El Acuerdo del Jeque

Por: Sophia Lynn

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ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

OTRA HISTORIA QUE DISFRUTARÁS 
La asistente del jeque

CAPÍTULO UNO

Hace seis meses, Chicago

Era un día frío y ventoso en el centro de Chicago, y Meghan Peluso empezaba a darse cuenta de necesitaba un cambio inmediato. No tenía sentido. Lo estaba haciendo todo bien. Había accedido a una de las más prestigiosas escuelas de derecho del país,  estaba como becaria en uno de los bufetes más reconocidos de Chicago durante el verano, y destacaba en sus estudios.

—Entonces, ¿qué sucedía?

Puso la pesada caja de archivos encima del radiador frío, mientras miraba por la ventana. Llevaba a Chicago en su sangre, de muchas maneras. Sus padres habían nacido allí. Ella y sus hermanos habían crecido allí. Era tan parte de ella como su pelo negro liso o sus ojos azul claro.

Sin embargo, todavía sentía que le faltaba algo. Había algo dentro de ella que ansiaba algo más.

Por primera vez en años, pensó en su abuela. Angela Peluso había llegado a Chicago como una chica joven de Palermo. Había sido una feminista, era independiente y salvaje, mucho antes de que incluso existieran palabras para ese tipo de comportamiento. Había sido algo así como una vergüenza para el puritano padre de Meghan, pero hasta su muerte cuando Meghan tenía doce años, ella había sido una de las personas que más había influido en su vida.

—Recuerda esto, mi amor —había dicho en más de una ocasión. —Haz como tengas intención de seguir. Si no tienes intención de seguir así, no deberías seguir así.

En ese momento no tenía sentido, pero sólo tenía doce años; una edad en la que todos sus problemas podían resolverse acudiendo a sus padres, a un profesor, o aprendiendo algo nuevo.

—¡Eh! Peluso, deja de soñar despierta. Vuelve al trabajo.

Meghan salió de sus sueños, mirando al enjuto y sarcástico rostro de Sam Armitage. Era un socio de la empresa y se ruborizó al ser sorprendida por alguien de su importancia.

—Lo siento señor. Estaba dejando esto encima un momento.

Él meneó la cabeza. —En mi día, los becarios estaban hechos de otra pasta. Te voy a decir una cosa, cariño, si es es mucha molestia para ti, ¿por qué no dejas que Paul o Michael lo hagan?

Ella se puso rígida. —Estoy segura de que puedo hacer esto, señor —dijo fríamente. Ella sabía que era una tontería  hablarle a un socio mayoritario de esa forma. Armitage sólo se rió, acariciando su hombro de un modo un poco más sociable de lo que a ella le habría gustado, antes de irse.

Había casi llegado a los archivos cuando Paul Gilhooly asomó su cabeza hacia fuera en el pasillo y le hizo una señal. —Ven aquí, tienes que ver esto.

Cautelosa pero curiosa, caminó, dejando los archivos junto a la puerta.

Paul y Michael, los otros dos becarios estaban de pie junto a la puerta mientras Niall Calderson, el dueño de la empresa, hablaba acaloradamente por teléfono.

—¿Qué está sucediendo? —susurró a Paul.

—Calderson está machacando a alguien, —dijo Paul con una alegría apenas contenida.

—Ha pensado que nos daría la oportunidad de ver cómo lo hacen los profesionales.

Y había llamado a Michael y a Paul pero no a mi —pensó Meghan.  Se quedó pasmada. Se cruzó de brazos y escuchó como Calderson cada vez gritaba más fuerte.

—Vale, eso tiene gracia, mucha gracia, McPherson. Esto es lo que hay, el resto no vivimos en un mundo de fantasía, ¿de acuerdo? Vivimos en el mundo real, y eso es algo que tienes que afrontar, amigo mío.

Calderson era un hombre grande, de más de uno noventa y todo músculo. Ahora, había una avaricia depredadora en su cara que a Meghan le daba náuseas. Se dio cuenta de que el McPherson que estaba al otro lado del teléfono debía ser Glen McPherson, el jefe de Homes for Holidays. Homes for Holidays compraba casas, las arreglaba y alojaba a familias necesitadas en ellas. Las cosas no les habían ido demasiado bien desde hacia un año más o menos.

—Vale, vale... bueno, vamos a ponerlo así, McPherson. No hay ninguna maldita razón en el mundo para que esas propiedades sean entregadas para viviendas, ¿vale? Técnicamente, fueron divididas en zonas para eso cuando las compraste, pero,¿sabes qué? Las cosas cambian. Los tiempos cambian y si no estás al día, pues realmente no hay mucho que pueda hacer por ti, ¿lo hay?

Esto fue seguido con una risa que hizo que Meghan apretara sus puños.

 —Oh, vamos.. Si piensas que tú y cualquier abogado que puedas contratar, están dispuestos a ir contra mí, te estas equivocando y lo sabes. Ni siquiera pudieron conseguir los formularios correctos para solucionar tu problema de zonificación...

Calderson rió, sonando satisfecho de sí mismo.

—Bueno, tal vez tuvimos algo que ver con eso. Totalmente legal, por supuesto. Lo mejor para los desarrolladores. Vale. Vale. Puedes creer eso si quieres. Y bueno, la próxima vez que nos veamos, las bebidas corren de mi cuenta,¿vale?

Terminó la llamada con un broche de oro, girándose hacia Michael y Paul. Pareció un poco sorprendido de ver a Meghan allí de pie, pero la ignoró haciéndoles gestos a sus becarios.

—Y chicos, así es como se hace. Recordarles a donde pertenecen y no dejéis que se olviden.

—Paul sonrió cortésmente, pero Michael sonrió ampliamente, asintiendo con la cabeza como una marioneta.

—Muy directo —dijo.

El momento en el que dijo eso fue como si el cielo se abriera para Meghan.

Haz como tengas intención de seguir, —pensó.

Podía ver lo que pasaría si seguía así. En su larga carrera se iba a encontrar con hombres iguales a Michael y Calderson. Si tenía suerte, acabaría con algunos Paul, que no la aceptarían, pero tampoco dirían nada en su contra. Apretaría los dientes, intentaría hacerlo lo mejor posible y en la mayoría de los casos se encontraría rechazada por tipos como Calderson.

O peor aún, se encontraría a sí misma convirtiéndose en alguien como él.

—Renuncio —dijo repentinamente, con su voz brillante y afilada en la sofocante habitación.

En cuanto dijo esas palabras, pudo sentir como se quitaba un peso enorme de sus hombros. Comenzó a sonreír como si fuera la primera vez en años. Cuando se dio cuenta de que su sonrisa sólo ponía nerviosos a Michael y Paul, sonrió aún más.

Calderson frunció el ceño. —¿Qué piensas que estás haciendo, señorita?  — gruñó. —Superaste a más de doscientos aspirantes para estar justo donde estás ahora. ¿Vas a desechar la oportunidad que te hemos dado?

Había una forma diplomática forma de manejar esa situación. Ella sabía que la había. Podía hacerlo, parecer agradecida por permitirle trabajar gratis. Podía evitar quemar puentes, y tal vez si sólo había sido un momento de locura temporal, quizás podría volver.

—No tengo ninguna duda —dijo dulcemente —porque la oportunidad que me ofrecen es una mierda y no quiero decir gracias por ello porque estoy segura de que sería el primer paso para convertirme en alguien como usted.

Se giró hacia Michael y Paul, que estaban mirándola estupefactos. —Me voy de aquí mientras todavía puedo —les dijo. —Os sugiero que hagáis lo mismo si queréis hacer algo bueno en este mundo.

Se giró y se fue, ignorando los archivos que había llevado. Fue más rápido mientras golpeaba las puertas, y cuando llegó a su coche, estaba sonriendo intensamente. Se sentía como si estuviera iluminada por dentro con una especie de resplandor virtuoso.

Subió a su coche, pensando distraídamente en lo mucho que odiaba Chicago en invierno, y en lo lista que estaba para un cambio.

—Voy a hacer el bien en este mundo —susurró— y en algún lugar, ella podía sentir a su abuela asintiendo con la cabeza en aprobación.

CAPÍTULO DOS

Hace seis meses, Dubai

La discoteca era ruidosa y caliente, y estaba repleta de bailarines apretados cadera con cadera y hombro con hombro. Zayed consiguió salir de la multitud, haciéndose camino hacia arriba a la zona de asientos privados que lo dominaba todo. Sonrió a la turista rubia qué le regaló su mejor postura a una dulce mirada, mientras se liberaba de una chica que había envuelto su brazo alrededor de su cintura.

—Ponme un agua de lima y un doner kebab, ¿vale?— pidió al camarero— que asintió inmediatamente.

El club era una de las propiedades de su familia, uno de sus favoritos cuando llegó a Dubai. Lo conocían bien allí y sabía que en general, lo que hiciera allí no le llegaría a su familia.

Subió la escalera hasta la habitación privada subiendo los escalones de dos en dos. Después tendría un montón de tiempo para ir a un lugar de verdad a comer y tal vez después a otro club ...

Zayed se detuvo cuando se dio cuenta de que había alguien en la habitación esperándole.

—Entra y cierra la puerta —dijo Kazim.

Kazim parecía tan pálido como la misma muerte. Cualquier protesta que pudiera hacerle a su tío por interrumpir su noche no llegó a salir de los labios de Zayed. Hizo como le dijo, apagando la vida y el ruido del club tan suavemente como un par de tijeras cortaban un lazo. Más tarde, pensaria en ese gesto y se estremecería un poco.

Era fácil decir que los dos hombres estaban emparentados. Ambos eran altos, su pelo era tan negro como el carbón, aunque Kazim tenía un corte de pelo de tipo militar y el de Zayed era un poco largo. Ambos eran justos, aunque la ira o la pasión podían hacer que sus rostros cambiaran de color, y ambos tenían unos ojos verdes sorprendentes que se podían ver de vez en cuando entre las familias reales  de los Emiratos Árabes Unidos. Kazim era ligeramente corpulento, y Zayed era esbelto, más como un tirador que como un luchador.

—No puedo pensar que vengas con buenas noticias —dijo Zayed con cautela.

—Tienes razón —dijo Kazim abruptamente. —Tu padre se ha puesto enfermo.

Zayed frunció el ceño. Su madre era la frágil. Su padre era como un acantilado, silencioso y eterno. No podía imaginar un mundo donde su padre hubiera enfermado, o donde no pudiera ejercer su mano de hierro.

—En serio...

—No es ninguna broma, sobrino. Lo ha estado ocultando durante algún tiempo, pero tu madre le ha hecho ceder. Se h resistido a llevarte a casa durante bastante tiempo, pero ahora tienes que venir y ocupar su lugar en la familia.

Zayed tomo aire y lo soltó, respirando profundamente. El club, su costoso apartamento en Dubai, no es que no fueran muy atractivos para él, pero aquí había algo más profundo. Toda su vida iba a cambiar, y iba a hacerlo de una manera que era casi demasiado grande para imaginarlo.

—Es hora de dejar todo esto atrás— dijo Kazim sin rodeos. —Todo cambia, y esto está sucediendo ahora.

—Bien —dijo. —De acuerdo. Vamos.

Caminando por el club, ya le parecía muy lejano. Esta era la vida de un hombre que él ya no podía ser, y se sorprendió un poco al darse cuenta de que no la iba a echar de menos. Él podría echar de menos la libertad de hacer lo que deseara, ir y venir como quisiera, pero ahora su familia dependía de él, sus seres queridos contaban con él.

—¿Crees que estoy listo, tío?— preguntó a Kazim en el coche.

Kazim se reclinó contra el asiento de cuero mientras el conductor ponía en marcha el motor. Miró a su sobrino con ojos brillantes y afilados. Zayed sabía que fuera lo que fuera lo que le dijera su tío, sería la verdad sin rodeos, nada más y nada menos.

—Veo a un hombre que está dispuesto a asumir las preocupaciones de su familia— dijo su tío finalmente. —Sin embargo, también veo a un hombre sin raíces. Un hombre que sólo ha vivido para sí mismo hasta ahora, y que ahora debe vivir para la familia que le dio la vida y su lugar. Todavía no veo a un hombre que vaya a proteger el futuro de la familia, el que creará él mismo. Ese hombre todavía no existe.

Zayed simplemente asintió con la cabeza, pero su tío lo agarró firmemente por el hombro.

 —Creo que ese hombre existirá en el futuro— dijo. —Estoy deseando conocerlo.

Las luces de la ciudad se reflejaban en los cristales tintados del coche al irse. Zayed podía sentir que el mundo estaba cambiando para él. Le daba la bienvenida.

Estaba preparado.

CAPÍTULO TRES

Meghan comprobó el pañuelo de su cabeza una vez más, tocando los bordes de la tela suave para asegurarse de que cubría completamente su pelo. Durante su primer mes en Ajman, había sido una fuente de constante ansiedad y miedo para ella. Ajman era muy occidental, pero en muchos lugares, la tradición estaba en su contra.

Finalmente Fátima, una de las trabajadoras más mayores de Human Homes, la había llamado a su lado. —Estás bien —había dicho. —Has encontrado tu sitio aquí, has conseguido saber como vestirte y comportarte. Lo has hecho muy bien, ahora deja de preocuparte. Si sigues así, vas a acabar agotada.

Meghan se mordió el  labio. —No quiero avergonzar a nadie —murmuró. —No quiero que por mi culpa Human Homes tenga mala imagen.

Fátima la abrazó reconfortándola. —Lo estás haciendo bien, te lo prometo.

Después de desvelar sus sentimientos sobre su trabajo legal, había conducido directamente a Homes for Holidays, donde se encontró ayudando a la gente a conseguir las casas que necesitaban. Sentía una satisfacción especial al hacer todo el edificio, la mezcla de cemento y las renovaciones, pero McPherson se la había llevado a su lado rápidamente.

—O sea que ya casi te has sacado tu título de derecho —había dicho él.

Ella estaba rígida. —No voy a volver a eso, si es lo que me está pidiendo.

Se había reido un poco, sacudiendo la cabeza. —Oh, no, pero una de nuestras organizaciones está buscando un representante, qué sepa al menos un poco sobre asuntos legales, pero que, bueno, seré contundente, no vendrá con el salario esperado.

—Eso ...no suena muy prometedor —había dicho ella.

—Bueno, escucha lo que tengo que decirte.

Así era cómo había sabido sobre Human Homes, una organización mundial cuya intención era la de asegurarse de que las personas tuvieran las viviendas que en realidad necesitaban. Había superado los procedimientos de forma rápida y apasionada y ahora formaba parte de su delegación en Ajman en los Emiratos Árabes Unidos.

—Los Emiratos son clientes difíciles —había dicho su jefe. —Están acostumbrados a hacer las cosas a su manera, pero también hay algunos reformistas verdaderos. Esos son a los que tienes que acercarte. Esos son a los que tienes que tener en cuenta y cortejar.

— ¿Y tú quieres que yo lo haga? —había preguntado.

Su jefe, una mujer mayor llamada Grace Marion, había asentido. —Por eso te hemos contratado.

Así que ahora estaba en su hotel, esperando al conductor para que la recogiera a ella y a los otros delegados para lo que prometía ser un evento lleno de estrellas en el Hotel Kempinski, tal vez el más lujoso hotel de la ciudad. El hecho de que hubiera logrado conseguir invitaciones para el evento era impresionante, pero ahora ella y los otros delegados estaban decididos y determinados a aprovecharse de ello.

Meghan vestía de forma conservadora con su túnica, su velo y sus pantalones anchos. Cuando se miraba en el espejo, su rostro en forma de corazón parecía más que un poco severo, con sus enormes ojos. Respiró hondo. Esta noche, iba a hacer su trabajo. Esta noche, haría lo que pudiera para hacer de su rincón del mundo un poco mejor.

En dos horas tendría lugar una recepción, y después una cena. Su grupo se miraba mutuamente en busca de apoyo, y después se dispersaron entre la multitud. Meghan ocultó una sonrisa. Los había visto hacer lo mismo en Nueva York y en Washington, D.C. Estaban a la búsqueda de donantes igual que tiburones cazando sus presas en el agua. Ahora era su turno para cazar así.

Todo lo que veía a su alrededor, era un tipo de riqueza que podía cambiar el mundo. Se preguntaba cómo sería tener mucho dinero, para estar realmente a salvo de las depredaciones de la oportunidad y la fortuna. Se encogió de hombros por dentro. No era su lugar para esa pregunta; era su lugar para tratar de asegurarse de que parte de ese dinero conseguido le llegara a las personas que más lo necesitaban.

Se hizo sitio a través de la multitud, hablando principalmente con las mujeres que pudo encontrar. La mayoría sonreían educadamente y se escapaban tan pronto como podían, pero más de una se detuvo a escuchar lo que tenía que decir. En su mayoría era mujeres jóvenes, con fuego en sus ojos. Tomaron su nombre, y le dijeron que la verían en las siguientes semanas.

Animada, se aventuró cerca de la mesa con entremeses. Se dio cuenta de que estaba hambrienta, y de que algunos de los pasteles pequeños parecían increíblemente deliciosos. Estaba pensando cuál quería probar cuando oyó una risa suave a su derecha.

Se giró sorprendida para encontrar a un hombre increíblemente guapo que la miraba con regocijo. Pensó que debía ser algún tipo de estrella de cine de Dubai o un actor. Era esbelto con pelo revuelto a la moda y ojos verdes amplios que le recordaban a los de un tigre. Había algo de señorial en la manera en como estaba de pie, mirándola con una especie de humor secreto.

La pilló miarándolo, pero en vez de parecer avergonzado, simplemente su sonrisa fue más amplia.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó ella. Ella era consciente de que sonaba más como un sirviente de lo que quería, pero había algo que parecía exigir alguna deferencia.

—Sinceramente dudo de que pueda —dijo él. En lugar de contestar, simplemente sonrió, continuando su escrutinio.

—Bien, entonces nos podría hacer al resto partícipes de la broma. —dijo ella— plenamente consciente de que sonaba como una maestra de escuela. Había algo acerca de ese hombre que la alteraba. —¿Qué derecho tenía de pararse allí y burlarse de ella?

—Su pañuelo de la cabeza —dijo. —Mmmm... parece algo pasado de moda.

Ella se lo tocó tímidamente. —Cubre mi cabello— objetó, pero luego comenzó a mirar a las otras mujeres. Todas llevaban pañuelos con varios broches enjoyados, plisados extravagantemente, doblados cuidadosamente en sus collares o envueltos alrededor de sus hombros.

—Supongo que se me ve un poco vacía, —admitió, sacudiendo su cabeza.

—Es una lástima cuando una mujer tiene un rostro tan bonito como el suyo— dijo casualmente. —Un velo mal puesto le quita puntos.

Meghan le frunció el ceño. —Mi cara bonita no es en lo que quiero que se centren las personas —dijo tercamente.

—¿Ah, si? ¿De veras? ¿y qué es?, dígamelo por favor.

Meghan parpadeó a la oportunidad que se había presentada ante ella. Había estado trabajando en ayudas públicas suficiente tiempo como para saber que no podía dejarlo pasar.

—Quiero que la gente se centre en aquellos que están sin hogar o sin techo, incluso esta noche.

Él parpadeó, pero ella no dio marcha atrás.

—Los Emiratos Árabes Unidos es uno de los lugares más ricos en el mundo —continuó —pero es sorprendente cuánta de esa riqueza está concentrada. Hay gente a menos de una milla de este hotel que no tiene suficiente comida o dinero para gastar en educación o vivienda. Es lo que Human Homes está intentando arreglar.

Le sonrió, como si le divirtiera su explicación. —¿Human Homes? Creo que he sido abordado por uno de sus amigos que tenía algunas cosas muy estridentes que explicarme la situación de la vivienda para los pobres aquí.

Meghan lo miró, sintiéndose un poco derrotada. —Y usted pensó que tenían muy poco que ofrecer— ella especuló.

Él la miró con calma, aunque su sonrisa era la misma. Había algo un poco desafiante en su mirada, algo un poco despectivo acerca de su causa.

—Creo —dijo despacio —que los extranjeros saben mejor lo que pasa aquí que las gente que vive aquí. Creo que algunas de las personas a las que están tratando de ayudar se sentirían muy irritadas con su forma de hacer las cosas, y creo de forma correcta, que simplemente están buscando encajar en un lugar al que no pertenecen, que no les da la bienvenida, y que no pueden esperar entender"

Ella se quedó mirándolo por un momento. Cuando ella no contestó, asintió secamente, como si no estuviera sorprendida.

—Bueno, creo que se puede ver por qué su pequeño grupo no tiene ningún interés para mí —dijo. Pruebe los canapés, son bastante buenos.

Tardíamente, se dio cuenta de que su mano todavía rondaba sobre el plato de postre. Ella misma, enderezó su rostro con vergüenza. Cuando miró para arriba otra vez, el hombre que había estado hablando con ella se estaba alejando. Debería haber sido difícil distinguirlo en el mar de trajes y abayas oscuras, pero había algo en él que destacaba para ella.

Siempre lo hará. Parpadeó, sacudiendo las extrañas palabras de su cabeza.

—¿Qué te pasa? —preguntó Fatima, apareciendo detrás de ella. —Es como si hubieras visto a un fantasma.

—Yo, creo que acabo de leer la ley antiterrorista, murmuró Meghan. El hombre que estaba hablando conmigo...

Fatima hizo una mueca con simpatía. —Ah, sí. Ese era el Jeque Zayed Bin Izah. Su familia está estrechamente relacionada con la familia real de Ajman, y él habría sido un aliado increíble para nuestra causa.

—¿Habría sido? —Meghan se sentía horrorizada. Había sido su primera reunión importante, y ya la había liado.

—Oh, no es tu culpa —dijo Fatima encogiéndose de hombros. —Hablé con él antes esta noche, y he oído hablar de él toda la noche.

—¿Oh?

—Agarra un plato y ven a pasear conmigo. Prefiero no parecer como si no tuviéramos nadie más con quien hablar aparte de entre nosotras.

Mientras caminaban por la sala llena de gente, Fátima se giraba hacia Meghan cuando tenía ocasión.

—Es el heredero de su rama de la familia, y recientemente ha heredado el control de su padre. Las cosas han estado un poco tensas; es un poco más progresista de que lo que le gustaría a su familia, que es bastante tradicional.

—Eso suena como algo bueno para nosotros, en lugar de algo malo —comentó Meghan, mientras comía un canapé. —Estaban bastante buenos.

—Bueno, sí y no. El nuevo Jeque es conocido por ser algo, cabezota, digamos.

Meghan tradució eso en su cabeza en tan terco como una mula.

—Él quiere reformas, pero piensa que todo debe hacerse bajo su supervisión, o más bien, bajo su autoridad.

—¿Y cuando se trata de Human Homes?

Fátima hizo una mueca. —Piensa que somos unos occidentales entrometidos. Nací en Dubai, pero cuando cumplí los quince años, me fui a estudiar a occidente y al parecer eso no es suficientemente bueno para el Jeque.

Meghan se mordió el labio. —Pero, podría ser muy útil para nosotros y lo que queremos hacer.

 —Por si solo, podría ser el hombre más poderoso en esta sala, dijo Fátima entusiasmada. —Si se pusiera de nuestro lado, sería impresionante las cosas buenas que podríamos hacer.

Meghan pensó sobre lo que ella le había dicho al Jeque, y lo que él le había dicho a ella. Él no tenía razón y ella lo sabía. Sin embargo, tenía que haber un puente entre llevar a Ajman hacia occidente y permitir que las viejas formas siguieran como estaban. Tenía que creerlo.

Fátima la estaba mirando con curiosidad. Parece que tienes un as dentro de la manga, señorita. ¿Debo estar preocupada sobre lo que estás pensando?

—No, te prometo que voy a comportarme, —dijo Meghan mientras reflexionaba.

 —Simplemente creo que puede haber más posibilidades de las que hay. Y honestamente, no creo que nos dijera que no.

—¿Cómo has llegado a esa concusión?

—No estoy segura de como explicarlo, —dijo. —Pero te prometo no hacer las cosas peor de lo que están entre Human Homes y el Jeque Zayed.

—Fatima suspiró. —No sé por qué pero creo que voy a lamentarlo, seguro que voy a lamentarlo. Tengo que admitirlo, me gusta tener favoritos, y de nuestras nuevas contrataciones, eres sin duda mi favorita. Simplemente no hagas nada para cambiar eso, ¿vale?

Meghan asintió con la cabeza, consciente de la inmensa confianza que la otra mujer le estaba brindando. Los Emiratos Árabes Unidos podían ser muy obcecados y tercos sobre la ayuda extranjera. Human Homes podría ser rechazada completamente, y cualquier ayuda y servicios que pudiera proporcionar podría perderse por el camino.

Deseaba ser más valiente. Habría sido más fácil para otra persona recoger su valor y acercarse al Jeque, pero ella era muy consciente de que, en ese momento, ella era la única persona que podía hacerlo.

Respiró profundamente, se acabó sus canapés, le dejó el plato a un camarero y cruzó la sala. Por alguna razón, su anterior estimación era correcta. Había docenas de hombres guapos con buenos trajes a medida en el evento, pero se las apañó para encontrar rápidamente al Jeque Zayed. Estaba reunido en una esquina con un grupo de hombres, pero no parecía una reunión seria. En cambio, estaba apoyado contra un pilar, con una elegancia perfecta.

Mientras Meghan se acercaba al grupo, perdió un poco los nervios que la habían impulsado hasta allí. Estaba bastante en su elemento. Los hombres del grupo estaban pendientes de cada palabra que salía por su boca, incluso los que eran más mayores que él. Hablaban un árabe muy rápido, y aunque ella había recogido algunos de los rudimentos de la lengua, no sabía lo suficiente como para seguirlos.

Vio como sus ojos parpadeaban al acercarse, ella no tenía claro que pensar sobre ello. Sin embargo, al acercarse al grupo, la conversación cesó y todos los ojos se dirigieron hacia ella.

Meghan pudo sentir como le subía el color a sus mejillas, pero levantó la barbilla y miró directamente al Jeque Zayed. —Tengo algo que decirte —dijo.

***

No se parece demasiado a las fiestas a las que solías ir en Dubai, ¿no? —preguntó Kazim.

—En demasiado tío —contestó Zayed. —Aunque no sin sus caprichos y entretenimientos.

Kazim le miró con escepticismo. —Te escuché con esa pequeña chica del grupo humanitario. —No creo que jugar con una chica fuera de la escuela se pueda calificar como entretenimiento real.

Zayed se rió suavemente. —No hay ningún daño en esto —dijo. —He tratado con muchas occidentales, incluso cuando solo estaba merodeando por las discotecas de Dubai. Sé lo que piensan de nosotros, y cuando se trata de chicas como esa, también sé lo fácil que son de espantar. Escucha mis palabras, eea chica estará en un avión hacia los Estados Unidos o el Reino Unido o de donde sea en unas semanas.

Estuvo deambulando durante un rato, pero la fiesta, después de todo, no era muy emocionante. Había algunos negocios que tenían lugar siempre en los mezes y en la socialización, pero después de eso, se sentía un poco perdido.

Estaba en medio de una conversación no muy interesante sobre los nuevos requisitos de zonificación para algunas de las mayores zonas de la capital cuando Kazim apareció junto a él como un fastasma.

—Estábamos hablando antes de chicas occidentales cobardes.

—Así es, dijo Zayed, desconcertado.

—Bueno, creo que una pequeña cobarde ha encontrado por lo menos un poco de valor.

Sorprendido, Zayed miró hacia arriba. La reconoció enseguida, por supuesto, porque después de todo, ¿quién había dejado a la pobrecilla como si pareciera una abuela? Entonces notó sus grandes ojos pálidos y su postura casi dolorosamente erecta.

Ella lo estaba mirando directamente, y aunque sus pasos eran cortos en sus pantalones voluminosos, se movía con algún propósito.

—Esto puede ser interesante, dijo a los hombres a su alrededor.

Parecía un poco sorprendida de que la conversación cesara cuando ella se acercó al borde de su grupo. Aunque, en lugar de alejarse como él esperaba que hiciera, ella levantó la barbilla e hizo contacto visual con él. Casi contra su voluntad, notó que ella tenía unos ojos bastante hermosos, de un llamativo azul claro que le hizo pensar en la nieve de las cumbres heladas.

—Tengo algo que decirle —dijo —con su voz fina pero clara.

Zayed no cambió de posición, pero asintió de un modo suficientemente cortés. —Desde luego, dime lo que tengas que decirme —dijo él. —No estaba seguro si sería divertido reprenderla otra vez, pero si ella queria pelea, él seguramente podría satisfacerla.

—Quería pedir disculpas.

Zayed parpadeó ante sus directas palabras. No había ningún amago de artificio en sus ojos, nada de lo que le dijo parecía suponer algo diferente de lo que estaba diciendo. En cambio, había pesar y cierta determinación que hacía que sus ojos claros brillarán como una cuchilla.

—¿Disculpa?

—Quería decir que lo siento mucho, repitió. Yo... llegué a su país, y yo seré la primera en admitir que no sé nada sobre él. Nada. Estoy aquí con una organización que está tratando de hacer el bien de la manera más elemental posible, pero eso no quiere decir que sepamos qué tipo de bien es bueno para  Ajman y qué tipo de posibilidades y límites hay aquí.

Hizo una pausa, mirando hacia abajo como si le costara encontrar las palabras. —Quería pedirle disculpas y... si me lo permite, me gustaría empezar de nuevo.

Zayed podía sentir la mirada de los otros hombres del grupo posadas en él. Estaban poco interesados en la pequeña occidental, pero él era el heredero de su familia. Apretó los dientes.

En lugar de decir lo que realmente quería decir, sólo asintió. —Estás perdonada—dijo. —Y eres libre de empezar de nuevo como te plazca.

Por un momento, sus ojos se iluminaron, y se quedó brevemente deslumbrado. Había pensado que ella sería tímida, pero tal vez eso se debía al efecto de su ropa poco favorecedora. En cambio, cuando sonreía, era como si el sol saliera en un día nublado. Se dio cuenta de que era hermosa.

Lo que hizo a continuación lo hizo aún más difícil. Se volvió hacia Kazim y empezó a hablar en árabe, ignorándola totalmente. Por un momento, se quedó esperanzada, pero cuando comprendió lo que estaba haciendo, se retrajo. Sin más palabras, ella se dio la vuelta y se alejó.

Zayed sentía que se le crispaban un poco los nervios con los hombres que le miraban todo el rato, con los ojos que estaban siempre encima de él en general. Como si percibiera la consternación de su sobrino, Kazim le sacó de ahí.

—Esa occidental te ha calado hondo —comentó su tío

—No es nada —dijo. —Pero creo que necesito hablar con ella otra vez.

—¿Quieres asustarla un poco más? —preguntó Kazim —levantando una ceja.

Zayed sacudió la cabeza, con una sonrisa sarcástica en su cara.

—Apenas. No. Quiero saber más sobre lo que tiene que decir.

—¿Tiene algo que decir?"

—Apostaría mi vida en ello —dijo Zayed con confianza.

Kazim sacudió la cabeza. —Nunca pensé que realmente fueras del tipo que busca problemas, pero tal vez estoy equivocado —dijo.

—¿Lo organizarás para mí?

—Por supuesto. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo.

Zayed sonrió, pero sus pensamientos ya estaban en la pequeña mujer con los ojos azules brillantes. Por supuesto que lo sé.

***

La cena no llegó demasiado pronto para Meghan. Se había escondido en el baño durante casi quince minutos después de su segundo encuentro con el Jeque Zayed. Se había quedado un poco sin aliento, como si le hubieran golpeado fuerte en el pecho.

Bueno, al menos me pidió perdón, pensó con sarcasmo. Por lo menos no hice más daño que entrando. Tal vez incluso gané algunos puntos.

Se echó agua fría en el rostro, respiró profundamente, salió y caminó entre la multitud. Ella podía ver la mirada curiosa de Fátima, pero simplemente se puso a trabajar.

Esta vez, sin embargo, su enfoque fue diferente. Empezó hablando con los posibles candidatos y en lugar de simplemente perfilar los planes y logros de Human Homes, empezó pidiendo la gente que era lo que querían ver, y que pensaban que sería de ayuda.

Durante los siguientes cuarenta minutos, simplemente recopiló ideas. Hablaba con las personas que eran conocidas por ser humanitarias, y con cualquiera que quisiera escucharla. Con este enfoque, se dio cuenta, de que no solo las mujeres más jóvenes estaban prestándole atención. También las mujeres mayores. Cuando les preguntaba qué se podía hacer para mejorar las cosas, tenían un brillo en sus ojos, y sus planes eran múltiples y complicados. Algunos de ellos eran asombrosamente ambiciosos y otros abordaban necesidades que ella nunca había considerado.

Esta vez, eran las que preguntaban sobre Human Homes, y esta vez, ellas eran las que querían hablar con ella otra vez.

Cuando el mayordomo llamó a los invitados a la cena, Fátima se acercó a su lado. —Puedo ver que has estado trabajando duro, dijo con una sonrisa.

—Estoy haciéndolo lo mejor que puedo — respondió Meghan. —Creo que estoy intentando no ser tan idiota.

—Lo estás haciendo bastante bien. Después de la cena mañana viene el verdadero trabajo.

—Oh, que alegría, Meghan dijo secamente.

La delegación de Human Homes se dividió entre las mesas grandes. Ella se acercó a su asiento para ser interrumpida por un camarero atareado. —Disculpe, señorita Peluso, pero ese no es su asiento.

Ella parpadeó, mirando su asignación en la mesa. —¿No lo es?

—No, señorita. Su asiento está por aquí.

Ella empezó a protestar, pero al hacerlo,otro camarero hizo sentarse a una mujer mayor en el asiento que ella pensaba que era suyo.

Oh, bueno tal vez ha sido porque esa mujer necesitaba ese asiento en particular. Tiene sentido.

El camarero la llevó a una mesa que estaba justo al lado de los grandes ventanales del comedor. Debajo, en la creciente oscuridad, podía ver como las olas rompían. Se dio cuenta, un poco sorprendida, de que era la mesa mejor situada en todo el lugar. Meghan se preguntaba si de repente había recibido el equivalente de una mejora a primera clase.

—Aquí es vseñorita.

Ella tomó asiento agradecida, mirando alrededor a sus compañeros de mesa. Reconoció a un hombre que era dueño de intereses en el negocio de la minería que hizo que Ajman consiguiera algo de su dinero y poder. Reconoció a una mujer cuyo rostro era famoso en todo Oriente Medio en telenovelas y anuncios

Hay algo... algo que falta...

Justo cuando estaba preparadoa para llamar a un camarero y decirle a los funcionarios que había habido algún tipo de error, una alta presencia con un esmoquin negro magnífico tomó asiento junto a ella. Ella miró hacia arriba para ver quién era, y se quedó helada.

Aquellos ojos verdes ya eran dolorosamente familiares para ella, y esa sonrisa iba a ser una que la iba a perseguir durante bastante tiempo.

—Eres tú —dijo sin convicción.

—Lo soy —estuvo de acuerdo fácilmente. —Pareces sorprendida.

—No sé por qué no debería estarlo —ella replicó. —Y no estoy segura de ser exactamente la que tiene que pedirle disculpas, pero voy a hacerlo de todos modos y encontrar a alguien que me ponga en el asiento correcto de inmediato.

Ella comenzó a levantar su mano para llamar a un camarero, pero para su sorpresa, él tomó su mano y la bajó a la mesa. Meghan fue consciente durante un instante de la calidez de su mano, y lo bien que se sentía encima de la suya. Entonces se recordó a sí misma y separó la mano de la suya.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

Por el rabillo de su ojo, notó a la actriz que miraba por encima de ella, viendo el intercambio con interés. Meghan recordó que después de todo estaba en un evento de alto perfil. Era importante que no olvidara que su comportamiento tenía que ser el mejor posible.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó más calmada.

Zayed, para su irritación, sólo se encogió de hombros; con una suave sonrisa en su rostro.

—Yo estoy cenando. Creo que tu también vas a cenar. De todos modos, sinceramente no pensaría muy bien de las costumbres estadounidenses si insistieras en que los camareros te recolocaran ahora. Ya están sacando las cosas y eso sería muy incómodo.

Para su consternación, ella vio que tenía razón. Los camareros ahora sacaban bandejas grandes y platos pequeños. El plato de meze estaba siendo servido en la mesa, y todo el mundo estaba empezando a comer y beber. Ella sería la peor clase de huésped si interrumpiera todo ahora.

—Por supuesto, —dijo secamente.

 Notaba que tenía un nudo en el estómago desde hacía rato. Ya había hecho el ridículo una vez  por sí misma y por Human Homes. Ahora tenía el resto de la cena para seguir haciéndolo. Pensó que superaría la cena bien si no hablaba, cuando Zayed comenzó a hablar.

—Esta es la señorita Peluso —dijo Zayed a la mesa en general. —Ella está aquí con Human Homes y su organización quiere trabajar con Ajman para ayudar a los pobres.

—Otro bienhechor occidental que piensa que sabe más que los pobres salvajes de Oriente Medio —resopló el hombre que era dueño de las minas. —He oído hablar de ellos.

—No, no, en absoluto —dijo Meghan, asombrada. —El jeque Zayed estaba en lo cierto cuando ha dicho que estamos aquí para trabajar con Ajman. Nuestra presencia aquí es para ayudar más que para liderar. Eso es algo que entendemos. Los recursos de Ajman para el cuidado de los pobres son inmensos, y esperamos que sea un tipo de intercambio.

Apenas estaba empezando a pensar que había puesto su pie firmemente en su boca cuando la actriz pareció más interesada.

—Es interesante eso de los intercambios. ¿Dónde más has trabajado? ¿Cuáles fueron algunas de tus logros?

Eso condujo a Meghan a hablar sobre algunos de los triunfos pasados de Human Homes. El último, donde habían construido nada menos que cien casas en Ciudad de México, uno particularmente querido para ella. Ella había sido parte de ese esfuerzo de financiación para que las familias vovieran a tener un hogar.

Meghan estaba sentada en una mesa llena de gente que conocía su dinero y su país por dentro y por fuera. No eran amables con ella, pero era capaz de responder a todas sus preguntas, que iban desde las finanzas de Human Homes a su lugar en el mundo de la distribución de ayuda.

En muchos sentidos estaba hablando de su vida. Ella misma podía sentir como cada vez estaba más brillante, más animada mientras les contaba sobre su tiempo en Human Homes. Realmente creía en la empresa para la que trabajaba. Poco a poco, pudo ver que la gente a su alrededor se empezaba a sentir atraida.

Meghan solo paró cuando Zayed golpeó levemente el dorso de su mano. El repentino contacto le envió un estremecimiento a su columna vertebral que apenas podía explicar. Se giró para mirarlo. Hizo un gesto al camarero que se acercaba con una bandeja.

—Ahora toca algo dulce —dijo. —Estoy seguro de que mis amigos estarán más que interesados en escuchar lo que tienes que decir más adelante, pero ahora, probemos el baklava.

 Meghan se ruborizó un poco. —Estoy absolutamente acaparando la atención, lo siento, —dijo. —Gracias por escucharme, sin embargo, ¡esto es realmente muy importante!"

La actriz se rió, con un tono leve como el murmullo de cascabeles de plata en la noche del desierto. —¡Podemos ver que es muy importante para ti! dijo. Y créeme, yo por mi misma estaré interesada en hablar contigo más tarde sobre el tema.

El baklava era hermoso. El postre griego de miel se había convertido en una maravilla de oro, cubierta con un intrincado encaje de miel sobre la suave corteza escamosa. Meghan admiró la porción en su plato por un momento.

—¿No te gusta la miel? —Zayed preguntó con curiosidad.

—Oh, me gusta mucho —dijo. —Solo es que esta porción es tan bella. Aún no sé cómo voy a comérmela y mantener las manos limpias...

—Te puedo ayudar con eso —dijo Zayed. —Esta vez, hubo una dureza en su voz que la hizo mirar hacia arriba en sorpresa. Pudo ver un destello de picardía en sus ojos brillantes, y después estaba tomando un trozo de su pastel. Lo recogió hábilmente, sin perder ni una gota ni una miga.

—Aquí, abre la boca. Esta es una forma tradicional de alimentar a alguien cercano, especialmente si es quisquilloso sobre sus preciosos dedos.

Meghan abrió la boca para protestar, porque no era quisquillosa, pero Zayed pensó que era una aceptación. Ella se encontró mordiendo el trozo de pastel en su boca. Sintió el roce de sus dedos contra su labio inferior; una sensación que la hizo estremecerse, y después su lengua estaba cubierta con la dulzura dorada caliente de la miel, la riqueza de la masa y el profundo complejo sabor de los pistachos.

Meghan hizo un sonido, algo entre un gemido y un ahogo antes de que ella recuperara la compostura. El baklava era increíblemente decadente y dulce, pero ella no podía olvidar el roce suave de los dedos de Zayed en su labio inferior.

Pensaba que incluso no le gustaba, pensó desconcertada.

No le gusto, probablemente sólo quiere jugar contigo, pensó.

Cuando miró a Zayed, que estaba charlando con un camarero sobre el baklava, no vio a un hombre malintencionado. Algo en su interior hizo que eso le diera calor. No había pasado su tiempo en la escuela de derecho rodeada de hombres maliciosos, que no habrían tenido ningún problema en verla fallar o burlarse ella, si ella hubiera no hubiera sido superior a ellos. De alguna manera, el poder que Zayed no le hacía cruel, ni mezquino En cambio, le había llegado por naturaleza, y así no tenía ninguna razón para defenderlo.

***

La cena terminó y pronto perdió la pista de Zayed.

Cifras, eso era sólo una insignificante reunión para él, pensó. Sin embargo, había hecho maravillas para Human Homes, y algunas de las personas en la mesa iban a reunirse con ella y Fátima  el siguiente mes.

Encontró a Fátima y al resto de su grupo rápidamente. Se podría decir que estaban ansiosos por preguntarle que había pasado, pero los disuadió. Para ser honesta con ella misma, no había nada que ella realmente pudiera decirles.

Se subieron todos en la elegante furgoneta que les llevaría de vuelta a su más bien humilde hotel. Meghan podía sentir que el cansancio se apoderaba de ella. Incluso después de llevar en los Emiratos Árabes Unidos ya un tiempo no estaba segura de haberse ajustado al cambio horario todavía. Sería suficiente para meterse en su cama directamente cuando llegara, y estaba profundamente agradecida por ello. Sentía como se le caían los parpados, adormecida por la charla relajante de los cooperantes.

La furgoneta se puso en marcha y para su sorpresa, se detuvo de nuevo.

Fatima frunció el ceño. —¿Pero qué pasa?

El conductor estaba hablando con alguien por su ventana, y se inclinó hacia atrás para que le oyeran.

—Señorita Peluso, el jeque Zayed desea hablar con usted. Estoy abriendo la puerta ahora.

Meghan parpadeó mientras se abría la puerta. Era perfectamente consciente del aspecto que debía tener, con su ropa torcida y sus pies descalzos después de quitarse los zapatos. Por lo menos su velo estaba todavía en su lugar.

Fuera de la furgoneta, con un aspecto tan nítido como si hubiera venido de su casa, era Zayed, con sus manos en sus bolsillos y esa sonrisa brillante en su rostro.

—Me alegro de haber podido atraparte antes de que te fueras —dijo con su voz suave.

—Estaba saliendo — dijo. Desde el fondo de la camioneta, escuchó un gemido ahogado. No era lo más suave que jamás había dicho.

—Lo sé. Pero yo quería preguntarte, si estas libre mañana por la noche.

El cerebro de Meghan estaba nublado, pero cuando dijo esas palabras se serenó.

Eso suena mucho como una cita...

Hay una inauguración de un museo mañana a la que tengo que asistir, y mi pareja no puede ir. Te prometo que será una exposición interesante y que voy a ser un completo caballero. Después de todo, me gustaría saber más sobre Human Homes.

¿Pero acabáis de oir? Detrás de ella, sin embargo, oyó una tos suave de Fátima, que entendió bastante bien. Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

—Seguro... sí. Suena bien. ¿Cómo debo... cómo debo vestir? Realmente no tengo mucha ropa conmigo, y si salgo, debo ir de compras.

——No te preocupes sobre eso, dijo. Enviaré a alguien con ropa para ti a las cinco, mañana. ¿Te puedo recoger a alrededor de las siete?

—Por supuesto, eso suena muy bien. Se habría dado cabezados por lo insípida que habia sonado, pero afortunadamente, él no parecía haberlo notado.

—Bien. En ese caso, hasta entonces, señorita Peluso.

Él tendió su mano. Ella tomó su mano, esperando un apretón de manos, pero en su lugar, él se la llevó a sus labios Ella se estremeció cuando sus labios rozaron la sensible piel de sus nudillos. Él se echó atrás con sus ojos brillantes.

—Buenas noches.

Él golpeó enérgicamente la puerta para que el conductor supiera que ya estaba, y se dio la vuelta. Meghan le miró mientras se iba caminando mucho más tiempo del que ella sabía que hubiera sido apropiado. Sus compañeros de trabajo estuvieron respetuosamente silenciosos hasta que la puerta se cerró completamente, y luego empezaron emocionados con preguntas y exclamaciones.

Meghan les respondió lo mejor que pudo, pero muy dentro de ella podía sentir como su inquietud aumentaba.

¿Qué estoy haciendo?

Si ella era honesta consigo misma, esto era más que simplemente meter la pata hasta el fondo. Había expectativas, un escalofrío de calor, el recuerdo de aquellos ojos verdes. Los quitó de su cabeza. Había demasiado en juego para que estuviera pensando así.

CAPÍTULO CUATRO

Meghan se había quitado el pensamiento de la inauguración del museo de la cabeza al día siguiente, manteniéndose ocupada. Estuvo haciendo seguimiento de algunos de los contactos que hizo la noche anterior, programando citas y ayudando a redactar algunas publicaciones que se distribuían en toda la comunidad informando sobre de que trataba Human Homes. Hizo su trabajo, pero a medida que avanzaba la tarde, Fátima estaba cada vez más pendiente de ella.

Finalmente, la cooperante más mayor la tomó por el brazo y la llevó a la habitación de Meghan, un pequeño espacio con una cama estrecha junto a la pared, una cajonera y muy poco más.

—¿Sabes en lo que te estás metiendo esta noche? —preguntó.

Meghan pensó por un momento. —No —contestó honestamente.

—De acuerdo. Lo que tienes ante ti es una oportunidad muy impresionante. Las oportunidades de asistir a galas repletas de estrellas con miembros de la familia real de Ajman no son fáciles de conseguir. Sin embargo, quiero recordarte que tampoco son imposibles de obtener. No tienes que hacer nada que no desees hacer fuera de una lealtad mal entendida a Human Homes. Hemos sobrevivido en todo tipo de climas y si Zayed cree que tiene algún control sobre ti, está equivocado.

Meghan se encontró riendo un poco. —En serio, Fátima, estás haciendo que suene como el monstruo de un cuento de hadas.

Fátima se encogió de hombros. —Soy realista, y no quiero que te veas empujada a una situación que no te agrade. Recuerda que nos preocupamos por ti igual que tú te preocupas pornosotros.

Conmovida por la preocupación de la mujer mayor, Meghan la abrazó. Abrió su boca para darle las gracias, pero entonces alguien golpeó la puerta.

—Hay aquí dos mujeres y algunas maletas para Meghan.

Por un momento, Meghan no tenía ni idea de que hubieran venido por ella, pero entonces recordó que Zayed había dicho que enviaría algo de ropa para ella esa tarde. Hizo una mueca. Por un lado, estaba un poco ofendida de que él no confiara en su buen gusto, pero por otra parte, quizás él tenia motivos para evitar hacerlo. Ella no tenía forma de saber realmente lo que estaba de moda en Ajman, y eso era lo que le gustaría estar viendo sobre su brazo esa noche.

Las dos mujeres que vinieron eran amigables pero profesionales. Le pidieron a Meghan que se desnudara hasta quedarse en ropa interior, y entonces sacaron vestido tras vestido de sus equipajes. Meghan quedó sorprendida por el colorido y la variedad. Cuando miró un poco más de cerca, pudo ver que muchas de las selecciones estaban magníficamente bordadas con abalorios.

Estos trajes deben costar una fortuna, pensó nerviosamente.

Hablaron entre ellas, dejándola absolutamente al margen. Por último, le pusieron un vestido azul claro con pantalones estrechos a juego. Le hicieron que se lo pusiera. Le sentaba increíblemente cómodo y tan ligero como una pluma, pero ellas aún fruncían el ceño, apretando un poco aquí, e inspeccionando un poco allí.

Para su sorpresa, se lo sacaron.

—Ahora ve a ducharte, le ordenó una de las mujeres —señalando. —Nos aseguraremos que te quede bien.

Meghan no estaba segura de que fuera a caber en una túnica larga y sin forma, pero hizo como le dijeron. La ducha le sintió bien, despertándola aún más y recordándola que estaba técnicamente en el trabajo.

Se secó rápidamente y salió envuelta en una bata ligera. Las mujeres le ofrecieron el vestido y los pantalones estrechos otra vez, y parpadeó al ver lo bien que lo habían hecho. Había sido cómodo antes, pero ahora se sentía más ligera que el aire. Era un poco reticente sobre los tacones que le ofrecían pero por algún milagro, le entraban muy bien.

La sentaron en su cama, y parpadeó cuando comenzaron a ponerle el pañuelo en la cabeza. Primero fue la banda de tela ancha que apartó su largo cabello de su rostro y después de eso vino una tela azul elegantemente plegada para mostrar solo una brizna de pelo oscuro.

—¿No se supone que esto se tiene que tapar? —preguntó nerviosa.

Una mujer, con edad suficiente para ser su madre, hizo un gesto de desaprobación, sacudiendo su cabeza. —Eso no es demasiado —dijo. —Es más bonito así.

Ella se encogió de hombros sin poder hacer nada, decidiendo que sin duda ellas sabían mejor que ella lo que hacían. Cuando acabaron, se apartaron, mirándola con bastante satisfacción profesional.

—¡Oh, Meghan, el timbre acaba de sonar... !¡ oh! —Fátima la miró desde la puerta, haciendo que Meghan tirara nerviosamente de su vestido.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —Si algo estaba mal, tal vez quedaba suficiente tiempo para que lo arreglaran, pero Fátima sacudió la cabeza, arrastrándola hacia el espejo grande en el extremo de la sala.

—¡Solo mírate!

Los ojos de Meghan se abrieron de par en par. El azul claro estaba espolvoreado con un bordado plateado, un resplandor secreto que atravesaba todo el ligero tejido. Los tacones le daban una altura y una presencia de la que generalmente carecía. La claridad del vestido, solo un tono o dos menos que la de sus ojos, los hacía brillar. Parecía una princesa, delicada y frágil como el hielo.

—No sé lo que estoy haciendo, Fátima, —dijo.

—Por supuesto que no. Eso no te va a parar de hacerlo de todos modos. Ahora ve.

 Él es quien me había vestido para la noche, aunque fuera indirectamente, se recordó Meghan a sí misma. Seguramente él no va a tener ningún problema con el aspecto que tenga.

Caminó hasta la puerta, haciendo una pausa para respirar profundamente antes de abrirla.

Zayed estaba parado allí con su esmoquin una vez más, con las llaves colgando de un dedo. Su pelo oscuro estaba peinado hacia atrás excepto por un mechón que colgaba errante sobre su frente. Resistió el impulso loco de peinárselo hacia atrás.

—Estoy... Estoy lista para ir —dijo. —¡Quiero decir hola, buenas noches! ¡Es bueno verte otra vez!

Se rió un poco. Cuando lo hizo, sus ojos se iluminaron y pudo sentir el placer de su alegría hasta los dedos de sus pies.

—Pareces como una estrella caída a la tierra vestida así —dijo suavemente. —No puedo esperar a ver que te parece el museo.

Como un caballero en una vieja película, él le ofreció su brazo, escoltándola el corto paseo hasta el coche. En lugar de tener un conductor, tenía un elegante coche negro, oscuro y potente. Abrió la puerta para ella, y ella hizo un sonido de satisfacción cuando se hundió en el asiento de cuero.

—Ahora debes decirme, señorita Peluso, ¿te importa que conduzca rápido?

—Ella se rió. —Quizás no le causé una impresionante primera impresión, Jeque Zayed, pero soy de Chicago. No tengo miedo de nada, siempre que no tenga cuatro ruedas.

Se rió un poc, y entonces como para desafiar su afirmación, se despegó de la acera. Manejaba su automóvil como sus antepasados habían manejado sus yeguas pura sangre inglesas, de manera elegante, rápida y con el mínimo movimiento y esfuerzo.

Cuando llegaron a los peldaños de mármol amplios del museo, Meghan estaba sin aliento, sus ojos amplios y sonrientes sin poder evitarlo.

—El hermano de Fátima ha estado conduciendo para nosotros casi siempre, dijo. Conduce como una tortuga.

—Entonces estoy muy complacido que prefieras mi conducción, señorita Peluso.

—No, me ha dado un paseo increíble. Llámame Meghan, dijo tímidamente. ¿Eso está bien?

—De hecho no lo está, dijo, tan seriamente que su estómago se retorció. Me niego categóricamente a llamarte Meghan, no sería correcto... a menos que me llames Zayed.

Ella estalló riéndose de sus propios nervios y de su broma. —Vale, Zayed. Había algo atractivo acerca de la forma en que su nombre parecía salir de sus labios, casi como una caricia por sí mismo.

Enderézate y vuela, se dijo firmemente. Compórtate.

Zayed dio la vuelta al coche para abrirle la puerta . Ella vio como le entregaba las llaves al guardacoches antes de girarse hacia ella con esos brillantes ojos verdes.

—¿Vamos? —preguntó, y ella se dio cuenta de que comportarse podría ser muy complicado.

***

En el momento en el que entraron en la galería, Zayed pudo sentir los ojos de cada persona encima de ellos. Sonrió, saludando a unos amigos, pero no soltó a Meghan del brazo, señalando a varias celebridades antes de dedicarse al arte.

Las pinturas exhibidas eran una exposición itinerante de Irán, grandes tapices y pequeñas miniaturas que representaban más de mil años de arte.

—Mi madre es muy aficionada al arte persa —dijo frívolamente. —Ella fue que la que se movió para que esta exposición abriera aquí en lugar de en Dubai. —¿Compartes el amor de tu madre por este arte?

Zayed se encogió de hombros. —Cuadros bonitos en paredes bonitas. Significa poco para mi excepto por la oportunidad que me da de ver a la gente que tengo que ver.

—Oh, pero es una buena oportunidad —dijo ella, —sonando un poco como un reproche. De otra persona, le habría irritado. De esta extranjera encantadora, solo le intrigó.

—¿Lo es?

—Oh, sí, ¿ves ese?

Él siguió su visto bueno para ver una página elegantemente iluminada con un hermoso edificio blanco adornado con cúpulas redondas y agraciadas.

—No conozco necesariamente la importancia del arte, pero siempre puedo apreciarlo por lo que significa para mí, —explicó. —Me encanta el azul del cielo, el blanco que imita las paredes de mármol, la elegancia de las cúpulas y el hecho de que el arte y la escritura pudieran haberle llevado al artista semanas.

Cuando la escuchaba, mirando la página, pensó que entendía lo que quería decir. El azul le pareció más rico cuando se centró en él con las cúpulas redondas y perfectamente lisas.

—¿Y ese de ahí? ¿El estanque de peces? Se puede ver cómo el artista estaba tratando de capturar el movimiento circular de los peces, nadando alrededor. Hay un gato sentado en el borde, y sus ojos se parecen a los de un gato verdadero, mirando a los peces, esperando su oportunidad.

El gato en la foto, un poco marrón atigrado con una M en la frente, tenía ojos dorados, y parecía mirar a Zayed momentáneamente como un saludo de un depredador. Sonrió, mirando a Meghan. Había un tenue rubor rosa en las mejillas, mientras miraba a su alrededor. Su mano descansaba en su brazo como si hubiera pertenecido siempre allí . Ella miraba alrededor de la sala con avidez. Sabía que si la dejaba hacer. felizmente podría explorar toda la noche.

Sinceramente, habría sido mejor si él hubiera hecho exactamente eso. Había gente aquí a la que necesitaba ver, y sus padres probablemente podían aparecer también. Sin embargo, había algo tan atractivo sobre la forma en la que Meghan escrutaba todo que no pudo resistirse.

gato Venga, vamos a dar una vuelta.

Caminaban del brazo por las galerías. Una o dos veces, él la había atrapado debajo de esas pestañas absurdamente largas que tenía, pero cuando lo hacía, se ruborizaba y señalaba hacia alguna estatua u otra obra de arte.

De vez en cuando, eran reclamados por sus compatriotas y amigos, y cada vez, él la presentaba como Meghan Peluso, que trabajaba con Human Homes. Algunos de sus amigos incluso habían oído hablar de su organización, y cuando lo decían, ella les daba su tarjeta para que se pudieran poner en contacto con ella en el futuro.

—Siempre estás trabajandoo, ¿no? —preguntó.

Ella se encogió de hombros, con una sonrisa un poco irónica en su rostro. —Tengo que hacerlo, dijo sin rodeos. —Es la única manera como se hacen las cosas. Imagino que debe ser de la misma manera para ti.

Zayed se encogió de hombros. —Ciertamente parecía así cuando volví a Ajman. Volví a ayudar cuando mi padre se vio obligado a renunciar a su puesto. En aquel momento, no sé si dormí más de cuatro horas cada noche. Estaba tan ocupado que hasta tenía barba, si te lo crees.

Lo miró con una franqueza que de alguna manera le quitó el aliento. Él no estaba seguro de que nunca ninguna mujer le hubiera mirado así, con sus ojos midiéndole pero muy amable y dulce. Finalmente, ella sacudió la cabeza.

—No puedo, —admitió. —La cara bien afeitada te queda muy bien.

—Me complace oírlo. A mi madre le gustaba, porque pensó que me hacía más distinguido, pero a mi no me importaba en absoluto.

—¿Así que finalmente los deberes disminuyeron un poco?  —preguntó con simpatía.

—Lo hicieron. Aprendí con quien tenía que hablar, en quien necesitaba confiar. Es bueno, porque solo tardé seis meses antes de empezar a sentir como si yo no fuera a destruir todo por lo que mi familia había trabajado.

—¿Hace cuánto fue eso?

—Hace unos seis meses más o menos, dijo Zayed con una sonrisa.

Estaba un poco asombrado de sí mismo. Él nunca se había propuesto contarle lo que había sucedido con su familia y cómo tomó su papel como jefe de la familia. Le había salido casi por propia voluntad. Le envió un escalofrío extraño a la columna vertebral. ¿Qué más podría sacar de él sin su conocimiento?

Para su alivio, pareció dejar el momento pasar con suficiente gracia. Continuaron caminando a través de la galería, mirando el arte y saludando a amigos de Zayed. Se deshizo de ellos, prometiéndoles tiempo más tarde. Por sus curiosas miradas, sabía que le haría preguntas más temprano que tarde, pero eso parecía mucho menos importante que ver el arte persa con Meghan.

Llegaron doblando una esquina a un espacio pequeño, un poco resguardado del resto del museo. Un truco de la acústica eliminaba el ruido del resto de los invitados del museo, rápidamente y con eficacia.

—Bueno —dijo Meghan con sorpresa. —Creo que puedo ver por que estás sola.

El arte persa mostraba las figuras humanas de una forma que el arte de la histórica península arábiga no lo hacía. Este cuadro representaba a una mujer joven sentada con las piernas metidas por debajo, mirando a lo lejos. Una mano sujetaba un peine junto a su pelo negro largo, mientras que la otra descansaba sobre su pecho medio descubierto.

—¿Qué dice la placa? —preguntó Meghan.

—Una mujer anhela a su amante en el mar, —leyó Zayed, —traduciendo del árabe.

—Ella es muy hermosa. Debe amarlo mucho.

Zayed sabía que cuando Meghan lo miró, sus ojos llenos de la emoción de un cuadro creado cientos de años atrás, no tenía ni idea de como era su aspecto. No podía. Ella tenía algunos de los rasgos de la belleza y el anhelo de esa modelo antigua reflejada en su propia mirada. Sus ojos azules eran amplios y soñadores, y sus labios rosa suaves se separaron ligeramente.

Habría sido un hombre de acero para resistirse a ella, y Zayed, como él sabía demasiado bien, sólo estaba echo de carne. No hizo ni un sonido cuando él colocó su brazo alrededor de su cintura, atrayéndola. Sus ojos estaban muy abiertos, pero no podía ver ni miedo ni ansiedad en ellos.

Él bajó su cabeza y los labios de ella se dirigieron hacia él como si hubieran sido hechos para él.

Su beso fue eléctrico y cuanto más tenía, más quería. Él sabía que era una locura con tanta gente a la vuelta de la esquina. Sabía que se estaba arriesgando a que hubiera un desastre. No le importaba.

Todo lo que le importaba era la sensación de ese cuerpo pequeño en sus brazos, la forma en que sus manos se posaron ligeramente sobre sus hombros, la manera en que ella moldeó su cuerpo con el de él, en busca de él, deseándole cada vez más.

Cuando él tiró hacia atrás, sus ojos eran un poco salvajes, pero sus labios estaban hinchados maravillosamente.

—Más, —dijo, con su voz ligeramente aturdida.

Él hubiera estado dispuesto a dárselo en ese momento, si un grito fuerte no les hubiera hecho levantar la cabeza

Cada músculo en su cuerpo se tensó. Meghan podía haberse apartado entonces, pero su brazo de hierro alrededor de su cintura se negaba a dejarla ir. En ese momento, él habría luchado contra ejércitos para protegerla. Habría fulminado a quien hubiera intentado apartarla de él.

Cuando vio que estaba parado en la boca del hueco, se dio cuenta de que sería el rápido ingenio y las espadas las que ganarían ese día.

No era sólo una sola persona, pero sin duda eso ya habría sido bastante malo. No, era un grupo de personas, mayores y probablemente recorriendo la exposición como grupo, y a la cabeza de ellos estaban su padre y su madre.

Podía ver la indignación de la multitud, y podía ver la ira en sus rostros. Él era el jefe de su casa, nada de eso caería sobre él. En cambio, caería todo sobre Meghan, que parecía no tener ni idea de lo que había hecho. Él no podía permitirlo. Tenía que asegurarse de que nada de lo que el hiciera la perjudicara.

—Supongo que ya no es ningún secreto, dijo irónicamente. Madre, padre, me gustaría presentaros a mi novia.

***

Meghan se había formado durante años para ser abogado. Sólo porque nunca se hubiera sacado el examen eso no significaba que se hubiera olvidado de todos sus viejos trucos. Cuando había aparecido el grupo de personas bien vestidas, a ella no le había entrado el pánico. No había obedecido a su primer instinto, que era esconderse detrás de Zayed, o la segunda, empezar inmediatamente a pedir disculpas. En cambio, se había helado con la cara perfectamente recta, y después había oído lo que decía Zayed. Estaba tan sorprendida que se mantuvo misericordiosamente tranquila mientras que la mujer más vieja vestida toda de negro con detalles en plata se adelantaba.

—¿Es esto cierto? —preguntó. ——¿Qué estás diciendo, es verdad?

—Lo es, madre, —dijo suavemente Zayed. Si ella no hubiera parecido estar en estado de shock, habría apreciado la suavidad de su voz y lo tranquilo que estaba hablando. Entonces, la única cosa real en el universo era su mano en su hombro, su cuerpo junto al suyo.

—¿Quién es ésta? —preguntó el hombre detrás de la anciana. Era alto y delgado, y ella pensó que podía detectar el sello característico de las facciones de Zayed en él, o mejor dicho, con más precisión, serían sus facciones en Zayed. Aunque también sonaba sorprendido, no había tono recriminatorio. De hecho, por debajo de su espeso bigote, ella pensaba que estaba encantado.

—Esta es Meghan Peluso, padre, —dijo Zayed, asintiendo con la cabeza cortésmente. —Ella está con el grupo de Human Homes que actualmente está haciendo visitas.

—Un flechazo, —dijo su madre, sus ojos se empequeñecieron.

—Así es. Iba a hacer el anuncio más tarde esta noche, pero supongo que esto ya sirve.

Madre e hijo se miraron a los ojos, haciendo caso omiso a la gente a su alrededor.

—¿Es esto cierto, entonces? —preguntó.

—Totalmente, dijo Zayed con un notable aplomo.

Ella se giró hacia Meghan. Por un momento, pensó que la anciana iba a golpearla. En cambio, fue hacia Meghan y con fuertes brazos, la atrajo hacia ella y le dio un fuerte abrazo.

—Bienvenida. Bienvenida.

Esto... se está yendo de las manos, pensó.

Una parte de ella, una gran parte de ella, sabía que simplemente debía poner fin a todo eso de inmediato. Sabía que solo conseguiría volverse más extraño y quizás aún más peligroso desde ese momento. Sin embargo, cuando la madre de Zayed la abrazó y su padre asintió con aprobación en el fondo, encontró los ojos de Zayed.

Ella no podía leerlos ahí, realmente no. Lo único que sabía era que estaban como en llamas. Le quemaban dentro de ella, y no podía decir si era una súplica, un desafío o una burla.

—Gracias, —susurró a la mujer que la abrazaba tan enérgicamente.

Amigos y primos de Zayed llegaron para felicitarlos, y durante la siguiente buena hora, ella simplemente estuvo colgada de Zayed mientras hacían las visitas. Se preguntaba si estaba realmente en shock, porque todo parecía surrealista. Se sentía como si nada de eso posiblemente le pudiera estar pasando a ella. Sonrió, asintió con la cabeza, y cuando la gente le hacía preguntas, ella respondía vagamente que realmente aún no había nada decidido.

—Lo estás haciendo bien, —Zayed le susurró en un momento. —Por favor, sólo sigue confiando en mi durante unas horas.

Estaba en la punta de su lengua preguntarle exactamente por qué tenía que hacer eso, entonces le apretó la mano. El calor inesperado que siempre sentía cuando él hacía eso apareció otra vez, y ella siguió confiando en él.

Se sentaron para escuchar una conferencia sobre arte persa que de lo contrario hubiera sido fascinante para Meghan, pero podía sentir los ojos de todas las personas a su alrededor. No estaba exactamente segura si estaban susurrando sobre ella, pero pensó que había bastantes probabilidades de que así fuera.

Fue un alivio inmenso cuando se despidieron y el guardacoches trajo el coche de Zayed. Le dio la propina de manera extravagante y después la acompañó a su asiento, cerrando la puerta tras ella. Cuando ató el cinturón en el asiento del conductor, el coche empezó con un ronroneo cálido, y él comenzó a conducir.

—Bueno, —dijo finalmente. —Supongo que tienes algunas preguntas.

Meghan había estado tan tensa tanto rato que simplemente se rió en estado de shock.

—¿Preguntas? Mejor que creas que tengo alguna pregunta. La primera y principal es, en el nombre de Dios, ¿qué ha sido eso?

 Zayed dejó escapar un largo suspiro. Si tuviera cualquier creencia de que simplemente estaba gastando una mala pasada o tomando el pelo a la gente de su alrededor o algo parecido, eso estaba descartado. Su cara era seria, incluso grave.

—Ajman no es Dubai, —comenzó. —Somos un país más tradicional en muchas maneras, y si quieres llevarte bien con la sociedad en la que Human Homes quiere entrar, bueno, debes ganarte el favor de algunas personas muy conservadoras.

—Y... Supongo que no haces eso besando a un jeque en una zona oscura de un museo de arte.

—Sí, ——aceptó. —No habría sido terrible. Pero hay una buena probabilidad de que se te recomiende encarecidamente que dejes el país, y no creo que te guste. Si algunos de los tradicionalistas reales se apropiaran de esta historia, podrías encontrar que tu organización podría haber sido rechazada de forma efectiva.

Meghan sintió que la injusticia golpeaba de frente en su pecho.

—¡Pero nadie que no haya sido yo ha hecho algo malo!

Zayed vaciló. Sin quitar los ojos de la carretera, alargó su mano grande sobre la de ella, más pequeña y fría.

—Tú no has hecho nada mal en absoluto, dijo ferozmente. No conmigo. Necesito que lo entiendas y que lo recuerdes. No has hecho nada malo en absoluto, te lo juro.

—Sin embargo... si simplemente hubiéramos dejado las cosas tal como están, habrías tenido un problema. Cuando vi la gente detrás nuestro simplemente encontré una solución para nosotros.

—Sí, quería llegar a eso. ¿O sea que ahora estamos comprometidos?

Él asintió, pareciendo un poco más alegre. Le sonrió de una forma que la acaloró desde su cabeza hasta sus dedos.

—Sí. Soluciona el problema de lo que estábamos haciendo de ser inmorales, porque después de todo, si vas a ser mi esposa, no hay problemas en absoluto. También me soluciona un problema para mí...

Meghan parpadeó. —¿Quieres decir lo feliz que estuvo tu madre al escuchar que habías encontrado a alguien?

La sonrisa de Zayed era un poco arrepentida.

—Estaba bien para mí hacerlo a mi manera antes de que mi padre renunciara. Por lo que respectaba a mi madre, no hacía nada mal. Entonces de repente en cuanto me puse al frente de los asuntos de la familia, todo estuvo bajo escrutinio.

—Suena... difícil, dijo tímidamente.

—Lo es y no. Sé que en el gran esquema de cosas, podría ser peor. Mi madre no me arrastró de la oreja delante de casamenteros o ideó encuentros en resorts con las hijas elegibles de sus amigos. Pero que esté soltero es algo que la apena.

—Puedo verlo. O sea que... ahora estamos comprometidos de mentira.

Se rió de su tono especulativo.

—Sí. Y por lo menos, vas a dejarme llevarte a cenar para que podamos seguir con nuestra historia.

Meghan empezó a decir que no sería necesario, pero sus tripas empezaron a sonar como respuesta.

—Y ahí está mi respuesta. ¿Qué te interesa? ¿Estás de ánimo para comida francesa? ¿Italiana? El nuevo restaurante chino tiene un chef de Singapur con una estrella Michelin ...

—No, creo que he tenido suficiente de ser vista en los sitios famosos de Ajman, dijo, alzando una mano. ¿Qué tal algo tranquilo y barato? Hasta te puedo invitar yo.

La risa de Zayed era ligeramente ahogada. —Rápida y barata... bien. Creo que puedo soportarlo. Entonces ¿por qué no comida para llevar? Podemos comer en mi casa.

De repente, se preguntaba si era una buena idea ir a un lugar tranquilo y seguro con este hombre. Sabía instintivamente que ella no tenía nada que temer de él... pero su corazón latía un poco más rápido cuando imaginaba lo que podía suceder. Se relajó. Ambos eran adultos, y tenía que creer que todo saldría bien.

—Si estás demasiado avergonzada para que te vean comiendo comida para llevar, supongo que esta debe ser la forma de hacer las cosas. Vale.

Ella se preguntaba si él se sentiría raro comiendo alimentos que obviamente eran tan diferentes de los que normalmente disfrutaba, pero no tuvo problemas yendo a un restaurante turco, un lugar que tenía un anuncio de gaseosa borroso viejo en la ventana. Dejándola en el coche, entró y cuando salió, tenía una bolsa que parecía estar llena de olores maravillosos.

El apartamento de Zayed estaba en un discreto pero increíblemente lujoso edificio lejos de la zona más transitada de la ciudad. Había un guardacoches para llevarse su coche cuando se detuvieron, y un ascensor de cristal sobre una impresionante piscina en el vestíbulo de abajo. Zayed pasó su tarjeta por el escáner, y en un susurro el ascensor los llevó directamente hasta el ático.

—Esto es increíble, —dijo Meghan, mirando a su alrededor. El ático, con sus altas ventanas y cortinas de seda, se asomaba al paisaje nocturno de torres y rascacielos de Ajman. Más allá de ellos, sin embargo, ella podía ver la profundidad y la oscuridad del océano. Fue un recordatorio implacable del patrimonio de Ajman, la unión de desierto y mar.

—Es totalmente mío —dijo Zayed con voz suave. —Cuando regresé a Ajman, sabía que no quería vivir con mi familia, o por lo menos, no lo podía hacer todo el tiempo. Este lugar me ayudó a encontrarlo mi tío Kazim. Él sabía que la familia sacaría lo mejor de mí si se me permitía tener mi espacio.

Se detuvo colocando las cajas de alimentos sobre su elegante mesa de mármol, con su cabeza inclinada hacia un lado.

—¿Estás amargado de haber vuelto? —preguntó. —El mundo se debe haber reducido para ti desde que regresaste a Ajman.

Zayed hizo una pausa, como si no estuviera acostumbrado a ese tipo de preguntas. Por un momento, ella pensó que había metido la pata de nuevo, pero entonces él sacudió la cabeza.

—¿Es esta la famosa brusquedad americana de la que tanto he oído hablar? No, no te disculpes, me parece refrescante. Amargado... no, no estoy amargado. De alguna manera, creo, me sentí aliviado.

Se acercó a sentarse junto a ella, colocando los platos y los vasos llenos de agua con hielo.

—Había vivido solo durante tantos años, haciendo lo que quería y sin pensar mucho sobre mi mundo o mi familia. De repente, cuando Kazim vino a buscarme y me trajo de vuelta, me di cuenta de que no sólo no podría hacer eso nunca más, tampoco estaba seguro de que realmente quisiera hacerlo. Vivir para ti mismo es muy cansado después de un tiempo.

Las cajas de comida se abrieron para revelar el icónico doner kebab, cordero a la plancha y carne cortado en finas láminas y cubiert de cebolla, un plato de tomate y especias y un plato de berenjena que era tan rico que Meghan sabía que pronto sería su favorito.

Después de haber saciado su primer hambre Meghan pensó en lo que le había dicho Zayed.

—Iba a ser abogado —dijo.

Él levantó las cejas, pero no dijo nada.

—Era mi sueño desde que era un niña. Quería estar en un tribunal, buscar justicia, asegurarme de que el mundo funcionara de la manera en que se supone que debe hacerlo.

—Esa... generalmente, no es mi experiencia con los abogados, dijo Zayed, y ella le sonrió, un poco triste.

—Ni la mía —estuvo de acuerdo. —No, al dejar la facultad de derecho y mis prácticas, comencé a mirar cuidadosamente el mundo en el que estaba entrando. Vi que si me convertía en abogado, habría muchos problemas. Estaría ahí por mi misma, y no tendría tiempo para estar en él para otras personas, no si quería sobrevivir. Y entonces me di cuenta de que mucho antes de que pudiera hacerme un lugar para mí misma donde pudiera ayudar a otros, probablemente dejaría de importarme. Mucho de mí estaría desgastada que todo sería para mí, y no podía aceptarlo.

Zayed asintió lentamente. — ¿Y lo le dejaste todo para construir casas para los pobres?

Meghan sonrió. —Algo así. Creo que me echaron un vistazo y se dieron cuenta de que sería una solemne tontería poner un martillo en las manos. Sin embargo, todas las habilidades en investigación y diplomacia que aprendí cuando estaba estudiando para ser abogado, les pude dar la vuelta para hacer el bien. Desde entonces he estado trabajando con Human Homes.

 Zayed empezó a decir algo, pero entonces se manchó su pañuelo con la berenjena que goteaba.

—Oh, Dios, lo siento, lo limpiaré, soy tan torpe...

Zayed se rió entre dientes. —No te preocupes. Puedo enviarlo con mis cosas. Pero, ¿por qué llevas eso todavía? ¿No te molesta?"

Ella se encogió de hombros. — Tal vez un poco, pero las mujeres que has mandado a mi casa sabían lo que hacían. Apenas lo noto. Además, creo que no es correcto en el código local de conducta para una mujer descubrirse el pelo del todo delante de un hombre que no sea de su familia.

Zayed suspiró. —Ajman no está tan occidentalizado como Dubai, eso es cierto. Sin embargo, esta es mi casa, y yo no soy alguien que te gritará en las calles si veo demasiada piel. Por favor. Quiero que te sientas cómoda.

Meghan asintió con la cabeza. Había llevado el velo durante bastante tiempo. Fue sacándose las agujas dejándolos uno a uno en la mesa con un sonido de tintineo. De repente había mucha tranquilidad en el apartamento de Zayed. Ella se dio cuenta de que él la miraba con interés, un detalle que la hizo ruborizarse un poco.

Nunca había pensado en lo sensual que podía revelar su cabello a un hombre. En los Estados Unidos, ella había llevado su pelo largo, corto, rizado y lacio, todo con el entendimiento de que era una cosa pública.

Ahora, al sacarse los largos trozos de tela de la cabeza, quitándose la diadema al mismo tiempo, se sentía como si se revelara a sí misma. Sus manos lentas, se tomó su tiempo con los movimientos. Apartó la tela, revelando su pelo lacio y negro. Estaba más largo de lo que lo habría dejado crecer en los Estados Unidos. Le pasaba de los hombros, deslizándose hacia la tira de su sostén. Con su pelo, cepillándose la parte posterior de su cuello, la hacía sentirse extrañamente desnuda.

Tímidamente, dobló el pañuelo y lo dejó a un lado, peinando con sus dedos sus mechones oscuros.

—Qué hermoso. No esperaba que tuvieras el cabello oscuro —dijo Zayed pensativamente.

—Era rubia blanca como la nieve cuando era pequeña, aunque oscureció.

—Hermoso.

La palabra pulsó un acorde profundo dentro de ella. Ella rara vez había sido llamada hermosa en su vida, sobre todo, no con el suave, casi reverente tono de Zayed. Ella miraba, con sus ojos abiertos, como él llevaba su mano a su mejilla, cepillando los mechones sueltos que encontró detrás de su cara. Se sentía como si estuviera siendo hipnotizada, la calidez de su mano la calmaba en un extraño sueño crepuscular.

De repente, recordó que estaban allí para un fin, y se echó hacia atrás.

—Así que... estamos aquí para montar nuestra historia.

—Sí, dijo, tirándose hacia atrás. —Para su decepción, parecía totalmente normal. Tal vez era normal para él tocar a una mujer que apenas conocía.

—Así que, ¿qué crees que las personas recién comprometidas deben saber unas de otras?

 Pensó por un momento. —Por supuesto tendré que conocer la historia de tu familia y su formación.

No había mucho que contar. Estudié sociología en la Universidad Southern Illinois y después traté de sacarme el título de derecho en la Universidad de Illinois. Ya sabes como fue eso. Después de eso, pasé un tiempo en Nueva York trabajando con Human Homes, y ahora aquí estoy.

— ¿Y tus padres?

Ella vaciló. No había ningún motivo para sentirse extraña o como si la estuvieran interrogando. Se encogió de hombros.

—Mis padres murieron mi primer año de licenciatura en un accidente. Mi hermana Valentina, que es un poco mayor que yo, se aseguró de que no me descarrilara demasiado. Es la única familia que me queda. Ella vive en Nueva Orleans. Es una artista; vende cuadros en galerías de todo el país.

—Siento oír lo de tu familia, dijo Zayed, —cerrando su mano sobre la suya. —De otra persona, hubiera sido invasivo, pero en cambio, una gran parte de ella lo aceptaba de buen grado. Comprendió cuánto podía influir la familia, convirtiéndote en la persona que serías.

Comenzó a decirle que eso no suponía ningún problema, para defenderse con una broma. De alguna manera, sin embargo, bajo sus ojos verdes, ella sabía que no podía olvidarlo. Bebió un poco, sorprendida por el nudo en su garganta.

—Oh... Oh, lo siento. —Ella se levantó para ir al baño, porque si iba a empezar a llorar, lo podría hacer mucho mejor en privado. En lugar de dejarla escabullirse, sin embargo, Zayed atrapó su mano y tiró de ella para ponerla en en su regazo.

Si hubiera sido más consciente de dónde estaba, podría haber estado nerviosa sobre acercarse a un hombre como Zayed. En cambio, sus manos eran tan suaves y su cuerpo tan sólido que ella simplemente se fundió contra él. Se contuvo, pero las lágrimas, aunque insistentes, fueron pocas. Después de unos minutos de estar acurrucada contra el pecho de Zayed, miró para arriba, sintiéndose extrañamente aliviada.

—Lo siento mucho, —dijo ella levantándose. Para su alivio, esta vez la dejó. Cuando finalmente encontró el coraje de mirar  para arriba hacia su cara sin embargo, quedó sorprendida de ver su aspecto amable.

—No me puedo imaginar la desgracia que sería para mí si mi familia desapareciera así. Con suerte, pasarán muchos años antes de que lo averigue. Tu dolor te honra. Te preocupaste mucho por ellos.

—Lo hice, Valentina y yo estrechamos lazos, pero todavía, tenía la sensación de que después de eso estaba muy sola. Pero eso es lo de menos. Me tendrías que contar algo sobre ti.

—Mi vida ha sido bastante fácil, en comparación. Fui a un colegio internos después de cumplir los catorce años, y después de eso, asistí a clases en la Universidad de Dubai, y después en Oxford. Mi título es, muy oportunamente, en negocios internacionales, pero he hecho poco uso de él hasta hace poco tiempo.

—¿Poco tiempo? ¿Qué hiciste antes de venir a trabajar para tu familia?

—Hice exactamente lo que quise, —dijo haciendo una mueca. —Los Emiratos Árabes Unidos es quizás el lugar más increíble en el mundo si tienes dinero, y yo lo tengo.

Meghan miró hacia abajo. —¿Y qué tiene que hacer un hombre que piensa así con alguien que está tratando de ayudar a los más pobres del lugar?

Hubo una larga pausa, y entonces él suspiró. —Para muchos en los Emiratos Árabes Unidos, no existe una conciencia sobre las personas que limpian nuestras casas, que se aferran al extrmeo máximo de la existencia abajo en la ciudad. Mi familia, sin embargo, se ha dedicado siempre a ayudar a los menos afortunados. Entendemos que son una parte de nuestro mundo y de nuestra tierra también. Es nuestra responsabilidad ayudarles.

Meghan asintió con la cabeza, extrañamente reconfortada. Le agradaba que Zayed no fuera tan despiadado como los hombres tan ricos como él y que pudiera ver más allá de sí mismo y ver a las personas que estaban sufriendo.

—Llevo en Ajman solo unas semanas. ¿Cómo nos habríamos conocido?

—En la playa, cerca del agua, —dijo al instante. —Navego cuando tengo tiempo y ganas. También es un lugar popular para los turistas.

—Sí, he estado allí unas cuantas veces, eso funciona. ¿Y de repente te vi en el agua, deslumbrada por tu buena presencia y tu destreza con tu barco?

Él se rió un poco, pero sacudió la cabeza. —No, sin duda me fijé yo en ti primero —contestó él. —Estaba asegurando mi barco al muelle, listo para comer en algún sitio, cuando te vi caminando junto a las rocas. Llevabas un vestido largo, tu pelo cubierto correctamente, pero había algo en la manera en que mirabas hacia el agua, quizás añorando tu hogar perdido, quizás anhelando algo que no podías nombrar. Algo de esa mirada de nostalgia me captó, entonces te tenía que tener para mi.

 Meghan se rió un poco. —Eso suena como un encuentro increíble. Me hubiera impresionado pero habría sido cautelosa. No te conocía de nada, por lo que no acepté la cena, pero te hubiera aceptado un café.

—No, café no, mejor chocolate —dijo con una amplia sonrisa. —Te habría llevado a una chocolatería en el centro, donde habríamos comido dulces y nos habríamos explicado todo el uno del otro.

—¿Chocolate? Eso suena mucho mejor que una aburrida cena —dijo ella sonriendo. —Tendría que encontrar esa chocolatería, suena increíble.

—Te llevaré allí, dijo alegremente Zayed. —Después de todo, es el lugar que es muy importante para nosotros.

Meghan se echó a reír, pero ahora había un tono de preocupación. —¿Esto realmente va a estar bien?" preguntó. —¿Vamos a seguir adelante con esto?"

—Claro —dijo tocando su pelo de una manera que ya sentía familiar y agradable. —Por supuesto que va a estar bien. Y verás. Es mucho mejor así.

— ¿Y cuándo rompemos? —preguntó tímidamente. —Nosotros no podemos casarnos en serio.

—Fácil —dijo con una sonrisa. —Por lo que leído Human Homes se va en un mes más o menos. Cuando eso suceda, te darás cuenta de que no puedes amar a un hombre con semejantes raíces cuando tú debes ser libre. Rompes mi corazón, te vas y me quedo llorando sin que mi madre me moleste durante al menos unos meses.

—¡Oh, no creo que eso me guste! —Exclamó Meghan . —¡No quiero romperte el corazón!

—No será una angustia real.

Ella sacudió la cabeza. —No, aún no me gusta —dijo ella firmemente. Tú deberías romperme el corazón a mi. Descubres que somos demasiado diferentes, que yo soy demasiado frívola, muy occidental, demasiado propensa a hacer mi antojo. Tú necesitas a alguien diferente a tu lado y con tristeza me dices que lo nuestro no puede ser.

Ahora le tocaba a Zayed fruncir el ceño. —Mmmm,  creo que veo lo que quieres decir, eso me gusta mucho menos de que lo que yo he propuesto. Bueno, tal vez descubriremos lo que nos llevará a separarnos cuando se acerque un poco más el día.

—Eso suena mejor —dijo ella, sin estar segura de por que sintió un pequeño alivio en su mente. —Después de todo, no queremos que parezca forzado.

—Para nada, —estuvo de acuerdo Zayed . —Nuestra relación falsa debe ser muy natural, muy orgánica.

Hablaron un poco rato más, pero al final, no hubo mucho que planear. Lo suyo debía ser un romance relámpago. Tenía sentido que hubieran lagunas en lo que ellos sabían el uno del otro.

—Creo que ya nos hemos aclarado —dijo levantándose. —Puedo llamar a un coche para que me lleve de nuevo al hotel, no tienes que preocuparte.

Se interrumpió abruptamente cuando de alguna manera se las arregló para tropezar con el borde de la alfombra. Con un aullido corto, se fue cayendo hacia el suelo. Mientras caía, todo en lo que Meghan podía pensar era en que ella a romper algo valioso, que se iba a caer sobre alguna valiosa pieza de mobiliario o una invaluable obra de arte y romperla con su cara.

Apenas había comenzado a caer, cuando de repente el mundo se paró. Había sido atrapada firmemente y cuidadosamente por Zayed, que se rió un poco de su desplome. La volvió a poner de pie, y después para su sorpresa, no se echó hacia atrás.

Ahora Meghan se encontraba pegada a su pecho, mirando hacia aquellos extraordinarios ojos verdes. Ahora parecían más oscuros, ahumados con algo que no podía nombrar.

—Zayed —susurró.

No estaba segura de lo que habría dicho después de que su boca descendiera sobre la de ella. Sólo habían pasado unas horas desde su beso en el Museo, pero estaban sucediendo tantas cosas que las alejo de su mente. Ahora recordaba lo bueno que era, lo bien que se sentía en sus brazos y cómo su cuerpo parecía calentarse con su contacto.

Su lengua suave abrió sus labios y ella la aceptó con gratitud en su boca, dejándole tocarla exactamente como él quería. Sus manos descansaban sobre sus hombros, y en lugar de empujarlo lejos, lo único que podía hacer apretarlo hacia ella más y más.

Hizo un suave sonido de aprobación, y sus manos presionaron su cabello, alisándolo hacia atrás y manteniéndola en su lugar. Meghan podía sentir un impulso rápido de calor a través de su cuerpo con ese leve toque. No podía tener suficiente de él. No podía apartarse.

Ella gimió suavemente cuando la levantó en sus brazos, llevándola al sofá en la sala de estar y bajarla. Solo hubo un momento en el que sus labios se separaron, y en ese momento, pudo ver que sus ojos eran casi negros con excitación. Esta vez, cuando empezaron a besarse, podía sentir la tensión del deseo en todo su cuerpo. Ella podía sentir el control de hierro de él sobre su deseo y la necesidad que él tenía de ella. Cuando ella pasó los dedos por su cabello oscuro, el sonido visceral que emitió la hizo temblar.

—Te deseo, —estaba susurrando. —Esto sienta tan bien, tan bien...

Podía sentir como caía. Podía sentir la forma en la que su cuerpo parecía ejercer una especie de gravedad embriagadora sobre ella. Si dependiera de ella, no se apartaría nunca de él.

No puedo hacerlo.

El pensamiento, brillante y claro, apareció en su cabeza. Le sorprendió tanto que parpadeó, pero luego se dio cuenta de que eso era lo correcto. En pánico, ella empujó los hombros de Zayed. Era como empujar contra una roca, pero después de un momento, él se sentó hacia atrás.

Cuando pudo verlo correctamente, se lamentó de haber parado más que de cualquier otra cosa. Se había sacado la chaqueta del esmoquin negro, y ahora estaba en camisa blanca y pantalón negro bien diseñados. Las mangas estaban plegadas para arriba, exponiendo sus antebrazos bronceados, y nada en el mundo le había parecido tan delicioso como el triángulo de piel que se revelaba en su garganta, donde los primeros pocos botones de su camisa estaban desabrochados.

—¿Qué sucede? —preguntó, preocupado. —¿Fui demasiado rápido, demasiado bruto?

—¡Oh, no, por Dios no! —dijo. —Nunca."

Necesitaba distancia. Necesitaba espacio entre este hombre que la atraía como la aguja al norte en una brújula.

Ella se puso de pie, caminando a través de la sala de estar. Zayed la observaba desde el sofá, con su rostro mostrando preocupación.

—Meghan, dime si he hecho algo mal —dijo con urgencia. —No puedo solucionarlo si no sé lo que he hecho.

Ella sacudió la cabeza, girándose para mirarlo. —No has hecho nada mal —dijo ferozmente. —Nada de nada, te lo juro. Fuiste... eso ha estado... bien.

Una pequeña sonrisa apareció en la esquina de la boca de Zayed. —¿Solo bien? —preguntó con una ceja levantada.

—Eso ha estado... mucho más que bien —admitió, —y ese es el problema.

—¿De veras? Pensé que simplemente estaba mostrando a mi prometida lo que pienso de ella y estabaa tratando de complacerla —dijo Zayed  inocentemente.

Ella comenzó a reír, pero se apartó antes de que él la volviera a atraer. Eso no era un juego. Estaba en juego su trabajo y la reputación de Zayed. No podían tomar ese tipo de riesgos, introducir esta clase inestabilidad en su farsa.

Inestabilidad era la palabra correcta, pensó amargamente. Todavía se sentía como si estuviera hecha de agua cuando ella lo miró.

—Necesitamos ser inteligentes, —dijo con una convicción de ella no se sentía. Tenemos que asegurarnos de que no vamos a confundirnos y hacer algo de lo que nos arrepintamos. En público, vamos a estar casados, en privado...

—¿Qué seremos en privado? —preguntó —con sus ojos brillando.

—¿Amigos?

Se preguntaba si había un atisbo de decepción en su rostro, pero ella lo descartó. La idea de que un hombre como Zayed estuviera decepcionado porque ella le hubiera rechazado era irrisoria.

—Amigos es algo bueno. Pero Meghan, aún no hemos comenzado nuestra farsa.

Meghan frunció el ceño. —¿Qué significa eso?

—¿Significa eso que tal vez aún queda tiempo para un beso más?

Ella sabía que debía decir que no. Sabía qué clase de fuego podía encontrar en su abrazo, y sabía lo tentador que sería quedarse, aunque consiguiera quemarse. Aún así, había algo dentro de ella que protestaba sobre lo de no conseguir otro beso, no sentir nunca más sus brazos alrededor de ella.

—Un beso más —dijo.

Las palabras apenas habían salido de su boca que él ya había cruzado la habitación. Aún estaba asombrada de la rapidez con la que se había movido cuando la tomó en sus brazos. Estaba sorprendida por la necesidad que vio allí. Había un incesante deseo por su parte que apenas entiendía.

Entonces su boca se estrelló sobre la de ella, áspera y reclamando. Él la sostuvo como si fuera a morir si fuera forzado a dejarla ir. Fuera una buena idea o no, se aferró a él. El beso que le dio despertó su cuerpo. Era como si hubiera estado durmiendo durante años, y ahora sabía para que servía.

En el espacio de ese beso, no había nada más allá de él. Todo lo que importaba era la sensación y el sabor, y el olor del hombre que estaba haciendo estragos con sus sentidos. Ella sabía que quería más, más que ese beso, más de ese hombre, todo lo que él le pudiera dar. Ahora, no parecía imposible.

Esta vez, fue Zayed que dejó de besar. Sus manos que habían estado sujetándola la empujarón hacia atrás, dejándola jadeando. Por un momento, ella sabía exactamente lo desesperada que debía parecer, con sus ojos abiertos y su cabellera revuelta.

—Eres una mujer peligrosa, dijo con una leve sonrisa. Aunque sonreía, sin embargo, había algo muy serio en la forma en como lo dijo.

—Soy la persona menos peligrosa del mundo —dijo ella —tratando de que fuera una broma, pero él sacudió la cabeza.

—No. Mujeres como tú cambiaron el curso de la historia. Mujeres como tú podían arruinar a los emperadores, poner a países de rodillas.

—¿Y cómo lo hicieron? —preguntó ella, todavía un poco sin aliento.

—Por ser mujeres que no pueden soportar besar por última vez, dijo con un suspiro. Se volvió hacia las ventanas, mirando hacia fuera sobre la oscuridad y en la noche. Ella se estaba relajando y pretendía hablar otra vez cuando él sacudió la cabeza.

—Te llamaré un coche —dijo. —Se asegurará de que vuelvas al hotel sana y salva. Te llamaré mañana y te haré saber cuando vamos a cenar con mis padres.

Estaba tan decepcionada con el final del beso que ella casi no entendió lo que él había dicho. Cuando ella realmente lo entendió, parpadeó.

—¿Tus padres?

Se rió, mirando un poco menos hambriento, un poco más como el hombre encantador divertido que estaba conociendo.

—Esto no va a ser todo museos y buena comida para llevar. Mis padres van a querer conocerte.

Ella suspiró, tomó su velo y la venda que había dejado a un lado antes.

Todos parecían agradables esta noche —dijo mientras apretaba el velo. —Creo que le he gustado a tu madre.

—Lo sé —dijo Zayed con un leve suspiro. —El único problema será si le gustas demasiado.

***

El coche hizo exactamente lo que dijo Zayed. El conductor incluso la acompañó al vestíbulo. Ella subió a las habitaciones de Human Homes. Esperaba que volvería a la oscuridad y iría en puntillas a su habitación pero en su lugar, encontró la sala iluminada y casi todo el mundo esperándola con expectación.

Parpadeó, sorprendida por la luz, y entonces Fátima se levantó.

—¿Estás comprometida?, —exclamó.

En medio de la cháchara de voces y exclamaciones, Meghan tuvo tiempo para darse cuenta de la realidad de su situación.

—Supongo que si —pensó, y trató de responder a todas las preguntas.

CAPÍTULO CINCO

El día siguiente comenzó con normalidad. Fue capaz de acabar su trabajo y concertar algunas citas para final de semana con la gente que había conocido. La gente seguía felicitándola y bromeando, pero en general, todo el mundo en Human Homes eran unos adictos al trabajo. Había mucho trabajo por hacer, y todos tenían más trabajo del que podían acabar.

Ella hizo su trabajo, pidió un almuerzo de falafel en el lugar de comida para llevar y luego siguió trabajando. Meghan estaba comenzando a sentirse rígida y cansada cuando llamaron a su puerta.

—Tu armario ha llegado, jequesa —bromeó a Fatima.

Meghan comenzó a preguntarle que quería decir, cuando las dos mujeres del día anterior entraron. Esta vez, llevaban más maletas.

—¡ Hola! —dijo Meghan —sorprendida por su presencia.

Se estaban preparando en su pequeña habitación como si planearan quedarse, moviendo cosas e incluso comprobando si se podía mover la cama contra la pared.

—Disculpen, ¿qué hacen aquí? —ella preguntó, acercándose a uno de ellas.

—Estamos aquí para vestirla, por supuesto —dijo una de las mujeres.

Meghan estaba empezando a preguntarles el motivo, cuando sonó su teléfono. Era de un número desconocido, pero descolgó el teléfono de todas formas.

—¿Hola?

—¿Ya han llegado? —Su corazón dio un salto al oir la voz de Zayed, pero rápidamente se llenó de confusión sobre lo que estaba sucediendo en su habitación.

—¿Quién? —preguntó confusa.

—Kamala y Maya —respondió. —Me pregunto si el tráfico las ha hecho llegar un poco tarde.

—¿Kamala y Maya? —Cuando las mujeres miraron brevemente por su exclamación, rápidamente vieron que ella no tenía nada que decir y volvieron a su trabajo. —Sí, sí, están aquí, pero no me dicen lo que están haciendo.

—Oh, bien. Ambas vinieron muy recomendadas, y no creo llegaran tarde. Y en cuanto a lo que están haciendo, su trabajo es vestirte para esta noche.

—¿Esta noche? —Su voz se elevó en la última sílaba. Las cosas estaban avanzando con velocidad de vértigo.

—Sí. Como suponía mi madre no puede esperar a conocerte. Ella insistió en que te trajera esta noche. Estoy haciendo lo que puedo para asegurarme de que no te sientes superada o nerviosa por lo que llevas.

Meghan se estaba nerviosa lentamente y asintió débilmente.

—Voy a comer con la realeza de Ajman —dijo ella. Me voy a sentir superada y nerviosa sin importar lo que haga. Pero gracias, esto debería ayudar.

—Bien. Necesito volver a trabajar, pero dime, ¿Kamala y Maya están en la habitación contigo?

— ¿Sí?

—De acuerdo. Recuerda despedirte de la forma le gustaría un novio amoroso.

Ella se rió un poco de su tono lúdico de reprobación. —Entonces de acuerdo. Te quiero. Estoy esperando que llegue esta noche para verte.

—Perfecto. Yo también te quiero. Te enviaré un coche si yo no te puedo recoger.

Ella colgó el teléfono, con su corazón latiendo un poco más rápido. No podía entenderlo. Era una juego, nada más que una diversión, pero había algo sobre decir que ella amaba a Zayed que hizo que su corazón latiera con fuerza.

Miró hacia un lado y vió a una mujer que la miraba.

—Hola, no estoy seguro de si nos han presentado. Soy Meghan.

La mujer le chocó la mano, asintiendo gravemente antes de presentarse ellas mismas.

—Estamos encantadas de conocer a la Jequesa —dijo Maya con alegría. —No te preocupes, te pondremos muy hermosa.

 Mientras se entregaba a sus manos rápidas y diseños impecables, se preguntaba en lo que se había metido.

***

Cuando unas horas más tarde sonó el timbre, Meghan no estaba segura de que nunca se hubiera sentido tan mimada. Aunque lo que llevaba esta noche, un vestido negro sencillo con pantalones estrechos y un simple pañuelo, era menos elegante que lo de la noche anterior, requería un gran trabajo. Un conjunto que se ajustaba como un saco flotando a su alrededor, y a pesar de que no mostraba nada de piel, se sentía intensamente bella.

Obviamente, Zayed estaba acuerdo, porque cuando abrió la puerta, sus ojos se abrieron de par en par. Él tomó su mano como la noche anterior y posó sus labios en sus nudillos.

—Eres tan bonita como la estrella nocturna que se ve hacia el este —dijo, ofreciéndole su brazo.

Mientras recorrían el corto trayecto en coche a su hogar familiar, ella jugaba nerviosamente con el dobladillo de su vestido.

—Entonces, ¿qué debo tener en cuenta? —dijo. —¿Cómo puedo causar una buena impresión? Sé que en unas semanas, voy a ser historia de todos modos, pero no quiero avergonzarte o que tu familia piense que no tienes ningún buen gusto ni nada.

Zayed se rió entre dientes. —Sólo sé tú misma, —dijo. —No vas a dar ningún paso en falso horrible por comer con la mano izquierda o con el tenedor equivocado. Más allá de lo básico, eres absolutamente encantadora, y sé que mi familia te adorará.

—No pensaste que fuera tan absolutamente encantadora cuando me conociste —le recordó. Zayed sólo se rió entre dientes.

—Ahí es donde te equivocas —dijo, moviendo su vehículo hábilmente a través del tráfico. —Antes de que hablaramos, te vi del otro lado de la sala, y sabía que tenía que hablar contigo. Por eso coincidimos en la mesa. De lo contrario, me hubiera cuidado de mantenerme alejado de bienhechores molestos que quieren asegurarse de que tenga tiempo para su causa.

—Me puedo imaginar lo decepcionado que debiste haber estado cuando metí la pata —dijo con pesar.

—No del todo —dijo. Ella miró hacia arriba. Había un tono un poco pensativo en su voz.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo decir que no tengo mucha paciencia cuando otros se inmiscuyen en cosas donde no tienen experiencia. Sin embargo... sin embargo, eso me dio la oportunidad de verte recuperarte de eso.

—¿Quieres decir mis disculpas? —preguntó confusa. —Francamente eso era lo menos que podía haber hecho.

—Y te sorprenderías de cuántos no lo hacen. Pensé que solo ibas a escurrirte y seguir haciendo exactamente lo que estabas planeando hacer de todos modos. Imagínate mi sorpresa cuando volviste, decidida y mostrándome lo que pensabas sobre lo que había dicho. —Él se rió un poco. —Eso me hizo como tú. Por eso te pedí que vinieras conmigo al museo.

—Pensé que era porque te habían cancelado tu cita.

—Te dije que mi acompañante no estaba disponible —corrigió. —Ella no estaba disponible porque le dije que se lo tenía que pedir a otra persona.

Meghan sintió una vaga simpatía por la otra mujer. —Espero que no la importunaras —dijo severamente.

Zayed se echó a reír a carcajadas. —Mi cita era mi abuela, y no lo hice. Decidió ir a ver a sus amigas en Dubai, por esa razón no la verás esta noche. No te preocupes. No deshonré a nadie en mi frenético intento de atraerte.

Meghan rió ante la idea de un hombre como Zayed que necesitara atraer a nadie y sacudió la cabeza. —Esto es absolutamente ridículo —dijo. —Completamente. No tengo ni idea de cómo va a acabar esto o qué vamos a hacer, pero realmente, estoy muy contento de tener esta falsa relación contigo.

La mano de Zayed cayó sobre la de ella. —Me siento exactamente de la misma manera.

La casa de la familia de Zayed estaba ligeramente alejada de la ciudad, en la playa. Meghan estaba cada vez más acostumbrada a las casas palaciegas de los ricos de Ajman y Dubai, pero había algo intensamente intimidante sobre la belleza de la casa de la familia de Zayed.

Él la llevó a la sala de estar, y allí la presentó correctamente a sus padres. Su padre era un hombre delgado y más bien taciturno, tranquilo después de sus problemas de salud. Su madre era casi tan alta como su marido y su hijo, pero con rasgos mucho más suaves. Cuando le presentó a Meghan, como había hecho antes, ella tomó rápidamente a la mujer más joven en sus brazos.

—Qué bueno conocerte —dijo con admiración. —Ahora, tienes que contarnos todo sobre cómo os conocísteis tú y nuestro reservado hijo.

Lo que Meghan esperaba que fuera una experiencia estresante y bastante aterradora resultó ser muy agradable.

Conoció a su madre y a su padre, y también a su tío Kazim y a su esposa, Miriam. Ella sorteó las preguntas acerca de sí misma con facilidad, y cuando llegó a las preguntas más difíciles acerca de la boda que realmente no iba a tener lugar, Zayed intervino con facilidad.

—No estamos muy seguros aún —dijo suavemente. —Hay todavía mucho que hablar, mucho que considerar en el futuro.

Su madre reaccionó con una mirada bastante penetrante a eso, pero parecía bastante contenta. La comida era suntuosa, y en general, Meghan nunca se había sentido tan bienvenida en su vida. Una pequeña parte de ella estaba siendo tonta, pensando cómo sería tener esta seguridad, este tipo de ambiente familiar cercano durante largo tiempo, quizás para siempre.

—Ahora tendría que irme —dijo en tono de disculpa. —Hay una gran cantidad de trabajo que necesito hacer antes de empezar mañana.

—¿Pretendes seguir trabajando después de estar casados? —preguntó el padre de Zayed. La pregunta era bastante suave, y Meghan respondió antes de que Zayed lo hiciera.

—Así es —dijo con voz decidida. —El trabajo que hago es importante y debe hacerse. No puedo ir al extranjero, pero sin duda seguiré trabajando aquí.

Hubo una pausa curiosamente medida cuando dijo esas palabras. Podía decir que ella había hecho algo fuera de lo común. Era como si todos en la cena estuvieran aguantando la respiración. Entonces su madre se encogió de hombros, asintiendo con la cabeza.

—Chica moderna. Es bueno que tengas tu propia vida. Sólo debes recordar hacer de tu familia una parte de ella, ¿verdad?

Meghan asintió con la cabeza, porque al menos en eso, estaba totalmente de acuerdo.

—Mucho. Mi trabajo es mi vida. Mi familia será mi vida. A los dos, quiero llevar la compasión, el amor y el cuidado.

Cuando miró a la madre de Zayed, creyó ver un destello de aprobación en los ojos de la anciana. ¿Había pasado algún tipo de prueba?

No mucho después de eso, se despidieron y se encontró dentro del coche de Zayed.

—Lo has hecho magníficamente —dijo tan pronto como cerró la puerta. —Te adoran.

—Eso... ¿eso está bien? —preguntó. —Quiero decir, que todavía vamos a romper y pensaba que lo último que querías era que se encariñaran con una chica que realmente no vas a, ummm, mantener.

—Oh, no te preocupes, todos se vendrán abajo a nuestro alrededor cuando rompas mi corazón —dijo con una sonrisa.

Meghan se echó a reír, golpeándole ligeramente en el brazo. —No, te dije que no íbamos a hacer eso, ¿recuerdas? Vas a romperme el corazón, y después voy a volver corriendo a los Estados Unidos, inconsolable.

—Como tú quieras, podemos hablar de eso más tarde —dijo. —Pero aún así, lo has hecho bien. No creo que sospechen nada, y nuestra reputación está exactamente donde debe estar.

Ella suspiró, mirando por la ventana hacia la ciudad a su paso. Ella tenía mucho trabajo que hacer, pero había algo sobre Zayed que la atraía, que parecía traerla más cerca cada vez que quería apartarse.

—¿No deseas casarte nunca? —preguntó ella.

—Estoy seguro que va a pasar en algún momento —dijo, mirando hacia la carretera. —Se propondrá algún tipo de alianza con alguna chica acomodada de la familia correcta, algo por el estilo.

Sonaba tan informal que le hizo vacilar. Sin embargo, él no parecía darse cuenta.

—¿Y tú? ¿Qué tiene que decir la filántropa americana sobre el matrimonio? ¿Estás casada con tu trabajo?

Meghan se encontró riéndose ante su comentario impertinente.

—No, yo no estoy casada con Human Homes, aunque es una organización muy buena. Me... quiero casarme, pero quiero, necesito que sea por amor. Necesito saber que al hombre al que le doy mi corazón me va a dar el suyo, y quiero sentir cada latido como si estuviera tan cerca como mi propia piel.

Hubo un largo silencio, y Meghan se rió tímidamente. —Sé que no es lo que los hombres quieren —dijo ella suavemente. —Sé que la mayoría buscan a alguien fácil, alguien que sea menos... pegajoso, menos necesitado, ¿quizás?

—No.

Ella miró hacia arriba, sobresaltada, por su tono feroz.

—No te rindas nunca. Si eso es lo que quieres, es lo que te mereces tener. Y Meghan, ya puedo decir que eres una mujer de rara pasión y corazón. Te mereces a un hombre que te de eseo.

—Bueno, digamos que nadie ha dado el paso para eso todavía —dijo sacudiendo su cabeza.

—Entonces son tontos.

Condujeron en silencio hasta que casi llegaron a su hotel. Cuando Zayed llegó a la curva, la detuvo de salir.

—Quiero verte mañana —dijo.

Ella frunció el ceño. —¿Por qué? Si solo lo estamos haciendo por tus padres.

—No, no sólo mis padres —dijo pacientemente. —Si queremos asegurarnos de que la gente no piensa que solo estoy teniendo un sórdido romance con una inocente chica americana, tenemos que asegurarnos de que somos vistos en público regularmente. Mañana, digamos, ¿a las siete?

Meghan asintió con la cabeza, sin estar segura de por qué estaba siendo reacia.

—Bien —dijo. —Eso suena bien, y sé que estaré encantada de verte de nuevo. Solo... No quiero que esto se coma tu propia vida.

—Tranquila no lo hará, dijo. —Buenas noches, encantadora Meghan.

Por un momento, pensó que iba a tratar de besarla otra vez, pero en su lugar, solo apretó su mano antes de dejarla ir.

Ella podía sentir sus ojos sobre su espalda todo el tiempo que caminaba hacia las puertas de su hotel, y cuando se detuvo para saludar, él todavía estaba allí.

Dentro, Meghan abrió la puerta a la suite. Para su alivio, sus compañeras de trabajo estaban ocupadas o ausentes, y se metió en su cuarto.

¿En qué me he metido?, se preguntó.

Aún podía recordar el calor de la mano de Zayed cubriendo la suya, y ella sabía demasiado bien, que fuera lo que fuera, estaría feliz de ir hasta al final.

CAPÍTULO SEIS

El día siguiente resultó ser excesivamente ocupado. Se puso el vestido plano y se cubrió la cabeza con el pañuelo que se había comprado para el viaje y se abrió camino empezando las entrevistas, empezando por la ruta más corta que necesitaba tomar para ver donde podrían construirse las casas nuevas.

Ajman tenía una división muy clara entre ricos y pobres, y le dolía en su corazón ver a las personas que vivían en los barrios pobres toda su vida, que no tenían esperanza alguna de salir. Le hacía sentirse profundamente culpable por toda la buena suerte en su propia vida, y otra vez, simplemente se tenía que decir a sí misma que ella estaba trabajando activamente para que fuera mejor.

Las citas que tenía con los habitantes ricos eran prometedoras. Querían el cambio tanto como ella, y ahora les proporcionaba el núcleo de lo que les ayudaría a formar los programas sociales de los que actualmente carecían.

Iba tan bien que sólo notó que el día había terminado cuando Kamala y Maya aparecieron otra vez.

—Puedo... ¿Puede ser algo más informal esta vez? —pidió desesperadamente, viendo el montón de papeles que tenía ante ella.

Una sola mirada fulminante de ambas le dejó claro que no podía, y la perseguieron en el cuarto de baño a la ducha antes de presentarle un vestido en negro y oro brillante.

—Me siento como una princesa cuando me vestís —dijo irónicamente.

—Una princesa es lo que serás cuando te cases con el Jeque —dijo  Maya prácticamente.

El recuerdo repentino del plan que estaban tramando ella y Zayed la sorprendió. Era extraño cómo a menudo parecía que ella se olvidaba todo. Simplemente no parecía como un pretexto. Simplemente sentía —Zayed.

—Tal vez —continuó Maya tímidamente, cuando te conviertas en la jequesa, estarás interesada en mantener nuestros servicios.

Incluso cuando Kamala hizo callar a su compañera frunciendo el ceño, Meghan parpadeó.

—¿Mantener vuestros servicios?

Kamala miró a Maya. —Perdona a Maya, ella es impaciente y excesivamente familiar.

—No, realmente quisiera saber lo que está sucediendo.

Kamala vaciló por un momento, y entonces ella se encogió de hombros. —Una nueva jequesa marca el comienzo de un nuevo mundo en muchos casos. Aquí en Ajman, decimos que los hombres conservan y las mujeres avanzan. Si quieres que las cosas se mantengan precisamente igual, te pones al lado del Jeque. Cuando desees que las cosas cambien, se lo solicitas a la Jequesa. Cuando te cases con el Jeque Zayed, tendrás tu propia corte, tu propio momento en el tiempo. Lo que Maya quiere, y lo que desearía toda mujer en nuestra esfera, en realidad, es una oportunidad de ser parte de eso.

Meghan parpadeó. Ella había pensado que la posición de la Jequesa siempre sería una que iba más sobre saludar y parecer bonita más que de hacer algo específico. Cuando pensó sobre eso, sin embargo, las más interesadas en el cambio habían sido las mujeres, las mayores y las jóvenes, ambas. Sin duda le dio algo en lo que pensar mientras acababan de vestirla.

—Gracias —dijo ella, mirándose en el espejo. Vosotras hacéis un trabajo increíble.

En el espejo, podía ver que Maya estaba un poco decepcionada detrás de ella. Ella deseaba que pudiera decir que habían hecho un trabajo increíble y que estaría feliz de tenerla en su personal como Jequesa. Sin embargo, ella no iba a ser la Jequesa, y todo lo que dijera después de eso sería peor que una mentira. Sería elevar las esperanzas de estas dos mujeres hacia algo que querían mucho, sólo para después defraudarlas. Eso no podía hacerlo.

En cambio, les agradeció otra vez su trabajo, y esperó hasta que golpearon a la puerta.

—Estás increíble —dijo Zayed , radiante, y Meghan se burló.

—Lo que estás viendo es obra de dos mujeres muy dedicadas —dijo severamente. —Hay que valorar a quien se lo merece, tienes que asegurarte de mantenerlas en tu personal.

Zayed se encogió de hombros. —Mi madre tiene sus propias mujeres, igual que todos mis parientes femeninos. Estoy seguro que lo hacen muy bien por su propia cuenta. Después de todo, lo han hecho admirablemente.

Cuando Zayed comenzó a conducir, se le ocurrió a Meghan que ella no tenía ni idea adonde iban.

—Así que me entiendo que esta noche no cenamos comida para llevar.

—Aunque te apeteciera mucho otro doner kebab, no. Pensé en llevarte a un lugar en el que mi familia ha disfrutado comiendo durante bastante tiempo.

— ¿Y desde cuándo es eso?

Él le regaló una astuta sonrisa. —Oh, poco más de cien años o más.

El restaurante era uno de los lugares más elegantes que Meghan había ido nunca. Los pisos eran de mármol y los otros comensales estaban vestidos como para la inauguración del museo o al banquete que había antes. Había una orquesta tocando en directo, y la comida, cuando salió, se servía en porciones pequeñas, porciones de tamaño de un bocado de exquisitos manjares.

—Esto es increíble —dijo Meghan, mirando a su alrededor. —Simplemente magnífico.

Ella parpadeó cuando vio un discreto flash a su izquierda. Comenzó a girarse hacia él, pero Zayed tomó su mano.

—Tendrán las fotografías que necesitan —dijo con una sonrisa tensa. —No hace falta hacer el trabajo para ellos.

Meghan frunció el ceño. Seguramente si ella no tuviera ningún tipo de trabajo, ese habría sido asegurarse de que los paparazzi tenían su merecido. Sin embargo, por dentro ella se estaba encogiendo de hombros. Era una cosa menos de la que preocuparse. En cambio, le explicó a Zayed cómo iba su trabajo, y a cambio, él le explicó sobre el trabajo en el que su familia estaba implicada. Entre otras cosas, ella se sorprendió al darse cuenta de que estaba profundamente interesado en las energías renovables.

—Eso...  no encaja con lo que la prensa dice sobre ti —dijo cautelosamente.

Sonrió. —¿Te refieres a que no parece algo que le pudiera interesar a un playboy de altos vuelos? Bueno, no es así, pero no he sido un playboy desde hace bastante tiempo, Meghan. Es algo que estoy esperando dejar detrás de mí, esos días y la reputación que lo acompañan.

Meghan comenzó a responder, pero estaba distraída por la forma en que un camarero la miraba. Ella había viajado por todos los Estados Unidos y a Ciudad de México entre otros lugares. Sabía cuando la miraban mal, pero esta vez no era así. Había algo sobrio y desesperado en su expresión, pero por las miradas que hacía a escondidas a Zayed, no iba a ser algo que iba a decir con él delante.

Justo cuando iba a mencionárselo a Zayed, miró hacia su teléfono e hizo una mueca.

—Meghan, lo siento, pero ¿te importa si descuelgo? Ha habido cosas que han estado en marcha todo el día, y ahora, por fin tengo la capacidad de hacer que se detengan.

—¡Oh! Por supuesto, claro. No me importa en absoluto.

Con una sonrisa agradecida, Zayed caminó lejos de la mesa, ya en una intensa conversación con alguien al otro lado de la línea. Ella sonrió un poco cuando se dio cuenta de que estaba hablando en francés rápido. Parecía no haber fin a las sorpresas que ella iba descubriendo acerca de Zayed.

Se preguntaba cuánto tiempo le costaría volver cuando el camarero volvió para ver si quería más vino.

—Oh, no gracias. Por lo menos, voy a esperar a que Zayed vuelva... pero no has venido por eso, ¿no?

El camarero parecía contrariado por un momento y luego asintió bruscamente. Ahora que ella estaba realmente mirándolo, pudo ver lo joven que era. Apenas salía de la adolescencia, y tenía un tic nervioso en sus hombros, como si en cualquier momento, él estuviera asustado de que le golpearan.

—La he visto en los periódicos hoy —dijo suavemente. —Y entonces la he visto aquí con el Jeque Zayed...

—Eso fue rápido, pero sí, era yo. ¿Qué sucede?

Parecía como si estuviera luchando con algo dentro de él, y luego cedió.

—Trabaja con Human Homes. ¿Es cierto que buscan darle casas a quienes las necesitan? ¿Gratis?

—Sí —dijo ella firmemente. —Todo el mundo necesita un alojamiento, especialmente aquellos que son más vulnerables.

—Por favor. ¿Puede usted ayudar a mi familia? Mi padre murió. Mi madre no puede trabajar, y tengo una hermana que quiere ir a la escuela...

—No puedo prometerte nada, Meghan contemporizó, porque después de todo, ella no podía. Si ella pudiera mover una varita mágica y proporcionar una vivienda a todas las personas en el mundo, lo haría, pero Human Homes estaba lejos de hacerlo. Entonces vio que el joven bajaba los hombros, y tomó su decisión.

—Dame tu nombre y un numero donde pueda encontrarte. Voy a ver lo que puedo hacer. No te prometo nada, más allá de prometerte que voy a recordarte y lo haré lo mejor que pueda.

Era como si el sol hubiera salido. El joven sacó un trozo de papel de su bolsillo y garabateó rápidamente su información en él. Lo metió en su bolso, y él le agradeció una vez más antes de volver a su trabajo.

Necesito marcar una diferencia real aquí, pensó. Podría sorprenderme sobre donde termino haciéndolo.

Zayed volvió a la mesa, con una sonrisa victoriosa en su rostro. Ella iba a empezar a contarle sobre el joven, Amir, el nombre escrito en su nota, pero él se adelantó.

—Ya está hecho, y mi familia estará encantada con nuestras nuevas adquisiciones francesas. Sin embargo, antes de decirles nada, ¿te importa venir a celebrarlo conmigo?

Ella sonrió, señalando a los restos de la comida lujosa frente a ellos. ¿Celebración? Pensaba que esto era exactamente lo que estábamos haciendo ahora.

Se encogió de hombros despectivamente. —Lo que estamos haciendo es comer. Lo que quiero hacer ahora es celebrarlo con la que será mi mujer.

Por un momento, Meghan no tenía ni idea de lo que él estaba hablando, pero después se ruborizó. —Bajó para tocar su hombro y oyó como se apagaba otra lámpara.

Bueno, al menos nuestro plan está funcionando.

—Bien —dijo, colocando su mano encima de la suya mirando para arriba. —Vale, vamos a celebrarlo.

La forma en la que sus ojos verdes se encendieron hicieron su cara más juvenil, más encantadora. —Por supuesto. Tomaremos el postre aquí aunque, ya que es bastante increíble, pero después de eso, voy a mostrarte lo que es una verdadera celebración.

—No sé por qué, pero creo que voy a lamentar esto —dijo, sacudiendo la cabeza.

Sonrió como el mismo diablo, llamando al camarero.

—No te preocupes —dijo —Sólo disfruta del maakroun y déjame el resto a mí.

Tuvo que admitir que las bolas de sémola frita dulce eran deliciosas, pero no podía eludir sentir que ella había accedido a más de lo que esperaba.

***

El sol estaba por debajo del horizonte y las sombras cada vez eran más alargadas. Habían dejado la ciudad atrás sólo unos minutos antes, y la distancia entre las casas era cada vez más amplia.

Zayed se preguntaba si Meghan estaría nerviosa, aventurándose hacia el crepúsculo con un hombre que apenas conocía, pero había algo pacífico en la manera en la que ella se reclinó hacia atrás en el asiento. Había algo natural para esto para él, también, reflexionó, aún cuando se dio cuenta de que nunca había hecho esto antes.

—Estás tarareando —dijo ella suavemente, con sus ojos fijos en la ventana.

—¿Te estoy molestando?

—Para nada.

Miró hacia él, con una tímida sonrisa en su rostro. Meghan estaba totalmente indiferente, pensó. Sin tener en cuenta para nada lo que debería estar haciendo, tratando de ser lo más honesta posible y dando todo lo que tenía. Él no estaba seguro de que nunca hubiera conocido a una mujer como ella antes.

 —No me importaría si cantaras un poco más fuerte —dijo. —No puedo oír lo que estás cantando.

—Vale, aunque te advierto de que no soy una estrella del pop.

Levantó su voz un poco, y el coche se llenó de la canción suave que había estado tarareando. No era ninguna canción pop. En cambio, era una canción de cuna que su niñera le había cantado cuando era apenas un niño. La canción era suave y dulce, un acompañamiento perfecto para la noche y el coche.

—¿Qué significa? —preguntó.

—Trata sobre un príncipe en busca de su princesa —respondió Zayed. Él cuida de ella en todo el mundo, en las montañas, en el desierto, incluso en el océano. La busca durante cien años, pero no la puede encontrar.

—Pobre hombre —señaló. —¿Qué le pasa?

—Él va a casa y encuentra que le ha estado esperando todo el tiempo. Es sólo una canción para niños, después de todo.

—Meghan rió un poco, con su voz suave y cálida. Es una canción maravillosa. Gracias por compartirla conmigo.

Estuvieron en silencio durante un tiempo mientras salían de la carretera principal. Ahora estaban en las pistas de tierra que cortaban como serpientes el desierto y la noche era negra alrededor de ellos.

—¿A dónde vamos? preguntó Meghan.

—Absolutamente a ningún lugar.

—Eso ha sido...¿nihilista?

—No, siento divagar, pero eso es exactamente correcto —explicó Zayed. —Vamos rumbo hacia ninguna parte.

Ella se rió un poco. —De acuerdo. Solo para hacértelo saber, yo no dejo que cualquiera me meta en un coche y me lleve en medio de la nada.

—Me complace oírlo.

Condujo un poco más, y finalmente, detuvo el coche.

—Aquí está bien. Sal. Ven aquí fuera.

Él fue al maletero y sacó una manta de lana gruesa mientras Meghan la miraba con curiosidad.

—Ven aquí.

Él la tumbó en el capó del coche con él. Juntos, se apoyaron contra el parabrisas. Ella lo miró con esos bellos ojos azules como él tiró la manta sobre ellos.

—¿Vas a estar bien estando cerca? preguntó.

—Yo soy tu prometida, ¿no? Claro que lo soy.

Ella se puso debajo de su brazo como si ella estuviera hecha para estar allí, y con los bordes de la manta metidos alrededor de ellos, eludiendo el frío del desierto.

 —¿Qué estamos haciendo, Zayed?

—Shh. Espera.

Podía sentir como se relajaba por segundos. Se sentaron en silencio mientras las oscuridad de la noche se espesaba.

Una por una, salieron las estrellas, cada una como una joya brillante en el terciopelo de la noche.

—Oh, murmuró Meghan. Oh mi...

Su mano buscó la de él debajo de la manta y se cerró alrededor de ella. Su rostro estaba inclinado hacia las estrellas, mirando con asombro como salían sin la luz de la ciudad que se metiera por el medio.

Zayed había hecho muchas cosas en su vida, pero por alguna razón, este momento lo hizo estar orgulloso. Viendo a esta hermosa mujer mirar como salían las estrellas, como joyas de horizonte a horizonte, hizo que su corazón le doliera con alegría.

 —No he visto nunca nada igual —susurró. —He vivido toda mi vida en ciudades. He ido de acampada, pero nosotros nunca hemos estado a suficiente distancia de las ciudades para ver esto. Esto es increíble. Esto es... esto es vida, Zayed.

—Ella se giró hacia él. En la oscuridad de la noche, apenas pudo distinguir su rostro. Suavemente, él alcanzó su cara poniéndola en sus manos. Para su deleite, ella acarició su cara contra su mano como si fuese la cosa más natural del mundo.

—Eres tan hermosa para mí —susurró. La estrella más bella en el cielo nocturno. El milagro más maravilloso.

—Tú eres el hermoso —dijo, sacudiendo la cabeza. Cuando tú entras en una habitación, todo se detiene. Lo puedo sentir, como una especie de gravedad.

Ella tartamudeó para parar. Él podía imaginar su rubor. Era extraño, nunca había conocido a una mujer de la que estar menos avergonzado.

 Zayed era un hombre que nunca dudaba, pero ahora lo hacía. Podía sentir el peso de algo enorme, algo profundo en el momento, una especie de punto de inflexión. Lo que hizo a continuación determinaría algo inmutable sobre su destino.

Al final, no había ninguna opción. Se acercó a Meghan, que había estado callada y tranquila. Estaba silenciosa cuando él acarició su mejilla y en silencio cuando él tiró del pañuelo, dejando que su pelo negro se extendiera sobre sus hombros como la tinta.

Ella suspiró cuando él tiró de ella para acercarla, y cuando inclinó su cabeza para besarla, ella gimió.

***

Meghan no sabía cuándo se había dado cuenta de que Zayed iba a besarla. Acurrucada junto a su cuerpo caliente, mirando las estrellas, sentía como si ya no había un techo en sus sentimientos. Ella sentía que no había ningún tipo gravedad y que se estaba cayendo en el cielo. Entonces ella lo miró, y se pudo sentir atraída hacia este hombre, este hombre generoso increible, guapo.

Ella tembló cuando se soltó el pelo, y cuando él se inclinó para besarla, ella cedió.

Había una docena de razones por las que ella debía haberlo rechazado. Había docenas de razones por las qué ella tenía que haber insistido que la llevara a Ajman. En cambio, mientras él la besaba, su lengua acariciando la comisura de sus labios hasta que los abrió para él, la hizo rendirse a la tentación. No había mentido cuando dijo que sentía una gravedad hacia él, y ahora se lanzó hacia él y todo lo que él le ofrecía.

—Te deseo, murmuró, echándose hacia atrás. —Necesito saber que sientes lo mismo por mí...

—¿Aún necesitas prerguntarlo? ella murmuró.

Cuando él estaba en silencio, ella pasó los dedos por su cabello. Era suave, más fino de lo que ella hubiera imaginado. Ella tiró de él hasta que casi se estaban besando.

Te quiero como nunca he querido a nada en mi vida, susurró. No sé cómo querer a alguien tanto como te quiero a ti. Puedo sentir mi necesidad de ti como de la sangre que corre por mis venas.

Zayed gimió ante sus palabras, apretándose más a ella. Ella podía sentir su constitución poderosa y lo grande que era a diferencia de ella. En su centro, podía sentir su erección, empujada contra ella como un testimonio de su necesidad. Un chorro de ansiedad asaltó su mente, pero ella lo apartó lejos.

Mañana llegará pronto, pensó para sus adentros. Esta noche... esta noche es para nosotros.

Ella se estremeció mientras sus hábiles dedos encontraban las fijaciones de su vestido en el cuello. Cuando estuvo suelto, lo sacó por su cabeza, dejándola desnuda de cintura para arriba excepto su sujetador. Ella esperaba que también le quitaría su sujetador, pero se tomó su tiempo. La besó en la clavícula, la curva de sus hombros, su cuello. Cuando pasó la parte húmeda de su lengua a lo largo de su cuello, pudo sentir la tensión de la excitación a través de su vientre, haciendo que lo deseara más.

Acarició sus pechos suavemente, acariciándolos hasta que sus pezones presionaron contra la tela. Sólo entonces desabrochó su sujetador, lo dejó sobre el capó del coche con su vestido y su velo.

—Necesito verte del todo, murmuró. —Quiero verte y asegurarme de que eres verdaderamente mía. ¿Me lo permitirás?

En respuesta, se desabrochó el cierre de su pantalón. Se quitó los zapatos de tacón, que cayeron ruidosamente al suelo delante del coche, y dejó que sus pantalones rodaran por sus piernas desnudas. Ahora estaba desnuda, abierta a la noche, abierta al cielo, y quizás lo más importante, abierta al hombre que la miraba como una tormenta en ciernes.

—Yo no soy... —ella tragó saliva. —No soy como las mujeres, que estoy seguro que has conocido.

Él meneó la cabeza. —No hay ninguna mujer como tú en todo el mundo —dijo solemnemente.

Ella jadeó cuando él la presionó a su espalda. El coche se enfriaba rápidamente, pero no importaba, no con su caliente cuerpo presionando sobre ella. Se puso sobre ella, besando su boca tiernamente. A pesar del cuidado tierno de su boca, sin embargo, ella podía sentir el temblor del deseo que se transmitía a través de él. Ella apenas podía creer que su necesidad por ella fuera tan inmensa, tan demoledora.

 Zayed se arrodilló encima del coche, sacándose sus ropas con una ligereza de movimientos que era impresionante. En cuestión de segundos estaba desnudo, y a la luz de las estrellas y la luna creciente plateada, parecía un dios del desierto. Podía medir sus hombros con sus manos, aprendiendo su magnitud y podía deslizar su pierna hacia arriba al lado de la de él, sintiendo el cabello grueso que le ponía la piel de gallina en su piel suave.

—Eres tan hermoso —ella suspiró, y le oyó reír.

—Algún día —dijo, su voz como un gruñido bajo.—Voy a enseñarte que tú eres la hermosa..."

Comenzó a hablar, pero entonces se puso sobre ella. Esta vez, había algo más urgente en como la tocaba, algo más exigente sobre la forma en como la manejaba. Él estaba conociendo su cuerpo de la manera como él se hubiera aprendido un país que pretendía conquistar. Él estaba tocando, excitándola, y ella se sentía indefensa bajos sus grandes manos. No había nada que ella no le permitiera en este momento. La debería haber asustado, pero en cambio sólo la excitó, haciéndola gemir al llevar hábilmente su deseo sobre su piel.

—Tan hermosa —él gruñó. Tan perfecta, sólo para mí.

Sí, sí, por favor...

 Ella sintió su dura erección acariciando contra su muslo mientras él la besaba. Ella pensó que él entraría dentro de ella, pero en cambio se apartó a un lado.

—Déjame tocarte...

Debajo de la tapa de la manta, deslizó su mano debajo de la redondez de su vientre, desde la ligera cubierta de pelo oscuro entre sus piernas. Sus piernas se abrieron con naturalidad para él, y ella gimió mientras sus dedos pasaban a lo largo de su carne excitada. Cuando encontró la carne vulnerable y sensible de su clítoris, ella se arqueó contra él, haciéndole sonreir.

—Pronto, querido,—murmuró. —Pronto, oh, muy pronto...

Él deslizó sus dedos contra ella, haciéndola girar contra él. Nunca había sentido nada tan bueno, nunca nada había estado tan bien. Ella podía sentir el poder de su deseo enviar corrientes eléctricas a través de su cuerpo. Podía sentir como su cuerpo se tensaba, anhelando más y más. Justo cuando ella temblaba al límite, justo antes de desbodarse, él sacó su mano. Ella gritó, oyéndose su voz fuerte en la noche del desierto.

En respuesta, él apartó a un lado la manta y rodó encima de ella. Reposó su peso en sus brazos, pero ella estaba fija en su sitio en la parte inferior del cuerpo de él, con sus muslos entre los suyos. Ahora ella podía sentir su pene contra ella, caliente y duro. Sabía lo que eso significaba para ella, sabía que ella había sido hecha para este hombre, y lo único que podía hacer era abrirse para él.

—¿Estás lista? susurró. —Quiero darte placer, mucho placer...

—Lo estoy, susurró ella. —Para ti, toda para ti, por favor, por favor no me hagas esperar...

 Dejó caer su cabeza hacia ella, besándola mientras entraba en ella. Podía sentir como se ponía rígida y podía sentir la forma en que gritaba contra él.

—¿Meghan?

Ella abrió la boca, agarrando sus hombros con las manos, impidiéndole marcharse. —Por favor, le susurró ante el dolor agudo. —Por favor no te detengas. No quiero que pares.

No se apartó, pero estaba parado. Ella podía sentir la tensión que corría a través del cuerpo de él y ella misma respiró profundamente.

Esta vez, cuando se movió, el dolor era un dolor sordo, y cuando él la besó otra vez, se olvidó de que alguna vez hubiera estado allí. Ella podía sentir el deseo como le subía para arriba otra vez, la necesidad de él que a recorría

Meghan notaba que él se estaba conteniendo más, era más suave, pero eso no era lo que ella quería. Ella quería su pasión y su furia, la necesitaba.

—No te contengas —susurró.

Él empezó a protestar, pero ella levantó sus piernas, para envolverlo alrededor de su cintura y lo empujó más cerca.

Te deseo —dijo. Tanto. Más que nada. Te quiero.

Fue como si una cadena se hubiera trabado en algún lugar dentro de él. Ya no había ninguna restricción, ya no había nada que lo contuviera. La atrapó debajo del inflexible parabrisas debajo de ellos, y empezó a empujar dentro de ella con un potente ritmo.

En lugar de hacerle daño, el placer volvió, más frenético y más desesperado que antes. Ella lo sentía como aumentaba cada vez más. Ella no podía evitar lloriquear, con sus gritos haciendo eco en la noche.

—¡Por favor, por favor! —gritó ella. —¡No puedo, te necesito, por favor!

Zayed sonaba como si fuese más allá de las palabras. Todo lo que podía hacer era tomarla. La tensión en su cuerpo se estiró, aún más y por último, con un sonido apenas audible, se quebró.

Ella se arqueó hacia arriba hacia él, confuegos artificiales iluminando debajo de su piel. El placer la inundó, cambiándola, alterándola, sacudiendo todo su interior. Ella bajó lentamente, y cuando lo hizo, pudo sentir como Zayed aceleraba su ritimo empujando más duramente y más rápido. Finalmente, con un profundo gruñido, empujó una última vez, llenándola con su esencia líquida.

Todavía respiraba fuerte, pero ella envolvió sus brazos y sus piernas alrededor de él. Ella le necesitaba, necesitaba ese calor y el placer de su cuerpo contra el suyo.

Fue Zayed quien se apartó primero. Ante su protesta suave, él se rió entre dientes, y al apartarse más se quedó a su lado, juntando su cuerpo al de ella. Se quedaron callados por un momento, mirando las estrellas.

Se le ocurrió que eran las mismas estrellas que habían circulado por encima de la cabeza cuando sus antepasados habían descansado debajo de ellas. Habían mirado las maravillas del cielo nocturno, y habían descansado en los brazos de sus amantes, seguros y cálidos.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Zayed. Su voz era tranquila, pero había fuerza en su expresión. Ella sabía que él no se rendiría, que obtendría su respuesta.

—Porque no pensaba que fuera importante —dijo.

Cuando él hizo un suave ruido resoplando, ella sepultó su rostro en su pecho.

—No quería que lo supieras —dijo, en voz baja. —¿Es... es vergonzoso, sabes? Con mi edad y nunca me había acostado con un hombre antes de... Me daba vergüenza, y tenía miedo de que lo tú, no sé...

—¿Por qué no te habías acostado nunca con un hombre antes de esto? —preguntó.

Porque nunca fue el momento adecuado. No era el momento cuando tenía citas, o cuando los hombres trataban de acercarse a mí. Eran desagradables, como si solo buscaran una cosa, o como si ellos solo vieran un aspecto de mí.

—¿Y yo?

—¿Tú? —se detuvo, sin seguridad sobre lo que tenía que decir. Finalmente, se decidió por la verdad. —Tú eras adecuado —susurró. —Te vi. Te necesitaba. Eras lo que sentía bueno para mí, y no podía dejarte ir.

Zayed estuvo silencioso por un largo momento, pero luego asintió. —Gracias —dijo. Tú me has dado un gran honor. Voy a intentar ser digno de ello toda mi vida.

Podría haberse reído, pero algo serio en la forma en como lo dijo. Realmente lo decía en serio, y desbloqueó algo dentro de ella que nunca había sido liberado antes. Podía sentir el calor que difundir eso a través de ella, buscándolo.

—Está llegando mañana, pensó, pero ella lo envió lejos. Aún no ha llegado.

La ayudó a bajar del coche, a encontrar sus zapatos antes de que ella hubiera tocado las arenas del desierto, reemplazando su pañuelo en la cabeza con una mano.

 —Probablemente estaba hecho un desastre —dijo desconsoladamente.

—Pareces tan  perfecta como siempre he pensado que parecías —dijo, besando su frente. —Pero tal vez estás un poco demasiado arrugada para ir a casa.

—¿Donde podría....?

—Puedes venir conmigo, a mi casa —dijo suavemente. —Estamos comprometidos. Es apropiado.

 Ella asintió con la cabeza, porque pasar más tiempo con Zayed sonaba increíble. Había trabajo que tenía que hacer al día siguiente, pero ella podría empezar más tarde en la casa de Zayed, incluso si se despertaba un poco tarde.

Oyó el rumor suave del coche poniédose en marcha. Ella notó la mano de Zayed cubriéndole la suya y ella cayó apagada en un sueño profundo y sin sueños, su boca se curvó en una sonrisa suave, satisfecha.

***

Mientras Zayed conducía hacia la ciudad, no podía dejar de mirar a la mujer que dormitaba a su lado. En la penumbra del coche, parecía como un ángel descansando. Él nunca había creído en los ángeles, pero como su tío Kazim siempre decía, todas las cosas cambian.

 Nunca antes había conocido a una mujer como Meghan. Nunca había conocido alguien que trabajara tan duro y tan desinteresadamente solo por algo que creía. No había ningún egoísmo en ella. No había nada en ella que gritara para sí misma. Paradójicamente, eso hacía que él quisiera dárselo todo a ella, todas las cosas que necesitara, todas las cosas que ella incluso no sabía que necesitaba.

Zayed se recordó que se trataba de un compromiso temporal. Él mismo se dijo a si mismo que en menos de un mes, tendrían inventarse una posible ruptura. Ella se iría de los Emiratos Árabes Unidos, su familia lloraría su mala suerte, y él se las tendría que apañar solo durante un tiempo. Tenía que recordar que su arreglo era una cosa falsa.

Pero, ¿y si no lo era?

El pensamiento le golpeó con la claridad de un rayo. Sus manos apretaron el volante mientras miraba a Meghan otra vez. Podra imaginárselo. Podía imaginarse despertar todas las mañanas junto a esta mujer. Él podría imaginarse ocupándose de ella, tocándola, amándola. Él podía imaginarse a ella haciendo su trabajo con las personas sin hogar de Ajman mientras él trabajaba para proteger a su familia y modernizar su país. Y después... y después por las noches, se encontrarían.

El pensamiento le calentaba como un fuego, y una punzada de deseo tan fuerte que lo dejaba mareado.

Podríamos tener ese...

 Una vez que pensó en la idea, no podía hacerlo salir de su mente. No había nada en él que no deseara esa vida, la que él y esta hermosa mujer extranjera habían comenzado a edificar sin quererlo. No había nada en él que no clamara por ella.

Comenzó a planear cuando llegaron a las afueras de la ciudad. Lo tenía casi todo pensado cuando llegaron a su edificio. La recogió en el asiento del copiloto, trasportándola hasta su apartamento con facilidad, incluso cuando ella gimió dormida.

—Shhh, sigue durmiendo, dijo él. —Has tenido un día muy largo.

Meghan se despertó un poco, pero todo lo que quería hacer era acurrucarse dormida mientras la desnudaba hasta dejarla en ropa interior. El cuerpo de él se agitó un poco cuando vio su figura exuberante, pero habría tiempo suficiente para eso más adelante. Si tenía suerte, tendrían décadas.

La metió en su enorme cama. Aunque subió con ella, con su cuerpo apretado contra el suyo, su mente continuaba trabajando. Pensó en el futuro que podrían tener. Lo deseaba mucho.

Llegó la mañana, y todo cambió.

CAPÍTULO SIETE

 Por un momento, cuando Meghan se despertó, no tenía ni idea dónde estaba. La cama era demasiado grande, se sentía demasiado desnuda. Cuando ella llegó a ser más consciente, sus ojos se abrieron. Los recuerdos de la noche anterior volvieron a su cabeza y por un momento que sintió abrumada.

—¿Qué he hecho? —Meghan pensó frenéticamente.

La respuesta era demasiado obvia. Mañana había llegado y trajo consigo una impresionante carga de miseria y dolor. No lamentaba haberle entregado su cuerpo a Zayed y haber tomado el suyo No creía que se pudiera arrepentir. Pero lo que habían hecho esa noche en el desierto debajo de las estrellas había ido más allá de lo que debería haber hecho con un hombre al que sólo le estaba haciendo un favor. Se conocía suficientemente bien como para saber que se había dejado un pedazo de su corazón en Zayed, y cuando llegara el momento de desgarrarse ella misma, lo dejaría atrás.

En medio de la cama, se sentó formando como una bola. Siempre había sido una mujer con la cabeza en el futuro, y ahora podía ver que llevaría un dolor que sólo podía imaginar.

Así es cómo Zayed se la encontró cuando entró.

—Estás despierta —dijo alegremente. —Has dormido mucho, querida, ¿qué pasa? ¿Qué sucede?

En cuestión de segundos, él estaba junto a ella, con su brazo sobre los hombros, acercándola. Aunque sabía que no debía tomar algo que sería alejado de ella demasiado pronto, Meghan se acurrucó contra él, acogiendo la comodidad de su cuerpo.

—Lo siento, lo siento —ella susurró.

—¿Qué has hecho para sentirlo? —preguntó con calma. —No hay necesidad de todo esto; solo dime qué sucede. Déjame ayudarte.

—Lo que hicimos... Oh Dios, Zayed, no soy alguien que debería hacer cosas como esa. Sabía que tenía sentimientos hacia ti. Sabía muy bien que me estaba enamorando de ti. Me iba a permanecer alejada, para que al menos fuera menos terrible cuando me fuera, pero luego me llevaste al desierto y bajo las estrellas y... oh Dios, no puedo imaginar dejándote ahora, pero voy a tener que hacerlo.

—No, no lo harás —Zayed pronunció esas palabras con una especie de finalidad que le hizo que mirara hacia arriba.

—¿Qué quieres decir?"

—Significa exactamente lo que piensas que quiere decir —dijo, con voz decidida.

Zayed tocó su barbilla con la mano, levantando su cara para que pudieran mirarse a los ojos. Había una especie de amor y verdad quemando en su mirada verde que hacía que su corazón latiera más rápido.

—No he sentido nunca por nadie lo que siento por ti —dijo, con su voz áspera. —Te amo y a esto que hemos comenzado accidentalmente. Es algo que deseo seguir haciendo a propósito.

Durante un largo momento, Meghan se quedó sin palabras, y entonces ella se echó a sus brazos.

—Te amo, te amo —susurró.

Cuando él la besó, se entregó a él con alegría. Esta vez, fue más lento y más tierno de lo habían compartido en el desierto. Esta vez, exploraron sus cuerpos, aprendiendo mas que cediendo al primer impulso de pasión embriagadora. Esta vez, Meghan sabía que era para siempre, y su corazón cantaba.

Después, ella hizo una mueca al tiempo, moviendo su cabeza.

—Realmente necesito trabajar —dijo con tono de disculpa. —Realmente quiero pasar todo el día en la cama contigo, pero hay algunas personas con las que necesito contactar hoy, realmente pueden marcar una enorme diferencia.

Zayed suspiró con tristeza exagerada, pero asintió.

—A mi me pasa lo mismo. Ven, te puedo dar una tableta para trabajar y podemos compartir el desayuno mientras trabajamos.

Vestida con su túnica suelta con el pelo aún húmedo de la ducha, se acurrucó en un pequeño rincón de su sofá, analizando su trabajo. Apenas estaba empezando a sumirse en lo que podría ser el resto de su vida, y el pensamiento la llenó con una calidez que apenas podía contener.

Tenía su trabajo frente a ella, Zayed estaba hablando tranquilamente en la habitación. Una rara paz cayó sobre ella, y se vio sonriendo mientras ella trabajaba.

—Meghan...

Ella miró hacia arriba al oir la voz de Zayed. Había algo roto allí mientras miraba fijamente su teléfono, pero incluso mientras lo miraba, se heló en una expresión de rabia contenida. El repentino cambio en la atmósfera de la habitación la heló y ella instintivamente tiró de los bordes de la ropa.

—Zayed, ¿qué pasa?

Sin decir palabra, le entregó el teléfono.

Confundida, ella miró abajo en la página de lo que parecía una revista de cotilleos. Ella no podía leer árabe, pero pudo ver las imágenes con suficiente claridad. Había cinco de ellas, y eran claras y fáciles de leer.

La mostraban en el restaurante la noche anterior. Estaba sentada sola, se acercó el camarero, se inclinó cerca para hablar con ella y luego ella tomaba un trozo de papel de él. Sintió una ardor repugnante en su estómago cuando se dio cuenta de lo que parecía.

—Zayed, no, esto es incorrecto.

—¿Lo es? estalló. —Parece que estás tomando el número del camarero tan pronto como te doy la espalda. ¿Es este el tipo de lealtad que me ofreces?

—¡No, no es lo que parece, no estoy haciendo nada malo!

Su mirada fue francamente dura.

—Si esto no es nada malo para ti según tus principios, entonces eres muy diferente de la mujer que pensaba que eras —dijo con desprecio. —Puedes hacer cosas como esta en los Estados Unidos, pero en Ajman, es diferente.

—No, para, escúchame ¡No fue nada malo! El hombre tenía problemas, y ...

—Seguro que los tenía —dijo Zayed cortándola. —Estoy seguro de que tenía un problema que solo tú podías arreglar, y que estas fotos nunca tuvieron lugar.

—¡No hay nada de malo en lo que hice! —Meghan repitió, levantándose. Estaba empezando a sentir los primeros extremos ardientes de la furia. Ella fue hacia él, y él se enfrentó a ella con una imponente rabia que parecía borrar el sol.

—Me permito diferir —se mofó. —En los Emiratos Árabes Unidos, no estamos tan interesados en tener a mujeres que coquetean y se entregan a los extranjeros.

—¿Como me entregué a ti anoche? —preguntó. ¿Te acuerdas exactamente cuántos hombres he estado antes, Zayed? ¿Vas a echarme eso en cara ahora?"

—Sé la evidencia de lo que veo delante de mí —gruñó. —No me mientas, Meghan, no te gustará lo que sucede si lo haces.

—¡No estoy mintiendo!" —dijo ella, cerrando sus puños. —¿Por qué no me crees?"

Ella se adelantó otra vez, pero esta vez, se tropezó en el borde de la túnica que se arrastraba. Ella se habría hecho trizas, pero Zayed estaba allí, para capturarla. Ella tuvo un breve momento para sentirse tan seguro como alguna vez tuvo en sus brazos, pero entonces la puso de pie y la empuja lejos como si ella estuviera sucia. En ese momento, murió cada frágil esperanza que ella había construido a lo largo de su tiempo juntos.

—Dios mío —murmuró. —¿Realmente crees que lo hice, no? Realmente crees que yo te engañaría...

—¿No es así?

—No —susurró, pero tan abatida y herida, no estaba segura de que ella se creyera a si misma cuando habló entonces.

Él sacudió su cabeza con disgusto. —Te mandaré algo de ropa para usted y haré que el conductor te lleve a tu hotel —dijo. —No tenemos nada más que decirnos.

—Zayed..."—Aunque ella humillara a sí misma, incluso si gritara a una pared de ladrillos, quería una oportunidad más para salvar algo que podría haber sido perfecto para ambos. Ella sabía que no importaría, pero no podía dejar de suplicarle.

Él no dejó que saliera más allá de sus labios. Volvió sobre sus talones y se alejó, golpeando la puerta de la habitación detrás de él. Él se vistió en cuestión de momentos, y cuando regresó a la sala de estar, ni siquiera la miró.

Meghan escuchó como sonaba el ascensor y subió a él. Se sentó en el sofá, mirando a su alrededor. Para sus ojos desesperados, el lujoso apartamento parecía una concha que le faltaba una parte vital y viviente.

Podía sentir las lágrimas goteando por sus mejillas mientras se daba cuenta de que realmente había llegado el fin.

***

En el momento en el que entró en el hotel, Fátima la miró, se puso de pie y la tomó en sus brazos.

—Venga, vamos a algún lugar tranquilo.

Se sentaron en la cama de Meghan, y por un momento, Meghan simplemente lloró en el hombro de la otra mujer.

—¿Qué pasó? —preguntó Fátima , susurrando. —Vi el artículo en ese periodicucho de chismes, pero...

—No fue cierto —dijo Meghan, mirando hacia adelante. —Sabes que no era cierto, ¿verdad?"

Fatima asintió con la cabeza. —Te conozco desde hace meses, y sí, sé que no es cierto.

—Entonces, ¿por qué él no puede verlo? Meghan lloraba.

—Porque él es un hombre y más que eso, él es emiratí. Los hombres de los Emiratos Árabes Unidos son criados para ser posesivos y cuando están enamorados, eso es aún más cierto.

—Enamorado —dijo Meghan amargamente. Si podía echarme a un lado tan fácilmente, eso no era amor.

La mano de Fatima en Meghan, la presionaba suavemente.

—No creo en eso, dijo suavemente. —Te estás haciendo un flaco favor, y aunque podría no importarte ahora, le haces un flaco favor a él también. Nací en los Estados Unidos, pero una cosa que sé muy bien es que los hombres de Ajman son apasionados. El amor golpea como un rayo desde un cielo despejado. No siempre lo ves venir, y cuando golpea, se ilumina todo el cielo con su intensidad. Después, la tierra cambia para siempre.

— ¿Y su odio? —preguntó Meghan. —¿y qué hay de su odio?

La cara de Fátima estaba triste. Acarició suavemente los hombros de Meghan. —Ah, bueno, su odio es igual —dijo. —Se sienten orgullosos, son fácilmente heridos y eso en sí mismo les convierte en difíciles de vivir con ellos. Tu Zayed.

—No lo llames eso —dijo Meghan. No es...

—Bien entonces, el Jeque Zayed es un hombre apasionado, y para proteger a su familia y para que sus intereses vayan adelante, debe ser muy consciente de lo que está sucediendo. Se toma muy en serio las amenazas. Siento mucho que haya caído de esta manera para ti.

 Meghan se echó a reír, algo húmeda y débil. Le dolía la cabeza de lo que había llorado y sus ojos se sentían doloridos y calientes. Estaba hecha un desastre, se dio cuenta.

—¡Yo también!

—Estuvieron un momento en silencio y después Fátima volvió a hablar otra vez.

—¿Qué vas a hacer?"

—¿Qué quieres decir?"

Fátima se encogió de hombros. —Haces gran trabajo para mí, pero yo no soy tan tonta como para pensar que este es el único lugar donde puedes hacer tu trabajo. Human Homes tiene sucursales en Francia y en Sudáfrica, entre otros lugares. ¿Te gustaría irte y aventurarte en nuestras otras sucursales? —Si no puedes estar aquí y ser feliz, la cantidad de trabajo que hagas puede ser limitada.

—¡ No!" La respuesta de Meghan fue instantánea y potente. —Por favor... No quiero irme de Ajman. Por favor, no podría aceptar eso ahora.

No sabía si eso era absurdo por su parte. No sabía si ella estaba simplemente tratando de aferrarse a algo que mejor estaría dejándolo. No sabía nada de eso.

Sin embargo, lo que sabía era que la idea de dejar el país que ya había llegado a ser tan querido para ella era como arrancarle su propio corazón. Había llegado a amar los contrastes de Ajman, y había ido encontrando su sitio entre las diferentes personas e intereses.

—Fatima suspiró. Como quieras. No voy a mentir, aquí te queremos y te necesitamos. Sin embargo, gracias a tu ...romance, puede que necesitemos organizar a quien hablas y cuando.

Meghan vaciló. No se había dado cuenta de que muchas de las personas con la que ella había hablado sobre construcción de viviendas eran probablemenet amigos de Zayed. Continuarsu asociación con ellos podría ser visto como el golpe más despreciable frente a la sociedad de Ajman.

—Voy a empezar a trabajar desde cero —decidió, limpiándose sus ojos con las palmas de sus manos. "Tenemos algunas posibilidades alineadas, y podemos empezar a buscar gente para llenarlas. Podrían no querer confiar en nosotros al principio, así que sería bueno comenzar más bien pronto que tarde.

Fatima asintió con la cabeza. —Así es. Tenemos pocos lugares para empezar, pero tienes razón. Mucha gente de todos los niveles de la sociedad nos ven como intrusos. Piensan que vamos tras ellos por algo o que nosotros incluso podríamos buscar deportarlos o algo peor. Si tú puedes ayudarnos a avanzar cuando se trate de ganar la confianza de la gente que queremos ayudar, eso sería magnífico.

Se le ocurrió una idea a Meghan, y comenzó a reírse. Se rió de tal tiempo que Fátima parecía preocupada.

—¿Sabes? Creo que sé donde puedo comenzar.

Alcanzó su bolso y sacó el número y el nombre que Amir había escrito, que ella sentía como si fuera hace mil años.

Alguien debe recibir algo buena de esto, pensó Meghan amargamente.

Ella se levantó, agitando las preocupaciones de Fátima. Ella fue al baño, salpicando de agua fría su rostro. No se sintió mejor, exactamente, pero se sintió clara, vacía y fría. Era suficientemente bueno. Tendría que servir.

***

—Esto no es bueno para ti, espero que lo sepas, dijo Kazim, con su ceja levantada.

Zayed apenas levantó la vista de su tablet.

—¿No vas a preguntar de que estoy hablando?

—Estoy seguro que me lo vas a decir, tío, dijo. Y estoy seguro de que no me importará escucharlo.

Su tío suspiró, y fue a sentarse a su lado. Por último, Zayed puso su tableta a un lado, esperando a que su tío hablara. Kazim era implacable cuando se trataba de conseguir salirse con la suya. En general, siempre era mejor dejarlo hablar que intentar hacer que se fuera.

—Tienes que hablar con ella.

Zayed se alteró. —¿Y decir qué, exactamente? Honestamente, había asuidod que mi familia iba a estar a mi lado cuando yo he sido traicionado.

—Y cuando seas traicionado, seguramente lo estaremos, dijo Kazim con calma. —Sin embargo, cuando estás actuando tan obstinado como una cabra atrapada en una pared, es también nuestro deber asegurarnos de que veas la verdad.

—¿Y qué verdad es esa?

Kazim asintió como si no hubiera amargura ni insultos en las palabras de Zayed.

—La verdad es que no sabemos la verdad. Todo lo que sabemos es lo que nos han mostrado. Sabemos que tú nos presentaste a una hermosa joven que te hacía feliz. Estabas tan feliz que era obvio para todos nosotros, y a tus padres les gustaba esa mujer. Créeme cuando te digo que esa no es una tarea fácil. Sabíamos que durante unos pocos días, fuiste más feliz de lo que nunca lo habías sido.

—Si te preocupas de mí como tu sobrino, dejarás pasar esto, gruñó Zayed.

Kazim, como tuviera la percepción de que no podría presionar más, cedió en ese punto.

—Y entonces nos enteramos de lo que ese diario tenía que decir. Conozco ese diario, y sé que emplean a contadores de historias, no a periodistas. Sé que han disfrutado desenterrando todo lo que puedan sobre nuestra familia durante años, y cuando no encuentran algo, simplemente se lo inventan. Sé que son capaces de gran maldad, y que no tienen interés en tu felicidad, sólo en arrastrar nuestro nombre a través de la suciedad. El año pasado, dijero que tu padre planeaba vender todos sus intereses en las explotaciones familiares y huir de todos nosotros a Argentina. ¿Recuerdas lo que dijo entonces?

Zayed gruñó, pero asintió. —Sí. Dijo que los necios hablarán al viento, y que sus palabras solo serín tenidas en cuenta por otros necios.

—Exactamente.

—¿Estás diciendo que he sido un tonto, tío?

Kazim pensó por un momento. —No creo que seas un tonto.

—Gracias, tío.

—Sin embargo, creo que estás haciendo una cosa tonta sin razón. Si esa revista en particular me dijera que el cielo estaba azul, iría fuera y miraría dos veces antes de preguntarle a mi esposa lo que veía.

Los labios de Zayed se crisparon en una sonrisa, pero no estaba dispuesto a soltar su rabia o su dolor, no todavía.

—¿Qué me propones que haga, entonces? ¿Qué podría posiblemente hacer?

Su tío le dio una mirada de pura lástima. Si no puedes adivinarlo, entonces te mereces quedarte con este dolor. Piensa en lo que he dicho, sobrino. Ven a hablar conmigo más si deseas hacerlo. Sin embargo, lo que te digo es esto: la vida es larga cuando está lleno de amor... pero lo es aún más cuando sacas el amor hacia fuera. "

Su tío se fue, dejando solo a Zayed.

Últimamente, a menudo se había sentido solo, . Se preguntó si así sería para el resto de su vida.

***

Pasaban los días. Era difíciles al principio, pero Meghan siempre había creído que el trabajo duro, la  persistencia y la determinación podrían hacer que sucedieran grandes cosas. Mientras resultó, que no le podían hacer olvidar a Zayed, pero podían ayudar a la gente a entrar en casas y hacer un gran mundo del bien para algunas personas que necesitaban un descanso.

Cuando se acabó el día y el agotamiento aún no podía calmar su mente, ella se quedaba hasta tarde hablando con su hermana.

Valentina era una escritora que trabajaba a horas intempestivas y siempre estaba dispuesta a hablar con su hermana, a escuchar lo que ella necesitaba y para ofrecerle consejo cuando se lo solicitaba.

¿Crees que alguna vez lo olvidaré? Meghan preguntó finalmente una noche. ¿Crees que es posible?

Valentina estuvo tranquila durante mucho tiempo.

Creo que te has colado por él fuerte y rápido y en mi experiencia, son las relaciones que persisten en muchos sentidos. Yo creo que aunque lo vuestro se haya acabado, siempre habrá un lugar para él en tu corazón. Eres quien tiene que decidir si este lugar es bueno para recordar algo que fue dulce por un tiempo, o si es una cicatriz amarga y realzada.

—Hubiera preferido un claro que superarás esto, es sólo una cuestión de tiempo —se quejó de Meghan, haciendo reír a su hermana.

—Bien, me gusta asegurarse de que obtienes la verdad.

 El dolor se convirtió en un poco más fuerte, y casi antes de que Meghan supiera que estaba pasando, la fecha límite para que Human Homes dejara Ajman se acercaba. Con todo, el proyecto había sido considerado un gran éxito.

Meghan deseaba sentirse de esa manera sobre él. A veces, ella podía caminar y sentir que era una persona completa. Entonces algo desencadenaba un recuerdo o una sensación, y se daba cuenta de que no era así. Había un pedazo de ella que le faltaba, y no sabía cómo recuperarlo.

 Durante la última semana que iba a estar en Ajman, Fátima insistió en que ella participara como parte de un montaje fotográfico para Human Homes.

—Has sido una gran parte de este proyecto", dijo Fátima severamente. —Ven y hazte la fotografía. Esto será bueno para cualquier cosa que decidas hacer.

A regañadientes, tuvo que estar de acuerdo. Sería bueno tener evidencias de la obra que había hecho, así que se puso un poco de maquillaje en el rostro para camuflar lo delgada y pálida que se había puesto y se dirigió al nuevo conjunto de casas que habían reutilizado. Con algo de suerte y apoyo, habían conseguido comprar un bloque completo de edificios en una de las más partes más viejas de la ciudad. Las casas ahora tenían ventilación y fontanería moderna, y el primer conjunto de inquilinos se había trasladado justo la semana anterior.

El conductor vio al barrio en cuestión, donde ella hizo rápidamente contacto con el resto del personal de la casa de Human Homes Había una sensación de satisfacción allí y una anticipación hacia el nuevo trabajo por venir. Ella deseaba que ella pudiera sentirla. Por el momento, sólo podía ver las emociones de las personas a su alrededor sin sentirlas, eran como un espectáculo o un juego que estaba mirando.

Fátima la saludaba ¡Ven aquí! ¡Hay un joven que está muy emocionado de verte!

Por un momento, Meghan no tenía ni idea lo que Fátima quería decir. Luego llegó al grupo, y Amir se acercó a ella tímidamente. Sin su traje de su camarero, parecía sorprendentemente joven.

—Muchas gracias —dijo. —Mi madre y mi hermana se mudaron ayer, y es tan bueno para ellos. Mi hermana sigue tocando las paredes y preguntando si verdaderamente son nuestras, y si somos verdaderamente sus dueños.

—Son vuestras en serio —prometió Meghan. —Esta es vuestra casa, y la propiedad está protege de aquellos que quieran quitárosla.

Le presentó a la hermana de Amir Laila, una chica con una enorme sonrisa que le faltaban varios dientes. Ella sólo sabía unas pocas palabras en inglés, pero lanzó sus brazos alrededor de la cintura de Meghan, abrazándola fuertemente. Meghan fue consciente del sonido de un flash.

Bueno, al menos servirá para una buena historia para alguien, pensó, y se giró para volverse a unir al resto del grupo.

Necesito salir de aquí. Si no hay nada más para mí aquí, nada que me mantenga aquí, quedarme solo me hara volverme loca. Ya he tenido suficiente. Tengo que irme.

***

La mañana de Zayed había tenido un comienzo pésimo. En todo el mundo, la gente pensaba que podía interferir con las preocupaciones de su familia. Eso significaba más pronto que tarde, tendría que ir a China y Taiwán para proteger sus intereses.

Él meneó la cabeza.

Sabía que no era solo el negocio. Había una especie de vacío en su vida. Lo había llevado consigo días antes de que se diera cuenta de que no era algo nuevo, para nada. Era sólo por un breve espacio tiempo, no se había sentido así. Este vacío le corroía. Esperaba. Era paciente. Era para el resto de su vida.

Sus padres aún lo trataban con una cortesía desconfiada que era francamente desagradable. Sabían que algo había sucedido con Meghan. Para su sorpresa, el diario no les había provocado ninguna reacción.

En su ático, iba de habitación en habitación. Sabía que debía llenar el tiempo, el espacio, de alguna manera, pero sus pensamientos estaban consumidos por ella. Ella había sido como una ráfaga de luz del sol en una habitación viejo y sin uso, y ahora había desaparecido otra vez.

 Necesito salir de aquí, pensó amargamente. Si me quedo, estoy seguro de que me volveré loco.

 Más por aburrimiento que por otra cosa, abrió su tableta para leer las noticias. La imagen que vio le dejó helado.

 Pensé que habría olvidado más sobre ti por ahora, pensó paralizado.

Si el mundo fuese justo o bueno, sus semanas separados habrían borrado sus recuerdos. No habría recordado la sombra de sus ojos pálidos, la forma de su cara dulce. En cambio, los recuerdos estaban ahí y recordó más que eso. Recordó la forma en que sonaba cuando ella lo besó y lo que sentía cuando se aferró a él. Si existía un infierno, estaba en él.

Empezó a pasar la noticia, pero algo acerca de la foto captó su atención. No era la niña que se aferraba a su cintura. En cambio, era el tímido joven desgarbado que estaba casi escondido detrás de ella. Algo sobre la cara del joven le hizo parar y entonces la memoria le golpeó como un puño.

—¿Tú?

Leyó el artículo a continuación, y su corazón latió más rápido.

Ella tuvo tiempo de hablar conmigo cuando estaba cenando, prometió que haría lo que pudiera mí, y ahora mi madre y mi hermana están seguras. Tenemos un lugar para vivir y nos dicen que es para siempre...

 Las piezas del rompecabezas se juntaron en su cabeza, haciendo un sonido de encaje final. Ella no le había traicionado. No había hecho nada. Ella había sido una víctima de su corazón dudoso y su cautela, y ambos habían sufrido.

—Oh, Meghan.

Por un momento, estaba helado. No había manera de salir este lío, y tendría que vivir con los trozos de su corazón roto para siempre. Entonces los ojos de Zayed se empequeñecieron. No estaba vencido hasta que ella lo echara su lado, hasta que ella no le dijera que no había manera de poder seguir adelante juntos.

Se lanzó a por las llaves del coche, saltando hacia el ascensor. En cuanto comenzó a conducir, ya había estado al teléfono con Human Homes y con su tío.

—No importa lo que tengas que hacer, solo detenlos —ordenó. —Estaré ahí en veinte minutos.

Voló por el medio del tráfico, conduciendo su coche con movimientos rápidos, suaves. Respiró profundamente.

Ella no ha dicho todavía no, pensó para sí mismo. Todavía hay una oportunidad.

CAPÍTULO OCHO

 El Aeropuerto Internacional de Sharjah estaba inmensamente ocupado, Meghan había llegado allí casi tres horas antes. Le habían dicho que era aceptable usar su ropa occidental para volar, y entonces ella se puso su túnica larga roja favorita y tejanos. Era bastante modesto para los estándares de Ajman, pero todavía había algo extrañamente desinflando en esas prendas. Por alguna razón, sentía que eran como un fracaso. Fátima se sentó junto a ella, leyendo algo en su tablet. Los otros miembros del grupo de Human Homes estaban repartidos por todo el vestíbulo. Había un aire general de cansancio y satisfacción a su alrededor. Tal vez en pocas semanas, ella lo sentiría también.

Meghan cuidadosamente mantenía su mente ocupada en nada en absoluto. Cuando ella pensaba demasiado sobre su salida de Ajman, su corazón se rasgaba con algo parecido al dolor físico. Así que no pensaba. Bebía su bebida, sonrió levemente a dos niños que jugaban alrededor de los asientos, y respondía sólo cuando sus compañeros de trabajo le hacían alguna pregunta. Era todo lo que podía hacer. De lo contrario hubiera sido demasiado duro.

Llegó la llamada para embarcar, primero en árabe y después en inglés. Entonces, rápidamente, apareció una persona atareada en la cola, diciéndoles que se había retrasado el embarque, y que debían sentarse.

—Ugh, aeropuertos, todos son iguales, da igual donde vayas —se quejó Fatima.

 Meghan se sentó detrás, pensando que al menos podía leer en su tablet, pero de pronto hubo una gran conmoción en el pasillo. Había personas profiriendo gritos de sorpresas y las cámaras estaban desatadas, y esa conmoción venía derecha hacia ellos.

Meghan apenas tuvo tiempo para alarmarse antes de que la multitud se abriera y frente a ella apareció el hombre que ella creía que nunca volvería a ver otra vez.

Lo primero que pensó fue que era todavía dolorosamente guapo. Entonces se dio cuenta de que había círculos oscuros bajo sus ojos, y que iba desaliñado, como si se hubiera vestido con una sola mano en la oscuridad. Sus ojos eran salvajes, pero cuando él la vio, respiraba como si le hubieran quitado un gran peso de su pecho.

—Meghan.

No sabía qué decir. Lo único que podía hacer era sentarse en el pequeño asiento del aeropuerto mirando a este hombre. Dentro, su corazón estaba gritando para ir con él. Sólo verlo otra vez hizo que lo anhelara, lo necesitaba como necesitaba a su siguiente respiración. El resto de ella estaba tan quieta como un objeto inerte. Ya había habido demasiado dolor y demasiada tristeza.

Fue hacia ella con largos pasos, para su sorpresa, se agachó frente a su asiento. Ella podía ver que sus ojos verdes estaban lívidos, salvajes con angustia.

—¿Qué podría haber pasado para estar tan mal? —se preguntaba Meghan.

—Meghan, lo siento —dijo suavemente. —Lo siento tanto. Estaba equivocado.

—Sí, lo estabas —dijo ella, hablando como si estuviera a una gran distancia. —Te lo dije. Estabas equivocado.

—He visto el artículo de hoy —continuó. —Vi a aquel hombre, nuestro camarero, al que ayudaste. Lo vi, y todo lo que sabía vino abajo. Meghan, necesito que te quedes conmigo. Por favor. No necesito a nadie más de la manera en la que te necesito a ti.

Todavía había esa pared de hielo en su interior. Ella podía verle, podía gritar por él, pero no había nada que tocar.

—No me creiste. Por el contrario creiste y todavía crees a los periódicos. ¿Qué puedo hacer con eso?

Su rostro estaba abatido y bajó su cabeza.

—No puedes hacer nada con eso —dijo, bajando la mirada. —Lo único que puedo pedirte es que me perdones. Si tú me perdonas, esta vez, sólo esta vez, te daré cualquier cosa que desees si te quedas en Ajman a mi lado.

Ella se levantó súbitamente, ahora podía sentir el enfado que había acumulado dentro durante un mes.

—¿Cualquier cosa que quiera? Oh Dios mío, ¡tú no puedes comprarme! No puedes creer que me quedaré contigo por lo que me puedas dar.

—Escucha lo que te puedo dar —dijo, con su voz profunda y apremiante. —Quiero darte un lugar a mi lado. Quiero darte todo el amor que tengo en mi corazón, y todo el amor de mi familia, que no podía parar de decirme lo equivocado que estaba. Quiero darte todos los placeres que puedas soportar y cada regalo lujoso que desees. Quiero ayudarte a construir el mundo que ves y quiero compartir las posibilidades que tiene conmigo para que podamos hacer que suceda.

Se detuvo, como sin saber que hacer, y la miró hacia arriba, con los ojos suplicándole. —Te quiero, y a cambio, te entrego a mi persona.

Ella no pudo soportar la explosión de honestidad real y amor. La deshizo, pero luego la hizo rehacerse.

—Sí —susurró ella. —Sí...

Ella cayó en sus brazos, y en ese momento, en medio del aeropuerto, estaban solos, solo los dos en el mundo que tenían juntos.

Esto es real, pensó.

Te amo, susurró.

Para siempre, le dijo.

***

Cuatro meses más tarde, despidieron a los asistentes a la fiesta, cerrando la puerta con un clic final. Todo el día había habido un ruido jovial y ahora había un silencio bendito que les hizo sonreír.

—Eres tan hermoso —murmuró Zayed, tocando su pelo. Quitó el pañuelo que cubría su pelo, dejando que la negra cabellera cayera libre.

Siempre he dicho que tú era el hermoso —murmuró ella.

En silencio, ella permitió que él le quitara su ropa poco a poco hasta quedarse desnuda delante de él. No tenía nada que ocultar, y ahora ambos lo sabían.

—¿Esto es para siempre?" —le preguntó ella. ¿Me amarás para siempre?"

—Te amaré hasta que las estrellas caigan al mar y hasta que se apague el sol —juró, trayéndola más cerca.

Meghan respiró profundamente mientras la sentaba en la cama, estirándose junto a ella. Mientras él comenzaba a besarla, sentía un profundo bienestar que la inundaba, que se extiende desde su corazón a las puntas de sus dedos y dedos de los pies.

Esto es para siempre, pensó. Este momento, este hombre, esto es para siempre.

—Te amo, susurró, y mientras ella comenza a gemir de placer, él se lo repitió una y otra vez.

¡Fin!

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OTRA HISTORIA QUE DISFRUTARÁS
La asistente del jeque

Por: Sophia Lynn

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La asistente del jeque

Por: Sophia Lynn

Todos los derechos reservados.
Copyright 2015-2016 Sophia Lynn

CAPÍTULO UNO

 Estelle despertó con un sobresalto. Un momento antes, dormía sonoramente y, justo después, estaba alerta como si le hubiera sonado la alarma. Por un breve y confuso instante, no tenía la menor idea de dónde se encontraba, pero de pronto su memoria se puso en marcha y sonrió. Echó un vistazo alrededor de la cabina a los otros pasajeros que dormían y escuchó el tranquilo rugido de los motores.

El vuelo trasatlántico de Nueva York a Dubai duraba casi catorce horas. Estaba viajando al otro punto del planeta y no podía dejar de revolverse de felicidad.

No puedo creer que me esté ocurriendo esto a mí. No me creo que por fin esté despegando de verdad.

Instintivamente, sacó su teléfono del bolso para echarle un vistazo e hizo una mueca condescendiente a todos los mensajes. El que estuviera despegando no significaba que no hubiera gente muy inquieta y preocupada, a mucha distancia allá abajo.

El primer mensaje era de su madre, que esperaba que todo le fuera bien durante el vuelo, que hubiera metido todo en las maletas, y que estuviera acertando en su decisión.

Espero que te lo pases bien por ahí, cariño, pero recuerda que si ocurre lo que sea, o incluso si nos echas de menos, ¡no pasa nada por volver a casa! Sabes que tu padre y yo nos preocupamos por ti y que, si pasara cualquier cosa, te estaríamos esperando con los brazos abiertos.

A Estelle le parecía oír la inquietud y el amor en el mensaje de su madre, pero también notaba su preocupación y confusión. Sus padres se habían pasado la vida trabajando duro y, al trasladarse a un barrio residencial, vieron su vida realizada, todo lo que podían desear. No lo entendieron cuando voló a Nueva York en cuanto estuvo lista para la universidad, pero lo entendieron aún menos cuando se lanzó a la oferta de Kalil Entreprises.

Se quedaron sonriendo cuando se lo dijo y, por supuesto, estaban impresionados cuando escucharon los requerimientos de PanVision, pero al final no lo acabaron de entender.

Roxy, por otro lado, lo entendió perfectamente. Estelle tenía dos hermanos mayores, a los que quería tiernamente, pero era su hermana pequeña Roxy la que sentía más cercana. Se llevaban sólo un año de edad, pero la mayoría de la gente pensaba que eran gemelas.  Ambas hermanas eran bajitas, voluptuosas y tenían rasgos vagamente élficos y pícaros, que les hacían parecer más jóvenes de lo que realmente eran. Ambas tenían pelo moreno con tendencia a encresparse y rizarse, y tenían ojos verdes. Ambas tenían pecas alrededor de la nariz, lo que compartían con su madre.

No siempre había sido fácil crecer en un área residencial con un padre blanco y una madre de raza negra, pero siempre habían cuidado la una de la otra.

Roxy le había mandado el siguiente mensaje y Estelle sonrió al leerlo. Estelle era bastante comedida en sus expresiones, pero Roxy podía ser tan malhablada como un marinero. El mensaje que le había mandado estaba plagado de palabras malsonantes, pero completamente inequívoco en su apoyo y amor.

A por ellos, tía, y si alguien te llena de mierda, pégame un toque y me monto en el avión.

Estelle suspiró. Hasta su hermana pequeña se preocupaba porque no fuera capaz de manejarse en otro continente.

Para ser honesta consigo misma, veía por qué estaban preocupados. El traslado de su tranquilo barrio a Nueva York había supuesto un cambio grande y luego había estado en el remolino de la universidad. Aunque se había hecho una cultura sobre viajes a través de internet, nunca antes  había dejado su país. Y ahora iba camino de Dubai.

No es como si fuera a trabajar para desconocidos.

Los dos últimos años, había estado trabajando para Miller y McKinley, una asesoría legal de Nueva York que llevaba los asuntos de muchos clientes de Oriente Medio para los Estados Unidos. Le habían contratado nada más salir de la universidad y estaba entusiasmada en utilizar sus conocimientos de árabe para algo útil.

Durante los últimos ocho meses, había trabajado casi en exclusiva con Kalil Enterprises, uno de los mayores innovadores tecnológicos de Dubai. Había empezado simplemente llevando las comunicaciones entre Miller y McKinley, y los representantes de Kalil y, unos meses después, había pasado a manejarlo en exclusiva.

Cuando Roxy había quedado impresionada por su trabajo, se había ruborizado por los halagos de su hermana, pero seguía con los pies en el suelo.

—Francamente, soy como una secretaria a lo grande. Se te pueden escapar muchas cosas cuando manejas inversiones y fusiones trasatlánticas, y simplemente me aseguro de que las cosas cuadren.

—¿Incluso si alguien mueve donde no es debido una cadena entera de correos electrónicos?

—Especialmente si una cadena entera de correos se pierde —dijo con una mueca.

El incidente, de vez en cuando, aún le causaba pesadillas. Justo antes de cerrar un acuerdo, un correo particularmente importante, por algún motivo, no llegó al ejecutivo de Kalil que coordinaba el proyecto.  Estaba todo bien atado, listo para firmar y sellar, pero Estelle había conseguido parar todo de golpe, simplemente mandando el correo a Amir Kalil, marcándolo como urgente.

Era sólo trabajo como de costumbre, pero la primera vez que oyó sobre ello fue cuando Henry Miller se plantó en su oficina preguntando qué diablos había hecho. Gritaba tanto y era tan agresivo que se planteaba si tenía que salir de la habitación, pero luego cuanto decía empezó a cuadrar.

De alguna manera, simplemente mandando ese mensaje, había salvado una cadena entera de fabricación de componentes electrónicos de Kalil. Cuando Miller se lo dijo, se sintió un poco liberada. Sabía que la cuenta de Kalil valía literalmente miles de millones, pero no se percataba de que tuviera nada que ver con todo aquello.

—Bueno, no pienso que haya hecho algo tan importante —dijo.

Miller le sonrió.

—Bueno, prepárate para seguir haciendo lo que sea que haces. Amir Kalil quiere asegurarse de que a partir de ahora trabajas exclusivamente con sus cuentas.

El puesto había llegado con una buena subida, un despacho particular en lugar de una mesa en medio de una amplia oficina y un contrato regular con cierto Amir Kalil.

Además de premiarla con la cuenta, le había remitido una manta de un tejido de una delicadeza y suavidad increíbles, compuesta de distintos tonos de verde, su color preferido. La mantenía calentita durante el crudo invierno de Nueva York.

Por el tono formal de sus mensajes y el tierno regalo, imaginó que Amir quizás era un caballero de cierta edad, quizás con la edad de su padre. Ciertamente, algunos de sus mensajes contaban con cierto aire protector, como cuando le aconsejó tener cuidado al volver a casa o le pedía cuidar su salud.

Amir le caía bastante bien y tenía fuertes sospechas de que había sido él quien insistió en traerla a Kalil Enterprises.

Hacía sólo cuatro semanas, Estelle había recibido la oferta que cambiaría su vida. Era un salario, alojamiento y gastos, viaje incluido, por trabajar con Kalil Enterprises. El único contratiempo es que trabajaría en Dubai. Tuvo un súbito ataque de pánico con la idea de dejar atrás, literalmente, todo lo que conocía, pero en menos de una hora había llamado a Miller y McKinley para informarles de que había aceptado.

—Normalmente no te dejaríamos ir tan fácilmente, pero el Sr. Kalil fue muy persuasivo —dijo Miller, mirándola atentamente—. Está muy contento con el trabajo que has hecho para ellos y creo que han estado un tiempo esperando la oportunidad para invitarte a bordo.

Había algo levemente sospechoso en el modo en que lo dijo Miller, pero enseguida lo barrió de su mente. Siempre había sabido que no iba a estar siempre en Miller y McKinley, y estaba en lo cierto.

El último mes había sido un torbellino de actividad y entusiasmo, mientras no paraba. Se había encontrado con que alguien había retomado su apartamento, había traspasado sus tareas a sus compañeros, había tenido unas cuantas conversaciones difíciles con su familia y había acudido a algunas fiestas en su honor en Nueva York.

—Esto va a parecer muy tonto si voy hasta Dubai para darme cuenta de que no es para mí. Piensa qué ridículo supondría si fuera hasta allá simplemente para volverme.

Había comentado eso al final de una de esas fiestas. Quizás se había tomado un vasito de vino de más y estaba simplemente esperando, mientras su mejor amiga Amy recogía todo.

—¿Estás preocupada por eso? —le preguntó Amy, sorprendida.

Cuando Estelle asintió, Amy le sonrió.

—Bueno, creo que te equivocas —le dijo suavemente—. Creo que tienes un espíritu que está hecho para la aventura, y para ti esto no es nada más que el inicio.

Impulsivamente, Estelle se había aproximado a Amy, para atraerla hacia sí en un cálido abrazo. Amy había sido su amiga durante la universidad y habían llegado a Nueva York al mismo tiempo. Mientras Estelle se había orientado a asuntos legales, Amy se había aprovechado de la escena editorial de Nueva York, enredándose con manuscritos y artículos, hasta que se ganó un cierto prestigio como mujer con buen ojo para la palabra escrita.

Mientras que Estelle era una estrella brillante, Amy era un reconfortante crepúsculo. Era mucho más tranquila que Estelle y, a veces, su ligera torpeza y sus gafas le causaban cierta timidez.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —musitaba Estelle, enterrando su cara en el hombro de Amy.

—No lo sé, ¿salir solita de tus líos? —observó Amy secamente.

Como si sus pensamientos la hubiesen convocado, el teléfono de Estelle trinó y apareció un mensaje de Amy.

Arráncales la cabeza. Tú puedes.

Estelle notó que no podía evitar las lágrimas. La mujer de al lado se revolvió y Estelle se las enjugó apresuradamente.

Sólo le quedaban unas pocas horas para aterrizar en Dubai. Su entusiasmo pugnaba con su agotamiento y nerviosismo.

Esto va a ser increíble.

***

Amir había llegado pronto al aeropuerto. Rashid, su conductor, había fruncido el ceño cuando Amir dijo que iba a conducir él mismo, pero ni siquiera Rashid podía negar que Amir se presentó antes de lo que él podría haber hecho.

Aparcó su reluciente Mercedes en el pequeño estacionamiento reservado para él y su familia, y se dirigió al terminal. Mientras observaba la amplia variedad de pasajeros que circulaban por el aeropuerto, tenía tiempo para preguntarse una y otra vez por Estelle Waters.

Le había llamado la atención por vez primera durante el asunto de Ellsford. Todavía notaba un ligero dolor de cabeza cada vez que pensaba en ese día. Harold Ellsford había estado jugando exactamente tan limpio como lo requería la ocasión y, como habían trabajado tantas veces juntos, Amir pensaba atraerlo a su mundo. Entonces, ese correo acabó en su bandeja de entrada y todo saltó por los aires, como si fuera por golpe de maza.

No pasaba nada; la gente había tratado de aprovecharse de la familia Kalil con anterioridad, y lo intentarían después. Por supuesto, la misma gente no lo intentaba dos veces. Había clemencia para los enemigos de uno, pero luego ya se trataba de estupidez. Se había asegurado completamente de que Ellsford no volviera a operar en su área del mundo.

Lo único positivo que sacar de aquel lío tan horrible era haber conocido a la señorita Waters. Había leído su nota casi dolorosamente cortés y aun así urgente, y, una vez que trató con Ellsford, volvió a ella. Por alguna razón, algo en aquella nota le hizo gracia. Podía imaginarse a la persona que la escribió como una de aquellas luchadoras de pelo gris de la vieja América, sacada de las películas que había visto de muy joven. Se imaginaba sus ojos agudos captando la discrepancia y mandándosela con la completa confianza y comprensión de lo que había que hacer.

Cuando ella le mandó una tarjeta física de agradecimiento por la pashmina que le había mandado, le hizo gracia su caligrafía redonda, uniforme y ligeramente puntuada por la cortesía desusada de su respuesta. No mucho después, decidió que, si iba a trabajar con Miller y Mc Kinley, sólo trabajaría con la señorita Waters.

La decisión había sido buena y, cuando decidió buscar un asistente personal y administrador general con experiencia en Estados Unidos para Kalil Enterprises, ella era el primer nombre que eligió.

Bahir, su hermano menor, había alzado una ceja con la elección.

—¿Estás eligiendo de fiel mano derecha a una mujer que puede estar haciendo unos calcetines de punto para sus nietos?

Amir fulminó con la mirada a su hermano. Bahir tenía buen corazón, pero tenerlo en la oficina era una faena. Era el típico playboy de Dubai; Amir simplemente lo parecía.

—Creo que es una viuda —dijo—. Habla de su familia, pero nunca habla de su marido. Prefiero tenerla antes que a una chica que lo deje en cuanto se case.

—Quién sabe, quizás te sorprenda, hermano —dijo Bahir—. Quizás los dos os enamoréis.

Había venido a recibir a la señorita Waters en un pestañeo. De ordinario, habría sido Rashid quien la recogiera y la llevara a su alojamiento asignado, pero en los últimos meses había crecido su interés en su colaboradora a distancia. Era competente pero muy tierna y, después de todo, era mejor ponerle cara a un nombre.

Amir tenía que admitir ese día no parecía en absoluto un hombre de negocios. Llevaba pantalones de moda y una camisa de lino abierta enseñando la clavícula. Era alto como los hombres de su familia y, como ellos era delgado y ágil. A su padre, cuando estaba en alguno de sus momentos más expansivos, le gustaba charlar de su familia de jinetes, que podían cabalgar durante una semana simplemente saltando de uno a otro de sus caballos.

Los altavoces anunciaron la llegada del vuelo de la señorita Waters y él se dirigió a la puerta por la que saldría. Era un día de diario, así que el aeropuerto estaba animado, pero no hasta estar abarrotado, y él empezó a buscar a Estelle Waters.

Observó cuidadosamente entre la multitud buscando una americana de mediana edad. Supuso que la imagen que se había formado de una secretaria de los años 50 sería errónea, porque la única americana de mediana edad se reunió enseguida con su alborozada familia.

La multitud se aclaró y una joven de pelo negro extraordinariamente rizado se hizo paso a través de ella. Caminaba con cierto balanceo en su paso, con la cabeza estirada revisando el gentío buscando a alguien. Llevaba un vestido de color verde claro sobre medias oscuras y zapatos bajos, y, al cruzar brevemente su mirada con ella, notó una profunda sacudida a través del cuerpo.

Una lástima que no tengo que encontrarme con esta. Pero supongo que si fuera así, no me gustaría que echara un vistazo a mis cuentas.

La chica no debía de haber acabado la universidad. Quizás estaba en Dubai por estudios, o quizás era una de las que estaban en las excavaciones del desierto. Admiró por un instante su tipo voluptuoso y sus andares sueltos y desenfadados, antes de volver sus ojos nuevamente a la multitud.

El avión de la señorita Waters había desembarcado veinte minutos antes. Frunció el ceño. No tenía ningún mensaje que pudiera indicar que hubiese renunciado al viaje en el último momento.

Encontró su nombre en sus contactos y tecleó un mensaje rápido en el móvil. Estoy aquí para recogerla. ¿Ya ha salido del avión?

Su respuesta fue gratamente rápida. Sí, estoy aquí. El viaje fue delicioso. ¿Dónde se encuentra?

Amir echó un vistazo a su alrededor. Estoy bajo el árbol de interior grande con las flores rojas. Nada más salir de la puerta.

¡Vengo enseguida! Estoy deseando que nos encontremos.

Amir sonrió por el entusiasmo de su mensaje. Para una mujer como la señorita Waters, seguro que se trataría de la aventura de su vida.

Levantó la vista a tiempo de ver la misma mujer de los rizos sueltos y el vestido verde cruzando el gentío hacia él. Según se iba acercando, podía ir notando que su piel era de un marrón suave de infinita delicadeza, salpicado de pecas morenas absolutamente adorables alrededor de la nariz. Parecía estar buscando a alguien y una sospecha empezó a cruzar la mente de Amir.

¿La señorita Waters?

Tan pronto como él mandó el mensaje, ella se volvió a su teléfono y empezó a teclear.

Amir suspiró, mirándola con incredulidad. ¿Esta chica era la mujer que había traído nada menos que desde América para ser su mano derecha? Tenía pinta de andar por ahí bromeando con sus amigos de la universidad. Tenía pinta de… rechazó esa última reflexión porque era francamente irrespetuosa hacia ella, y porque ya tenía bastante que lidiar.

Amir se guardó el teléfono y se acercó a zancadas.

—¿Señorita Waters?

La mujer levantó la vista, sorprendida. Para su propia sorpresa, en lugar de considerarlo con miedo o cautela, le ofreció una amplia sonrisa que parecía universalmente calurosa.

—Al Salaam alaykum. Soy Estelle Waters —dijo en un árabe sorprendentemente bueno—. No esperaba que viniera usted mismo a recogerme.

—Wa alaykum e-salaam —respondió antes de pasar al inglés—. Le pido disculpas, pero ¿es usted realmente Estelle Waters?

Ella asintió y sonrió aún más intensamente.

—Soy yo. Estoy encantada de llegar a conocerlo, Sr. Kalil. Estoy realmente contenta de poder agradecerle personalmente el haberme concedido esta oportunidad.

Las palabras eran exactamente las que él podía esperar de la mujer con la que había mantenido correspondencia durante tanto tiempo, pero la persona que las emitía… bueno, llevaría un tiempo acostumbrarse a esto.

—¿Tiene maletas por recoger?— preguntó.

Si estaba un tanto sorprendida por su rudeza, no lo mostró. Sacudió la cabeza, señalando el maletín con ruedas que arrastraba.

—Usted me ha concedido un salario tan magnífico, así que decidí esperar hasta llegar aquí para decidir si traigo mis cosas o no —dijo con una pequeña risa—. ¿O quizás es torpe sacar el tema del dinero tan pronto? Lo único que sé es que su oferta fue más que generosa, y que quería únicamente darle las gracias.

Su brillante sinceridad era contagiosa, y se encontró sonriéndole antes de poder evitarlo.

—Me alegro de que la encontrara de su gusto.

Era un poco difícil tomarla en serio y entendía hasta qué punto era injusto. Era la misma mujer que había estado trabajando para él durante los últimos meses. Nada  debería de haber cambiado.

Miró a su alrededor con curiosidad según dejaban el aeropuerto, y revisó el coche de él con una mirada apropiadamente impresionada. Estaba contento de encontrarse con ella, pero no podía evitar la sensación de haber encontrado un ligue, más que una asistente valiosa.

—¿Cuánto tiempo estuvo trabajando para Miller y McKinley? —preguntó según avanzaba entre el tráfico.

—Dos años —dijo rápidamente—, aunque los encontré a través de un programa de colaboración para alumnos. Me contrataron nada más licenciarme y he estado trabajando con ellos desde entonces.

—¿Y quiénes eran sus superiores en la compañía?

—Principalmente trabajaba bajo las órdenes del señor Miller, pero en cuanto me ocupé de su cuenta, señor Kalil, yo estaba bajo mi propia responsabilidad.

—¿Entonces, usted…?

Asintió.

—Sí, dejaban la mayor parte de los asuntos a mi entera discreción.

Amir estaba perfectamente al tanto de cuanto valían sus negocios con Miller y Mc Kinley. El que lo hubiesen dejado en manos de una chica de escasa preparación resultaba absolutamente extraordinario.

Ella debió de haber notado algo en su cara, porque inclinó la cabeza, mientras su sonrisa se desvanecía un tanto.

—Vale. Me doy cuenta de que tiene algún problema.

Estaba en un semáforo, y la miró rápidamente. Estaba sorprendido de cómo una cara que parecía diseñada para la felicidad pudiera parecer tan decidida en un solo instante.

—¿Yo tengo algún problema?

—Sí que lo tiene —dijo Estelle firmemente—. Obviamente, se había hecho una imagen de quién y qué soy, y ahora no le cuadra conmigo, ¿no es así?

No sabía qué responder, pero tenía toda la razón. Asintió con aire precavido.

—Lo siento si no le cuadro con la imagen que tenía de mí, pero le prometo que soy la misma persona. Soy la que encontró el correo electrónico que bloqueó el acuerdo de Ellsford, soy la que le ayudó a superar la crisis de Chicago y soy la que, durante más de medio año de estabilidad, le ha estado manteniendo al día de los intereses de Kalil Enterprises en Estados Unidos.

Ahora que hablaba, él notaba el acero que siempre había notado en sus escritos. Podía notar esos ojos verdes penetrantes que lo fijaban y podía oír la resolución en su voz.

—Sí, es usted —respondió tranquilamente.

—Nada de esto ha cambiado y, si realmente cree que es así, debería decírmelo al instante. Me ofenderé y enfadaré, pero, si no puede trabajar conmigo, es algo que tengo que saber.

—¿Y qué haría si fuera el caso? —. Ya conocía su respuesta, pero su aprecio por Estelle Waters crecía a pasos agigantados. Quería conocerla algo más y esto era parte de ello.

—En tal caso, pediría los tres meses de liquidación por despido que forman parte del contrato y buscaría empleo en Dubai.

El pestañeó.

—¿No volvería a casa con su familia?

 Ella le lanzó una mirada cautelosa

—Mi familia me quiere un montón, pero nada les agradaría más que verme volver a los Estados Unidos.

— ¿Estarían tan deseosos de verla fracasar? —preguntó oscuramente molesto por ella.

Ella se rió un tanto.

—En absoluto. Me quieren ver a salvo. No ven por qué quiero conocer el mundo y experimentarlo. Me aman, pero les confundo bastante. Tenemos una buena relación, que no siempre es fácil.

Él se dio cuenta de estar sonriendo mientras respondía.

—Creo que ahí soy capaz de entenderla. —Tomó una determinación y asintió intensamente—. Estamos hablando de su vuelta a los Estados Unidos. Yo la he invitado aquí como mi asistente y eso significa que soy responsable de incorporarla a Kalil Enterprises. Tengo plena confianza de que se encontrará como en casa por el tiempo que usted desee.

La cara de ella se iluminó como si el sol acabara de surgir, y detrás, él podía notar también los valores de lealtad y pasión, que a ella le serían necesarios para ejercer como su asistente.

—No se arrepentirá, señor Kalil —prometió—. Sé que soy joven, pero también sé lo que hago. Haré todo lo posible para que esta transición sea lo más suave posible.

Él se rió.

—Perfecto, entonces. Veremos si congeniamos y a partir de eso, descubriremos cómo cuadra usted dentro de Kalil Enterprises. Aunque tengo una pregunta para usted…

Ella parecía alerta, como si fuera a lanzarse a una batalla en su propia defensa.

—¿Y de qué se trata, señor Kalil?

—Desearía enormemente que nos tuteáramos y nos llamáramos por nuestros nombres.

Ella pestañeó.

 — O sea que quiere que le llame Amir y prefiere llamarme Estelle.

Él asintió.

— Me gustaría que me llamaras Amir, y que nos tuteáramos —dijo esperando su reacción.

Esta vez su sonrisa tardó más pero no era menos auténtica.

 —¿Como amigos? —dijo—. Por supuesto que me gustaría ser amiga tuya, Amir.

Él sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Exactamente como en las películas.

— ¿Perdón?

Se rió, tratando humildemente de explicarse.

—Dubai tiene una larga tradición de películas y cine, pero no se puede negar que el cine americano se ve en todo el mundo. He disfrutado de un montón de películas americanas de todo tipo y siempre me ha maravillado algo de su sencillez y naturalidad. Me preguntaba, como americana, cómo podía reaccionar.

—Soy una americana de la cabeza a los pies —dijo Estelle jovialmente—. Pero quizás uno de mis rasgos distintivos, quizás el más americano, ahora que lo pienso, es que soy enormemente flexible. Aguanto lo que sea y me lo quedo para mí.

Él se rió de su entusiasmo, moviendo la cabeza.

—No pensaba que te encontraría tan motivada nada más salir del avión. Daba por supuesto que querrías unos días de descanso para dormir y situarte antes de ponerte en marcha con los negocios.

Meneó la cabeza, y ahora había un brillo en sus ojos.

—No, he dormido en el avión, y mi alojamiento puede esperar. ¿Puedo pasar a ver Kalil Enterprises ahora? ¿Sería apropiado?

Amir le echó un vistazo algo sorprendido.

—Sí, yo de hecho iba para allá, una vez que te hubiese llevado.

—Perfecto —dijo ella, con una amplia sonrisa—. Estoy deseando empezar.

CAPÍTULO DOS

Estelle se estiró, tocándose en la espalda, lo cual inquietó un tanto a Amir.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó por segunda vez en dos horas.

—Fresca como una rosa —prometió, pero luego, cuando tropezó ligeramente al despegar su silla del escritorio para levantarse, él le pilló y comenzó a sacudir ligeramente la cabeza.

—Tengo que advertirte, Estelle, que es una mala idea acabar un excelente primer día de trabajo recostándote en tu empleador vencida por el sueño.

Abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de lo que iba a decir, y meneó la cabeza.

—Supongo que es verdad, ¿no? —dijo con desaliento—. Seguramente tienes razón. Yo creo que ya basta por hoy.

—Yo aún diría más, soy yo quien dice que basta por hoy— señaló él—. Después de todo, soy yo quien te lleva a tu nuevo apartamento.

Estelle abrió los ojos y balbuceó culpablemente.

—¡Oh, no! Olvidé completamente que te estaba entreteniendo y que me llevarías. No me di cuenta en absoluto. Lo siento.

Amir tenía una sonrisa agradable y le impresionaba una y otra vez lo atractivo que era su nuevo jefe. Estaba muy lejos de ser el circunspecto anciano que esperaba encontrar, pero finalmente se estaba acostumbrando a esta versión. De vez en cuando, miraba hacia arriba y se encontraba impresionada de la altura de Amir, su figura esbelta, su cuerpo musculoso y su aspecto.

—No creo que suponga ningún problema, pero quizás me permitas pedir algo de comer cuando lleguemos a tu alojamiento. Comí algo antes de pasar a recogerte, pero ahora tengo bastante hambre.

Tenía un aire burlón, pero aun así Estelle se sintió un tanto avergonzada. Como para corroborarlo, su estómago rugió sonoramente. Había comido por última vez en el avión, un frugal plato vegetariano de lentejas en una insulsa salsa amarilla.

—Lo que quieras —aseguró.

Durante el viaje de vuelta a su apartamento, Estelle se fue sumergiendo en un silencio contemplativo. Las luces de Dubai brillaban contra el cielo que anochecía. Era una de las ciudades más avanzadas y ricas del mundo y apenas podía creer que se encontrara formando parte de aquello. Se estaba abriendo paso en la vida, pero era difícil olvidar que se encontraba literalmente en la otra punta del planeta, respecto a todo lo que conocía y le importaba.

Como si notara su estado de ánimo, Amir conducía en silencio. Sólo cuando se pararon en un semáforo en rojo y cruzaron el paso de cebra los cuatro miembros de una familia, padre, madre, niño pequeño y bebé en brazos, él habló.

—No pasa nada por echar de menos tu casa —dijo suavemente—. Estás muy lejos de todo lo que conoces

—Ni te atrevas a decirme que me vuelva a casa —dijo orgullosamente—. Y menos aún, cuando has sido tú el que me ha traído aquí, y cuando voy a hacer un trabajo estupendo.

Amir se rió muy discretamente, pero de un modo que la emocionaba de la cabeza a los pies.

—Ni se me ocurriría —dijo—. Simplementeme imaginaba lo que es sentirse solo y únicamente te quería decir que no pasa nada con la soledad. No tienes por qué ocultarlo ni avergonzarte de ello.

Sus palabras eran tan tiernas, que las lágrimas centelleaban en sus ojos. Eso era lo máximo. Había venido a la otra parte del mundo por un trabajo muy exigente, y ahora iba a llorar. Parpadeó fuertemente para tratar de contener las lágrimas.

—Hablas de ello con familiaridad. ¿Has estado alguna vez fuera de casa?

Amir sonrió con un punto de amargura.

—Estudié en Oxford un tiempo, pero apenas tuve tiempo de sentir añoranza por mi tierra antes de volver aquí.

Estelle se mordió el labio. Pero había algo en la forma en la que dijo aquello que le hizo sentirse suficientemente a gusto para seguir. Con otra persona, se habría contenido con tacto, asumiendo que no querían compartirlo con ella. Pero con Amir, las cosas sucedían de otra manera.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó amablemente.

Él alzó los hombros, más cansado que enfadado o frustrado.

—Ahora que vas a trabajar para Kalil Enterprises, es mejor que conozcas el panorama. Mi familia es bastante tradicional, Estelle. Se han modernizado con cierta facilidad y son el tipo de gente que quiere lo mejor para todo el mundo, pero sobre ciertas cosas son bastante rígidos. Cuando estaba en la universidad, empezando mi primer año, mi hermano mayor Rashid rompió con todo y se escapó a Sudamérica. Toda la familia estaba revolucionada y me hicieron volver porque mis padres estaban en pánico absoluto.

—¿Y él estaba bien?

Amir rió contenidamente, con un poso de pena.

 —La verdad es que se lo pasa bastante bien allí. Ahora es el líder de una colonia de artistas y sus cuadros cuestan miles de dólares. Mis padres, me parece, están orgullosos, aunque sigan enfadados, pero desde que Rashid hizo aquello, se han vuelto aún más… contrarios a romper la tradición.

—Y como tú eres su hijo, quieren asegurarse de que tú mantengas esas tradiciones —adivinó.

—Exacto.

Estelle reflexionaba mientras el coche proseguía lentamente por las calles repletas. Se lo podía imaginar. Su propia familia no era para nada tradicional, pero aun así notaba las cadenas de las convenciones y los prejuicios. Sabía, porque lo había investigado un tanto, que la familia Kalil era antigua y técnicamente formaba parte de la realeza, o podría serlo si el mundo fuera un sitio apenas algo distinto. Amir era, en muchos sentidos, un príncipe.

Ella estaba pasmada cuando se detuvieron frente a un alto edificio resplandeciente frente a la oscuridad. Amir se estacionó en la rotonda de entrada, donde entregó a un botones las llaves de su coche y le ordenó que se llevara sus maletas.

Estelle a duras penas consiguió retenerse para decir que lo llevaría ella misma, pero no podía dejar de admirar el hall de mármol y el portero impecablemente vestido, así como las personas elegantes que entraban y salían.

—Pero, Amir—dijo suavemente—, ¿seguro que esto es para mí?

—¿Por qué no? —preguntó informalmente—. Kalil Enterprises tiene un bloque de pisos en este edificio. Mi familia también dispone del ático para nuestro uso exclusivo. Era la manera más rápida de que te instalaras rápidamente. Forma parte de nuestras condiciones contractuales de alojamiento, pero si no lo encuentras de tu gusto, estoy seguro de que podemos encontrar un acuerdo para otro lugar comparable.

Estelle se rió nerviosamente. Quizás estaba demasiado cansada, porque había algo levemente histérico en el sonido de su emoción. Cuando Amir levantó una ceja, ella cabeceaba.

—Es que creo que mi antiguo apartamento podría ser del tamaño de un armario para escobas de este sitio —dijo.

Amir asintió sensatamente.

 —Este edificio no tiene armarios para escobas muy grandes —dijo gravemente y había algo en ello que le hizo no poder dejar de reírse.

Si la conserje estaba sorprendida por el hombre elegante y su compañera de la risa floja, no lo mostró en absoluto. Ella y Amir intercambiaron unas breves palabras y Amir se volvió a Estelle con sus tarjetas de acceso .

—Aquí tienes. Estás en el piso diecisiete.

El ascensor era de cristal encapsulado en mármol y era completamente silencioso en su viaje hasta la planta.

Amir se retiró cuando Estelle abrió la puerta de su nuevo apartamento y resopló. Era de un dormitorio, pero era gigantesco y amueblado con tal gusto que pedía a gritos usarlo. Había un pequeño balcón que parecía destinado a plantas, un pequeño pero impresionante centro de entretenimiento y un dormitorio que parecía dominado completamente por una cama de tamaño gigante.

—No me lo puedo creer —dijo, lanzándose al sofá—. Esto es increíble.

—Queríamos estar seguros de que te empeñaras en quedarte —dijo Amir con una sonrisa—. Kamil Enterprises ciertamente cree en tratar convenientemente a sus empleados.

—Una cosa es tratar bien a la gente y otra es matarlos de amabilidad—dijo Estelle—. ¿Querías pedir algo?

Según lo estaba diciendo, llamaron discretamente a la puerta.

Amir le invitó a sentarse con un gesto y fue a abrir, trayendo una caja plana con el florido nombre Rossovivo. El olor familiar de la pizza recién preparada le hacía la boca agua y, cuando la puso en una mesa baja en frente del sofá, le entraron ganas de llorar.

—¿Has pedido pizza para los dos?— dijo con una débil voz.

—Sí. —Amir la miraba con curiosidad—. Espero que no te haya molestado.

Sacudió la cabeza. Si hablara, había una posibilidad bastante embarazosa de que se pusiera a llorar. En cambio, esperó a que se hubiese sentado en el sofá junto a ella y le echó los brazos encima.

—Gracias— le susurró en el pecho—. Es perfecto.

Al principio pareció algo alarmado por su gesto impulsivo, pero enseguida la rodeó con sus brazos en un tierno abrazo.

—Venga —dijo tras un momento—. No querrás que se enfríe la pizza.

La pizza no era exactamente la que tomaba en Nueva York, pero en cualquier caso estaba deliciosa. La masa era fina y crujiente y los sabores de la mozzarella, la nata, la albahaca y el pistacho explotaron en su boca. Comieron un rato en un silencio de camaradería. Cuando hubo superado la capa más acuciante de su hambre, Estelle pensó en lo bien que sentaba simplemente compartir la comida con otra persona. Le hizo sentir como menos apremiante la soledad y la nostalgia.

—Muchas gracias —dijo echándose atrás con su tercera porción de pizza—. Era justo lo que necesitaba.

Amir acabó su porción y se recostó junto a ella.

—Quiero que te sientas como en casa. Quiero que sientas que tienes todo lo necesario para encontrarte cómoda.

—Ahora me veo más asentada —dijo notando que su voz se iba haciendo más lenta y confundida.

—Bien.

Ella, como poco, tendría que levantarse y decir adiós si tenía pensado comportarse como una marmota somnolienta. En cambio, se sentía tan a gusto y confortable junto a Amir, que simplemente cerró suavemente los ojos. Podía sentir sus propios dedos retorciendo el suave material de la camisa de él. Podía oír su voz profunda y sonora diciéndole algo, pero no le importaba lo que era.

A salvo y saciada, se sumergió en un profundo y sonoro sueño.

***

Amir bajó la mirada hacia su asistente con una sonrisa de simpatía. Había pensado que parecía una estudiante universitaria nada más verla. Ahora que estaba acurrucada junto a él, con una mancha de salsa de tomate en su barbilla, parecía aún más joven.

—Bueno, sin duda vamos a ver de lo que eres capaz —dijo con un suspiro.

Él era consciente de que había cierta cortesía en su voz cuando se dirigía a ella. Ella tenía algo que inevitablemente le llevaba a protegerla, a asegurarse de que nada la hiriera o dañara. Cuando estaba sentada en su coche, mirando una ciudad que tenía que ser más que irresistible, permitiéndose solamente sentir una sensación de maravilla y de placer, se había hecho la idea de lo valiente que era.

 Había algo en ella que tocó algo en su interior que cuya existencia anterior dudaba.

Era mucho para pensar y, después de todo, había sido un día muy largo.

Amir dio unos golpecitos al hombro de Estelle, para ver si se despertaba, pero ella lo abrazó con afecto redoblado, murmurando una suave protesta. Suspiró. Por lo visto, no habría más remedio.

Sin esfuerzo, la cogió del sofá, acomodándola confortablemente en sus brazos antes de empezar a andar. Sólo suspiró un poco, apoyando su cabeza en el hombro de Amir.  Él se encontró murmurándole suavemente que se durmiera.

Le quitó los zapatos y los calcetines, dejando todo lo demás. La deslizó entre las sábanas y, por un momento, la miró mientras dormía. Tenía que admitir que sus sentimientos eran más que protectores, lo cual podría convertirse en un problema para ellos, especialmente si algunas de las cosas que trataban sus padres se hicieran realidad.

Aun así, a pesar de lo que sabía que era cierto, no pudo evitar inclinarse para darle un beso en la frente. A la luz del salón, podía ver la ligera curva de su boca transformándose en una dulce sonrisa.

—Buenas noches, pececillo— susurró, mientras cerraba la puerta al irse.

***

Estelle se despertó en pánico total. Al principio, lo que le causaba confusión era que la luz venía de otro lado de la habitación, pero luego se dio cuenta de que de ningún modo estaba en su habitación de siempre. Luego recordó que el lugar que había considerado como suyo había sido retomado por una joven con un hurón y peinado en cresta y, en cambio, empezó a sentirse entusiasmada.

Emergió de la cama de un salto, desembarazándose de los restos de ansiedad de la pasada noche como si fuera agua. Estaba segura de que en algún momento volvería, pero ahora mismo tenía cosas que hacer.

Estelle se dio cuenta de que aún lleva su ropa del viaje, y se estremeció al recordar que Amir la llevó a la cama. Debería de sentirse avergonzada por caerse dormida encima de su jefe, como si fuera una almohada para su recreo, pero, en cambio, el pequeño incidente le dejó con una sensación de calidez y cuidado. Le recordaba cuando estaba en casa y cómo sus amigos habían cuidado los unos de los otros, pasara lo que pasara.

Se levantó y revisó el reloj. Todavía eran las seis, y Kalil Enterprises empezaba a funcionar hacia las nueve. Tenía un montón de tiempo para mandar mensajes a los suyos, estirarse un poco y ducharse.

Estelle nunca había sido la chica más fuerte ni la más rápida del mundo, pero sí que era flexible. Le encantaba bailar, hacer yoga y, ahora, en su cómoda ropa de trabajo, se tomó el cuidado de estirar su cuerpo para soltar los nudos y calambres de un largo viaje trasatlántico. Al final, había logrado sudar bastante para que la ducha fuera una deseable diversión.

La ducha, como todo lo demás en su apartamento, era el último grito, y estaba decorada con gusto primoroso. Era un enorme cubo de cristal, con un surtidor de ducha que era fácilmente del tamaño de una bandeja de servir. Jugando con los controles, disfrutó de una ducha diseñada para imitar la caída de la lluvia, de modo que al salir estaba segura de estar resplandeciente de energía.

Aún estaba echando un vistazo a sus opciones de vestuario para el día, cuando oyó una llamada en la puerta que la sorprendió. Estelle se cubrió y se apretujó en su vieja bata para ir a abrir la puerta. No lo pensó dos veces antes de abrir la puerta sin la cadena puesta y se encontró mirando a un sorprendido Amir.

—¡Buenos días! —soltó ella —. ¿Cómo estás?

Amir parpadeó, y luego le sonrió.

—Bastante bien —dijo—. Espero que el alojamiento resulte de tu gusto.

—Es genial —dijo con entusiasmo, olvidando momentáneamente que sólo llevaba encima una bata. Con el amplio gesto, soltó una de las solapas pero luego se dio cuenta de que llevaba bata al notar que se abría.

—¡Uf! ¡Vaya! Pasa, siéntate, en cuanto me vista podemos hablar de lo que sea.

Se dio la vuelta, pero no sin antes notar los ojos de Amir recorriendo momentáneamente sus formas. La idea de que la repasara de esa manera le hizo estremecerse, pero luego se dijo que de ninguna manera era eso lo que ocurría. Los hombres que parecen salidos de la primera página de una revista de moda no miran a las mujeres del montón en sus batas podridas.

—Te diría que siento molestarte tan pronto por la mañana, pero desgraciadamente es algo a lo que te tendrás que acostumbrar —dijo, levantando la voz para que se le oyera desde el salón—. Estamos pendientes del trabajo a cualquier hora, y a veces las horas a las que trabajamos son un poco raras.

—Bueno, estoy preparada para eso —respondió.

Estelle se alegró de tener escogida su vestimenta para los primeros días. Había investigado seriamente sobre las costumbres del mundo de los negocios de Dubai, y cómo se amoldaban las mujeres a él. Estaba aliviada por el hecho de que Kalil Enterprises era más liberal que la mayoría; no tenía que llevar una abaya para trabajar, salvo quizás en ocasiones especiales y en general podía vestir de modo conservador pero práctico.

A pesar de ello, seguía siendo ella misma y el vestido que sacó era de maravillosa seda verde. Era un lujo al que no pudo resistirse antes de salir de Nueva York. Era completamente apropiado, pero de un color verde intenso de un tono muy similar al de sus ojos.

—¿Qué pasa? ¿Estoy infringiendo algún tipo de tabú en el vestir?

—No, es que sencillamente estás encantadora.

Estelle lo miró y rompió a reír en una carcajada. Meneando la cabeza, vino a sentarse cerca de él.

—Vaya, debía de parecer un verdadero espanto cuando bajé del avión —dijo—. Si estás tan atónito con lo que puede hacer una pizza y una noche de sueño, es que debía de tener una pinta como para asustar a los niños.

Amir negó con la cabeza, y ahora había una sonrisa culpable en su cara. Aunque esto le aceleró el corazón, ella trató de obviarlo rápidamente, porque, después de todo, probablemente sonreía así a todo el mundo.

—Pienso que estabas impresionante saliendo del avión, es sólo que ahora pareces más… más tranquila, ¿quizás? De todas formas, creo que eres algo ingenua. Ninguna mujer con tu aspecto puede dejar de ser consciente de él.

—¿En serio? Creo que te estás burlando de mí —dijo abriendo la bolsa de comida que él había traído. Esto le dio algo que hacer, para no tener que fijarse en lo que él le decía.

—¿Que yo me burlo de ti?

—Sí. Creo que te estás burlando, porque trabajaba en Nueva York y he visto las mujeres de aquí, de Dubai. Soy lo justo de guapa, pero no soy ninguna modelo. Soy bajita, tengo pecas, me muevo demasiado rápido, y tengo estas enormes bolsas moradas bajo los párpados cuando trabajo demasiado o no descanso, lo cual vas a encontrar bastante a menudo. Honestamente, Amir, creo que mis mejores virtudes son que siempre voy a trabajar duro para mis jefes, y que cuando cojo presa, no la suelto.

Desplegó los hermosos pastelitos, desembarazándolos de su papel, mirando a Amir con una sonrisa. Él, en cambio, no le sonreía. Más bien, la miraba detenidamente, auscultándola de forma misteriosa. Examinó cada detalle de ella, como si juzgara su valor de la cabeza a los pies.

Estelle luchaba contra el ansia de avergonzarse, pero mantuvo firme su mirada. Que mire lo que quiera. No estaba avergonzada de no ser hermosa. En este momento tenso, mientras se miraban, notó que sus ojos, aunque eran oscuros, no eran del negro que había dado por supuesto. Más bien, eran de un hermoso rico marrón intenso, rodeados por ámbar, de una manera que nunca antes había visto.

Él es el guapo, pensó, sintiendo un subidón de deseo dentro de ella.

—Tú realmente te crees eso —dijo él suavemente, y con la sonoridad de su voz, algo dentro de ella tembló.

—¿Tú no? —se encontró contestando. En otro momento, con otro hombre, habría hecho alguna broma, y lo habría dejado pasar. En cambio, se vio respondiendo la cuestión en un susurro, como si fuera importante, como si todo pivotara sobre su respuesta.

Él no contestó, ni para negarlo ni para afirmarlo. En cambio, sus ojos se encadenaron a ella, se inclinó cerca de ella, tan cerca que podía notar el calor de su cuerpo, podía oler el vigoroso aroma de su colonia con un poso de humo, y podía ver el ámbar de sus ojos aún mejor.

—Yo…

Balbuceó sus palabras hasta quedar en silencio cuando su ruda y enorme mano vino a mecer su cara. Sin pensarlo, le rozó con su nariz. Más tarde, oiría cómo había trabajado con caballos, cómo había pasado largos periodos de su juventud montando. Entonces, todo lo que notaba era que sus manos eran mucho más gruesas de lo que se podría esperar de un trabajador de oficina, y lo bien que esto sentaba.

Con una autoridad que se percibía como un peso físico, Amir retiró su cabeza con las yemas de sus dedos para poder ver su cara.

—No tienes la menor idea de lo guapa que eres.

A Estelle le habían besado, por supuesto. Había tenido un novio en el instituto y otro en Nueva York, antes de que se volviera formal y se cansara de alguien que sólo estaba interesada en ella por su, digamos, pinta original.

Nunca antes la habían besado de esta manera, nunca un hombre que supiera hacerlo.

Él se tomó su tiempo. Su boca reposó suavemente en la de Estelle, frotando sus labios una y otra vez. Ella notaba lo suave que era su piel, y estaba encantada de lo dulce y cálido que sentía su aliento contra sí.

Había algo sorprendentemente sensual en cómo su pulgar penetraba en la redondez de su mejilla una y otra vez. No quería dejarlo ni a él, ni el calor de su cuerpo, ni su delicado modo de acariciarla. Quería que no acabara nunca. Haría esto siempre con este hombre, si él quisiera hacerlo. Únicamente esto…

Entonces sintió el suave toque de su lengua contra su labio inferior y se retiró con un espasmo, como si hubiese saltado un enchufe. Ambos se sentaron erguidos con aire rígido, mirándose impresionados y desfalleciendo.

—Dios mío, nunca debería de haber hecho eso —soltó—. Lo siento, no…

—Tú no has hecho nada malo —dijo Amir, cortando sus protestas con una tranquila autoridad—. Ha sido culpa mía. Yo he sido el que ha creído que mis avances eran bienvenidos. Ahora que veo que no, no lo volveré a repetir.

Asintió de manera involuntaria, todavía estremecida hasta la médula. Él parecía completamente relajado, como si ella no hubiese acabado de tener con él uno de los momentos más sensuales y vibrantes de toda su vida. Daba igual lo que ella sintiera, porque no podrían repetirlo. Él era su empleador y además, era su único amigo en un país nuevo. No podía arruinarlo.

—De acuerdo —dijo, con más valor del que sentía—. ¿Siempre que sigamos siendo amigos…?

Su cara había estado tranquila alejada de cualquier nerviosismo, pero ahora sonrió un tanto sorprendido.

—Si así lo quieres, nada me podría agradar más, Estelle.

Comieron los pasteles con cierto alivio, y en menos de veinte minutos estaban de vuelta en el coche de Amir, de vuelta a Kalil Enterprises.

Es lo mejor que podía pasar. No tengo la menor oportunidad con este hombre, así que, con mucho, lo mejor es cortar de raíz ahora mismo.

***

Mientras conducían, Amir podía sentir una desazón en su interior que podía nombrar perfectamente. Una o dos veces se fijó en Estelle, que estaba ocupada echando un vistazo a la apasionante vida diurna de Dubai. No podía retirar los ojos de sus lujuriantes y deliciosas curvas, su hermosa piel marrón y los rizos que caían de manera tan graciosa sobre sus hombros.

Tan hermosa

Era más que belleza, de todos modos. Había una gracia descuidada, una libertad de movimientos que él siempre había deseado secretamente. Era lo que le había llevado a expandir Kalil Enterprises a los Estados Unidos hace un puñado de años. Quizás en el fondo de todo ello estuviera la búsqueda de una mujer como Estelle.

En cualquier caso, ahora eran amigos y él resolvió mantenerlo así.

Ella se rió un tanto con algo que sucedía fuera y las manos de él apretaron el volante. Podría no ser fácil, pero decidió respetar los deseos de Estelle. Tenía que hacerlo.

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