientras el atardecer estallaba a su alrededor arrojando una luz roja y oscura sobre el paisaje.

—Has encontrado tu amor —susurró ella, esbozando una sonrisa—. Juliet sabrá amarte como Darcy amaba a Olivia.

Juliet apretó los labios para no romper a llorar. Las palabras de Clarice eran las más auténticas que había escuchado, las que guardaba en su corazón. Que amaba a Christopher Morgan y lo amaría eternamente incluso en su juventud, que a estas alturas, de ingenua, no tenía nada. Era lo más verdadero, lo más fuerte, lo más precioso que había conocido. Ahora, como nunca antes, era claramente consciente de sus propios sentimientos.

—¿Christopher? —le dijo en un susurro, levantándole la barbilla con la otra mano—. Mira mis ojos.

Así lo hizo. Rápidamente, como si temiera que ella pudiera desaparecer en cualquier momento. En esa mirada, Juliet leyó todo el dolor de las pérdidas que había sufrido, los recuerdos que nunca se irían, de su primer amor y del que sería el más verdadero y el último. Capturar todo eso casi le hizo olvidar cómo respirar.

Sintió que el peso que había cargado su cuerpo se aligeraba de repente porque, ahora, solo con mirarlo, sabía que Christopher la amaba.

Le acarició los labios y se inclinó para besarla delante de todos. Sus labios estaban fríos por la escarcha, pero enseguida se calentaron bajo los de ella. Fue un beso suave, no hambriento, pero suficiente para aniquilar cualquier demonio del pasado, cualquier miedo, cualquier duda.

—No me dejes Juliet, te lo ruego. Nunca.

—No te voy a dejar. Te quiero —murmuró Juliet, abriendo los ojos—. Te quiero, Christopher. ¿Me oyes?

En respuesta, Christopher volvió a besarla esta vez con más ardor que antes. Aquel beso borró todos los pensamientos, les hizo olvidar que estaban siendo observados por decenas de personas, incluido el padre de Juliet que, no se habían dado cuenta, se había recuperado y se había unido a ellos.

En Juliet se extinguió todo sentimiento, excepto la pasión que sentía por Christopher, que quizá superaba a las que, descritas en sus novelas y poemas, la habían acompañado durante toda su vida. Pensó que alguien podría componer un poema sobre ese beso y que otro podría escribir una novela sobre ese amor, porque no creía que existiera nada más auténtico en el universo.

—Te quiero, Juliet. Te quiero de verdad.

Ella sabía que él no mentía, que nunca había mentido. Que ahora, para ella, Christopher era toda su vida y sabía que para él era lo mismo. Ella nunca lo dejaría.

Y ella estaba dispuesta a convertirse en su esposa con todos los riesgos y dificultades que ello conllevaba.

—Cásate conmigo, Juliet —dijo el duque acariciando su pelo y moviendo un mechón detrás de una oreja—. No puedo seguir sin ti. Solo soy medio hombre sin ti.

Juliet le sonrió, con los labios temblando de emoción. Por supuesto que se casaría con él. A estas alturas ya no tenía dudas.

—No soy yo misma si no te tengo —susurró—. Me casaré contigo aunque sea lo último que haga en mi vida.

Vio en su rostro una especie de alegría explosiva, como si hasta hacía unos instantes hubiera temido el rechazo, y entonces la tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza. No quería dejarla ir.

Ella no se iría. En ese momento recordó las palabras de su padre antes de morir. Que el secreto del amor era una sonrisa y él, consideró, se había enamorado de la sonrisa de Juliet la primera vez que la había visto.

Sabía que su padre también habría aceptado a esa chica si la muerte no se lo hubiera llevado. Ese conocimiento le hizo sentirse aún más orgulloso de haberla encontrado, de no haber tenido siquiera que buscarla, porque había llegado tan de repente y había puesto su vida y todos sus planes patas arriba. Un suave huracán que escondía una ardiente pasión. El huracán que se llamaba Juliet Palmer y al que Christopher Morgan amaba ahora más que a su vida.

—Vamos a casa —dijo Christopher—. Vamos a casa.

41. La caricia de un padre

West Sussex, seis días después

Sentada en la mesa del salón privado de la Casa Morgan, Juliet observó desde lejos cómo las llamas del hogar creaban una danza casi tan antigua como el mundo. Había sido su rutina desde que habían regresado a casa, aproximadamente una semana antes, gracias a la tropa de Darcy White que les había mostrado la ruta más corta, y Christopher prácticamente la había obligado a mudarse con él.

También lo había hecho con su padre después de darle a Darcy el entierro que se merecía. Ahora, John Palmer, la joven Clarice, Rose y su hijo se alojaban en la inmensa finca de los Morgan y para todos era el mejor regalo que cualquiera podría haber soñado.

Ella, en cambio, no tenía otro pensamiento en la cabeza que el de que Christopher le había pedido matrimonio. Ella, Juliet Palmer, estaba a punto de convertirse en duquesa. Al principio le había aterrorizado, pero le bastó con mirar a Christopher para que toda duda e incertidumbre se desvaneciera.

En el umbral de su cumpleaños veintiuno, Juliet se había dado cuenta de que todavía había algo que podía darle esperanza en el futuro: lo había encontrado en Christopher y nunca dejaría que nada ni nadie se lo arrebatara.

Levantó la cabeza para mirar el cuadro que dominaba la pared de la biblioteca y una sonrisa triste curvó sus labios.

Los ojos de Olivia la miraron por reflejo, pero sabía que no la estaban mirando realmente. No podía culpar a Christopher por no haber tirado aún ese cuadro. Olivia había formado parte de su vida y, aunque ahora era cosa del pasado, su recuerdo nunca se desvanecería.

Era realmente hermosa, eso había sido lo primero que había pensado Juliet en cuanto la había visto, pero por alguna extraña razón no se había sentido eclipsada ni marginada. Era consciente de los sentimientos que la unían al duque y sabía con certeza que él nunca la haría sentir inferior a nadie.

Lentamente, entonces, la puerta de la biblioteca se abrió. John Palmer se dirigió hacia ella con pasos cortos. Todavía no se había recuperado del todo, pero su fuerza de espíritu había cobrado vida cuando había manifestado claramente que no estaba dispuesto a dejar este mundo, y con dificultad había comenzado a refrescarse conciliando las comidas con un descanso digno.

Su hija estaba orgullosa de la tenacidad que estaba mostrando, como siempre lo había estado después de todo. Sabía que su madre también lo habría admirado si aún estuviera viva.

—En el piso de arriba nos preguntábamos qué te había pasado, cariño —dijo John mientras tomaba asiento en el sofá junto a ella—. Me imaginé que estabas en tu lugar favorito.

Juliet le sonrió, apartando la mirada del cuadro.

—Necesito el fuego y mis libros. Me conoces mejor de lo que pensaba, padre.

—Oh, te conozco mejor que a mí mismo —respondió con una pequeña sonrisa—. Así que, ¿estás lista para convertirte en la nueva dama de la Casa Morgan? Solo faltan un par de semanas.

Hubo un tiempo en el que, ante tal pregunta, Juliet habría retrocedido, apretado los puños y sacudido la cabeza, informando a su padre una vez más de lo poco apta que se sentía para desempeñar ese papel. Pero ese día, en sus ojos y en sus gestos, no había rastro de miedo. Estaba tan segura de sí misma quizá como nunca lo había estado en su vida. Solo podía dar las gracias a una persona por ello.

—Sí, padre. Estoy lista —le contestó en voz baja—. Amo a Christopher.

John cerró los ojos y luego los abrió de nuevo, dedicándole otra suave sonrisa.

—Cualquiera se daría cuenta si te viera hablar de él.

Apresuradamente, Juliet lo abrazó, derramando ligeras lágrimas que nada tenían que ver con el dolor.

—Ya no tengo miedo desde que lo tengo.

—Lo sé. Y de todos modos, ha habido muy pocas veces en tu vida que hayas tenido miedo, Juliet.

Ella hundió su cara en el hueco de su hombro y cerró los ojos. Ahora sabía que su padre nunca la había subestimado como siempre había imaginado, sino que, por el contrario, había creído en ella desde el momento en que vino al mundo. Y no había nada que la gratificara más en ese momento.

—Serás una buena duquesa —le susurró, acariciando el gorro blanco que ocultaba su cabello—. Sabes que estoy orgulloso de la mujer en la que te has convertido, Juliet, y también lo está tu madre.

Entonces, las lágrimas fluyeron finalmente con más ímpetu, esta vez llenas de sufrimiento. Realmente lo esperaba. Echaba mucho de menos a Amanda, pero seguía teniendo a su padre, un padre al que podía abrazar, acariciar y amar por dos, porque estaba segura de que eso era lo que su madre habría querido.

—Te quiero, padre mío.

La mano de John acarició suavemente su mejilla. Juliet sabía que él también había empezado a llorar porque, cuando le contestó, le temblaba la voz.

—También te quiero a ti, Juliet. Yo también te quiero.

42. Marido y mujer

Desde la muerte de Darcy, Christopher había aprendido que aún era posible respirar correctamente. Durante años se había encontrado encerrado en una jaula de hormigón, de la que nunca había conseguido escapar.

Una jaula hecha de rencores, recuerdos y remordimientos de la que ya no se sentía parte. Darcy le había engañado más de una vez, pero la última, aquella en la que había apuntado a Juliet, no podía perdonarla. No porque no quisiera, sino porque no podía, incluso en honor a la amistad que una vez los unió.

Había intentado romper su vínculo de la peor manera, recurriendo a la memoria de Olivia para vengarse de algo de lo que no tenía la culpa. Había sido vil, como en su día actuó ocultando su relación con la que debía ser su esposa.

Y con los años, tras conocer a Juliet, Christopher se había dado cuenta de que su amor por Olivia había sido puramente ficticio. De mala gana, a veces, se había sorprendido a sí mismo comparándolo con sus sentimientos por Juliet, descubriendo que nunca antes había experimentado el verdadero amor.

Había sido difícil para Christopher admitir que la amaba. La experiencia de sus difuntos padres le había enseñado que el sentimiento no siempre era suficiente para mantener un matrimonio cuando uno de ellos no sentía más que respeto por el otro; por eso había tenido miedo de enamorarse de verdad.

Pero entonces, Juliet había accedido a algo dentro de su corazón, quizá ni siquiera era capaz de definir el qué, bastaba con ser consciente de su amor por él. Estaba honrando la memoria de su padre. Ahora sí que amaba.

«Con todo mi corazón y mi alma.»

¿Vincent Morgan habría estado orgulloso de él? Podría jurar que sí. Y no quería perder más tiempo persiguiendo sus dudas sobre el papel que pronto desempeñaría Juliet. Él sabía que ella estaría a la altura.

Ese día, después de haberle puesto el anillo en el dedo, se sintió el hombre más afortunado de la tierra. Juliet le miró con sus grandes ojos de color avellana, más dulces que nunca aquella noche.

Ella sonrió, un temblor sacudió sus labios, pero no lloró. Christopher le acarició la mejilla y ella abandonó la cabeza contra su palma abierta. Llevaba un vestido de encaje blanco adornado con docenas de bordados que Rose había elaborado con esfuerzo día y noche, y que solo le había llevado unos diez días.

El padre de Juliet los observaba con una gran sonrisa que iba de oreja a oreja, y a su lado, la que antes se llamaba Anne Palmer pero ahora era Anne Witcham, con su marido, una prominente barriga y un niño pequeño agarrado de la mano, sonreía radiante en dirección a su hermana, Juliet Palmer, que acababa de convertirse en Lady Juliet Morgan.

Cuando ambos novios se dieron el «sí quiero» llenos de emoción, la iglesia se llenó del júbilo de felicidad de todos los invitados, que duró solo unos instantes antes de dar paso a un nuevo silencio.

Christopher miró a la que ahora era, a todos los efectos, su esposa y su corazón pareció salirse del pecho.

—Eres la cosa más hermosa que la vida podría darme, Juliet.

—Te quiero —le respondió en voz alta para que todos los invitados pudieran oírla. Luego, bajando el tono, repitió—: Te quiero.

El sacerdote, el padre Ephram, un hombre bajito y fornido, de cuello afilado y maneras amables, se aclaró la garganta y extendió los brazos.

—Lo que Dios ha unido, que nadie se atreva a separarlo. —Le dedicó una sonrisa casi desdentada.

—Señor Christopher Daniel Robert Morgan, ya puede besar a su novia.

Las manos del nuevo duque apartaron el velo que cubría el rostro de su esposa como una cortina y tomó su cara entre sus dedos.

La mirada que le dirigió le atravesó. Había fuego, había alegría y pasión tan intensas que temió desmayarse.

Juliet estaba feliz de ser su esposa y no podía hacer otra cosa que considerarse afortunado por ello. Había abandonado todo miedo, toda duda, para estar con ella. Ahora estaba preparado.

La besó como si fuera la última vez que la iba a ver, como si ese fuera el último día disponible porque el mundo estaba a punto de acabarse, la besó tanto tiempo que la dejó sin aliento.

Sintió que sus dedos recorrían su mandíbula afeitada, el contorno de su barbilla y luego bajaban hacia su cuello. Lo rozaron suavemente, aunque Christopher sabía cuánta pasión contenía ese simple gesto.

—Te amé desde el principio, Juliet —susurró en sus labios cuando recuperaron el aliento—. Lo juro por mi difunto padre. Ahora eres mi vida. —Juliet sonrió, y esa sonrisa iluminó cada rincón, cada recoveco oculto de la capilla, como si hubiera salido un nuevo sol, aunque fuera la hora del atardecer—. Feliz cumpleaños, mi amor.

Y se inclinó para besar su frente. Quería protegerla, la defendería de todo y de todos, dando su propia vida si fuera necesario.

Esa era una de las cosas de las que había estado seguro en toda su existencia. Ella era la luz más viva que había iluminado su vida, y él haría cualquier cosa para que ella no se arrepintiera de amarlo.

Juliet se inclinó hacia él, y Christopher pensó que quería besarlo de nuevo, sin embargo no tenía esa intención.

—Creo que dentro de unos meses ya no estaremos solos, tú y yo.

Mientras pronunciaba esas palabras en voz baja, se rozó el vientre con los dedos y volvió a sonreírle, levantando las cejas, quizá para estudiar su reacción.

Y esa vez, de verdad, el corazón de Christopher explotó definitivamente de alegría.        

EPÍLOGO

Morgan House, doce años después.

Había una cosa que Gil Morgan amaba más que nada: el olor del jabalí asado. Esa mañana, el día de Navidad, corrió como de costumbre a la cocina, arriesgándose a tropezar con los sacos de harina y patatas, y abrió de golpe la puerta de madera.

—¡Creo que te quiero, mi dulce Freya! —le gritó a la joven cocinera que ayudaba a su madre, Nola, en las artes culinarias.

Con su pelo rubio ceniza y sus ojos verde pradera, Freya siempre había sido el objeto de deseo del pequeño Gil; al menos desde que había empezado a preferir a los seres femeninos y había abandonado su estado infantil. Solo tenía once años, pero ya había intentado varias veces arrancarle un beso, que Freya había rechazado dulcemente por sus casi veinticinco años.

—Soy demasiado grande para ti, pequeño Gil de mi corazón. —Esas eran siempre las palabras que ella decía cuando él la abrazaba o le acariciaba la mano sin hacerlo a propósito.

Después de todo, no se podía culpar a Gil si intentaba un acercamiento físico de alguna manera. Sus padres no hacían más que tocarse y besarse siempre que podían, incluso en presencia de sus hijos.

—El amor también vendrá por ti, Gil —le dijo su padre cuando descubrió sus sentimientos por Freya—. Ella es demasiado adulta y tú solo tienes diez años.

Había pasado otro año y Gil había cumplido once, pero su afecto por Freya no había cambiado.

La cocina estaba inundada con el olor de la carne cocinándose, y si había algo que Gil amaba más que a Freya, era ese aroma.

—¡Vamos, Gil, sube! Tus tíos ya han llegado.

Nola sonrió al captar la indecisión del pequeño futuro duque para abandonar el local.

—Freya tiene razón, pequeño señor.

A diferencia de su hija, Nola siempre utilizaba un tono menos confidencial con Gil y sus hermanos, aunque ni Christopher ni Juliet Morgan habían tenido nunca nada que decir sobre la actitud fraternal de Freya.

Resoplando, Gil puso los ojos en blanco y, no sin antes lanzarle un beso a Freya, subió corriendo a la biblioteca donde estaban reunidos sus padres, tíos y hermanas.

—¡Ah, ahí estás! —Juliet le saludó con una gran sonrisa—. ¿Estabas en la cocina de nuevo tratando de conquistar a Freya?

Su padre le guiñó un ojo mientras movía la cabeza con un suspiro y el resto de la compañía estalló en una gran carcajada.

—Tarde o temprano se dará cuenta de que Freya no es para él.

—Vamos, Chris, solo es un niño —respondió la tía Susan—. Deja que se divierta.

—Sí, yerno, ¡que se divierta! —pronunció la voz estruendosa y divertida de John Palmer que, a pesar de su edad, seguía siendo ágil y autoritaria. 

—Susan tiene razón —se sumó la tía Anne, palmeando el hombro de su sobrino—. Y además, tú también te divertías antes de casarte con mi hermana, ¿no?

Christopher Morgan siguió interviniendo durante un rato.

—Sí, bueno, yo... No es exactamente lo mismo.

Juliet se echó a reír y le besó en la mejilla.

—Está bromeando.

—¡Madre, mira, está nevando! —afirmó la pequeña Amanda, de solo cinco años, señalando por la ventana.

—¡Está nevando! —repitió su hermana Abigail, un año mayor—. ¡Está nevando, está nevando!

Hacía tiempo que no nevaba en Sussex. Ese día, todo el mundo estaba muy contento. Juliet pudo ver la alegría en los ojos de sus hijos, su hermana, su marido y todos los demás.

Tal vez como nunca lo había visto. Era increíble cómo ver caer los copos de nieve hacía que todo el mundo estuviera tan despreocupado, casi libre.

Sonrió por reflejo al recordar un día, muchos años antes, en que la escarcha, como la de ese momento, los había envuelto a ella y a Christopher mientras buscaban refugio para la noche después de escapar de la cabaña de Rose.

Después de los primeros años que Rose había permanecido en Morgan House, cuando su hijo Joshua tuvo edad suficiente para hablar, se armó de valor y volvió con su familia.

Les había enviado una carta en la que les informaba de que al principio todos se habían mostrado muy reacios a aceptarla de nuevo, pero luego les bastó con mirar a Joshua para que desapareciera todo rastro de antiguo resentimiento. Ahora, Rose estaba casada y vivía felizmente con su marido y su hijo en Londres.

A Juliet le hubiera gustado tenerla con ellos el día de Navidad, pero se había enterado de que esperaba otro hijo y por eso era mejor no someterla a viajes innecesarios.

Había sido una amiga tan valiosa para Juliet como lo había sido siempre.

En los años que llevaban juntas, Rose se había desvivido por ayudarla en las tareas domésticas, y también la había acompañado en la crianza de Gil, cuyo embarazo no había sido nada fácil.

Juliet se había arriesgado a perderlo dos veces, pero afortunadamente el destino había sido misericordioso. No solo lo había traído al mundo fuerte y sano, sino que había dado a los señores de la Casa Morgan otras dos hermosas hijas.

Christopher rodeó su hombro y acercó su sien a la de ella.

—Feliz Navidad, amor.

—Feliz Navidad para ti, mi amor.

—¡Ah, por favor! —se quejó Gil, imitando un gesto de náusea con la boca—. No deberías quejarte si soy tan... prematuro.

Todo el mundo se echó a reír, incluida su madre, que corrió a su lado y lo cogió en brazos, abrazándolo como si aún fuera un niño pequeño.

—Feliz Navidad, mi pequeño amor.

—¡Madre! —Gil intentó zafarse de sus brazos, pero Juliet lo sujetó con fuerza, riendo mientras Amanda y Abigail se burlaban de su hermano mayor con la dulzura de los niños.

Juliet depositó un beso en la frente de Gil y luego volvió a sentarse junto a su marido, que le rozó los labios con un ligero beso y le sonrió.

—Te quiero —susurró suavemente para que su primogénito no pudiera protestar más.

Juliet le quitó un mechón rebelde de la frente y le acarició el cuello.

—Yo también te quiero, Christopher. Como el primer día.

Eso, con sus hijos aún riendo, y el resto de su familia observando embelesada cómo los copos de nieve creaban un manto inmaculado sobre el paisaje más allá de la ventana, fue realmente uno de los mejores días de su vida.

Nunca había querido otra cosa, ni la querría. Quería a cada persona de la sala a su manera. El amor, como recitaba el dogma del padre de Christopher, era lo más precioso que se podía sentir y poseer.

Y ella, a pesar de las muchas injusticias a las que había sido sometida, ya lo había encontrado en abundancia.