CAPÍTULO UNO

Estelle despertó con un sobresalto. Un momento antes, dormía sonoramente y, justo después, estaba alerta como si le hubiera sonado la alarma. Por un breve y confuso instante, no tenía la menor idea de dónde se encontraba, pero de pronto su memoria se puso en marcha y sonrió. Echó un vistazo alrededor de la cabina a los otros pasajeros que dormían y escuchó el tranquilo rugido de los motores.

El vuelo trasatlántico de Nueva York a Dubai duraba casi catorce horas. Estaba viajando al otro punto del planeta y no podía dejar de revolverse de felicidad.

No puedo creer que me esté ocurriendo esto a mí. No me creo que por fin esté despegando de verdad.

Instintivamente, sacó su teléfono del bolso para echarle un vistazo e hizo una mueca condescendiente a todos los mensajes. El que estuviera despegando no significaba que no hubiera gente muy inquieta y preocupada, a mucha distancia allá abajo.

El primer mensaje era de su madre, que esperaba que todo le fuera bien durante el vuelo, que hubiera metido todo en las maletas, y que estuviera acertando en su decisión.      

Espero que te lo pases bien por ahí, cariño, pero recuerda que si ocurre lo que sea, o incluso si nos echas de menos, ¡no pasa nada por volver a casa! Sabes que tu padre y yo nos preocupamos por ti y que, si pasara cualquier cosa, te estaríamos esperando con los brazos abiertos.

A Estelle le parecía oír la inquietud y el amor en el mensaje de su madre, pero también notaba su preocupación y confusión. Sus padres se habían pasado la vida trabajando duro y, al trasladarse a un barrio residencial, vieron su vida realizada, todo lo que podían desear. No lo entendieron cuando voló a Nueva York en cuanto estuvo lista para la universidad, pero lo entendieron aún menos cuando se lanzó a la oferta de Kalil Entreprises.

Se quedaron sonriendo cuando se lo dijo y, por supuesto, estaban impresionados cuando escucharon los requerimientos de PanVision, pero al final no lo acabaron de entender.

Roxy, por otro lado, lo entendió perfectamente. Estelle tenía dos hermanos mayores, a los que quería tiernamente, pero era su hermana pequeña Roxy la que sentía más cercana. Se llevaban sólo un año de edad, pero la mayoría de la gente pensaba que eran gemelas. Ambas hermanas eran bajitas, voluptuosas y tenían rasgos vagamente élficos y pícaros, que les hacían parecer más jóvenes de lo que realmente eran. Ambas tenían pelo moreno con tendencia a encresparse y rizarse, y tenían ojos verdes. Ambas tenían pecas alrededor de la nariz, lo que compartían con su madre.

No siempre había sido fácil crecer en un área residencial con un padre blanco y una madre de raza negra, pero siempre habían cuidado la una de la otra.

Roxy le había mandado el siguiente mensaje y Estelle sonrió al leerlo. Estelle era bastante comedida en sus expresiones, pero Roxy podía ser tan malhablada como un marinero. El mensaje que le había mandado estaba plagado de palabras malsonantes, pero completamente inequívoco en su apoyo y amor.

A por ellos, tía, y si alguien te llena de mierda, pégame un toque y me monto en el avión.

Estelle suspiró. Hasta su hermana pequeña se preocupaba porque no fuera capaz de manejarse en otro continente.

Para ser honesta consigo misma, veía por qué estaban preocupados. El traslado de su tranquilo barrio a Nueva York había supuesto un cambio grande y luego había estado en el remolino de la universidad. Aunque se había hecho una cultura sobre viajes a través de internet, nunca antes había dejado su país. Y ahora iba camino de Dubai.

No es como si fuera a trabajar para desconocidos.             

Los dos últimos años, había estado trabajando para Miller y McKinley, una asesoría legal de Nueva York que llevaba los asuntos de muchos clientes de Oriente Medio para los Estados Unidos. Le habían contratado nada más salir de la universidad y estaba entusiasmada en utilizar sus conocimientos de árabe para algo útil.

Durante los últimos ocho meses, había trabajado casi en exclusiva con Kalil Enterprises, uno de los mayores innovadores tecnológicos de Dubai. Había empezado simplemente llevando las comunicaciones entre Miller y McKinley, y los representantes de Kalil y, unos meses después, había pasado a manejarlo en exclusiva.

Cuando Roxy había quedado impresionada por su trabajo, se había ruborizado por los halagos de su hermana, pero seguía con los pies en el suelo.

—Francamente, soy como una secretaria a lo grande. Se te pueden escapar muchas cosas cuando manejas inversiones y fusiones trasatlánticas, y simplemente me aseguro de que las cosas cuadren.

—¿Incluso si alguien mueve donde no es debido una cadena entera de correos electrónicos?

—Especialmente si una cadena entera de correos se pierde —dijo con una mueca.

El incidente, de vez en cuando, aún le causaba pesadillas. Justo antes de cerrar un acuerdo, un correo particularmente importante, por algún motivo, no llegó al ejecutivo de Kalil que coordinaba el proyecto. Estaba todo bien atado, listo para firmar y sellar, pero Estelle había conseguido parar todo de golpe, simplemente mandando el correo a Amir Kalil, marcándolo como urgente.

Era sólo trabajo como de costumbre, pero la primera vez que oyó sobre ello fue cuando Henry Miller se plantó en su oficina preguntando qué diablos había hecho. Gritaba tanto y era tan agresivo que se planteaba si tenía que salir de la habitación, pero luego cuanto decía empezó a cuadrar.

De alguna manera, simplemente mandando ese mensaje, había salvado una cadena entera de fabricación de componentes electrónicos de Kalil. Cuando Miller se lo dijo, se sintió un poco liberada. Sabía que la cuenta de Kalil valía literalmente miles de millones, pero no se percataba de que tuviera nada que ver con todo aquello.

—Bueno, no pienso que haya hecho algo tan importante —dijo.

Miller le sonrió.

—Bueno, prepárate para seguir haciendo lo que sea que haces. Amir Kalil quiere asegurarse de que a partir de ahora trabajas exclusivamente con sus cuentas.

El puesto había llegado con una buena subida, un despacho particular en lugar de una mesa en medio de una amplia oficina y un contrato regular con cierto Amir Kalil.

Además de premiarla con la cuenta, le había remitido una manta de un tejido de una delicadeza y suavidad increíbles, compuesta de distintos tonos de verde, su color preferido. La mantenía calentita durante el crudo invierno de Nueva York.

Por el tono formal de sus mensajes y el tierno regalo, imaginó que Amir quizás era un caballero de cierta edad, quizás con la edad de su padre. Ciertamente, algunos de sus mensajes contaban con cierto aire protector, como cuando le aconsejó tener cuidado al volver a casa o le pedía cuidar su salud.

Amir le caía bastante bien y tenía fuertes sospechas de que había sido él quien insistió en traerla a Kalil Enterprises.

Hacía sólo cuatro semanas, Estelle había recibido la oferta que cambiaría su vida. Era un salario, alojamiento y gastos, viaje incluido, por trabajar con Kalil Enterprises. El único contratiempo es que trabajaría en Dubai. Tuvo un súbito ataque de pánico con la idea de dejar atrás, literalmente, todo lo que conocía, pero en menos de una hora había llamado a Miller y McKinley para informarles de que había aceptado.

—Normalmente no te dejaríamos ir tan fácilmente, pero el Sr. Kalil fue muy persuasivo —dijo Miller, mirándola atentamente—. Está muy contento con el trabajo que has hecho para ellos y creo que han estado un tiempo esperando la oportunidad para invitarte a bordo.

Había algo levemente sospechoso en el modo en que lo dijo Miller, pero enseguida lo barrió de su mente. Siempre había sabido que no iba a estar siempre en Miller y McKinley, y estaba en lo cierto.

El último mes había sido un torbellino de actividad y entusiasmo, mientras no paraba. Se había encontrado con que alguien había retomado su apartamento, había traspasado sus tareas a sus compañeros, había tenido unas cuantas conversaciones difíciles con su familia y había acudido a algunas fiestas en su honor en Nueva York.

—Esto va a parecer muy tonto si voy hasta Dubai para darme cuenta de que no es para mí. Piensa qué ridículo supondría si fuera hasta allá simplemente para volverme.

Había comentado eso al final de una de esas fiestas. Quizás se había tomado un vasito de vino de más y estaba simplemente esperando, mientras su mejor amiga Amy recogía todo.

—¿Estás preocupada por eso? —le preguntó Amy, sorprendida.

Cuando Estelle asintió, Amy le sonrió.

—Bueno, creo que te equivocas —le dijo suavemente—. Creo que tienes un espíritu que está hecho para la aventura, y para ti esto no es nada más que el inicio.

Impulsivamente, Estelle se había aproximado a Amy, para atraerla hacia sí en un cálido abrazo. Amy había sido su amiga durante la universidad y habían llegado a Nueva York al mismo tiempo. Mientras Estelle se había orientado a asuntos legales, Amy se había aprovechado de la escena editorial de Nueva York, enredándose con manuscritos y artículos, hasta que se ganó un cierto prestigio como mujer con buen ojo para la palabra escrita.

Mientras que Estelle era una estrella brillante, Amy era un reconfortante crepúsculo. Era mucho más tranquila que Estelle y, a veces, su ligera torpeza y sus gafas le causaban cierta timidez.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —musitaba Estelle, enterrando su cara en el hombro de Amy.

—No lo sé, ¿salir solita de tus líos? —observó Amy secamente.

Como si sus pensamientos la hubiesen convocado, el teléfono de Estelle trinó y apareció un mensaje de Amy.

Arráncales la cabeza. Tú puedes.

Estelle notó que no podía evitar las lágrimas. La mujer de al lado se revolvió y Estelle se las enjugó apresuradamente.

Sólo le quedaban unas pocas horas para aterrizar en Dubai. Su entusiasmo pugnaba con su agotamiento y nerviosismo.

Esto va a ser increíble.

*

Amir había llegado pronto al aeropuerto. Rashid, su conductor, había fruncido el ceño cuando Amir dijo que iba a conducir él mismo, pero ni siquiera Rashid podía negar que Amir se presentó antes de lo que él podría haber hecho.

Aparcó su reluciente Mercedes en el pequeño estacionamiento reservado para él y su familia, y se dirigió al terminal. Mientras observaba la amplia variedad de pasajeros que circulaban por el aeropuerto, tenía tiempo para preguntarse una y otra vez por Estelle Waters.

Le había llamado la atención por vez primera durante el asunto de Ellsford. Todavía notaba un ligero dolor de cabeza cada vez que pensaba en ese día. Harold Ellsford había estado jugando exactamente tan limpio como lo requería la ocasión y, como habían trabajado tantas veces juntos, Amir pensaba atraerlo a su mundo. Entonces, ese correo acabó en su bandeja de entrada y todo saltó por los aires, como si fuera por golpe de maza.

No pasaba nada; la gente había tratado de aprovecharse de la familia Kalil con anterioridad, y lo intentarían después. Por supuesto, la misma gente no lo intentaba dos veces. Había clemencia para los enemigos de uno, pero luego ya se trataba de estupidez. Se había asegurado completamente de que Ellsford no volviera a operar en su área del mundo.

Lo único positivo que sacar de aquel lío tan horrible era haber conocido a la señorita Waters. Había leído su nota casi dolorosamente cortés y aun así urgente, y, una vez que trató con Ellsford, volvió a ella. Por alguna razón, algo en aquella nota le hizo gracia. Podía imaginarse a la persona que la escribió como una de aquellas luchadoras de pelo gris de la vieja América, sacada de las películas que había visto de muy joven. Se imaginaba sus ojos agudos captando la discrepancia y mandándosela con la completa confianza y comprensión de lo que había que hacer.

Cuando ella le mandó una tarjeta física de agradecimiento por la pashmina que le había mandado, le hizo gracia su caligrafía redonda, uniforme y ligeramente puntuada por la cortesía desusada de su respuesta. No mucho después, decidió que, si iba a trabajar con Miller y Mc Kinley, sólo trabajaría con la señorita Waters.
      La decisión había sido buena y, cuando decidió buscar un asistente personal y administrador general con experiencia en Estados Unidos para Kalil Enterprises, ella era el primer nombre que eligió.

Bahir, su hermano menor, había alzado una ceja con la elección.

—¿Estás eligiendo de fiel mano derecha a una mujer que puede estar haciendo unos calcetines de punto para sus nietos?

Amir fulminó con la mirada a su hermano. Bahir tenía buen corazón, pero tenerlo en la oficina era una faena. Era el típico playboy de Dubai; Amir simplemente lo parecía.

—Creo que es una viuda —dijo—. Habla de su familia, pero nunca habla de su marido. Prefiero tenerla antes que a una chica que lo deje en cuanto se case.

—Quién sabe, quizás te sorprenda, hermano —dijo Bahir—. Quizás los dos os enamoréis.

Había venido a recibir a la señorita Waters en un pestañeo. De ordinario, habría sido Rashid quien la recogiera y la llevara a su alojamiento asignado, pero en los últimos meses había crecido su interés en su colaboradora a distancia. Era competente pero muy tierna y, después de todo, era mejor ponerle cara a un nombre.

Amir tenía que admitir ese día no parecía en absoluto un hombre de negocios. Llevaba pantalones de moda y una camisa de lino abierta enseñando la clavícula. Era alto como los hombres de su familia y, como ellos era delgado y ágil. A su padre, cuando estaba en alguno de sus momentos más expansivos, le gustaba charlar de su familia de jinetes, que podían cabalgar durante una semana simplemente saltando de uno a otro de sus caballos.

Los altavoces anunciaron la llegada del vuelo de la señorita Waters y él se dirigió a la puerta por la que saldría. Era un día de diario, así que el aeropuerto estaba animado, pero no hasta estar abarrotado, y él empezó a buscar a Estelle Waters.

Observó cuidadosamente entre la multitud buscando una americana de mediana edad. Supuso que la imagen que se había formado de una secretaria de los años 50 sería errónea, porque la única americana de mediana edad se reunió enseguida con su alborozada familia.

La multitud se aclaró y una joven de pelo negro extraordinariamente rizado se hizo paso a través de ella. Caminaba con cierto balanceo en su paso, con la cabeza estirada revisando el gentío buscando a alguien. Llevaba un vestido de color verde claro sobre medias oscuras y zapatos bajos, y, al cruzar brevemente su mirada con ella, notó una profunda sacudida a través del cuerpo.

Una lástima que no tengo que encontrarme con esta. Pero supongo que si fuera así, no me gustaría que echara un vistazo a mis cuentas.

La chica no debía de haber acabado la universidad. Quizás estaba en Dubai por estudios, o quizás era una de las que estaban en las excavaciones del desierto. Admiró por un instante su tipo voluptuoso y sus andares sueltos y desenfadados, antes de volver sus ojos nuevamente a la multitud.

El avión de la señorita Waters había desembarcado veinte minutos antes. Frunció el ceño. No tenía ningún mensaje que pudiera indicar que hubiese renunciado al viaje en el último momento.

Encontró su nombre en sus contactos y tecleó un mensaje rápido en el móvil. Estoy aquí para recogerla. ¿Ya ha salido del avión?

Su respuesta fue gratamente rápida. Sí, estoy aquí. El viaje fue delicioso. ¿Dónde se encuentra?

Amir echó un vistazo a su alrededor. Estoy bajo el árbol de interior grande con las flores rojas. Nada más salir de la puerta.

¡Vengo enseguida! Estoy deseando que nos encontremos.

Amir sonrió por el entusiasmo de su mensaje. Para una mujer como la señorita Waters, seguro que se trataría de la aventura de su vida.

Levantó la vista a tiempo de ver la misma mujer de los rizos sueltos y el vestido verde cruzando el gentío hacia él. Según se iba acercando, podía ir notando que su piel era de un marrón suave de infinita delicadeza, salpicado de pecas morenas absolutamente adorables alrededor de la nariz. Parecía estar buscando a alguien y una sospecha empezó a cruzar la mente de Amir.

¿La señorita Waters?

Tan pronto como él mandó el mensaje, ella se volvió a su teléfono y empezó a teclear.

Amir suspiró, mirándola con incredulidad. ¿Esta chica era la mujer que había traído nada menos que desde América para ser su mano derecha? Tenía pinta de andar por ahí bromeando con sus amigos de la universidad. Tenía pinta de… rechazó esa última reflexión porque era francamente irrespetuosa hacia ella, y porque ya tenía bastante que lidiar.

Amir se guardó el teléfono y se acercó a zancadas.

—¿Señorita Waters?

La mujer levantó la vista, sorprendida. Para su propia sorpresa, en lugar de considerarlo con miedo o cautela, le ofreció una amplia sonrisa que parecía universalmente calurosa.

—Al Salaam alaykum. Soy Estelle Waters —dijo en un árabe sorprendentemente bueno—. No esperaba que viniera usted mismo a recogerme.

—Wa alaykum e-salaam —respondió antes de pasar al inglés—. Le pido disculpas, pero ¿es usted realmente Estelle Waters?

Ella asintió y sonrió aún más intensamente.

—Soy yo. Estoy encantada de llegar a conocerlo, Sr. Kalil. Estoy realmente contenta de poder agradecerle personalmente el haberme concedido esta oportunidad.

Las palabras eran exactamente las que él podía esperar de la mujer con la que había mantenido correspondencia durante tanto tiempo, pero la persona que las emitía… bueno, llevaría un tiempo acostumbrarse a esto.

—¿Tiene maletas por recoger?— preguntó.

Si estaba un tanto sorprendida por su rudeza, no lo mostró. Sacudió la cabeza, señalando el maletín con ruedas que arrastraba.

—Usted me ha concedido un salario tan magnífico, así que decidí esperar hasta llegar aquí para decidir si traigo mis cosas o no —dijo con una pequeña risa—. ¿O quizás es torpe sacar el tema del dinero tan pronto? Lo único que sé es que su oferta fue más que generosa, y que quería únicamente darle las gracias.

Su brillante sinceridad era contagiosa, y se encontró sonriéndole antes de poder evitarlo.

—Me alegro de que la encontrara de su gusto.

Era un poco difícil tomarla en serio y entendía hasta qué punto era injusto. Era la misma mujer que había estado trabajando para él durante los últimos meses. Nada debería de haber cambiado.

Miró a su alrededor con curiosidad según dejaban el aeropuerto, y revisó el coche de él con una mirada apropiadamente impresionada. Estaba contento de encontrarse con ella, pero no podía evitar la sensación de haber encontrado un ligue, más que una asistente valiosa.

—¿Cuánto tiempo estuvo trabajando para Miller y McKinley? —preguntó según avanzaba entre el tráfico.

—Dos años —dijo rápidamente—, aunque los encontré a través de un programa de colaboración para alumnos. Me contrataron nada más licenciarme y he estado trabajando con ellos desde entonces.

—¿Y quiénes eran sus superiores en la compañía?

—Principalmente trabajaba bajo las órdenes del señor Miller, pero en cuanto me ocupé de su cuenta, señor Kalil, yo estaba bajo mi propia responsabilidad.

—¿Entonces, usted…?

Asintió.

—Sí, dejaban la mayor parte de los asuntos a mi entera discreción.

Amir estaba perfectamente al tanto de cuanto valían sus negocios con Miller y Mc Kinley. El que lo hubiesen dejado en manos de una chica de escasa preparación resultaba absolutamente extraordinario.

Ella debió de haber notado algo en su cara, porque inclinó la cabeza, mientras su sonrisa se desvanecía un tanto.

—Vale. Me doy cuenta de que tiene algún problema.

Estaba en un semáforo, y la miró rápidamente. Estaba sorprendido de cómo una cara que parecía diseñada para la felicidad pudiera parecer tan decidida en un solo instante.

—¿Yo tengo algún problema?

—Sí que lo tiene —dijo Estelle firmemente—. Obviamente, se había hecho una imagen de quién y qué soy, y ahora no le cuadra conmigo, ¿no es así?

No sabía qué responder, pero tenía toda la razón. Asintió con aire precavido.

—Lo siento si no le cuadro con la imagen que tenía de mí, pero le prometo que soy la misma persona. Soy la que encontró el correo electrónico que bloqueó el acuerdo de Ellsford, soy la que le ayudó a superar la crisis de Chicago y soy la que, durante más de medio año de estabilidad, le ha estado manteniendo al día de los intereses de Kalil Enterprises en Estados Unidos.

Ahora que hablaba, él notaba el acero que siempre había notado en sus escritos. Podía notar esos ojos verdes penetrantes que lo fijaban y podía oír la resolución en su voz.

—Sí, es usted —respondió tranquilamente.

—Nada de esto ha cambiado y, si realmente cree que es así, debería decírmelo al instante. Me ofenderé y enfadaré, pero, si no puede trabajar conmigo, es algo que tengo que saber.

—¿Y qué haría si fuera el caso? —. Ya conocía su respuesta, pero su aprecio por Estelle Waters crecía a pasos agigantados. Quería conocerla algo más y esto era parte de ello.

—En tal caso, pediría los tres meses de liquidación por despido que forman parte del contrato y buscaría empleo en Dubai.

El pestañeó.

—¿No volvería a casa con su familia?

Ella le lanzó una mirada cautelosa

—Mi familia me quiere un montón, pero nada les agradaría más que verme volver a los Estados Unidos.

— ¿Estarían tan deseosos de verla fracasar? —preguntó oscuramente molesto por ella.

Ella se rió un tanto.

—En absoluto. Me quieren ver a salvo. No ven por qué quiero conocer el mundo y experimentarlo. Me aman, pero les confundo bastante. Tenemos una buena relación, que no siempre es fácil.

Él se dio cuenta de estar sonriendo mientras respondía.

—Creo que ahí soy capaz de entenderla. —Tomó una determinación y asintió intensamente—. Estamos hablando de su vuelta a los Estados Unidos. Yo la he invitado aquí como mi asistente y eso significa que soy responsable de incorporarla a Kalil Enterprises. Tengo plena confianza de que se encontrará como en casa por el tiempo que usted desee.

La cara de ella se iluminó como si el sol acabara de surgir, y detrás, él podía notar también los valores de lealtad y pasión, que a ella le serían necesarios para ejercer como su asistente.

—No se arrepentirá, señor Kalil —prometió—. Sé que soy joven, pero también sé lo que hago. Haré todo lo posible para que esta transición sea lo más suave posible.

Él se rió.

—Perfecto, entonces. Veremos si congeniamos y a partir de eso, descubriremos cómo cuadra usted dentro de Kalil Enterprises. Aunque tengo una pregunta para usted…

Ella parecía alerta, como si fuera a lanzarse a una batalla en su propia defensa.

—¿Y de qué se trata, señor Kalil?

—Desearía enormemente que nos tuteáramos y nos llamáramos por nuestros nombres.

Ella pestañeó.

— O sea que quiere que le llame Amir y prefiere llamarme Estelle.

Él asintió.

— Me gustaría que me llamaras Amir, y que nos tuteáramos —dijo esperando su reacción.

Esta vez su sonrisa tardó más pero no era menos auténtica.

—¿Como amigos? —dijo—. Por supuesto que me gustaría ser amiga tuya, Amir.

Él sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Exactamente como en las películas.

— ¿Perdón?

Se rió, tratando humildemente de explicarse.

—Dubai tiene una larga tradición de películas y cine, pero no se puede negar que el cine americano se ve en todo el mundo. He disfrutado de un montón de películas americanas de todo tipo y siempre me ha maravillado algo de su sencillez y naturalidad. Me preguntaba, como americana, cómo podía reaccionar.

—Soy una americana de la cabeza a los pies —dijo Estelle jovialmente—. Pero quizás uno de mis rasgos distintivos, quizás el más americano, ahora que lo pienso, es que soy enormemente flexible. Aguanto lo que sea y me lo quedo para mí.

Él se rió de su entusiasmo, moviendo la cabeza.

—No pensaba que te encontraría tan motivada nada más salir del avión. Daba por supuesto que querrías unos días de descanso para dormir y situarte antes de ponerte en marcha con los negocios.

Meneó la cabeza, y ahora había un brillo en sus ojos.

—No, he dormido en el avión, y mi alojamiento puede esperar. ¿Puedo pasar a ver Kalil Enterprises ahora? ¿Sería apropiado?

Amir le echó un vistazo algo sorprendido.

—Sí, yo de hecho iba para allá, una vez que te hubiese llevado.

—Perfecto —dijo ella, con una amplia sonrisa—. Estoy deseando empezar.

CAPÍTULO 2

Estelle se estiró, tocándose en la espalda, lo cual inquietó un tanto a Amir.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó por segunda vez en dos horas.

—Fresca como una rosa —prometió, pero luego, cuando tropezó ligeramente al despegar su silla del escritorio para levantarse, él le pilló y comenzó a sacudir ligeramente la cabeza.

—Tengo que advertirte, Estelle, que es una mala idea acabar un excelente primer día de trabajo recostándote en tu empleador vencida por el sueño.

Abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de lo que iba a decir, y meneó la cabeza.

—Supongo que es verdad, ¿no? —dijo con desaliento—. Seguramente tienes razón. Yo creo que ya basta por hoy.

—Yo aún diría más, soy yo quien dice que basta por hoy— señaló él—. Después de todo, soy yo quien te lleva a tu nuevo apartamento.

Estelle abrió los ojos y balbuceó culpablemente.

—¡Oh, no! Olvidé completamente que te estaba entreteniendo y que me llevarías. No me di cuenta en absoluto. Lo siento.

Amir tenía una sonrisa agradable y le impresionaba una y otra vez lo atractivo que era su nuevo jefe. Estaba muy lejos de ser el circunspecto anciano que esperaba encontrar, pero finalmente se estaba acostumbrando a esta versión. De vez en cuando, miraba hacia arriba y se encontraba impresionada de la altura de Amir, su figura esbelta, su cuerpo musculoso y su aspecto.

—No creo que suponga ningún problema, pero quizás me permitas pedir algo de comer cuando lleguemos a tu alojamiento. Comí algo antes de pasar a recogerte, pero ahora tengo bastante hambre.

Tenía un aire burlón, pero aun así Estelle se sintió un tanto avergonzada. Como para corroborarlo, su estómago rugió sonoramente. Había comido por última vez en el avión, un frugal plato vegetariano de lentejas en una insulsa salsa amarilla.

—Lo que quieras —aseguró.

Durante el viaje de vuelta a su apartamento, Estelle se fue sumergiendo en un silencio contemplativo. Las luces de Dubai brillaban contra el cielo que anochecía. Era una de las ciudades más avanzadas y ricas del mundo y apenas podía creer que se encontrara formando parte de aquello. Se estaba abriendo paso en la vida, pero era difícil olvidar que se encontraba literalmente en la otra punta del planeta, respecto a todo lo que conocía y le importaba.

Como si notara su estado de ánimo, Amir conducía en silencio. Sólo cuando se pararon en un semáforo en rojo y cruzaron el paso de cebra los cuatro miembros de una familia, padre, madre, niño pequeño y bebé en brazos, él habló.

—No pasa nada por echar de menos tu casa —dijo suavemente—. Estás muy lejos de todo lo que conoces      

—Ni te atrevas a decirme que me vuelva a casa —dijo orgullosamente—. Y menos aún, cuando has sido tú el que me ha traído aquí, y cuando voy a hacer un trabajo estupendo.

Amir se rió muy discretamente, pero de un modo que la emocionaba de la cabeza a los pies.

—Ni se me ocurriría —dijo—. Simplemente      me imaginaba lo que es sentirse solo y únicamente te quería decir que no pasa nada con la soledad. No tienes por qué ocultarlo ni avergonzarte de ello.

Sus palabras eran tan tiernas, que las lágrimas centelleaban en sus ojos. Eso era lo máximo. Había venido a la otra parte del mundo por un trabajo muy exigente, y ahora iba a llorar. Parpadeó fuertemente para tratar de contener las lágrimas.

—Hablas de ello con familiaridad. ¿Has estado alguna vez fuera de casa?

Amir sonrió con un punto de amargura.

—Estudié en Oxford un tiempo, pero apenas tuve tiempo de sentir añoranza por mi tierra antes de volver aquí.

Estelle se mordió el labio. Pero había algo en la forma en la que dijo aquello que le hizo sentirse suficientemente a gusto para seguir. Con otra persona, se habría contenido con tacto, asumiendo que no querían compartirlo con ella. Pero con Amir, las cosas sucedían de otra manera.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó amablemente.

Él alzó los hombros, más cansado que enfadado o frustrado.

—Ahora que vas a trabajar para Kalil Enterprises, es mejor que conozcas el panorama. Mi familia es bastante tradicional, Estelle. Se han modernizado con cierta facilidad y son el tipo de gente que quiere lo mejor para todo el mundo, pero sobre ciertas cosas son bastante rígidos. Cuando estaba en la universidad, empezando mi primer año, mi hermano mayor Rashid rompió con todo y se escapó a Sudamérica. Toda la familia estaba revolucionada y me hicieron volver porque mis padres estaban en pánico absoluto.

—¿Y él estaba bien?

Amir rió contenidamente, con un poso de pena.

—La verdad es que se lo pasa bastante bien allí. Ahora es el líder de una colonia de artistas y sus cuadros cuestan miles de dólares. Mis padres, me parece, están orgullosos, aunque sigan enfadados, pero desde que Rashid hizo aquello, se han vuelto aún más… contrarios a romper la tradición.

—Y como tú eres su hijo, quieren asegurarse de que tú mantengas esas tradiciones —adivinó.

—Exacto.

Estelle reflexionaba mientras el coche proseguía lentamente por las calles repletas. Se lo podía imaginar. Su propia familia no era para nada tradicional, pero aun así notaba las cadenas de las convenciones y los prejuicios. Sabía, porque lo había investigado un tanto, que la familia Kalil era antigua y técnicamente formaba parte de la realeza, o podría serlo si el mundo fuera un sitio apenas algo distinto. Amir era, en muchos sentidos, un príncipe.

Ella estaba pasmada cuando se detuvieron frente a un alto edificio resplandeciente frente a la oscuridad. Amir se estacionó en la rotonda de entrada, donde entregó a un botones las llaves de su coche y le ordenó que se llevara sus maletas.

Estelle a duras penas consiguió retenerse para decir que lo llevaría ella misma, pero no podía dejar de admirar el hall de mármol y el portero impecablemente vestido, así como las personas elegantes que entraban y salían.

—Pero, Amir—dijo suavemente—, ¿seguro que esto es para mí?

—¿Por qué no? —preguntó informalmente—. Kalil Enterprises tiene un bloque de pisos en este edificio. Mi familia también dispone del ático para nuestro uso exclusivo. Era la manera más rápida de que te instalaras rápidamente. Forma parte de nuestras condiciones contractuales de alojamiento, pero si no lo encuentras de tu gusto, estoy seguro de que podemos encontrar un acuerdo para otro lugar comparable.

Estelle se rió nerviosamente. Quizás estaba demasiado cansada, porque había algo levemente histérico en el sonido de su emoción. Cuando Amir levantó una ceja, ella cabeceaba.

—Es que creo que mi antiguo apartamento podría ser del tamaño de un armario para escobas de este sitio —dijo.

Amir asintió sensatamente.

—Este edificio no tiene armarios para escobas muy grandes —dijo gravemente y había algo en ello que le hizo no poder dejar de reírse.

Si la conserje estaba sorprendida por el hombre elegante y su compañera de la risa floja, no lo mostró en absoluto. Ella y Amir intercambiaron unas breves palabras y Amir se volvió a Estelle con sus tarjetas de acceso .

—Aquí tienes. Estás en el piso diecisiete.

El ascensor era de cristal encapsulado en mármol y era completamente silencioso en su viaje hasta la planta.

Amir se retiró cuando Estelle abrió la puerta de su nuevo apartamento y resopló. Era de un dormitorio, pero era gigantesco y amueblado con tal gusto que pedía a gritos usarlo. Había un pequeño balcón que parecía destinado a plantas, un pequeño pero impresionante centro de entretenimiento y un dormitorio que parecía dominado completamente por una cama de tamaño gigante.

—No me lo puedo creer —dijo, lanzándose al sofá—. Esto es increíble.

—Queríamos estar seguros de que te empeñaras en quedarte —dijo Amir con una sonrisa—. Kamil Enterprises ciertamente cree en tratar convenientemente a sus empleados.

—Una cosa es tratar bien a la gente y otra es matarlos de amabilidad—dijo Estelle—. ¿Querías pedir algo?

Según lo estaba diciendo, llamaron discretamente a la puerta.

Amir le invitó a sentarse con un gesto y fue a abrir, trayendo una caja plana con el florido nombre Rossovivo. El olor familiar de la pizza recién preparada le hacía la boca agua y, cuando la puso en una mesa baja en frente del sofá, le entraron ganas de llorar.

—¿Has pedido pizza para los dos?— dijo con una débil voz.

—Sí. —Amir la miraba con curiosidad—. Espero que no te haya molestado.

Sacudió la cabeza. Si hablara, había una posibilidad bastante embarazosa de que se pusiera a llorar. En cambio, esperó a que se hubiese sentado en el sofá junto a ella y le echó los brazos encima.

—Gracias— le susurró en el pecho—. Es perfecto.

Al principio pareció algo alarmado por su gesto impulsivo, pero enseguida la rodeó con sus brazos en un tierno abrazo.

—Venga —dijo tras un momento—. No querrás que se enfríe la pizza.

La pizza no era exactamente la que tomaba en Nueva York, pero en cualquier caso estaba deliciosa. La masa era fina y crujiente y los sabores de la mozzarella, la nata, la albahaca y el pistacho explotaron en su boca. Comieron un rato en un silencio de camaradería. Cuando hubo superado la capa más acuciante de su hambre, Estelle pensó en lo bien que sentaba simplemente compartir la comida con otra persona. Le hizo sentir como menos apremiante la soledad y la nostalgia.

—Muchas gracias —dijo echándose atrás con su tercera porción de pizza—. Era justo lo que necesitaba.

Amir acabó su porción y se recostó junto a ella.

—Quiero que te sientas como en casa. Quiero que sientas que tienes todo lo necesario para encontrarte cómoda.

—Ahora me veo más asentada —dijo notando que su voz se iba haciendo más lenta y confundida.

—Bien.

Ella, como poco, tendría que levantarse y decir adiós si tenía pensado comportarse como una marmota somnolienta. En cambio, se sentía tan a gusto y confortable junto a Amir, que simplemente cerró suavemente los ojos. Podía sentir sus propios dedos retorciendo el suave material de la camisa de él. Podía oír su voz profunda y sonora diciéndole algo, pero no le importaba lo que era.

A salvo y saciada, se sumergió en un profundo y sonoro sueño.

*

Amir bajó la mirada hacia su asistente con una sonrisa de simpatía. Había pensado que parecía una estudiante universitaria nada más verla. Ahora que estaba acurrucada junto a él, con una mancha de salsa de tomate en su barbilla, parecía aún más joven.

—Bueno, sin duda vamos a ver de lo que eres capaz —dijo con un suspiro.

Él era consciente de que había cierta cortesía en su voz cuando se dirigía a ella. Ella tenía algo que inevitablemente le llevaba a protegerla, a asegurarse de que nada la hiriera o dañara. Cuando estaba sentada en su coche, mirando una ciudad que tenía que ser más que irresistible, permitiéndose solamente sentir una sensación de maravilla y de placer, se había hecho la idea de lo valiente que era.

      Había algo en ella que tocó algo en su interior que cuya existencia anterior dudaba.

Era mucho para pensar y, después de todo, había sido un día muy largo.

Amir dio unos golpecitos al hombro de Estelle, para ver si se despertaba, pero ella lo abrazó con afecto redoblado, murmurando una suave protesta. Suspiró. Por lo visto, no habría más remedio.

Sin esfuerzo, la cogió del sofá, acomodándola confortablemente en sus brazos antes de empezar a andar. Sólo suspiró un poco, apoyando su cabeza en el hombro de Amir. Él se encontró murmurándole suavemente que se durmiera.

Le quitó los zapatos y los calcetines, dejando todo lo demás. La deslizó entre las sábanas y, por un momento, la miró mientras dormía. Tenía que admitir que sus sentimientos eran más que protectores, lo cual podría convertirse en un problema para ellos, especialmente si algunas de las cosas que trataban sus padres se hicieran realidad.

Aun así, a pesar de lo que sabía que era cierto, no pudo evitar inclinarse para darle un beso en la frente. A la luz del salón, podía ver la ligera curva de su boca transformándose en una dulce sonrisa.

—Buenas noches, pececillo— susurró, mientras cerraba la puerta al irse.

*

Estelle se despertó en pánico total. Al principio, lo que le causaba confusión era que la luz venía de otro lado de la habitación, pero luego se dio cuenta de que de ningún modo estaba en su habitación de siempre. Luego recordó que el lugar que había considerado como suyo había sido retomado por una joven con un hurón y peinado en cresta y, en cambio, empezó a sentirse entusiasmada.

Emergió de la cama de un salto, desembarazándose de los restos de ansiedad de la pasada noche como si fuera agua. Estaba segura de que en algún momento volvería, pero ahora mismo tenía cosas que hacer.

Estelle se dio cuenta de que aún lleva su ropa del viaje, y se estremeció al recordar que Amir la llevó a la cama. Debería de sentirse avergonzada por caerse dormida encima de su jefe, como si fuera una almohada para su recreo, pero, en cambio, el pequeño incidente le dejó con una sensación de calidez y cuidado. Le recordaba cuando estaba en casa y cómo sus amigos habían cuidado los unos de los otros, pasara lo que pasara.

Se levantó y revisó el reloj. Todavía eran las seis, y Kalil Enterprises empezaba a funcionar hacia las nueve. Tenía un montón de tiempo para mandar mensajes a los suyos, estirarse un poco y ducharse.

Estelle nunca había sido la chica más fuerte ni la más rápida del mundo, pero sí que era flexible. Le encantaba bailar, hacer yoga y, ahora, en su cómoda ropa de trabajo, se tomó el cuidado de estirar su cuerpo para soltar los nudos y calambres de un largo viaje trasatlántico. Al final, había logrado sudar bastante para que la ducha fuera una deseable diversión.

La ducha, como todo lo demás en su apartamento, era el último grito, y estaba decorada con gusto primoroso. Era un enorme cubo de cristal, con un surtidor de ducha que era fácilmente del tamaño de una bandeja de servir. Jugando con los controles, disfrutó de una ducha diseñada para imitar la caída de la lluvia, de modo que al salir estaba segura de estar resplandeciente de energía.

Aún estaba echando un vistazo a sus opciones de vestuario para el día, cuando oyó una llamada en la puerta que la sorprendió. Estelle se cubrió y se apretujó en su vieja bata para ir a abrir la puerta. No lo pensó dos veces antes de abrir la puerta sin la cadena puesta y se encontró mirando a un sorprendido Amir.

—¡Buenos días! —soltó ella —. ¿Cómo estás?

Amir parpadeó, y luego le sonrió.

—Bastante bien —dijo—. Espero que el alojamiento resulte de tu gusto.

—Es genial —dijo con entusiasmo, olvidando momentáneamente que sólo llevaba encima una bata. Con el amplio gesto, soltó una de las solapas pero luego se dio cuenta de que llevaba bata al notar que se abría.

—¡Uf! ¡Vaya! Pasa, siéntate, en cuanto me vista podemos hablar de lo que sea.

Se dio la vuelta, pero no sin antes notar los ojos de Amir recorriendo momentáneamente sus formas. La idea de que la repasara de esa manera le hizo estremecerse, pero luego se dijo que de ninguna manera era eso lo que ocurría. Los hombres que parecen salidos de la primera página de una revista de moda no miran a las mujeres del montón en sus batas podridas.

—Te diría que siento molestarte tan pronto por la mañana, pero desgraciadamente es algo a lo que te tendrás que acostumbrar —dijo, levantando la voz para que se le oyera desde el salón—. Estamos pendientes del trabajo a cualquier hora, y a veces las horas a las que trabajamos son un poco raras.

—Bueno, estoy preparada para eso —respondió.

Estelle se alegró de tener escogida su vestimenta para los primeros días. Había investigado seriamente sobre las costumbres del mundo de los negocios de Dubai, y cómo se amoldaban las mujeres a él. Estaba aliviada por el hecho de que Kalil Enterprises era más liberal que la mayoría; no tenía que llevar una abaya para trabajar, salvo quizás en ocasiones especiales y en general podía vestir de modo conservador pero práctico.

A pesar de ello, seguía siendo ella misma y el vestido que sacó era de maravillosa seda verde. Era un lujo al que no pudo resistirse antes de salir de Nueva York. Era completamente apropiado, pero de un color verde intenso de un tono muy similar al de sus ojos.

—¿Qué pasa? ¿Estoy infringiendo algún tipo de tabú en el vestir?

—No, es que sencillamente estás encantadora.

Estelle lo miró y rompió a reír en una carcajada. Meneando la cabeza, vino a sentarse cerca de él.

—Vaya, debía de parecer un verdadero espanto cuando bajé del avión —dijo—. Si estás tan atónito con lo que puede hacer una pizza y una noche de sueño, es que debía de tener una pinta como para asustar a los niños.

Amir negó con la cabeza, y ahora había una sonrisa culpable en su cara. Aunque esto le aceleró el corazón, ella trató de obviarlo rápidamente, porque, después de todo, probablemente sonreía así a todo el mundo.

—Pienso que estabas impresionante saliendo del avión, es sólo que ahora pareces más… más tranquila, ¿quizás? De todas formas, creo que eres algo ingenua. Ninguna mujer con tu aspecto puede dejar de ser consciente de él.

—¿En serio? Creo que te estás burlando de mí —dijo abriendo la bolsa de comida que él había traído. Esto le dio algo que hacer, para no tener que fijarse en lo que él le decía.

—¿Que yo me burlo de ti?

—Sí. Creo que te estás burlando, porque trabajaba en Nueva York y he visto las mujeres de aquí, de Dubai. Soy lo justo de guapa, pero no soy ninguna modelo. Soy bajita, tengo pecas, me muevo demasiado rápido, y tengo estas enormes bolsas moradas bajo los párpados cuando trabajo demasiado o no descanso, lo cual vas a encontrar bastante a menudo. Honestamente, Amir, creo que mis mejores virtudes son que siempre voy a trabajar duro para mis jefes, y que cuando cojo presa, no la suelto.

Desplegó los hermosos pastelitos, desembarazándolos de su papel, mirando a Amir con una sonrisa. Él, en cambio, no le sonreía. Más bien, la miraba detenidamente, auscultándola de forma misteriosa. Examinó cada detalle de ella, como si juzgara su valor de la cabeza a los pies.

Estelle luchaba contra el ansia de avergonzarse, pero mantuvo firme su mirada. Que mire lo que quiera. No estaba avergonzada de no ser hermosa. En este momento tenso, mientras se miraban, notó que sus ojos, aunque eran oscuros, no eran del negro que había dado por supuesto. Más bien, eran de un hermoso rico marrón intenso, rodeados por ámbar, de una manera que nunca antes había visto.

Él es el guapo, pensó, sintiendo un subidón de deseo dentro de ella.

—Tú realmente te crees eso —dijo él suavemente, y con la sonoridad de su voz, algo dentro de ella tembló.

—¿Tú no? —se encontró contestando. En otro momento, con otro hombre, habría hecho alguna broma, y lo habría dejado pasar. En cambio, se vio respondiendo la cuestión en un susurro, como si fuera importante, como si todo pivotara sobre su respuesta.

Él no contestó, ni para negarlo ni para afirmarlo. En cambio, sus ojos se encadenaron a ella, se inclinó cerca de ella, tan cerca que podía notar el calor de su cuerpo, podía oler el vigoroso aroma de su colonia con un poso de humo, y podía ver el ámbar de sus ojos aún mejor.

—Yo…

Balbuceó sus palabras hasta quedar en silencio cuando su ruda y enorme mano vino a mecer su cara. Sin pensarlo, le rozó con su nariz. Más tarde, oiría cómo había trabajado con caballos, cómo había pasado largos periodos de su juventud montando. Entonces, todo lo que notaba era que sus manos eran mucho más gruesas de lo que se podría esperar de un trabajador de oficina, y lo bien que esto sentaba.

Con una autoridad que se percibía como un peso físico, Amir retiró su cabeza con las yemas de sus dedos para poder ver su cara.

—No tienes la menor idea de lo guapa que eres.

A Estelle le habían besado, por supuesto. Había tenido un novio en el instituto y otro en Nueva York, antes de que se volviera formal y se cansara de alguien que sólo estaba interesada en ella por su, digamos, pinta original.

Nunca antes la habían besado de esta manera, nunca un hombre que supiera hacerlo.

Él se tomó su tiempo. Su boca reposó suavemente en la de Estelle, frotando sus labios una y otra vez. Ella notaba lo suave que era su piel, y estaba encantada de lo dulce y cálido que sentía su aliento contra sí.

Había algo sorprendentemente sensual en cómo su pulgar penetraba en la redondez de su mejilla una y otra vez. No quería dejarlo ni a él, ni el calor de su cuerpo, ni su delicado modo de acariciarla. Quería que no acabara nunca. Haría esto siempre con este hombre, si él quisiera hacerlo. Únicamente esto…

Entonces sintió el suave toque de su lengua contra su labio inferior y se retiró con un espasmo, como si hubiese saltado un enchufe. Ambos se sentaron erguidos con aire rígido, mirándose impresionados y desfalleciendo.

—Dios mío, nunca debería de haber hecho eso —soltó—. Lo siento, no…

—Tú no has hecho nada malo —dijo Amir, cortando sus protestas con una tranquila autoridad—. Ha sido culpa mía. Yo he sido el que ha creído que mis avances eran bienvenidos. Ahora que veo que no, no lo volveré a repetir.

Asintió de manera involuntaria, todavía estremecida hasta la médula. Él parecía completamente relajado, como si ella no hubiese acabado de tener con él uno de los momentos más sensuales y vibrantes de toda su vida. Daba igual lo que ella sintiera, porque no podrían repetirlo. Él era su empleador y además, era su único amigo en un país nuevo. No podía arruinarlo.

—De acuerdo —dijo, con más valor del que sentía—. ¿Siempre que sigamos siendo amigos…?

Su cara había estado tranquila alejada de cualquier nerviosismo, pero ahora sonrió un tanto sorprendido.

—Si así lo quieres, nada me podría agradar más, Estelle.

Comieron los pasteles con cierto alivio, y en menos de veinte minutos estaban de vuelta en el coche de Amir, de vuelta a Kalil Enterprises.

Es lo mejor que podía pasar. No tengo la menor oportunidad con este hombre, así que, con mucho, lo mejor es cortar de raíz ahora mismo.

*

Mientras conducían, Amir podía sentir una desazón en su interior que podía nombrar perfectamente. Una o dos veces se fijó en Estelle, que estaba ocupada echando un vistazo a la apasionante vida diurna de Dubai. No podía retirar los ojos de sus lujuriantes y deliciosas curvas, su hermosa piel marrón y los rizos que caían de manera tan graciosa sobre sus hombros.

Tan hermosa

Era más que belleza, de todos modos. Había una gracia descuidada, una libertad de movimientos que él siempre había deseado secretamente. Era lo que le había llevado a expandir Kalil Enterprises a los Estados Unidos hace un puñado de años. Quizás en el fondo de todo ello estuviera la búsqueda de una mujer como Estelle.

En cualquier caso, ahora eran amigos y él resolvió mantenerlo así.

Ella se rió un tanto con algo que sucedía fuera y las manos de él apretaron el volante. Podría no ser fácil, pero decidió respetar los deseos de Estelle. Tenía que hacerlo.

CAPÍTULO TRES

Si su primer día en Kalil Enterprises fue ajetreado, el segundo fue algo así como frenético. Las oficinas parecían el enjambre de una colmena, pero a pesar de la apariencia de caos, había un profundo e inflexible orden que lo regía todo. Podía doblar una esquina y oír árabe, inglés, francés, chino, afrikáner o japonés, en las conversaciones en derredor. La gente le echaba un vistazo rápido, pero estaban principalmente interesados en hablar con Amir, que llevaba todo con un temple y competencia que impresionaron bastante a Estelle.

Para su sorpresa, Amir estuvo con ella todo el día. Ella pensaba que alguien tan importante tendería más bien a dejarla con otra persona, pero, en cambio, era él el encargado de traerla abordo y el encargado de integrarla en el sistema. Se dio la vuelta y alguien le pasaba una bolsa de sandwiches que ella insistió en que tomaran a mediodía.

—Me siento como tu sombra —dijo, tomando un mordisco del sándwich de cordero y aceitunas. Era complejo y completamente delicioso. Le hizo echar en falta a su madre, que tenía un paladar auténticamente internacional.

Amir se encogió de hombros, con una débil sonrisa en la cara.

—No te equivocarías. Estás aprendiendo un poco de todo conmigo ahora mismo y cuanto más aprendas, mejor te desenvolverás cuando llegue algo nuevo o inesperado.

Tras la comida, tocaba volver al trabajo. Las cifras que oía apenas le sonaban reales. Se trataba de cifras que podrían perfectamente arruinar a un millonario. Estelle conseguía seguirle, y en un par de ocasiones, sugirió un par de mejoras, que Amir consideró estrechando los ojos, antes de asentir.

—Esto es justo lo que necesitamos aquí. Como poco, nuevos ojos.

Hacia el final del día, Estelle estaba cansada pero triunfante. Había venido muy lejos, pero ahora sentía que había aterrizado de pie. Estaba haciendo todo lo posible para mantenerse a flote, pero veía un momento en el que podría llegar a nadar. Le iban a ir bien las cosas por aquí. Lo notaba.

Continuó detrás de Amir hasta que las oficinas se vaciaron, y entonces, de golpe, miró como sorprendido de que el tráfico se estuviera calmando.

—¿Estás listo para acabar? —preguntó amablemente—. Sé que seguramente es de mala educación preguntar al jefe si se puede uno escapar pronto el segundo día, pero…

—Pero si ya no es pronto —dijo Amir con un asentimiento disgustado—. Me deberías de haber dicho algo.

Estelle se encogió de hombros, recogiendo sus cosas.

—Hemos adelantado bastante.

Se dirigían al garaje, cuando una hermosa mujer madura, en un espectacular abaya azul les llamó. Desprendía un aire de autoridad natural y sonreía a Estelle amablemente antes de girarse hacia Amir.

—Aquí estás, luz de mi vida —dijo con voz melodiosa llena de placer—. Me preguntaba cuándo conseguiría atraparte.

La sonrisa de Amid era un tanto esquiva, pensó Estelle. Sin duda estaba llena de afecto, pero contenía asimismo cierta tensión. Había algo en esta situación que parecía irritarlo.

—Bueno, me has atrapado, pero no puedes retenerme, madre. Estoy yendo a cenar. Esta es mi nueva asistente, Estelle Waters.

La madre de Amir viró su penetrante mirada hacia Estelle y entonces pudo notar el parecido entre los dos. Tenían los mismos ojos, la misma frente inteligente. La dama sonrió.

—Ah, la talentosa señorita Waters, estoy encantada de que haya aceptado la invitación de mi hijo para venir a trabajar a Dubai. No tiene nada más que cosas buenas que contar de usted. Soy Zaida Kalil.

Estelle se sintió encendida por su alabanza.

—Estoy encantada de estar aquí, señora. Muchísimas gracias por sus palabras tan amables.

La otra mujer miró a su hijo con dureza.

—Supongo que vas a una cena de negocios, con lo cual no te puedo interrumpir. De todas maneras, asegúrate de que nos veamos el lunes. Estoy seguro de que te acordarás.

—Perfectamente. Con toda certeza.

Se abrazaron, con amor sincero, a pesar del leve crujido de tensión entre ellos. Estelle se mantenía tan alerta como una cierva que hubiera visto un lobo, hasta que Amir retomó el paso.

Sólo entonces, cuando estaban a salvo en el coche, le fijó con curiosidad.

—Entonces, ¿cenamos juntos?

Al instante, él le lanzó una sonrisa con el aire de un adolescente que se justificara.

—¿Puedo decir que pensaba invitarte a cenar de todas maneras? Lo siento si te sientes un poco usada. Simplemente, no tenía ganas de cenar en familia esta noche.

Ella se rió un tanto.

—Yo también adoro mi familia y yo misma pienso que a veces se pasan. Por mí, estupendo el cenar juntos.

Él la llevó a un pequeño restaurante turco que, según prometió, tenía el mejor cordero de la ciudad y esperaron la comida mientras observaban la multitud por la ventana.

—Esto tiene que ser muy raro para ti —dijo Amir de pronto. Has venido muy lejos de tu casa.

—Esto es lo más lejos que he estado de mi casa —concordó—. Ha sido un poco raro. A veces, apenas parece real. Supongo que es un primer paso bastante bruto, cuando casi no había dejado mi estado antes de esto.

Amir pestañeó.

—¿O sea que este es tu primer viaje de verdad?

Ella le sonrió con pena.

—Habría venido antes si no hubiese tenido problemas con mi pasaporte. No, siempre he querido viajar. Siempre me han gustado los blogs de viajes y he soñado con tierras remotas y distantes. Supongo que si iba a viajar, quería empezar con algo que realmente quisiera hacer.

—Otras personas viajan durante unos días o se van de vacaciones—dijo Amir con admiración—. Tú decidiste que ibas a cruzar los mares. Dime, pececillo, ¿qué vas a hacer ahora que estás aquí?

Ante eso, la risa de Estelle era un tanto desvalida.

—Trabajar para ti, por supuesto. Mejorar en lo que hago. Ver Dubai y todo lo que tiene que ofrecer.

De pronto, Amir pareció decidido.

—Este fin de semana. Este fin de semana, tú y yo vamos a ver Dubai y vamos a tomar un cursillo intensivo sobre lo que hace a esta ciudad el mejor destino que podías haber elegido cuando decidiste dejar tu casa.

Estelle se rió con su entusiasmo, pero notaba que ella misma también se empapaba con él. Sabía que iba a estar agotada, pero había una parte de ella que se moría por saber más y que necesitaba estar en su piel y en su nuevo ambiente.

—Tengo que pasarme el fin de semana comprando ropa. —Intentaba ganar tiempo—.

Tengo muy pocas cosas, y si la semana que viene es como esta pasada…

Amir movió la mano descuidadamente.

—Podemos hacer que alguien se encargue de ello. Mi familia tiene un excelente sastre que te iba a mandar de todas maneras. Pero, por favor, déjame enseñarte mi ciudad.

—Usted, caballero, está tratando de evitar su madre, y creo que por el momento no tengo ningún inconveniente en ayudarle. Vale, estoy a tú disposición este fin de semana. Enséñame tu ciudad.

La sonrisa de Amir era como el sol de la mañana.

—No lo lamentarás —juró—. Simplemente te pido que estés lista a las diez. Después, déjalo todo en mis manos.

Ella sonrió y consiguió retenerse de decir que ella sería feliz si le dejara todo en sus manos a partir de ese mismo instante. Podía notar su corazón latiendo más rápido cuando él hablaba, cuando la miraba o cuando le prometió que no se arrepentiría de pasar dos días con él. ¿Cómo diablos podría?

Estelle, en el fondo, era una mujer práctica. Sabía que las princesas de los cuentos de hadas simplemente no vienen a fustigar a las mujeres como ella para que se larguen. Por cada momento que ella pasara adorando la manera en la que la trataba, vendría una docena sin él, un millar en los que estuviera con la mujer con la que acabaría. En algún momento, dentro de poco, iba a tener que pagar la cuenta.

Ya lo sabía, pero le daba igual.

*

En el ático, muchos pisos por encima del comparativamente humilde alojamiento de Estelle, Amir se recostaba en un sofá de piel, con un whisky en la mano. Podía notar la quemazón áspera del licor en su garganta y sacudió la cabeza.

En su móvil, había media docena de mensajes de sus padres. Algunos, estaba seguro, tenían imágenes de mujeres que sabía que serían hermosas, educadas y encantadoras.

¿Qué iba a hacer?

Rechazó la pregunta firmemente, porque al menos durante las cuarenta y ocho horas siguientes, sabía exactamente lo que haría.

Sacó su tablet, y se puso a realizar búsquedas.

CAPÍTULO CUATRO

Estelle dio un grito ahogado mientras Amir aceleraba el motor de su Land Rover y lanzaba el coche por encima de la arista de la duna de arena. Ella estaba segura de que las cuatro ruedas del coche habían despegado del suelo antes de volver a caer en otra duna.

—¡Dios mío! ¡Estás loco! —gritó y quizás él le contestó alguna otra cosa antes de acelerar el Land Rover hacia otra duna.

Él había llegado a primera hora de la mañana y, cuando se aseguró de que estaba correctamente nutrida y vestida, le arrastró escaleras abajo, donde encontró el pesado Land Rover esperando. No tenía nada que ver con el coche de lujo que había conducido hasta ahora y ella ladeaba la cabeza según se subía a él.

—¿Nos dirigimos al interior? —preguntó.

—Ya verás —fue su única respuesta.

Había estado observando cautivada cómo la hermosa ciudad moderna de Dubai daba paso, antes de lo que podía creer, al desierto. Al principio, los edificios se iban haciendo más raros y luego, durante un tiempo, aparecían algunos frágiles matorrales. Pocos momentos después, el horizonte se abría y en frente de ellos se encontraron kilómetros y kilómetros de desierto abierto.

Se había sentado, simplemente anonadada, mientras Amir se abría paso por el desierto sin seguir camino alguno, mirando a través de las suaves subidas de las dunas y hacia el azul alto del cielo. Cuando miró hacia atrás, los resplandecientes rascacielos de Dubai ya se empequeñecían en la distancia, con el aspecto de juguetes o ruinas contra la inmensidad del desierto.

—Esto es increíble. —Tomaba aire y Amir reía.

—Hace tiempo, mis antepasados llamaban a esto el otro océano —dijo mientras conducía—. Llamaban a los camellos los barcos del desierto, y navegaban, luchaban y viajaban sin miedo.

—No puedo imaginar como podían hacer eso —confesaba Estelle, auscultando por fuera de la ventana—. Está tan aislado; es tan salvaje y desolado.

—¿Tienes miedo?

Le lanzó una sonrisa.

—No —dijo con confianza—. Estoy contigo. ¿Cómo podría tenerlo?

Amir se rió un poco de su bravata y sacudió la cabeza.

Estelle cayó en un extraño sueño de duermevela, mientras se alejaban de la ciudad. Había cierta atemporalidad en el desierto. Era igual que había sido siempre. Lo único que cambiaba era la gente que trataba de vivir sus frenéticas vidas cruzándolo, habitándolo o evitándolo. Los que luchaban contra el desierto morían, pero los que se adaptaban a él, quienes aprendían a navegarlo en camellos y caballos, prosperaban y se convertían en príncipes.

—Pareces pensativa —dijo Amir, fijándola.

—Sí, un poco —dijo, acomodándose en su respaldo—. Este desierto forma parte de ti, ¿no?

Pareció hacerle gracia.

—Sí. Solía luchar más contra él cuando era joven. Ahora, acepto que el desierto está grabado en mi corazón. Anhelo otras cosas, quizás de vez en cuando, pero esta es mi casa.

Una cierta oscuridad tiñó su ánimo en ese momento. Estelle se mordió el labio, porque aquello tenía el sonido de algo antiguo, algo que había estado con Amir durante tanto tiempo y que sencillamente había pasado a formar parte de él, como el cielo del desierto.

No sabía qué decir. Quizás no había nada que decir, así que simplemente lo buscó, tocando su mano con la de ella.

Él miró su mano y una compleja serie de emociones chisporroteó en su cara. Finalmente, para su sorpresa, se fijó en una expresión de pura picardía.

—Agradezco su buen corazón y su compasión —dijo—, pero le sugiero vivamente que se agarre de manera apropiada.

—¿Qué?

La palabra apenas había salido de su boca, cuando Amir pisó el acelerador, mandando el Land Rover hacia delante y aparentemente de frente a una duna de arena. Estelle, impresionada, sujetó fuertemente las asas de ambos lados de su asiento y soltó chillidos de miedo mientras el sólido vehículo chocaba contra la arena, mandándola en todas direcciones.

—Se llama dune bashing —dijo Amir—. ¿Qué te parece?

Si alguien le hubiese preguntado sobre esto, antes de que él la hubiera arrastrado, ella habría mostrado dudas o incluso preocupación. Sin embargo, ahora que lo había hecho, se descubrió riendo nerviosamente como una loca, con el corazón batiendo fuertemente y con los ojos brillantes.

—Otra vez, por favor, otra vez —dijo.

Con una sonrisa en la cara, Amir, la complació.

Era como cualquier montaña rusa en la que había estado, te montabas y obtenías un maravilloso paisaje. Amir conducía el coche con una consumada habilidad y eficacia, vadeando hábilmente los huecos donde el Land Rover pudiera quedarse atrapado y subiendo las dunas que parecían altas colinas.

—Te estás portando muy bien —dijo él mientras llegaban a otra—. Algunas personas se asustan o se sienten mal.

—¡Esto es increíble!— gritó—. ¡Lo adoro!

¡Te adoro!

Tenía las palabras ahí, en la punta de la lengua, pero Estelle consiguió retenerlas impresionada. Internamente, trató de recomponerse. Amir era un hombre tratando de hacerle pasar un buen rato. Nada más. Tenía que recordar esto o se hundiría.

Si Amir notó la fuerte impresión que causó en ella ese instante, no dijo nada. Un rato después, llevó el Land Rover a una velocidad normal, pero Estelle notó que todavía iba en sentido contrario a Dubai. El sol había sobrepasado el cenit, estaba empezando a descender hacia el suelo, y Estelle se maravillaba con los colores del desierto. Mientras miraba hacia el horizonte que transcurría ante su vista, con Dubai ya perdida de vista del todo, podía ver otros Land Rovers, algunos mucho mayores que el suyo, rodando por la arena.

—¿Y ahora, dónde vamos?

—Es una sorpresa, pero creo que te va a gustar —prometió.

El sol se ocultó aún más abajo, y su estómago estaba empezando a rugir cuando vieron unas luces allá adelante. Por un momento, su mente le dijo que debía de ser una ciudad perdida surgiendo de las dunas, viniendo a saludar a los viajeros del desierto.

—Dubai es una ciudad de innovación —dijo Amir— y mi familia siempre ha seguido las modas. Este es un complejo hotelero en el desierto, uno de tantos, y éste es uno en el que mi familia tiene participaciones. Esta noche es una noche de fiesta.

Aparcaron el Land Rover en una franja de aparcamiento asfaltado y se dirigieron al complejo que parecía una joya surgida de un golpe de varita de algún mago. La mente de Estelle difícilmente podía entender cómo podía surgir un sitio semejante en medio del desierto.

Este complejo era como cualquier otro que se encuentra en la costa. Los muros de piedra blanca se alzaban hacia el cielo que se difuminaba y, en una explanada visiblemente verde, la gente preparaba fogatas mientras preparaban grandes almohadones.

En vez de situarse en una de las zonas para sentarse, Amir la llevó a un pabellón retirado del ajetreo. Olía a maderas perfumadas y, esparcidos alrededor de un pozo donde se encontraba el hogar, había enormes pilas de almohadones y pesadas telas.

—Esto es maravilloso —dijo suavemente, mirándolo todo.

—Privilegio de ser hijo de la familia Kalil —dijo Amir, y volvía nuevamente ese mismo sentimiento de orgullo y amargura.

—Tú eres un hombre que lo ha pasado mal para encontrar su sitio —dijo suavemente.

La miró antes de coger su mano y llevarla a sentarse en una pila de almohadones. Ella notó de nuevo lo sólido y cálido que era. Se trataba de un hombre hermoso. Siempre lo sería, no importa cómo envejeciera o lo que sucediera La finura de su temperamento duraría allá donde la belleza física no lo haría.

—¿Qué sabes tú de esas cosas? —preguntó él sin malicia.

Estelle le sonrió un tanto.

—Soy una americana, medio negra, medio blanca —dijo—. Cuando era muy joven, nos mudamos de la ciudad a una zona residencial, donde nadie se parecía ni a mí ni a mis hermanos. Algunas cosas que nos decía la gente no siempre eran agradables, y aprendimos que si queríamos que nos fuera bien, teníamos que ser mejores que los demás alrededor. A veces, íbamos a visitar a la familia de mi madre, para los que no éramos suficientemente negros, e íbamos a casa de la familia de mi padre, donde ciertamente no éramos suficientemente blancos.

—¿Y cómo resolviste el tener un alma dividida? —preguntó Amir. Él estaba tan cerca de ella, reclinado en un codo a su lado, mientras que ella a su lado permanecía erguida, de manera que podía notar su aliento cálido la altura del codo.

—Aprendí que no tenía el alma dividida —dijo sencillamente—. Aprendí que, a fin de cuentas, no había dos partes en lucha en mi interior. Sólo había un único yo, una persona educada para ver las cosas en conjunto. Una vez que entendí que yo no era ni una cosa ni la otra, sino yo misma, las cosas se pusieron más fáciles.

—Tú eres una persona completa —observó Amir—. Te aceptas a ti misma.

—La mayoría de los días —dijo Estelle sonriendo—. No sé si todo el mundo se acepta como lo que son y lo que hacen, en cada momento, durante cada día de su vida. Yo hago lo posible y la mayoría de las veces… la mayoría de las veces es maravilloso. Hoy fue maravilloso.

Amir empezó a decir algo, pero enseguida fue interrumpido por el golpe de un tambor. Estelle estaba entusiasmada al ver a músicos colocándose en el césped debajo de ellos. Estaba incluso más entusiasmada de ver a la gente traer sus bandejas de carne a la brasa. Incluso desde donde estaba, podía oler lo rica que debía de estar la carne a la brasa y notar con cuánta paciencia parecía haberse asado y condimentado.

Cuando le fue servida su porción, combinada con una pequeña cantidad de sabroso arroz integral, le hincó el diente sin remilgos.

—Esto es alucinante —dijo—. No puedo creer lo bueno que está.
      Amir sonrió brevemente.

—Me alegra que estés feliz con todo esto —dijo suavemente—. Yo siempre quiero que seas tan feliz como ahora.

Le podía haber preguntado qué quería decir con eso, pero los tambores volvieron a sonar de nuevo, y esta vez más fuerte.

Mientras miraban, llegaron media docena de mujeres. Vestían prendas sorprendentemente recatadas, estaban veladas excepto en sus bellos rostros, pero mientras se colocaban en sus primeras posiciones, se hizo obvio lo que estaban haciendo.

—¡La danza del vientre! —dijo Estelle con satisfacción, y Amir asintió.

—La mayoría de los otros complejos hoteleros traen bailarinas egipcias de danza del vientre—explicó—. Son muy expertas y muy entretenidas, pero tienen tanto que ver con Dubai y los Emiratos Árabes Unidos como las pirámides. Mi padre y mi tío fundaron este complejo hotelero, pero fueron mi madre y mi tía las que decidieron que querían que actuaran aquí nuestras bailarinas folclóricas. La danza que ves aquí es lo más parecido a las danzas que se bailaban en los oasis hace cientos de años.

El ritmo se aceleró y las mujeres empezaron a bailar. Estelle no levantaba los ojos. Las mujeres se movían como un todo. Cuanto hacía una mujer, la siguiente lo imitaba hasta que daba la vuelta al círculo, en una ondulación que revelaba la fuerte conexión entre todas las mujeres y la devoción a su arte. Sus faldas negras se contoneaban hipnóticamente a la luz de las hogueras, y toda la multitud comenzó a dar palmas al ritmo de los tambores.

Estelle contenía el aliento mientras las mujeres empezaron a saltar, agachándose tan abajo que sus compañeras podían saltar por encima, lanzándose en alto para caer en un solo pie. Eran más que simples bailarinas, se dio cuenta. Eran auténticas artistas, y practicaban un arte que, de otro modo, hacía tiempo se habría perdido.

Cuando los tambores llegaron a un crescendo, la multitud rompió en un sonoro aplauso y las mujeres se inclinaron para saludar antes de esfumarse en la noche.

—¿Te ha gustado? —preguntó Amir.

—Era alucinante —dijo Estelle, girándose hacia él con los ojos resplandecientes—. Aman tanto lo que hacen y son muy buenas.

—Cada bailarina que actúa en nuestro complejo pasa al menos por dos años de aprendizaje, a menudo con una madre, una tía o incluso una abuela. Una vez que obtienen el puesto en la troupe, se les permite conservarlo, mientras puedan bailar. Una de las mujeres que has visto hoy tiene casi sesenta años.

Estelle meneaba la cabeza de admiración.

—Espero ser tan ágil cuando llegue a los sesenta —dijo—. ¿Eligen todas dedicarse a esto como profesión?

—Algunas sí. Es un trabajo exigente y ,después de todo, no hay mucho más que ver y hacer ahí afuera alrededor del complejo. Conozco a una de las mujeres, Kamala, desde que era una adolescente. Su madre es una de las grandes maestras de este arte. Ha bailado durante varios años, pero también ha seguido una educación formal por internet. Este es el último año que va a bailar en el complejo. Después va a proseguir estudios universitarios superiores.

Estelle sentía una franca admiración por esta mujer tanto por su tanto talento y determinación, como por su habilidad y belleza. Podía notar la admiración que sentía Amir por Kamala en su voz, y se acordó de que ese era el tipo de mujer que él quería en su vida, no una sencilla chica de los Estados Unidos.

—Parece que es maravillosa —dijo Estelle, apenas capaz de controlar el desmayo de su voz.

—Sí que lo es —dijo Amir, sonando un tanto divertido—. Pero le da disgustos a su madre. Tysha cree que Kamala podría llegar a ser una gran bailarina, si se quedara y no persistiera en su interés en la biología. —Él alzó los hombros—. Es la manera en la que suceden las cosas en Dubai y en los E.A.U. La tradición lucha contra la modernidad, y nunca está uno seguro de quién va a ganar.

—Tu familia ha sabido combinar la tradición y el mundo moderno bastante bien, según me parece —dijo dulcemente Estelle—. Allá donde me fijo en Kalil Enterprises, veo un hábil encuentro de lo antiguo y lo nuevo.

Amir le sonrió melancólico

—Espero que sí.

* 

Para sorpresa de Estelle, se quedaban juntos en el complejo.             

—No te importa, ¿verdad? —preguntó Amir—. He pedido que nos preparen las habitaciones que usa mi familia. Podría prepararte otra para ti, pero se hace tarde, debe de ser tarde para el personal.

—Oh, no, no me gustaría pasar por encima de nadie —dijo Estelle—. Estaré contenta de quedarme en el sofá.

Levantó la mano cuando Amir parecía que iba a protestar.

—Que no. Puedo comprobar que te estás poniendo cortés y que ibas a decir que te quedas con el sofá, pero hoy no lo voy a aceptar. Has conducido todo el día, y yo todo lo que he hecho ha sido hacer de pasajera y reírme. Te quedas con la cama y punto.

Asomaba por las comisuras de los labios de Amir cierta sonrisa.

—¿Siempre eres tan mandona?

—Me tenías que haber visto cuando hacía de babysitter con los críos del vecindario —dijo—. Pero si te hace sentir mejor, pasaré primera por la ducha.

Esta ducha era más lujosa todavía que la de su apartamento. Era toda de cristal con un fabuloso banco alrededor de su perímetro. Vio que había una configuración en la que podía llenar la ducha de vapor aromático, para sumergirse en él. Optó por entrar en la ducha y frotarse con el jabón de hierbas aromáticas hasta sentirse limpia. Su pelo oscuro caía por su espalda en tirabuzones mientras lo escurría.       

Atrapó un reflejo de su propia figura en el espejo, y no podía dejar de sonreír.

—Esta eres tú —se dijo—. Esto es real.

Colgaba de la parte interior de la puerta un precioso camisón de noche de seda dorada, fresco y recién planchado, junto con una esponjosa bata blanca. Estelle se puso ambos y volvió al salón.

Empezó a llamar a Amir para avisarle de que la ducha estaba libre, pero se dio cuenta de que estaba en el sofá mirando a la distancia. Se mordió el labio y después se sentó junto a él.

—Amir, ¿estás bien?

Él le sonrió, pero había algo oscuro en todo aquello, algo profundo.

—¿Estás siempre tan a gusto con los dos lados de ti misma? ¿Qué haces cuando entran en guerra?

—Trato de acordarme de que no hay guerra —le dijo suavemente—. Simplemente hay cosas que deseo y, a veces, cuando soy honesta conmigo misma, me doy cuenta de que ambos lados desean lo mismo; sólo que tienen distintas maneras de conseguirlas.

—Tú eres una mujer sabia —dijo Amir, y podría haberse quedado en silencio de nuevo, si ella no hubiese domado sus nervios y hablado de nuevo.

—¿Cuál es tu guerra, Amir? —Ella tocó el dorso de su mano con la suya, con la naturalidad de quien llevara años haciéndolo, y él cogió a su vez su mano.

—Soy el quinto hijo —dijo—. Es una posición bastante cómoda, y supongo que si quisiera, podría tener una vida fácil y fútil. Sin embargo, echo un vistazo a lo que mis padres y mis ancestros han construido. Echo un vistazo a este imperio que han conseguido forjar a partir del desierto, y a cómo ellos y gente como ellos han hecho grande Dubai. Veo esto y ¿cómo no voy a querer protegerlo?

—Es algo muy loable que lo protejas —dijo ella suavemente—. Cualquier hombre debería de ser admirado por algo así.

—Eso creo yo. Pero, ¿debería de ser admirado alguien por creer que su felicidad está en otro sitio? ¿Por pensar que a veces lo cambiaría todo por una oportunidad de ser realmente libre? ¿Por pensar que a veces el nombre de su familia no es sino un fardo que debe ser soportado. Dime, Estelle, ¿tú crees que eso es algo que se deba admirar?

—Pienso que esas son cosas que deberían considerarse naturales —dijo Estelle inmediatamente—. Eres un hombre con un poder y privilegios increíbles, pero es importante recordar que esto trae aparejado una responsabilidad. Aguantas un peso muy elevado, y la idea de que puedas ser responsable de perderlo todo puede ser un fardo, sí.

Amir le miró, con ojos oscuros.

—¿Y tú cómo sabrías algo semejante?

—Porque me acuerdo escribiéndote con lo del problema de Ellsford. Tú lo llevabas todo plenamente bajo control, con total calma, pero había en todo ello algo sombrío. Sabías cuantos puestos de trabajo dependían de ese contrato. Sabías cuánto se podía perder y que no podías permitírtelo.

—Lo ves claramente —dijo Amir—. A veces es terrible.

—Pero a pesar de todo, eres fuerte —dijo, con voz confiada. Podía notar las manos de Amir apretándola un tanto, como si él necesitara creer en lo que ella decía, como si necesitara sus palabras—. Eso merece respeto. La gente de Kalil Enterprises puede notarlo. Saben que lucharás por ellos. Da igual el camino que puedas tomar, nunca te olvidarás de eso.

Se dio la vuelta hacia ella, moviéndose tan rápido que la impresionó. Antes estaban sentados cerca, pero ahora apenas había un palmo entre ellos. En la oscuridad de la habitación, ella sólo veía la sombra de él, sólo la silueta de sus rasgos. De día, era un hombre guapo, pero ahora de noche, parecía un dios.

—¿Y tú? —preguntó él, su voz profunda y un tanto ronca—, ¿qué piensas de mí?

Estelle se mordió el labio para evitar palabras que no pudiera decir. Que no pudiera decir siguiendo entera.

—Creo que eres un hombre que merece gran admiración. Te he admirado desde ya hace un tiempo y… y me has dado este regalo maravilloso. Me has permitido desplegar mis alas y volar lejos de donde empecé, y cuando llegué… bueno. Hiciste que me diera cuenta de que tengo un nuevo hogar.

Ella le mostró su sonrisa, pero esta tembló un tanto cuando él no le correspondió.

—¿He dicho algo malo?

En lugar de responderle, la cogió por los hombros y la sostuvo derecha, hasta que dobló la cabeza hacia ella. Un instante antes de que sus bocas se tocaran, a Estelle le pasaron por la cabeza mil razones por las que esto no estaba bien. Él era su empleador, ella estaba sola en un sitio completamente nuevo, Kamala, lo sosa que se consideraba, lo diferente que era él, cómo estaba acostumbrado a mujeres mucho más hermosas y elegantes…

Entonces su boca tocó la de ella, y todo lo demás que pasaba en su cabeza, en el mundo entero, pareció desvanecerse. Ella era alguien que siempre había querido vivir el momento y ahora lo estaba haciendo.

No había nada que ella pudiera hacer para contener la ola de sentimientos que se agolpaban en ella. Todo lo que podía hacer era agarrarse a él y concederse a las maravillosas cosas que él le permitía experimentar. Sintió el amable rasguño de sus dientes afilados contra su labio inferior y una mano vino a acariciar sus rizos morenos. Podía notar la presión de su cuerpo contra ella y, sobre todo, podía notar cómo aumentaba el deseo que cada uno tenía por el otro.

Esto está ocurriendo de verdad… esto está ocurriendo de verdad. El aturdimiento y el deseo crecían por igual en su interior. Ella sabía que debía de parar esto, pero no había nada que quisiera más que estar en los brazos de este hombre y sentir el aliento de este hombre mezclarse con el suyo, unirse a él.

De pronto, con un sonido que era mitad quejido y mitad rugido, Amir se separó de ella. Ella se quedó en el sofá mientras él quedaba en pie, agitándose.

—Esto no esta bien —dijo, su voz ronca. Le había oído hablar de su familia, le había oído abrirse de una manera que sabía que no hacía con mucha gente. Pero esto era algo distinto. Ahora sonaba como un hombre desgarrado.

—Amir…

—No —dijo, casi gruñendo. Su pesadumbre la asustó. Conscientemente, se embutió en su bata cerrándola en torno a su cuello. Se dio cuenta de cuánto se había entreabierto y cuánto escote mostraba, y enrojeció.

Debió de haber captado el brillo encendido de los ojos de Estelle, porque se contuvo. Amir se acercó donde se encontraba sentada, helada en el sofá. Acercó su mano cerca de su cara, como si no quisiera nada más que tocarla, pero no llegó a hacerlo. Ella notaba la tibieza de su mano tan cerca, pero no podía inclinarse a ella, no cuando él se le presentaba así.

—Amir, ¿qué hemos hecho de malo?

Él la miró noqueado, pero luego movió la cabeza.

—Nada —dijo orgullosamente. —Tú no has hecho nada malo. Te lo juro. Aparentemente, cuando se presenta una mujer como tú, pierdo completamente el control.

—¿Una mujer como yo? —. Si la situación no fuera tan lamentable, se habría reído. —¿De qué estás hablando?

—Una mujer que llega como una bocanada de aire fresco desde un país nuevo —dijo de manera llana—. Una mujer que despierta sueños que creía sepultados hace mucho. Sólo tú.

Estelle sentía la boca seca.

—¿De qué hablas?

—Hablo de deseo, hablo de cosas que ni tú ni yo podemos controlar —dijo—. Somos un peligro juntos, pequeña, y parece que no me puedo fiar de mí mismo.

De golpe, Amir pareció tomar una determinación.

—Quédate con la habitación. Encontraré otra.

      Antes de que Estelle pudiera decir nada, él alzó una mano para advertirla.

—Esto no puede ocurrir —dijo—. Ambos sabemos que de este modo sólo cabe la locura. Siento haber actuado en un modo que te haya podido herir. Te juro que no era mi intención.

—Amir, no me has herido —dijo Estelle, tratando de dominar el nivel de su voz—. No sé lo que quieres, y…

Su risa era ronca.

—A ti —dijo—. Te quiero a ti y juro por todo lo que es sagrado que no deseo herirte.

Parecía como si fuera a decir algo más, pero sacudió su cabeza y caminó hacia la puerta.

—¡Amir!

Dirigió su mirada atrás, y cualquier protesta que Estelle pudiera haber presentado, murió en sus labios. Había algo que lo torturaba justo en ese momento, algo que se percibía como una quiebra de todo lo que lo mantenía cuerdo.

—Si te importo algo en absoluto, mejor que me dejes ir —dijo casi formalmente.

Sí que le importaba. Estaba empezando a amarlo, lo notaba.

Lo dejó ir.

La puerta se cerró tras él, dejándola completamente sola en una formidable suite digna de un palacio. Por un momento, sintió su cuerpo desvaído, y luego lleno de una sensación de sufrimiento y pérdida que no lograba entender. Se le llenaron los ojos de lágrimas y, por mucho que se los secara con la manga de su bata, seguían cayendo.

¿Qué voy a hacer ahora?

Amir no sabía a quién tenía que echar el conserje para conseguirle una habitación, y en ese momento, no le importaba. Estaba acurrucado en el pequeño sofá fuera del balcón. Vestido con ropa ligera, el frío de la noche del desierto le ponía la piel de gallina, pero no le importaba.

Varios pisos por encima de él, Estelle probablemente ahora estaría durmiendo. Él pensó en sus formas redondeadas, su rebelde pelo rizado, sus ojos verdes y su sonrisa a mano. Se preguntó si sonreiría de esa manera cuando la besaran, cuando gozaba, y tomó otro trago de la botella que quedaba a su lado.

Un gran filósofo dijo una vez que el deseo, no importa lo agradable o lo bueno que sea su objeto, siempre traía sufrimiento y, ahora mismo, Amir veía exactamente lo que quería decir.

Justo en aquel momento, su teléfono emitió un chasquido y, cuando lo levantó y desbloqueó, pudo ver que era otro mensaje de su madre. Lo dejó a un lado. Ahora no.

Ni nunca, intentó decir su mente, pero sabía que eso no podía ser verdad.

CAPÍTULO CINCO

Estelle bajó a la recepción para encontrar a Amir esperándola. Ella se sentía como si hubiese dormido en un saco de piedras, incluso si la cama del hotel era perfectamente, lujosamente cómoda. Alguna pequeña parte, quizás algo mezquina, de su naturaleza apreciaba el hecho de que Amir pareciera no haber dormido mucho mejor.

—Buenos días —dijo él, deshaciéndose en cortesía, pero ella le dio la mano.

—¿Cómo vamos a llevar el tema? —preguntó enrojeciendo.

Él pestañeó. Parecía un poco desconcertado frente a su franqueza, pero en ese momento, no había nada malo en ello. Ella se había pasado la mayoría de la noche hablando con su hermana y con Amy, y ahora se sentía reconfortada, si no feliz.

—¿A qué te refieres? —preguntó él cautelosamente.

—Quiero decir justo eso —dijo firmemente—. Ayer por la noche pasó algo entre nosotros, y si no hablamos sobre ello ahora, va a supurar en medio de nosotros. Crecerá y crecerá hasta que nos sofoque, y eso es lo último que me gustaría que ocurriera.

—¿Y qué es lo que te gustaría que ocurriera? —preguntó él y, tenía que admitirlo, si Amir jugara a poker, se le daría estupendamente. Su cara de circunstancias no concedía nada. Tomó un hondo respiro y descargó las primeras cinco o seis cosas que se le pasaron por la mente.

—Me gustaría que tuviéramos una buena relación laboral —dijo —, pero aún más que eso, me gustaría asegurarme de que somos amigos. Eso para mí es muy importante. Hay una atracción entre nosotros y eso ha sido muy valioso para mí en los últimos días. Incluso antes de eso, cuando sólo eran palabras del uno al otro en una página, había algo ahí. Y no quiero perderlo.

—Eres muy directa —sentenció y, por la forma en que lo dijo, no podía discernir si era algo bueno o malo.

Ella se encogió de hombros.

—Si quieres, puedes echarle la culpa a la franqueza americana, pero quiero una respuesta.

—Quiero que seamos amigos —dijo decididamente—. Quiero que nos ayudemos el uno al otro y quiero que disfrutemos el uno del otro como lo hemos hecho hasta ahora. No quiero nada desagradable entre los dos. Odiaría eso.

Estelle sonrió y asintió.

—Esperaba que dijeras eso.

Parecía como si Amir quisiera decir algo, pero entonces ella le echó los brazos encima en un fuerte abrazo. Él se puso tieso por un momento, pero luego la rodeó con sus brazos estrechamente, apretándola fuerte. Había todavía un pulso de deseo y atracción entre ellos, pero estaba amortiguado por el momento , o quizás estaba retenido estrechamente con riendas.

Finalmente, Estelle se retiró, no sin cierta lástima por la pérdida de su calidez y del placer de sentirse abrazada.

—Estupendo —dijo —. ¿Y qué viene ahora?

Por respuesta, la llevó a una estrecha pista de aterrizaje a poca distancia del hotel. Un brillante aeroplano blanco, apenas más grande que un coche, les estaba esperando.

—No, no, me estás tomando el pelo… —murmuró. El avión parecía tan frágil como un avioncito de papel.

—¡Qué va! —dijo con una débil y fantasmagórica sonrisa —. Quizás me excedí un tanto con el whisky ayer por la noche y, a menos que quieras verme en una posición realmente indigna, me gustaría que me ahorraras la tarea de llevarnos de vuelta por donde vinimos.

Estelle pensó en el animado viaje que habían tomado para llegar al hotel, e imaginó que no podía haber nada más terrorífico que una vuelta en avión.

El vuelo fue en su mayor parte muy tranquilo, incluso si podía notar la vibración del motor en todo el fuselaje. En cierto momento, cuando una ráfaga de viento zarandeó el aparato, se asió a la mano de Amir y él la abrazó para reconfortarla. Ese simple roce llegó muy lejos a la hora de tranquilizarla con respecto a su amistad y a la confianza en una paz entre ambos.

Si pudiera únicamente olvidar la manera en la que él la había besado. Si pudiera simplemente olvidar el modo en que la tocaba y cómo sabía su boca.

Para distraerse, echó un vistazo por la ventana, mirando las arenas ocres de abajo y el cielo azul de arriba. Los colores eran suficiente para hacer que su corazón vibrara, y, cuando vio movimiento en el horizonte, casi soltó un alarido de sorpresa. El desierto era un lugar increíblemente inhóspito, pero después de todo había algunas criaturas que lograban sobrevivir en él.

Los camellos eran bestias altas y espigadas, que se movían como una gran mancha sobre el horizonte. Podía ver las sombras características de sus jorobas, sus torpes zancadas y, cuando el avión se orientaba en el ángulo apropiado, también podía ver el ojo negro del animal que marchaba en cabeza.

—Mira, mira, Amir —dijo Estelle entusiasmada—. ¿Los ves?

Observó por encima del hombro con una sonrisa.

— Los grandes barcos del desierto están en su propio viaje —observó—. A menos que me equivoque, esos camellos son salvajes. Sin arnés ni riendas, ya sabes.

—¿Simplemente vagan por el desierto? —preguntó Estelle, con estupefacción en su voz. Miró hacia los animales con un nuevo grado de respeto. El desierto le había parecido un lugar tan inhóspito, incluso con el hotel y su oasis. Que estos antiguos y pacientes animales pudieran sobrevivir era motivo de maravilla.

Se giró justo a tiempo de ver a Amir mirándola. La expresión de su cara, una mezcla de felicidad y pena, le quebró el corazón.

—¿Vamos a llevarnos bien, a que sí? —le susurró, apretando su mano—. Seguro que sí.

—Eso espero —dijo él.

Cuando volvieron a Dubai, ella pensaba que ya habría tenido bastante de hacer de guía turístico. Después de todo, él ya le había dado la mejor parte de un fin de semana y ella no quería ser ninguna molestia. En cambio, cuando ella sugirió que él podría estar cansado de enseñarle todo, se había mostrado del todo ofendido.

—Por supuesto que no —dijo—. Dubai es un sitio sin igual en el mundo. No hemos podido acabar aún.

A pesar de lo tarde que era, la llevó a comer a uno de sus restaurantes griegos preferidos y luego la llevó a un sitio conocido como el zoco del oro de Dubai. Tan pronto como entraron en el edificio, se sintió agobiada por la agitación. Casi se la llevan por delante unas personas que pasaban con prisa y, con una sonrisa de lástima, Amir consiguió mantenerla en pie.

—¿Qué es este sitio? —preguntó ella, observándolo todo. Debía de haber más de trescientos comercios de todas las formas y tamaños en el edificio. Algunos eran enormes tiendas que no habrían desentonado en las zonas más exclusivas de Nueva York, mientras que otros eran tan pequeños, que apenas entraban más de dos personas al mismo tiempo.

Lo único que tenían en común era el oro. Por todos lados, era brillante, resplandeciente y hermoso. Había guardias de seguridad, pero la mayoría de la gente, desde los obvios turistas hasta la gente con traje que llevaba maletines esposados a sus muñecas, se dedicaban a sus propios acuerdos y negocios.

—Este es el zoco del oro —dijo Amir orgullosamente—. Ha sido una tradición de Dubai desde los años 40, cuando los comerciantes indios instalaron sus primeros mostradores aquí. Dubai es una ciudad que muestra su riqueza y hay pocos lugares donde esto es más evidente que en el zoco del oro.

El sitio era deslumbrante. Durante unos largos momentos, todo lo que podía hacer Estelle era mirar maravillada. Allí donde miraba, había joyas de oro, muebles recubiertos de oro, incluso lámparas de techo de oro. Por un momento, de verdad echaba en falta su tierra; le gustaría que su madre, su padre y hermanos pudieran ver esto. Le gustaría que estuvieran con ella. Pronto rechazó la idea y sacó su cámara. Quería asegurarse de que experimentaran al menos una parte de esto.

Durante unas pocas horas, recorrieron todo el edificio, maravillándose de los distintos objetos. Por supuesto, el oro era el principal atractivo, pero había otras muchas cosas hermosas. Estelle contuvo la respiración ante un par de pendientes que costaban más de cien mil dólares y se fijó en unos pendientes chinos de jade de hace más de mil años.

—Este es un sitio increíble —dijo, cuando pararon para descansar.

Amir encontró un banco de madera para sentarse y la miró divertido.       

—Este es uno de los sitios a los que mi madre venía regularmente cuando era niño. Siempre decía que era importante para una mujer llevar consigo algo de riqueza, y que la manera más hermosa era con el oro.

Estelle suspiró, pensando en la atractiva e imponente mujer que con la que se habían cruzado. Podía verla, forrada de oro y moviéndose por el mercado con propósito de batallar. En comparación, Estelle se sentía como un conejillo torpe, saltando de un lugar a otro.

De pronto, Amir se paró, con una extraña expresión en el rostro.

—¿Estás preparada para una nueva tarea como asistente?

Estelle se mostró un tanto sorprendida, pero dio un brinco voluntarioso.

—Por supuesto, ¿qué se te ha ocurrido?

—Ayúdame a escoger un regalo para una mujer.

—¿Aquí? —dijo Estelle tras mirar en derredor.

—Por supuesto.

Contraatacó su ataque de celos, al pensar que era ella el tipo de mujer con el que pasaba el tiempo Amir, pero lo rechazó rápidamente.

—Vale. ¿Conoces sus gustos?

Amir sonreía.

—Tiene buen gusto. Puedo garantizártelo. Tiene veintitantos años. No parece llevar muchas joyas, pero quizás le gustaría.

Estelle sonrió.

—Incluso si no lleva muchas, hay algunas ocasiones especiales. Echemos un vistazo. Puedes aprovechar mi intuición femenina. ¿De qué presupuesto estamos hablando?

Amir la miró ligeramente ofendido.

—Una mujer que tiene mi aprecio no merece límites de precio.

Estelle se rió.

—Vale, vale. Vamos a ver lo que podemos hacer.

Había hecho cosas semejantes en sus anteriores trabajos, incluso le habían encargado comprar regalos para colaboradores con cumpleaños inesperados. Llevó a Amir a algunas de las tiendas más tranquilas, buscando algo que le pudiera gustar a la mujer en la que Amir se había fijado. Rechazó algunas piezas por ser demasiado sencillas, y otras por ser demasiado ostentosas.

Finalmente, encontró un par de pequeños pendientes de oro, que pensó que serían perfectos. Eran increíblemente intrincados, hilo de oro anudado con unos rubíes redondos en el centro.

—Perfecto —dijo Amir, sacando su tarjeta, pero Estelle le interrumpió.

—Son demasiado caros —dijo al hombre que llevaba la tienda, pasando al árabe.

Entraron en una acalorada discusión, que casi acaba con Estelle lanzando sus manos al cielo diciendo que encontrarían algo mejor en otro sitio, pero al final, consiguió un precio cientos de dólares más barato, con una sonrisa triunfante.

En el momento en que salieron de la tienda, Amir le sonrió.

—Yo iba a pagar el precio completo.

—Te habrían engañado —dijo rápidamente—. En cada una de las tiendas que hemos visitado hoy, he visto gente regateando, de la mayor a la más pequeña. Puede que quieras gastar espléndidamente en un regalo para alguien especial, pero no necesitas ser tonto.

Amir se rió con esto y Estelle se encogió, dándose cuenta de que acababa de llamarle tonto a su empleador.

—Eso es justo lo que mi madre y mis primas habrían dicho. Venga, te voy a comprar algo de comer, te lo has ganado con tu rápido ingenio.

Guardó la cajita de pendientes en el bolsillo de su chaqueta y Estelle se preguntó por la mujer a la que estaban destinados.

Disfrutaron de una lánguida cena en un lujoso bistrot francés y luego, por fin, la llevó a la fuente del paseo del lago. La Fuente de Dubai quedaba en Burj Khalifa, el lago artificial de Dubai, y Estelle aplaudió entusiasmada con la manera en la que los surtidores de agua bailaban al ritmo de la rápida música.

—Es muy hermoso —dijo con una risa. —Ya sé que parezco una turista, pero, bueno, no me va a parecer nuevo durante mucho tiempo.

Era completamente de noche cuando la acompañó al edificio de su apartamento y les pareció la cosa más natural del mundo estar sentados en el sofá, desfallecidos y exhaustos tras el día, pero con la sonrisa en la cara.

—Qúedate aquí esta noche —dijo ella de repente.

Amir levantó la mirada, con expresión oscura, pero ella continuó atropelladamente.

—Sólo, nada más, hasta que me quede dormida. No… no sé que es esto entre los dos, pero sé que mañana tendremos que empezar el trabajo juntos en serio. Simplemente… sería perfecto si te quedaras esta noche.

Sus ojos eran inescrutables, pero asintió. Amir esperó en el salón mientras ella se ponía su camisón, y vino a sentarse a su lado cuando ella se metió debajo de la sábana.

—Gracias por los últimos dos días —murmuró, sus párpados haciéndose pesados—. Ha sido, ha sido increíble.

—También lo ha sido para mí —murmuró él, pero la respiración de Estelle ya se estaba haciendo constante. Estaba soñando con arenas del desierto, mujeres bailando y oro que brillaba en el agua que bailaba.

*

Lo último que quería Amir era irse. Quería quedarse a su lado. Quería sumergirse en las sábanas junto a ella. Y quería mucho más que eso. En cambio, cerró la puerta con llave, antes de coger el ascensor hasta su ático.

La cajita con los pendientes aún estaba en el bolsillo de su chaqueta, y se maldijo por su estupidez. Quizás fuera debido a su fascinación por las películas americanas, por lo que le pidió que eligiera los pendientes que le gustaran, para luego poder ofrecérselos en las fuentes. Según había pasado el día, sin embargo, se dio cuenta de cuánto la habría herido, confundiendo aún más su posición. Y eso era cierto, especialmente con lo que quedaba por delante.

Mañana era el primer día de una semana de trabajo en Dubai.

Mañana estaban de vuelta en la realidad.

Mañana se acababa todo.

CAPÍTULO SEIS

Estelle estaba esperando un momento en el que se sintiera completamente superada por el ambiente ajetreado de Kalil Enterprises. Suponía que llegaría a sentirse agobiada, derrotada y exhausta. En cambio, cogió el paso de la empresa, como si hubiera estado trabajando allí durante años. Se reunió con ejecutivos, asistentes, colaboradores y otros que hacían que la empresa funcionara, y ya notaba que algunos de ellos algún día serían amigos.

Seguía a Amir, pisándole los talones, ocupándose de los asuntos que requerían supervisión, ayudándolo en lo que podía y cuidando de los detalles que se podrían haber escapado. Estaba en su salsa y nunca se había sentido mejor.

Durante el día, no podía evitar las discretas miradas de admiración hacia Amir. Si ella nadaba en su elemento, él también. Llevaba el imperio de Kalil Enterprises del modo en que un jinete controlaba su montura. Era indefectiblemente cortés, hasta que se veía obligado a mostrarse severo y, entonces, saltaba como un rayo.

A pesar de la importancia de su puesto, sin embargo, a menudo la miraba, levantando una ceja divertido o haciendo girar sus ojos. Estaban desarrollando un nuevo lenguaje que ella sabía que sería útil en años venideros.

Estaban cerca del final de la jornada, cuando Amir empezó a tener un aire sombrío.

—Amir, ¿todo bien?

La sonrió, pero de manera distraída, y una silenciosa alarma empezó a saltar en su cabeza. Había algo que lo molestaba, pero ella no sabía lo que era.

—Es sólo otra reunión más que me ha preparado mi madre y luego, al acabar, te llevo a casa. —dijo—. Continúa con el trabajo en la oficina exterior y te llamo si te necesito.

—Por mí, estupendo, jefe.

La oficina de Amir era una obra de arte. Un lado estaba orientado a las luces de Dubai y el otro estaba separado de su propio espacio por un grueso cristal. Con la pulsación de un interruptor, el cristal que los separaba, podía oscurecerse, interrumpiendo el contacto visual.

Arriesgó una última mirada a través del cristal. Tenía un montón de papeles en la mano, pero estaba mirando Dubai, observando el panorama. Se preguntó si este era un momento en el que deseaba escaparse y sintió que su corazón se partía por él.

Estelle tenía delante de ella unas cosillas que revisar, cuando el ascensor tintineó levemente y dos mujeres salieron de él. Una ya sabía que era la madre de Amir, pero la otra, vestida con un abaya muy tradicional pero hermosamente exuberante, le era desconocida.

La madre de Amir le saludó con la cabeza y Estelle notó una extraña sensación de calidez por parte de la otra mujer.

Echó un vistazo mientras Amir se levantó para recibirlas. El cristal entre ellos se oscureció, y ya no vio más.

—Espero que todo te vaya bien —susurró, sabiendo bien que Amir no podría oírla.

Volvió su atención al trabajo, negándose a permitir que su mente revoloteara en lo que pudiera estar pasando detrás del cristal.

*

Naima Al Hammadi era una mujer imponente y Amir la saludó con cierta precaución cortés. Era atractiva, con la ávida curiosidad de una rapaz, y había oído suficiente para saber que era capaz de ese mismo defecto.      

Su habilidad como casamentera era inigualable y, cuando se sentó al otro lado de su despacho, Zaida sentada a la izquierda de Naima, notaba el peso de siglos de tradición cargando sobre él.

—Estoy contenta de ayudaros a formar esta unión tan gozosa —dijo Naima, con voz suave.

Para regocijo de él, sacó una pequeña y lujosa tablet de su bolso. Su profesión, la de casamentera, podría ser de lo más ilustre y contar con siglos de existencia, pero no le impedía usar las herramientas más modernas y efectivas a su disposición. Se sintió algo menos divertido, cuando pensó en que su destino quedaba en manos de nuevos algoritmos y hojas de cálculo.

Durante los primeros diez minutos o así, le interrogó sobre su familia, confirmando cosas que ya sabía, mientras Zaida asentía. Amir se notaba poniéndose más tenso según las preguntas iban haciéndose más personales, sobre su educación y prosiguiendo con el resto de sus relaciones pasadas.

—Veo que ha tenido muy pocas relaciones estables durante tu vida —dijo Naima apretando levemente los labios.

—Yo pensaba que esto me iba a suponer mi relación estable, la que me va a encontrar —dijo incapaz de retener un guiño burlón en su voz.

El aspecto de su madre le indicaba que no agradecía demasiado su sentido del humor, pero Naima simplemente asintió.

—Exacto. Ahora, vamos a empezar a ver qué tipo de mujer le va mejor. La mujer que busca, la mujer que cuidará a sus hijos, ¿es más bien hogareña, o de las que les gusta salir?

—Es una aventurera —dijo tras un momento—. A veces, puntualmente le puede gustar alguna noche en casa, pero, si tuviera que elegir, preferiría conocer algo nuevo.

—Muy bien, gracias. ¿Y su comportamiento? ¿Usted busca a alguien modesto o más bien a alguien con rachas de obstinación?

—No sé a qué se refiere con lo de rachas de obstinación, pero quiero a alguien con fuego —se encontró diciendo—. Quiero a alguien que me haga replantearme cuando me equivoco, pero también alguien que me apoye hasta el final cuando tengo razón. ¿Es quizás una contradicción?

—En absoluto. Piense en tres palabras que podría usar para describir a su futura mujer.

—Amorosa —decidió Amir—. Protectora. Apasionada.

Una pequeña sonrisa cruzó la cara de Naima.

Siguió realizando preguntas, sobre su educación, sus intereses y cómo transcurría un día normal. No se trataba de un servicio de venta de novias. Su trabajo era encontrar candidatos que se llevaran bien, y sus preguntas abarcaban desde su opinión sobre los juegos de azar a lo que pensaba de los distintos tipos de cocina.

Cuando Naima acabó, una hora después o así, Amir se sintió tan agotado como si hubiese combatido en un ring de boxeo, y aún estaba desilusionado sobre la posibilidad de que sirviera para algo.

—Entonces, ¿qué le parece? —preguntó él al levantarse—, ¿soy un caso perdido, como creen mis padres?

Zaida le lanzó una mirada de censura.

—Nunca he pensado que seas un caso perdido —le regañó.

Amir sonrió con leve insolencia.

—No, sólo lo das claramente a entender.

Naima ignoró sus mutuas puyas.

—Mi profesión se ha transmitido directamente durante cinco generaciones. He concertado matrimonios entre varios príncipes de sangre real, de miembros de familias comerciantes y de ambos, como ustedes. Si se va al matrimonio con el corazón abierto, a menudo vienen después el amor y la pasión.

Amir suspiró. No había ninguna respuesta a eso, pero difícilmente podía esperar nada mejor.

—Gracias por venir —dijo él—. Estoy deseando ver con quien me empareja.

Zaida mandó a la otra mujer al coche, y con la puerta cerrada, quedándose solos, se volvió a su hijo.

—Espero que te hayas tomado esto en serio —dijo con voz severa.

—Por supuesto, madre —dijo, con un punto de frialdad—. Siempre has querido el matrimonio perfecto para mí y ahora lo vamos a encontrar.

—El matrimonio perfecto —repitió su madre—. Sí. Es justo eso lo que quiero para ti. Pero, por favor, ten predisposición por la mujer que te encuentre Naima.

—Tanta predisposición como puedan tener hacia mí —dijo Amir, pero su madre frunció el ceño, pero lo dejó pasar.

—Ven a casa a cenar pronto, por favor. Tu padre se va a volver un poco loco sin nadie para hablar de negocios.

—Pensaba que estabas contenta con que se apartara de los negocios después de jubilarse.

Sonrió tolerantemente y le recordó una vez más que aunque su matrimonio fue acordado, sus padres se amaban entre sí.

—Mira, si no fuera el hombre que es, no me habría casado con él. No me puedo quejar de algo que ya conocía de antemano. En fin, pásate a vernos. Ya sabes que siempre estamos deseando verte.

Se curvó para permitirle besar su mejilla y se dirigió al ascensor. Amir suspiró mirando su trabajo. Eso podía esperar. Siempre esperaría.

Salió de la oficina, cerrándola y le lanzó una mirada a Estelle, que seguía ocupada, trabajando en su despacho.

—¿Todo bien, jefe? —preguntó.

—Tan bien como se pone a veces la cosa. Venga, te llevo a cenar.

Le sonrió mientras bloqueaba su puesto de trabajo.

—Me estás sobornando, sabes. No sé cuántos asistentes consiguen tantas comidas pagadas por su jefe.

Algo en la manera de decir esas palabras le molestó a Amir. No sabía por qué, pero no le sentaron nada bien.

—No hagamos eso —dijo—. Hemos estado en la oficina diez horas, huyamos de todo esto. Ahora, seamos simplemente Amir y Estelle, ¿vale?

La sonrisa de ella podía derretir a distancia y asintió despacio.

—Claro, vamos a hacer eso. Bueno, la verdad… Mira, Amir, ¿quieres salir conmigo? El insoportable de mi jefe finalmente me deja irme después de retenerme hasta tarde.

Por vez primera en todo el día, Amir sintió la espina y los hombros relajarse, y se rió a carcajadas, moviendo la cabeza.

—Tiene que ser horrible —dijo—. Vamos a echar unas dentelladas y dejar todo atrás.

Mientras tomaban el ascensor bajando hasta el garaje del aparcamiento, se preguntaba una y otra vez qué estaba haciendo. Entonces, cuando Estelle lo tomó del brazo, su cuerpecito suave y cálido a su lado, decidió que le daba igual.

*

Estelle decidió que no iba a dejar a Amir pagar una sola cosa. Tenía una tarjeta de crédito que pretendía usar, así que señaló un pequeño restaurante cerca de donde vivían.       

—¿Ahí? —preguntó él.

—Claro. ¿Por qué no?

Resultó ser un minúsculo café turco, muy diferente a los sitios donde él la había llevado. Estaban algo mal acomodados, ya que estaban sentados en la pequeña barra, pero, cuando el camarero les trajo una porción de arroz humeante y doner kebabs, valía la pena.

—¿Tu jefe es realmente el ogro que dices? —preguntó Amir, retirando delicadamente parte de la carne del palillo.

Estelle giró los ojos dramáticamente.

—Buf, es un bárbaro. Se trata de un maníaco del trabajo, ¡un auténtico negrero! Todo el día, de la mañana a la noche, está: ¡venga, venga!

—Eso suena verdaderamente horrible, te compadezco —dijo—. Por mi parte, todo lo que tengo que aguantar es mi torpe asistente.

Estelle levantó su barbilla desafiante, rechazando resultar intimidada.

—¿Ah, sí? Estoy segura que es mucho mejor que mi jefe, a pesar de todo.

—Quizás, pero no llego a entender cómo un empleador que trabaja mucho puede ser peor que un asistente que siempre se confunde entre los nombres y los apellidos de los clientes chinos.

—Estoy segura de que sólo hizo eso una vez, y en seguida se dio cuenta del error ella misma. —dijo Estelle orgullosa—. ¿Y qué me dices de un jefe que está tan ocupado que pensaba que el nuevo agregado diplomático era el hombre que había venido a arreglar la impresora?

—Eso simplemente suena como un error honesto que cualquiera puede cometer —dijo gravemente Amir—. Aunque yo creo que hay definitivamente algunos aspectos positivos de la nueva asistente.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Estelle, preparada para cualquier cosa.

—Es completamente hermosa. Es amable, llena de gracia, e ilumina la estancia en la que se encuentra.

Estelle notó cómo se le desencajaba la mandíbula. El mundo se había frenado hasta arrastrarse y todo lo que podía pensar era la sonrisa de Amir, lo guapo que era, y lo melancólico que parecía.

—No tiene nada que hacer contra mi jefe —dijo rápidamente—. A veces, me gustaría que no fuera tan atractivo. Te distrae tanto, al darte la vuelta, verle ahí de pie como… como un príncipe recién salido de un cuento de hadas o algo. Parece del tipo que está listo para derrotar y acabar con dragones de un momento a otro.

—Parece bastante fiero…

—Bueno, pero también es amable —dijo con voz suave—. Es tan amable. Es… es tan generoso que se pasa, y a veces… a veces cuando le miro, y me mira… no sé lo que nos va a pasar a los dos…

—¿Qué quieres que ocurra? —preguntó Amir. Todavía había un punto de burla en su voz, pero ahora ella notaba que era falsa. Estaba ahí para cubrir lo que estaba sucediendo entre ellos, lo que parecía seguir ocurriendo no importa lo que ella hiciera al respecto.

Estelle no sabía si creía en el destino o si esto sólo se trataba de cruda atracción animal. Todo lo que sabía era que ambos lo sentían.

—No lo sé… —dijo notando su voz debilitándose—. A veces, seguiré haciendo mi trabajo y se tratará de negocios como siempre y, Amir, yo soy buena en mi trabajo, se me da muy bien y he trabajado muy duro para estar donde estoy…

—Sé que lo has hecho —dijo—. Estoy seguro de que él sabe lo duro que trabajas y qué tesoro tiene en ti como su asistente.

—Pero a veces… a veces, estoy trabajando y te miro, y hace que el corazón me bata más fuerte. Me da ganas de llorar, porque lo noto tan fuerte. Y no sé qué hacer con esto, Amir. Y lo siento enormemente si he arruinado todo, pero siempre lo he sentido así, desde que puse los ojos en ti por primera vez, y no sé que es lo que va a ocurrir ahora.

Se sintió imperdonablemente al borde de las lágrimas, como si en cualquier momento, fuera simplemente a saltar por el aire en mil pedazos. Tragó fuerte y Amir dio la vuelta a la mesa para deslizarse a su lado, pasando un brazo sobre su hombro.

—Ya está, ya está…

Ella rió. Estaba algo más cerca de lo debido a un sollozo, pero aun así se trataba de una risa.

—Estoy tan confundida —dijo—. Me debo de estar volviendo loca. Mis padres tenían razón. Han pasado tantas cosas y luego pongo los ojos en ti, y simplemente me siento cómoda de un modo en el que nunca me había sentido cómoda. No lo entiendo, y no quiero… imponértelo, y no sé lo que va a pasar a partir de ahora.

—Yo sí que lo sé —dijo Amir.

Tocó su barbilla con un dedo e inclinó su cara hacia arriba para que pudieran mirarse a los ojos.

—Te quiero —dijo, su voz suave como el terciopelo oscuro—. Te deseo, y pienso que te necesito. ¿Vienes a mi casa conmigo?

Podía ver el mundo divergiendo frente a ella. Por un lado estaba su plan, todo lo que había concebido tan cuidadosamente en Nueva York y decidido ella misma hacía unos pocos meses. Por otro lado, encontraba sombra y oscuridad, pero eso era donde se encontraba Amir. Al final, no había elección alguna.

—Sí —murmuró—. Sí que vengo.

Pensó que la besaría entonces y ahí, pero, en cambio, él simplemente pasó sus nudillos por su mejilla redondeada, con una sonrisa en sus labios, que hizo que su corazón latiera más rápido. Lanzó algo de dinero a la mesa que tenían delante de ellos y, tomando su mano, la llevó de vuelta al coche.

Estaban en el coche en silencio, pero en ningún momento soltaron sus manos. Estelle podía notar todo demasiado brillantemente, demasiado ricamente, como si estuviera siendo asaltada por las posibilidades y la belleza abriéndose paso frente a ella. No sabía lo que iba a ocurrir, pero sabía que lo cambiaría todo.

Le llevó unos momentos darse cuenta de que no volvían al edificio. Cuando ella lo mencionó, él le sonrió irónico.

—El ático es una maravilla, pero la verdad es que es un poco como un hotel. Es donde los miembros de mi familia se quedan cuando es conveniente. Esta noche… he pensado que te llevaría a un sitio completamente mío.

Estelle estaba momentáneamente impresionada por la apabullante cantidad de dinero que poseían los Kalil, pero estaba extrañamente conmovida por la idea de que Amir quisiera compartir algo que era suyo y sólo suyo. Su corazón batía un poco más rápido, preguntándose si esto quería decir que aquí había algo más, algo espléndido, raro y maravilloso. Lo rechazó. Era suficientemente inteligente para darse cuenta de que no se había hecho ninguna promesa. Nada se había ofrecido más allá de lo que se había elegido. Y era suficiente por esta noche.

El vecindario al que llegaron era maravilloso, pero modesto, todo de piedra, y recordaba a otro tiempo. Amir condujo hasta un garaje subterráneo y luego un breve ascensor les llevó al espacio habitable. Estelle tenía la impresión estar en un lugar furiosamente masculino, todo de ocres y marrones, todo en piedra y madera. Entonces, Amir la llevó a la habitación y, a oscuras, se zambulleron gozosamente en la cama de tamaño gigante.       

Cuando Amir extendió su mano hacia el cuello de su blusa, Estelle se echó atrás y él alzó una ceja.

—¿Estás bien? —preguntó—. Si no estás segura…

—Sí que lo estoy —soltó—. Estoy segura; nunca he estado tan segura de nada en mi vida. Sólo que… ¿y si no te gusto?

La sonrisa de Amir era oscura y rica.

—Estoy seguro de que nadie me ha gustado tanto como tú —prometió.

No la desnudó. En cambio, la acercó a él y empezó a besarla. Empezó con un beso amable en la frente, y luego le lanzó dos besos en sus ojos cerrados. Besó sus mejillas, su boca, su cuello. Le mordisqueó los lóbulos de las orejas y pasó los dedos por su pelo ondulado, amasándolo como en una nube oscura y suelta, un halo alrededor de su cara.

—Eres tan hermosa —suspiró, mirándola—. Te quiero esta noche y te quiero entera. ¿Me dejas que te tenga?

Vio algo en sus ojos oscuros y luego eso la llamó.

Acepta ahora, y nunca más volverás a ser libre. Acepta ahora, y eso lo cambia todo.

—Sí —dijo y esta vez, cuando él tocó los botones de su cuello no lo paró.

La liberó de su ropa con una lentitud dolorosa, parando para besar cada centímetro de su carne, que se iba mostrando. Estelle temblaba de impaciencia cuando llegó a su vientre, pero quería que esto durara para siempre, este lento e increíblemente estimulante ritual.

La desnudó con delicadeza hasta que estuvo desnuda con excepción de su sujetador marrón y los panties a juego. Por un largo instante, él sólo la miró a ella, y la expresión de su cara era pura reverencia y delectación. Su aprobación la cubrió, toda teñida de deseo y necesidad.

Empezó a besarla de nuevo, mientras sus manos recorrían la extensión de sus piernas, rodeando el talón con una mano para volverla a subir más arriba. Tomó sus caderas, pasó las yemas de los dedos sobre la curva de su vientre redondeado y besó la cima de sus pechos.

Chupó su aliento mientras descorchaba sus pechos, liberando primero uno y luego el otro. Jugueteó con sus pezones, llevándolos a una tensión dolorosa. Ella gimoteó mientras él jugaba con ellos arqueándolos en sus manos.

—Por favor —suspiró—. Necesito más que esto. Te necesito a ti.

Él se puso de pie y entonces se quitó su ropa, sin retirar en ningún momento los ojos de los de ella. Ella sabía que era un hombre atractivo con sus ropas a medida y perfectamente cortadas, pero sin ellas era espléndido. Era musculoso y esbelto, con apenas un mechón de pelo oscuro en el pecho. Su piel color de bronce atraía sus manos y, sin pensarlo, se lanzó por él, emitiendo un sonido de necesidad en lo profundo de su garganta.

Él gimió con esto y ella notó su miembro medio erecto vibrar con un espasmo ante los sonidos que hacía. Se recostó de nuevo en la cama y, esta vez, cuando él la tocó, había una urgencia en sus movimientos que antes no estaba ahí.

Ella gimoteó cuando él se colocó encima, con el roce de sus cuerpos deslizándose el uno sobre el otro, encendiéndola. Por un momento, ella se tensó cuando él deslizó una mano por su vientre, y luego hacia abajo entre sus piernas, pero luego le abrió, fluyendo como el agua.

—Respira, Estelle.

Ella se dio cuenta de que había estado reteniendo la respiración y, cuando respiró, pudo sentir claramente los dedos recorriendo su raja, deslizándose hacia la humedad de su abertura y volviendo hacia el clítoris. Él era paciente y esa paciencia le hacía desearlo aún más.

En cuestión de segundos, se encontró meciéndose alrededor de sus dedos, deseando más placer del que él podía concederle. Podía notar la manera en la que trabajaba su carne, como si la hubiese conocido toda la vida, y respondía ante esto.

Los primeros temblores de un clímax sacudieron la extensión de su bajo vientre hasta sus piernas, cuando él se retiró. Fue a atraparlo, pero él sonrió meneando la cabeza.

—Te lo daré, cariño, lo prometo… sólo sé paciente.

Tomó un hondo aliento, asintiendo ligeramente. Confió en él. Se daba cuenta de que le confiaría su vida. Ciertamente le confiaría su placer.

La mano de él volvió a su trabajo, meciéndose contra su cuerpo, llevándolo al borde del clímax una y otra vez. Su cuerpo vibraba sin que ella pudiera controlarlo, brillante de sudor y casi en delirio.

—Por favor —murmuró entrecortadamente—. Por favor.

Hasta ese momento, Amir había mantenido un control total. La deseaba y la necesitaba, pero entonces, se quebró ese control. Un temblor recorrió su esqueleto, como si se tuviese que retirarse de ella. Estelle gimoteó, pero simplemente estaba acercándose a la mesilla de noche, sacando un condón y colocándoselo rápidamente. Entonces, montó encima de ella, cuyas piernas abrió con sus rodillas, y ella se sintió como si pudiera resquebrajarse del deseo que sentía.

Ella pensaba que él simplemente se sumergiría en ella. Lo necesitaba. En cambio, se detuvo, retirando y peinando el pelo de delante de sus ojos.

—¿Quieres esto? —preguntó, su voz profunda y cavernosa—. ¿Me quieres?

—Sí —dijo ella, porque lo que sentía era mucho más que deseo. Era una ardiente necesidad dentro de ella.

—Sí, sí, sí… ¡oh!

Él se deslizó dentro de ella en un movimiento suave y poderoso. Después de que él oyó su plegaria desesperada, no hubo la menor duda por su parte. No paró hasta que no estuvieron tan próximos como podían, y entonces la besó, cautivándola con su boca. Estelle gimoteó, lanzando sus brazos alrededor de sus hombros, sólo consciente de que se moriría si este hombre la dejara ahora.

Se mantuvieron tiesos durante otro momento, temblando en los brazos del otro, y entonces Amir empezó a moverse. Empezó lentamente, retirándose hasta su entrada antes de volver a penetrarla como una oleada. Las sensaciones que creaba en ella la hacían gemir y notaba que esas pulsaciones de pasión y placer se convertían en un infierno.

Estelle salmodiaba su nombre una y otra vez, casi sollozando de necesidad. Su cuerpo estaba encendido y, si no pudiera llegar al clímax, pensó, se volvería loca.

Era como si Amir pudiera entender todo lo que estaba tratando de decir. Sus estocadas se hicieron más afiladas, más duras y, con cada golpe, acomodaba su cuerpo contra su clítoris. Se concedió a las sensaciones que le ofrecía, porque le había dicho que cuidaría de ella. Se lanzó hacia las sensaciones y, en sólo unos pocos minutos, su placer llegó al culmen.

Por un glorioso instante, podía sentir todo lo que le estaba haciendo y, luego, de golpe, estaba cayendo, y el placer explotaba por todo su cuerpo como una cascada de potentes fuegos artificiales.

—¡Oh, oh! Dios mío, Amir, te amo…

Se aferró a él mientras su clímax cruzó su cuerpo, tan inevitable e inmisericorde como la marea. Podía sentirse recomponiéndose con el placer y el calor de lo que hicieron juntos. Su clímax la dejó débil y temblorosa, sus ojos cerrados y sus manos apretando convulsivamente los hombros de él.

Amir rugió con placer y sus estocadas se hicieron más y más profundas, empujándola dentro de la cama, hasta que, finalmente, gimió por última vez y enterró su cara en su cuello, respirando con dificultad. Su sólido cuerpo estaba reluciente de sudor y ella notaba la manera en la que temblaba encima de ella. Ella deseó que se quedara siempre, pero finalmente se apartó.

Por el rabillo del ojo, podía verlo retirar el condón y tirarlo antes de volver a su lado. La tiró hacia él y se tumbaron juntos, la espalda de ella contra su pecho, como si hubieran hecho eso mismo cada noche de sus vidas.

Estelle podía sentir el mundo real tratando de inmiscuirse. Iba a haber consecuencias por lo que habían hecho juntos. No conocía el alcance de estas, pero su madre siempre le había dicho que siempre había alguna cuenta que pagar. Rechazó la idea. Habría tiempo para pensar sobre multas y precios más tarde. Ahora mismo, una calma segura y pacífica la cubrió mientras Amir besaba su hombro.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente—. Quizás no he sido tan amable como habría podido.

Estelle ronroneó de placer, apretándose contra él aún más fuerte. Sonrió un tanto al sentir su verga frotándose contra su muslo.

—Todo está estupendamente —dijo, con una voz que sonaba tórrida incluso a sus propios oídos—. Créeme, si no fuera así, te lo habría dicho. Esto… esto es exactamente lo que quería.

Amir sonrió mientras mordisqueaba su hombro.

—Haría esto contigo cada noche —dijo suavemente—. Quizás para ti pueda ser algo normal, pero para mí…

Sus palabras le hicieron incorporarse sentada, mirándolo con ojos como platos, dolidos.

—¿Algo normal para mí?

Él pestañeaba.

—¿Es eso lo que piensas, que esto es algo que hago a las primeras de cambio?

—No… no sé si sé lo que quieres decir…

Ella se quedó mirándolo, sintiendo en el fondo de su garganta que las lágrimas le amenazaban. Tragó con fuerza porque se negaba a permitir a nadie verla llorar cuando estaba completamente desnuda.

—¿Estás diciendo que crees que yo… que crees que soy alguien que hace esto todo el rato?¿con cualquiera?

Para su tranquilidad, Amir parecía impresionado y culpable.

—¡No! ¡Por supuesto que no! Simplemente… ¡no! No es lo que quería decir, y lo siento si te di esa impresión. Por favor, no te enfades, ven aquí…

Tranquilizada, se derrumbó en sus brazos, estremeciéndose un tanto.

—No podría hacer esto con cualquiera —susurró, con voz débil y quebrada—. No podría. Nunca. Amir, no sé qué pasa por mi cabeza o mi corazón ahora, pero nunca habría hecho nada de esto si no me hubiese sentido de esta manera contigo.

Amir la meció en sus brazos, besando su pelo y susurrándole palabras suaves y reconfortantes.

—Lo sé. Lo siento. Soy un tonto pensando cualquier cosa desfavorable sobre ti. Lo siento.

Estelle sollozó, hundiéndose contra su pecho. Siempre llega la cuenta.

—¿Qué es esto? —Estelle no podía quedárselo más tiempo, y pensaba que si fuera realmente inteligente, nunca se lo habría quedado tanto tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Nos hemos… nos hemos movido muy rápido. Yo nunca antes en mi vida me he comportado de esta manera. Y ahora estoy un tanto asustada.

—¿Asustada? — Amir se puso tenso. Ella notó que él estaba listo para protegerla de cualquier tipo de ataque, pero no era eso de lo que estaba asustada.

—Sí. Me han dado esta maravillosa oportunidad de venir a este país, a aprender, a trabajar y a cumplir uno de mis sueños más queridos. Y ahora que estoy aquí y hago lo que siempre he querido, llegas tú.

—¿Y qué? —preguntó.

—Pues tú eres todo lo que nunca pensé que tendría —dijo tranquilamente—. Y tú eres mi jefe. Y no sé qué he hecho o qué hemos hecho juntos y cómo va a afectar a lo que ambos necesitamos.

Amir permaneció en silencio un momento, y luego la abrazó fuertemente.

—No creo que sepas lo importante que eres para mí. Lo que ocurrió aquí contigo, es todo lo que siempre he querido, todo lo que he deseado. Me has concedido un regalo muy valioso y no hay nada que pueda cambiar cómo me siento al respecto. Me niego a dejar que esto se inmiscuya en lo que quieres. Sé lo profesional y lo talentosa que eres. En el trabajo, simplemente seremos profesionales, y luego, después, bueno… podemos ser nosotros mismos.

Era todo lo que necesitaba oír, lo que necesitaba que hubiese ocurrido. Mientras se abrazaba mimosamente y se deslizaba hacia el sueño, se preguntaba porque sentía que no era suficiente.

*

Amir observaba cómo Estelle se deslizaba hacia un sueño profundo y confiado. Se quedó tumbado silenciosamente para no despertarla, pero había una vorágine en su interior.

—¿Qué estoy haciendo?

Esto no había cambiado nada. La casamentera iba a venir igualmente, y él tenía una tradición familiar que mantener. Había una docena de mujeres de origen noble y excelentes conexiones familiares con las que se tenía que reunir, de las cuales escoger una para casarse algún día.

Entonces miró hacia la joven en sus brazos, y sintió una ola de satisfacción cubriéndolo. La idea de separarse de Estelle le dio ganas de gritar, luchar, de tirar por la borda todo aquello en lo que había creído.

Tenía que haber una manera de moverse en esa dirección. La encontraría. Ellos eran demasiado importantes para hacer cualquier otra cosa.

CAPÍTULO SIETE

Cuando Estelle se despertó, estaba sola en la cama enorme. Por un momento, gozó en esa vasta expansión de espacio, pero luego se dio cuenta de la hora que era.

—¡Dios mío!

Dio un respingo y saltó de la cama, sólo para acabar en brazos de Amir. Tuvo un momento para apreciar su pecho desnudo, antes de mirarle en pánico.

—¿Qué pasa, pececillo?

—Son casi las diez –aulló—. ¡Llegamos tarde al trabajo!

Amir sacudió su cabeza.

—He movido un tanto la agenda. Tengo una videoconferencia dentro de unas pocas horas. Pero la puedo hacer aquí y he importado la mayoría de los archivos que necesitamos, así que podemos trabajar desde aquí. Lo he hecho con tal frecuencia, que no va a despertar sospechas.

Estelle respiró profundamente, tratando de eliminar adrenalina.

—Me alegro de que estuvieras pensando con antelación, porque yo, desde luego, no lo hacía —dijo, deslizándose en la cama de nuevo. Se sonrojó cuando se dio cuenta de que estaba totalmente desnuda y Amir le estaba echando el ojo como si fuera una excelente comida que estuvieran sirviendo sólo para él. Ella sonrió, lista para atraerlo contra ella, pero luego se dio cuenta de lo ocurrido y se puso seria.

Notando su cambio de ánimo, Amir se acercó y la miró inquisitivamente.

—¿Qué somos el uno para el otro? —preguntó tímidamente—. Lo que hicimos ayer, ¿fue algo de una sola noche? Dijimos muchas cosas arrastrados por la pasión, pero quiero hablar sobre ellas, ahora que estamos un poco más tranquilos.

—Tú eres la persona que quiero más de lo que he nunca querido en la vida —dijo poniéndose de rodillas ante ella—. Me has provocado una especie de pasión que sólo había soñado. Y no quiero dejarte ir.

Ella sonrió un tanto, peinando con sus dedos su negro pelo.

—Yo tampoco quiero dejarte ir —Admitió—. Sé que lo dije anoche mientras… mientras hacíamos el amor, pero te amo. Me conozco lo suficientemente bien para saber que es cierto. Simplemente necesito saber si es sensato para mí hacerlo. Si es seguro para mí hacerlo.

Amir le echó una mirada orgullosa.

—Es la segunda vez que me sacas este miedo. ¿No crees que soy suficientemente poderoso para protegerte de cualquier cosa que puedas temer.

—Ella le sonrió con tristeza. Sé que por mí lucharías contra mil soldados, pero yo no lucho contra soldados. Lucho contra gente en el trabajo pensando que me he ganado el puesto en la cama. Lucho contra gente que me odia por ser tu…

—No digas la palabra que ibas a decir —dijo advirtiéndolo—. Esa no eres tú; lo juro—. Suspiró. —No te puedo proteger de los chismorreos, pero seguro que podemos ser discretos. ¿Quieres que dejemos esto antes de haber empezado?

—No —dijo, picada—, no. Si me dices que estás conmigo, que tú quieres esto tanto como yo, entonces voy a por todas. Te sigo. Simplemente me tienes que decir que quieres esto.

—Más que cualquier otra cosa —dijo enseguida, mirándole a los ojos.

Ella buscó su cara y no podía ver ninguna señal de falsedad en ella.

—Bien. —Y lo rodeó con sus brazos.

*

Hicieron el amor placenteramente en la cama, pero enseguida, la vida real se tenía que entrometer. La reunión que tenía que atender a través de un enlace video era importante, y Estelle deseaba sentarse en ella y tomar notas, pero el negó con su cabeza.

—Pide un taxi, para que te lleve a esta dirección —dijo, alcanzándole una tarjeta—. Es

el servicio de sastrería de mi familia y se asegurarán de que estás lista para Kalil Enterprises.

Cuando puso cara de protestar, le dio un beso en la cabeza.

—Vas a representarme y, si quieres hacerlo, hay un nivel mínimo que tienes que mantener. Ellos saben mejor que tú lo que es adecuado para Dubai y, para ser sincero, lo saben mejor que yo mismo. Cuando llegues, les dices quien eres. Les dejé el encargo el pasado fin de semana, y deberían de estar listos para ti.

Estelle sonrió, poniéndose de puntillas para besarlo en la mejilla.

—¿Piensas en todo, no?

El dejó escapar una sonrisa.

—Lo intento. Pero ahora deberías irte. La conferencia de video empieza dentro de poco.

Por un lado, era contraria a dejar a Amir, pero por otro, estaba más que entusiasmada de salir y moverse por su cuenta en Dubai. Cuando apareció el conductor, le entregó la tarjeta y se sentó en el asiento de atrás, mirando la ciudad que todavía era, después de todo, nueva para ella. A pesar de su entusiasmo, con todo lo que tenía que ofrecer Dubai, sin embargo, algo rondaba su subconsciente, algo que le hacía sentirse nerviosa y molesta. Lo rechazó, ya tendría tiempo de revisarlo más tarde.

El sastre estaba situado en una concurrida calle, en la que Estelle vio algunos de los hombres y mujeres más elegantes que había cruzado en su vida. Se sintió completamente fuera de lugar, pero en el momento en el que dijo su nombre, la mujer detrás del mostrador sonrió como si fuera de la familia.

—¡Oh! Se nos avisó de su llegada, señorita Waters —dijo con cierto acento británico—. ¿Tendría la amabilidad de seguirme por aquí?

Lo que siguió fue un vendaval de medidas y telas, que ni siquiera se habría imaginado considerar en su vida. Siempre había comprado en los cajones de descuento de las grandes tiendas de Nueva York. Esto era un frenesí de lujo que nunca se habría permitido por sí misma, y empezó a entrar en pánico por los precios.

—Perdone, podría indicarme por favor cual va a ser el precio de todo esto? —susurró a la mujer que le había dado acceso.

La mujer frunció el ceño por un instante.

—Amir Kalil ha abierto una cuenta de gastos para su sesión de 30000 dirhams. Si usted cree que va a suponer mucho más, ciertamente le puedo llamar para comprobar si desea extenderla.

La cabeza de Estelle parecía nadar. 30000 dirhams suponían unos 10000 dólares de EEUU. Podía comprar un coche al contado con la ropa que iría a parar a su vestidor. Podía pagar el adelanto de una casa.

—No —dijo débilmente—. Eso… eso será suficiente.

El vendaval siguió y, cuando se le permitió irse, tras prometerle que recibiría los primeros frutos del trabajo del sastre en dos días, el sentimiento de incomodidad volvió con fuerza.

Aquí hay algo que no está bien.

Había tratado de pasar el día explorando la ciudad, pero en cambio, se dirigió al conductor y le pidió que la llevara a su apartamento. A parte de la suya, únicamente estaba tentada de ir a casa de Amir. Había pasado menos de un día en esa casa, pero ya había algo en ella que podía considerar suyo, que le invitaba a sentirse confortable.

Sacudió su cabeza. Aún ella era misma y necesitaba hacerse a su propio espacio, su propio lugar en Dubai.

Aun así, cuando subió a su apartamento, lo encontró tan frío e impersonal como una habitación de hotel. Había ordenado su ropa, pero su maleta aún estaba abierta encima de la cama y no había nada en esa estancia que mostrara que le perteneciera.

Sintió ese mismo ataque de nostalgia de nuevo, y se dio cuenta, con sentimiento de culpa, de que no se había puesto en contacto con nadie de casa en los últimos días.

Estelle se sentó en su sofá, mandando mensajes a su familia y amigos, que estaban preocupados. Tranquilizó a casi todos, explicando que le iba bien, que estaba disfrutando mucho, dando sus primeros pasos. Dejó a Amy para el final.

Dudó mirando la hora. Ya habían pasado las dos de la tarde, lo que quería decir que sólo eran las seis y media en Nueva York. Amy se levantaba temprano para ir a trabajar, sin embargo, decidió arriesgarse. Le mandó un mensaje a su amiga, marcado como urgente.

En menos de un minuto, le llegó de vuelta un mensaje preocupado.

¿Podemos con video? Le puso por mensaje, lo que fue correspondido con una invitación a través del chat de Skype.

Cuando se abrió la ventana y pudo ver la cara de Amy, se sintió cubierta por una repentina onda de alivio. Dubai era maravilloso, Amir era estupendo, pero había algo en ver la cara de su mejor amiga, que simplemente le hacía sentirse feliz.

—Dios mío, Amy, no sabes lo que me alegro de verte la cara…

Amy le sonrió, pero esa sonrisa pronto dio paso a un fruncido de ceño.

—¿Estás bien, corazón? Parecías muy preocupada.

Estelle se mordió el labio. ¿Qué le iba a decir? ¿Que su jefe estaba siendo demasiado amable con ella? ¿Que en medio de esta maravilla, no podía ni hacerse a la idea de cómo se sentía?

—Estoy… estoy bien —empezó dubitativamente—. Supongo que simplemente os echaba de menos y necesitaba oír una voz familiar.

Era en parte verdad, de alguna manera, pero los ojos de Amy se afilaron detrás de sus gafas de pasta. Amy se había comportado como una mujer de lo más amable, pero había una brusquedad en ella que le impedía dejar pasar nada así.

—No estás bien —dijo abruptamente—. Aguanta que voy a avisar a la oficina de que llego tarde.

—¡No hagas eso! —gritó, pero ya estaba mandando el mensaje.

—No te preocupes. No les importa. Entonces, ¿qué pasa, Estelle? ¿Necesitamos una colecta para rescatarte? Sé que Roxy subiría a un avión en un momento si hubiera algún problema, y eso es sin tener en cuenta a tus hermanos.

Estelle empezó a reírse con eso, pero por algún motivo, le salió más bien un sollozo. Para su horror, sus ojos se llenaron de lágrimas, y simplemente tuvo que llorar durante unos minutos. En el otro lado del mundo, Amy susurraba palabras de consuelo, y simplemente esperaba que Estelle se hubiera recompuesto.

—Lo siento por esto —dijo Estelle, secándose los ojos—. No sé qué me ha dado.

—Sí, sí que lo sabes —dijo Amy serenamente—. Dímelo.

Bajo la severa amabilidad de Amy, salió toda la historia.

—Y ahora no sé qué hacer, y todo parece como si fuera a salir perfecto, pero hay algo raro y no sé qué —acabó Estelle con desesperación.

Amy parecía pensativa.

—Parece que quiere con todo su corazón que todo te vaya bien, pero creo que los dos estás siendo un poco cortos de vista sobre todo esto.

—¿Qué quieres decir?

—Los historias de amor de oficina son difíciles —contestó Amy—. Siempre lo son. E, incluso si te metes en ellas con la mejor de las intenciones, las cosas pueden ir mal tan rápido que te puedes marear.       

Estelle se mordió el labio. Lo que le pasaba con Amir parecía algo más que una historia de amor de oficina. Lo que se habían dicho el uno al otro resonaba en su cabeza, pero sabía que en muchos sentidos, por lo que Amy podía contar, se trataba de una historia de oficina.

—Yo quiero que no te pase nada —dijo Amy—. Y más que nada, quiero que mantengas los ojos abiertos. Tú tienes buen corazón, cariño, y hay algunos tíos por ahí que te lo podrían pisotear.

—Amir no es de esos —apuntó acaloradamente Estelle—. Sé que no lo es. Amy, si pudieras venir por aquí para verlo, si pudieras hablar con él, te darías cuenta de eso.

—Confío en tu juicio —dijo Amy apaciguadora—. Pero también te indico que fue tu juicio lo que te llevó a llamarme para ver qué pensaba, y eso es lo que pienso.

Estelle no podía discrepar de ella.

Hablaron durante un rato más, y luego Amy con reparos le dijo que tenía que ir a trabajar.

—Ten cuidado ahí fuera. Recuerda cuidarte mucho, ¿vale?

Cuando Amy se desconectó, Estelle suspiró. Había sido estupendo ver a su amiga y hablarle, pero no estaba segura de que hubiera resuelto nada.

Al final del día, se dio cuenta de que simplemente llevaría tiempo. Todo lo que podía hacer era esperar y ver como irían las cosas.

*

Al día siguiente, llamó al servicio de coches que Kalil Enterprises facilitaba a todos sus empleados. Perdió el viaje al trabajo con Amir, pero entendió que no podía tratarse de algo regular, especialmente cuando no se encontraba en el ático. Fue andando a la oficina para encontrar que acababa de llegar. Por un simple instante de locura, se preguntó si se había imaginado todo entre ellos dos, pero luego él la miró y su cara se iluminó. Sintió como respuesta una alegría en su interior, y eso era todo lo que podía hacer para no exteriorizarla.

—Mr. Kalil —dijo, yendo a su despacho.

—Buenos días, señorita Waters —dijo él cortésmente—. Hoy estamos con la cuenta de Haseem, así que asegúrese de estar lista para las nueve, hora nuestra.

Trabajaron juntos como una máquina bien engrasada, y ella podía ver en qué sólo podrían mejorar cuanto más tiempo pasaran juntos. Había algo intensamente reconfortante en coger el ritmo de Kalil Enterprises. Ella siempre había sido alguien que disfrutaba de hacer bien su trabajo, y ahora tenía un trabajo en el que sobresalía en la misma medida en que le resultaba un reto.

Al final del día, ella y Amir entraron juntos en el ascensor. En cuanto zumbaron las puertas con el cierre, él la cogió en sus brazos y la besó en la boca. Si ella hubiese sabido que iba a hacer eso, habría podido quedar aturdida. Podría haber protestado o chillado con desmayo. En cambio, operando por puro instinto, se inclinó a besarlo con ganas.

— Todo el día he estado deseando hacerlo —gruñó, mordisqueándola en la oreja prendiendo chispas de puro deseo a través de su cuerpo.

—¿De… de verdad? —preguntó—. Pensé que apenas sabías que existía. Pensé que te habías olvidado de lo nuestro.

—Nunca —prometió—. Nunca olvidaré lo que somos el uno para el otro y lo que hemos hecho.

Estelle se rió suavemente con cierto nerviosismo.

—Lo estabas demostrando muy bien durante un ratito por ahí.

—Entonces, eso significa que tú no suponías que realmente lo que quería era cerrar la puerta de mi oficina, oscurecer la pantalla de cristal y tomarte encima de mi mesa.

Su impresionado gimoteo fue cortado instantáneamente por otro beso, al que ella se entregó. Ella podía notar la pasión escalando como una ola de calor y era como si hubiese pasado su vida entera pasando frío.

Apenas notó cuando el ascensor se detuvo y Amir la alejó justo a tiempo para el silbido de la apertura de las puertas, revelando a su madre al otro lado.

—Madre —dijo tras un momento—. ¿Qué haces aquí?

—Simplemente, un asunto que quería aclarar con el Departamento Financiero —dijo ella delicadamente—. Y pensé que quizás podría saludarte y, por supuesto, ver cómo progresa la señorita Waters.

Giró sus ojos hacia Estelle, que tartamudeó antes de saludar. Pensó que aquella mujer madura podía traspasarla con la mirada, adivinar lo que habían estado haciendo, pero los ojos de Zaida no eran sino amables.

—Lo estoy llevando bastante bien, señora —dijo, inclinando la cabeza tímidamente.

—Es maravilloso. Cuando llegue el momento, te llevaré a cenar y podremos conocernos mejor. Ahora, por favor, perdonadme ambos, tengo una cita.

Cuando las puertas del ascensor se cerraron tras ella, Estelle se volvió a Amir confundida.

—¿Normalmente… normalmente suele salir a cenar con tus asistentes?

Amir frunció el ceño brevemente, antes de encogerse de hombros.

—Hace lo que le da la gana, pero, no, la verdad es que es una salida nueva. No tengo la menor idea de qué tiene en mente.

Llevaron el coche de Amir de vuelta al edificio de Estelle y subieron directamente al ático. Estelle iba perdiendo su asombro por el lujo que iba viendo por todos los lados, pero, aun así, se sintió un tanto como Cenicienta en el baile.

Tic, toc, dijo la cruel voz de su cabeza. Cuando el reloj marque las doce, volverás a tus trapos y a fregar los suelos.

Rechazó violentamente esa voz, pero se dio cuenta con desmayo de que se iba a hacer cada vez más difícil hacerlo.

Pasaron juntos una noche mágica. pero por la mañana, Amir se escapó temprano para una rápida reunión y ella tuvo que volver a su propio apartamento para prepararse para el trabajo.

¿Qué estoy haciendo?

CAPÍTULO OCHO

Las cosas continuaron en gran medida como hasta entonces durante unos dos meses. Estelle se sentía como si se estuviera dividiendo lentamente en dos personas. Una era la asistente devota del señor Kalil, que calmaba los ánimos y hacía que todo fuera sobre ruedas. La otra persona era la amante de Amir, que pasaba con el hombre de sus sueños cada momento libre que tenía, envuelta en seda y terciopelo, y visitando lo mejor que tenía que ofrecer Dubai.

Ambas eran vidas buenas. Ambas la satisfacían… pero ella no era dos personas. A veces, tratar de saltar la distancia entre ambas era difícil. Incluso Amir había notado la tensión. Una mañana, antes del trabajo, se había acercado a ella, acariciando con la nariz su nuca.

—Estás cansada —dijo—. Este fin de semana, déjame que te lleve a un hotel. Un sitio tranquilo, con un montón de tratamientos relajantes, y gente a tus pies esperando atenderte.

—¿Estarás tú? —respondió—. Eso es todo lo que necesito.

Amir sonrió.

—Sí que estaré. Puede que tenga que salir temprano para una cita, pero puedo quedarme tanto como quieras.

Ella suspiró, porque sabía que Amir estaba ocupado, pero estaba esa sensación de incomodidad y de pérdida de nuevo. Estaba contenta así, ¿o no? Cualquier mujer estaría contenta teniendo un amante tan atento y cuidadoso.

Entonces, ¿por qué sentía ese vacío doloroso en el centro de sí misma?

Consiguió la respuesta sólo unas horas después cuando su teléfono sonó.

—Buenos días, está llamando a la oficina de Amir Kalil. ¿En qué puedo ayudarle?

—Sí, soy Naima al Hammadi. Quería informarle de que la joven con la que está citado para el próximo sábado el señor Kalil ha decidido que prefiere la Casa del Té Rusa para almorzar, y ella quería confirmar qué le parece.

Estelle sintió como si la sangre hubiera huido de su rostro. Sus manos estaban entumecidas, pero, de algún modo, consiguió hablar.

—Por supuesto que le puedo informar —dijo, luchando por mantener la voz calma y constante—. ¿Le puedo preguntar el propósito del encuentro?

Naima al Hammadi sonó un tanto irritada, a pesar de reírse.

—Es la primera cita del Sr. Kalil acordada a través de nuestra agencia matrimonial, ¿o ya se ha olvidado? En los últimos dos meses, ha encontrado siempre una cosa u otra con respecto a las personas que le he ido proponiendo. ¿Tiene alguna otra razón para posponerme?

—No, por supuesto que no —se obligó a decir Estelle—. Le informaré, y si hay algún cambio, por supuesto que la llamaré cuanto antes.

—Perfecto, gracias. Desearía a todos mis clientes que tuvieran asistentes tan implicadas como parece ser usted, joven.

Asistente… la palabra resonaba en la mente de Estelle.

No, soy más que una asistente, pensó con repulsión. Le he estado dando MUCHO más que mis habilidades con hojas de cálculo y cifras…

Se sintió desfallecer. ¿Es que los últimos dos meses habían sido un espectáculo para una locuela que se dejaba engañar por el glamour y los regalos espléndidos? ¿Había sido incluso la vulnerabilidad que le había mostrado también un acto para ablandarla? ¿Ella era su amante? ¿Había otras como ella?

Estelle pensaba que iba a ponerse enferma. Cuando fue al baño a refrescarse con algo de agua en la cara, se vio con la palidez de un muerto.

Necesito salir de aquí.

Llamó a un conductor para que la llevara a casa, dejando una breve nota explicando su ausencia a Amir. Una vez que estaba en su apartamento, cerró la puerta detrás de ella. Estelle trató de relajarse, pero allá donde miraba había algo que le recordaba a Amir. Incluso la ropa que ella llevaba, le había llegado por su generosidad, y ahora podía ver lo que esa generosidad suponía para ella.

Intentó llamar a Roxy y Amy, pero no respondían. Estaba tratando de hablar con Roxy de nuevo, cuando le saltó el aviso de una llamada de Amir. Incluso ver su nombre en la pantalla durante un momento era demasiado. Dejó que acabara en el contestador.

Estelle se hizo un ovillo en el sofá, temblando un tanto y esperando. Pensó que se había dormido durante un ratito, porque cuando se despertó, una puesta de sol de color naranja había tomado el cielo, y oyó una llamada con los nudillos en la puerta. Tras un momento, la llamada cesó, y Amir usó su llave para entrar.

Era tan guapo que se moría de ganas por él, pero ahora era difícil mirarlo sin oír las palabras de la casamentera. El sábado, iba a ver una mujer, una mujer apropiada. Y esa mujer no era ella.

—Estelle, ¿estás bien? Vi tu nota…

—Amir, ¿qué soy yo para ti?

Él frunció el ceño, vino a sentarse cerca de ella en el sofá. Intentó acercarse, pero ella se echó a un lado, acurrucándose tan lejos de él como podía. Algo como el asombro y la tristeza cruzó su cara, pero ahora no podía pensar en eso.

—Tú eres la mujer que me importa. Tú eres la mujer que deseo más que a ninguna otra…

—Por favor, sé sincero —dijo, encontrando por fin el enfado en su interior—. Soy tu… soy tu puta.

Reculó como si ella lo hubiera abofeteado.

—¿Qué estás diciendo?

—Me lo deberías haber dicho desde el principio, en lugar de dejar que me enterara por medio de tu casamentera —escupió—. Todo este tiempo, pensaba que significaba algo para ti, y ahora veo lo que…

—Durante todo el tiempo que hemos pasado y las cosas que hemos hecho juntos, ¿crees que estaba tan poco implicado? —preguntó—. ¿Crees que haría todo eso con cualquiera?

—No, no con cualquiera —gritó—. ¿Pero con una exótica extranjera que coincide con tu fantasía sobre el libre albedrío americano? Apuesto a que sí.

Amir saltó como con un resorte y, por un momento, ella estaba realmente asustada de su reacción.

—Te he abierto mi país y mi compañía, pero he hecho eso únicamente por el mero valor de tu trabajo. Te he abierto mi corazón, y no he hecho eso con nadie. Si no ves eso…

—Lo que veo es que te estás reservando para una mujer que es apropiada. ¿Qué quiere decir eso exactamente, Amir? ¿Quiere decir una mujer suficientemente rica? ¿Una mujer que tiene una familia como la tuya, que también obligará a sus hijos a seguir las tradiciones en lugar de sus mayores deseos? ¿Qué quiere decir eso?

En un instante, él estaba en el suelo y arrastrándola a centímetros de ella. Tan cerca que parecía cuando se abrazaban, pero esta vez era cargado de furia.

—Te he dado todo lo que soy —rugió—. Todo. Lo que no puedo darte, pensaba que lo entendías, pero, no, has tomado tus propias decisiones, ¿o no? —La lanzó al sofá, retrocediendo. La furia y el disgusto en la cara de ella retorcían su corazón—. Como ha decidido su papel y el mío, se lo cedo, señorita Waters. Le deseo una gran satisfacción con la vida que ha decidido que llevemos.

Mientras lo miraba fijamente, Amir salió a zancadas de la habitación dando un portazo y dejando el eco del golpe.

En el inmediato silencio que vino tras el rabioso infierno de ira, Estelle se desplomó en el sofá. Notaba las lágrimas de su cara tibias, y sentía que su corazón se poblaba de malas yerbas espinosas.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó, pero la habitación vacía no tenía la respuesta.

*

Amir conducía sin rumbo fijo por lo que le parecían horas. Cayó la noche y Dubai se despertó a su alrededor. Dubai era una ciudad hermosa, pero muchos decía que en realidad era una ciudad nocturna. La gente liberada del trabajo salía a las calles a divertirse, y los bares y clubs estaban brillantemente iluminados. Había un momento en el que uno podía lanzarse de cabeza, pero ahora le parecía vacío, completamente sin sentido.

Cómo se atreve a decir esas cosas, se enfurecía. Cómo se atreve a valorar tan poco todo lo que habíamos…

Una vocecita en algún recodo de su cabeza le pidió que fuera justo. La calló mientras pudo, pero al fin, era tan fuerte que no podía ignorarla.

Te lo dio todo; tú podías notarlo. Te dio todo a ti y no se merece enterarse por tu maldita casamentera de que tenías una cita.

¡No era una cita! No tenía intención de seguir con…

¿De seguir con algo que se fijó hace siglos con el peso de tu familia y todas tus tradiciones detrás? ¿Cómo iba a saberlo ella?

Cuando Amir se dio cuenta de ello, tuvo que echar su coche a un lado de la carretera para respirar un momento. Si alguien hubiese elegido pelear con él en ese momento, se habría lanzado a la batalla, con tal de no notar lo que sentía en ese momento.

¿Cómo lo iba a saber ella?

Las palabras resonaron en su cerebro una y otra vez hasta que zumbaron con la respuesta cierta. No había modo en que pudiera saberlo. De ninguna de las maneras. Era normal que hubiese pensado que era su amante, su puta.

Ahora la mujer que amaba por encima de cualquier otra cosa estaba aplastada bajo el peso de la tradición que lo había aplastado durante lo que parecía toda la vida… y no podía permitir eso.

Cada parte de él le pedía ir a verla, confortarla y animarla. Otra parte de él, amarrada a la tradición lo retenía.

No. Había una manera de hacer esto.

Llevó su coche a través del tráfico hasta la casa de su familia.

*

Los Kalil habían sido parte fundamental de la construcción de Dubai. Muchos se sorprenderían al saber lo tranquila que era su casa principal. La casa en la que Kalil había crecido estaba rodeada de muros altos encerrando un pequeño jardín y un patio, pero la casa en sí era sorprendentemente acogedora.

Amir entró en la casa con prisa. Localizó a su padre y su madre en el salón, y la escena que se le presentó era tan familiar que se le encogía el corazón. Su padre estaba desparramado en el sofá y su madre estaba sentada en una silla a su lado. Ambos leían, ahora en tablets en lugar de libros, pero sus manos libres estaban entrelazadas entre sí.

Esto es lo que te ofrece la tradición, dijo una voz en su cabeza, pero la desterró. No merecía la pena si Estelle no estaba con él.

—Madre, padre, tengo que hablar con vosotros.

Su padre, Zamir, se estiró hasta una posición sentada, su madre miró para arriba.

—Por lo que más quieras, habla —dijo Zamir, sus ojos oscuros preocupados.

Amir tomó aire profundamente.

—No voy a ir a la cita con la mujer que me ha buscado la casamentera. Me niego. No voy a pasar por esto.

Su madre se puso en pie, con los brazos cruzados y con ojos de acero.

—Oh, querido hijo mío, ¿y qué piensas hacer, entonces?

Amir apretó los dientes.

—Voy a ir a ver a Estelle Waters y le voy a suplicar que me perdone por comportarme como un imbécil con ella durante dos meses, y luego, si le da por concederme otra oportunidad, me casaré con ella.

No estaba seguro de lo que esperaba. Recriminaciones, quizás lágrimas. En cambio, sus padres estallaron en amplias sonrisas.

—Enhorabuena —dijo Zamir, aprobando con la cabeza como evidencia de placer y orgullo.

—Parece una mujer fina y elegante. Muy brillante. Muy leal —dijo Zaida.

Amir pestañeó.

—Toda mi vida me has dicho que la tradición era lo que más importaba —dijo frunciendo el entrecejo—. Me decías que mi vida era para la familia.

—Sí —dijo su madre firmemente—. Y tú no has dado ningún impulso para empezar tu familia por ti mismo. Si no podías encontrar una mujer que te conviniera, le tocaba a tu familia inmiscuirse. En cierto modo, ha funcionado, puesto que has encontrado la encantadora señorita Waters.

Amir cabeceó con la nitidez de la línea de pensamiento de su madre. Podría haberse quedado a discutir y luchar, pero había otras cosas que hacer. Les dijo adiós a sus padres y que sabrían enseguida lo que iba a ocurrir, y se montó en su coche.

Amir entró en el tráfico a un paso vertiginoso. No podía esperar a volver a ver a Estelle, pero había unas pocas cosas que necesitaba coger primero.

CAPÍTULO NUEVE

Estelle casi había dejado de llorar. De cuando en cuando, sollozaba y, si no tenía cuidado, estallaba en gemidos, pero casi había dejado de hacerlo. En cambio, había hablado con Roxy, había hablado con Amy y ahora ya sabía qué iba a hacer.

Su maleta, que había estado guardada en la parte trasera del armario desde que llegó a Dubai, estaba abierta en la cama, y ella estaba empaquetando tranquilamente sus cosas. Estaba dejando cuidadosamente los hermosos vestidos que Amir le había comprado en los colgadores del armario. Él quizás los vendería o quizás, conociendo la riqueza de la familia Kalil, se los darían a la mujer que trabajaba par ellos. No le importaba o al menos se dijo a sí misma que no le importaba.

Tomó un hondo respiro, poniendo el último de sus vestidos en la maleta. Supuso que era afortunada. Otras mujeres, en su caso, no tenían una cuenta corriente para hacerse cargo de la situación. Otras mujeres no tenían la familia y amigos a los que volver, y que les ayudaran a cicatrizar.

Cicatrizar

Las lágrimas le amenazaban nuevamente. No estaba segura de cómo iba a recuperarse de todo esto. Su vida en Dubai había sido todo lo que deseaba. Había sido una gran aventura, y no tenía ni idea de qué había ido tan mal. La idea de que había acabado y de que estaba dejando no solamente el hombre de quien se había enamorado, sino también la ciudad que había venido a representar su corazón, era devastadora.

Respiró hondamente. Superaría esto. Pondría un pie delante del otro hasta que Dubai quedara muy atrás, hasta que Amir fuera simplemente un recuerdo. Podría hacer esto…

Una repentina llamada a la puerta la hizo saltar.

Por un momento, no tenía ni idea de qué hacer, pero sus pies eran más sensatos que ella. Anduvo hasta la puerta como en trance y, de alguna manera, no se sorprendió de ver a Amir allí de pie. Sus emociones estaban tan apagadas y cansadas que sólo podía notar que tenía mal aspecto.

—Estelle, lo siento.

Echó un vistazo a las flores que llevaba en la mano, antes de volver a sus maletas.

—Ahórratelas —dijo apagadamente—. No voy a volver a la manera en la que transcurrían las cosas antes. Estaban mal y la única razón por la que dejé que llegaran hasta ese punto es que estaba cegada. Y ya no lo estoy.

—Estelle… ¿te vas?

—Claro que me voy, mierda —dijo, recuperando algo de su fuego—. No voy a estar aquí y ser tu amante, mientras te casas con alguna chica que no tiene la menor idea de lo que eres. No me pienso echar a un lado mientras te instalas en una vida que nunca quisiste. No puedo hacer eso.

—Amor mío, por favor, vuelve.

No podía. Se obligó a fijar su maleta, la vista de la noche de Dubai por la ventana, cualquier cosa salvo el hombre que tenía delante. Dios, él era todo lo que ella quiso, y ahora, ¿de qué le servía que estuviera aquí? ¿Para pedirle que se quedara para mantener su fantasía de libertad americana? ¿Para seguir prolongando su dolor?

—No puedo —dijo con furia, y su voz se quebró en la última palabra. —No puedo —repitió—. No te puedo mirar. Te quiero tanto, Amir, y saber eso no significa nada para ti, y saber eso después de todo el tiempo que hemos pasado juntos, que te vas… que te vas a casar con una chica que te han encontrado tus padres…

—No me voy a casar con nadie, salvo contigo.

Las palabras eran tan raras, que al principio Estelle parpadeó. Estaba segura de haberle oído mal.

—¿Qué dices? —sus palabras salían como un susurro seco.

—Quiero decir que no voy a seguir adelante con lo de la agencia matrimonial. No hay ninguna razón para hacerlo, porque ya he encontrado la mujer perfecta para mí.

Su risa tenía un sonido severo, áspero como el graznido de un cuervo.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué juegas conmigo? ¿No te has divertido bastante? Déjame ir…

Podía oír a Amir moviéndose hasta que estaba justo detrás de ella. Podía sentir su calor contra ella, tan familiar, que habría dado lo que fuera para poder recostarse con ese calor una vez más. Así pintaba el final, en cambio. Si le tocara, se quedaría, sin importar cuantas mentiras le cazara.

—Tienes todo el derecho a hacer lo que quieras —dijo Amir tranquilamente—. Lo que quieras, te ayudaré. Si quieres dejar Dubai, si quieres empezar tu propia actividad en Estados Unidos, si quieres volar a Tombuctú, te ayudaré. Pero… quizás consideres otra oferta.

—¿Una oferta, Amir? —. Hubiese querido decir algo cortante, pero en cambio, su voz era dulce y anhelante. Incluso aquí, incluso ahora, quería que su tiempo en Dubai con Amir hubiese sido real. Esperaba y sabía que ello la destrozaría, pero aun así esperaba.

—Sí. Quedarte en Dubai. Conocer mi familia debidamente. Traer aquí tu familia, para que puedan conocerse, o decirles que vamos y reservarnos un vuelo a Nueva York tan pronto como quieras. Cásate conmigo. Ven a mi casa y hazla la tuya. O, si lo prefieres, podemos encontrar un sitio que nos vaya bien a los dos, cualquier sitio del mundo. Ven a trabajar conmigo. Ven a ayudarme a hacer de Kalil Enterprises algo más grande de lo que ya es.

Estelle tomó aire con dificultad, abrió los ojos como platos sin acabar de ver, pero él seguía.

—Cuando estemos listos, tendremos niños. Quizás uno o dos, quizás más, si eso es lo que queremos los dos. Podemos criarlos con las tradiciones de mi familia y con las de la tuya, y cuando se rebelen contra las dos, podemos llorar y dejarles forjar las suyas. Quiero que mis hijos tengan tu curiosidad y quiero que mis hijas tengan tu coraje.

—Amir…

—Cásate conmigo —dijo suavemente Amir—. Por favor, date la vuelta, Estelle.

Se estaba dando la vuelta antes de que las palabras salieran de su boca, tirándose en sus brazos y dejando que las lágrimas que estaba rechazando le cayeran libremente por la cara.

—Por favor, por favor —susurró—. Esto no puede ser mentira. No me mientas.

—Nunca, nunca. Te amo, Estelle. Te amo y no quiero pasar ni un día sin ti.

Se encontró riéndose a través de las lágrimas y luego, para su sorpresa, Amir se hincó de rodillas, con una pequeña cajita de terciopelo en la mano.

—Estelle, esto es para ti. Tomes la decisión que tomes, es para ti.

Abrió la cajita para descubrir un hermoso anillo de diamantes, rodeado de zafiros más pequeños de color azul, como el cielo del desierto.

—¿Te casarás conmigo? ¿Me amarás?

—Oh, Amir, sí. Sí, toda la vida…

Él deslizó su anillo en su dedo, y la alzó en sus brazos. Se sentía como si hubiesen estado el uno sin el otro durante toda la vida y al besarse ambos sabían que nunca volverían a estar solos.

CAPÍTULO DIEZ

Seis meses después

Estelle se sentó en el saliente de roca, mirando hacia la playa y las olas. En el agua brillante, Roxy y Amy jugaban como si fuesen hermanas de sangre y, justo detrás de ellas, uno de sus hermanos arrastraba a un hermano de Amir a las olas. En la playa, bajo el reparo de la tela de una amplia caseta, su madre charlaba con Zaida, mientras su padre y el padre de Amir sesteaban pacíficamente en sus respectivas hamacas.

Aún así, todo parecía incompleto hasta que no llegó Amir a sentarse junto a ella, pasándole el brazo por detrás de sus hombros.

—¿Te has puesto crema solar? —preguntó—. No quiero que te quemes.

—Estoy bien —dijo—. Pero, ¿has mirado por aquí?

Amir echó un vistazo.

—Puedo ver que Bahir por fin está llevándose su recompensa por decir lo que dijo del fútbol americano. ¿Es eso lo que quieres decir?

Ella se rió un tanto, moviendo la cabeza.

—No exactamente. Lo que quiero decir es que esa es nuestra familia. Las dos partes, y ya no hay separación. Podrían irse a casa después de esto y no volver a verse durante meses o años. Puede que no tengan mucho en común, más allá de nosotros. Pero, ahora mismo, son una misma familia. Están contentos y están aquí por nosotros.

El brazo de Amir la apretó reconfortante.

—Sí. Admito que al principio estaba un poco preocupado, pero parece que todo ha ido bien.

—¿Quieres decir que estabas asombrado de que Amy y Roxy parecían querer matarte nada más llegar? —contestó burlonamente.

Amir se rió, sacudiendo su cabeza.

—En Dubai, mi familia forma parte de la realeza y se me considera un príncipe. El hecho de que dos mujeres americanas bajen de un vuelo y me suelten que están vigilando el mínimo indicio que pueda dar de mal comportamiento con su amiga y hermana… era nuevo para mí.

—Bueno, para ser sincera, tenían buena memoria. Pero sé que llegarán a quererte en su momento, igual que me quieren a mí.

Amir se encogió de hombros jocosamente.

—Estoy contento de que tengas unas protectoras tan fieras. Pero, corazón, te quiero hacer una pregunta.

—¿Sí? —Una parte de ella siempre se emocionaría cuando la llamara corazón. Le hacía sentir un escalofrío recorriendo su cuerpo.

—¿Te casarás conmigo?

Se rió, besándolo en el mentón.

—¿De qué hablas? Claro que sí. Ya me lo habías preguntado.

Le sonrió y ahora podía notar el aire travieso de sus ojos.

—Perdón, debería de haberlo expresado de otro modo —dijo seriamente—. ¿Te quieres casar conmigo esta noche?

Abrió los ojos como platos.

—¿De qué hablas?

—Este complejo está reservado enteramente para nuestras familias. Cuando estábamos planeando esta excursión, de repente se me ocurrió lo perfecto que sería si nos casáramos aquí y ahora, delante de toda la gente que es importante para nosotros…

Mientras ella seguía mirándolo, siguió.            

—Hay profesionales que están avisados. Están los del catering, los encargados de la ropa que necesitemos. Hay docenas de trajes para probarte si es lo que quieres. Hay un oficiante y una cena.       

Se paró, mirándola directamente sus enormes ojos verdes.

—Todo lo que necesitas es decir que sí.

Por un instante, Estelle no podía hacer que su boca respondiera. Era demasiado grande, demasiado. Luego, recordó con quién se había comprometido, con quien se iba a casar y se rió.

—¡Sí! ¡Oh, sí! —dijo, lanzando sus brazos alrededor de su cuello—. Sí, Amir. Me casaría contigo en un juzgado con sólo dos testigos, pero ahora que tenemos a nuestras familias cerca…gracias, muchas gracias…

Amir se rió, estrechándola en sus brazos. La alegría de esta mujer sería suficiente para alegrar toda su vida.

—Bien. Vamos a decírselo a nuestras familias. Querrán prepararse.

*

En menos de cuatro horas, un par de mujeres perfectamente competentes, estaban poniendo los toques finales al vestido de boda. Se había angustiado con los vestidos por un momento, preguntándose si debería elegir una increíble abaya con perlas reales sembradas por el corpiño o el vestido occidental que le atraía, pero Zaida se inmiscuyó.

—Este es tu matrimonio y tú eres la que ha elegido mi hijo —dijo firmemente—. Elige con el corazón y todos te vamos a bendecir por ello.

Al final había elegido el vestido occidental, un traje con un largo velo de seda blanca y un corpiño bordado de plata. Cuando se miró en el espejo tras maquillarse, casi no se reconoció. El brillo de la seda blanca le daba un lustre casi sobrenatural. Estaba hermosa como nunca hubiera soñado.

—De acuerdo, es la hora —dijo Roxy, engalanada con el traje de dama de honor. Ella y Amy habían estado encantadas con los preparativos y habían mariposeado alrededor de ella, ayudándola a que todo estuviera perfecto.

Llegaron a lo alto de las escaleras, esperando que empezara la música. El salón de baile del centro turístico había sido reconvertido en el lugar de la ceremonia y habían transformado un agradable espacio en un fabuloso cuento de hadas de flores y velas. Una parte de ella no podía creer que todo aquello era para ella. La otra parte no podía esperar a ser la mujer de Amir.

—¿Estás bien? —preguntó Amy, cogiendo su mano brevemente.

—Sí, claro —dijo respirando hondo—. Sí.

Pensó en el último año, en la chica inocente que había sido, tomando un avión para cruzar el mundo. Pensó en el aprendizaje de Amir, el aprendizaje de Dubai, y sobre todo en el aprendizaje del modo en que el amor encajaba con todo aquello. Había pensado que el viaje la convertiría en lo que era, pero había resultado que había sido el amor.

Empezó la música y Roxy bajó las escaleras, seguida por Amy. Por un breve instante, estaba sola. Tomando aire profundamente, empezó su procesión.

Entró en una estancia iluminada por velas titilantes y adornada con rosas blancas. A ambos lados del pasillo estaba su familia y sus amigos, la gente que más quería en el mundo.

Al final del pasillo estaba Amir y, cuando vio esa atractiva cara y el amor en sus ojos, sabía que era una historia que no acabaría nunca.

¡Fin!

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