Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Sandra Martínez Yáñez

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Miedo a amar, n.º 130 - agosto 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-8677-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Prólogo

Londres, 1804

Tenía que hablar con su padre. En el colegio le habían dicho que si no pagaba, aquel año sería el último. Con catorce años, aunque no fuera un estudiante modelo, aquella escuela era más un hogar para él que su propia casa y eso se debía, en gran parte, a sus amigos. Michael no tuvo que preguntar al mayordomo dónde se encontraba su padre. Sabía que lo hallaría en el estudio. En cuanto entró, se vio ahogado por el olor a cerrado y a alcohol. Lo encontró sentado delante de la chimenea, con una botella en una mano y en la otra, un medallón que estaba contemplando. Sabía lo que estaba mirando: el retrato en miniatura de su madre. Aquella pieza siempre había estado ahí, como si fuera ya parte de su mano.

—Padre, tenemos que hablar.

Al no obtener contestación, se acercó y se paró delante de él. Pudo ver que tenía la mirada vidriosa. Su padre ya estaba borracho, como de costumbre.

—Tengo que pagar el colegio. Hablaría con el administrador, pero como hace tiempo que no recibe su salario, ha renunciado. Padre, tenemos que hacer algo.

El barón levantó la cabeza y su mirada confusa reparó en él.

—Esos ojos… ¿Candace?

Michael se armó de paciencia y le habló como si intentase razonar con un niño.

—Lo sé, tengo los ojos verdes de mamá, pero soy Michael, tu hijo, y necesito ayuda.

—Yo la maté —volvió a beber de la botella de licor y sus ojos se llenaron de lágrimas al mirar el retrato—. Murió por mi culpa, no la supe amar como debía.

La paciencia de Michael se esfumó; por eso evitaba ver a su padre cuanto podía. No sabía exactamente cómo había muerto su madre, pero estaba seguro de que su padre no la había matado. Sin embargo, el barón se sentía el único culpable. La baronesa había muerto cuando él tenía tres años, y había perdido a su padre también al mismo tiempo.

—Será mejor que te lleve a la cama.

Soy un estúpido por intentar apartarte de tu realidad, se dijo Michael. Agarró a su padre del brazo, tan delgado que apenas pesaba, le quitó la botella y lo llevó a su alcoba. En cuanto su cabeza se posó la almohada, el barón se quedó dormido.

Michael le quitó el medallón que sujetaba en la mano y contempló a la mujer morena de sonrisa triste.

—Te lo llevaste contigo, madre.

Dejó la pieza en la mesilla y, en ese momento, mirando el lamentable estado de su padre, se prometió que no sería igual que él: no se enamoraría jamás, no se dejaría dominar por los sentimientos.

No necesitaba ayuda, podría salir del aprieto él solo. Estaba seguro de que si lo consultaba con sus amigos, estos le prestarían dinero, pero no quería recibir ayuda de nadie. Sabía jugar a las cartas y, con la cabeza fría, podría ganar algo de dinero. Todavía era demasiado joven para que le dejasen participar, pero en cuanto pudiera, jugaría. Mientras tanto, tenía que buscar una manera de conseguir fondos. Al bajar las escaleras, se fijó en el jarrón de la entrada. Podía ir vendiendo los artículos de decoración de la casa en tiendas de segunda mano, aunque no creía que le dieran mucho por aquellas piezas ya que él no era el dueño, y no podía acudir a su padre para que le diera su consentimiento: lo había intentado hacía un momento y no había conseguido nada. Debía dar a su padre por perdido. Al menos, nadie daría aviso de los objetos robados, deshacerse de artículos de valor como la vajilla no causaría muchos problemas. Llamó al viejo mayordomo; había empezado a trabajar para su abuelo y sabía que podía confiar en él.

—¿Crees que podríamos vender la plata con facilidad?

—Podría encargarme.

—Bien, iremos vendiendo los artículos de valor de la casa según vayamos necesitando dinero.

Era una medida temporal y no sabía por cuánto tiempo podrían mantenerse así.

Capítulo 1

Septiembre de 1815

Michael Radcliffe, barón de Castel, desmontó de su caballo, agotado. Acababa de llegar a Northumberland desde Escocia, donde se había casado su buen amigo Alexander. Algo que él haría también pronto, si aquella visita salía bien, ya que allí conocería a la que podría llegar a convertirse en su esposa. La casa que tenía delante era modesta, bastante pequeña y se encontraba aislada. No había visto ninguna otra en el camino desde hacía por lo menos una hora. No le parecía una propiedad acorde con su dueño. En cambio, se hallaba en armonía con el clima de la zona, tenía un aspecto frío y robusto.

—Señor, llevaré el caballo al establo—informó el mozo a la vez que sujetaba las riendas de Balio—. ¿Necesita algún trato especial?

—No, dele únicamente de beber, comió hace no mucho. Déjelo descansar, se lo merece —palmeó el cuello del animal.

Subió las escaleras que llevaban a la puerta principal y, antes de que llamase, esta se abrió. El mayordomo lo saludó.

—Buenos días, ¿a quién debo anunciar?

—Soy lord Castel.

—Bienvenido, milord, le estábamos esperando —le invitó a pasar y tomó su abrigo—. Ahora mismo voy a buscar a la señorita Fairchild.

Le hizo pasar a una salita en tonos azules y, cuando el mayordomo se fue, Michael se dejó caer sobre la otomana. Dentro de unos minutos conocería por fin a la señorita Fairchild. ¿Cómo sería? Ni siquiera conocía su nombre. Solo sabía su edad, dieciocho años, que era nieta de un conde e hija de un comerciante. Y que estaba implicada en un escándalo…, por eso su padre le había ofrecido aquella desorbitada cantidad a cambio de que se casara con ella. Él necesitaba ese dinero. El barón, al morir, le había dejado una gran cantidad de deudas. Solo faltaba que ella aceptase aquel matrimonio.

—Señorita Fairchild, lord Castel la espera en el salón azul.

Daphne dejó caer el libro sobre su regazo, sobresaltada.

—¿Ya está aquí?

—Sí, señorita —contestó su mayordomo, Wilson, dando un paso dentro de la biblioteca.

—¿Ha ido a buscar a mi madre?

—No se encuentra en casa. Salió hace más de una hora, al pueblo.

¿Qué podía hacer? No debía recibir a un hombre sin carabina. Aunque si lo hacía, nadie se enteraría. Se encontraba lejos de la civilización y su reputación ya no podía estar peor. Pero aun así, estaba nerviosa. ¿Cómo sería? ¿Le agradaría? Qué bobadas, pensó, ¿qué importaba si se gustaban o no? Lo que le interesaba a él era su dinero y a ella, la idea de dejar aquel destierro y no tener que ocultarse más.

—Bien, ahora voy.

Se levantó, dejó el libro en su lugar y respiró hondo. Se dirigió hacia el salón, pero se detuvo en el pasillo para comprobar su aspecto. Resopló ante la imagen que le devolvía el espejo. Su pelo era irremediablemente liso y lacio. Cada vez que su doncella le hacía algún peinado, este apenas le duraba, pues sus cabellos resbalaban y tendía a aplanarse. Normalmente recurría a un sencillo y tirante recogido para que le aguantase más y, en caso de deshacerse, pudiera rehacerlo sin tener que recurrir a la doncella. Lo malo era que aquel moño la favorecía muy poco. Además, llevaba puesto un vestido viejo que utilizaba para trabajar en el jardín. Le quedaba grande y estaba sucio. Pensó en ir a cambiarse, pero luego renunció a la idea. Recordó que aquel hombre solo se casaba con ella por el dinero, independientemente de cuál fuera su aspecto. Tomó aire y abrió la puerta del salón azul sin hacer ruido.

Al principio pensó que la habitación estaba vacía, pero una cabeza que asomaba por la otomana le permitió localizar a su ocupante. Aquel hombre tenía el pelo corto, aunque lo suficientemente largo para tenerlo revuelto. Los rayos de sol que entraban por la ventana le daban reflejos rojizos y dorados a su cabello. Inexplicablemente, Daphne experimentó el deseo de pasar la mano por su despeinado cabello. Él debió de notar su presencia, ya que giró la cabeza y, al verla, se irguió de golpe cuan alto era, ¡y qué alto! Era delgado, pero con hombros anchos. No era tan alto como su primo Tom, que medía un metro noventa, pero al lado de ella, que medía poco más de un metro cincuenta, parecía un gigante. Recordando los modales que tan bien le había inculcado su institutriz desde pequeña, hizo la reverencia de rigor.

—Lord Castel, es un honor recibir su visita.

Cuando volvió a mirarlo pudo notar el gran desconcierto del caballero.

—Disculpad, pero vos sois…

—Daphne Fairchild.

—La hija mayor, supongo.

—En efecto.

Michael siguió mirándola, desconcertado. Siendo la hija de un rico comerciante, se esperaba otra cosa. Había descartado la posibilidad de que fuera una belleza, pero estaba anonadado al ver que la dama ni siquiera vestía con ropa a medida, y que no iba limpia y arreglada. Con aquel vestido enorme y manchado, no podía distinguir su silueta, y el severo peinado que lucía la hacía parecer una ama de llaves. Si no supiera de buena fuente que su padre poseía una gran fortuna, pensaría que lo habían engañado. Ciertamente, a primera vista no parecía la mujer superficial que se había imaginado, dispuesta a casarse con un noble para tapar su escándanlo y subir un escalón social.

Para disimular su asombro, tomó su mano y se inclinó ante ella.

—Mucho gusto, señorita Fairchild.

—¿Le gustaría una taza de té, milord?

—No, gracias.

Se sentaron uno lejos del otro y permanecieron en silencio.

—¿Está sola?

—En estos momentos sí. Mi madre salió al pueblo hace una hora. ¿Va a hospedarse aquí?

—Su padre ya lo organizó para que así fuera.

—Ahora entiendo por qué mi madre arregló la habitación de invitados con tanto esmero.

—Si ya está lista, me gustaría descansar, si no le importa. He tenido un largo y duro viaje.

—Oh, sí, claro. Por supuesto.

Michael se levantó después de ella y, cuando la tuvo a su lado, se fijó en que no le llegaba ni a la altura de los hombros. Salieron del salón y apareció el mayordomo al instante.

—Wilson, acompañe a lord Castel a sus aposentos, por favor —antes de que se fueran, añadió—: Si lo prefiere, pueden llevarle la cena a su cuarto.

—Le estaría muy agradecido.

Él siguió al robusto mayordomo por las escaleras, y este lo guio hasta una espaciosa y acogedora habitación. No se sorprendió al ver sus pertenencias ya al pie de la cama. Parecía que el señor Fairchild llevaba su servicio igual de bien que sus negocios.

—¿Desea algo más, milord?

—No, gracias.

En cuanto estuvo solo, se despojó apresuradamente de su ropa, la dejó caer sobre una silla cercana y se desplomó en la mullida cama. Cerró los ojos, rendido.

—¡Qué fastidio haberme perdido su llegada! —comentó su madre en la cena.

Tenía el cabello castaño, del mismo color que los ojos. Las dos eran de la misma estatura, pero al contrario que su hija, tenía unos quilos de más. Comía más de lo debido para llenar el vacío de su matrimonio.

—¿Cómo es? —preguntó con curiosidad—. Tu padre me dijo que era joven, ¿es apuesto?

«Sí, mucho», estuvo a punto de contestar Daphne, pero se contuvo delante de su madre. Además, desde su gran desengaño, había decidido no prestarle atención a los hombres.

—Supongo, no me fijé mucho.

—Pero ¿cómo es? —insistió.

—Alto, moreno —aunque más bien pelirrojo, de un color indefinible y maravilloso—, ojos verdes —de un impresionante verde, igual que la hierba en primavera.

—Parece apuesto —comentó su madre antes de tomar un largo trago de vino.

—Sí, seguramente las mujeres lo consideren así —resopló ella—. Su aspecto me trae sin cuidado. Lo importante es lo que oculta, no lo que muestra. Estoy dispuesta a casarme con él, pero antes necesito saber si no tiene planeado encerrarme en una casa de campo durante el resto de mi vida. Habiéndolo escogido padre, no me extrañaría que esa fuera su intención.

—No puedes ser exigente. Ahora no tienes mucho donde elegir y esperemos que a tus hermanas no les pase lo mismo, que no se vean salpicadas por tu error.

Daphne tragó con dificultad. Otra vez se sentía completamente estúpida y atrapada por la culpabilidad, recordando lo ingenua que había sido.

Había pasado toda su vida en York, en la propiedad de su padre, protegida del exterior hasta que apareció Henry. Nunca había conocido a un caballero como él. Vestido a la última moda y con unos modales impecablemente galantes. Se quedó aturdida ante sus regalos y cumplidos. La había visitado cada día y en las reuniones del pueblo no se separaba de ella ni un segundo. A las tres semanas, ya le había declarado su amor eterno y le pidió matrimonio. Ella se sentía halagada, aunque confundida: no sabía si sentía lo mismo por él, pero pensó que no podría encontrar un hombre más atento.

Así que, cuando le pidió que se fugasen para casarse, aludiendo a que su padre se negaría a la unión, ya que era el hijo un vicario, ella aceptó, ilusionada ante la idea de alejarse de su manipulador padre y salir de aquel pueblo. Cuál fue su sorpresa cuando su padre los alcanzó a mitad del camino a Escocia. Pensó que tendría que arrastrarla para que volviera con él, pero desgraciadamente, pronto se dio cuenta de que no hacía falta.

—¿Habéis consumado la relación? —preguntó su padre, muy tranquilo cuando se apearon del carruaje.

—No —se apresuró a contestar ella, totalmente avergonzada.

—Sí —mintió Henry, a la vez.

Daphne lo miró desconcertada. No sabía que su caballero pudiera mentir con tanta facilidad.

—Entonces buena suerte, muchacho, porque no pienso darte ni un penique.

—¿Qué? —exclamó Henry con tanta violencia que ella dio un paso atrás, asustada.

—Ya me has oído. Solo voy a darle la dote a un marido que obtenga mi consentimiento. Si has deshonrado a mi hija, te obligaré a reparar su honor, pero ni loco os daré mi dinero. Por lo que a mí respecta, como si vivís en la indigencia… Me es indiferente, es vuestro problema.

—En tal caso, no tenemos por qué casarnos, su virtud está intacta.

—¿Es cierto Daphne?

—Sí —afirmó Daphne con voz trémula mientras comenzaba a llorar, al comprender que el amor que su compañero de huida había asegurado sentir por ella era totalmente falso.

Henry subió de inmediato a su carruaje y se marchó a toda velocidad, dejándola destrozada, en mitad del camino, con su padre fulminándola con la mirada.

—No creí que fueras tan estúpida —fue lo único que comentó.

Capítulo 2

A la mañana siguiente se decantó por un vestido de mañana de muselina rosa. A petición de su madre, dejó que la doncella le hiciera uno de esos elaborados recogidos que a ella le duraban pocas horas y bajó al comedor.

—Buenos días —la saludó una voz masculina.

Se sobresaltó, ya que estaba acostumbrada a desayunar sola. Su madre, que llevaba poco tiempo allí con ella, desayunaba siempre en la cama. Daphne se fijó en que su invitado estaba más guapo que el día anterior, si cabe, de pie ante su plato.

—Veo que le han traído ya el desayuno —se sentó en frente de él.

—Sí, espero que no le importe que haya empezado. Me desperté con hambre y no sabía a qué hora se suelen levantar.

—Oh, no importa. Me preocupaba que no tuviese qué comer. Yo suelo levantarme a esta hora y como desayuno siempre lo mismo, no sé si la cocinera tendría algo para usted.

—Ella misma me ha preguntado que quería y al punto me ha traído un café, unas tostadas y beicon.

—Bien.

Permanecieron unos minutos en silencio, parecía que lord Castel no volvería a tocar su plato hasta que ella tuviese el suyo. Cuando le trajeron su taza de chocolate y sus scones con mantequilla y mermelada, volvió a comer. Lo hicieron en un incómodo silencio, roto solo por el ruido de sus cubiertos. Daphne era muy tímida y si él no empezaba una conversación, ella no lo haría. Cuando lo miró de reojo, comprobó que ya había acabado.

—Creo que será mejor que seamos francos y directos. Seguro que ninguno de los dos quiere perder el tiempo.

—Por supuesto, milord.

—Usted sabe por qué estoy aquí, ¿no?

—Mi padre me informó de todo en una carta.

—Y…

¿Iba a tener que decirlo?, se preguntó disgustada. Al parecer sí.

—Le prometió una cantidad de dinero, aparte de mi dote, si se casaba conmigo, pero usted decidió conocerme primero antes de tomar una decisión.

Todo esto lo dijo sin levantar la mirada de la mesa, se moriría de vergüenza si tuviese que mirarlo a la cara.

—Más que nada, antes de tomar ninguna decisión quería saber su opinión.

—¿Mi opinión? —ahora lo miraba con los ojos abiertos como platos, desconcertada.

—Claro, esto nos incumbe a los dos. Necesito saber que ambos sabemos que es un matrimonio de conveniencia.

—Por supuesto.

—Yo obtengo dinero y usted…

—Libertad —susurró y, al notar su asombro, añadió—: Porque me daría libertad, ¿verdad? No me encerrará en su casa de campo…, ¿o sí?

—Por supuesto que no. Es libre de vivir en cualquiera de mis propiedades. Podrá tener una vida social e ir y venir haciendo lo que quiera. Eso a mí no me incumbe, lo que implica que tampoco a usted lo que haga yo. Tendrá total libertad en ese aspecto.

—¿Total libertad? —no lo entendía, ¿qué marido le daba esa libertad a su esposa? ¿Le habría entendido bien?—. Pero seguiré teniendo… —¿cómo decirlo?— mis obligaciones. Quiero decir…

—Como he dicho, sería un matrimonio de conveniencia; ni siquiera tendrá que compartir el lecho conmigo.

Ella se ruborizó hasta la punta de las orejas, nadie había mencionado aquello con tanta ligereza en su presencia.

—Pero… ¿no desea hijos? —consiguió preguntar a duras penas.

—Sinceramente, no. Por lo menos por ahora. Quizás en un futuro lejano, siempre que usted quiera, claro.

—Yo…

Parecía que se había quedado sin palabras. Normal. Cualquier dama como ella estaría escandalizada ante aquel tema, pero a Michael no le importaba. Quería dejar las cosas claras desde el principio.

—Aún no lo sé —dijo al fin.

Seguía sin mirarlo a los ojos y apretaba la servilleta entre sus manos con fuerza. Se la veía muy nerviosa y escandalizada, cosa que le sorprendió un poco, ya que si se había fugado con un hombre, habrían mantenido algún tipo de intimidad. Eso le llevaba a la siguiente cuestión.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—¿Se refiere a mi destierro?

Por fin lo miraba directamente. Tenía unos ojos curiosos, de un azul celeste muy claro que contribuían a darle el aspecto de un hada, pensó Michael. Era pequeña y con aquel vestido él podía distinguir su figura: delgada pero con curvas en los lugares precisos. Tenía el cabello negro y recogido, con varios mechones sueltos rozando su rostro y cuello, de una manera que resaltaba su angulosa y dulce cara, con pómulos altos, cejas arqueadas, nariz pequeña, encantadoras pecas color canela y unos apetitosos labios en forma de arco. En seguida se sacudió mentalmente aquellos pensamientos. No debía sentir ningún tipo de atracción por su futura mujer.

—Llevo ocho meses aquí.

—¿Ocho meses?

—Mmm, desde el incidente.

—Entiendo, supongo que no quiere hablar del incidente.

—No —dijo ella apretando los labios para después acabarse su scone en dos mordiscos.

—Si ha terminado, me gustaría dar un paseo. Así podríamos relajarnos y hablar de este tema con más tranquilidad.

Ella asintió. Él se levantó y le retiró la silla, un gesto que pareció sorprenderla. No sabía si era por el gesto en sí o porque lo hubiese hecho él, claro que al no haber ningún lacayo cerca…

—Disponen de muy poco servicio, por lo que veo.

—Sí, esta casa se encontraba vacía hasta mi llegada. Wilson es el hermano de nuestro mayordomo de York. La cocinera es su mujer, y también están sus dos hijas y su hijo. Mi padre contrató a toda la familia para asegurarse su silencio. Les amenazó con que si contaban algo de mi presencia aquí, los despediría a todos. Supuestamente estoy viajando por el continente con mi tía.

—¿Su tía lleva ocho meses fuera?

—Sí, se fue un día antes de mi incidente. Mi padre dijo a todo el mundo que me había reunido con ella en Dover. También avisó a mi tía por carta, por si alguien preguntaba por mí.

—Entonces dispone de una buena coartada.

—No tan buena, porque alguien nos vio en el camino y se extendió el rumor. Con mi viaje ese rumor no resulta muy creíble, pero, como dice mi padre, la duda está ahí.

—¿Y cómo, supuestamente, nos hemos conocido usted y yo?

—Mi tía, según anunciaba en su última carta, vuelve mañana, y vendrá directamente aquí. Como mi padre lo conoció a usted en Londres, se podría decir que lo invitó a cazar. Por aquí hay un coto de caza. Usted se encontraba aquí cuando llegué de mi viaje y nos conocimos.

—Vuestro padre lo tiene todo muy bien calculado.

—Sí, así es él.

Estaban paseando por un pequeño jardín de la parte trasera de la casa. Era un lugar muy acogedor, tranquilo y hermoso.

—¿Quién cuida el jardín?

—Yo misma.

—¿Hace usted todo el trabajo?

—Sí, dispongo de mucho tiempo libre, como comprenderá.

Michael le sonrió y ella le correspondió con una sonrisa que iluminó su rostro. Si antes le había parecido un hada con aquel delicado rostro, en aquel jardín, parecía aún más una criatura sobrenatural.

—¿Le gustaría ver mi invernadero? Tengo muchísimas clases de flores diferentes.

—Me encantaría.

Le ofreció el brazo y ella lo aceptó con mano temblorosa.

—¿Cuál es su nombre? Lo siento, pero lo he olvidado —preguntó para romper el hielo e intentar tranquilizarla.

—Daphne, ¿el suyo?

—Michael. Creo que deberíamos empezar a tutearnos, ¿te parece bien?

—Sí, pero me costará hacerlo.

—Pero lo intentarás, ¿verdad, Daphne?

Su nombre, dicho con aquella voz grave, le provocó un escalofrío por todo el cuerpo.

—Claro, Michael.

Le volvió a sonreír y pensó que iba a derretirse allí mismo. Él tenía una cara seria todo el tiempo, pero cuando sonreía parecía mucho más joven y accesible, aunque se mantenía distante la mayor parte del tiempo.

Se pasaron una hora dentro del invernadero, donde ella le explicó cada especie y Michael la escuchó con atención.

Volvieron a casa en silencio, pero aquel no era tan incómodo como los anteriores. Ya no había tensión entre ellos y Daphne no se sentía tan nerviosa, por lo menos no de la misma manera que antes. Ahora se concentraba en su brazo firme, donde ella tenía posada la mano.

—No quiero presionarte, pero me gustaría saber tu respuesta cuanto antes.

—¿Mi respuesta? —la había pillado totalmente distraída.

—En cuanto a nuestro posible matrimonio.

Sería fácil estar casada con él. La verdad es que dudaba que pudiese encontrar un marido mejor. Era amable y no le exigía ninguna obligación. Le daría total libertad. No podía dejar pasar aquella oportunidad.

—No hace falta que esperes por mi decisión. Considero este enlace idóneo.

Capítulo 3

La tía de Daphne llegó al día siguiente y dos días más tarde, cuando acudieron su padre y las dos hermanas pequeñas de la novia, de doce y catorce años, se casaron. Su padre había conseguido una licencia especial del mismísimo arzobispo. Michael no estaba del todo sorprendido, ya que con dinero eran pocas cosas las que uno no podía conseguir.

Intentó evitar tocarse el pañuelo por quinta vez. En aquella pequeña iglesia, austera, que no tenía ni una sola flor, nada reflejaba que fuera a tener lugar una feliz unión; cosa que no era, se recordó Michael, y comenzó a sentirse sin aire, como si la prenda le estuviera estrangulando. Sabía que en realidad estaba asustado, estaba empezando a pensar que se había precipitado, podría haber intentado conseguir dinero invirtiendo, pero para eso necesitaba dinero con el que invertir. Después de vender todas sus posesiones no vinculadas al título y pagar las deudas, sus arcas se hallaban vacías, no le quedaban más posibilidades. Aquel planteamiento no le causaba mucho consuelo. Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que cuando empezó a sonar en el piano Canon en re mayor de Pachelbel casi pegó un salto. Miró hacia el fondo del pasillo y vio cómo la novia se aproximaba del brazo de su padre. Entonces fue consciente de dos cosas, estaba preciosa e insegura. Verla así le hizo reflexionar que él no era el único en aquel matrimonio. Daphne no había sido la que le había pedido matrimonio porque quisiera casarse con él o lo hubiera manipulado para conseguirlo, ella estaba tan desesperada como él; seguro que le daba igual con quién se casaba con tal de tener una vida tranquila y respetable lejos de su controlador padre. A partir de ese momento, hacerla feliz era su responsabilidad, pero aquello solo consiguió que le costara más respirar. Fueron solemnes cuando dijeron sus votos y no se miraron a los ojos ni un solo momento; ni siquiera se besaron, simplemente se dieron la vuelta y salieron de la iglesia.

Había estado ausente durante toda la ceremonia. Las palabras que su padre le había dicho poco antes de dirigirse al altar se repetían una y otra vez en su cabeza: «Ahora que te he conseguido un marido no me vuelvas a avergonzar». Conseguido…, aquello la carcomía por dentro. Se suponía que su boda sería uno de los días más felices de su vida pero ella solo lo recordaría como él día en que Michael se casó con ella por dinero. Él no se veía feliz y no podía culparlo, pero aun así le dolía. Sabía que ella no era ningún premio y eso solo la deprimía más. De todos modos, se prometió que sería una buena esposa, que no decepcionaría a su esposo como había hecho con su familia. Desgraciadamente, no estaba empezando con buen pie, ya que su marido parecía que estaba deseoso de huir, alejarse de ella.

Al llegar a la casa, Michael ya no pudo soportarlo más. Tenía que irse de inmediato, no podía aplazar más su partida.

—Ahora que dispongo de recursos, debo solucionar unos problemas en mis tierras, en Warwickshire. Puedes quedarte aquí, arreglaré nuestro encuentro para dentro de unas semanas, en un punto del camino hacia Londres, así llegaremos los dos juntos —le comentó Michael a Daphne después de la ceremonia, cuando estaban solos.

—¿No será mejor que te acompañe para no levantar sospechas? No podríamos explicar esta separación justo después de casarnos.

Él tenía la esperanza de que ella no quisiese acompañarlo. Aunque fuese un matrimonio de conveniencia, era real, estaba casado. Necesitaba aceptar su nueva situación y, a poder ser, sin la presencia agobiante de su esposa. Además, con su nuevo capital, tenía muchísimas cosas de las que ocuparse y se encargaría mejor de ellas sin Daphne rondando cerca.

—Es muy poco probable que la gente lo descubra. Si tú no sales de aquí y yo no me alejo de mis tierras, nadie tiene por qué enterarse.

—Está bien, me quedaré.

Michael se relajó visiblemente; necesitaba unos días a solas, desesperadamente.

—Bien, me marcharé mañana a primera hora.

Cuando Wilson anunció la cena, todos se reunieron en el comedor. Mantuvieron una charla trivial, todos menos el señor Fairchild, que prefería concentrarse en su vino. Las que no dejaban de parlotear eran las hermanas de Daphne. Estaban emocionadas por el acontecimiento y no paraban de bombardear a su hermana mayor con preguntas.

—¿Vais a vivir en Londres?

—Pues…

Ella le dirigió la mirada nerviosa. Todavía no habían hablado de aquello, se dio cuenta Michael y no había pensado que tendrían que hacerlo delante de la familia.

—Si vuestra hermana quiere vivir en Londres, no veo ningún problema —no añadió que a él le era indiferente, pues seguramente vivirían separados la mayor parte del tiempo. En cuanto dejara instalada a su esposa, se marcharía.

Ahora no había nada importante para él en Londres. La temporada había acabado y sus amigos estaban ausentes del país. Alexander, recién casado, estaría a punto de partir a su viaje de luna de miel y su otro amigo, Charles, había decidido embarcarse en uno de los barcos de la compañía naviera de su tío.

—La verdad es que me gustará ir a Londres, nunca he estado allí.

El comedor quedó sumido en un incómodo silencio. El señor Fairchild por fin levantó la vista de su plato y miró a su alrededor.

—Ya dije que llevaría a mis hijas a Londres para su presentación en sociedad —luego mantuvo la mirada fija en sus dos hijas menores—. De modo que si a los diecisiete no sois tan estúpidas como vuestra hermana, celebraréis vuestra puesta de largo.

Daphne aspiró aire con fuerza y todos continuaron comiendo en silencio. Su padre no iba a olvidar su desliz. Seguro que se lo recordaría siempre que tuviera ocasión. Miró de reojo a su marido y este le sonrió para tranquilizarla, pero esa sonrisa tuvo el efecto contrario. Su corazón bombeó sangre con más fuerza, acelerando su pulso. Tenía unos labios finos, tan irresistibles… Rápidamente Daphne levantó su copa y tomó un sorbo. Tenía que detener aquellos pensamientos tan turbadores. Su madre, su tía y sus hermanas volvieron a hablar, pero ella se mantuvo callada. Michael contestaba a todas las preguntas inquisidoras que le hacían. Gracias a ellas, estaba descubriendo cosas de su esposo. Como que era hijo único y, lamentablemente, tanto su padre como su madre habían fallecido. Aunque cuando tocaron ese tema, cambió la conversación con maestría. Era normal que aquello aún le causase dolor y a ella le consoló saber que por lo menos no debía ser tan insensible si aún le afectaba tanto la muerte de sus progenitores. Había estudiado en Eton y luego en Oxford, al igual que muchos de sus pares. No le entusiasmaba la caza, pero añadió que esa no era la primera vez que aceptaba una invitación a cazar. La sociedad no tendría por qué extrañarse de que hubiera aceptado la invitación de su padre, otro cantar sería lo que pensarán al enterarse de que se habían casado cuatro días después de conocerse… Daphne intentó tranquilizarse, pero fue en vano ya que pronto acabó la cena y todos se retiraron a sus respectivos cuartos.

Michael le había dicho que no compartirían el lecho, pero esa era su noche de bodas, ¿no intentaría consumar el matrimonio? En cuanto se puso el camisón y empezó a cepillarse el cabello oyó un golpe en la puerta y fue como si lo hubiese sentido en su pecho. Respiró tranquila al ver que la que entraba era su madre.

—Tenemos que hablar. Toda madre está obligada a mantener esta conversación con su hija antes de su noche de bodas.

Daphne se guardó de decirle que quizás no tuviera noche de bodas. Aquella conversación sería demasiado vergonzosa e intentó disuadirla de continuar.

—Mamá no es necesario…

La señora Fairchild la miró espantada.

—Pensé que habías dicho que entre aquel desgraciado y tú no sucedió nada…

—Y fue así madre, es solo que, bueno, he visto lo que sucede… con los caballos —apenas pudo añadir.

—Con los humanos es distinto, aunque la finalidad sea la misma, procrear. Tú no le niegues nada a tu esposo. Túmbate en la cama, él sabrá lo que hay que hacer.

Dicho aquello, se dio la vuelta y salió de la estancia. ¿Eso era todo?, se preguntó Daphne aterrorizada.

No se había recuperado del todo cuando volvieron a llamar. Dio un paso pensando, aliviada, que sería su madre para darle más detalles. No pudo evitar mirar de hito en hito la figura que entró en su habitación. Michael cerró la puerta y la miró como avergonzado.

—He tenido una conversación de lo más extraña con tu padre. Debido a eso estoy aquí. No le gusta dejar ningún cabo suelto —dio varios pasos, despacio, hacia ella—. No voy a romper mi promesa, te prometí que no estarías obligada a compartir el lecho conmigo y no lo estás, pero tu padre desconfía de mí, cree que ahora, con el dinero en mi poder, voy a pedir la nulidad para deshacerme de ti —dijo enfadado.

—¿La nulidad? ¿Por qué te ibas a meter en un proceso costoso y caro? Además, no está muy aceptado en la sociedad.

—Es bastante rápido si el matrimonio es reciente y no se ha consumado.

—Ah, entiendo —dijo ella sin disimular el espanto en su voz.

—Sí, así lo entendió tu padre, porque cuando vio que me retiraba a mi cuarto en vez de venir al tuyo, me dijo que no iba a permitir que manchase su apellido con un escándalo así. Por eso estoy aquí: si cree que pongo de mi parte, no será tan desconfiado. No tengo ningún deseo de pedir la nulidad, créeme, ni se me había pasado por la cabeza, no sé cómo tu padre…

—Tú mismo lo has dicho, desconfía de ti. Bueno, desconfía de todo el mundo —respiró hondo y miró la cama como si fuera un gran monstruo con garras—. Entonces tendremos que…

—No, con que pasemos la noche juntos será suficiente. Nadie tiene por qué ponerlo en duda. Después será normal que durmamos en cuartos separados, tú padre no puede reprocharme nada por eso.

Ella lo miró con alivio patente en su mirada.

—Entonces ¿nos limitaremos a dormir?

Él asintió y le sonrió, acto seguido comenzó a deshacerse de su levita. Daphne, incapaz de mirarlo, se metió en la cama con premura. Oyó las botas caer al suelo y poco después las velas se apagaron y notó cómo el colchón se hundía con el nuevo peso.

—Buenas noches, Daphne.

—Buenas noches, Michael.

Extrañamente, se encontró sonriendo y cómoda con el calor que emanaba del cuerpo de su marido. Pronto se quedó dormida.

Capítulo 4

Michael se apretó el puente de la nariz entre el índice y el pulgar y cerró los ojos. Estaba agotado. Las columnas de números bailaban delante de él. Llevaba tres días, sin descanso, organizando a los arrendatarios para que todo estuviera listo para la cosecha. Después de tantos años, las tierras de los Castel volverían a ser fructíferas. También había contratado albañiles para que repararan la casa, comprado nuevos caballos, ganado…, se había encargado de casi todo. Hacía unos días la lista de cosas por hacer le había parecido interminable, pero poco a poco, la estaba llevando a cabo. Si seguía así, en breve podría avisar a su esposa para dirigirse juntos a Londres. Al pensar en su esposa, no pudo reprimir un gemido. No eran sus obligaciones las que le habían impedido dormir, era ella, el recuerdo de su dulce cuerpo cubierto por el blanco y virginal camisón, su cabello largo y negro cayéndole por la espalda… Una llamada a la puerta lo despertó de sus ensoñaciones y él respondió agradecido.

La puerta se abrió dando paso a una bella dama, su vecina.

—Tu mayordomo desde hace años me deja pasar sin anunciarme, por petición tuya, pero creo conveniente llamar a la puerta antes de entrar.

Michael sonrió, se levantó, se acercó a ella y la besó en la mejilla que le ofrecía.

—Estás cada día más hermosa, mi querida Betty. ¿Has hecho un pacto con el diablo en mi ausencia?

—Tú siempre tan zalamero, Mike.

—Sé que te gustan los halagos, cuando son sinceros.

—A una mujer siempre le gusta oír lo bella que es y más si procede de un hombre joven y atractivo como tú.

Michael se rio y se apoyó en el escritorio cuando ella tomó asiento en una de las sillas. Entre ellos no había formalidades. Habían sido amantes hacía muchos años. Ella fue su primera vez y le enseñó casi todo sobre las artes amatorias; eran buenos amigos. Betty se había casado con el dueño de las tierras vecinas siendo muy joven, un hombre que le triplicaba la edad. Ahora era una viuda rica de treinta y siete años que viajaba adonde le apetecía y tenía los amantes que deseaba, siempre con discreción por supuesto, era una mujer muy respetada en la sociedad.

—He visto los progresos que has hecho. Dime, ¿de dónde has sacado el dinero? ¿Has conocido a una viuda más rica que yo? Eso me dolería, no aceptaste nunca ni un penique mío.

—El dinero lo he sacado de mi esposa.

Betty soltó un jadeo por la sorpresa.

—¡Oh, querido! ¡No puede ser! ¿Te has casado? ¿Quién es la desafortunada? Porque sé lo que piensas del matrimonio aunque espero que me digas que has cambiado y que te has casado porque te has enamorado.

—No he cambiado, es un matrimonio de conveniencia. Conocí a la dama cuatro días antes de casarme, se puede decir que su padre me compró.

—Un burgués, ¿no? Entiendo, pero lo que no entiendo es cómo todo fue tan precipitado. ¿Qué tara tiene la muchacha?, ¿está embarazada?

—No y no tiene ninguna tara, Betty —dijo sin poder contener su enfado.

—Disculpa, querido, pero es lo que va a pensar todo el mundo si se enteran de esto. Espero que esta versión no sea la que hagas pública.

—Su padre ha publicado la noticia en el Times. No ha dado detalles, pero si nos preguntan, diremos que nos conocimos cuando él me invitó a cazar a sus propiedades.

—Eso es una historia creíble, pero no basta solo con decirlo, tenéis que dar una imagen.

—¿Qué quieres decir?

—Algo tenéis que aparentar. Podéis ir unos días a Londres de compras y dejar que os vean y luego, en la próxima temporada, tendréis que asistir a las reuniones y las fiestas juntos. Si da la impresión de que tu esposa no te importa ni lo más mínimo, la sociedad tardará en aceptarla.

—Intentaré ser un esposo devoto de puertas para afuera.

—¿Y de puertas para dentro? —le preguntó ella con las cejas arqueadas esperando su respuesta.

—Ella sabía perfectamente en qué clase de matrimonio se metía… y sabes cómo soy. Yo no la puedo amar y haré lo posible para que ella no piense lo contrario; seré amable, pero nada más.

—Así que ¿dejarás que busque la felicidad fuera del matrimonio como hice yo?

—Así es.

—¡Qué triste! Espero que tenga más suerte que yo. ¿De verdad que no te importa Mike?

—No, no me importa.

Y eso se repetía una y otra vez, hasta el día en que se volvió a encontrar con su encantadora esposa.

Desde que se había casado y su marido se había marchado, cada mañana buscaba ansiosa en el correo una carta suya. Su familia había vuelto a York y su tía había regresado a su casa a la semana siguiente de la boda, por lo que llevaba dos semanas completamente sola. Lo odiaba, ¿no se había casado precisamente para no estar más encerrada? Por eso, cuando llegó por fin la carta de Michael, preparó en seguida su equipaje y a las pocas horas estaba emprendiendo el camino hacia la posada, a las afueras de Londres, donde se encontraría con su marido.

—Es una posada encantadora.

—Umm.

Michael estaba sentado enfrente de ella en el comedor privado. Cuando había llegado, dos horas antes, solo la había saludado y poco más y ahora, después de la cena, se encontraba leyendo el periódico sin mirarla siquiera.

—¿Partiremos mañana muy temprano?

—Sobre las ocho.

—Tu casa… Quiero decir, nuestra casa, ¿queda muy lejos?

—Es una pequeña pero acogedora mansión en el respetable barrio de Mayfair, llegaremos sobre las diez o un poco más tarde, dependiendo del tráfico. Hace unos días, contraté más servicio y les avisé de nuestra llegada, espero que todo esté preparado. Por supuesto, estarán ansiosos de conocer a su nueva señora.

—Oh, vaya, sí, tienes razón, ahora soy la señora de la casa —soltó una risa risueña y Michael apartó la vista al momento del periódico mirándola sorprendido—. Me resulta muy raro, solo me imagino a mi madre cuando pienso en eso. Intentaré no tomármelo tan en serio como ella, suele cambiar la decoración de la casa una vez cada dos años; excepto el despacho y la habitación de mi padre, por supuesto.

Sonrió abiertamente y Michael se quedó mirándola, hipnotizado.

—Puedes redecorar todas las habitaciones que gustes, no me importa, tienes carta blanca.

—Solo si hace falta por supuesto, estoy segura de que tus antepasadas y tu madre tenían buen gusto.

—No sabría decirte.

Volvió a prestar atención al periódico, dando por terminada la conversación. Daphne borró de inmediato la sonrisa de su cara.

—Buenas noches.

—Buenas noches —dijo él detrás del periódico.

Suspirando desilusionada, cerró la puerta tras de sí.

—¡Maldición!

Michael tiró las hojas impresas sobre la mesa en el momento en que se fue. Ya no podía fingir que estaba concentrado leyendo un periódico de hacía semanas. ¿Por qué ahora le parecía más preciosa y delicada que la primera vez que la vio? ¿Y por qué aquella risa tan musical había hecho temblar de anhelo su cuerpo? ¿Y esa sonrisa? Con esa sonrisa podría conseguir de él lo que quisiera, ¿no le había dicho que decorara cualquier habitación a su antojo? Cuando en su opinión estaban todas bien y encontraba aquello un desperdicio de dinero…

—Soy un idiota que se deja embaucar por la deslumbrante sonrisa de su esposa.

Arrastró la silla y se levantó de un salto para dirigirse a su habitación, furioso, porque sabía que pasaría otra noche sin dormir por culpa de la baronesa.

Daphne contuvo una exclamación cuando pararon delante de la que sería su casa en la ciudad. Le pareció un edificio precioso, del tamaño adecuado, no como aquellas enormes mansiones que había visto en los alrededores.

—¿Esta es?

—Mmm.

Daphne encontraba aquel «mmm» bastante molesto. Desde que habían emprendido el viaje, que les había llevado apenas dos horas como él había previsto, eso era casi lo único que le decía y apenas la miraba. Ella se prometió no desilusionarse por la pasividad de su esposo. Eran unos desconocidos y estaban casados, era normal que él no se sintiera cómodo del todo con aquella situación, como ella. Por eso intentaría llevarse bien con él y agradarlo. Vio cómo, poco a poco, la servidumbre iba saliendo en fila y los esperaba en las escaleras. Daphne comenzó a ponerse nerviosa.

—No tienes por qué preocuparte, te serán leales, para eso se les paga. Y si no, se les despide y se contrata a otros.

—Eso suena mezquino, yo creo que el respeto se gana, no se compra, por eso quiero agradarles. Mi padre los controlaba con la espada de Damocles colgando de su cabeza: un error y se veían sin trabajo y en la calle; yo no quiero ser así.

Michael la miró sorprendido.

—¿Qué sucede? ¿Te desagrada mi forma de pensar? —preguntó preocupada.

—No, todo lo contrario.

Daphne sonrió al ver que su marido y ella podían opinar igual.

—¡Maldita sea, no sonrías así!

—¿Sonreír cómo? ¿Qué quieres decir?

Michael se salvó de contestar. La puerta del carruaje se abrió y de un salto salió y se dirigió al que parecía ser el mayordomo. Ella, confundida, esperó por la ayuda del lacayo para bajar y caminando despacio, pero segura, se acercó a su esposo para proceder a la presentación del servicio. Apartó de su mente el extraño comentario de su marido y se concentró en memorizar cada cara y cada nombre.

Nada más entrar en la sala de desayuno, sus fosas nasales se vieron inundadas por una deliciosa fragancia de jazmín. Le parecía increíble que con tanta comida en el aparador, el único olor que reconociera fuese el perfume de su mujer.

—¡Buenos días!

—Buenos días —contestó él sin el mismo entusiasmo.

Tomó un plato, se sirvió la comida y se fue a sentarse dispuesto a fingir que leía el periódico mientras desayunaba, para no mirar a la atractiva distracción sentada enfrente. Tomó asiento, extendió la mano y, al no encontrarlo, miró sorprendido la mesa, el espacio vacío a su derecha, donde solía estar.

—¿Buscas esto? Perdona, estaba leyéndolo antes de que llegaras —dobló el periódico y extendió el brazo sobre la mesa para dárselo, pero cuando él lo agarró e intentó llevárselo, notó resistencia: ella lo sujetaba con firmeza—. ¿Tienes algún plan para hoy? Estaba pensando en salir a comprar papel de pared para mi habitación, está ya muy desgastado. También necesitaría hacer otras compras y no sé en qué tiendas tienes cuentas o cómo… bueno, no sé básicamente cómo comprar fuera de mi pueblo de York. Allí conocía a los dueños y ellos me conocían a mí.

Michael cometió el desatino de mirarla a los ojos y perderse en ellos.

—Está bien, iré contigo. Tengo correspondencia que atender, ¿qué te parece si salimos dentro de una hora? Podré llevarte de paseo por la zona y abrir contigo cuentas a tu nombre en diversas tiendas para que no haya problemas en el futuro.

—¡Eso sería maravilloso! —sonrió, soltó el periódico pero él se encontró incapaz de apartar la mirada—. ¿Podríamos ir también al jardín botánico?

—Por supuesto, mañana si quieres podemos ir.

—¡Oh fantástico! —sonrió aún más, pero de pronto se mordió lo labios—. Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó aturdido, aún sin recuperarse de la luz que desprendía cuando estaba contenta.

—Ayer me dijiste que no volviera a sonreír.

—Lamento haberte dicho eso, estaba pensando en voz alta, no tienes la culpa de que tu sonrisa sea deslumbrante.

—¿Deslumbrante? —preguntó incrédula—. Nadie me había dicho eso nunca…, bueno sí, pero pensé que todo lo que él me decía había sido mentira, parte de la actuación. ¿Te resulta molesto?

—No, me gusta, pero tiene cierto poder… —«sobre mí», pero se lo calló a tiempo.

—¿«Poder»? No te entiendo.

—Mejor —gruñó.

Abrió el periódico y se ocultó detrás del papel, era lo mejor que podía hacer, o acabaría poniéndose en ridículo diciéndole más cosas que le gustaban de ella.

Capítulo 5

Daphne había pasado una semana maravillosa. Había ido de compras, al jardín botánico, al teatro y varias veces de paseo con su marido. Había poca gente de la alta sociedad en la ciudad, pero cuando se encontraban con alguien que Michael conocía, él procedía a las presentaciones como un esposo atento. La verdad era que no se podía quejar, cierto que había tenido que insistir para que estuviera con ella los primeros días, pero luego había sido él quien había sugerido cosas que podían hacer juntos. Ella estaba empezando a ilusionarse, la idea de que podría ser muy feliz con aquel matrimonio estaba afincándose en su cabeza.

—¿Tienes mucho trabajo hoy?

Se encontraban en el comedor compartiendo el desayuno, como todas las mañanas. Se había puesto al día con el ama de llaves y había confeccionado el menú con platos que había descubierto que a Michael le gustaban. Él se había dado cuenta y le había dado las gracias; Daphne se sentía como si le hubiera entregado la luna.

—Bastante, tengo cartas que enviar. La verdad es que ya no puedo quedarme más tiempo, debo volver a Warwickshire cuanto antes.

—¿Cuándo salimos?

—Yo supongo que me marcharé mañana, tú puedes quedarte si quieres.

—Pero quiero ir contigo.

—Estoy seguro de que allí te aburrirás, en la ciudad tienes más cosas que hacer.

«Lo que quiero es estar contigo», Daphne lo pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Era evidente que él quería librarse de ella, las esperanzas que estaba albergando salieron volando por la ventana. El resto del desayuno transcurrió en silencio. Cuando él acabó, se levantó y se dirigió a su despacho. Ella decidió pasar tiempo en el jardín, ya casi había acabado de arreglarlo, pero por lo menos allí podría distraerse.

Michael se levantó del asiento para estirar las piernas después de pasarse dos horas sentado respondiendo correspondencia y trabajando en el libro de cuentas. Le pareció oír que alguien cantaba y se acercó a la ventana; allí vio a Daphne trabajando en el jardín. Curioso, abrió la ventana para comprobar si era ella la que estaba cantando. Así era, tenía una voz preciosa, reconoció, dulce y melodiosa. No supo cuánto tiempo estuvo admirándola hasta que alguien llamó a la puerta. Se giró y se encontró a Betty.

—Vaya, no sabía que estabas en la ciudad.

—Vine ayer, solo para hacer unas compras y despedirme de los amigos.

—¿Despedirte?

—Ahora que el continente es seguro, me he decidido a emprender un viaje. Quizás pare en Viena para visitar a cierto caballero —Michael se rio y ella se acercó a la ventana—. ¿Qué estás mirando?

—Nada —respondió automáticamente, a la defensiva.

—¿Quién es esa criatura?

—Daphne, mi esposa.

—¡Oh, pero qué encantadora! ¿A qué estás esperando? Quiero conocerla.

—Betty…

—No te preocupes, seré una buena chica.

Sin entusiasmo, la acompañó al jardín.

Al oírlos, Daphne paró de cantar y bajando las tijeras de podar, se giró.

—Daphne, permíteme que te presente a una buena amiga, Beatrix Corbirock. Es nuestra vecina, sus tierras colindan con las nuestras en Warwickshire.

—¡Por fin nos conocemos! Llevo muerta de curiosidad desde que Mike me dijo que se había casado.

—Encantada —respondió tímidamente Daphne, asombrada ante el entusiasmo de la dama que le acababan de presentar.

—Michael, ¿por qué no vas a encargar un té y nos esperas en la salita, mientras tu esposa y yo damos una vuelta por este maravilloso jardín?

—No sé si…

—Michael, por favor, no voy a corromperla en cinco minutos, puedes irte tranquilo.

Él se encogió de hombros y se fue, desconfiado. No sabía lo que le podía decir su amiga a Daphne, pero se reprendió al momento por preocuparse. ¿No tenía un matrimonio de conveniencia? Pues en ese caso, debía dejar de preocuparse tanto por su mujer. Con ese argumento en su cabeza, se fue más tranquilo.

Aquella dama, de cabello moreno y ojos almendrados, la tomó del brazo y admiró las flores.

—¿Michael ha contratado a un nuevo jardinero?

—No, no lo necesitamos, me gusta la botánica. Por supuesto, he necesitado la ayuda de un lacayo para los trabajos pesados, pero en general me puedo encargar yo sola.

—¡Es admirable!

—Es solo un pasatiempo —añadió incómoda.

—¿Cómo es Mike como esposo?

—Es un buen hombre.

—¿Es atento contigo?

Daphne no sabía cómo responder a aquellas preguntas tan personales a una completa desconocida. La señora Corbirock se paró y la miró seriamente.

—Mike es un buen amigo, me ayudó cuando pasaba por un mal momento en mi matrimonio y quiero que sea feliz. Lo siento si mis preguntas te incomodan, solo quiero ayudar. Verás, hace tiempo se hizo una promesa a sí mismo y tengo miedo de que acabe cumpliéndola.

—¿Qué promesa? A menos que sea un secreto, en ese caso…

—No he conocido a nadie más discreta que tú. No te conozco, pero tengo un don para leer en los ojos de la gente, querida, y en los tuyos solo puedo ver bondad. Así que te lo contaré, necesitas saberlo. Los padres de Mike estaban muy enamorados y cuando él tenía tres años, su madre enfermó y murió. Su padre nunca pudo superar la pérdida y en vez de refugiarse en su hijo, la única familia que le quedaba, lo hizo en la bebida. Descuidó las propiedades y pronto estuvieron arruinados. Mike se prometió no ser nunca como su padre. Juró que recuperaría la gloria de sus antepasados y que jamás se enamoraría.

—Eso es muy triste… Pero se ha casado conmigo, así que me parece que cumplirá su promesa.

—¡Espero que no! Puede que vosotros os casarais por conveniencia, pero no tenéis por qué seguir así toda la vida. No te rindas, querida, sé paciente con él y conquístalo.

—No sabría cómo hacerlo.

—Estoy segura de que sí, por lo que he visto, ya lo tienes medio encandilado. Estoy segura de que tú eres justo lo que necesita.

Daphne la miró confusa, ¿cómo podía llegar ella a enamorarlo?, se preguntó. Hasta entonces solo había deseado que tuvieran una buena relación, ni en sus más fantasiosos sueños se los imaginaba enamorados uno del otro.

—Vayamos a tomar ese té antes de que se enfríe. Todo lo contrario al temperamento de tu esposo…

Se dejó llevar aún confundida. ¿Tendría razón aquella dama? ¿Sería capaz de abrir la coraza de su esposo? Sabía que se arrepentiría toda su vida si no lo intentaba, y no tenía nada que perder. Lo que tenía claro era que para intentarlo tenía que estar a su lado, de modo que prepararía el equipaje en seguida para marcharse con Michael al día siguiente.

Después de más de dos meses en Warwickshire, empezaba a desilusionarse. Al principio veía más a su esposo, ya que lo acompañaba a las pequeñas reuniones del pueblo y a visitar a sus vecinos, pero cuando ella empezó a hacer amigos él se concentró en sus propias actividades. Por lo menos no se aburría, pensó un poco más animada. Había tenido que redecorar casi todas las habitaciones de la casa debido al mal estado en el que se encontraban. La mansión tenía un enorme jardín, todo un reto para ella, que se dedicaba a él cuando el tiempo se lo permitía y, para su consuelo había entablado amistad con un joven matrimonio, el párroco y su mujer, Alice. Con esta última tenía una gran afinidad y, como vivían a treinta minutos en carruaje, se veían varias veces a la semana. Aun así, a Daphne le habría gustado sentirse más unida a su marido.

Lo miró con anhelo mientras almorzaban. Se detuvo con la cuchara de camino a la boca cuando oyeron un ruido de voces procedentes de la entrada. De pronto se abrió la puerta de golpe y apareció un alto y apuesto caballero, de pelo negro y penetrantes ojos grises.

—Perdón, no quería interrumpir de esta forma, pero me parecía tonto esperar en la sala a que acabarais de comer para verte, como me sugería tu mayordomo. ¿Te importa que nos unamos?

Daphne reparó en la hermosa rubia que estaba a su lado. Michael se levantó sonriendo y en varias zancadas estaba abrazando al desconocido.

—¡De modo que ya volvisteis de la luna de miel!

También abrazó con entusiasmo a la mujer. Daphne, sorprendida, no pudo evitar sentir un pinchazo de celos: Michael nunca mostraba tanto entusiasmo al verla a ella.

—¿Es que no vas a presentarnos?

De golpe sintió tres pares de ojos sobre su persona. Se levantó, nerviosa y se dirigió hacia ellos.

—Daphne, permíteme que te presente a uno de mis mejores amigos, Alex y su esposa, Elizabeth —se volvió de nuevo hacia ellos—. Aquí tenéis a mi esposa.

—¡Oh, no te mereces a esta encantadora mujer! —Elizabeth se acercó a ella y le apretó la mano con entusiasmo; sus ojos azules brillaban risueños detrás de las lentes—. Espero que seamos grandes amigas.

El hombre se acercó también a ella y le dio la mano de manera informal.

—Encantado de conocerte.

—Igualmente —respondió Daphne, un poco intimidada ante un hombre tan grande como aquel.

—Bueno, debería decirte que estás ante los marqueses de Glenmore y futuros duques —dijo Michael, como si comentase que la sopa no estaba lo suficientemente salada.

Daphne abrió los ojos como platos y de inmediato hizo una reverencia, humillada. ¿Cómo su esposo podía haberse olvidado de algo así? Los marqueses debían de pensar que era una desconsiderada.

—No, no —notó la gran mano del marqués en el codo y, sin el mínimo esfuerzo, la levantó al momento—. Entre nosotros no debe haber formalidades. Mike y yo somos grandes amigos desde pequeños. Nos veremos a menudo y no quiero que cada vez te inclines, ya me basta con ver las coronillas de los demás. Para ti somos Alexander y Elizabeth, sin títulos.

—Disculpad, pero…

—De otro modo nos sentiríamos ofendidos —la mujer se había acercado a ella y, llevándola por el brazo, se dirigieron de nuevo a la mesa—. ¿Y bien?, ¿podemos comer con vosotros? Estoy hambrienta.

Michael había avisado al lacayo, que en ese momento apareció con dos servicios más para el matrimonio. Al cabo de unos momentos, ya les habían servido la comida.

—Querida, tienes hambre cada media hora —observó Alex.

—No es culpa mía —se justificó Elizabeth.

Ambos sonrieron y Michael se los quedó mirando.

—De modo que por eso vuestra luna de miel acabó antes de tiempo.

—Sí, en menos de siete meses serás tío —dijo Alexander sonriendo con orgullo.

—¿Menos de siete meses? —el barón miró a la marquesa arqueando la ceja y esta se sonrojó ante su pregunta.

—Sí, más o menos.

Se rieron y el resto de la comida transcurrió entre bromas. Daphne se mantuvo al margen, pero no le importó. Le gustaba ver a su esposo tan cómodo y risueño. Con ella no era así, aunque se mostrara amable y considerado, era también reservado. No pudo evitar mirar con un poco de envidia la relación que había entre los marqueses. Se miraban con cariño y a cada momento estaban tocándose, aunque fuera una ligera caricia en las manos, como si no pudieran aguantar sin el contacto del otro por mucho tiempo. Aquellos matrimonios eran infrecuentes de ver.

—De modo que os dirigís a Berkshire.

—Sí, permaneceremos allí hasta que finalice el embarazo.

—¿No acudiréis a la casa de los condes de Blackford por Navidad?

—No, ahora que somos una familia, hemos decidido empezar nuestra propia tradición.

—Por lo menos lo probaremos, a ver cómo funciona —dijo su esposo sin el mismo entusiasmo.

—Seremos pocos, pero estaría bien que mi padre, mi hermano, mi suegro y Marcus estuvieran todos juntos, por una vez, ya que no tuvimos una gran boda.

—¿De modo que vas a pasar Navidad con Su Excelencia? —preguntó Michael sin dar crédito al marqués.

Este se encogió de hombros y sonrió a su esposa.

—Es mi padre. Aunque no nos llevemos bien, tengo que intentar mantener una buena relación con él.

Daphne se acordó de su propia familia. Solo había recibido dos cartas de ellos, escritas por su madre y sus hermanas. No debería extrañarle, aun cuando vivían juntos, a su padre lo veía en contadas ocasiones durante el año. No había tenido una familia cariñosa y, hasta ese momento, no se había dado cuenta de cuánto lo deseaba. ¿Podría llegar a tenerla con Michael?, se preguntó ansiosa.

Capítulo 6

La inesperada visita de su amigo había sido una grata sorpresa para Michael. Alex, Charles y él se habían conocido en el colegio y habían forjado una amistad duradera. Como Alex y él no habían disfrutado de una buena relación con sus respectivos padres, y no tenían más familia, siempre que podían pasaban las vacaciones con los condes de Blackford. El matrimonio les había aceptado con los brazos abiertos. Antes de conocer al vizconde, Michael no sabía lo que era una celebración navideña. Con aquella familia había pasado algunos de los momentos más felices de su vida, siempre se había sentido a gusto con ellos y ansiaba la llegada de esas fechas.

No vería a Alex, pero sabía que Charles, aunque se encontraba participando activamente en la naviera de su tío, era muy familiar y haría todo lo posible por estar con sus padres. Para él sería su primera Navidad como hombre casado y, de pronto, se dio cuenta de que no se lo había comentado a Daphne. Quizás ella tuviera pensado ir a casa de su familia… No, no podía ir a casa de sus suegros, no se podía imaginar algo más deprimente. Si ella quería ir, tendría que inventarse alguna escusa. No le importaba acudir solo a la casa de los condes, aunque todos le preguntarían extrañados dónde se encontraba su esposa. No se podía imaginar una familia que pudiera aceptar menos un matrimonio de conveniencia que ellos, pero prefería dar explicaciones incómodas a que ella lo acompañara. La situación se estaba complicando, cada vez le resultaba más difícil ignorarla. A veces, sin darse cuenta, se encontraba saliendo al jardín solo para verla y más de una vez se había quedado parado, en las sombras, escuchándola cantar. De modo que se propuso tratar el tema durante la cena. Quedaban más de tres semanas para Navidad, pero cuanto antes se lo preguntara, mejor.

—¿Tienes pensado ir a York por Navidad? Desde que nos hemos casado no has vuelto a ver a tu familia.

—No, y no me han invitado. Supongo que, como estoy casada, creen que tengo otros planes.

Daphne removió la comida por el plato con el tenedor, incómoda.

—Supongo que, al ser tus padres, piensan que no necesitan invitarte.

—No te preocupes. Si tienes planes, yo puedo quedarme aquí; seguramente Alice me invitará a comer con ellos.

Michael se sintió miserable en aquel momento. No era tan cruel como para dejarla sola, ella no se lo merecía. Estaba seguro de que Daphne disfrutaría de la celebración y los condes la recibirían encantados, con los brazos abiertos, como habían hecho con él.

—En ese caso, me alegro de que no tengas planes. Los condes de Blackford nos han invitado a pasar allí las festividades: saldremos el veintiuno para llegar allí con tiempo y volveremos después de Año Nuevo.

—¡Eso sería maravilloso! ¡Me encantaría ir!

Ahí estaba aquella preciosa sonrisa y Michael no pudo evitar sonreír a su vez como un estúpido. Se sentía mejor tras decidir que la llevaría con él, aunque aquellos días serían un tormento para su salud mental.

Daphne miró desde la ventanilla del carruaje la enorme mansión. Habían hecho bien en salir con tiempo porque, debido a las adversas condiciones climáticas, las carreteras estaban en mal estado y cada vez nevaba con más intensidad. Sin darse cuenta, tembló un poco debajo de las mantas y notó cómo le ponían otra más. Miró asombrada a su esposo, que le acababa de dar la única manta que había utilizado él hasta ese momento.

—Gracias, pero tú seguro que la necesitas más que yo. Voy más abrigada que tú, ¿no tienes frío?

—No, estoy bien, además en unos minutos estaremos a cubierto.

En cuanto entraron en la mansión, un risueño matrimonio mayor se acercó a ellos.

—¡Michael! —la mujer se acercó al barón y le dio un beso en cada mejilla.

Después el hombre le dio la mano.

—Esta debe ser Daphne, tu mujer.

Daphne hizo una reverencia y la mujer la miró con una gran sonrisa. Se acercó a ella y le dio dos besos, como a Michael.

—Ya que consideramos a este bribón como de la familia, déjame darte la bienvenida a nuestra casa. Espero que te sientas bien recibida.

—Son muy amables, lady Blackford.

—Llámame Emma.

—Y a mí Henry —dijo el conde sonriéndole.

Daphne entendió perfectamente por qué su esposo había aceptado la invitación, aunque fuera un aparatoso viaje.

—Como es tarde y estáis cansados, podéis retiraros a vuestra habitación. Hemos preparado Enrique para vosotros.

—Mi esposa asignó a cada habitación con el nombre de un rey.

—Es muy original –comentó Daphne.

Y de pronto se dio cuenta, mientras subía las escaleras con Michael, de que les habían asignado una habitación para los dos. Dormirían en la misma cama, como en su noche de bodas. Por supuesto que les habían dado solo una habitación.

Michael se tragó una maldición cuando oyó a la condesa. La habitación era muy acogedora y la cama grande, pero no lo suficiente, concluyó, para no se sentirse tentado de acercarse a su preciosa mujer. Al poco de entrar ellos, aparecieron los lacayos con sus baúles, la doncella de su esposa y su ayuda de cámara. Su mujer pidió un baño caliente en el cuarto de aseo que estaba en una habitación contigua y él decidió despedir a su sirviente y dar un paseo por la casa para darle intimidad a Daphne. Por supuesto, si su situación no fuera la misma, a él le habría encantado compartir el baño con su mujer. Y aquel pensamiento solo lo incomodó aún más ya que unas imágenes de su esposa desnuda en la bañera no dejaron de invadir su cabeza. ¡Maldición! Aquello sería un infierno, peor de lo que ya había previsto, pensó enfadado.

Cuando regresó a la alcoba, su mujer ya se encontraba en la cama leyendo un libro. El cabello largo y suelto le caía sobre los hombros. Sin darse cuenta, no pudo evitar comentar:

—¿Acaso no te recoges el cabello en una trenza, como el resto de las damas?

—Mi pelo no se enreda con facilidad, por lo que no hay motivo para recogerlo. Lo único que me ondula un poco el cabello son las tenacillas calientes —se tocó el cabello con una mano y él se puso celoso: deseaba que la mano fuera suya—. Si te molesta, puedo recogérmelo.

—No, no te preocupes.

Por su puesto que sería un problema para él. Ese cabello era una tortura, un aliciente para su lujuria, pero por puesto su inocente esposa no podía saber que él se imaginaba aquella melena extendida por su pecho desnudo o…

—¿Quieres que apague la vela?

—¿Perdona? —evidentemente su imaginación había acaparado toda su atención, se regañó Michael.

—Me preguntaba si, quizás, prefieres que apague la vela para…, bueno, para darte más intimidad.

Entonces fue consciente de que tendría que desnudarse delante de su mujer. En la noche de bodas había dormido vestido, pero si se dejaba la camisa puesta, esta acabaría irremediablemente arrugada y su valet sabría por qué. Aunque confiaba en la lealtad de su servicio, no quería tentar a la suerte.

—No soy tímido querida, si no te molesta a ti ver a tu esposo desnudo.

Aunque sabía que estaba jugando con fuego, la idea de desnudarse delante de su mujer le excitó sobremanera y, sin pensarlo más, comenzó a quitarse la ropa ante la mirada ruborizada y atenta de su esposa.

Sin embargo, cuando llegó a los botones de la camisa, Daphne devolvió su atención al libro y no volvió a levantar la vista del papel, aunque él notó que no pasaba ni una página, por lo que no debía estar leyendo. Saber que turbaba a su mujer físicamente solo empeoraba las cosas, y él se reprendió por haber empezado con ese estúpido reto. Se acostó con los calzones puestos, más por poner toda barrera posible entre ellos, aunque fuera una pieza de tela, que para proteger la modestia de su esposa. La dejó seguir fingiendo que leía y cerró los ojos mientras asumía que tenía por delante una larga y calurosa noche.

A Daphne le costó mucho conciliar el sueño. Solo con imaginarse a su esposo desnudo, sufría temblores y acaloramiento. Era pudorosa, cierto, su educación no le habría dejado ser de otra forma, por eso nunca había pensado que podría estar tan ansiosa por ver a un hombre desnudo; no a un hombre cualquiera, sino su marido. No había podido apartar la vista cuando él comenzó a desnudarse, pero luego la timidez ganó la partida y ella concentró su mirada en el libro. Dio la casualidad que sus ojos se encontraron con la palabra voluntad, y se concentró en ella hasta que su marido estuvo acostado a su lado. Se puso más nerviosa al darse cuenta de que no llevaba camisón. Ella pensaba que los hombres llevaban camisón al dormir, como las mujeres; eso quería decir que, a la hora de consumar el acto, se hacía sin ninguna vestimenta. Aquello debería provocarle escándalo, pero solo despertó su curiosidad y, en vez de dormir, su imaginación intentó completar las lagunas de conocimiento que tenía sobre la consumación. Solo esperaba que, a pesar de la turbación que le provocaba compartir habitación y cama con su marido, esa intimidad los acercara más e hiciese su relación más estrecha. De todos modos, cuando se despertó por la mañana, no se sorprendió al encontrar el otro lado de la cama vacío.

Bajó a desayunar un poco nerviosa por encontrarse con tantos desconocidos, pero ese temor en seguida se esfumó al ser bien recibida por la familia de sus anfitriones. Helen y Jane, las hijas mayores de los condes, le presentaron a sus maridos y a sus hijos mayores; los pequeños estaban en la habitación infantil, junto con Emily, la pequeña de los condes. También estaba la hermana viuda de la condesa Emma y unos primos suyos. El día se le pasó volando, pero le extrañó no ver a su esposo. Cuando estaban en la sala, tomando una copa de jerez mientras esperaban que llegara la hora de servir la cena de Nochebuena, Michael apareció junto con un hermoso caballero. Daphne jamás pensó que podría calificar así a un hombre, pero no había otro adjetivo que pudiera definirlo mejor. Ambos se dirigieron hacia ella.

Michael había desayunado temprano y había salido a cabalgar con su buen amigo Charles, que había llegado un día antes que ellos. Habían pasado la jornada juntos, charlando y jugando al billar como en los viejos tiempos. Casi se les pasa la hora de la cena y con prisa se cambiaron de ropa, por eso no le extrañaba que fueran los últimos en llegar.

—Bien, ya que tu esposa es la única cara desconocida en la habitación, déjame adivinar dónde está.

Michael notó cómo su amigo contuvo una exclamación cuando sus ojos se posaron en ella.

—¡Dios mío, si es como una de las muñecas de mi hermana Emily! Vayamos, quiero verla de cerca, quiero comprobar si esos ojos suyos son tan cristalinos como se ven desde aquí.

—Recuerda que estás hablando de mi esposa, Charles.

—¿Pero no me habías dicho que era un matrimonio de conveniencia? No te importará que…

—Sí me importa.

Michael contuvo el mal genio. Había contestado de mal humor a su amigo, sin pensar. No debería importarle los amantes que tuviera Daphne, al fin y al cabo él era el primero en querer un matrimonio abierto. Sin embargo, le importaba y mucho. Charles comenzó a reír y le dio una palmada en la espalda.

—Solo bromeaba, Mike.

Este decidió no analizar aquellos extraños sentimientos posesivos que se habían despertado en él, y ambos se dirigieron hacia ella. En seguida notó cómo Daphne miraba a su amigo boquiabierta, no podía culparla, no llamaban a Charles el Angelito por nada.

—Daphne, déjame presentarte al hijo varón de los condes, Charles Paget, vizconde de Middleton.

—Es un honor, milord.

Después de la reverencia, Charles se llevó su mano a los labios y la retuvo más de lo debido, con una sonrisa. Michael sabía que lo hacía a propósito, solo para fastidiarlo.

—El honor es todo mío, baronesa. Por favor, llámame Charles, al fin y al cabo Mike es como mi hermano. Espero poder llamarte Daphne, mi preciosa ninfa, y por favor no te conviertas en laurel antes del baile, deseo que me reserves una pieza.

—No me convertiré, si no me persigues.

Charles rio y Michael la miró un poco sorprendido. De modo que su mujer sabía coquetear, ¿por qué no coqueteaba con él? Probablemente, debido a que él nunca le había dado pie a que lo hiciera, admitió avergonzado.

—Espero que no estés pensando en pedirle un vals, Charles. En tanto que marido, tengo el privilegio de pedirlos primero.

Daphne le regaló una de sus hermosas y deslumbrantes sonrisas, y él comprobó, aliviado, que su amigo se quedaba asombrado. Bien, por lo menos no era el único estúpido en sentirse tan cautivado con aquel simple gesto suyo.

—Por supuesto, solo tienes que pedírmelo y serán tuyos.

Se anunció la cena y Michael ofreció el brazo a su esposa. De pronto se sentía más cómodo, pero a la vez más asustado en su compañía.

Capítulo 7

Daphne disfrutó mucho del festín y del ambiente relajado. Todos reían y se trataban sin formalidades; al fin y al cabo eran familia y ella pronto se sintió muy cómoda. Al acabar, se dirigieron al salón de baile, adornado con acebo, hiedra y muérdago. Acababa de bailar una cuadrilla con Richard, el marido de Helen, y estaba hablando con ellos junto su esposo cuando Emma se acercó.

—No os habéis dado cuenta de dónde estáis parados, parejita.

Los cuatro miraron hacia arriba y Daphne comprendió que ella y Michael estaban justo debajo del muérdago. Lo miró y vio cómo ponía lo ojos en blanco y acto seguido se agachaba para darle un beso en la mejilla.

—¡Por favor Mike! Es tu esposa, no tienes que besarla como a las otras damas. Jamás hubiera pensado que te daría tanta vergüenza besarla en público.

Michael estaba molesto y ella quiso salvarlo de aquella situación, aunque se moría de ganas de que la besara.

—No importa, en verdad…

Pero no pudo continuar hablando ya que él la giró y le rozó los labios con los suyos. Aquel ligero toque fue suficiente para sentir una corriente que recorrió su cuerpo y la dejó anhelante por más. Fue muy rápido, pero extremadamente dulce. Ambos se quedaron mirándose asombrados por lo que acababan de despertar.

—Oh, madre, míralos, parece que aún estén en la luna de miel.

—Al fin y al cabo, llevan poco tiempo casados. Oh, está sonando un vals.

—Me alegro mucho de que se estén haciendo populares, es el baile más romántico que existe, ¿verdad, querido?

Richard asintió, llevándose a su mujer a la pista de baile. La condesa buscó a su esposo para bailar. Michael ofreció la mano a Daphne y al momento se habían unido a los bailarines. Ella tuvo que darle la razón a Helen. Era su primer vals, por supuesto no contaba los que había bailado con el instructor de baile, y comprobó que, efectivamente, le parecía muy romántico y también mágico. Quiso romper la distancia que la separaba de su pareja y apoyar la cabeza en su pecho, como estaba viendo que hacían varias parejas de casados; aquello no era correcto, pero en aquel ambiente familiar no había nadie que pudiera reprocharlo. Aunque lo deseaba, no se atrevió a hacerlo, sabía que no estaban preparados, de modo que bailaron en silencio sin apenas mirarse. Durante la noche, Daphne no se perdió ni una pieza y se divirtió bastante cuando bailó con el vizconde. Se encontró debajo del muérdago con diversos caballeros y todos la besaron en la mejilla. Coincidió otra vez con su esposo y este volvió a besarla en los labios, brevemente.

Su madre nunca había decorado la casa en Navidad con muérdago, alegando que le parecía vulgar, pero a la condesa debía resultarle divertido y le gustaba que las parejas de la familia se mostraran amorosas, aunque ella y su marido eran los que más se besaban, sin ningún tipo de reparo. Más de una vez sus hijos apartaron la cabeza poniendo los ojos en blanco, o sacudiéndola avergonzados, pero a ella le parecía admirable que llevaran tantos años juntos y parecieran unos recién casados. Daphne se fue cansada a su cuarto cuando varias personas comenzaron a retirarse y dejó a su marido charlando con su amigo. Estaba medio dormida cuando notó que Michael se metía en la cama; suspiró y se dejó caer en los brazos de Morfeo.

Michael frotó la nariz contra aquel delicioso aroma y suave lugar que era el cabello de Daphne. De pronto abrió los ojos al darse cuenta que tenía a su mujer entre sus brazos. Le había pasado lo mismo la mañana anterior, también se había encontrado con sus extremidades enlazadas a las de su esposa. Estaba condenadamente a gusto, no pudo evitar apretarla más a él y sonrió cuando le pareció oír una especie de ronroneo emitido por ella. Pero notó cómo aquella parte de su cuerpo se despertaba, clamando por atención. Muy despacio intentó separase, estaba alejando sus piernas de las de ella, cuando vio sus hermosos ojos medio abiertos.

—Buenos días.

Aquella voz sensual lo dejó totalmente paralizado.

—Buenos días y feliz Navidad —contestó con la voz ronca.

Ella abrió los ojos, despertando totalmente al caer en la cuenta de la postura en la que estaban. De inmediato se alejó de él y, aunque sabía que era lo correcto, Michael echó terriblemente de menos su calor y su primer impulso fue agarrarla para acercarla de nuevo a su cuerpo masculino. Se sentía terriblemente atraído por su mujer, lo que era un grave problema; afortunadamente, ella parecía ignorar el efecto que surtía en él.

—Lo lamento mucho —dijo ya totalmente despierta.

—Supongo que los dos nos movemos bastante cuando estamos dormidos y debimos encontrarnos en medio de la cama.

—Espero que hayas dormido bien, yo realmente he tenido un sueño reparador.

—No te preocupes, he dormido profundamente.

No mentía, había dormido muy bien, el problema era cuando se despertaba con ella tan unida a él. Se levantó, agarró la bata que tenía en la butaca y fue a buscar el regalo de Navidad que había comprado para su esposa.

—Será mejor que pidamos que nos traigan el desayuno y estemos aquí unas horas. Sé que no molestaremos, pero a estas horas los niños deben estar chillando y abriendo sus regalos. Me parece un momento bastante familiar y prefiero darles intimidad para que disfruten de él. Desde hace años permanezco en mi habitación hasta que es hora de ir a la iglesia.

—Entiendo.

Por fin dio con la caja, se volvió y se sintió tímido de repente. ¿Y si no le gustaba? Ciertamente, le parecía un regalo bastante impersonal. Sin embargo, cuando lo había visto en la joyería…

—Esto es para ti. Feliz Navidad, Daphne.

Ella, con su gran sonrisa, lo tomó y lo abrió. Eran unos pendientes y una pulsera de topacio azul. Michael los había visto y de inmediato había pensando en sus ojos, pero las piedras palidecían en comparación con el original… De repente Michael se dio cuenta de que había estado balbuceando en voz alta.

—Nunca me habían dicho ni regalado algo tan bonito —susurró. En el momento se los puso y se levantó saltando a sus brazos.

—Yo también tengo algo para ti.

Corrió hacia el mueble y sacó un gran paquete rectangular.

—Le tuve que pedir a Beth, mi doncella, que lo escondiera bien.

Michael lo abrió y se quedó sin palabras a ver el cuadro.

—¿Cómo? —fue lo único que pudo decir con un nudo en la garganta.

—Vi todas las paredes vacías en la casa y le pregunté al ama de llaves. Me contó que habías ido vendiendo los objetos de valor.

—Había deudas que saldar.

—Lo sé, pero me parece muy triste que no tengas nada de tus antepasados y, sobre todo, ningún retrato de tus padres. En cuanto me enteré, me puse en contacto con el secretario de mi padre, que se encargó de contratar a alguien especializado para encontrar artículos desaparecidos. Lleva meses buscando por toda Inglaterra los artículos de la lista que hice con ayuda del servicio, y también tuve que fisgonear en tus documentos. Espero que no te importe, los demás artículos han ido llegando…

Michael no pudo evitarlo y la besó. No como la había besado debajo del muérdago, intentando que fuera lo más rápido posible, esta vez se tomó su tiempo, la saboreó a conciencia y no dejó un trozo de la piel de sus labios sin probar.

—Gracias.

—De nada —respondió ella, sonriendo.

Lo único que quería hacer era volver a besarla, tumbarla en la cama y hacerle el amor de una vez. Pero lo pensó mejor, se apartó y miró otra vez el cuadro. Era un retrato de sus padres, de recién casados, el único que tenía de ellos. Debían de pensar que su matrimonio duraría más tiempo y podrían hacerse más en el futuro. No guardaba ningún recuerdo de su madre y tampoco recordaba haber visto sonreír así a su padre alguna vez, por lo que aquella pieza tenía un gran valor sentimental para él. Pensaba que le había dado igual deshacerse de todo, pero de pronto comprendió que había estado equivocado y se alegraba inmensamente por la iniciativa de su esposa. Era una mujer excepcional.

Pidieron el desayuno y comieron en la pequeña mesa, en bata y en armonía. Toda una escena marital. Ojalá pudieran ser un matrimonio en todo el sentido de la palabra, deseó Michael, pero sabía que una vez cruzaran ese umbral, luego no habría vuelta atrás.

Capítulo 8

Después de disfrutar de una maravillosa mañana con su esposo, fueron en trineo a la iglesia y cuando volvieron, se sentaron a comer el copioso almuerzo de Navidad. Daphne se hartó de pavo y budín. Al acabar, incluyendo a los niños, se reunieron para cantar villancicos. Helen y Jane tocaron el violín y el piano. Cantaron dos canciones todos juntos y su esposo la sorprendió cuando dijo:

—¿Por qué no cantas para nosotros?

Se quedó paralizada. ¿Ella?, ¿cantar? No sabía si tenía buena voz, nunca había cantado en público. Solía hacerlo para distraerse mientras cuidaba las plantas. Si había gente que les hablaba a los animales, ella veía bien cantar a sus flores.

—¿Yo?

—Sí, tienes una voz magnífica.

—Pero…

¿De dónde sacaba Michael eso? Pero fue incapaz de preguntarlo ya que la condesa la interrumpió y la empujó hacia delante.

—Sí, querida, canta.

Todos asintieron y la miraron. No le gustaba sentirse el centro de atención y temía decepcionarles a todos en cuanto abriera la boca. Pero miró a su esposo, que le transmitía toda su confianza.

—Está bien, ¿podéis tocar Hark! The Herald Angels Sing?

Oyó las primeras notas y se dispuso a cantar. Jamás había cantado un villancico ella sola; en su casa no solían cantar, solo en la iglesia. En los primeros versos se mantuvo con la cabeza gacha, pero la curiosidad le pudo y levantó la mirada. Se sorprendió al ver que todos la miraban fascinados. Cuando acabó de cantar, durante cuatro segundos, la sala se mantuvo en absoluto silencio para, a continuación, estallar en entusiasmados aplausos.

—¿Cómo sabías que cantaba? —preguntó su mujer en cuanto se metió en la cama.

—Te he oído más de una vez mientras estabas en el jardín.

—Oh.

Bueno, ahora ella pensaría que la espiaba. Michael se sintió estúpido, pero no entendía que Daphne no se diera cuenta del don que tenía.

—Has tenido que cantar antes, en clases de canto o algo así.

—No, mi madre veía el canto como algo vulgar, decía que las únicas mujeres que tenían que cantar bien eran las cantantes de ópera y, como es una profesión, nosotras no teníamos por qué saber hacerlo, aunque ahora que lo pienso… Recuerdo que una vez me escapé al pueblo cuando tenía ocho años, oía música y no pude con la curiosidad. Aquellas canciones eran muy divertidas. Al día siguiente, fui al despacho de mi padre, al que tenía prohibido entrar, y sin más me puse a cantar. Pensé que podía alegrarlo, pero en cambio me interrumpió gritándome que me fuera y que nunca, nunca más volviese a cantar. Casi lo había olvidado…

—Evidentemente no, si eso es lo que te ha impedido hasta ahora cantar delante de los demás. Daphne, tienes talento, no tienes de qué avergonzarte. Por mí como si cantas a todas horas, incluso mientras comemos, sería maravilloso que me cantaras.

Daphne riendo, se dio la vuelta. Quedaron cara a cara y se acercó a él.

—Muchas gracias, Michael, nunca nadie había sido tan bueno conmigo como tú.

—¿Qué me dices de tu madre, tus hermanas, tus amigas?

—Mi madre jamás me dijo algo bonito, siempre me está sacando defectos. De pequeña yo solo quería que me abrazara y me dijera cuánto me quería, pero lo único que oía era «camina recta, siéntate bien, no hagas eso…» Cuando nacieron mis hermanas, pensé que por fin tendría con quién jugar, pero ya era muy mayor para eso, según consideró mi institutriz, siempre me tenían apartada de ellas. Y amigas… En el pueblo no había niñas de mi edad y si las hubiera, mi padre las consideraría demasiado poco importantes para estar en mi compañía.

—¿No fuiste a un colegio para señoritas o algo así?

—Oh, sí. A la mejor que hay en Inglaterra. Mi padre movió muchos hilos y dinero para que me aceptaran. Desde el primer día, las niñas me hicieron la vida imposible, se burlaban de mí. Mi padre me había enviado a la única escuela donde los padres de todas las alumnas eran miembros de la nobleza. Había empezado a hacerse rico con el carbón, supongo que eso fue lo que les inspiró a mis compañeras de cuarto. Como sabes, duermo profundamente, y una noche me pintaron la cara, las manos y los pies de negro y, además, me cortaron el pelo —hablaba como si estuviera contando una historia que le había pasado a otra persona. Michael no pudo evitar deslizar la mano por su cintura para acercarla más a él—. A la mañana siguiente hicieron llamar a mi padre. Cuando llegó, le exigió a la directora que diera un castigo ejemplar a las responsables de la broma, pero esta le dijo que lo mejor era que me fuera para evitar más problemas. Lo sé porque yo estaba delante. Mi padre estaba verdaderamente enfadado, pero yo sabía que era por sentirse insultado, no por lo que me habían hecho. Me llevó de allí y jamás volví a ninguna escuela; en cambio tuve a la institutriz más rígida y severa que mi padre pudo encontrar. Creo que fue su manera de castigarme por no poder permanecer en aquel internado.

—Tú no tuviste la culpa —le acarició la espalda y la besó en la mejilla—. Los niños pueden ser muy crueles y siempre he oído que las chicas son peores. Los chicos resuelven sus diferencias a golpes, pero las crías son manipuladoras y dañan donde más duele.

—Yo no me puedo imaginar siendo tan retorcida.

—Yo tampoco puedo imaginarte así.

Se miraron a los ojos y Michael se sintió tan tentado de besarla que no pudo controlarse por mucho tiempo. Se dijo que lo hacía para consolarla, pero se estaba engañando: lo hacía porque era lo que quería, porque la deseaba. No supo si comenzó cuando ella respondió o qué fue lo que pasó, pero de pronto se estaban besando sin reservas y él se encontraba encima de ella. Puso una mano sobre su pecho y con la otra mano levantó poco a poco el camisón, acariciando la suave piel de su pierna, subiendo poco a poco, hasta llegar a aquel punto que ansiaba tanto explorar. Al momento, notó cómo ella se tensaba ante aquel íntimo toque y para él fue como si le tirasen un cubo de agua fría encima. Levantó la cabeza y la miró. Ahí estaba, tan hermosa y con los ojos inundados de deseo. Sabía que si continuaba, ella lo recibiría gustosa, pero no podía, no podía hacerlo. Se levantó de la cama y tomó la bata. Antes de salir, no pudo evitar excusarse.

—Lo siento, no quiero aprovecharme de ti, saldré a dar una vuelta para despejarme.

Acto seguido cerró la puerta tras de sí sin hacer apenas ruido.

—¿Aprovecharte? —preguntó Daphne a la habitación vacía.

Estaba más que deseosa de que continuase. Aquel nuevo sentimiento que despertaba en ella le parecía precioso y excitante. Nunca en su vida se había sentido tan viva, pero en cambio él se había apartado, había huido de ella. Con desánimo y conteniendo las lágrimas intentó dormirse. No pudo, aunque de todos modos fingió estarlo cuando su marido entró a las pocas horas.

A la mañana siguiente lo notó distante, aunque apenas pasó tiempo con él. Las mujeres se fueron a la parroquia para entregar regalos a los congregados y después ella le dio un pequeño regalo a su doncella, Beth. La muchacha estaba entusiasmada y Daphne deseó que pudiera contagiarle algo de su entusiasmo. Después de la cena, se dio cuenta cómo Michael la evitaba. No se acercaba a ella bajo ningún concepto. Cuando jugaron a las charadas y decidieron hacer equipos por parejas de casados, en un segundo, él ya estaba fuera de la sala. Daphne notaba un gran peso en el pecho; se había hecho ilusiones, no de que su marido la amara, ya que a medida que el tiempo pasaba veía aquello más improbable, aunque ella se encontrara cada día más convencida de que se estaba enamorando de él. Lo que había esperado era que pudieran seguir manteniendo aquella camaradería que había surgido el día anterior. Quería que fueran amigos. Cuando llegó a Enrique, él ya estaba allí, estaba sentado a los pies de la cama, sin chaqueta ni pañuelo y con el pelo revuelto como si se hubiera pasado varias veces las manos por él. Se levantó de golpe cuando ella entró y su mirada seria la dejó clavada delante de la puerta.

—Tenemos que hablar. Ante todo, tengo que discul…

—No, por favor, no te disculpes, me harás sentir peor —lo interrumpió.

—Pero te debo una disculpa, no debí sobrepasarme de aquel modo.

—Estamos casados, no entiendo que te disculpes por lo de anoche.

—Pero acordamos tener un matrimonio de conveniencia, no quiero imponerte mis atenciones…

—No me estabas imponiendo nada, yo estaba participando gustosamente, aunque entiendo que te desagrade —susurró y bajó la mirada hacia el suelo para que no viera que estaba a punto de llorar.

Al momento él estuvo a su lado y, levantando su barbilla con los dedos, la miró a los ojos.

—No quiero que pienses eso, porque no es verdad. Yo te deseo Daphne, mucho. Pero no quiero confundirte. No quiero que pienses que por hacer el amor te voy a amar. No quiero ni puedo amarte y me duele mucho, porque tú eres una mujer que merece que la amen. Siento mucho que hayas tenido que casarte conmigo. Si algún día conoces a un hombre y os enamoráis, yo no pondré ningún impedimento en…

—¡No!—exclamó asustada—. Estamos casados, para bien o para mal. Sé que no quieres enamorarte, pero yo, después de estos días, pensé que… por fin podríamos ser amigos y ya no sentiría más que estoy casada con un extraño.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Que seamos amigos?

Asintió y Michael, la abrazó y ella se apretó fuertemente a él.

—En ese caso, eso es lo que seremos. Y yo no podría ser más afortunado por tener a una amiga como tú.

—Mentiroso —dijo sin creerle.

—Es verdad, Daphne —enmarcó su cara con las manos para poder mirarla—. Eres una mujer maravillosa y no podría haber tenido una esposa mejor —ella sonrió—. Ah, ahí está esa hermosa sonrisa que tanto adoro, me siento premiado cada vez que respondes con ella.

Sin dejar de sonreír, permanecieron abrazados. Daphne estaba feliz, pero a la vez, sentía que le faltaba algo, que se estaba engañando, porque sabía que en un futuro querría más de su esposo.

Capítulo 9

—Una carta de Bárbara —dijo su mujer.

Michael no se extrañó. Desde que su vecina se había ido de viaje, había empezado a cartearse con Daphne y, al parecer, se habían hecho amigas. Su esposa comenzó a reír y él se encontró incapaz de continuar con su trabajo. Se recostó en el asiento de su despacho y se dedicó a contemplarla a su gusto. Habían puesto un escritorio en su despacho para que ella pudiera atender su correspondencia y los demás quehaceres de la señora de la casa. Así pasaban más tiempo juntos y ella había resultado ser un as en los negocios. Al parecer había aprendido de su padre sin darse cuenta; eso… o era algo hereditario. Juntos habían decidido dónde podrían invertir y a las pocas semanas se vieron recompensados.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó sin poder evitar sonreír, ya que la risa de su mujer era contagiosa.

—Oh, es un caso perdido, ¿verdad?

—¿Con qué te escandaliza esta vez?

—No te gustaría saberlo —no concretó más y continuó leyendo—. Oh, insiste en que vayamos a Londres, dentro de unos días ella estará allí también.

—No hay prisa. Estamos a marzo, la temporada aún está comenzando.

—Pero quiere que vayamos para hacerle compañía.

—No le hagas caso, tiene tantos amigos que es imposible contarlos. No estará sola.

—Dice que quiere acompañarme de compras.

—¿Qué dice exactamente?

—«Tienes que dejar que te asesore, Daphne. Mi modista sabe muy bien cómo sacarle partido al cuerpo de una mujer y, además, es una de las más exclusivas y caras de Gran Bretaña. Será muy divertido ver la cara de Mike cuando vea la factura». ¿Cómo podría costar tanto un vestido?

—Me parece que vas a comprar más de un vestido.

—No, si son tan caros me parece un despilfarro de dinero. Estoy segura de que podré acudir a la misma modista que empleé la primera vez.

Otra cosa que había aprendido de su mujer y que admiraba era que, aunque su padre fuera inmensamente rico, ella tenía cuidado con sus gastos y no empleaba grandes sumas en cosas que consideraba superficiales.

—No, o Bárbara me acusará de ser tacaño. La verdad es que te vendrá bien su ayuda, siempre ha estado a la moda y las mujeres suelen imitarla. No digo que no tengas buen gusto…

—Entiendo, no estoy acostumbrada a moverme en esos ambientes y toda ayuda es bien recibida. ¿Eso quiere decir que vamos a Londres?

Lo miró entusiasmada y él se encontró incapaz de negarse. La verdad era que hacía meses que era incapaz de negarle nada.

—Podremos partir dentro de una semana. Avisaré para que preparen la casa para nuestra llegada.

Daphne le regaló una de sus sonrisas e inmediatamente se dispuso a escribir una carta a Bárbara. Michael, sin poder evitarlo, se olvidó del trabajo pendiente y se quedó contemplándola un rato más.

—Creo que este vestido es demasiado, Bárbara.

Daphne se volvió a mirar en el espejo y tiró de la tela hacia arriba.

—No, madame, así no.

La modista volvió a poner la tela en su sitio y ella se contuvo para no volver a subir el escote. Le parecía que enseñaba una cantidad indebida de piel y aquel color… le parecía escandaloso.

—¿No podría ser un poquito más discreto al menos?

Las tres mujeres, la modista, su ayudante y Bárbara, parecieron horrorizadas.

—¿Discreto? —le preguntó Bárbara fingiéndose enfadada, levantándose del sofá desde donde había dado sus consejos a la modista y acallado los de la baronesa—. Si quieres buscamos una tela de tapicería y así te camuflarás con el mobiliario. Si no quieres mi opinión, no tienes más que decirlo, querida y me iré…

Daphne se giró bruscamente y estuvo a punto de caerse del taburete en el que estaba subida para que le ajustaran el bajo del vestido.

—¡No, por favor! Lo lamento, es que no estoy acostumbrada a verme con esta clase de atuendos y estos colores…

—Querida, eres una mujer casada, ya no tienes por qué vestir con tonos apagados o blancos. Además, el burdeos te sienta de maravilla. ¿O lo prefieres en rojo pasión?

—¡No! —contestó ella espantada.

—Bien, entonces sé buena chica y deja trabajar a las profesionales. Así podrás llevar este vestido esta noche. ¿Aceptaste la invitación de lady Clipton? Espero que te llegara…

—Sí, tal como tú predijiste, después de ir hace dos días a la ópera contigo, no han dejado de llovernos invitaciones.

—Ahora todo Londres sabe que los Castel están aquí y se mueren de curiosidad por conocerte. ¿Mike me hizo caso y se compró un traje de gala?

—Oh sí, después de refunfuñar bastante y decirme varias veces que el viejo estaba bien, esta mañana vi cómo llegaba un paquete de su sastre.

—Mike se quiere hacer el duro, pero en el fondo es un blandengue. Y no hará nada para decepcionarte. Es un esposo abnegado.

—Sí, lo es —pero lo dijo sin ánimo y con la mirada distraída.

Volvió a girarse y dejó que la costurera siguiese con su trabajo. Bárbara se acercó a la modista.

—¿Está ya listo el resto del vestuario?

—Oui, madame. He tenido a mis muchachas trabajando estos tres días sin descanso. Sé que, aparte de que el barón me pagará bien, será un trabajo que me traerá grandes beneficios. Lady Castel es una mujer con elegancia natural y muy hermosa; mañana las damas harán cola delante de mi puerta, como la primera vez que usted llevó uno de mis diseños.

—Estoy segura. ¿Y qué me dice de su ropa interior y los camisones de dormir? —preguntó en voz baja para que su conversación no fuera oída por Daphne.

—Le llegarán con el resto del guardarropa, mañana.

—Excelente.

Y ambas se sonrieron con la mirada puesta en la baronesa, ajena por completo a lo que Bárbara había planeado.

—Daphne, vamos a llegar tarde —dijo Michael a su mujer cuando pasó por la puerta de su alcoba, que estaba medio abierta.

—Ya voy, dame cinco minutos.

Michael bajó las escaleras y decidió esperarla en el vestíbulo. Nunca le había llevado mucho tiempo arreglarse, en más de una ocasión había sido ella la que había esperado por él. Pero suponía que su nuevo vestuario sería más complejo y nunca antes habían asistido a una cena de gala. Oyó sus pasos y se giró hacia el mayordomo para coger su sombrero y el gabán.

—Perdona, Beth probó un nuevo peinado y resultó ser más complejo de lo que esperábamos, pero creo que merece la pena.

Michael se giró y de pronto sintió cómo sus pulmones se quedaban sin aire, como si le hubieran dado un golpe en el pecho. ¿Dónde estaba su dulce e inocente Daphne? Aquella mujer era…, no tenía palabras, decidió, pero para nada aparentaba ser dulce y, menos aún, inocente. No pudo evitar que sus ojos se detuvieran en el escote. Nunca había visto tanta piel de ella hasta entonces, y, si bien sus pechos habían sido una tentación antes, con sus modestos vestidos, ahora necesitó de todo su autocontrol para no posar sus manos allí. Levantó la vista reparando en lo bien que le quedaba el collar de diamantes que él mismo había comprado hacía dos días y acabó en sus resplandecientes ojos. Esos sí que eran piedras preciosas, pensó, admirativo.

—¿Y bien?

Michael pudo apreciar el temor en su voz y cómo estiraba sus guantes en los codos de forma nerviosa.

—Querida, estas asombrosamente deslumbrante. Voy a tener que vigilar mi espalda, más de un caballero va a intentar matarme para convertirte en viuda.

Daphne rio y lo miró risueña, aceptando su brazo y dejando que el mayordomo le pusiera el abrigo sobre los hombros.

—Está preciosa, milady.

—Gracias, Ferguson.

Michael lo miró asombrado. No había oído pronunciar a aquel hombre más que monosílabos y siempre con rostro serio, pero ahora se le veía embrujado. «Bien, hazte a la idea, porque así será con cada hombre que se cruce en su camino, tú incluido», se dijo.

Capítulo 10

—¿No te molesta?

—¿El qué?

—Desde vuestra primera aparición oficial como marido y mujer, hace una semana, Lowell no se despega de tu mujer.

Michael miró hacia donde Bárbara le indicaba y no se sorprendió de encontrárselos juntos. Estaban bailando, por segunda vez aquella noche, si no se equivocaba, y no lo hacía ya que, aunque intentando no hacerlo, había sido consciente de cada movimiento de su esposa. Desde aquel baile, hacía una semana, Daphne había reclutado sin pretenderlo varios admiradores, y el más insistente era aquel caballero, Lowell.

—¿Tengo que recordarte que el nuestro es un matrimonio de conveniencia?

—¿Y yo tengo que recordarte que tu mujer es como un cordero entre una manada de lobos? Lowell es un casanova y, además, de los que presumen de sus conquistas. No es lo que tenía pensado para el primer amante de Daphne.

—Oh, vaya, ¿es que tienes un candidato en mente? —ya no podía evitar su mal humor.

—Sí, uno en concreto. Creo que es el perfecto para ella.

—¿Quién? —preguntó furioso.

No había podido controlar su tono de voz y había llamado la atención de los que le rodeaban. Bárbara comenzó a reírse y eso solo consiguió aumentar el enfado de Michael. Ella de pronto paró y se quedó con la vista clavada en un punto, sorprendida y alarmada.

—La acaba de llevar al jardín.

—¿Qué? —él miró la pista de baile y comprobó que la danza había acabado. No encontraba a su esposa por ninguna parte y vio una puerta cristalera abierta—. ¡Maldición!

Sin pensarlo, salió en pos de ellos.

—¿Está seguro que nuestra anfitriona tiene Epiphyllum oxypetalum?

—Segurísimo, lo vi yo mismo hace unas semanas.

—Pero debe de mantenerla en un invernadero, esa planta no puede soportar estas temperaturas.

—Ya verá qué hermosa es, no se la llama «Novia oscura» por nada.

—«Novia de la noche», llamada así porque florece de noche, pero aunque tenga ganas de verla, creo que no deberíamos de habernos ido de esa manera. Es mejor que…

—Pero, querida, con lo hermosa que está a la luz de la luna —Lowell había dejado de tirar de ella y la giró hacia él agarrándola de la cintura—. No puedo resistirme.

—¡Señor Lowell! —exclamó asustada, intentando alejarse de él.

Los brazos masculinos la aprisionaron e intentó besarla, pero ella giró la cabeza.

—Tranquila, aquí nadie nos verá.

—¡Por favor, suélteme!

Se revolvió intentado zafarse y a los pocos segundos se vio libre. Michael había aparecido y había empujado a aquel hombre lejos de ella.

—¿Es que no ha oído?

—Pensé que estaba jugando, igual que cuando me siguió la corriente con lo de la planta…

—Usted me dijo que quería enseñarme una planta rara que solo florece de noche y que tenía nuestra anfitriona en el jardín, yo le pregunté si era la Epiphyllum oxypetalum y me dijo que sí. Tenía curiosidad por verla, por eso no me negué cuando me dijo que podía llevarme a verla.

—Lo dije por si alguien nos oía, no puede ser que no haya visto mis intenciones —Lowell la miraba confundido.

—¿«Sus intenciones»? —repitió Daphne. Definitivamente no entendía nada.

Miró a su esposo, que cuando había aparecido parecía sumamente enfadado y ahora, divertido. ¿Qué le resultaba tan gracioso?

—Mi mujer es una apasionada de la botánica, Lowell. Lo único que quería era ver esas flores. Será mejor que vuelva a dentro y se olvide de sus intenciones, no son correspondidas.

El caballero se alejó murmurando para sí algo acerca de las mujeres pueblerinas.

—Querida, en el futuro, ten más cuidado. Si el caballero no te interesa, no te vayas con él buscando privacidad.

—No entiendo nada Michael.

—Lowell pensó que sus atenciones serían bien recibidas, que querías tener una aventura con él.

Ella lo miró espantada llevándose la mano a la boca.

—Pero si yo solo fui amable…

—Tienes que tener cuidado con tu amabilidad, Daphne, aquí se puede interpretar como una invitación.

—¡Pero si estoy casada!

—Para ellos es mejor, así no tienen que casarse contigo cuando el affaire termine.

—Pero yo no quiero… —ella se veía incapaz de hablar—. No quiero un amante.

—Entonces intenta mantener a los hombres apartados.

—¿A los solteros?

—A todos en general.

—¿Los casados también? —preguntó escandalizada.

—A esos en especial, son los más peligrosos, junto con los ancianos. Nadie sospecha de ellos, pero son los más libertinos.

Daphne comenzó a reír.

—Ahora te burlas de mí.

—Solo un poco —dijo Michael sonriendo a la vez que le ofrecía el brazo—. Ya que estamos aquí, podríamos disfrutar de esta preciosa noche.

Durante unos minutos, dieron un paseo por el jardín, bajo la luna llena, en silencio.

—Puede que en parte tenga yo la culpa.

—¿Qué quieres decir?

—Te dejé demasiado espacio, para que los demás hombres vieran que no habría ningún problema por mi parte.

—Ya sé que a ti no te importa, pero a mí sí, va contra de mis principios. Michael, aunque nuestro matrimonio solo sea sobre el papel, no te voy a ser infiel.

—Está bien, a partir de ahora te ayudaré a espantar a los moscones.

—Gracias, tú sí que eres un esposo que sabe cumplir con sus funciones.

Riendo volvieron a la casa y, en toda la noche, Michael no se apartó de su lado. Cada vez que le pasaba la mano por la espalda, Daphne sentía aquellas mariposas revoloteando en su estómago y comenzó a preguntarse si aquello no sería aún peor. Estar tan cerca de él, y a la vez tan lejos, era una tortura.

Capítulo 11

—La condesa de Roxbur desea verla.

—Creo que no la conozco, pero la atenderé aquí. El tiempo es agradable y podremos tomar el té fuera.

Daphne se sorprendió de recibir una visita a las diez. Normalmente a esa hora la sociedad estaba recuperándose de sus salidas nocturnas. A ella no le gustaba levantarse tarde y la mañana era el único momento que tenía libre para dedicárselo a sus plantas. Se quitó el delantal y los guantes manchados de tierra. Cuando se volvió, vio venir hacia ella una joven dama, elegantemente vestida y con una gran sonrisa.

—Espero que no le moleste que haya sido tan atrevida. No nos han presentado, pero por las cartas de Lizzie parece que ya nos conocemos.

—¿Conoce a lady Glenmore?

—¡Por supuesto, es mi mejor amiga!

—Oh, entonces usted debe ser Phoebe. Es un placer conocerla al fin.

—Igualmente.

—Me dijo que se había casado, pero no me había mencionado su título.

—Sí, desde hace unos meses soy lady Roxbur —dicho esto comenzó a reír—. Aún no estoy acostumbrada a decirlo.

Daphne le ofreció asiento en las sillas de hierro y bebieron el té cuando se lo trajeron a la mesa. Pasaron un buen rato hablando y la baronesa se dio cuenta de que le caía muy bien aquella vivaracha dama.

—Creo que debería irme ya, se me hace tarde.

Se levantaron y lady Roxbur sacó una carta del bolsito.

—Iba a enviársela, pero me decidí a venir a conocerla y así dársela en persona. Es una invitación, vamos a ofrecer una cena dentro de tres días. Si no fuera por la insistencia de mi madre, mi marido y yo no hubiéramos venido. A él no le gusta la temporada y a mí menos, pero decidimos complacer a mi madre. Solo estaremos un mes aquí y la reunión será pequeña, menos de treinta personas. Nos gustaría que asistiera junto con su marido.

—Será un placer. Lo consultaré con Michael, pero seguro que podremos acudir.

—Perfecto.

Al llegar al vestíbulo, se despidieron. Cuando la condesa se marchó, ella se dio la vuelta y se encontró con su marido saliendo del despacho.

—¿Una visita tan temprano?

—Lady Roxbur, una amiga de Elizabeth. Muy simpática, ¿la conoces?

—No creo que haya tenido el placer, ¿cómo se llama?

—Phoebe, no recuerdo su apellido. Elizabeth siempre la llama Phoebe en sus cartas, por eso, cuando Ferguson anunció a la condesa de Roxbur, no sabía quién era. Se ha casado hace poco, con un conde escocés.

—Entonces sí la conozco, aunque apenas hablé con ella la temporada pasada dado que… —de pronto se interrumpió y apartó la vista de su cara.

—…dado que estabas buscando una heredera. No tienes de qué avergonzarte, Michael, necesitabas el dinero con urgencia y estás haciendo muchas cosas buenas con él. Salvaste a tus arrendatarios, ahora muchos han vuelto y no están en la pobreza, te preocupas por ellos.

—Veo que las cotillas ya te han ido corriendo con el chisme.

—Oh, sí, estaban entusiasmadas por hacerme saber que solo querías a una rica esposa —apreció cómo su voz sonaba triste, pero no pudo evitarlo.

Michael se acercó a ella agarrándola de las manos.

—¿Por qué no escandalizamos a esas cotorras y montamos un picnic en Hyde Park?

—¿Un picnic?

—Sí, comeremos el almuerzo juntos, tumbados en la hierba. Esa estampa será suficiente para acallar los comentarios.

—Pero… —se entusiasmó de golpe, aunque no quería ilusionarse—. Ya haces suficiente. No tienes por qué hacer actividades extra para que vean que nos llevamos bien, estamos haciendo un buen trabajo en las reuniones.

—¿Eso quiere decir que no quieres pasar la tarde conmigo? Porque yo sí que quiero estar a tu lado.

Los ojos verdes de Michael brillaron con especial encanto y ella no pudo evitar sonreír.

—Le diré a Beth que me ayude a cambiarme.

—Y cuando bajes, lo tendré todo preparado.

Antes de que se pudiera apartar, la besó ligeramente en los labios. Daphne subió corriendo las escaleras, feliz con la idea de que su esposo quisiera tener una buena relación, no solo de cara al público, sino para ellos.

Michael se reprendió varias veces por aquella idea. Solo había querido animar a Daphne. Sabía lo que decían a sus espaldas, que se había casado con ella solo por su dinero. Y era verdad, aunque le doliera reconocerlo. Su Daphne es una mujer maravillosa, y cada día veía con más claridad que ella merecía a alguien mejor que él. Le gustaba estar en su compañía, le gustaba demasiado. Y pasar todas esas veladas con ella era una tortura. Para alejar a sus admiradores, cumplía bien la función de esposo posesivo. Demasiado bien, se reprendió: la tocaba varias veces para que los demás lo vieran. Al principio habían sido caricias calculadas, pero luego se había dejado llevar, bailaban juntos los bailes que querían y apenas le quitaba los ojos de encima, algo que no hacía a propósito. Aquellos vestidos la habían transformado, había pasado de ser una mujer encantadoramente hermosa a ser una mujer tremendamente sensual. Más de una noche había querido entrar en su alcoba olvidándose momentáneamente de la razón por la que se resistía tanto. Menos mal que Daphne ignoraba la atracción que ejercía sobre él. Sabía que si ella se lo pedía, se metería en su cama sin dudarlo. Pero su esposa no lo haría, era demasiado recatada y, al fin y al cabo, ella solo quería amor, algo que no podía darle.

—Estas fresas están deliciosas.

Daphne le dio otro mordisco a la fresa y el jugo salió por la comisura de sus labios. Él quiso limpiarlo con su lengua, pero se contentó con secarla con sus dedos. Ella lo miró sorprendida a los ojos. Michael se lamió los dedos y apreció cómo la mirada de su esposa se encendía. Era inexperta y quizás precisamente por eso no podía esconder que lo deseaba. Un beso, se dijo, sería suficiente, aunque sabía que estaba jugando con fuego. Se inclinó hacia ella, y sus párpados aletearon para luego cerrarse a la vez que ella suspiraba. Sus labios estaban a punto de tocarse cuando un perro se acercó ladrando para comer lo que quedaba de su almuerzo.

Daphne no pudo reaccionar. Oyó cómo su esposo maldecía y se levantaba para espantar al perro, pero ella se quedó allí sentada, confusa. Él había estado a punto de besarla y ella había anhelado desesperadamente aquel contacto. No sabía lo que le había impulsado a dar aquel paso, pero se dijo que haría lo que fuera para invitarlo a dar otro más. Una niña de unos diez años se acercó corriendo, la seguía una mujer que debía ser su institutriz.

—¡Daisy, para ya! ¡Deja esa comida! —gritaba la niña mientras se acercaba, pero el pequeño Yorkshire no hizo caso.

Daphne se levantó con una sonrisa mirando al perro, que devoraba todo lo que encontraba a su alcance. Su marido se había rendido y, con las manos en las caderas, lo miraba con el ceño fruncido.

—Menos mal que ya habíamos acabado y quedaba poca comida, o se acabaría empachando.

La niña cogió a Daisy en sus brazos intentando retenerla, ya que el animalito quería volver al suelo para acabar con su festín.

—Lo siento mucho. Daisy es muy glotona y corre sorprendentemente rápido con sus diminutas patitas.

Daphne no pudo contenerse y acarició a la pequeña, que empezó a relajarse. La institutriz se acercó resollando.

—Lo lamento muchísimo.

—No se preocupe —dijo Michael sonriendo para quitarle hierro al asunto.

—¿La quiere tomar en brazos? Parece que le gusta… —la niña le ofreció la perra a Daphne y esta la recibió con los brazos abiertos.

—Qué bonita eres. Siempre me gustaron los perros.

Después de diez minutos haciéndole carantoñas al animal, la institutriz le puso la correa y se fueron.

—De pequeña quería tener un perro, pero mis padres no me dejaron.

—Recuerdo que mi padre tenía perros de caza, pero cuando mi madre falleció ya no volví a ver ninguno. Creo que le gustaban más a mi madre que a mi padre.

—Nunca hablas de ellos.

—No hay mucho que contar, apenas los conocí.

Michael continuó guardando el resto del picnic en la cesta y ella no le hizo más preguntas. Recordó lo que le había dicho Bárbara de su padre y comprendió la terrible infancia por la que había pasado su esposo; la de ella no había sido mucho más feliz. Recogieron todo y cuando llevaban unos minutos caminando por el parque, Daphne vio una silueta familiar que venía caminando de frente hacia ellos. Cuando lo reconoció, se puso tensa y se encontró incapaz de caminar. Michael se giró hacia ella extrañado.

—¿Qué sucede?

Pero antes de que ella pudiera contestar, el hombre estaba parado delante de ellos.

—¡Vaya, pero si es Daphne!

—Señora Radcliffe, lady Castel. Para usted, mi esposa —Michael lo miró fijamente con desagrado.

—No lo sabía. Enhorabuena.

—Daphne, ¿conoces a este hombre? —preguntó.

Ella se aventuró por fin a levantar la vista del suelo y miró al hombre que una vez pensó que la amaba. Henry, con su cabello rubio revuelto y sus ojos castaños enrojecidos. Su vestimenta no tenía mucho mejor aspecto, parecía que aunque fuera mediodía, acabara de salir de un tugurio. Aún apestaba a alcohol.

—Henry Carrington, un placer milord —hizo una pequeña reverencia pero su Michael no devolvió el saludo—. Tuve el placer de conocer a su esposa en York, cuando fui a visitar a mi padre. Es el vicario de la localidad en donde vivía lady Castel. Allí entablamos una buena amistad, ¿verdad?

—No.

Fue todo lo que ella pudo decir. Quería decirle muchas cosas pero aquel no era el lugar, aunque no estaba segura de si se atrevería a decir en voz alta todo lo que pensaba de aquel sinvergüenza que la engañó.

—Pero…

—Ya ha oído a mi esposa y ahora nos vamos. Que tenga un buen día.

Daphne no habría reconocido la voz fría de su esposo si no fuera porque lo tenía a su lado. Llevándola del brazo la apartó de Henry y la instó a andar. Ya llevaban un tiempo caminando en silencio cuando salieron del parque y, al adentrarse en las calles camino de Mayfair, Michael le pasó un brazo por la cintura y la arrimó más a él.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—Ese era…

—Supongo que fue el desgraciado que te convenció para que os fugarais.

—Así es. Yo pensé que me quería, pero lo que quería era mi dinero.

—Es un cazafortunas sin escrúpulos, espero que no tenga la osadía de acercarse a ti otra vez.

—Eso espero —susurró Daphne, temerosa de volver a verlo.

Desgraciadamente, sus deseos no se cumplieron, como comprobó al día siguiente. Acababa de cerrar el cuaderno donde llevaba la contabilidad de la casa cuando Ferguson apareció en la puerta de su despacho.

—El señor Carrington desea verla, ¿lo hago pasar?

Daphne quiso decirle al mayordomo que la excusara, pero sabía que él volvería a aparecer hasta que consiguiera hablar con ella. No quería tener que estar en su presencia nunca más, pero deseaba acabar con aquello cuanto antes.

—Hazlo pasar, aunque se quedará poco tiempo. No es necesario que preparen el servicio de té y… Ferguson, ¿está mi marido en casa?

—Ha salido, milady.

Ella se dijo que era mejor así. No quería acarrearle más problemas. Ya había hecho suficiente. Aunque su presencia la habría tranquilizado y confiaba en él para que se deshiciese de Henry. No quería volver a verlo y no entendía qué hacía allí; ahora no podría tener su dote.

—Daphne, querida, estás estupenda. El matrimonio te sienta bien —dijo Henry nada más entrar, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Qué haces aquí? Quiero que te marches.

No había sido grosera con nadie en su vida, pero con aquel hombre se veía incapaz de ser cortés.

—¿Es así como recibes a todos tus examantes?

—¿Examantes?

—O exprometidos, como lo quieras llamar. De todos modos, la sociedad nos llamará así.

Ella lo miró sorprendida sin dar crédito a sus palabras. Dio varios pasos atrás intentando alejarse de él.

—Me utilizaste para hacerte con el dinero de mi padre, quiero que te vayas. No quiero volver a verte. Y deja de insinuar esas cosas.

—Diré lo que quiera, a menos que me pagues bien. De lo contrario, todo el mundo sabrá la clase de vida que llevabas en York. Que te acostabas con cualquier hombre que te dijera cosas bonitas.

—¡Mentira!

—La sociedad me creerá, les gusta mucho el escándalo.

—¡Jamás pensé que serías tan ruin!

—Necesito el dinero urgentemente y ya que tu padre me arrebató una suculenta cantidad de las manos, después de dedicarte tanto tiempo pretendiendo ser un estúpido enamorado, creo que es justo que me pagues.

—¡No te daré ni un penique!

De pronto él se acercó y la agarró por los hombros sacudiéndola.

—No pensé que tuvieras carácter, pero mírate —sonrió mirándola de arriba abajo—. He de admitir que estos vestidos elegantes te sientan muy bien. Más motivos para odiar a tu padre por no poder estar casado contigo.

—¡Suéltame!

—Cuando me digas que me pagarás. ¿O quieres que todo el mundo se burle de tu esposo? Puedo decir que aún seguimos siendo amantes…

La puerta se abrió y apareció Michael. Vio la escena y, en un arranque de furia, tenía a Henry agarrado de las solapas de la chaqueta y contra la pared.

—¿Cómo te atreves a presentarte en mi casa y tocar a mi mujer?

—He venido por lo que me corresponde, quiero mi dinero o de lo contrario…

El barón se alejó lo suficiente para darle un puñetazo en el estómago y lo volvió a agarrar, sacudiéndolo.

—No puedo creer que estuvieras pensado chantajearnos. Escúchame bien, vas a salir de mi casa y nunca más volverás a ver a mi esposa ni a hablar de ella. Si llega a mis oídos el más mínimo comentario, te encontraré y me encargaré de ti. ¿Crees que me sería difícil deshacerme de un don nadie como tú?

Lo soltó y Henry se cayó al suelo. El barón no dejó de mirarlo.

—Desapareceré.

—Buena decisión.

El otro se levantó y con pasos apresurados, se marchó.

—Lo siento mucho —era la voz de Daphne.

Michael se giró hacia ella un poco más calmado.

—¿Por qué? No es culpa tuya.

—No quiero ser una carga para ti. Fui una estúpida al creer las cosas que me decía Henry, estaba tan desesperada por escapar de mi familia y encontrar a alguien que me quisiera… ¡Qué tonta fui! ¡Y ahora tú pagas las consecuencias!

No pudo contenerse más y comenzó a sollozar. Al momento Michael la tenía entre sus brazos.

—No llores, mi preciosa Daphne. No te puedes culpar por lo que pasó. Él fue el único responsable, se aprovechó de ti y no hay ninguna consecuencia. Estoy encantado por tener la oportunidad de sacar la basura. A un hombre le gusta ponerse gallito de vez en cuando, ¿sabes? He sentido satisfacción al amenazar y asustar a esa babosa. No es algo que pueda hacer todos los días.

Sin poder evitarlo, Daphne rio.

—No puedo creer que te guste pelearte.

—Bueno, he tenido alguna que otra pelea en el pasado y no puedo mentirte diciendo que no las he disfrutado —se encogió de hombros, le levantó la cara de su pecho y le sonrió—. Soy un hombre querida, somos así de primitivos.

Daphne no supo de dónde sacó el atrevimiento, pero se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos. Al instante él le respondió y profundizó el beso. Cuando sus bocas se separaron ella suspiraba aún entre sus brazos.

—Quizás es por estas recompensas por lo que somos tan incivilizados.

Capítulo 12

—Me encanta su vestido, lady Castel —dijo la anfitriona.

Ella sonrió y pasó una mano por la seda verde esmeralda.

—Madame Dunond tiene un gran talento.

—Eres tú quien deslumbra, querida, no tus vestidos —intervino Michael.

Le pasó un brazo por la espalda y dejó la mano en su cintura. Aunque quisiera, no podía pasar mucho tiempo sin tocarla. Acababan de llegar a casa de los condes de Roxbur y su mujer estaba resplandeciente.

Se sentía más cómoda en las pequeñas reuniones y más si se llevaba bien con la anfitriona. A él, moverse en sociedad siempre le había resultado fácil, pero sabía que para su mujer era difícil, ya que nunca había tenido una temporada en la ciudad y era muy tímida con los desconocidos, aunque lo estaba haciendo de maravilla. Le presentó a las personas que no conocía y pudo ver cómo ellos la aceptaban en seguida. Era inevitable, era imposible no ablandarse con ella. No pudo dejar de mirarla en toda la velada.

—Vaya, barón, jamás lo imaginé como un devoto esposo. Lady Castel debe tenerlo hechizado —le dijo lady Roxbur, que se había acercado a él sin que se diera cuenta.

—Sí, lo ha hecho. Y yo jamás pensé que le gustase perseguir faldas.

Phoebe estalló en carcajadas.

—Yo tampoco, aunque a mi marido le sienta muy bien el kilt. ¿Cree que en la boda de Alex y Lizzie todos nos contagiamos de algún modo y acabamos enamorándonos?

Michael contuvo el aliento. ¿Enamorarse? Él no estaba enamorado. Le gustaba su esposa, le atraía pero no la amaba. Al parecer esa era la impresión que daba, y no le extrañaba que la gente lo pensara: estaba ejerciendo su papel de esposo demasiado bien, quizás debería mantenerse un poco más a distancia de su mujer, al menos en la privacidad de su hogar. Aunque no se acostaban juntos, últimamente se besaban demasiado. Si no era él quien empezaba, era ella. Daphne había comenzado a ser más cariñosa y atrevida de lo que jamás hubiera pensado y eso era peligroso. Solo esperaba que cuando le regalase lo que había comprado para ella, no fuese demasiado efusiva mostrando su agradecimiento.

Daphne se estiró en la cama, abrió a los ojos y se sorprendió al ver la luz que entraba por las cortinas. La noche anterior lo había pasado muy bien en la cena de los condes y le aliviaba saber que contaba con dos amigas en la ciudad, Betty y Phoebe, aunque esta última no iba a quedarse por mucho tiempo. Su marido había estado más callado de lo normal al final de la velada. No sabía qué le rondaba la cabeza, pero parecía preocupado. Se dijo que se lo preguntaría en cuanto tuviese oportunidad. Tenían una buena relación, confiaban el uno en el otro y entre ellos no había secretos. No podía desear nada mejor para su cumpleaños. Sonrió al darse cuenta de que cumplía diecinueve. Quizás ahora su marido no la vería tan joven. No sabía qué lo mantenía tan cauteloso con ella, pero ya no podía poner como excusa que no se conocían o que ella era muy joven. Muchas mujeres de su edad estaban casadas y ya con hijos. Aunque le dijo que no tendrían que compartir el lecho y en su momento había estado contenta con aquella decisión, ahora no opinaba igual y estaba dispuesta a hacerle saber a su marido que había cambiado de parecer. Se vistió rápido y bajó a desayunar, ansiosa de ver a su esposo, pero cuando llegó, la sala estaba vacía. Le pareció extraño, pero como era tarde, no le dio mucha importancia. Cuando acabó de desayunar, iba a levantarse cuando él apareció por la puerta con un sombrerero en la mano.

—Feliz cumpleaños.

—Gracias.

Puso un paquete en la mesa y ella levantó la tapa. Se encontró con un cachorro de terrier escocés, de color negro. Riendo lo levantó y lo acercó a su cara.

—¿De verdad es para mí? ¿No te importa tener un perro en la casa?

—No, aunque soy partidario de que lo tengas más fuera de casa que dentro.

—Me parece bien. Muchas gracias, Michael.

Se levantó dispuesta a darle un beso, pero él movió la cabeza para que sus labios se posaran en la mejilla y en seguida se apartó.

—Estoy seguro de que te hará buena compañía mientras estoy fuera.

Daphne lo miró, confusa.

—¿Te vas?

—Sí, siempre he querido comprarme un semental y me han hablado de un criador muy bueno en Irlanda. Me gustaría ir y verlos por mí mismo, y así aprovecharía para comprar ovejas.

—¿Ovejas?, ¿no tienes ya a alguien que se encarga de eso?

—Pero quiero hacerlo yo y no necesito darte explicaciones —dijo molesto.

Daphne miró hacia otro lado mientras acariciaba el perro. Sabía que era una excusa, quería alejarse. Mientras a ella su acercamiento le había parecido algo maravilloso, para él no había sido más que una actuación y estaba empezando a cansarse del papel de amante esposo.

—¿Cuándo te vas?

—Dentro de unos días, cuando lo tenga todo resuelto. Y ahora hay cosas de las que debo ocuparme, estaré bastante atareado y no cenaré en casa.

Dicho aquello, se dio la vuelta y se marchó.

Al despertar esa mañana, Daphne había pensado que por fin tendría un buen cumpleaños, con alguien que la apreciara de verdad, pero aquel aniversario lo pasaría como todos los anteriores, sola.

El día se le hizo eterno, aunque su nueva mascota, Romeo, la tuvo entretenida. Al día siguiente estaba jugando con él en el jardín cuando Ferguson apareció con una visita. Su madre.

—¡Qué mayordomo más impertinente tienes! ¡Quería hacerme esperar en la salita!

—Madre, solo cumplía con su trabajo.

—Pues dile ahora mismo que, en cuanto entre en esta casa, deben decirme dónde estás y llevarme de inmediato contigo. ¡No soy una simple visita!

Daphne intentó no replicar a su madre, aunque ahora era la señora de la casa, y siguió sus mandatos como de costumbre. Le pidió disculpas con la mirada a Ferguson, que se mantenía impasiblemente rígido ante las quejas de su madre.

—Ferguson, en el futuro puedes traer a mi madre, no hace falta ningún anuncio.

—Como desee, milady.

Acto seguido se fue y Dapne se quedó mirando a su madre, que observaba el jardín.

—Vivís en una buena zona, la casa me gusta, pero podría ser más grande.

En opinión de su madre, nada era perfecto, todo se podía mejorar. Daphne intentó no mostrar su desilusión. No la había saludado como correspondería, teniendo en cuenta que llevaban meses sin verse y era su hija, aunque de todos modos, en el pasado, también habían estado meses separadas, cuando ella permanecía en York y su madre venía a Londres para la temporada. Nunca había mostrado entusiasmo por verla, aún después de la larga ausencia. Ilusionada, pensó que cabía la posibilidad de que hubiera ido porque se había acordado de su cumpleaños, aunque llegara con un día de retraso.

—¿Acabas de llegar a la ciudad?

—Oh, no, llevo aquí una semana.

De modo que no se había acordado; para no variar, pensó desilusionada.

—¿Quieres que pida el té?

—Le he dicho a ese mayordomo tuyo que lo sirviera dentro, no me gusta estar en el jardín.

Quizás por eso era la zona favorita de Daphne. Y no se sorprendió al ver que su madre mandaba allí como si fuera la dueña y señora. Aunque estaba casada y era ya adulta, seguía sintiéndose una niña en su presencia. Después de diez minutos escuchando cotilleos sobre gente que no conocía y sin casi escucharla, hubo algo que captó su atención.

—¿Que dijiste qué?

—Tenías que oír a Henrietta, presumiendo de lo gran anfitriona que se ha hecho su hija. No pude aguantarme y le dije que estabas preparando algo especial y que estaba invitada.

—Pero yo no estoy preparando nada.

—Lo sé, no te preocupes, yo lo organizaré todo.

—Pero…

No quería organizar fiestas, ya le parecía suficiente asistir a ellas. Y no quería que su madre se encargase de todo. Intentó salir de aquel aprieto.

—Michael partirá en breve hacia Irlanda.

—No te preocupes, puedo organizarlo muy rápido, ¿acaso dudas de mis habilidades?

—No, pero… ¿no crees que debería consultarlo con mi esposo primero?

—Estoy segura de que dirá que sí, he oído que parece muy encandilado contigo.

—Es un buen hombre. No quiere que murmuren sobre mí, así que se esfuerza por hacer su papel de esposo lo mejor posible.

—Pues entonces es buen actor.

¿Era eso? ¿Era tan bueno fingiendo que había hecho que ella se olvidara de que estaba cumpliendo con un papel?

Michael acababa de arreglar los planes de su viaje con su administrador cuando llamaron a la puerta. Se sorprendió de encontrarse a su esposa. Se dio cuenta de que ella apenas se movía de la entrada.

—Sabes que no muerdo, Daphne, a menos que tenga hambre, y acabo de cenar.

Ella sonrió y se acercó a él.

—Hoy ha venido mi madre.

—Me alegro de que viniera a visitarte.

—No ha venido porque me eche de menos, más bien ha sido para pedirme, mejor dicho, informarme, de que quiere dar una fiesta, aquí. Por supuesto yo le dije que debería consultarlo contigo…

—Sabes que si quieres, por mí no hay ningún problema, pero sé que a ti no te agrada la idea. ¿La rechazaste?

—No pude —contestó afligida.

—Entiendo, no eres de las personas a las que se les dé bien negarse a algo. Si quieres puedes decirle que me opongo o que no voy a estar aquí.

—Ya le dije que te ibas y ella dijo que podía organizarlo todo rápidamente. Yo no quiero decepcionarla, si quiere que seamos los anfitriones…

La buena de Daphne… Se sacrificaba por los demás y nadie se sacrificaba por ella, empezando por él. Suspirando, Michael se levantó y se acercó a su esposa.

—Puedo ir a hablar con ella, así no te echará la culpa.

—Pero eso no la hará feliz. Sé que no ha sido la madre más atenta del mundo, pero quiero hacerlo, por ella.

—Está bien, dile que puedo aplazar mi viaje una semana, pero no más. Espero que esté pensando en algo pequeño.

—Ojalá, pero ella no es así.

Parecía tan decaída que Michael no pudo evitar acariciarle la mejilla.

—Esta vez cumpliremos con sus deseos, pero la próxima, si te pide algo que realmente no deseas, tendrás que negarte. Ya eres una mujer casada, no tiene poder sobre ti.

La besó en la mejilla y volvió al escritorio intentando distraerse. Había estado muy tentado de besarla, por eso debía marcharse de Londres. Hasta que pudiese controlar el deseo que sentía por ella tendría que mantener las distancias.

—Si necesitas mi ayuda no tienes más que pedírmela, estaré en mi despacho la mayor parte del tiempo, trabajando. ¿Algo más?

Se sentó y sin mirarla colocó los papeles. Odiaba ser tan frío con ella, se había odiado por dejarla sola el día de su cumpleaños, pero no quería confundirla más.

—No, gracias, Michael. Buenas noches.

—Buenas noches.

Aunque sabía que no sería una buena noche para él. No podría descansar teniendo a su preciosa mujer durmiendo en la habitación de al lado, por lo que se quedó en su despacho intentando mantenerse ocupado, aunque una y otra vez surgía la imagen de su esposa en su cabeza.

Capítulo 13

—¿Una fiesta de disfraces? —preguntó Betty.

—Sí, mi madre dijo que quería organizar una como las que le gustaban de joven.

—¿Lo está organizando todo ella?

—Así es.

Daphne bebió otro sorbo de su taza de té y notó cómo su amiga la miraba confusa.

—¿Y por qué no lo hace en su casa si puede saberse?

—Porque quiere presumir de la nueva posición de su hija.

—Entiendo —Betty también bebió y luego sonrió—. Ahora entiendo por qué te has presentado a verme tan temprano.

—Espero no molestarte.

—Ya te dije que estaba despierta, cielo, no tienes por qué disculparte. Imagino que tu casa ahora mismo debe ser un caos.

—Sí, y con mi madre dando órdenes a diestro y siniestro.

—¿A Mike no le molesta?

—Se pasa el día en su despacho, no creo ni que se dé cuenta.

Romeo ladró y, riendo, Betty lo puso en su regazo.

—Es una preciosidad, ¿desde cuándo lo tienes?

—Michael me lo regaló por mi cumpleaños.

—¿Cuándo fue tu cumpleaños?

—Hace tres días.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Daphne se encogió de hombros, incómoda.

—Deduzco que no te gustan mucho los cumpleaños. A mí tampoco, solo es un recordatorio de que me hago vieja.

—Nunca le he dado importancia, para mí siempre fueron un día más, aunque no puedo negar que me gustó que Michael se acordara y me regalara a Romeo. Fue especial, sabía que siempre había querido tener un perro…

—¡Daphne, tengo un regalo perfecto para ti! —se levantó y dejó al perro en el suelo—. Ahora mismo vamos a ver a madame Dunond.

—Betty, no tienes que regalarme nada. Ya es suficiente con todo el apoyo que me ofreces.

—Tonterías, déjame darme este capricho. Se me ha ocurrido algo para tu disfraz.

—Mi madre quiere que vaya de pastora.

—¿Pastora? ¡Qué poco original y soso! Ya verás como mi idea es mucho mejor.

—¿Qué idea?

—Ya verás. A Mike le volverá loco, no podrá apartar los ojos de ti.

—No sé…

—¿No es lo que quieres? ¿Tener un matrimonio real?

—Así es.

—Puede que no tenga experiencia en matrimonios felices, pero sé cómo llamar la atención de un hombre.

Aquella semana había estado inmerso en la administración de sus propiedades para no enfrentarse a la tensa situación de su matrimonio. Estaba convencido de que después de pasar un tiempo separados, podrían volver a ser amigos sin que hubiese esa atracción entre ellos.

—Qué original, Mike.

Él sonrió e hizo una pequeña reverencia. Iba vestido con unos pantalones negros, botas, camisa blanca, sable y un antifaz negro.

—Eres la Afrodita más hermosa de la sala, Betty.

—Supongo que es todo un mérito, teniendo en cuenta todas las que hay. Por lo que se ve, a ninguno de los dos nos gusta mucho esto de los disfraces. ¿Dónde está Daphne?

—La verdad, no lo sé.

—Bueno, daré una vuelta a ver si la encuentro. Diviértete.

Michael se cruzó de brazos y se apoyó en la pared, preparándose para una tediosa velada. De pronto, sus ojos captaron un movimiento de seda verde. Era una mujer vistiendo vaporosas sedas, casi transparentes. Podía apreciar sus piernas, aunque solo llevaba al descubierto los tobillos, y sus ojos parecían negros, pero eso podía deberse al kohl con el que se los había pintado. Se acercó para poder admirarla de cerca. Cuando la tuvo delante, le fue difícil respirar, no podía creerse lo que estaba viendo.

—¿Estás buscando a tu sultán?

Daphne intentó contener un respingo. No había visto acercarse a Michael, había estado nerviosa intentando localizarlo, pero él la había visto primero. Se sentía extraña con aquella vestimenta y le picaban los ojos. A cada segundo se arrepentía más de haberse dejado convencer por Betty para llevar aquel disfraz de odalisca. Le parecía que solo estaba haciendo el ridículo. La mirada de su esposo la recorrió de arriba abajo y notó cómo sus ojos se encendían, lo había visto así anteriormente.

—¿O te conformas con un pirata?

Le tendió la mano y ella sin dudarlo la aceptó. Dejó que la alejase de la multitud, de la luz, y se adentraron en la oscuridad del jardín. Él se paró y la empujó hacia un árbol, sorprendiéndola. No podía ver su rostro, no sabía si la había descubierto o no.

—¿No tienes miedo?

Por supuesto que no le tenía miedo, pero puede que de verdad no supiera que era ella y estuviese preguntando a una completa desconocida si tenía miedo de estar con él a solas. Se desprendió de la tela que le cubría la mitad inferior del rostro y, agarrándolo de la camisa, lo acercó a ella.

—Eres muy osada.

Se pegó a ella y le acarició las caderas. Notó sus labios en el cuello y no pudo evitar gemir. Agarrándola por los muslos la impulsó hacia arriba y la instó a rodearlo con sus piernas. Daphne se sentía ardiendo, quería fundirse contra su piel, aprisionada como estaba entre el árbol y el masculino cuerpo, le parecía que no estaban lo suficientemente cerca. Tirando de su pelo lo apremió a besarla. No sabía que dos personas se podían besar con tanta intensidad. Ambos necesitaban del otro, y se necesitaban con urgencia. La mano de Michael se coló por debajo de las capas de seda y abarcó su turgente pecho. El gemido de ambos quedó atrapado por sus bocas. Ella apretó más las piernas a su alrededor. Estaban tan perdidos el uno en el otro que no se dieron cuenta de que no estaban solos.

—¿Has oído eso? —dijo una voz femenina riendo.

—Evidentemente, este lugar está ocupado, tendremos que irnos a otro sito —dijo una voz masculina, también riendo.

Los dos se detuvieron, quedándose paralizados. Al momento la mano de Michael ya no estaba en su pecho y sus labios dejaron de estar unidos y, con un poco de brusquedad, la dejó de nuevo en el suelo.

—Solo quería seguirte el juego un poco, no pensé que fuéramos a dejarnos llevar tanto. Gracias a Dios que nos interrumpieron. Tenemos que volver, Daphne.

—¿Has sabido todo el tiempo que era yo?

—Por supuesto, ¿crees que no reconocería esas dos gemas que tienes por ojos, aun con todo ese maquillaje?

Sonaba tan enfadado que ella se vio incapaz de decir algo. La agarró por el codo y la guió por el oscuro jardín hasta la casa.

—Espera, me he olvidado el velo.

—No importa —Michael se quitó su antifaz y se lo puso a ella—. De todos modos todo el mundo sabrá que eres tú. No me apartaré de tu lado ni un segundo, los hombres acudirán a ti como moscas a la miel.

Capítulo 14

—Lady Roxbur la espera en el salón azul.

—Gracias, Ferguson.

Aquella visita no podía ser más oportuna. Llevaba todo el día acostada en la otomana de su salón privado, acariciando a Romeo y autocompadeciéndose, desde que se había enterado que Michael había salido aquella mañana temprano hacia Irlanda. Intentó mantener una sonrisa en el rostro, pero no debía de resultar muy convincente ya que su amiga la miró preocupada.

—Daphne, ¿sucede algo?

Ella sacudió la cabeza y se sentó junto a su amiga, sin poder hablar. Phoebe le agarró la mano.

—¿Es por tu esposo? Ayer en la fiesta os noté muy tensos, aunque estuvisteis en todo momento juntos…

—Él solo estaba cumpliendo con su deber, alejando a los moscones, como los llama él.

—Con ese disfraz estabas realmente atractiva, me lo tienes que prestar.

—Solo quería llamar su atención.

—Y lo hiciste.

—Sí, pero también lo disgusté —se mordió los labios y parpadeó para no llorar—. Yo solo quiero tener un matrimonio de verdad, pero él guarda las distancias, se mantiene en sus trece queriendo un matrimonio de conveniencia.

—Michael siempre me ha parecido un hombre un poco frío, pero por lo que cuenta Lizzie, solo lo es en apariencia, con las personas que no gozan de su confianza. Parece un hombre sin preocupaciones, porque eso es lo que quiere aparentar, por eso puede que te parezca que es distante pero…

—No, es frío conmigo solo cuando quiere serlo a propósito. Cuando creo que lo estoy conociendo y veo el hombre encantador, atento y amable que es, entonces parece que él se da cuenta de que veo detrás de su coraza y empieza a poner distancia; y esta vez, literalmente: se ha ido a Irlanda.

—¿A Irlanda? ¿Para qué?

—Para comprar caballos y ovejas.

Phoebe no pudo contener la risa.

—Sé que la situación no es graciosa, pero… ¡Vaya, nunca pensé que fuera tan cobarde para huir de ti!

—Debo de ser una esposa terrible —dijo afligida.

—¡No! ¡Por Dios, Daphne, no pienses eso! No es lo que quiero decir. Lo que me parece es que tu esposo tiene miedo de enamorarse de ti; seguramente es algo relacionado con su padre.

—Sé lo de esa promesa, que no quiere acabar como él… ¿Qué le ocurrió al anterior lord Castel?

—Lizzie no me contó mucho. Sé lo mismo que tú —al mirar a su apenada amiga, intentó cambiar de conversación—. Bueno, ahora la temporada social está en auge, seguro que te mantendrá muy ocupada.

—No me gusta demasiado la temporada, solo disfruto de los eventos sociales cuando estoy con Michael, con Betty o contigo. Y ahora que mi madre está también en Londres seguro que exigirá que la acompañe…

—Y yo me voy a ir… —dijo de mala gana, sin querer entristecer más a Daphne.

—¿Te vas?

—Sí, antes de ir a Escocia con Duncan, tenía pensado que parásemos en casa de Lizzie, la pobre… —se la quedó mirando y dio una palmada abriendo los ojos y sonriendo—. Ya sé, ¡ven con nosotros a ver a Lizzie!

—Pero no puedo presentarme en casa de los marqueses sin invitación.

—¡Tonterías! Eres mi amiga y seguro que Lizzie también te considera como tal. Además, la pobre está muerta de aburrimiento, en cada una de sus cartas me suplica que vaya a verla. Debido a su embarazo, sus actividades están muy limitadas. Seguro que a ti no te lo pidió porque pensaba que estabas disfrutando de la temporada. ¡Di que sí! ¡Ven con nosotros!

—La verdad es que me parece una sugerencia muy tentadora.

No se arrepentía de haber acompañado a los condes, llevaba allí más de un mes y no se había aburrido ni un momento, y ahora toda la casa estaba a la espera del alumbramiento del primogénito de los marqueses. A Phoebe le habría gustado quedarse más tiempo para poder asistir al feliz acontecimiento, pero su esposo necesitaba regresar y habían partido hacía una semana hacia Escocia. Daphne nunca había visto dos parejas más enamoradas. Los marqueses tenían carácter y, aunque muchas veces discutían por nimiedades, en seguida hacían las paces y eran muy cariñosos. Los condes, parecía que llevaban años casados. Les había preguntado si se conocían desde niños y ellos, riendo, le contaron que se habían conocido poco antes de casarse, que lo suyo fue amor a primera vista. Ella no sabía que aquello existiera, pero los condes de Roxbur eran la prueba de que podía pasar.

Añoraba a Michael. Aunque, desafortunadamente, no tuvieran esa misma intimidad, ella sabía que eran buenos amigos y lo amaba tanto que pasar tanto tiempo alejados le creaba ansiedad. A mediados de mayo, Elizabeth se puso de parto. Ella quiso ayudar pero vio que molestaría más que otra cosa. La marquesa estaba bien atendida, tenía dos doctores, a falta de uno, y una comadrona. El marqués no se había separado ni un momento de su lado. La pareja tuvo que aguantar un día entero aquel tormento, pero cuando Daphne por fin pudo tener a la pequeña en sus brazos comprendió que todo aquel sufrimiento merecía la pena. Miró aquel pequeño cuerpecito y al instante un anhelo inmenso la abrumó. Quería ser madre. Quería tener los hijos de Michael, podría volcar todo su amor en ellos. Sabía que Michael y ella no serían como sus progenitores: a sus hijos no les faltaría de nada. Decidida, hizo de nuevo las maletas y se dirigió a su casa de campo. Lo esperaría allí y haría lo que hiciera falta para tener un matrimonio real con su esposo. Puede que con el tiempo llegara a amarla, o pude que no, pero ella no podía dejar de amarlo y si le daba una familia en la que pudiera volcar todo su afecto, no le pediría más.

Michael llevaba una semana en Inglaterra y, en vez de ir a Londres para estar con su esposa durante la temporada, había decidido que lo mejor era alargar lo máximo posible su distanciamiento. No se la había podido quitar de la cabeza en aquel mes de ausencia y no sabía qué más podía hacer. Oyó a un carruaje acercarse y se asomó a la ventana. Reconoció el blasón en cuanto lo vio y salió para encontrarse con el marqués. En ese instante comprendió cuánto necesitaba de un amigo, y se sorprendió cuando vio bajar a su esposa. Ella también pareció sorprendida de encontrarlo allí, pero en seguida sonrió y se acercó a él. ¿Por qué parecía tan contenta de verlo? Él se había alejado, había sido frío con ella, no se merecía una cálida bienvenida.

—Has vuelto.

Se acercó a él, que seguía mirándola. La atracción que ejercía sobre él parecía haberse afianzado después de pasar tanto tiempo sin verla, y Michael no pudo reaccionar a tiempo cuando ella lo besó en los labios. Cerró los ojos por unos segundos, saboreándola, pero despertó y dio un paso atrás para alejarse. Tosió, se aclaró la garganta y miró otra vez al carruaje para no abalanzarse sobre su mujer.

—¿Cómo es que has venido en el carruaje de Alex?

—He estado en su casa. Phoebe y yo hemos ido a hacer compañía a Elizabeth. Cuando la niña nació, comprendí que ya era hora de marcharme y dejar a la nueva familia sola.

—¿Niña? —preguntó sonriendo.

—Sí, tuvieron una preciosa niña, Margaret.

—Estoy seguro que Alex no debe caber en sí de alegría. Me gustaría ir a visitarlos.

—Los dos están muy dichosos con su hija. Quieren que vayas a conocerla. Pero creo que deberíamos esperar y darles a ellos un tiempo para que disfruten de su estrenada maternidad. ¿Entramos?

Lo tomó del brazo y lo llevó de vuelta a la casa. Michael estaba anonadado. ¿Qué le había pasado a Daphne? Parecía cambiada, decidida, como si tuviera un plan en marcha. Estaba muerto de curiosidad, pero a la vez asustado por saber lo que estaba tramando.

Aunque Daphne había pensado darse un tiempo antes de lanzarse, la verdad era que no podía esperar más. Quería hacerlo ya. Aunque no le parecía que en medio de la cena, con el lacayo presente, fuese el mejor momento. Lo mejor sería dejarlo para cuando se retiraran a dormir. Al fin y al cabo, lo único que separaba sus alcobas era una puerta. Si su marido la rechazaba, sería mejor que no hubiese testigos.

—Te veo muy pensativa.

—Lo estoy —dijo sonriendo.

Michael la miró arqueando una ceja.

—¿Y no vas a compartir tus pensamientos conmigo?

Ella rio, quizás un poco nerviosa, en su opinión.

Bebió de la copa y saboreó el vino en sus labios, y apreció cómo la mirada de su esposo se perdía allí. Vio cómo él se pasaba también la lengua por los labios, despacio. Acarició el collar de diamantes para atraer la mirada de su esposo, que se quedó clavada en su escote, y se premió en silencio por haber aprendido algo en aquellos meses, observando a las demás damas moverse en sociedad.

—¿Te gustó el salmón?

—¿Perdona?

Parpadeó y la miró a los ojos, confundido.

—La cena, querido, ¿la has disfrutado?

—Oh, sí —dijo mirando su plato vacío.

Sí, sin duda, aunque fuera nueva en eso de la seducción, parecía que funcionaba. Sería más fácil convencerlo de que compartieran la cama si empezaba pillándolo desprevenido, así tendría ventaja sobre él y, sin duda, no se esperaría la vista que recibiría esa noche. Aquello le dio valor. Puede que lo de aquella noche no resultara ser un estrepitoso fracaso, como se temía en un principio.

Capítulo 15

Volvió a leer la página por quinta vez intentando concentrarse en su lectura. El libro era soporífero, precisamente por eso lo había elegido de la biblioteca: necesitaba de toda la ayuda posible para poder dormir. Llamaron a la puerta y dio paso, extrañado, sin saber que querría de él a esas horas el servicio. Cuando levantó la cabeza no vio a nadie y la puerta seguía cerrada. Se levantó y percibió un movimiento a su espalda, por lo que se giró. El libro cayó al suelo y Michael no pudo hacer otra cosa que mirar atontado, con la boca abierta. Allí, ante él, estaba su esposa, vestida únicamente con un camisón sugerente, rojo y con encaje. Ella dio un paso hacia delante, adentrándose en la habitación, como si fuera una sirena atrayendo a un marinero incauto, y él dio varios pasos acercándose, de forma inconsciente.

—Tengo una petición que hacerte.

—¿Cuál?

Daphne estaba a unos centímetros de distancia. Levantó el brazo y le puso la mano sobre el pecho. Él sintió la piel arder y la bata, de pronto, le daba demasiado calor.

—Me gustaría ser madre, Michael.

Él abrió y cerró varias veces la boca, boqueando como un pez fuera del agua.

—¿Qué?

—Quiero tener un hijo y, bueno, para eso necesitamos…

Sus ojos miraron hacia la cama y él dio un paso atrás. El brazo de Daphne cayó, al igual que su determinación.

—No llevamos ni un año casados. Podemos esperar, eres joven, ¿qué prisa hay?

—Quiero tener una familia, ¿qué sentido tiene esperar? Puede que no concibamos durante un tiempo y no soy tan joven, Michael, muchas mujeres de mi edad tienen hijos y yo estoy preparada. No sabes lo que sentí cuando tuve a Margaret en mis brazos.

—Pero…

—Romeo no es suficiente compañía, estoy sola.

Él comprendió su dolor y se sintió un miserable canalla.

Le había comprado el perro, sí, pensando que quizás con él pudiese olvidarse de que su matrimonio no era real, pero evidentemente aquello no funcionaba bien. La lealtad canina no se podía comparar con el amor de una persona. Si tuvieran un hijo, podría volcar su afecto en la criatura, pero él no se sentía preparado para ser padre. Sabía que no sería igual que el anterior barón, pero aun así… Cerró los ojos un momento intentado pensar. Aquello era demasiado precipitado, ¿y si le pedía tiempo para pensarlo? Concluyó que aquello era lo mejor. Abrió los ojos dispuesto a razonar con su esposa, pero ella se había vuelto a mover. Sintió sus pechos contra él y sus manos fueron subiendo hasta acariciarle la nuca.

—Michael.

A él le pareció que dijo su nombre en un ronroneo sensual y, sin poder controlarse, bajó la cabeza para que los labios de ambos se encontraran. Ya estaba, ahora nada podría apartarlo de ella. Llevó las manos a su trasero y alzándola, la transportó hacia la cama. La tumbó y se alejó un momento para contemplarla. Contuvo el aliento, ¿cómo no se había fijado en lo hermosa que era su mujer la primera vez que la vio?

Aquellos ojos, aquellos labios… Tocó su largo y negro cabello y después se dirigió a sus pies. Fue subiendo el camisón muy lentamente; cuando sus dedos le rozaron la parte posterior de las rodillas, ella soltó una risita.

—Me gustaría descubrir en qué otros lugares tienes cosquillas —dijo sonriendo.

Subió a la cama y se puso de rodillas, entre sus piernas abiertas. Daphne intentó acercar la mano al nudo de la bata, pero estaba demasiado lejos. Michael la complació y se deshizo de la prenda. Ella soltó una exclamación. Estaba desnudo ante ella y no podía esperar más para no ser el único. Al cabo de unos segundos, le sacó el camisón por la cabeza y lo tiró con despreocupación al suelo.

Daphne siempre pensó que se sentiría incómoda, indefensa, cuando se encontrara desnuda con un hombre, pero cuando había imaginado su vida de casada, intrigada por cómo sería la vida conyugal, no había esperado tener como marido a Michael. Nunca en su vida se había sentido tan poderosa al tener a un espécimen grandiosamente masculino como él, deseándola. Porque ella era la responsable de que la respiración de su esposo fuera acelerada, de que tuviera las pupilas dilatadas y que sus manos temblaran al acariciarla.

—Mi preciosa Daphne —dijo con veneración y voz ronca.

Ella tiró de él y Michael se dejó caer, apoyándose en los codos para no aplastarla. Le mordió el lóbulo de la oreja y luego notó cómo succionaba la piel de su cuello. Las manos femeninas se maravillaron con los músculos de su espalda. Daphne frotaba el interior de sus muslos contra las caderas de su marido, su cuerpo se movía sin que fuera consciente de ello. Cuando Michael lamió uno de sus pezones, ella apretó con fuerza sus hombros, clavándole las uñas, y notó cómo sonreía contra su piel. No supo cuánto tiempo le dedicó a sus pechos, pero a ella le parecía una eternidad. Estaba ansiosa, sospechaba que había algo más, su cuerpo anhelaba más.

—¡Michael! —exclamó cuando sus dedos le acariciaron en aquella zona tan íntima.

Él la besó, bebiendo sus gemidos y suspiros mientras la acariciaba y la preparaba para lo que vendría a continuación. Se movió entre sus piernas y colocó su miembro en la entrada, tomándose su tiempo para adentrarse; ella se tensó.

—Tranquila, solo será un momento.

De pronto, un dolor atravesó su cuerpo. Daphne abrió los ojos sorprendida y vio como él la miraba preocupado.

—¿Daphne?

—Estoy bien —dijo para tranquilizarlo.

La besó en la mejilla y bajó otra vez la mano para que sus dedos hicieran magia allí abajo. Ella se relajó y él comenzó a moverse, haciéndola disfrutar de la experiencia y olvidar el dolor. Ella se meció contra él y salió a su encuentro, haciendo que sus cuerpos se movieran sincronizados, buscando satisfacción. El ritmo comenzó a acelerarse y Daphne se tensó para luego jadear, extasiada, cuando el placer se apoderó de su cuerpo. Michael gruñó contra su cuello, sacudiéndose, y se dejó caer sobre ella. Daphne pasó los dedos por toda la sudada piel de su esposo que podía alcanzar, intentando memorizar su cuerpo. Él exhaló un suspiro y se apartó para acostarse de espaldas a su lado. Ella cerró los ojos y suspiró satisfecha, disfrutando de aquel momento.

Cuando volvió a abrir los ojos era de día, y Daphne intentó no sentirse desilusionada al hallarse sola y en su cama.

Bajó a desayunar y allí se encontró a Michael, bebiendo su café y leyendo el periódico.

—Buenos días.

Él contestó sin mirarla siquiera. El lacayo sirvió la comida y a continuación abandonó la sala. En cuanto estuvieron solos, Michael bajó el periódico y la miró, preparándose para decirle algo. Ella sabía lo que le iba a decir. Y lo poco que tenía de orgullo la impulsó a ser ella quien lo dijera.

—Sé que ayer pasó porque yo te lo pedí, porque quiero tener un hijo, y te doy las gracias. No te preocupes, no me haré ilusiones. No te pido nada que no puedas darme, sé cómo es nuestro matrimonio. ¿Te he dicho ya que eres el mejor de los esposos?

—No sabía que conocieras a tantos para poder considerarme el mejor —dijo sonriendo.

Daphne se felicitó a sí misma. Su marido no volvería a huir. Desde aquel día serían amigos de día y amantes de noche. Ella ansiaba más, pero no estaba segura de si él podría dárselo, por lo que de momento no lo presionaría y sería paciente. Por supuesto, en ningún momento le haría saber cuánto lo amaba, eso solo provocaría que volviese a alzar la barrera intentado mantener las distancias entre ellos.

—¿Algún plan para hoy? Hace un día precioso —comentó cuando acabó su desayuno y se disponía a levantarse.

—He decidido dar un paseo con Romeo. Iré a ver a Alice.

—Un día puedes ir en tu nueva montura.

—¿Cómo dices?

—¿No te lo dije? —dijo sonriendo. Se levantó y quedó de pie al lado de ella—. Te he comprado una hermosa yegua en Irlanda. Tengo que mantener mi puesto como mejor marido.

Se agachó ofreciéndole su mejilla, pero al ver que el beso no llegaba, la miró. Ella lo miraba, confusa.

—No quiero sonar desagradecida, pero ¿para qué me regalas una yegua?

—Para montarla, ¿para qué otra cosa si no?

—Michael —dijo un poco apenada—, siento desilusionarte, pero no sé montar.

—¿No sabes montar a caballo? —exclamó sorprendido, irguiéndose de golpe—. Pensé que toda dama recibía clases de equitación.

—La primera vez que pasé del poni al caballo tenía nueve años. Por desgracia, me caí y me hice un esguince. Mi madre dijo que podría haberme hecho un daño irreparable, ¿y quién querría una esposa coja? Empecé a tomarle miedo y cuando me recuperé, no fui capaz de volver a montar.

—Todo el mundo se cae, pero después de levantarse hay que volver a intentarlo, es la única manera. ¿En todos estos años nadie te ha animado hacerlo?

—No.

Nadie le había dado importancia, nadie la había animado a que continuara. A ella le gustaba su poni y pensó que le gustaría también montar aquel precioso caballo castrado, pero después de caerse, tenía miedo incluso de acercarse al establo y ningún adulto la había ayudado a superar su temor. Michael agarró su mano y se la llevó a los labios.

—¿Te gustaría volver a intentarlo, mi preciosa Daphne?

—La verdad es que sí, y ya que me has comprado una yegua solo para mí… Pero ¿y si me vuelvo a caer y esta vez sucede algo peor?

—Yo te ayudaré, estaré contigo. ¿Confías en mí?

¿Cómo no iba a confiar en él una vez que le había entregado su corazón?, se preguntó ella.

—Sabes que sí.

—Entonces mañana por la mañana será tu primera clase.

Capítulo 16

—Los pies siempre deben ir bien puestos en los estribos.

La ayudó agarrándola por la bota y sus manos, por voluntad propia, fueron subiendo por la pierna de Daphne. Unas doce horas antes había recorrido aquel mismo camino con sus labios.

—Michael.

Miró hacia arriba para ver a su encantadora esposa ruborizada. Al parecer no era el único con los mismos pensamientos.

—No puedo creer la poca justicia que le estaba haciendo a estos pantalones.

Ella frunció el ceño.

—Sigo pensando que debería montar al estilo amazona.

—Lo mejor para ti es que empieces a aprender montando a horcajadas, es lo más fácil. Y cuando hayas tomado confianza, podrás montar como quieras.

—Pero al menos podría utilizar el vestido de montar que tan acertadamente madame Dunond incluyó en mi guardarropa.

—La falda no te cubriría del todo, pero si prefieres que te vea la ropa interior en vez de llevar pantalones…, por mí no hay ningún problema.

Daphne se rio.

—¡Eres incorregible!

—Lo sé, y ahora sujeta las riendas como te enseñé hace unos minutos.

Agarró la cuerda que iba atada a la cabezada que llevaba la yegua y la instó a moverse en círculos dentro del recinto cerrado.

—¿Cómo vas?

—Bien, ya no estoy nerviosa.

—Y Cloris es una buena chica.

—¿Por qué Cloris?

—Era la diosa griega de los jardines.

—Ahora entiendo por qué tienes tantos libros en griego y otros que tratan de mitología griega, nunca me hablaste de esa fascinación.

—Me llamó la atención cuando era pequeño y desde entonces siempre me ha gustado.

—¿Y tu caballo Balio?

—Era uno de los caballos inmortales de Aquiles.

—Michael, ¿alguna vez has estado en Grecia?

—Nunca, ¿cómo iba a ir sin tener dinero? Y ahora estoy demasiado ocupado —se encogió de hombros sin darle importancia.

Siempre había querido viajar, quería ver el Partenón con sus propios ojos, pero era realista y nunca se había hecho ilusiones sobre ello. Quizás en un futuro cuando fuera un viejo sin nada que hacer.

—No tienes por qué estar tan tiesa —comentó Michael riendo cuando Daphne pasó con la yegua cerca de donde él estaba sentado, sobre la valla de madera que cerraba el recinto en el que Daphne practicaba.

—He visto en un libro ilustrado que así es como una dama debe cabalgar a lo amazona, es igual que la manera en la que nos sentamos.

—Lo que solo debe provocar dolor de espalda… ¡Ahora únicamente te estoy viendo yo! —le gritó.

—Pero debo acostumbrarme —gritó de vuelta viendo de lejos cómo él sonreía.

Había sido un mes maravilloso. Por las mañanas, cuando Michael podía, la ayudaba con sus clases de equitación. Ya podía controlar las riendas y montar de lado, como dictaban las normas. Se moría de ganas por salir a galopar con su esposo, quien había estado de un humor maravilloso, muy bromista y muy cariñoso con ella, sobre todo por las noches, aunque a ella aún le dolía que abandonara la cama nada más hacerle el amor. Esperaba a que se quedara dormida y se iba. Una noche, ella se armó de valor y le pidió que se quedara, pero él le había respondido que era mejor así y se había levantado para volver a su habitación. Desde entonces se iba antes de que se quedara dormida y ella no se había atrevido a comentar nada más.

Vio cómo un lacayo venía corriendo hacia su esposo e instó a su montura a ir hacia allí. Michael ya había bajado de la valla y estaba a punto de irse cuando ella lo llamó.

—¿Qué sucede?

—Un incendio en la parte oeste.

—¿Dónde viven los arrendatarios?

—Así es, ahora mismo voy…

—Yo voy contigo.

—Ni hablar, quiero que te quedes aquí. Será mejor incluso que esperes dentro de casa, ¿me has oído, Daphne?

La voz de su marido había sonado dura y ella no se atrevió a contradecirle por lo que asintió, sumisa.

Michael tiró la chaqueta al suelo en cuanto entró en su habitación. Apestaba a hollín y le dolía la espalda. Afortunadamente, habían podido parar a tiempo el incendio y solo tres casas se habían visto perjudicadas. No requerirían muchas reformas y en unos días volverían a ser habitables, y lo mejor de todo era que no había habido ningún herido grave. Daphne entró en su habitación y lo miró de arriba abajo, preocupada.

—¿Estás bien?

Asintió y su mujer se lanzó a sus brazos.

—¡Gracias a Dios! ¡Estaba tan preocupada!

Michael intentó que se alejara de él.

—Daphne, estoy sucio y apesto.

—No me importa.

Dejó que lo abrazara, pero se quedó quieto, incapaz de devolverle el gesto. Se sentía incómodo. Con más determinación esta vez, apartó los brazos de su esposa y se alejó a la vez que se desabotonaba el chaleco.

—Le pedí a tu ayuda de cámara que te preparara un baño en cuanto llegaras, ya debe de estar listo.

—Gracias.

Michael se desvistió y se metió en la bañera con agua tibia. Se sobresaltó cuando la esponja tocó su espalda.

—No necesito ayuda, Daphne. Puedes irte a dormir, debes de estar cansada.

—Lo hago gustosa, ¿no es una obligación de la esposa atender las necesidades de su esposo?

—No tienes…

—Pero quiero.

Él cerró los ojos y dejó que le frotara la espalda, los hombros, el cuello… Cuando llegó a su pecho y luego al ombligo no pudo evitar soltar un gemido, pero agarró la mano femenina que continuaba hacia más abajo.

—Ya puedo acabar yo, buenas noches.

Se dijo que no estaba desilusionado cuando ella dejó la esponja caer y se alejó de la bañera. Pensó que había dejado la estancia, pero ella volvió a sorprenderlo cuando se metió desnuda en la bañera con él.

—Al igual que yo como tu mujer debo atender tus necesidades, tú como marido deberías de atender las mías, ¿cierto?

Puso la esponja en las manos de él y las guio hacia su pecho. Michael comenzó a frotar y se encendió aún más con los gemidos de su esposa.

—¿Hay alguna otra necesidad en la que necesites mi ayuda? —preguntó sin dejar de acariciar sus pechos con la esponja.

—Sabes que sí —respondió ella gimiendo.

Michael la agarró por la nuca y consumió su boca sin reparos. Ella se puso a horcajadas sobre él y Michael acarició sus glúteos con impaciencia.

—No puedo esperar más—gritó Daphne contra su boca.

—Mi impaciente esposa.

—¡Michael! —dejó escapar entrecortadamente cuando lo sintió dentro de ella.

Los dos se movieron, frenéticos, sin descanso, como si no hubiera un mañana, sin dejar de besarse, inundando el baño con el agua que se derramaba de la bañera. Michael la agarró con fuerza de las caderas para penetrarla hasta lo más profundo, derramándose en su interior mientras que ella le mordía el labio al alcanzar su satisfacción.

—Deberíamos bañarnos juntos más a menudo.

—Eso sería maravilloso, mi amor.

Él no pudo evitar tensarse al oírla llamarlo por aquel cariñoso apelativo. No sabía si se sentía más molesto o contento por escuchar la palabra «amor» de sus labios. Ella todavía estaba abrumada para darse cuenta del distanciamiento de su esposo. Se abrazó más a él y exhaló un suspiro.

—Tengo hambre —dijo Michael a modo de excusa, mientras se soltaba de los brazos de su esposa y salía de la bañera.

Oyó cómo ella hacía lo mismo y se giró para poder contemplar su cuerpo desnudo y mojado. De inmediato, volvió a excitarse y se cubrió rápidamente las caderas con la toalla.

—¿Quieres cenar aquí o…? —empezó a preguntar ella.

—Pediré que me traigan la cena a mi habitación. En cuanto coma, me acostaré, estoy agotado —se dirigió a su cuarto sin atreverse a girarse—. Buenas noches, Daphne.

Hubo un tenso silencio y él se despreció por ser tan grosero, pero había visto la preocupación de su esposa y, después de lo que acababa de pasar, aquello lo asustaba. Daphne se estaba apegando demasiado, lo mejor sería mantenerse alejado de ella, y también de su cama, por varias noches, aunque iba a ser un auténtico tormento.

—Buenas noches —susurró.

En cuanto oyó una puerta cerrarse y supo que Daphne debía estar ya es su propia alcoba, Michael soltó un suspiro y se frotó la frente. Aquello le dolía tanto a él como a ella, pero debía mantenerse firme, no podía dejar que ninguno de los dos sintiese algo demasiado fuerte por el otro o de lo contrario se desataría el infierno. Él no quería alterar la armonía en la que vivían y haría todo lo que estuviera en su mano para conservarla; si eso significaba ser frío con su mujer de vez en cuando para que no olvidara cómo era su matrimonio, lo sería.

Al día siguiente, se levantó tarde y tomó su desayuno solo. Entró en su despacho y sintió alivio al verlo vacío, no se sentía con suficientes fuerzas para encontrarse con su esposa. Le acabaría diciendo cuánto lo sentía y eso no le ayudaría para nada en su propósito. Al poco tiempo de estar allí entró su mayordomo.

—Disculpe, milord, pero el señor Fairchild desea verlo…

—¡De inmediato! —oyó vocear a su suegro, que apareció detrás del mayordomo intentando abrirse paso.

Con un gesto, su mayordomo lo dejó pasar y cerró la puerta para dejarlos solos. Michael se levantó, pero se quedó detrás de la mesa. Su visitante no parecía de buen humor como para querer un cordial saludo.

—¡Esto es inaudito! ¡No he casado a mi hija con un par del reino para nada! ¡Iba a pedirle a Daphne que organizara una cena con posibles inversores, todos ellos de la nobleza, y cuál es mi sorpresa cuando me entero que está aquí, recluida en el campo!

—Jamás retendría a Daphne en contra de su voluntad, está aquí porque quiere.

—¡Me da igual dónde quiera estar! ¡Es la temporada, tiene un deber que cumplir!

—¿Para con quién? —preguntó Michael, ya sin ninguna muestra de simpatía o paciencia.

El señor Fairchild iba a contestar cuando la puerta se abrió y apareció su hija, azorada y nerviosa. Evidentemente ya le habían comunicado su llegada.

—Padre, qué sorpresa —dijo sin ánimo en la voz.

—Sí, he venido a hablar con tu marido, puedes retirarte.

—¿Cómo? —exclamó Michael, ofendido—. ¿Viene a hablar de Daphne y no quiere que esté presente? Parece que este asunto le concierne a ella más que a nadie.

El hombre mayor se puso rojo, a punto de estallar.

—¡Ella no tiene ni voz ni voto aquí!

Michael estaba a punto de contestar cuando su mujer, con toda la calma del mundo, levantó la mano para que no hablase y se acercó a él, quedando ambos detrás del gran escritorio.

—Si va a hablar de mí, debo estar presente —al ver que su padre iba a contestar, añadió—: Recuerde que esta no es su casa, sino la nuestra.

Michael la miró sorprendido y orgulloso.

—¡Qué poco respeto! Le decía a tu marido que durante la temporada, debes estar en la ciudad para ayudar a tu familia cuando se te necesite.

—Ya ofrecí una fiesta de gala a petición de madre. No quería hacerlo, pero por respeto hacia ella, lo hice. No disfruto de la temporada y si mi marido no necesita estar en la ciudad, no veo ninguna necesidad de permanecer allí. Ahora mis prioridades han cambiado.

—¡No pagué una gran suma de dinero a este vago con título para nada!

—¡¿Vago?! —gritó ella, y Michael la miró de hito en hito. Jamás le había oído levantar la voz—. ¿Cómo lo llama así? Ha invertido cada penique en devolver su esplendor a estas tierras, aparte de su sudor. ¡Jamás había visto a un hombre más trabajador y preocupado por las personas que están a su cargo en la vida! ¡Debe hablar a lord Castel con más respeto!

Su padre la miraba realmente enfadado. Se podía apreciar cómo una vena en su calva cabeza empezaba a palpitar.

—¡No te eduqué para que hablaras así!

—¡Usted no me educó, pagó a otras personas para que lo hicieran en su lugar!

—No solo no me respetas a mí, tu familia, tampoco a mi negocio, el que te mantuvo durante todos estos años y el que pagó a tu esposo —señaló al barón sacudiendo la mano—. ¡Desagradecido! ¿Cómo es que has invertido en The Chartered Gas Light and Coke Company, cuando soy el mayor proveedor de velas del Reino Unido?

—En realidad, fue idea mía —aclaró Daphne—. El señor Clegg tiene interesantes ideas y una clara visión de futuro. Hay que pensar también en las inversiones a largo plazo… Ya se ha utilizado en Pall Mall y en el puente de Westminster, pronto todo Londres estará iluminado por luz de gas; además, se requiere carbón también.

—¡Sí, pero utilizan carbón de la competencia!

—Lo lamento, pero no es culpa mía. Son solo negocios, no es algo personal.

Michael estaba seguro de que su esposa decía aquello porque se lo había oído repetir en varias ocasiones al propio señor Fairchild.

—Y en cuanto al dinero que me dio —intervino en la conversación entre padre e hija—, no se preocupe, puedo devolvérselo con el tiempo y con intereses.

—No tienes por qué hacerlo. Era mi dote, el dinero era para ese fin. No le debemos absolutamente nada —sentenció Daphne con la barbilla levantada, sin el mínimo temor al mirar a su padre.

Este, obviamente indignado y sintiéndose insultado, sin añadir ni una sola palabra más, se dio la vuelta y salió de la estancia dando un portazo tras de sí.

—¡Oh, Dios mío! —susurró ella temblorosa.

—¿Estás bien? —preguntó él preocupado.

—¿Bien? —se volvió para mirarlo y sonrió—: ¡Estoy mejor que bien! ¡Nunca me había sentido mejor! Todos estos años sin atreverme a contradecir a mi padre, sin atreverme a decirle lo que siento. ¡Por fin he encontrado el valor para enfrentarlo! Ya no le tengo miedo.

Comenzó a reír y a saltar. Michael se sorprendió cuando se lanzó a sus brazos y lo besó hasta dejarlo sin aliento. Cuando él iba a rodearla con sus brazos para devolverle el beso, ella ya se había alejado saltando por el resto de la habitación. Se detuvo de pronto y lo miró, con determinación en la mirada.

—Quiero salir a cabalgar.

—¿A cabalgar? Pero si aún no estás preparada, puede que dentro de unos días…

—No, voy a ir ahora, contigo o sin ti, no me importa.

—Está bien, ve a cambiarte. Avisaré para que nos preparen a Balio y a Cloris.

Su mujer, sin dejar de sonreír, salió corriendo. Michael sacudió la cabeza, aún no se creía lo que acababa de suceder. Había sido testigo de la transformación de su esposa y no sabía si estaba preparado para lo que faltaba por venir.

Desde el incendio había cambiado, su forma de parecer ya no era la misma. Tenía que dejar de planear el futuro y vivir el presente. No podía esperar más, no podía guardar por más tiempo sus sentimientos. Si Michael no estaba preparado para saberlo, no era culpa suya. Cuando se había ido para ayudar a sofocar las llamas, ella se había quedado muerta de preocupación. ¿Y si le pasaba algo? Estaba cansada de ser precavida, de pensarlo todo dos veces antes de actuar. A partir de entonces, si quería hacer algo, lo haría… ¡y al diablo con las consecuencias!

—Te echo una carrera hasta el río.

No le dio tiempo a su marido para protestar. Instó a Cloris a salir al galope y al poco vio a su marido al lado de ella. Su semental era mucho más rápido, pero aún así él no iba muy lejos y miraba hacia ella para asegurarse de que aún seguía sobre la yegua. Cuando llegó, no podía contener la risa. Michael la miraba con el ceño fruncido.

—¿Cómo se te ocurre? ¡Aún estás aprendiendo a montar! —dijo mientras desmontaba.

Sin dejar de sonreír e ignorando su enfado, aceptó su ayuda para bajar. Pero en vez de soltarlo y bajar al suelo, se colgó fuertemente de él para que sus cabezas estuvieran a la misma altura y lo besó. Él respondió al momento, apretándola contra él. Cuando sus bocas se separaron, ambos estaban sin resuello.

—¿Qué te ha pasado?

—Lo que me sucede es que estoy enamorada.

Michael la soltó de golpe y ella se apoyó en Cloris para no caerse por el repentino movimiento. Él dio varios pasos hacia atrás, sus ojos desprendían enfado y miedo. No sabía por qué reaccionaba así. ¿Pensaría que se había enamorado de otro hombre?, se preguntó, confusa.

—A quien amo es a ti —dijo intentando no perder el ánimo.

—No, estás confundida…

—¡No! Te quiero, Michael, sé lo que hago, lo sé desde hace tiempo, pero no me atrevía a decírtelo porque sé que no lo quieres oír.

—Así es.

Daphne intentó no mostrar el dolor que le provocaban esas palabras. Sabía que podía obtener aquella respuesta de él, pero aun así le dolía.

—No puedo dejar de amarte, aunque no te guste, y no te estoy pidiendo que me ames. Has sido el mejor de los esposos y no puedo pedirte más.

—¿Y así es como me lo agradeces? ¿Por qué lo estropeas? Estábamos bien y tú…

—Michael, el amor no tiene por qué arruinar nuestra relación, todo lo contrario, nos haría más felices.

—¿Felices? ¿El amor? —soltó una carcajada amarga, sin humor—. No sabes de lo que estás hablando.

—Tú tampoco, que tus padres tuvieran un desafortunado matrimonio no significa que nosotros también lo tengamos.

—No te amo y no lo haré, de modo que, por tu bien, olvídate de tus inútiles sentimientos.

Tras esas duras palabras, montó de un salto a Balio y se alejó al galope.

Daphne se sentó en la hierba, sollozando, arrepentida de haber escogido ese día para tirar su precaución por la borda, pero no podía ignorar por más tiempo lo que sentía y, desgraciadamente, lo que sentía él también. Michael no la amaba, con eso había contado, pero no sabía que podría despreciar tanto sus sentimientos. Sabía que aquella declaración cambiaría para siempre su matrimonio, pero no sabía que podría destruirlo.

Capítulo 17

—¡Vaya, Daniel, mira a quién tenemos aquí! —dos dandis se acercaron a Michael, que estaba jugando a las cartas en el club con tres personas más—. Hacía tiempo que no te veía por aquí y, sobre todo, sin tus dos amigos. ¿Has dejado a tu encantadora esposa sola?

Los conocía de la universidad y alguna que otra vez se había divertido con ellos, pero pronto dejó de disfrutar de sus correrías. Ya hacía tiempo que había dejado de ser un muchacho imberbe.

—¿Acaso la veis atada a mi pierna? No tiene nada de raro que salga solo.

—Pero estabais tan unidos… Es una pena lo que el matrimonio les hace a los hombres.

—A mí no me ha hecho nada —dijo con más ímpetu del que pretendía. Intentaba hacérselo entender más a él mismo que a los otros dos.

—Entonces no hay ningún impedimento en que vengas con nosotros, ¿no? Conocemos lugares menos convencionales que este.

Lo primero que pensó fue negarse, pero se calló de inmediato la respuesta y meditó. Si estuviera soltero quizás hubiera aceptado la invitación, ¿y no acababa de decir que el matrimonio no lo había cambiado? Además, quería demostrarse que no estaba unido a ella. Lo suyo era un matrimonio de conveniencia.

—¿Por qué no?

Se disculpó con los caballeros con los que estaba jugando y siguió a los otros dos. Fueron a un tugurio y allí perdió a las cartas y a los juegos de azar, a los que siempre se había negado a jugar. Sus acompañantes insistieron en ir a un burdel, pero allí en seguida se sintió incómodo y ninguna mujer le llamó la atención. Se dijo que era porque ninguna era su tipo y estaba cansado. Se marchó, no sin antes prometerles que iría con ellos otra vez la noche siguiente.

—No tienes buen aspecto, Daphne —dijo Alice en cuanto la criada se retiró después de llevarles el té.

—Gracias por el halago.

—Lo digo porque estoy preocupada, hace días que no vienes a visitarme. Y sé que no sales de casa.

—¿Por eso me enviaste esa carta diciendo que era extremadamente urgente que viniera?

—En mi estado —dijo acariciándose la incipiente curva de su abdomen—, no me conviene subir al carruaje y ahora es una larga caminata para mí. Eres mi amiga, quería verte y compruebo que mi preocupación estaba justificada. Estás pálida, tienes ojeras, no debes de dormir nada y se te ve muy delgada.

—No estoy pasando un buen momento, pero me recuperaré, solo necesito tiempo para aceptar la realidad.

—¿Qué realidad es esa?

—Que amo a mi marido, Alice.

—Lo dices como si fuera una desgracia.

—Lo es, por lo menos para Michael. No quiere mi amor.

—¿Por qué iba a rechazarlo?

—Piensa lo peor del amor, le parece que lo hace parecer débil, ¡qué sé yo! Solo sé que no voy a ser feliz en este matrimonio. ¡Lo peor que pude hacer fue enamorarme de mi esposo!

—No, Daphne, no digas eso, con el tiempo, si tienes paciencia…

—¡No! —exclamó al tiempo que se levantaba, nerviosa—. He sido más que paciente. Me he preocupado más por él que por mí. He sido una idiota. Pensé que el matrimonio me traería paz, podría liberarme de mis padres y por fin ser feliz. Empecé a imaginarme una vida maravillosa junto a Michael, me engañé a mí misma. Él no me eligió, necesitaba mi dinero. Le habría servido cualquier otra heredera, igual que a mí me habría valido cualquier otro hombre para conseguir lo que quería.

—¿Te habrías enamorado de otro

—No, y al principio pensé que era afortunada por haberme casado con Michael, pero ahora…

Su amiga se acercó a ella y la instó a volver a sentarse. Le sirvió té, se lo dio y Daphne lo bebió en seguida.

—Necesitas tranquilizarte, estás muy alterada, tienes que preocuparte por tu salud.

—La verdad es que últimamente me encuentro muy débil.

—¿Has visto al médico?

—No, no creo que sea nada.

—Pues hazle llamar hoy mismo y que te vaya a visitar lo antes posible. Y no desesperes, los problemas con tu marido pueden solucionarse. Me parece que a Michael le acechan demonios que tiene que vencer él mismo.

Se oyeron voces masculinas al otro lado del pasillo.

—¡Oh, qué cabeza la mía! Me había olvidado de decirte que un amigo de mi marido ha venido a visitarnos.

En ese instante se abrió la puerta y el marido de Alice entró junto con un caballero apuesto, risueño, un poco más alto que Daphne, moreno y de ojos castaños.

—Arthur, ¿me permites presentarte a nuestra querida vecina y amiga la baronesa Castel? Daphne, nuestro invitado, Arthur Young.

—Un placer, señor Young.

—El placer es todo mío, milady —dijo él a la vez que tomaba su mano y se la besaba, sonriendo abiertamente.

—¿Nos acompañáis para el té?

—Por supuesto —dijo el párroco.

—¿Disfruta de Warwickshire, señor Young?

—Muchísimo. Nunca había pasado mucho tiempo en el campo y hasta ahora me está encantando mi estancia aquí. Le agradezco mucho a mi amigo que me invitara a quedarme unos días.

—Cuando Arthur me envió una carta para comunicarme que lo habían contratado en un respetable bufete de abogados en Liverpool y que se disponía a establecer su residencia en esa ciudad, me apiadé de él y le invité a respirar aire puro antes de contaminar sus pulmones.

—Un generoso gesto —añadió Daphne sonriendo—. ¿Cómo se conocieron?

—En la universidad, hicimos muy buenas migas antes de que yo ingresara en el seminario. Supongo que congeniamos porque ambos estábamos siempre detrás de un libro.

—Arthur es un apasionado de Shakespeare; como tú, Daphne —dijo Alice.

—¿En serio?

El caballero pareció ruborizarse ligeramente.

—Sé que todos los ingleses valoramos al Bardo, pero yo siento cierta fascinación por sus obras.

—¿Cuál es su favorita? —preguntó ella.

—Sonará a cliché y muy poco masculino, pero mi predilecta es Romeo y Julieta.

—¡La mía también! Y no tiene por qué avergonzarse, una historia de amor no debería de interesar solo a las mujeres.

—¡Oh, Arthur siempre ha sido un romántico! No lo aliente, lady Castel.

—No veo nada de malo en ello; en mi opinión, más hombres deberían ser como usted.

Daphne sonrió al señor Young y este le respondió con el mismo gesto, agradecido y con los ojos brillantes.

—Es usted una mujer maravillosa —dijo totalmente encandilado.

—¡Levanta! Son las tres de la tarde, Mike —dijo Betty a la vez que entraba en su alcoba y abría las cortinas.

—¿Qué demonios haces aquí?

—¿Crees que no me iba a enterar de cómo andas? ¿De las compañías que frecuentas?

—No es de tu incumbencia.

—Sí lo es, eres mi amigo y me preocupo por ti. Has llegado a Londres hace dos semanas, te has juntado con los peores sinvergüenzas, con seguramente todas las prostitutas de la ciudad y has visitado los peores tugurios. Tú no eres así, ¿qué sucede?

—No tiene por qué pasar nada y no tengo por qué dar explicaciones. Puedo hacer lo que me venga en gana.

—¿Y qué hay de tu mujer?

—¿Qué hay de ella? —gritó contra la almohada.

Betty se sentó en la cama a su lado.

—Cierto, me había olvidado que tienes un matrimonio de conveniencia y no te importa tu esposa —le pasó una mano por la espalda desnuda—. Por lo que no importa las amantes que tengas.

Ella se agachó y lo besó. Michael estaba sorprendido, su primera reacción fue apartarse. Hasta ese momento, solo imaginarse y tocar a otra mujer le revolvía las entrañas. Había intentado esos días demostrarse a sí mismo que podía olvidarse de Daphne cuando quisiera, que podía hacer lo mismo que cuando era soltero e incluso más. Había tenido oportunidad de probar con varias mujeres, pero siempre se había echado atrás. En ese momento intentó responder, la abrazó y la acarició, pero no sentía nada, nada. Betty comenzó a reír y se apartó.

—¡Qué ingenuo eres Mike! ¿Es que no entiendes que al estar tan enamorado de tu mujer no hay otra que valga ya para ti?

Se levantó de la cama aún riendo mientras él la miraba furioso y golpeaba el colchón.

—¡No estoy enamorado!

—Sí lo estás y da igual cuánto intentes negarlo, no va a cambiar los hechos. Estás enamorado de tu esposa y ya no hay nada que puedas hacer.

—¿Tú también te consideras una experta en eso?

—No hace falta saber mucho, tendría que estar ciega para no verlo. También veo que eres un cobarde.

—¿Cobarde?

—Tienes miedo, miedo de amarla y de perderla, miedo de…, no sé, de no hacerla feliz. Prefieres fingir que no te importa; así, si es desgraciada, no te sentirás culpable. Tu matrimonio no tiene por qué ser como el de tus padres, tú no eres tu padre y decididamente ella no es como tu madre.

—Eso no lo sabes.

—Y tú tampoco lo sabes. Has estado tan empeñado en evitar que la historia se repitiese que no te has dado cuenta de que estabas haciendo precisamente eso. Te sugiero que espabiles, abras los ojos y aceptes la realidad porque, si no reaccionas ahora, después va ser demasiado tarde y te arrepentirás el resto de tu vida.

Dicho aquello, salió de su alcoba dejándolo confundido. Michael se frotó la cara con las manos, ¿qué estaba haciendo? Ni él mismo entendía bien lo que le había hecho comportarse de aquel modo esos últimos días, él no era así. Además, siempre había jugado con precaución, con miedo a las pérdidas y centrado en las ganancias. Esos últimos días, sin embargo, nada le había importado, no recordaba cuánto había despilfarrado en las mesas de juego, pero estaba seguro de que había perdido más dinero el día anterior de lo que había perdido jugando en toda su vida. Necesitaba aclarar sus ideas y, aunque no quisiese admitirlo, también necesitaba aclarar sus sentimientos. Decidió que ya era hora de visitar a su amigo Alex. Quizás allí podría encontrar tranquilidad y las fuerzas necesarias para hacer frente a la situación; y no con la cobardía con la que había actuado hasta entonces, sino con el valor necesario para pensar en su felicidad y en la de su esposa sin miedo al fracaso.

Daphne había comido todo su desayuno sin mucho entusiasmo. No lo había hecho por ella, sino por el bebé que estaba creciendo en su interior. El día anterior había ido el médico y le había confirmado sus sospechas: estaba embarazada. Ahora tenía un propósito en la vida, se iba a encargar de que a su hijo o hija no le faltase de nada. Quería que Michael volviera para que fueran una familia. Sobre todo, quería que la amase como ella lo amaba a él, pero había comprendido que por más que lo intentase, no podía forzar las cosas. Era asunto de su marido, ella no podía hacer nada más. Lo había intentado y había fracasado, pero no se dejaría llevar por la desilusión, no ahora que tenía otra persona de la que preocuparse.

Abrió el periódico por la sección de sociedad. No solía leerla, no le interesaban los chismes de la ciudad, pero ese día iba a tomar el té con otras damas de la zona y, como ella era la única que había estado en Londres, sabía que le preguntarían, así que se decidió a leerlos para estar informada y poder comentar algo aquella tarde. Un artículo le llamó la atención:

Sabíamos que el barón C. acabaría cansándose de su pueblerina heredera. Estos días se le ha visto en la ópera, en salas de juego y por medio Londres, siempre en compañía de alguna mujer. Su esposa, evidentemente, no está a la altura y la habrá desterrado a la casa de campo. Nos preguntamos si su aparente matrimonio perfecto fue solo una actuación o si, simplemente, la felicidad no les duró demasiado. La alta sociedad aún lamenta que un barón tan apuesto como él eligiera a una pueblerina adinerada como ella.

Daphne derramó sin darse cuenta el chocolate caliente que estaba bebiendo. Se levantó del asiento de un brinco y se sacudió la falda, intentando no llorar. No mencionaban directamente a Michael, pero era obvio que se referían a él. ¿Y por qué no? Él no había querido casarse con ella y se había arrepentido. Le había dejado claro desde un principio que no quería que se enamorase de él, pero ella lo había echado todo a perder, se dijo. Lo odiaba y se odiaba a sí misma por el dolor que esto le causaba. Salió corriendo hacia su habitación, no quería que el servicio la viera en ese estado y le ardían las piernas por culpa del chocolate. Estaba tan alterada que, subiendo las escaleras, se pisó el bajo del vestido y tropezó. En la caída, escaleras abajo, fue golpeándose con los escalones hasta que llegó al final. Notó un pinchazo de dolor en el vientre y se asustó. Ya no podía aguantar más las lágrimas, estalló en sollozos sobre la alfombra.

Michael fue conducido hasta donde se encontraba su amigo y se sorprendió al ver que Charles se hallaba también allí. Tanto este como Alex estaban de espaldas y, cuando se dieron la vuelta, Michael sonrió al ver a la pequeña de los marqueses en brazos del conde. Este fue el primero en acercarse a él.

—Tómala en brazos —dijo Charles tendiéndole el cuerpecillo del bebé.

—¿Qué? —exclamó espantado a la vez que daba un paso hacia atrás.

—No seas tonto, tranquilo, que no va a romperse.

Mientras él extendía los brazos y con torpeza tomaba al bebé, el marqués comenzó a reírse.

—Es exactamente lo que yo te dije a ti —dijo Alex.

—Sí, pero Lizzie te lo dijo a ti antes —contestó Charles.

El barón se quedó mirando a Margaret, maravillado.

—¡Vaya! —fue todo lo que pudo decir, no sabía cómo explicar el sentimiento que acababa de experimentar.

—Lo sé —dijo el marqués asintiendo.

Michael se sentó con la pequeña en brazos sin poder dejar de mirarla.

—Es preciosa, parece que será como tu mujer. Afortunadamente no tendrá tu mandíbula.

Los otros rieron y se sentaron también.

—¿Qué haces en tierra firme, Charles?

—Tiene sus ventajas ser el sobrino del dueño de la naviera. En cuanto me llegó la carta de Alex, pedí unos días de permiso. Llegué ayer y dentro de dos días me tengo que ir.

—¿Y tú qué haces aquí Mike? —preguntó el marqués sin un ápice de buen humor en la voz—. Sabía que acabarías viniendo para conocer a mi hija, pero sé que no has venido solo por eso.

—¿Tan evidente soy?

—Te recuerdo que yo pasé por la misma situación que tú. Durante un tiempo estuve negando lo que sentía por Elizabeth, me estuve mintiendo. Yo lo hacía más que nada porque estaba en terreno desconocido, no sabía muy bien cómo actuar. Además, no estaba muy entusiasmado con la idea de casarme…, pero en tu caso se trata, simple y llanamente, de miedo, Mike.

—Lo sé.

—No es tan horrible, molesto a veces —dijo sonriendo—. Ahora, sin embargo, no me imagino mi vida sin Lizzie. Si me lo llegas a decir hace un año, me habría reído en tu cara, pero las situaciones y las personas cambian.

—Sé que no vas a tomar en serio mis comentarios, solo porque he sido un poco enamoradizo en el pasado… —dijo Charles.

—¿«Un poco»? —repitieron con asombro los otros dos al unísono.

—Está bien, bastante. Mira, estas oportunidades no se presentan varias veces en la vida. Te has enamorado de tu esposa y ella es una mujer encantadora.

—Dulce —señaló Alex.

—Con una voz increíble —recordó Charles.

—Paciente —añadió Alex.

—Bella…

—¡Está bien! Yo soy el primero en reconocer las virtudes de mi esposa —los interrumpió Michael, molesto—. Lo que quiero decir es que es digna de ser amada, no hay ningún motivo para temer amarla, pero si algo sale mal…

—¡Por el amor de Dios, Michael! ¿Sabes cuántas veces discutimos Elizabeth y yo? Eso no significa nada, ya va siendo hora de que olvides a tus padres. ¿Qué crees, que Daphne se va a suicidar en cuanto la disgustes?

Un pesado silencio cayó sobre la habitación.

—Lo que Alex, brutalmente, intenta decir es que…, bueno, tu mujer no tiene la misma debilidad emocional que tenía tu madre, Mike.

—Jamás debí contaros lo que pasó.

—Quizá jamás debiste enterarte de la verdad.

—Quería saber por qué mi padre se sentía tan culpable de su muerte. Cuando comprendí que fue porque no supo tratarla como necesitaba…

—¡Pero nunca llegaste a entenderlo! —Charles gritó tan fuerte que sobresaltó a sus amigos—. Sé que siempre me has creído un cabeza hueca y puede que no sea muy inteligente, pero en este asunto no entiendes nada. Tu padre se culpó por no poder impedir su muerte, no entendió a tiempo la enfermedad de tu madre o, mejor dicho, no la quiso ver, pero tú solo te centras en eso, ¡maldita sea! En no amar para no sufrir. ¿Crees que si pudieras hablar con tu padre y le preguntaras si se arrepiente de haberse casado con tu madre y haberse enamorado diría que sí? Lo que te diría es que si pudiera, cambiaría la forma de tratar a tu madre, intentaría salvarla, pero no elegiría no amarla. Has estado tan obtuso todos estos años… Y desde que te casaste has intentado apartar a Daphne de ti, pensando que si la alejabas estabas protegiendo a ambos, pero lo que haces es heriros. Ahora te pregunto: si pudieras casarte con otra, otra dama de la que nunca te enamorarías, ¿lo harías?

Los dos amigos miraron a Michael, que no necesitó ni dos segundos para pensarlo.

—No.

Al momento los dos sonrieron, contentos con la respuesta, pero Michael se sentía desolado.

—He sido un estúpido, le he hecho mucho daño. ¿Cómo podrá perdonarme?

—Si de verdad quieres su perdón, tendrás que ganártelo —le aconsejó Alex.

La puerta se abrió en ese momento y apareció la marquesa con los ojos resplandecientes de rabia.

—Aquí estás.

El marqués se levantó de golpe y tomó a Margaret de los brazos de Michael.

—Vamos, princesa, será mejor que te aparte del camino, parece que mamá está muy enfadada con el tío Mike.

Charles sonreía, con ganas de ver la reprimenda que iba recibir su amigo.

—¡Cómo puedes ser tan sinvergüenza! ¡Jamás te creí capaz de comportarte así! ¡Si fueras mi marido, te colgaría... por las pelotas!—le dijo gritando a la vez que le golpeaba en el brazo.

Charles soltó una carcajada, pero se puso otra vez serio cuando la marquesa lo fulminó con la mirada.

—Veo que has sido una buena influencia en el vocabulario de tu esposa, Alex. ¿De qué me acusa exactamente, señora? —preguntó Michael cuando al fin pudo decir algo.

—De serle infiel a tu esposa. Todo Londres te ha visto pasearte con tus amantes.

—¿Qué? Yo no… —pero se calló al darse cuenta—. ¡Maldición! Eso es lo que parecía.

—¿Lo que parecía o lo que era?

—Intenté olvidarme de Daphne y de lo que sentía por ella, distrayéndome, y eso incluye otras mujeres, pero a la hora de la verdad fui incapaz de acostarme con ellas. ¿Dónde lo has oído?

—¿Oído? Lo he leído en el periódico, a estas horas toda Inglaterra lo sabe.

—¡Oh, no! —exclamó asustado, llevándose la mano a la boca. Su mujer podría haberlo leído también.

—Efectivamente —continuó Elizabeth al comprender lo que estaba pensando—. No entiendo qué haces aquí y no en tu casa, arrastrándote ante tu esposa, intentando explicarle la verdad.

—Tienes razón.

Michael salió corriendo de la sala sin tan siquiera una despedida.

—Ojalá fuera tan fácil contigo —dijo la marquesa mirando a su esposo—. ¿Lo ves?, a Michael no le ha costado mucho admitir que tengo la razón, podrías aprender de él.

—Que tengas la razón ahora, no significa que la tengas siempre. A veces te equivocas, mi señora.

—No tanto como tú.

Charles ya no pudo contenerse y rio a gusto, agradecido de no estar casado, aunque en el fondo sabía que envidiaba a sus amigos. No tenía prisa, se dijo, cuando apareciera la mujer de su vida lo sabría y no la dejaría escapar, pero hasta entonces disfrutaría de su soltería, aprendiendo a diferenciar entre el deseo y el amor, que hasta hacía poco le habían parecido lo mismo. Con las experiencias de sus amigos había comprendido cuán equivocado estaba.

Capítulo 18

Michael estaba impaciente por ver a su esposa. Al llegar a su casa, subió de dos en dos los escalones de la escalinata de piedra. El mayordomo le abrió la puerta en cuanto estuvo ante ella. Al entrar, notó al instante que algo iba mal y, cuando miró a su empleado, sus temores se confirmaron.

—¿Qué sucede?

—Es lady Castel.

De pronto Michael se sintió enfermo, el estómago se le contrajo y sintió cómo la sangre bajaba de golpe a sus pies.

—¿Qué pasó? ¡Maldita sea, dímelo de un vez! —exclamó impaciente.

—Se cayó por las escaleras. Llamamos de inmediato al médico y está bien —añadió en seguida al leer la mente de su señor—, pero perdió al bebé. Lo lamento.

—¿Bebé? —preguntó confundido.

—La señora estaba embarazada.

Michael, lívido, subió las escaleras de una en una en dirección a la alcoba de su esposa. Cuando llegó a la puerta, tuvo que apoyar la mano para sostenerse e hizo varias respiraciones profundas, intentando tranquilizarse. No se lo podía creer. Había regresado corriendo con la ida de disculparse y empezar de cero con su mujer. No había estado a su lado. No cuando supo que esperaban un hijo ni cuando lo perdió. El dolor en su pecho iba en aumento. No sabía si quería ser padre, pero pensar que había perdido la oportunidad, le corroía las entrañas. ¿Qué clase de marido era? El peor, eso lo tenía claro. Cuando entró, Beth se levantó de la silla que estaba al lado de la cama, se acercó a él e hizo una reverencia.

—Físicamente está bien, señor —contestó la doncella a la pregunta muda que leyó en sus ojos—, pero… —miró hacia el lecho y sus ojos se inundaron de lágrimas—. No quiere comer y no habla, excepto para echarnos porque quiere estar sola. No sé, desde que el médico le dijo… ella no…

Caminó hacia donde estaba su esposa, la doncella se marchó y él se sentó en la silla. Daphne tenía los ojos cerrados, pero supo que estaba despierta. Tomó su mano fría y la besó. Cuando no pudo contener ya el dolor, una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Lo siento, Daphne.

Su mujer abrió los ojos y a él le pareció que eran otros; incluso el color era distinto, parecían vacíos.

—Vete, no quiero verte.

—Lo comprendo, pero no voy a irme. No esta vez y no en un futuro, he venido para quedarme a tu lado, para siempre.

—Vete.

Volvió a cerrar los ojos y él se odió a sí mismo. Decidió que ni con mil años en el infierno podría merecer su perdón.

Michael volvió a intentar que abriera la boca para comer, pero ella no quería, no quería hacer nada. No sabía cuántos días llevaba en la cama y no le importaba, ¿para qué levantarse? No tenía fuerzas para nada, quería que la dejaran sola. Cerró los ojos y le dio la espalda.

Su marido, en un arranque de desesperación, tiró la bandeja al suelo y, al oír el estrépito, Beth, que esperaba fuera, entró en la habitación.

—¡Abre las ventanas!

—Pero milord…

—¡Abre las ventanas, maldita sea!

La luz inundó la habitación cuando apartaron las cortinas y una suave brisa fresca entró en la estancia.

—Prepara un baño para la señora, y no me hagas repetirlo. Después, sube más comida y sírvela en el saloncito de al lado.

Al cabo de unos minutos, las sábanas se apartaron de golpe y Michael la tomó en brazos. Daphne abrió los ojos y se encontró una mirada llena de determinación.

—Si crees que voy a dejarte así por más tiempo, estás muy equivocada. Ya es suficiente.

Él la sumergió en el agua caliente de la bañera y ella sacó la cabeza del agua buscando respirar. Lo miró atónita.

—¿Pensabas matarme?

—¡Oh, pero si puedes hablar!

—¡Miserable! —con una mano lo salpicó con el agua y ya no pudo parar. Comenzó a golpear el agua con sus manos—. ¡Estúpido! ¡Egoísta! ¡Te odio!

Michael se arrodilló delante de la bañera y ella se encontró golpeando su pecho en vez del agua.

—¡Me hiciste tanto daño! ¡Cómo te detesto! ¡Es todo por tu culpa!

Sin darse cuenta, había dejado de golpearlo para llorar sobre su pecho y él la envolvió con sus brazos.

Sollozó ruidosamente, dejando salir el llanto que llevaba mucho tiempo conteniendo. Cuando se tranquilizó, su esposo le quitó el camisón empapado y la ayudó a bañarse. Luego le ofreció la toalla y cuando Daphne acabó de vestirse, comieron juntos. Ella comió con voracidad y ninguno de los dos dijo una palabra. Cuando acabaron, salieron al jardín para dar un paseo. Él se mantuvo a su lado, pero no la tocó en ningún momento. Ella se detuvo delante de varias plantas, algunas necesitaban de su cuidado. Comenzó a oscurecer y volvieron a entrar, en su alcoba, Michael volvió a ejercer de doncella y la ayudó a desvestirse. Ya con el camisón, ella se sentó en la cama.

—El médico dijo que podía volver a quedarme embarazada, pero eso no me consuela: yo ya lo amaba.

Michael se sentó a su lado y tomó su mano.

—No sé cómo explicar lo que sentí. No ardía en deseos de ser padre; creo que, en realidad, me aterra, pero cuando me enteré de lo que pasó… —sacudió la cabeza—. Un dolor intenso me corrió por todo el cuerpo, me sentí incompleto, como si me hubieran amputado un miembro.

Daphne apretó más su mano, sollozando.

—¿Me dejarás dormir contigo esta noche? —pidió Michael—. No puedo acostarme en mi solitaria cama.

—Está bien. Creo que nos vendrá bien a los dos, pero solo esta noche.

Ella se acostó en las sabanas limpias. Oyó cómo él se quitaba la ropa y luego se acostaba a su lado. Cerró los ojos y por fin, después de mucho tiempo, se quedó dormida al instante.

Michael apartó un momento la vista del libro que estaba leyendo para mirar a Daphne. Habría jurado que hacía un segundo la había oído tararear. Se estiró para acariciar a Romeo, que estaba acostado a sus pies. Notaba cambios en el humor de su esposa. Por supuesto, no era la misma de antes y había llegado a pensar que nunca volvería a serlo, pero después de un mes, su buen ánimo había empezado a aparecer. Cierto que se mostraba fría y distante con él, y no podía reprochárselo. Le había explicado lo sucedido en Londres y ella lo creyó, aunque no lo perdonó. Él estaba agradecido de que, por lo menos, confiase en su palabra. Echaba de menos a su esposa y se moría de ganas por recuperarla; le parecía que le había dejado un tiempo prudencial y ahora intentaría acercarse a ella y ganarse su perdón. Se levantó y se aproximó a Daphne, que estaba podando un arbusto, cuando apareció el mayordomo.

—Señores, tienen una visita. El párroco y otro caballero desean ser recibidos.

—Tráigalos aquí, por favor —dijo su esposa.

A Michael le habría gustado dar una excusa a sus visitantes, lo que precisaba era pasar tiempo a solas con Daphne. No reconoció al acompañante del párroco, pero al parecer su mujer sí, ya que acudió a su encuentro sonriendo. El caballero se acercó de inmediato, como si se alegrara enormemente de verla y Michael sintió que le hervía la sangre.

—Veo que se encuentra mejor, me siento aliviado.

Daphne palideció un poco y él se tensó al instante. El pueblo entero pensaba que la baronesa había sufrido una leve enfermedad que la había mantenido recluida. Agradecía al servicio su discreción.

—Permítame presentarle a mi marido, creo que no se conocen.

—Ciertamente no —dijo Michael sin poder disimular su mal humor.

Hechas las presentaciones, el señor Young señaló una planta y sorprendió a Daphne diciendo su nombre correcto en latín. Pronto ambos estaban inmersos en una conversación sobre botánica. Michael no pudo evitar mirarlos todo el tiempo con el ceño fruncido.

Daphne miró el reloj de la entrada y se puso con rapidez los guantes. Iba a llegar tarde a su cita con Arthur en el salón de té del pueblo.

Se habían encontrado hacía unas semanas, dos días después de su visita, y habían hablado largo y tendido sobre libros y una gran cantidad de temas que tenían en común. Él le había recomendado un libro, quedaron al día siguiente para que pudiera prestárselo y, desde entonces, se veían más de una vez por semana. Ella agradecía enormemente la distracción. Sabía que no era bueno ignorar la situación de su matrimonio, pero no se sentía preparada para afrontar la relación con su esposo. Michael, en más de un ocasión, había intentado un acercamiento, pero ella se sentía incapaz de romper el muro que había levantado. Estaba asustada, no sabía si podría confiar en él otra vez y no quería que le volviera a hacer daño. No sabía cuánto duraría este accesible Michael y, como precaución, se mantenía alejada. Aunque sabía que estaba siendo una cobarde, le gustaba la compañía de Arthur. Al cabo de unos días su nuevo amigo se iría y quizás no volvería a verlo. Mantenía sus días ocupados y los libros que le había recomendado le habían gustado mucho, por lo que no veía nada de malo en disfrutar de su compañía y olvidarse de los problemas.

Michael estaba furioso

Para distraerse había ido a ayudar a sus arrendatarios con la construcción del nuevo molino y estos lo habían invitado a tomar una cerveza en la posada del pueblo. No era común que el señor se mezclara con los aldeanos, considerados de menor categoría social, pero los que habían tratado con él sabían que lord Castel era tan campechano como el que más. No dudaron en invitarlo y él aceptó encantado.

Sin embargo, allí se enteró de algo que le disgustó terriblemente. Aparentemente, no todos los presentes sabían quién era él. No se esperarían que el señor se encontrara bebiendo una cerveza en la barra, en mangas de camisa, por lo que no procuraron ser discretos cuando comentaron que la baronesa estaba muy encariñada con el huésped del párroco y que se veían varias veces por semana. El comentario hizo que varios hombres especularan sobre si serían amantes. Michael quiso acercarse a ellos y golpearlos, pero no tenía intención de causar revuelo y ensuciar más el nombre de su esposa, así que se limitó a marcharse. Mientras cabalgaba de regreso a casa, no dejaba de pensar si sería verdad lo que había escuchado. Sabía que Daphne respetaba los valores del matrimonio, que nunca le sería infiel, al menos de un modo físico, y eso era lo que realmente le preocupaba. Él le había hecho mucho daño, no sabía si alguna vez le perdonaría ni sabía si todavía lo amaba. Ciertamente no se lo merecía, pensó. Concluyó que lo mejor que podía hacer era hablar con su mujer, tenían una conversación pendiente. Cuando llegó y preguntó por ella, le dijeron que estaba en el pueblo. Su primer impulso fue ir en su busca y darle su merecido a aquel picapleitos, pero sabía que esa no era la mejor forma de recuperar a su esposa por lo que pidió que, en cuanto llegara, le dijeran que quería verla de inmediato, en su despacho.

A Daphne le extrañó ver que Arthur se desviaba del camino. Normalmente volvía sola a casa, pero ese día él había insistido en acompañarla. Pensó que su caballo debía de tener algún problema, por lo que no dudó en seguirlo y desmontar, como lo había hecho él, al lado de un roble.

—¿Sucede algo?

—No puedo seguir callado por más tiempo, tenemos que hablar sobre nosotros.

—¿Nosotros?

Daphne estaba tan confundida que no supo reaccionar cuando él le agarró las manos.

—Sé que estás casada, pero no eres feliz, Daphne. Te gusta estar conmigo y yo sabría apreciarte y quererte como tu marido no hace.

—Que no atravesemos un buen momento no significa que mi matrimonio esté perdido.

—¡Pero si pasas más tiempo conmigo que con él! ¡Estoy seguro de que tú también me aprecias, como yo a ti! Puedo ser discreto, venir de Liverpool de vez en cuando para vernos o puedes venir…

—¡No! —exclamó ella soltándose—. Sería incapaz de hacerle eso a Michael y además… siento decepcionarte, Arthur, pero lo único que quiero de ti es amistad.

—Pues yo no puedo darte solo eso —contestó, apenado, volviendo a su montura—. Siento haberte malinterpretado —antes de irse se acercó a ella conteniendo al caballo, que estaba más deseoso de correr que su jinete—. Si cambias de opinión, si lo tuyo con tu marido…

—Lo siento, pero no cambiaré de parecer.

Mientras él se alejaba galopando, Daphne se dio cuenta de que lo decía en serio. Estaba segura de que Arthur no la haría sufrir, pero tampoco la haría tan feliz como Michael. Entonces comprendió que quería perdonar a su esposo, necesitaba darle una segunda oportunidad.

No tuvo que esperar mucho tiempo hasta que su mujer abrió la puerta. Se levantó de la silla donde había estado pensando qué decirle, pero, en cuanto la vio, los celos se apoderaron de él y no pudo controlarse.

—¿Es verdad?

—¿El qué?

—¿Te estás viendo con él?

—Sí, pero…

—¿Te gusta? —la interrumpió Michael cerrando los ojos, dolido—. Porque si te has enamorado de él, tal vez recuerdes lo que te dije una vez: que te dejaría ser feliz con tu amante, que no me interpondría. Mientras te estaba esperando, he comprendido que si quieres estar con él, tendré que mirar hacia otro lado, aunque eso me mate, porque no merezco ninguna fidelidad por tu parte —abrió los ojos y se acercó a ella—. No lo merezco, pero soy un bastardo egoísta y no puedo dejarte ir, no sin luchar. Haré cualquier cosa con tal de que me vuelvas a amar y no me quedaré de brazos cruzados viendo como otro hombre intenta apartarte de mí…

—Aún te amo —dijo Daphne en un susurro.

—¿Qué? ¿De verdad? —preguntó sorprendido e ilusionado—. Yo también te amo, Daphne, y estoy realmente arrepentido de que el miedo me haya impedido demostrártelo durante todo este tiempo.

Ella lo miró incrédula.

—Quiero creerte pero…

—Lo sé, he perdido tu confianza y ahora tendré que recuperarla. Lo haré.

—No sé cuándo podré perdonarte.

—Haré lo que sea por ganarme tu perdón.

Hacía una semana que habían conversado y Michael se sentía más esperanzado. Desde que le habían comunicado que el bote que había encargado había llegado, estaba deseando llevarse a Daphne con él. Miró por la ventana hacia el cielo y no vio ni una sola nube: era un buen día para probarlo. Se levantó de su escritorio y se acercó a su esposa, que estaba leyendo cerca de él.

—¿Te acuerdas del río del que te hablé?

Daphne se levantó y lo miró. Michael se contuvo para no besarla, pero no pudo evitar pasar un dedo por su mejilla.

—Te han salido más pecas.

Ella se ruborizó y se llevó una mano a la cara.

—Es por culpa del sol. Estos días me he olvidado de ponerme el sombrero —movió ligeramente la cabeza, alejándose, y él dejó caer la mano e intentó no parecer desilusionado—. ¿Hablas del río del que me dijiste que, cuando eras pequeño, te escapaste de tu institutriz para recorrerlo con tu barco de remos?

—El mismo. Y he comprado un bote nuevo, ¿te gustaría acompañarme? Podríamos pedir una cesta de comida en la cocina y pasar allí la tarde.

—¿Por qué no? —dijo ella sonriendo.

Michael de verdad sintió que entre ellos no estaba todo perdido, que quizás tuvieran otra oportunidad. Dependía de él no rendirse e intentar recuperarla.

Daphne desistió de volver a atarse los lazos del sombrero. Se lo había puesto porque empezaba a notar las mejillas un poco acaloradas, aunque así dejarían de salirle más pecas, que parecía que le gustaban a su esposo. Se llevó los dedos al lugar en el que apenas dos horas antes la había tocado y lo miró. Realmente, en esas últimas semanas Michael había cambiado. Ese cambio le gustaba tanto que dentro de ella se estaba librando una batalla: una parte le decía que él no sería así por mucho tiempo y la otra le aseguraba que estaba arrepentido y de verdad la amaba. Que ese era el Michael que no había podido conocer hasta entonces, porque él lo había ocultado. No se había podido creer lo que estaba oyendo cuando él le dijo que la amaba. Sí que le había creído cuando le dijo que no le había sido infiel; aun con sus defectos, sabía que él no podría hacerle algo así, pero cuando admitió que lo había intentado se sintió traicionada y herida. Sobre todo, no podría jamás olvidar la desgracia que había ocurrido. No sabía si podría perdonarlo alguna vez. Aún había noches en las que se despertaba llorando. Una parte de ella, la que lo amaba, realmente quería perdonarlo y darle una segunda oportunidad, pero la parte resentida le decía que debía ser más precavida. El bote se movió y ella se agarró al borde, tensa.

—¿Te he dicho que no sé nadar?

—No, no me lo habías dicho, pero no te preocupes, no nos vamos a caer al agua y, de todos modos, el río no es muy profundo.

—De todos modos… —se interrumpió cuando una fuerte ráfaga de viento se llevó su sombrero al agua.

Se inclinó para recogerlo, haciendo oscilar precariamente la barca hacia un lado.

—¡Daphne, no, espera! —gritó Michael.

Se movió hacia ella para sujetarla a la vez que su mujer asomaba más su cuerpo por encima del borde de la embarcación, hasta que esta volcó. Ella se sacudió en el agua, histérica.

—¡Daphne! —gritaba Michael intentado agarrarla por los brazos—. Tranquila, solo toca el fondo con tus pies.

Ella estiró las piernas y, avergonzada, se dio cuenta que el agua apenas le llegaba a los hombros.

—¿Puedes caminar hacia la orilla?

Ella asintió. Una vez en tierra firme, se sentó y observó a su marido que, caminando, remolcaba la barca y los remos detrás de él.

Michael se sentó a su lado exhalando un suspiro.

—Vaya, baronesa, parece que está un poco mojada.

Ella dejó de escurrirse el pelo y lo miró sonriendo.

—Usted no se encuentra mucho más seco, milord.

—¿Dónde está nuestra comida?

Los dos miraron al río y vieron el pan flotando en el agua.

—Parece que hoy hemos alimentado bien a los peces.

Ambos rieron y ella, sin saber por qué, sintió deseos de besarlo. Se acercó a él y se dejó llevar. Él, aunque al principio pareció sorprendido, respondió a su entusiasmo como un hombre sediento. Daphne se sentó sobre él y continúo besándolo sin descanso. Luego se apartó y jadeante, se dejó caer en la hierba, a su lado.

—Todavía no...

—Lo sé y no me importa, puedo esperar.

—No puedo dejar de amarte y desearte, pero…

—Te amo y esperaré el tiempo que haga falta.

Michael agarró su mano y ella no la apartó, sino que enlazó sus dedos con los de su marido.

—Michael, háblame de tus padres.

—Supongo que quieres saber la historia completa —suspiró—. Está bien. Mi madre tendría apenas diecisiete años cuando tuvo su presentación en sociedad. Allí conoció a mi padre, que no tenía más de veintidós años y acababa de heredar el título, pues mi abuelo había fallecido tras una larga enfermedad. Supongo que se enamoraron, o mi padre se sentía muy atraído y mi madre muy impresionada, no lo sé, pero a las pocas semanas se casaron. Poco a poco mi madre fue presentando signos de inestabilidad mental. Unos días estaba muy contenta pero de repente se entristecía sin ningún motivo. Después de nacer yo, esos episodios se agravaron. A veces estaba histérica, gritaba, rompía cosas, y después de esos ataques permanecía en la cama durante días. Yo no recuerdo nada de eso, era muy pequeño y también procuraban mantenerme alejado de ella. Un día discutieron, mi padre se marchó de casa y, cuando volvió, mi madre estaba muerta. Se había tirado por la ventana de su habitación.

—Lo siento mucho —Daphne se acercó más a él y lo abrazó, comprendiendo la sombría carga que su esposo había llevado todo ese tiempo—. ¿Cómo te enteraste de todo eso? A mí no me ha llegado ningún comentario en referencia a tu madre, aunque me extrañó no verla en el cementerio…

—Mi padre recurrió al magistrado. Era amigo suyo y juró no decir nada; el servicio era leal, y llamaron al vicario y la enterraron en una zona apartada de la finca. La gente nunca hizo preguntas, pero yo sí, y así fue como me fui enterando de la historia. Tenía dieciséis años cuando nuestro anciano mayordomo, en su lecho de muerte, me proporcionó todas las piezas y pude armar el rompecabezas. Pensé que el amor era lo que había destruido a mis padres, lo que había matado a mi madre y amargó a mi padre hasta su muerte, pero ahora veo que no fue así. En un intento de no cometer los errores de mi padre, estaba haciendo lo mismo. Él no quiso admitir que mi madre estaba enferma, su error fue no enfrentarse a tiempo a su enfermedad. Yo siempre pensé que el amor era lo que había destruido a mi padre y me juré que jamás me enamoraría. He pasado años aterrado ante esta idea, ser esa persona marchita, viviendo en el pasado, pero ahora ya no me importa. Y al fin comprendo lo estúpido que he sido.

—No deberíamos vivir en el pasado, ninguno de los dos. No podemos mirar al pasado para buscar cosas de las que nos arrepentimos. Debemos vivir el presente y pensar que seremos felices en el futuro.

—Te amo y quiero vivir el resto de mi vida contigo, disfrutando cada momento. Seré feliz—Michael cogió su cabeza y la giró hacia él para besarla—. Te haré feliz, con el tiempo.

—Sí, con el tiempo—contestó tan convencida como él.

—¿Y si empezamos por el principio?

—¿Qué quieres decir?

—No tuvimos el mejor de los comienzos. Primero nos casamos, luego nos hicimos amigos y después amantes. Puede que los dos estuviéramos abrumados.

—Sí, pero hay muchas parejas que, al poco de conocerse, se casan y les va bien. Mira a los marqueses… o a los condes.

—No sé Phoebe, pero Alex y Elizabeth tuvieron dudas antes de casarse, y nosotros tuvimos dudas durante nuestro matrimonio. No sé si me entiendes…

—Entiendo lo que quieres decir, pero ¿qué podemos hacer ahora?

—Podría cortejarte.

—¿Cortejarme? ¿Estando casados? —ella no pudo evitar sonreír.

—Sí, aunque entre nosotros podríamos fingir que no lo estamos. Eso implica…

—No dormir juntos.

—Exacto, y puede que nos venga bien a los dos. Una separación física pueda ayudarte a aclarar tus sentimientos y yo no quiero que volvamos a hacer el amor si no sientes lo mismo que yo. No te equivoques, te deseo muchísimo, pero te amo más y haré lo que haga falta. Te lo he dicho, puedo esperar.

—Sí, necesito tiempo. Aún tengo el miedo de que en cuanto hagamos el amor te marches de nuevo a tu cama, como hacías siempre, alejándote de mí.

—Lo siento, y lo digo en serio, aunque después de decírtelo tantas veces parezca que lo diga de manera automática sin significado para mí. De verdad lamento todo el dolor que te causé.

Permanecieron en silencio y abrazados durante un tiempo hasta que ella se levantó.

—Si voy a ser una dama respetable que está siendo cortejada por un lord, será mejor que vaya a cambiarme.

Epílogo

Atenas, septiembre de 1817

—¡Me muero de ganas de tocar esas columnas! —exclamó Daphne caminando hacia el Partenón.

—Espera —dijo Michael, deteniéndola y agarrándola de la mano.

Ella rio y se dio la vuelta hacia él.

—¿Qué te pasa? Pensé que serías tú el que saldría corriendo y saltaría de alegría ante esta maravilla.

—No puedo estar contento del todo hasta que te haga una pregunta —Daphne lo miró sorprendida cuando lo vio arrodillarse ante ella—. Te amo con todo mi corazón, sé que no te merezco y no me importa, porque dedicaré toda mi vida a merecerte. No sabes lo agradecido que estoy de que estés a mi lado, lo mucho que adoro tus ojos, tus pecas, tu voz, tu bondad, tu risa, tu… Bueno, me encanta cada cosa de ti. Por eso, después de dos años juntos quiero pedirte algo, ¿te casarías conmigo? Sé que es una pregunta que puede parecer estúpida, pero si tuvieras la opción de volver a hacerlo, ¿lo harías? Al fin y al cabo, es por eso por lo que un hombre corteja a una mujer, para ganarse su mano.

Él sonrió, pero la sonrisa no estaba en sus ojos. Ella sabía que estaba inseguro, vulnerable, esperando por su respuesta. Al verlo así, no pudo contener el amor que amenazaba con desbordar su pecho. Con lágrimas en los ojos, asintió. Y comprendió que lo había perdonado. El dolor había quedado en el pasado y para ella estaba enterrado para siempre.

—Sí, me casaría contigo mil veces si hiciera falta.

Él rio, la abrazó y la besó.

—Grecia no es nada comparada contigo, mi preciosa Daphne.

—Te amo.

—Te amo —contestó él a la vez que le ponía una alianza en el dedo anular—. Como símbolo de un nuevo comienzo.

—¿Eso significa que podemos cambiar nuestras habitaciones separadas en el hotel por una de matrimonio y tener nuestra noche de bodas?

—Contigo, cada noche es mi noche de bodas —Michael comenzó a caminar de espaldas a la construcción—. Y después de tanto tiempo, me gustaría tenerla cuanto antes.

—Pero Michael, ¿qué pasa con Atenas? Acabamos de llegar, no podemos despreciar el lugar permaneciendo en la habitación del hotel.

—La ciudad no se irá a ninguna parte. Va estar aquí mañana para nosotros, y la semana que viene también.

Daphne, riendo, siguió al hombre que había vencido sus miedos y que la amaba más de lo que una mujer podía desear. No podía sentirse más afortunada y, como pensaba desde hacía más de un año ya, estaba decidida a vivir el día a día junto al hombre que amaba.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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