Sophia James

Hermanos Wellingham, 1

Un pasado misterioso

ÍNDICE

Uno 3 

Dos 27 

Tres 49 

Cuatro 81 

Cinco 120 

Seis 138 

Siete 176 

Ocho 204 

Nueve 232 

Diez 316 

Once 355 

Doce 363 

Trece 387 

Catorce 417 

Quince 434 

Dieciséis 442 

Diecisiete 458 

Epílogo 468 

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 471 

Uno

Londres, mayo de 1822

Asher Wellingham, noveno duque de Carisbrook, observaba desde una esquina y acompañado de su anfitrión, lord Henshaw, a una mujer que estaba sentada sola cerca del estrado.

—¿Quién es, Jack? —preguntó con fingida indiferencia y naturalidad. Lo cierto era que se había fijado en ella desde el instante en que había entrado en el salón, porque no era habitual que una mujer así de bella llevara un vestido tan sencillo a un baile, y que después se sentara sola como si de verdad estuviera disfrutando sin tener compañía.

—Lady Emma Seaton, la sobrina de la condesa de Haversham. Llegó a Londres hace seis semanas y desde entonces todos los jovencitos de por aquí han intentado entablar alguna clase de relación con ella. 

—¿De dónde es?

—De alguna parte del país, diría. Y está claro que no ha visitado a ningún peluquero en Londres… jamás había visto un pelo así.

La mirada de Asher recorrió una mata de pelo rubio rizado apenas sujeto por unas horquillas. Un peinado hecho en casa y muy mal, por cierto, aunque el efecto completo de esas ondas doradas resultaba inquietante.

Rara vez la gente lo sorprendía… o lo intrigaba. Pero esa chica, con su timidez y su descuidado estilo, lo había seducido. Después de todo, ¿qué mujer comía con los guantes puestos y se relamía la punta de un dedo cubierto de seda cuando la mermelada de una galleta dulce se lo había manchado? Esa mujer.

Sí, esa mujer no mordisqueaba delicadamente la comida como el resto de mujeres de la sala estaban acostumbradas a hacer, sino que llenaba el plato que tenía delante sirviéndose de la bandeja que pasaba un camarero, y lo hacía como si le fuera la vida en ello. Como si fuera a pasar mucho tiempo hasta que apareciera el siguiente plato, o como si, tal vez en su antigua vida en alguna aldea, no hubiera tenido tanta comida y apenas pudiera creer que ahí le estaban ofreciendo esa recompensa.

Vio cómo la miraban las demás y se sintió ligeramente irritado. El zumbido de los susurros había aumentado cuando al levantarse, alta y delgada, el bajo de su vestido quedó unos centímetros por arriba de lo que habría sido decente y unos cuantos más de lo que estaba en boga.

Podía oír las conjeturas y los murmullos a su alrededor, aunque ella no pareció darse cuenta, y se preguntó por qué demonios debería preocuparlo, pero esa mujer tenía algo que le resultaba familiar. ¿Cómo podía conocerla? Intentó determinar el color de sus ojos, pero desde esa distancia no pudo. Se dio la vuelta mientras maldecía a la condesa de Haversham por descuidar el armario y el peinado de su sobrina, y dejó a Lady Emma Seaton sola ante los lobos de sociedad que la rodeaban. 

La sala estaba abarrotada de hombres y mujeres que charlaban a gran velocidad y sin pausa haciendo que la música interpretada por un cuarteto de cuerda fuera apenas perceptible.

Emerald frunció el ceño y se sentó, cerrando los ojos para escuchar mejor. La gente que había allí no parecía apreciar la música, no parecía entender que el silencio ensalzaba la melodía.

La música no le resultaba familiar; era una melodía inglesa. Casi podía sentir la armónica en sus labios, unas suaves notas sobre el murmullo del mar, y Jamaica la invadió produciéndole un doloroso recuerdo.

Pero no. No tenía que pensar en eso, se dijo mientras se colocaba en la silla y se obligaba a observar al gentío que la rodeaba.

Ésa sería su vida durante un tiempo. Inglaterra.

Sus manos tocaban el vestido de seda que la enfundaba de pies a cabeza, y después de llevarse a los labios la tercera copa de champán, tragó deprisa. Beber le calmaba la ansiedad y le agudizaba otros sentidos. El oído. El olfato. El tacto. Cada poro de su cuerpo anhelaba el sol, el viento, la lluvia; liberarse de su corpiño de volantes. Anhelaba tumbarse sobre una arena cálida o la hierba salvaje de la Bahía Montego y sumergirse en un mar azul, más y más abajo, hasta perderse en otro mundo.

Mientras dejaba escapar un sonoro suspiro, intentó controlar sus pensamientos.

—No más recuerdos —susurró y se alegró cuando su tía se sentó en el asiento que quedaba libre frente a ella. Sin embargo, la palidez de su rostro resultaba alarmante.

—¿Estás bien, tía?

—Está aquí, Emmie… —Miriam apenas pudo pronunciar la frase.

—¿Quién está aquí? —Aunque antes de que su tía hablara, ya sabía qué nombre oiría.

—Asher Wellingham.

El miedo y el pánico se entremezclaron con la furia.

Finalmente, había ido.

Semanas de espera le habían provocado unos nervios difíciles de contener y los avances y proposiciones de los hombres del lugar se habían vuelto cada vez más difíciles de evitar. Pero, ¿la había visto? ¿Se acordaría?

Tras colocar la copa sobre la mesa y rechazar otra que le ofreció un camarero, se colocó un mechón de pelo. Por favor, que no la reconociera porque, en ese caso, todo estaría perdido.

—¿Dónde está? —Odiaba los nervios que la estaban consumiendo.

—Allí, en la esquina, junto a la puerta. Antes ha estado mirándote. Mirándote fijamente.

Resistiendo unas fuertes ganas de darse la vuelta, Emerald reunió todas sus fuerzas para evitarlo.

—¿Crees que sospecha?

—No, porque si lo hiciera haría que te sacaran de este lugar de inmediato y que te colgaran en la horca de Tyburn como a la hija de un traidor.

—¿Podría hacer eso?

—Oh, te sorprendería lo que puede hacer, Emmie. Actúa con la impunidad de un lord que cree que siempre lleva la razón.

—Entonces debemos darnos prisa para hacer lo que hemos venido a hacer. Ahora, míralo. Despacio —añadió y su tía giró la cabeza—. ¿Lleva un bastón?

—No. En la mano tiene una copa. Vino, creo, y además blanco.

Intentó que no se viera su frustración.

—Al menos no dejará señal en el vestido —tenía tres vestidos sacados de los mercados de segunda mano de Monmouth Street y, ya que no tenía fondos para ninguno más, no quería que ése se echara a perder por una mancha que no podría quitar nunca.

—Oh, querida. Seguro que no pretendes sólo tropezarte con él. Reconocería a un farsante en cuanto lo viera, estoy segura.

—No te preocupes, tía Miriam. Ya he hecho esto antes en Kingston y en Puerto Antonio cuando Beau quería que le presentara a algún extraño con dinero. Aquí será fácil, sólo necesito un pequeño empujón. Al menos lo suficiente para que me permita iniciar una conversación y me dé la oportunidad de verme incluida durante un tiempo en su círculo de amigos.

—Se trata del duque de Carisbrook. No lo subestimes como hizo tu padre.

Emerald respiró hondo. Beau se había vuelto descuidado, pero ella no lo sería. Estaba de pie y se agachó para soltarse la hebilla de plata de su zapato izquierdo. Tenía que estar pendiente de los pequeños detalles; eso era algo que Beau le había repetido una y otra vez.

Asher Wellingham seguía hablando con el anfitrión cuando ella se le acercó por detrás y cayó hábilmente contra él, que reaccionó rápido ante su grito y ya se había girado para sujetarla cuando comenzó a perder el equilibrio. Si la tela de su falda no hubiera quedado atrapada bajo el tacón de su zapato, lo habría hecho bien; y si el pequeño hombre que había a su lado hubiera sido más fuerte y se hubiera mantenido en pie, ninguno de los tres se habría caído. Pero con el suelo tan barnizado y sus suaves suelas de piel, no pudo sujetarse y simplemente se dejó caer mientras el frío vino caía sobre su piel.

Oyó las exclamaciones de los allí presentes a su alrededor mientras los fuertes brazos del duque de Carisbrook le rodeaban la cintura y las rodillas y la suave tela de su chaqueta negra le rozaba la mejilla. Estaba levantándola en brazos. Con absoluta facilidad.

Ella respiró en el mismo momento en que notó el constante latido de su corazón, y cuando los dedos de él rozaron su corpiño, su mundo se tambaleó. Vestida con esa ridícula ropa, la suave turgencia de sus senos era especialmente visible y se quedó atónita ante lo que vio en los ojos de Asher Wellingham mientras la sacaba del salón de baile. Así de cerca, el marrón claro de su mirada estaba cubierto por un tono dorado y un innegable interés masculino. Durante un único segundo, se quedó desorientada y todo se le volvió infinitamente más difícil.

—Os habéis desmayado —dijo él al tenderla sobre un sofá en una habitación algo apartada del salón. Su voz era profunda y su mirada contenía más de una pregunta. Con su cabello oscuro peinado hacia atrás y sus ojos de color brandy, el duque de Carisbrook resultaba inolvidable. Un hombre con una legendaria seguridad en sí mismo y el descaro suficiente para perseguir a su padre por tres océanos. 

¡Y matarlo!

Una amarga furia se mezcló con un viejo dolor y, alzando el tono de voz para aparentar estar algo avergonzada, Emerald se llevó los dedos a la boca.

—Lo siento enormemente —dijo deshaciéndose en disculpas, y satisfecha de que el sentimiento que le había puesto a sus palabras resultara tan auténtico—. Creo que debe de haber sido el calor del salón o tal vez la aglomeración de gente. O el ruido, acaso… —con aire vacilante, se detuvo. ¿Estaba exagerando la tendencia de las mujeres al histrionismo alegando tres excusas en una? La exageración era peligrosa, pero ataviada con ese vestido ajustadísimo y esos endebles e inservibles zapatos, le estaba resultando sorprendentemente fácil.

Con un rápido movimiento de su abanico ocultó sus ojos y reagrupó sus defensas, mientras cada poro de su piel era consciente de la presencia del duque de Carisbrook, y cada uno de sus problemas dependía directamente de las acciones de él. Después de tragar saliva por el nudo de culpabilidad que se le había hecho en la garganta, quedó satisfecha cuando el dio un paso atrás.

—¿Sois vos quien me habéis sujetado, Su Excelencia?

—En realidad podría decirse que habéis rebotado contra el frágil y anciano conde de Derrick y habéis aterrizado en mis brazos.

Intentó parecer avergonzada mientras pensaba lo duro que era estar mostrándose arrepentida continuamente o eternamente agradecida, y de pronto le pareció que toda esa farsa no podía ser más complicada. Ella no pertenecía a ese lugar, no podía entender sus reglas o matices y su instinto le decía que fuera precavida. Necesitaba mantener el anonimato; si iba a haber preguntas, le hacían falta respuestas y no podía darlas sin poner en peligro a todas las personas que amaba. Sólo pensarlo la hizo temblar.

—¿Dónde está mi tía?

—La condesa ha ido a buscaros un chal para vuestro vestido.

Después de bajar las piernas del sofá, Emerald intentó levantarse.

—Si pudiera levantarme…

—Creo que lo más sensato sería que os quedarais quieta —dijo con voz ronca y el pulso de ella se aceleró cuando él posó los dedos sobre el interior de su muñeca izquierda. Estaba tomándole el pulso y, cuando le sonrió, ella supo que ese hombre no podía incitar una reacción de indiferencia en ninguna mujer. Apartó la mano y se abanicó imitando a la perfección a las chicas que había visto en muchos salones durante el pasado mes.

—No suelo ser tan patosa y no sé qué me ha podido hacer tropezar… —cuando se alzó el bajo del vestido, se pudo ver la hebilla suelta del zapato—. Apuesto a que debe de haber sido esto… —dejó que él lo viera y se sintió agradecida cuando Miriam regresó, acompañada de lord Henshaw.

—¿Te encuentras mejor, querida? Podrías haberte golpeado la cabeza al caer y el vino te ha arruinado el vestido. Toma, inclínate hacia delante y te echaré esto por encima —enseguida se vio rodeada por una tela de color oro rojizo, pero tenía la sensación de que ya había sido el centro de atención durante demasiado rato y se puso de pie.

—Tendré más cuidado en el futuro y os doy las gracias por vuestra ayuda —estaba descalza y tuvo que alzar la vista para mirar a Asher Wellingham mientras hablaba, a pesar de que con su metro setenta y cinco, descalza, no estaba acostumbrada a esa situación. Cuando los ojos de él la miraron deseó que su cabello fuera más largo y su vestido de mejor calidad. No. No. No.

Sacudió la cabeza. Nada tenía sentido. Asher Wellingham era su enemigo y ella se marcharía de Inglaterra tan pronto como encontrara lo que estaba buscando. Era el calor de la habitación lo que estaba haciendo que se sonrojara y el impacto de la caída era lo que le había acelerado el corazón. Ojalá pudiera escapar y respirar un poco de aire fresco o sentir el viento que soplaba a lo largo del río de Londres dando esa sensación de libertad.

Alzando la voz hasta el tono chillón y discordante que había perfeccionado bajo la tutela de Miriam, dijo:

—Sospecho que han sido las suelas de mis zapatos las que me han hecho tropezar y además el suelo está muy pulido. Espero que las habladurías no sean demasiado crueles.

—Estoy seguro de que no lo serán —dijo él con rotundidad.

—Oh, qué amable sois, Su Excelencia —y, aunque la oscuridad de sus ojos resultaba amedrentadora, se obligó a continuar—: Siempre que las cosas iban mal en casa, mamá decía que la fuerza del carácter de una mujer no estaba en sus éxitos, sino en sus fracasos.

El gesto de la boca del duque no resultó demasiado alentador.

—Vuestra madre parece una mujer muy sabia, Lady Emma —en su respuesta no hubo ni un ápice de interés y ella sabía que se estaba aproximando a los límites de su paciencia. 

—Oh, sí que lo era, Su Excelencia.

—¿Era?

—Murió cuando yo era muy pequeña y mi padre me crió.

—Entiendo —parecía un hombre harto de esa conversación, pero una educación innata lo contenía—. Se rumorea que sois del país. ¿De qué parte exactamente?

—Knutsford, en Cheshire —había estado allí una vez siendo niña. Había sido durante el verano y el recuerdo de las flores de Inglaterra no la había abandonado nunca. Su madre había guardado una en el relicario que ahora llevaba ella. Un delfinio, cuyo tono azul cielo se había atenuado con el ataque de tantos años. 

—Y vuestro acento… no soy capaz de ubicarlo.

La pregunta la hizo sobresaltarse y un florero situado sobre un pedestal cerca de su mano derecha cayó al suelo en forma de miles de esquirlas de porcelana que le rodearon los pies. Cuando se agachó para recoger algunas, la porcelana atravesó su guante y lo manchó de sangre.

—Déjalo, Emma. Esto no es apropiado —la reprimenda de Miriam fue algo brusca y Emerald se quedó paralizada. Estaba claro que un sirviente limpiaría lo que manchara una lady; tendría que recordarlo la próxima vez. 

—¿Es caro?

Henshaw dio un paso al frente.

—El pedestal era inestable y nunca me han gustado demasiado los ornamentos.

La carcajada que emitió Wellingham preocupó a Emerald que, al mirar a su alrededor, pudo ver que ese último comentario no era cierto. Todo en esa habitación estaba profusa y elaboradamente decorado. Aun así, dado que ochenta libras y unas cuantas joyas eran lo único que se interponía entre la bancarrota y ella, apenas podía permitirse ser magnánima.

—Lo siento muchísimo —la desesperación dotó a su voz de su tono habitual. Quería salir de allí. Quería los espacios abiertos de Jamaica y sitio suficiente para moverse. Quería estar a salvo con Ruby y su tía y lejos, muy lejos de un hombre que podía destrozarla por completo.

Pero primero necesitaba el bastón.

Sin el bastón, nada sería posible. Apretó los ojos y se alegró de sentir humedad en ellos. A esos hombres ingleses les encantaban las mujeres frágiles y necesitadas y había podido comprobarlo desde que había llegado allí. En los bailes, en los salones, incluso en el parque donde las mujeres se sentaban junto a sus hombres y se paseaban con caballos que para Emerald eran tan dóciles que un niño en Jamaica podría haberse hecho con ellos. Así funcionaban las cosas en Inglaterra.

Había hecho algo mal, de eso estaba segura, porque las carcajadas del duque de Carisbrook ya habían cesado y ahora un ambiente violento pendía entre ellos. Evaluando las opciones que tenía, se mordió el labio inferior. El duque no era como el resto de los hombres que había allí. Ni en físico, ni en carácter, ni en tamaño.

¡Maldición!

Un mes más y se habría quedado sin fondos. Un mes más y los sirvientes que habían contratado le estarían pidiendo su sueldo y todo Londres las detestaría. Para ella el panorama no era tan desalentador como lo sería para su tía, porque Miriam era mayor y se merecía algo de confort en sus últimos años, ya que su título, aunque venerable, poco le aportaba económicamente.

Dinero.

Cómo odiaba que todo acabara limitándose a eso. Si hubiera estado sola, se las habría arreglado, pero no lo estaba. Tembló y se cubrió más todavía con el chal.

—Hace frío —tenía que pensar, tenía que reflexionar sobre la reacción que el enigmático duque parecía haber provocado en ella, tenía que alejarse y volver a plantearse sus estrategias en esa tierra gris y compleja.

—Haré que traigan mi carruaje —Asher Wellingham estaba dándose la vuelta cuando Miriam lo detuvo.

—No será necesario, Su Excelencia. Podemos pedir un coche.

Pero Emerald, que ya había trazado un plan, intervino.

—Estaremos encantadas de aceptar vuestro generoso ofrecimiento, Su Excelencia, y confío en que no os importunemos —miró el recargado reloj que había sobre la repisa de la chimenea—. Son la una y veinte, señor. Tendréis vuestro carruaje de vuelta antes de que el reloj dé las dos.

La oscura mirada del duque la recorrió analizándolo todo, como ella pudo observar, y encontrando sus carencias. Rostro. Modales. Vestido. Cabello.

—En ese caso os doy las buenas noches —cuando Emerald lo vio alejarse se percató, por primera vez, de que caminaba con cierta cojera.

El bastón, pensó. El bastón con el mapa del tesoro oculto que Beau juró que escondía una fortuna. El bastón que había ido a buscar a Londres en un último intento de quitarse de en medio a los deudores y de reclamar, al menos, un poco de la vida que había tenido antes.

La duda la asaltó por un momento, pero la ignoró. Tenía que creer en la historia que Azziz había oído doce semanas antes en las tabernas de Kingston Town. La historia de que al duque de Carisbrook se le había visto en Londres utilizando un característico bastón de ébano tallado.

El bastón de su padre, con esmeraldas y rubíes incrustados y un pestillo secreto oculto bajo la montura de marfil saliente.

No estaba segura, pero tenía que tener fe en que estuviera allí, porque de no ser así… Sacudió la cabeza. Las alternativas que tenía la aterraban y la noche aún era larga.

¿Lo suficientemente larga como para atacar a un duque?

¿Era su primera oportunidad de verdad?

Vestida como un chico, podría sacarle algo de información a Wellingham sobre el paradero del mapa, y si Azziz la acompañaba… La emoción que sintió le sonrojó las mejillas mientras le daba la mano a su tía para sacarla de la habitación. Lo único que necesitaban era saber dónde se encontraba el bastón; así podrían recuperarlo y salir de Inglaterra con la siguiente marea. Desaparecer era fácil cuando había suficiente dinero para cubrir tu rastro.

Dos

Dos horas después, el carruaje que había estado esperando salió con estruendo de la mansión Derrick con las gruesas cortinas de terciopelo echadas. Indicándole a Azziz que lo siguiera, Emerald buscó un modo de cortarle el paso al vehículo, aunque cuando giró para adentrarse en los muelles en el lado sur del río, le ordenó a Azziz que se quedara atrás.

—¿Qué está haciendo el duque aquí a estas horas de la noche?

Al hacer la pregunta, Toro, que estaba sentado a su lado, sacudió la cabeza y el pendiente que llevaba en su oreja izquierda resplandeció con la luz de la luna.

—La marea habrá subido antes de que amanezca. Tal vez pretende tomar un barco.

El desconcierto quedó reemplazado por la sorpresa cuando una mujer que no había visto antes bajó del carruaje.

No, no era una mujer; era una chica, se corrigió algo contrariada. El hombre que se había encontrado con ella estaba agarrándola con fuerza por el brazo y no parecía muy simpático mientras caminaban hacía el porche de un albergue con aspecto abandonado. Se detuvieron o, al menos, la chica se detuvo. Emerald apenas podía oír lo que estaban diciendo.

—No creo que éste sea el sitio que queremos, Stephen. No puedo creerme que me hayas traído aquí.

—Será sólo por esta noche, Lucy. Sólo hasta que pueda encontrar un barco por la mañana.

—No. Me prometiste que primero nos casaríamos —su angustia iba en aumento—. Si mi hermano descubriera que he venido a este lugar… —él no le dejó acabar.

—Yo no te he obligado a subir al carruaje, Lucinda. Creía que habías venido por propia voluntad. Dijiste que querías una aventura para darle un poco de vida a la aburrida rutina de tu existencia. Ahora ven, porque no tenemos toda la noche —arrastraba las palabras.

—¿Estás borracho? —la consternación de la joven se hizo más patente cuando el conductor del carruaje de Wellingham se unió a ellos.

—El señor se disgustaría mucho, milady. Me dieron instrucciones de llevarlos directamente a casa. 

—Ahora mismo voy, Burton. Por favor, ¿podrías esperar en el carruaje?

El sirviente vaciló, no estaba seguro de qué hacer y su indecisión provocó la ira del otro hombre que, sin previo aviso, le propinó un puñetazo haciéndolo caer al suelo.

—Vamos, amor mío. Ningún sirviente debe cuestionar a una dama y ya hemos esperado demasiado para tener estar oportunidad.

Emerald se estremeció. Ya había oído ese tono antes y sabía lo que sucedería a continuación. Una chica joven e inexperta no sabría cómo contener esa presión masculina y sufriría por ello.

Tomó aire y avanzó, después de decirles a Azziz y a Toro que se quedaran atrás.

—Soltadla —habló tan bajo como pudo, pero el brillo del cuchillo que llevaba en la mano dejaba claro el mensaje.

—¿Quién demonios sois?

Ignorando la pregunta del joven, se dirigió a la chica.

—Pensadlo bien antes de acompañar a este caballero, señorita, porque pienso que no es tan de fiar como creéis. Si yo fuera vos, optaría por lo más sensato y me iría a casa.

Emerald se tensó cuando el hombre llamado Stephen se acercó y ella lo detuvo poniéndole el cuchillo contra el cuello.

—Señor, os advierto que os mantengáis muy callado en lo concerniente a lo sucedido esta noche. No olvidéis que hasta el más mínimo susurro de lo que ha ocurrido aquí podría suponer un peligro para vuestro bienestar.

—¿Me estáis amenazando?

—Por supuesto que sí.

Al instante, el joven se movió y golpeó la mejilla de Emerald antes de que ella levantara el cuchillo y lo apretara con fuerza contra la parte más suave de su sien. Él se hizo un ovillo y no hizo nada por amortiguar su caída. La mirada atónita de la joven se posó en Emerald que, de pronto, sintió la necesidad de explicarse.

—Ya me había cansado de sus preguntas.

—¿Y por eso lo habéis matado?

—No, simplemente he herido su orgullo. Del mismo modo que él ha herido el vuestro, sospecho.

—No era la persona que creía que era y no quiero imaginarme lo que podría haber pasado si no hubierais aparecido, señor…

—Kingston —se le cayó el alma a los pies cuando unos dedos pequeños y fríos se entrelazaron con los suyos.

—Señor Kingston —la joven voz sonó entrecortada y cuando Emerald intentó soltarse la mano, la chica comenzó a llorar; al principio con pequeños sollozos y después con un llanto tan desgarrador que hizo que algunos clientes de la taberna más cercana salieran a la calle. Ahora Emerald se encontraba en un dilema. No faltaba mucho para el alba, pero no podía abandonar a esa inocente chica allí.

—¿Cuántos años tenéis? —Le preguntó con un tono de voz áspero, mientras le hacía una señal a Azziz para que se acercara con el carruaje.

—Diecisiete, aunque cumpliré dieciocho dentro de tres meses y estoy en deuda con vos por vuestra ayuda. Si no hubierais aparecido…—las lágrimas le recorrían las mejillas y salpicaban la seda amarilla de su vestido.

La propia Emerald, a sus veintiún años, parecía mucho más madura. A los diecisiete ya había recorrido el mundo desde el Caribe hasta las Indias Orientales Holandesas y con una promesa de muerte amenazándola a cada kilómetro que recorría. A los diecisiete ya hacía tiempo que las circunstancias de la vida le habían robado la inocencia. Pensar en ello le despertó un fuerte dolor de cabeza. Inglaterra era como un invernadero; su gente estaba tan resguardada de la realidad y de las dificultades que se les podía hacer daño con facilidad. Como a esa chica.

—Si no hubierais estado aquí… —comenzó a decir otra vez—. Mi hermano me advirtió que no me relacionara con el conde de Westleigh… me dijo que me mantuviera alejada de él… insistió en que ni siquiera hablara con él —estaba calmándose y ahora su voz pasó del pánico al enfado—. Creo que fue esa prohibición lo que me hizo verlo interesante —bajó la mirada hacia el hombre postrado a sus pies—. Está claro que aquí no puedo ver ningún rasgo positivo en él, a excepción del chaleco, creo —terminó con una pequeña carcajada—. Siempre me ha gustado su ropa. Por cierto, soy Lady Lucinda Wellingham. La hermana pequeña del duque de Carisbrook. 

Emerald contuvo la sorpresa. ¿La hermana de Carisbrook? Dios, ¿qué iba a hacer ahora? Se le pasó por la mente tomar a la hermana de Asher Wellingham como rehén, pero desechó la idea al instante por dos razones. Una, dudaba que pudiera soportar la compañía de ese cántaro de lágrimas durante mucho más tiempo; y dos, le recordaba a un perro que habían tenido una vez en St Clair. Esa chica era todo gratitud y devoción.

No, la joven debía regresar con su hermano inmediatamente. Tal vez, si tenía suerte, él aún estaría en la fiesta de lord Henshaw y podría entrar y salir de la casa de los Carisbrook sin tener que hablar con nadie, porque no se atrevía a correr el riesgo de encontrarse con el duque. No, estando así vestida.

—¿Conocéis a mi hermano, señor Kingston? Con mucho gusto se asegurará de que seáis recompensado por el tiempo y las molestias que os habéis tomado y creo que os gustará porque es tan experto en el arte de la lucha como vos y…

Emerald levantó la mano y se quedó satisfecha cuando la intrascendente charla llegó a su final. Tenía que pensar. ¿Cuáles eran las costumbres allí? ¿Resultaría sospechoso que se limitara a dejarla simplemente en la puerta de su casa? Sacudió la cabeza y llegó a la conclusión de que probablemente lo sería. Tendría que seguir fingiendo y acompañar a Lady Lucinda hasta el interior de la casa. Si Toro conducía el carruaje, podía dejar que los sirvientes de los Carisbrook se ocuparan de él y después reunirse con Azziz y con ella en el vehículo que habían alquilado. 

Una solución algo comprometida, pero tendría que servir. Le dio la espalda al grupo de curiosos que se había arremolinado a su alrededor y ayudó al cochero herido a entrar en el carruaje.

La vela de doce horas que había sobre la repisa de la chimenea estaba casi consumida. Otra noche había pasado. Aliviado, Asher se desabrochó el pañuelo que llevaba al cuello y lo arrojó sobre la mesa. Le siguió la chaqueta.

Sacudiendo la cabeza, se vio reflejado en el espejo y vio la sombra negra que bordeaba sus ojos.

A continuación, se preparó una copa de brandy y se la bebió de un trago, sintiéndose culpable porque el día anterior se había prometido que dejaría de beber solo. 

Otra promesa rota.

Se rió ante lo absurdo que le parecía, pero fue un sonido carente de humor y, mientras se servía lo que quedaba en la botella, la imagen de Lady Emma Seaton en sus brazos se plantó en su cabeza. 

Le había olido bien, aunque no había sido ni a perfume ni a polvos aromáticos, simplemente a límpio. Y tenía unos ojos especialmente bonitos. Color turquesa. Le resultaba familiar, pero ¿de qué la conocía? Era un rostro poco común, diferente. La cicatriz que iba desde su ceja hasta debajo de su flequillo era extraña, parecía la herida provocada por un cuchillo, pero ¿cómo era posible? No, lo más probable era que se hubiera herido con una rama cabalgando o que hubiera tropezado de niña y hubiera caído contra una piedra. Le gustaba el hecho de que no se hubiera molestado en ocultarla.

El timbre de la puerta lo sobresaltó y miró el reloj. ¡Las cinco de la mañana! Encendió una vela y salió al pórtico principal para oír el llanto de su hermana.

—Dios mío, ¿Lucy? —Apenas pudo creer que se tratara de su hermana cuando la joven se arrojó a sus brazos.

—¿Qué demonios ha sucedido? ¿Por qué no estás en la cama, si deberías estar en ella desde hace dos horas, cuando te marchaste de casa de los Derrick?

—Yo… Stephen… nos hemos visto… en un sitio… junto al puerto. Me dijo que nos casaríamos, pero en lugar de eso…

—¿Stephen Eaton?

—Me dijo que me amaba y que si me iba con él después del baile, me hablaría de sus sentimientos. Pero el lugar al que me ha llevado no era apropiado y después ha estado a punto de matar a Burton…

—¿Que ha hecho qué…? ¿Cómo has vuelto a casa? —preguntó obligándose a tranquilizarse, ya que sabía que así obtendría más respuestas.

—Apareció un hombre con un cuchillo y golpeó a Eaton. Nos metió a todos en el carruaje y su cochero nos ha traído directamente a casa. Un tal señor Kingston. No te conoce, porque se lo he preguntado, y tiene un acento extraño.

—¿Dónde está?

—Se acaba de marchar. Nos ha seguido en un coche de alquiler y ha dicho que no se quedaría, aunque he intentado convencerlo. Ha dicho que tenía otro compromiso y me ha prometido que te haría llegar el modo de ponerte en contacto con él.

Asher miró a su mayordomo y le indicó que alguien siguiera al vehículo. El soborno era un negocio lucrativo y no quería ser víctima de ello; todo el mundo quería algo de él y no creía que ese tal señor Kingston fuera una excepción. Por otro lado, había llevado a Lucinda a casa, sana y salva, y sólo por eso le estaría eternamente agradecido.

Le hizo una señal a una doncella que se había asomado a la escalera para que se llevara a su hermana a su dormitorio y se alegró cuando Lucy subió las escaleras en silencio y su llanto cesó.

Veinte minutos después, Peters regresó con una información sorprendente.

—El caballero ha ido a la casa de la condesa de Haversham, Su Excelencia. Ha bajado del carruaje y ha abierto la puerta con una llave. He dejado a Gibbon allí para que le siga los pasos.

—Muy bien —cuando el mensajero se retiró, entró en su estudio. Emma Seaton y la condesa de Haversham. ¿Qué sabía de ellas?

Tanto la tía como la sobrina eran nuevas en Londres. Miriam llevaba allí un año y Emma apenas unas semanas. Las dos lucían unos vestidos anticuados y estropeados y tenían el aspecto de ser unas mujeres constantemente preocupadas por unos fondos cada vez más limitados; además, Miriam no tenía ni carruaje ni caballos.

¿Tendrían un huésped viviendo con ellas para obtener más ingresos? ¿O tal vez Emma Seaton estaba casada?

Y después quedaba un misterio aún mayor: un joven que rescata a la hermana de un hombre muy rico y que no espera a que le den una recompensa o le den las gracias. Un samaritano misterioso que se escabulle de lo que, sin duda, sería considerado un acto de lo más honorable a ojos de todo el mundo.

Algo no iba bien y podía sentir la vaga presencia del peligro. Instintivamente, cerró la mano con fuerza alrededor del vaso y respiró hondo. Conteniendo la furia. Calculando opciones.

Emerald descorrió la ventana de su dormitorio y se enfureció al ver que el hombre seguía allí. Sabía quién lo había enviado.

El duque de Carisbrook.

Había enviado a alguien para que la siguiera y ella no se había molestado en comprobarlo. Un error estúpido, estúpido, pensó mientras se daba palmaditas en su dolorida cabeza.

Debería haber enviado el carruaje de alquiler en otra dirección y después haber regresado a casa sin que nadie la viera. Eso lo habría hecho en Jamaica, ¿por qué no allí? Verdaderamente disgustada, se quitó la ropa de chico y se metió en la cama, dispuesta a cerrar los ojos y pensar.

¡Qué día! Nada había salido bien y no sabía cuándo volvería a estar en contacto con Asher Wellingham.

A estar cerca de él.

Recordó el tacto de su dedo al tomarle el pulso; un suave roce que le encendió la sangre. La memoria era traicionera. Después de todo, se había ido a dormir cada noche durante los últimos cinco años viendo en sus sueños esos aterciopelados ojos marrones y ese rostro.

El mismo sueño.

El mismo momento.

El mismo comienzo.

Podía recordar cada detalle, los sonidos, el olor, el sol en sus ojos y el viento de las Islas Turcos a su espalda.

Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en los sonidos de Londres y en las sombras proyectadas en el techo por el farol que tenía al lado. No pensaría en Asher Wellingham, no lo haría. Pero el deseo se coló bajo su determinación y se sonrojó cuando un suave dolor se enroscó alrededor de su estómago y ahondó más abajo. Más abajo.

Pensó en los burdeles que habían llenado las calles de Kingston Town y se preguntó cómo sería hundir sus manos en un cabello negro como la noche y bajo el delicado lino de su camisa. Unos tendones y unos músculos imaginarios hicieron que su pulso se acelerara y se movió con nerviosismo bajo las sábanas, contra las que rozaba una piel acalorada.

Abrió los ojos de par en par. ¿Pero en qué estaba pensando? El miedo y el frío impacto de la realidad la hicieron temblar. Asher Wellingham.

Su enemigo.

El enemigo de su padre.

La invadían la furia y el dolor y se incorporó para ponerse la bata. No podría dormir. Después de arrojar otro leño al fuego, eligió un libro de entre la pila que tenía junto a la silla: La vanidad de los deseos humanos, en latín, de las sátiras de Juvenal. 

Recordaba a Beau enseñándole las conjugaciones de verbos complicados extraídos de libros recubiertos de un grueso terciopelo; los mismos libros con los que él había aprendido de niño.

Esbozó una media sonrisa.

Fue un hombre paciente y un buen padre.

Y aunque sabía que no fue un ángel, no se mereció la venganza que el duque de Carisbrook había llevado a cabo contra él. Un castigo calculado para coincidir con el momento exacto en que el Mariposa regresaba a casa después de una tormenta en el Golfo de México. Asher Wellingham había demolido el barco con precisión militar. ¡Boom, boom! Y cayeron los mástiles. ¡Boom, boom! Y la parte delantera había quedado atravesada por la descarga de un cañón. 

Azziz le había contado la historia más tarde, cuando había vuelto a Jamaica en el clíper de Baltimore que los había recogido en el mar. El duque inglés no le había dado a su padre la oportunidad de saltar, sino que le había exigido batirse en duelo en la cubierta de proa del barco que se hundía.

Y sólo le bastó un minuto. Un minuto para atravesarle el estómago a su padre.

Emerald sintió lágrimas acumulándose detrás de sus ojos. Su padre había matado a hierro y a hierro había muerto, pero había habido un tiempo en el que la literatura, los clásicos y la música habían tenido una gran importancia en su vida.

¡Cuando su madre había estado con ellos! Cuando la familia aún seguía unida. Cuando St Clair había sido su hogar y el Mariposa era el barco de otro hombre. 

Pero ese tiempo ya se había ido y se encontraba en las profundidades del anhelo y la promesa. Y de la falsa esperanza.

Y desde entonces todo había sido una lucha.

Con cuidado, colocó el libro en la estantería y decidió alejarse del doloroso recuerdo para rehacer sus estrategias y tomar fuerzas.

Para recuperar el bastón y volver a Jamaica.

Eran unos planes muy sencillos y el renacer de una vida decente. Ruby y Miriam y St Clair. Su hogar. Esa palabra le despertaba añoranza, incluso mientras los ojos ámbar de Asher Wellingham bailaban ante ella. Cautivadores, intrigantes, prohibidos.

Sacudiendo la cabeza, se sentó en el sillón que había junto a la chimenea y contempló cómo las sombras del fuego llenaban la habitación.

Tres

Asher Wellingham llegó a la mansión Haversham temprano a la mañana siguiente, pisándole los talones a una nota que él mismo había enviado. Llegó solo.

El salón donde Miriam y Emerald se encontraban para recibirlo se había ordenado apresuradamente y el poco mobiliario que tenían en la casa lo habían bajado para llenar los espacios que habían quedado vacíos tras una subasta que habían celebrado casi dos meses antes en York. Discretamente. En secreto. La recompensa que habían obtenido había reflejado la clandestinidad de la aventura. No obstante, el dinero podía traducirse en comida y los mendigos no podían elegir. Por lo menos aún tenían el servicio de té de plata, que ahora estaba dispuesto sobre la mesa.

Esa mañana Emerald llevaba su segundo mejor vestido, uno de terciopelo azul claro con encaje alrededor del cuello, y una enagua extra cosida en la base de la amplia falda doble para hacerla parecer más larga. En la cabeza llevaba una cofia a juego, pero el áspero encaje le estaba dejando una marca roja en la suave parte inferior de su cuello. Si hubiera tenido las pociones que tenía en casa, podría haber curado la irritación. Los nombres escritos en las botellas de las farmacias de Londres eran indescifrables. ¡Indescifrables!

Todo allí parecía serlo. Medicinas, lugares, el clima, la gente. El duque de Carisbrook.

—Señoras —esa mañana su voz estaba marcada por el cansancio. Se aclaró la garganta—. Estaba preguntándome si sería posible hablar con el joven que reside aquí.

—¿El joven? —respondió Miriam con la voz ligeramente entrecortada.

—El joven que ayudó a mi hermana ayer por la noche. Mi sirviente lo siguió cuando él no se quedó para que le diéramos las gracias y volvió a esta casa. Ha sido esta madrugada, sobre las cinco.

Miriam estaba tan estupefacta que Emerald se vio en la obligación de romper su silencio.

—Tal vez se refiere a Liam, tía Miriam —dijo esperando que su tía lo captara, aunque el silencio de ésta le indicó que tendría que solucionarlo ella sola—. Sí, debe de ser Liam. Mi primo. Ha estado aquí dos días y esta mañana se ha marchado, pero le diré que habéis venido para darle las gracias. Ahora —añadió como si diera por concluido el asunto—, ¿os apetece una taza de té?

La mirada del duque fue fría y su voz, cuando habló, estuvo marcada por la furia.

—Mi hermana me dijo que el señor Kingston tenía un acento poco común, Lady Emma. ¿Podría ser el mismo acento que el vuestro? 

—Así es, Su Excelencia —respondió sin entrar en detalles y, cuando él se echó el pelo hacia atrás, vio que le faltaban los dos últimos dedos de la mano derecha y que el lugar que antes ocupaban ahora estaba cubierto de cicatrices.

«Se ha convertido en un guerrero implacable como consecuencia de los actos de mi familia».

Se obligó a parar. No podía sentir lástima por un hombre que había acosado a su padre antes de atravesarlo con una espada. Más de una vez, según se rumoreaba. Y más de lo que estaba justificado.

¿Justificado?

Ahí estaba el problema. Había oído la historia sobre el odio que Asher Wellingham le tenía a su padre desde todas las versiones menos desde la del hombre en cuestión. Y si había aprendido algo en la vida, eso era que rara vez las cosas son blancas o negras. Sí, el gris se presentaba en muchos tonos distintos. Los sueños de su padre. La desaparición de su madre. Su infancia echada a perder entre peleas por el oro fácil y las tabernas bañadas en ron de Kingston Town.

Tenía que tener cuidado. Tenía que aparentar ser quien pretendía ser porque, de lo contrario, él la reconocería. La descubriría. Encomendaría a Ruby al cuidado de las monjas del convento de Hill Street para siempre. Ruby. Se le encogió el corazón al recordar la imagen de su hermanastra pequeña mientras la adusta e imponente hermana Margaret se la llevaba. ¿Cuánto había pasado? Unos cien días; el tiempo que había tardado en llegar a Inglaterra y las semanas que había estado esperando a que Carisbrook apareciera. Sin el mapa no podía darle ni un hogar ni sustento, y la miseria que se vivía en las calles del puerto de Kingston Town no era un lugar para una niña de ocho años.

Controlando la impaciencia y, mientras captaba lo esencial de la conversación de su tía, observó detenidamente al hombre que tenía delante.

Esa mañana iba vestido con unos pantalones de color beis y una chaqueta marrón, y el pañuelo que llevaba a juego con la camisa blanca estaba atado con un estilo informal que no había visto antes. Con una pierna cruzada sobre la otra, daba la imagen de ser un hombre bien acostumbrado al poder y a la autoridad incuestionable, y la confianza que tenía en sí mismo le resultaba contagiosa después de años viviendo con un padre que de esas dos cosas tenía poco.

Pero tampoco debía pensar así. Las elecciones de Beau se habían visto condicionadas por la poca confianza que tenía en sí mismo y por una excesiva introspección. Si bien en algunas ocasiones había tomado decisiones que eran sospechosas, había intentado por todos los medios proporcionarles un hogar a Ruby y a ella. Un hogar que Asher Wellingham había destrozado cuando volvió al Caribe con propósito de venganza.

Venganza.

Él se había vengado y ahora se vengaría ella. ¿Qué diferencia había? Sacudió la cabeza y sirvió el té.

Cuando el duque se levantó para quitarle la taza, sus dedos se rozaron accidentalmente y todo se detuvo.

El tiempo.

La respiración.

El miedo.

Emerald pudo sentir la calidez de su piel y, alargando un brazo, se agarró al sofá para evitar caer. Sobre él. Para siempre.

¿Pero qué le pasaba?

Estaba actuando como las señoritas de sonrisas tontorronas tan frecuentes en Londres y ni siquiera reconocía ese rubor constante que la consumía de pies a cabeza. Decidió actuar.

—Disculpadme, el accidente de ayer en el baile ha hecho que me encuentre algo pachucha… —dejó la explicación en el aire al darse cuenta de que él había dejado la taza sobre la mesa como si estuviera preparándose para volver a agarrarla. ¿Pachucha?

¿Cuándo demonios en su vida había utilizado una palabra así? Bajo la luz del día, de pronto se vio como él la vería a ella: vulnerable, delicada, femenina. Casi tuvo que contener una sonrisa. ¡Qué fácil era hacer creer a los hombres lo que una quería! Tan sencillo como convertirse en una persona de tan escasa importancia. Levantó un abanico de la mesa y agradeció el aire fresco que le dio.

Asher Wellingham ahora era mayor y más duro y el hielo que cubría sus ojos resultaba desconcertante. Allí, en lo anodino de un salón londinense, Emerald podía sentir un peligro apenas oculto, podía ver al guerrero que se escondía bajo esa chaqueta y esos pantalones bien planchados. Indómito, dispuesto a saltar si ella cometía un error. Y había estado a punto de hacerlo, la noche anterior, al mostrar tantas prisas para volver a casa. Por todo ello, le preocupaba el modo en que él la estaba mirando ahora.

«¿Cómo puede no conocerme?», pensó mientras daba un sorbo de té. Y con la práctica de alguien bien versado en transformar su expresión a su antojo, se llevó una mano a la boca y contuvo un bostezo. Sin ningún esfuerzo.

Asher miraba a Emma Seaton con gesto especulativo. No podía entender a esa mujer, nada en ella tenía sentido. Aún llevaba los mismos guantes que se había puesto la noche anterior, algo extraño dado que estaban manchados. Y esa mañana, aunque la cicatriz de la ceja seguía al descubierto, un corte en su mejilla se había intentado disimular con un toque de maquillaje.

—¿Os habéis lastimado?

—Me he caído y me he golpeado contra el extremo de una puerta. Miriam me lo ha curado hace una hora y esperaba que no se notara demasiado —movió la mano sobre la marca y, de algún modo, a él le conmovió el gesto. Nunca había visto a una mujer atreverse a llevar en público una ropa tan vieja como ésa, y su cabello se veía tan mal peinado como el día anterior. Y, a pesar de todo ello, ¿se sentía avergonzada por el corte? Nada que tuviera que ver con Emma Seaton tenía sentido.

Nada.

Siempre usaba guantes, tenía el mismo acento que el misterioso y ausente señor Kingston y era asustadiza y decididamente delicada.

Al mirar a su alrededor, vio que otras cosas desentonaban. El mobiliario era tan pobre como su ropa, aunque en la estantería que había junto a la ventana había unos cien libros, encuadernados en piel y de gran valor.

Kingslake, Wordsworth, Byron y Platon. La mayoría estaban traducidos al inglés, aunque había muchos adornados con escritura árabe. ¿Quién los leería? Defoe estaba al lado de John Locke, autores no conformistas que censuraban a las figuras más consagradas con un estilo algo más oscuro. 

¿Podrían los libros ser de Liam Kingston? Estaba a punto de hacerle esa pregunta a la condesa cuando el timbre de la puerta sonó y su hermana y su doncella entraron en la casa.

—Lamento muchísimo haberme presentado así, Lady Haversham, pero tenía que venir. Soy Lady Lucinda Wellingham y me han informado de que el señor Kingston vino aquí ayer por la noche. Después de ayudarme —la chica hablaba con la voz algo entrecortada—. Me gustaría mucho darle las gracias. 

Asher cruzó la habitación para situarse al lado de su hermana.

—Liam Kingston se ha marchado, Lucinda. ¿Ha vuelto a…?

—A su casa —la voz titubeante de Miriam resultó algo sospechosa.

—¿Pero volverá? —Lucy no podía contener el interés.

—No lo creo. No —Emerald había recuperado sus agallas al ver que Lucy Wellingham no la había reconocido—. Está casado, y su esposa es de América. De Boston. Quiere regresar allí tan pronto como nazca su cuarto hijo.

Lucinda palideció notablemente.

—¿Casado y con cuatro hijos? Pero no parecía tan mayor…

—Oh, la gente siempre dice lo mismo de él. ¿Verdad, tía? —preguntó con desesperación y quedó satisfecha al ver que Miriam asentía con la cabeza enérgicamente—. Tal vez no lo visteis bien debido a la oscuridad.

El rostro del duque de Carisbrook resultaba inescrutable, aunque su hermana insistía en el asunto de la recompensa.

—La semana que viene iremos a Falder, Asher. ¿No podríamos invitar a la condesa y a su sobrina como una forma de darles las gracias?

El corazón de Emerald se aceleró ante la pregunta.

—Por supuesto —la respuesta no podría haber sido más fría, pero viendo la oportunidad que se le presentaba, Emerald no lo dudó.

—Estaríamos encantadas de visitar vuestra casa, Lady Lucinda. ¡No se me ocurre otro lugar donde preferiría ir! 

Ir a Falder. Una oportunidad inesperada. Y aunque Emerald deseaba que él hubiera mostrado más entusiasmo, no se amilanó. Una noche. Eso era todo lo que necesitaría.

—Y vuestro primo, Liam Kingston, sería muy bien recibido —añadió Lucinda— porque para mí sería un honor poder darle las gracias personalmente por su ayuda —agarró el brazo de su hermano con gesto de súplica y Asher Wellingham inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Traedlo, Lady Emma, porque un hombre que puede librarse tan sumariamente del conde de Westleigh y llevar a mi hermana a casa sin esperar una recompensa es un hombre digno de admirar. 

Emerald tuvo la sensación de que le estaba hablando con segundas, pero no podía estar segura porque él no volvió a mirarla antes de tomar a su hermana de la mano y decirles adiós educadamente. Cuando oyeron su carruaje alejarse, Miriam sonrió.

—Diría que ha ido muy bien, ¿no te parece, querida? Muy bien, la verdad.

Emerald fue hacia la ventana.

—¿Muy bien?

Se preguntó si su tía necesitaría anteojos nuevos y sonrió ante el comentario antes de tocarse su mejilla hinchada.

—¿Qué sabes sobre la condesa de Haversham, Jack? —Asher se recostó en un sillón de su biblioteca y le dio una calada a su puro. La noche anterior apenas había logrado dormir una hora y con el cuerpo sosegado por el brandy y la tranquilidad de la habitación se sentía relajado. Durante un momento la furia que ya le era familiar se calmó. 

—Su esposo, Matthew, murió de un paro cardiaco hace cinco años y se decía que sus deudas de juego eran cuantiosas.

—¿Así que la condesa vendió sus muebles para pagar a los acreedores?

—¿Que hizo qué?

—Vendió sus muebles. Esta mañana he estado en la mansión Haversham en Park Street y había tres sillas y una mesa en una habitación y poco más en el resto.

Jack se inclinó hacia delante, intrigado.

—Entonces eso explica los vestidos que llevan y el pelo de la sobrina. Apostaría a que se peina en casa y que lo hace ella misma, aunque ayer Tony Formison me contó algo que no parecía verdad. Dijo que Lady Emma no era del país, sino que había llegado hacía unos meses a bordo de uno de los barcos de su padre con dos sirvientes negros y unos cuantos arcones que parecían contener mucho peso. 

Asher comenzó a reírse. ¿Los libros que había visto en el salón? ¿Eran suyos?

—¿Formison estaba en los muelles cuando llegó?

—Así es. Y dijo que juraría que llevaba el pelo más largo.

—¿Más largo?

—Hasta la cintura, según Tony, y que no tenía el aspecto que tiene ahora —el hombre se levantó y recogió de la mesa su sombrero—. Es tarde y hace rato que debería haber vuelto a casa, pero siempre tienes un brandy tan bueno, Asher… ¿De dónde es éste? 

—De la Charente, Francia.

—¿Es de tu último viaje?

Él asintió.

—Haré que te envíen unas botellas, pero a cambio quiero que descubras por mediación de Formison de dónde procedía exactamente el barco que trajo a Emma Seaton a Londres. De qué puerto y en qué mes.

Jack enarcó las cejas.

—Pregunta con discreción porque no quiero problemas.

—¿Problemas para Emma Seaton o problemas para ti? En mi baile me pareció que te gustó bastante.

—Malinterpretas las cosas, Jack. Alargué los brazos y la agarré cuando se lanzó contra mí. Con fuerza. Antes de que cayera al suelo, tenía los ojos bien abiertos. Creo que todo estaba calculado y eso puede resultar algo inquietante.

Jack comenzó a reírse.

—¿Estás diciendo que lo hizo a propósito?

—Dudo que llegue a saberlo nunca, aunque es lo más probable —el humor desapareció de su mirada al continuar diciendo—: Además, soy demasiado viejo para dejarme engañar por los trucos de una señorita ingenua y tontorrona.

—Tienes treinta y un años, aún te conservas bien, y Lady Emma es… distinta a las demás… menos predecible. Si no estás interesado en ella, yo sí que lo estoy. 

—¡No! —Asher se quedó tan sorprendido como Jack por el énfasis que le puso a esa palabra y, para ocultarlo, se entretuvo terminándose su copa de brandy y poniéndole la botella al corcho—. Toma, para el camino —murmuró al entregarle la botella a su amigo. 

Cuando la puerta se cerró y se quedó solo, maldijo en voz baja.

Emma Seaton.

¿Quién era exactamente? Por primera vez en mucho tiempo se sentía interesado en algo y estaba despertando del hastío en el que había quedado sumido tras la muerte de Melanie.

Melanie.

Su esposa.

Tocó el anillo que llevaba en el dedo meñique y que tenía unos zafiros del mismo color que los ojos que no volvería a ver. Era el anillo de boda de su esposa. Su mirada se posó automáticamente en los dedos que le faltaban en la otra mano.

Frunció el ceño al recordar su regreso a Inglaterra después de catorce meses de cautiverio. Cualquier rastro de inocencia que le hubiera quedado entonces, ya lo había perdido. Ahora era un hombre diferente. Más duro. Podía verlo reflejado en el rostro de su hermano y en los ojos de su madre y de su tía. Incluso su impetuosa hermana le tenía miedo, en ocasiones. Se pasó la mano por el pelo.

El brandy lo volvía introspectivo… y Emma Seaton se adentraba en lugares de su ser que hacía mucho tiempo creía muertos. 

Era por la expresión de sus ojos, y por el ronco timbre de su voz cuando olvidaba dotarla de un tono más agudo y quejumbroso. Daba la impresión de ser una mujer frágil, pero cuando se había caído encima de él en el baile, había podido notar una fortaleza atlética, un cuerpo tonificado. La clase de fortaleza que sólo podía ser fruto del ejercicio.

Estaba seguro de que el percance había sido deliberado e intentó recordar quién más había estado al lado de él. Lance Armitage y John Derrick, el padre de Jack, eran hombres responsables y precedidos por una férrea moral. No, ella lo había elegido a él como su objetivo y ahora la había invitado a Falder. ¿En el momento más oportuno? No, no podía ser. Estaba viendo problemas donde no los había. Esa mujer tenía miedo hasta de su propia sombra, ¡por el amor de Dios!, y era excepcionalmente patosa. Además, era pobre… De pronto, pensó: ¿Iría tras el dinero de los Carisbrook? ¿Era una cazafortunas con una novedosa forma de atrapar a su presa? Recordó a las innumerables mujeres que habían intentado atraparlo desde la muerte de Melanie.

Encendió una vela antes de abrir la puerta y dirigirse a la sala de música. El piano de Melanie estaba allí, bañado por la luz de luna. Apoyándose sobre la madera caoba, presionó una tecla y la nota resonó en el silencio; un apacible eco vibrante perdido en la oscuridad.

Perdido como lo estaba él, pensó de pronto. Era el cabeza de familia de los Carisbrook y todos dependían de él. Si flaqueaba… No, eso era algo que no podía permitirse. Con cuidado, bajó la tapa del piano. El polvo se había acumulado en las bisagras y se había asentado entre las iniciales de su esposa, incrustadas en la madera.

Ceniza sobre ceniza, polvo sobre polvo.

Al día siguiente le diría al ama de llaves que le encargara al servicio que volviera a limpiar la sala de música. Hacía mucho tiempo que le había prohibido a todo el mundo que se usara y a su esposa le habría horrorizado el hecho de que su preciado piano no se hubiera tocado en todos esos años.

Algo le impedía salir de la habitación, algo que tenía que ver con Emma Seaton. Sus ojos turquesa. Su cicatriz. El sonido de unas risas contra el mar.

¿El mar?

¿Estaba volviéndose loco? Fue hacia la ventana. Fuera, la noche era tranquila, oscura, fría, y la nube que cubría la luna hacía que le doliera la pierna; su hueso roto en pequeños fragmentos.

Fragmentos.

Era lo único que quedaba de él, un tembloroso mosaico de pérdida y pesar.

—Dios —le susurró a la noche—. Estoy volviéndome tan sensiblero como mi madre —apagó la vela y se decidió a ir a la biblioteca en busca de algo de consuelo. Al menos hasta el alba, cuando pudiera dormir.

Azziz regresó a la casa, en Park Street, justo antes de la medianoche y Emerald esperaba que en esa ocasión hubiera tenido la precaución de recorrer las calles del vecindario para asegurarse de que no lo observaban.

—He oído por los muelles que McIlverray va camino de Londres, Emmie.

—Entonces eso es porque sabe lo del bastón, ¿por qué, si no, vendría? —Esa noticia le daba una nueva perspectiva a todo. Karl McIlverray, el primer oficial de su padre, era tan corrupto como astuto y tenía un grupo de hombres leales que lo seguían a ciegas. Cualquier información que circulara por los muelles de Kingston Town llegaba a sus oídos y ese hombre había estado con su padre el tiempo suficiente como para atar cabos. Sabría exactamente lo que contenía el bastón.

¡Maldición! Todo estaba complicándose por momentos y, por enésima vez, deseó que su padre hubiera guardado el tesoro en una cámara acorazada, a la que habría sido más fácil acceder.

El tiempo. El tiempo se le estaba yendo de las manos.

¿Cuánto quedaría antes de que él llegara?

—Una semana o tal vez diez días… Si tenemos suerte, las tormentas del Atlántico los retrasarán. Le encargaré a un hombre que se asegure de que los vemos antes de que ellos nos vean a nosotros.

—¿Y tú?

—Toro y yo iremos a Falder. Podemos acampar cerca y vigilarlo todo.

Emerald no estaba segura de que fuera un buen plan porque se les vería fácilmente en la campiña inglesa, alrededor de la casa. Pero si McIlverray llegaba, ella necesitaría reunir ayuda, y deprisa. Se imaginó a la aristócrata familia Carisbrook topándose cara a cara con ellos y el corazón le dio un vuelco. ¡Si alguien inocente resultaba herido por su culpa…!

Tenía que entrar y salir de Falder rápidamente y subirse a un barco hacia Jamaica, asegurándose mientras tanto de que Karl McIlverray no seguía todos sus movimientos. Pensó en algo más preocupante todavía.

—¿Y si el bastón está de nuevo aquí, en Londres?

—No estaba en la casa hace un mes cuando Toro y yo lo buscamos.

—Pero puede que en esta ocasión lo haya traído consigo. La pierna sigue dándole problemas.

—¿Lo has visto alguna vez utilizando un bastón en público?

—No —Emerald comenzó a sonreír—. Y no creo que lo haga. Cada vez que he estado con él he visto que tiene la precaución de que los demás no noten su dolencia. Un bastón llamaría la atención sobre lo que pretende ocultar.

Privacidad. Protección. Sentía que esas cosas eran importantes para el enigmático duque de Carisbrook y eso la animó.

—Miriam y yo partiremos pronto hacia Falder y puedo registrar la casa fácilmente bajo el abrigo de la noche.

—El duque de Carisbrook no me parece un hombre al que se pueda engañar fácilmente.

—¿Y qué te parece, entonces?

—Duro. Peligroso. Implacable. Un hombre que no tiene tiempo para mentiras.

—Entonces tendré que haber salido de Falder antes de que las descubra.

—No lo subestimes, Emmie.

—Estás empezando a hablar como Miriam —sonrió y le agarró del brazo recordando todas las otras veces en su vida que había dependido de Azziz. ¿Y si también lo perdía a él? ¿Y si sucedía algo terrible…? Mientras intentaba no pensar en el miedo, la tristeza la consumió. ¿Cuándo había sido la última vez que había suspirado de alegría?

Apenas podía recordarlo.

La muerte de su padre, la vejez de Miriam y una deuda que iba aumentando a cada día que pasaba. No podía ni retroceder ni seguir adelante y le quedaban pocas opciones. ¿Qué le pasaba a la gente que se quedaba sin dinero en Londres?

Acababan en el asilo para pobres.

Un lugar de mentirosos y estafadores.

Una mentirosa. En eso era en lo que se había convertido. Si podía encontrar el mapa, podría tener un hogar. No una gran casa, sino un lugar donde poder estar siempre. Un lugar donde podía crecer y vivir. Un lugar como St Clair. Cerró los ojos, desesperada, porque sabía que esa vieja casa había desaparecido entre las llamas en un reflejo del odio de McIlverray hacia su padre. Y basado, tal vez, en una búsqueda de la justicia porque Beau le había prometido a Karl McIlverray mucho más de lo que le había entregado.

Suspiró. Beau le había prometido a todo el mundo más de lo que había dado y ella tenía que hacerlo bien.

¿Bien?

Si no hubiera estado tan preocupada, habría sonreído al pensarlo. ¿Bien? ¿Mal? ¿Bueno? ¿Malo? Recordaba la interpretación de Beau de la ley y dudaba que la de Asher Wellingham fuera remotamente parecida. Una gran riqueza y una moral justificada resultaban algo fácil cuando no estabas mirando el cañón de un revólver y diciendo lo que el portador del arma quería oír.

Mentiras y decepción.

Era lo único que le quedaba, ya que la verdad se estaba marchitando bajo el lado más duro de la realidad.

Azziz desenfundó el puñal que llevaba en la espinilla y lo limpió con un trapo sucio que se sacó del bolsillo. Emerald se fijó en ello.

Ahora el peligro ya no resultaba tan excitante como lo había sido antes. Ahora, en lugar de ver la aventura en todo, veía riesgos, y un encuentro con McIlverray le preocupaba más de lo que quería hacer parecer ante Azziz.

¿Estaba haciéndose mayor?

Veintiuno… veintiuno cuando pasaran seis meses. Ahora, en ocasiones, se detenía a mirar a otras mujeres de su edad pasear por las calles con sus esposos e hijos a su lado.

Intentó recordar cómo era su madre, intentó recordar el tacto de su mano o la cadencia de su voz, pero no logró nada.

Nada. El vacío de su memoria despertó en ella una sorprendente melancolía y, para distraerse, comenzó a hablar de lo que haría la noche siguiente.

—Hay una fiesta en casa del obispo de Kingseat a la que debo asistir. Lady Flora ha sido muy generosa… 

—¿Estará Carisbrook allí?

—Creo que sí.

—Miriam ha dicho que parecía interesado en ti. Si descubriera aunque fuera lo más mínimo…

—Lo sé —lo interrumpió antes de que él pudiera continuar, y se alegró cuando Azziz salió de la habitación para ir a la cocina a cenar.

Cuatro

En una reunión celebrada en la casa del obispo de Kingseat, la noche siguiente, Asher volvió a ver a Emma Seaton. Sospechaba que ése era el resultado de su encuentro en el baile de Jack y de la tendencia de la mujer del anfitrión a hacer de celestina. Si no hubiera apreciado tanto a los Leary, habría puesto algún pretexto para no acudir, pero George había sido un buen amigo de su padre y Flora era una mujer de una sensibilidad poco común.

Ese día, cuando Flora Leary se giró para responder a una pregunta que le había hecho otro invitado, Emma Seaton parecía demasiado nerviosa. Asher vio que el encaje de la parte alta de sus guantes estaba remendado y que el vestido que llevaba era, por lo menos, una talla grande. El color también era extraño, un marrón desteñido. No obstante, nada de eso parecía perturbarla y su confianza en una sala llena de mujeres demasiado bien vestidas resultaba atractiva. El corte de su mejilla apenas era visible ese día.

—Lady Emma. Tenéis buen aspecto. 

—Gracias, Su Excelencia —bajándose la manga del vestido para cubrir el encaje desgastado, dio un trago del ponche que estaba tomando—. Estaba segura de que Lady Flora había dicho que sería una pequeña reunión. 

Unas cuarenta o cincuenta personas llenaban la habitación.

—En Falder una pequeña cena estaría compuesta por tres veces este número de gente —señaló Asher y ella se sonrojó. Pero lo que él vio en sus ojos no fue vergüenza, sino irritación. Azul mar.

Sus ojos eran turquesa y estaban enmarcados por un tono azul mar. Allí, bajo esa luz, le resultaba fácil ver lo que el día anterior no había visto.

—Mi familia era modesta. Mi padre era un hombre religioso, muy religioso, y el tiempo que pasaba en compañía de otros lo consideraba tiempo que no podía pasar rezando.

—¿De modo que era un hombre devoto?

Ella asintió y jugueteó con el abanico que llevaba en la mano.

—Con una familia igualmente devota.

—¿Sois católica?

—¿Disculpad?

—¿Católica? Me refiero a vuestras creencias.

—Oh, sí, por supuesto.

—¿Y a qué iglesia acudís en Londres?

El abanico se le cayó de las manos sorprendiéndolos a los dos. Cuando él se agachó para recogerlo, ella hizo lo mismo y la parte central del corpiño se le bajó.

No llevaba nada debajo. Dos pechos hermosamente formados coronados por unos pezones rosados se mostraron ante él durante unos instantes antes de que Emerald se colocara la ropa.

Él sintió su cuerpo darle una sacudida de un modo que no había sentido en años y cambió de postura para acomodarse ante la erección que se le había formado entre los muslos. ¡Por Dios! Estaba en casa de un obispo y la mujer que tenía al lado iba completamente desnuda bajo un vestido que le quedaba grande. Apenas podía creerlo. El calor y el deseo hicieron que el pañuelo que llevaba al cuello lo asfixiara y enfureció cuando Charlotte Withers, una mujer de cuya compañía había disfrutado en un tiempo, se acercó a él.

—Ha pasado una eternidad, Su Excelencia, desde que nos vimos en Londres. Había oído que estabais aquí y han llegado a mis oídos los rumores de que anteanoche al duque de Carisbrook lo engatusó una señorita del campo ingenua y al borde del desmayo.

—No fue un desmayo, sino una caída —dio un paso al frente, satisfecho de ver el rubor de Charlotte al ver quién estaba a su lado.

—¡Lady Emma! No me había percatado de que estabais ahí y os pido disculpas por el daño que he podido haceros con mis comentarios. ¿Os habéis recuperado ya de vuestro contratiempo? 

—Lo estoy y agradezco vuestra preocupación —ésa fue la respuesta de Emma Seaton con una buena dosis de ironía.

—No logro identificar vuestro acento —apuntó Charlotte mientras recobraba la compostura—. ¿De dónde sois exactamente?

—Mi madre era francesa.

Asher frunció el ceño.

—¿Entonces es vuestro padre quien está emparentado con la condesa de Haversham?

—Lo estaba. Murió de gripe el año pasado. Tardó mucho tiempo en sucumbir a los efectos de la infección, pero después murió de un día para otro. Le pido a Dios no tener que volver a ver a nadie morir de ese modo.

—Lo entiendo —Charlotte miró hacia Percy Davies, que se había situado a su lado, y Asher, mientras aplaudía en silencio la habilidosa forma de evasión de Emma Seaton, decidió levantar campamento.

—Charlotte Withers es una cotilla y una entrometida empedernida. Si le confiarais algún secreto, estoy seguro de que por la mañana ya habría recorrido toda la ciudad.

Mientras Emerald palidecía, la sonrisa que él le ofreció fue comedida.

¿Podía estar advirtiéndola? Durante un segundo deseó poder tomarlo de la mano y fingir que él le estaba ofreciendo protección. Allí. En Londres, donde las batallas se libraban con palabras y ladinas indirectas. Un lugar donde la gente decía una cosa, aunque quería decir otra. No los comprendía. Ése era el problema. Había ido a Inglaterra sin estar preparada y siendo desesperadamente diferente. Eso se reflejaba en su acento, en su ropa, en el modo en que caminaba, se movía y se sentaba.

Qué lástima.

Lo había visto escrito en el hermoso rostro de Asher mientras su mirada había recorrido el encaje rasgado de su guante y la talla demasiado grande de su vestido. Una lástima para una joven que, comparada con las otras bellezas refinadas como las mujeres parecidas a Lady Charlotte, salía mal parada. Recuperó las agallas y preguntó: 

—¿Secretos?

—Mis fuentes dicen que no habéis llegado aquí desde el país, sino desde Jamaica.

Ella se rió, felicitándose por el incoherente y cristalino sonido.

—Y estarían en lo cierto. He vuelto a Inglaterra después de poner en orden las pertenencias y los asuntos de mi padre tras su muerte.

—¿Vuestro padre era un erudito?

¿Un erudito? ¿Pero a qué se refería ahora? ¿Y quiénes eran sus fuentes? Se sintió aliviada cuando lord Henshaw la llamó.

—Lady Emma, ¿os encontráis mejor? 

—Sí. Mucho mejor, gracias —«qué sociedad tan educada», pensó mientras le respondía. Había tanto por decir debajo de cada pregunta… Posó las manos sobre la voluminosa falda de su vestido.

—¿Asher, te has enterado del problema que tuvo Stephen Eaton la otra noche? Se topó con un asaltante junto a los muelles y tiene un buen golpe en la cabeza. La policía local está intentando encontrar a los culpables. Se dice que la situación está muy mal cuando un caballero ni siquiera puede pasear por Londres sin que le roben o lo ataquen.

—¿Él está diciendo que le han robado?

—Sí, aunque no puedo entender qué estaba haciendo a esa hora y en esa zona de Londres, teniendo en cuenta que se había marchado de mí baile sólo una hora antes. Le robaron el reloj, el revólver y un anillo que llevaba en la mano y que era una reliquia de familia. Era de diamantes, creo. Piensa pasar fuera unos meses para recuperarse, según dice su madre. La he visto esta mañana.

—Magnífico plan. Espero que se tome el tiempo necesario para una total recuperación. Si ves a sus padres, transmíteles mi sentir y diles que me he interesado por el estado de su hijo —sus palabras estaban cubiertas de puro acero.

—Lo haré. ¿Está enterada tu hermana del percance que ha sufrido?

—¿Mi hermana?

—Lucinda. Ha bailado con él en algunas fiestas y pensé que tal vez tenían una amistad especial…

La voz de Jack fue apagándose y Emerald dedujo que el hombre había atado cabos y que no le parecía ni el momento ni el lugar apropiados para hablar del tema. Le vio mirar brevemente a Charlotte Withers, que estaba detrás de él, antes de cambiar de tema completamente.

—Mi hermana mayor esperaba poder visitar a Annabelle Graveson el mes que viene, Asher. ¿Cómo está?

—Muy bien. Este fin de semana conoceréis a los Graveson en Falder, Lady Emma. 

—¿Son parientes vuestros, Su Excelencia?

—No. Annabelle Graveson estaba casada con un amigo de mi padre. Antes de morir, él me pidió que me ocupara de los asuntos de ella y de su hijo.

Jack Henshaw se unió a la conversación.

—El viejo duque era un filántropo y Asher ha heredado su grupo de amigos necesitados.

Asher no respondió. Lo que Emerald acababa de oír era interesante teniendo en cuenta que él presumía de ser un hombre al que no le importaba nada.

Mirando a su alrededor, se fijó en una atractiva mujer de cabello negro, cuyos ojos estaban fijos en el duque de Carisbrook.

—Sospecho que Eaton está utilizando el ardid de un robo para eludir su culpa. Aunque hay otra explicación. ¿Cómo de honrado es vuestro primo?

—Tanto como yo, ya que nuestra infancia se vio regida por los diez mandamientos.

—¿Nunca mentís?

—Mi padre nos enseñó la importancia de la verdad y de la sinceridad.

Se puso tensa cuando él agarró el relicario que llevaba al cuello.

—¿Es un emblema familiar?

—Es de mi madre —respondió Emerald, que volvió a dejar la joya de escaso valor entre sus pechos, y se sintió aliviada cuando él no insistió en el tema.

—¿Quién era de Francia?

—¿Cómo decís?

—Habéis dicho que vuestra madre era francesa —estaban tan cerca que ella podría haber alargado un dedo y estar acariciándole la barbilla.

—¿Eso he dicho? Sí, claro que lo he dicho, porque lo era —esa mentira estaba consumiéndola y sentía el sudor de sus manos.

—¿Étes-vous originaire du sud ou bien du nord de la France? 

¿Qué había dicho? Algo sobre el norte y el sur. Eso fue lo único que logró captar.

—Oui —se arriesgó con una de las diez palabras que conocía en francés y quedó desconcertada ante la mirada de diversión que Asher tenía en la cara. 

—¿Y la sinceridad era tan importante para vuestra madre como lo es para vos?

—Sí, Su Excelencia.

—Admirable —respondió y mientras él recorría con la mirada el suelto tejido de su vestido, ella sintió la piel de sus pezones endurecerse y se cruzó de brazos. Debería haberse puesto ropa interior, pero ¡se sentía tan bien sin ella!

—Muy pocas veces uno se topa con una mujer con tanta moral.

Emerald se sonrojó.

—Lo tomaré como un cumplido, Su Excelencia —dijo simplemente.

Las fuertes carcajadas de Asher hicieron que la gente que los rodeaba dejaran de lado sus conversaciones y, cuando ella alzó la vista, la anfitriona, Lady Flora, la miró y le sonrió. Emerald se fijó en que la belleza de ojos verdes que había junto a la anfitriona dejó de parecerle simpática cuando lanzó la siguiente pregunta: 

—He oído que vuestro nuevo barco partirá en breve desde Londres, Su Excelencia. ¿Cómo va a llamarse?

—El Melanie. 

Una tensión inexplicable llenó la sala.

¿Quién era Melanie y qué significaba para Asher Wellingham? Alguien importante, sin duda. ¿Alguien a quien él amaba?

Pero, ¿dónde estaba ella ahora?

El obispo de Kingseat alzó su copa.

—Por el Melanie, entonces. Que surque las olas y sea tan bello como su tocaya. 

¿Su tocaya? Asher brindó y le dio un trago a su copa mientras Emerald se quedaba sorprendida por las arrugas que le habían cubierto el rostro en esos cinco años.

Frialdad y distancia.

Por alguna razón se sintió incomprensiblemente triste y, cuando se zanjó la conversación y comenzaron los bailes, se sintió agradecida porque ello le dio tiempo para recomponerse.

Media hora estuvo junto a una columna que daba a un balcón. Asher Wellingham se encontraba al otro lado de la sala con la bella mujer de ojos verdes agarrada a su brazo. Desde la distancia, el tono de su cabello cuidadosamente peinado era exactamente igual al de él. Con cierta amargura, recordó cómo era el suyo y se pasó una mano por sus cortos y descarriados rizos.

Dos mujeres que tenía detrás estaban hablando sobre el duque y se giró para poder oírlas mejor.

—Ojalá mirara hacia nuestro lado, Claire. Sólo una vez. ¿Sería una grosería que le alzáramos una copa y le sonriéramos?

La otra chica comenzó a reírse.

—Oh, tú nunca harías algo así, estoy segura. Imagina lo que pensaría de nosotras.

—Se rumorea que se irá a la India el mes próximo. Esperemos que en sus viajes no se tope con el fantasma del pirata Beau Sandford.

Oír el nombre de su padre la desorientó porque había sido demasiado inesperado. Se le aceleró el pulso cuando vio al objeto de conversación de las chicas mirando hacia donde ella se encontraba.

—¿Lady Emma? ¿Me acompañaríais un momento? 

—¿Acompañaros? —Su asombro fue tal que olvidó emplear su cuidadosamente perfeccionada voz aniñada.

—Justo ahí hay un balcón con vistas al jardín. Pensé que sería un buen lugar para hablar y, además, tengo algo para vos.

Fue más una orden que una petición. Emerald ignoró el brazo que él le había tendido y esperó que el duque no hubiera visto el gesto de adulación en los rostros de las jóvenes que la rodeaban. Su arrogancia ya era lo suficientemente legendaria.

El balcón resultó ser un lugar muy tranquilo, y ella lo agradeció. Había un grupo de personas reunidas junto a las puertas de cristal que daban al salón principal. Deteniéndose junto a la barandilla, esperó a que él hablara.

—Lucy me dio algo para vos y le he pedido a mi criado que vuelva a casa a por la carta cuando la he visto hoy aquí —sacó un sobre sellado del bolsillo—. Es para su primo, Liam Kingston. Una carta de agradecimiento, imagino, pero Lucinda es joven e impresionable, de modo que si la carta resulta exagerada en ocasiones… —se detuvo y cuando le entregó el sobre, sus dedos se tocaron. Ella tembló. Incluso allí, en un lugar de lo más público y con el más simple de los contactos, se sentía vulnerable. Con la esperanza de que su rostro no reflejara lo mismo, de que no reflejara a esa vacua mujer que llevaba dentro, se guardó la carta sin leerla.

—Si el señor Kingston pudiera enviarle una respuesta y contarle cómo se encuentra, le estaría muy agradecido. Las chicas de diecisiete años son propensas a la imaginación, como sabréis, y me gustaría resolver este asunto.

Allí estaba otra vez. Responsabilidad y control. Importantes para un hombre como Asher Wellingham y algo que nunca dejaba escapar.

«¿Qué pasaría si lo hiciera?», le preguntó a Emerald una pequeña voz. Con un punzante dolor en las sienes, se giró para darse un momento de respiro y fue entonces cuando él continuó.

—¿Podríais darme su dirección? De ese modo, cuando me encuentre cerca de la parte del mundo donde reside, podría ponerme en contacto con él y darle las gracias.

¡Dios!

¿Qué dirección podía darle? No conocía a nadie en las Américas, aunque de pronto se le ocurrió algo…Tal vez Azziz tenía contactos…

—Se la anotaré y haré que se le haga llegar.

Él negó con la cabeza.

—Dentro de dos días estaréis en Falder. Esperaré hasta entonces.

El son del vals llenó el aire.

—¿Cómo es posible que me resultéis conocida, Lady Emma? ¿Nos hemos visto antes? 

—¿Conocéis Chesire, Su Excelencia? —Se quedó aliviada cuando él sonrió ante su pregunta y sacudió la cabeza.

—No, pero de todos modos no creo que el recuerdo que guardo de vos tenga que ver con Inglaterra.

Desesperada por evitar que recordara, lo agarró de la mano y le pidió que bailara con ella, ignorando por completo su expresión de asombro.

El cuerpo de Asher se moldeó al suyo y encontró el ritmo de la música con mucha más elegancia que ella. Apoyándose sobre él durante un breve momento, cerró los ojos. Deseando.

Deseando ser una dama de alta alcurnia y que a él le gustara, aunque sólo fuera un poco. Deseando que las cosas hubieran sido distintas entre ellos y que todo lo que Asher pensaba de ella fuera cierto.

Asher la sintió relajarse y la acercó más a sí. No le había pedido a nadie que bailara con él después de Melanie.

Aunque lo cierto era que no había sido él el que le había pedido a Emma Seaton ese baile, y sin embargo, allí la tenía, sintiendo su cálido aliento contra los pliegues de su cuello. Muy cerca. De un modo inesperado. ¿Es que no había oído las habladurías?

Ver el interés con que los estaban mirando los demás, le hizo ser cauto y apartarse.

—Sois nueva aquí, Lady Emma. Si queréis que vuestra reputación permanezca intacta, sería positivo que me evitarais como compañero de cena. 

—¿Y por qué iba a hacer eso, Su Excelencia? A las chicas que tenía detrás, dentro del salón, les habría gustado conoceros y parecían bastante inofensivas.

Él comenzó a reírse.

—¿Dónde estudiasteis?

—En un convento. ¿Por qué?

—Porque vuestro vocabulario es… sorprendente —Emerald sintió una nueva emoción dentro de él que le era difícil interpretar—. ¿Os han hecho ya alguna oferta?

—¿Oferta?

—De matrimonio. ¿No es ésa la razón por la que habéis venido a Londres?

Palideció.

—¿Es que no sabíais que estamos en la Temporada? Es la época en la que los hombres eligen de entre las debutantes del año.

—¿Hombres como vos? —Le preguntó intentando mostrar indiferencia.

—Si le hubierais prestado atención a las habladurías, sabríais que el matrimonio es algo que evito.

—Oh. Entiendo —de pronto se sintió como una estúpida—. En ese caso os agradará saber que yo tampoco busco marido, Su Excelencia.

—¿De verdad? —Le preguntó enarcando las cejas—. Entonces, ¿a qué habéis venido, Lady Emma? 

Dos cosas impactaron a Emerald simultáneamente. Los estragos de su sonrisa y el ronco timbre de su voz. Sintió un escalofrío por la espalda al recordar a un Asher Wellingham más joven, de pie en el espejo de popa de su barco, con la mirada ardiente bajo la emoción de una batalla en alta mar y dejando de amenazarla a punta de espada cuando se dio cuenta de que, al contrario de lo que él había pensado, no era un chico. Y ahora allí, en el salón de baile de una hermosa casa inglesa, comprendía lo que en aquel momento no había llegado a saber.

El duque de Carisbrook era un hombre de honor y uno que respetaba los códigos de la aristocracia inglesa. Los caballeros no les hacían daño a las mujeres; ni siquiera a las que podían blandir un arma con tanta habilidad como cualquier hombre a bordo del Mariposa. 

—Estoy aquí para velar por el bienestar de mi tía. Es mayor y está sola y yo soy la única familia que le queda.

—¿Y muy sorda?

—¿Cómo decís?

—Sorda. Dura de oído. Una mujer que dormiría toda la noche sin darse cuenta de lo que está pasando en su casa —el brillo de sus ojos suavizó el insulto—. Vuestro primo, Liam Kingston, por ejemplo, se acuesta a unas horas que, para una persona que duerma poco, pueden resultar agotadoras.

A pesar de todo, ella se rió.

—Y, por el bien de su hermana, es una suerte que lo haga.

—Sin duda. Eso sí que fue una afortunada coincidencia. ¿Qué hacía vuestro primo siguiendo el carruaje de los Carisbrook?

—¿Disculpad?

—Mi cochero se percató de un vehículo que le iba pisando los talones por las calles de la ciudad. Dice que le parecía un carruaje alquilado y sé que su tía no tiene vehículo propio.

Se quedó en silencio. Lo había descubierto todo sin apenas pistas.

—Tal vez se confundió. Liam acaba de llegar a Londres y no se me ocurre ninguna razón por la que pudiera seguir a vuestra hermana.

—¿No? Entonces tal vez era a mí al que buscaba.

—¿Y qué querría mi primo de vos?

—Es la misma pregunta que he estado haciéndome estos últimos días.

—¿Y habéis encontrado respuesta, Su Excelencia?

—No, Lady Emma. 

Al echarse hacia atrás, las luces se reflejaron en su reloj y proyectaron unos arco iris sobre el suelo, junto a sus pies. Era un hombre peligroso y educado a la vez. ¿Podría existir una combinación más tentadora?

—Mi primo es un hombre casado, adinerado y respetable.

—Eso es lo que vos decís.

—Que se gana la vida con el algodón —continuó, sin gustarle nada la incredulidad que había oído tan claramente en la voz de Asher—. No tendría ninguna necesidad de chantajearos, si eso es lo que estáis sugiriendo.

—Yo no he sugerido nada.

—Ni de secuestraros —continuó y entonces se mordió el labio. Un maestro la estaba induciendo a mostrar sus cartas y eso la enfureció. Sacando a relucir todas sus habilidades interpretativas, puso una sonrisa en su cara.

—Vaya, Su Excelencia, no está bien por vuestra parte que me estéis gastando esta broma, porque estoy segura de que eso es lo que es.

—Con toda seguridad —le respondió él haciéndole una reverencia cuando la música se detuvo—. Aunque en ocasiones dudo mucho que seáis tan inocente como intentáis hacer ver.

A Emerald le falló el pulso al oír ese tono y se fijó en la distancia que los separaba.

«Cruza esa línea y estarás condenada». No podía permitirse bajar la guardia.

La cena se había dispuesto en una larga mesa en un extremo del salón, y Asher la acompañó hacia una de las pequeñas mesas que había alrededor y donde se encontraban los Leary, Jack Henshaw y Charlotte Withers. Después de servir dos platos de comida, se sentó a su lado y su conversación se centró en la música.

—¿Tenéis alguna especialidad, Lady Emma? ¿Tocáis algún instrumento? —Los ojos de Flora Leary estaban cargados de interés. 

—No. Me temo que no —a Emerald no le parecía que la armónica fuera la clase de instrumento en el que la esposa del obispo estaría pensando.

—¿Sabéis cantar?

—No —que Dios la librara de tener que ponerse de pie en medio de toda esa multitud y entonar una canción subida de tono, que había aprendido sentada sobre las rodillas de unos marineros que jamás habían pisado un salón ni la mitad de respetable que ése—. Mi padre creía que la música era una faceta de la mente del diablo. Ya sabe, era un hombre religioso con fuertes creencias y una absoluta convicción en que estaba en lo cierto.

—En ese caso, supongo que no era un hombre con el que resultara fácil vivir —Asher se unió a la conversación—. Entonces, ¿en qué sois versada?

Emerald intentó pensar en destrezas que pudieran resultarle aceptables a la compañía que tenía.

—Soy una amazona competente y excelente preparando comida.

El silencio que se hizo alrededor de la mesa se prolongó hasta que cayó en la cuenta del error que había cometido.

—Imagino que os estáis refiriendo a la planificación de menús, ¿verdad, Lady Emma? Una tarea de lo más grata. ¡Vaya! Recuerdo cómo disfrutaba mi madre con el arte de emparejar vino y comida. Eso le robaba la mayor parte del tiempo antes de celebrar una gran cena. ¿A eso os referíais, querida? —La amable y cortés Lady Flora le proporcionó una forma de salir del atolladero y ella la aceptó. 

—Sí. Me refería a eso exactamente.

Lady Charlotte se inclinó hacia delante y posó los dedos sobre el brazo de Asher. 

—Vuestro hermano Taris siempre ha sido un gran conocedor de los vinos más exquisitos, Su Excelencia. ¿Cómo se encuentra? ¿Ha mejorado su vista?

—Notablemente.

—Es la mejor noticia que he oído últimamente. Decidle que he preguntado por él y, si en el futuro viene a Londres,…

—Lo haré.

Emerald sentía que algo no era como debería ser. Sabía que Taris era hermano de Asher, porque Miriam le había hecho un breve esquema de su familia más inmediata, pero el hecho de que tuviera algún problema con su vista era algo que no le había contado y la expresión del duque de Carisbrook cuando se mencionó a su hermano fue de lo más intrigante.

Un hermano con un problema de visión y una mujer llamada Melanie que, además de ser bella, estaba también ausente en su vida. Asher tenía muchos secretos y contenía sus emociones con un estricto autocontrol.

La disciplina había formado una dura línea entre sus ojos y había marcado su hermoso rostro masculino; siempre que estaba cerca de él captaba una cierta tristeza. Incluso allí, en el desabrido mundo de la sociedad londinense, no se relajaba como lo hacían los demás y siempre estaba mirando a su alrededor.

Como comprobando constantemente si estaba o no a salvo.

Estaba segura de que si alguien se le hubiera acercado inesperadamente por detrás, él habría usado el pequeño cuchillo que llevaba oculto en los pliegues de su chaqueta. Y lo habría utilizado bien. Sonrió. Resultaba intrigante: el emblema de la importancia ducal en contrapeso con una peligrosa habilidad para la lucha.

Después de todo, ella lo había visto y sabía de lo que era capaz. También sabía que toda esa gente que lo lisonjeaba por su título y sus riquezas no tenía la más mínima idea del baño de sangre que se vivió en la cubierta del barco en alta mar ni de los gritos de agonía que se oyeron.

La vida de Emerald.

La vida de él durante un tiempo.

Durante el tiempo que a ella le había llevado arrojarlo a la furia del océano.

Asher le indicó a su cochero que recorriera a toda prisa las oscuras calles de Londres y, abriendo una ventana, disfrutó de la brisa contra su cara y del cielo moteado con estrellas que tenía sobre la cabeza. Un pequeño respiro en un mes de lluvias. Su hermano estaría encantado, ya que ver el cielo a través de un telescopio que le habían enviado especialmente desde China era una pasión que aún podía disfrutar. Se estremeció. Pero… ¿durante cuánto tiempo podría seguir haciéndolo?

La vista de Taris era cada vez peor. Tenía que admitirlo, pero maldijo a Charlotte Withers por haberle preguntado. Emma Seaton estaría en Falder en dos días y no quería que conociera las dimensiones del problema.

No quería que nadie lo supiera. Quería mantener al mundo al margen de su hermano hasta que pudiera pensar en una solución. Hasta que supiera con seguridad a qué estaban enfrentándose. ¿Pérdida total de la visión? ¿Visión parcial?

Ojalá Taris no hubiera partido hacia el Caribe para buscarlo a él después de la nota de rescate que había recibido. Ojalá se hubiera quedado allí, en Inglaterra, y hubiera dejado que otros se enfrentaran al peligro de rescatarlo. No, no podía pensar así. Taris había ido a buscarlo y lo había salvado. El alto precio del sacrificio de su hermano lo estaba pagando él desde entonces con la culpabilidad que sentía por la ceguera de su hermano.

—Que Dios me ayude —le susurró a una deidad que esa noche sentía cerca, aunque la imagen de Emma Seaton sin ropa interior se yuxtapuso extrañamente contra su súplica y, durante un segundo, el regocijo llenó su familiar vacío y su soledad.

La suave piel de su pecho derecho estaba marcada con un tatuaje color índigo. Una mariposa. Diminuta. Delicada. Inesperada.

Le podía la curiosidad, lo invadía una emoción que no había sentido en años. Era todo un alivio reírse. Incluso reírse solo en mitad de la noche.

Emma Seaton.

Su cabello era ondulado cuando lo soltaba de las horquillas que con tanta fuerza lo sujetaban. Cabello rubio rojizo y ojos turquesa. Y un cuerpo bien dotado de unas curvas de mujer.

Sacudió la cabeza y se frotó los músculos de la nuca. Lo había pasado bien esa noche. Había disfrutado con su sentido del humor y su naturalidad. Había disfrutado con esa piel bañada por el sol que yacía bajo su suelto corpiño y había disfrutado sintiéndola en sus brazos mientras bailaban.

¿Qué aspecto tendría vestida con sedas y satén y con el cabello peinado por el mejor peluquero de Londres?

Rara vez había tenido una amante como las tenían el resto de los hombres. Si bien, en ocasiones había solicitado los servicios de mujeres selectas en las que podía confiar por su discreción, pero esa noche en la que la frustración sexual estaba recorriéndole el cuerpo, deseaba más.

La imagen de dos pechos rosados se posó en su mente justo en el momento en que las campanas de Westminster marcaron la una y resonaron por la adormecida ciudad; sonrió en la oscuridad cuando sus caballos aminoraron la marcha en la esquina entre Pall Mall y St. James's Square.

Al abrir la carta de Lucy una vez que regresó a casa, Emerald encontró que la misiva estaba cargada de la adulación adolescente de la que le había hablado Asher Wellingham. Después de memorizar la nota para el futuro y de arrojarla al fuego, fue hacia la ventana para contemplar el cielo.

Esa noche estaba claro, con la media luna en el horizonte oriental. Llovería al día siguiente, sospechaba, porque una nube de bruma rodeaba el resplandeciente creciente y el aire portaba cierta humedad.

Se preguntó dónde estaría ahora el duque de Carisbrook. Suponía que entre los brazos de la mujer de ojos verdes, y se preguntó por qué eso le resultaba tan irritante.

Asher Wellingham no era nada suyo. En cuestión de días, de horas incluso, estaría en Falder y después, se marcharía. Lejos de allí. Lejos de él. Su mente vagaba por el recuerdo del baile que habían compartido, de la sensación de sus brazos rodeándole la cintura, de la suave música. Había apoyado la cabeza sobre la fina tela de su chaqueta y había respirado hondo.

—Dios —exclamó en alto. ¿Era en eso en lo que estaba convirtiéndola Inglaterra? ¿En una mujer indulgente? ¿Necesitada? ¿Dependiente?

Era la hija de su padre, con años de lucha imbuidos en su sangre y marcados en su piel. Deslizó un dedo sobre la cicatriz que salía de su ceja derecha y que llegaba hasta su cuero cabelludo. Black Jack Porrit y sus hombres junto a la costa de Barranquilla en el invierno de 1819. Jamás encajaría en ese lugar y antes de que se oyera en Londres el primer susurro sobre su origen, tendría que haber salido de allí.

Con decisión, se desvistió y, junto a la ventana que daba a la calle, colocó las mantas.

Al otro lado de la ciudad, las campanas resonaban en la noche. Las dos en punto. Se tumbó y susurró el nombre de su hermana.

—Pronto, Ruby. Pronto estaré en casa. Lo prometo.

Cinco

Miriam y Emerald llegaron a Falder justo cuando la lluvia dejó de caer y el sol teñía las nubes de la salvaje costa de Fleetness Point.

Falder.

Para Emerald fue la tierra más hermosa que había visto nunca: suaves colinas verdes y campos coloreados con los claros de árboles. El aislamiento. La fuerza. El modo en que los valles penetraban en un mar frío, libre y profundo. Podía oler y saborear la sal en el viento y oír las solitarias voces de las gaviotas.

Hogar. Hogar. Hogar.

Respiró hondo y vio su reflejo en la ventana del carruaje. Arrugó la nariz. ¿Se acostumbraría algún día a ese cabello tan corto?

—Si el amo de Falder descubre algo más sobre nosotras, nos echarán en un minuto —Miriam jugueteaba con la seda del pequeño bolso que llevaba—. Y si estás pensando en vestirte de chico y registrar la casa durante la noche, debo advertirte del peligro que eso conlleva.

Emerald se frotó las manos contra la áspera lana de su capa y respiró hondo.

—¿Preferirías que le pusiera un cuchillo en el cuello, tía?

—¿Lo matarías?

—No, claro que no —¿de verdad pensaba Miriam que sería capaz de cortarle la yugular a un hombre desarmado?

—Beau cometió unos errores muy estúpidos, Emerald. Y diría que el mayor fue no enviarte a Inglaterra en el momento en que tu madre se fue.

—Creo que en ocasiones eres demasiado dura con mi padre —comenzó a decir.

—Tenías seis años y él estaba tanto tiempo fuera como a tu lado.

—Tenía a Azziz y estaba en St Clair.

—¡Bah! Esa casa enorme y un muchacho que apenas hablaba inglés. ¿Crees que era un hogar apropiado?

—Era mi hogar —¿cuántas veces habían tenido la misma discusión?

—¿Tu hogar? ¿Con todas esas amiguitas de Beau y una orgía de borrachos prácticamente cada noche?

—Echaba de menos a mi madre.

—Más bien, echaba de menos su dinero.

Emerald frunció el ceño. Eso era algo que no había oído antes.

—¿Dinero? ¿Mi madre tenía dinero?

Miriam palideció.

—Le prometí a mi hermano que jamás hablaría de esa época. Le prometí mi silencio —Emerald vio el brillo de una lágrima en los ojos de su tía—. Era un hombre que en ocasiones exigía demasiado. Incluso a mí.

—Ni siquiera tengo un nombre con el que recordarla, Miriam. ¿No puedes darme aunque sea eso?

—Evangeline.

—Evangeline —susurró.

—Tu madre vio que la vida fuera de Inglaterra era muy dura y mi hermano no fue el mejor de los esposos. Pero era tu padre y mi hermano y no se debe hablar mal de los muertos. Que Dios los bendiga a todos.

Cuando se hizo el silencio, Emerald supo que no volvería a oír nada más sobre el tema.

Falder fue una revelación. Un batiburrillo de estilos arquitectónicos sobre una loma y un río, rodeado de praderas. Sus muchas torrecillas y gabletes dominaban el paisaje y daban muestras, no sólo de una enorme riqueza, sino de un largo linaje de generaciones de Carisbrook, que habían ido añadiéndole su impronta a la propiedad.

Mientras las ruedas del carruaje repicaban sobre el camino de piedra, ella miraba arriba esperando que no hubiera muchos invitados ese fin de semana, porque estaba empezando a sentir que no podría enfrentarse a más sutilezas de esos miembros de la sociedad.

En la entrada principal había un grupo de sirvientes para recibirlos y tuvo la precaución de no mirarlos a los ojos porque estaba segura de que podrían reconocer a una farsante si se topaban con ella. Frunció el ceño. Las circunstancias habían impedido que la criaran como a una dama, pero sus orígenes no habían sido del todo humildes. Beau había sido lord antes de convertirse en pirata y ella estaba en todo su derecho de utilizar el título de «Lady». Agarró a su tía del brazo y comenzó a subir las escaleras. 

Asher Wellingham estaba esperando en un pequeño salón azul junto al pórtico. A su lado había otro hombre.

—¿Ha sido el viaje de vuestro agrado? —preguntó el duque con una voz bien medida.

—Gracias. Sí. Lo ha sido —Emerald ayudó a Miriam a sentarse en un sillón a un lado de la chimenea y le echó una manta de lana sobre el regazo. Su tía estaba pálida y cansada; era una mujer mayor cuyos secretos le habían apagado el alma. Era la hermana de su padre, su única familia aparte de Ruby. Con gesto protector, rodeó con el brazo los frágiles hombros de la mujer mientras Asher Wellingham se disculpaba por la ausencia de su madre, que se encontraba indispuesta, y les presentaba a su hermano.

Taris Wellingham llevaba unos gruesos anteojos y estaba de pie con la mano apoyada sobre un gran armario. Despertaba la misma sensación de peligro que su hermano y tenía exactamente el mismo color de pelo: negro medianoche. Esperó a que el hombre la saludara, pero no lo hizo.

—Taris tuvo un accidente en la costa del Caribe. Puede que tengáis que acercaros un poco más —dijo el duque bruscamente.

—Lo siento…—respondió tartamudeando antes de que Asher la interrumpiera.

—Mi hermano no está sordo.

—Su voz tiene el acento de un lugar muy alejado de aquí, Lady Emma. 

Ella se quedó en silencio, odiaba tener que mentir a un hombre al que se le había hecho tanto daño; podía ver la cicatriz que le atravesaba la frente y que le llegaba hasta la mejilla pasando por su ojo izquierdo. ¡Era la cicatriz de una bala! ¿Habría sido otra de las víctimas de su padre? Esa idea la preocupó demasiado y se sintió aliviada cuando una doncella les ofreció algo de beber.

Miriam prefirió limonada, pero Emerald eligió vino blanco y le dio un sorbo para calmarse los nervios.

—Asher nos ha dicho que vuestro primo Liam salvó a nuestra hermana de la perdición.

—Bueno, yo no diría «perdición».

—¿No? —preguntó Asher algo enfurecido—. Vuestro primo es un héroe. ¿Qué barco decís que tomó para viajar a las Américas?

—El Cristobel —respondió ella sin detenerse, y contenta de haber dedicado tiempo, antes de partir a Falder, a comprobar los programas de los barcos. Sin embargo, en ese momento pensó en algo que se le había escapado: ¿y si Asher comprobaba la lista de pasajeros y encontraba que Liam Kingston no estaba en ella? O peor, ¿y si descubría que ella había estado en las oficinas del muelle haciendo preguntas sobre las salidas de los barcos? 

Tenía siete días para encontrar el mapa y después se marcharía. Si se daba prisa, todo sería viable, pero si no…

—Tenéis una casa preciosa —dijo mientras recorría la habitación con la mirada, en busca de lo que quería—. ¿Cuántas habitaciones tiene?

—Ciento veintisiete —respondió Lucinda—. Tenemos dos bibliotecas, un salón de baile y una sala de esgrima en el ala este que Asher mandó construir hace tres años.

Emerald pensó que tal vez debería empezar a buscar en el ala nueva, aunque los salones que salían de la sala en la que se encontraban también parecían prometedores. Empezaría allí esa misma noche y después ampliaría su búsqueda, de modo que ninguna habitación quedara olvidada.

Dos horas después, ya estaba instalada en una habitación con vistas a la entrada delantera de la casa. Miriam estaba en el dormitorio contiguo y había utilizado un dolor de cabeza como excusa para retirarse y meterse en la cama. Emerald esperaba que no estuviera enfermando de un resfriado o de algo peor; fue hacia las amplias puertas de cristal cubiertas con unas cortinas de suave tela y las abrió. La luz del sol entró por el balcón y ella salió afuera. Podía oír el sonido de las olas y, si se ponía de puntillas, allí en la distancia, entre dos verdes montículos, veía el océano, danzando y resplandeciendo bajo el sol. El océano. Su océano, el cálido azul del Caribe mezclado con el gris más intenso de Fleetness Point.

Un sonido distinto le hizo mirar abajo, donde encontró a Asher Wellingham doblando la esquina de la casa en un gran caballo. Volvió a entrar en el dormitorio y desde allí lo observó hasta que desapareció.

Era un hombre que no parecía encajar en las estrictas costumbres y reglas de la sociedad londinense, un duque que parecía más peligroso de lo que tenía derecho a ser y más amenazante. Sonrió. Ahora tenía una palabra que describía exactamente a Asher Wellingham.

Amenazante.

Y ella tendría que tener mucho, mucho cuidado.

En la cena, Asher vestía negro y llevaba el cabello humedecido y con un largo intrigante. Demasiado corto para recogerlo en una coleta, pero mucho más largo que el del resto de los hombres del grupo.

Cuando entraron en el comedor, Emerald vio que la habían sentado a la izquierda del duque, mientras que Lucinda, en ausencia de su madre, estaba ejerciendo de anfitriona y estaba sentada en la otra cabecera de la mesa, con Taris a su izquierda. Una pareja mayor, vecinos de la zona, había sido invitada ya que Miriam había decidido no bajar a cenar y había pedido que le subieran algo de comer en una bandeja.

—¿Es de vuestro agrado el dormitorio, Lady Emma? —Le preguntó Lucy mientras iban llegando a la mesa platos humeantes de comida. Ternera, cerdo y pollo. Cuando a ella le rugió el estómago, deseó que nadie lo hubiera oído. 

—Es preciosa y desde el balcón puedo ver el océano —añadió ante la fría mirada de Asher. Esa noche se le veía cansado y estaba bebiendo demasiado.

—Emma es de Jamaica —dijo él.

—Yo estuve allí una vez —interpuso William Bennett—. Hace mucho tiempo. ¿Conocíais a una familia llamada de la Varis?

—No, creo que no. Mi padre estaba inválido, así que no salíamos de la isla —durante un segundo se preguntó cómo llevar la cuenta de todas las mentiras que estaba contando y decidió que después empezaría a anotarlas en un diario. Se relajó, recuperó su confianza y continuó—: Mis tíos vivían cerca y tenía a mi primo, Liam.

—¿Y vuestra madre?

—Oh, era una mujer bellísima. Evangeline —al pronunciar ese nombre en su cabeza se formó la imagen de una belleza de cabellos rubios rojizos al lado de su enfermo, pero guapo, padre. Sonrió. Siempre había llenado su mundo soñando con gente. Lo hizo cuando su madre se fue y después, cuando su padre había vuelto a casarse con otra mujer que insistía en que la llamara «mamá».

Los sueños los habían salvado a todos y les habían hecho parecer buenos y reales. Ahora no le resultaba tan difícil imaginarse primos ni una hermosa madre que no la había abandonado.

—Entonces, ¿Liam tiene aproximadamente vuestra edad? —preguntó Lucy. De todos los Carisbrook, era la más curiosa.

—No, es un poco mayor —respondió con evasivas e intentando recordar el número de hijos que se había inventado para su primo ficticio. ¿Había dicho cuatro? ¿Era posible que tuviera cuatro hijos siendo «un poco mayor» que ella?

—¿Y le gustaba leer, Lady Emma? —prosiguió Lucy. 

¿Que si le gustaba leer? Se avecinaba el peligro…

—Creo que mi hermana se refiere a los libros que vio en el salón de su tía. Miriam no tiene aspecto de ser estudiosa de la filosofía árabe.

—¿Y creéis que yo lo sería? —preguntó Emerald forzando una sonrisa—. Lo cierto, Su Excelencia, es que esos libros eran de mi padre.

—Aaaah, sí, por supuesto. ¿El estudioso devoto e inválido?

Ante la incredulidad de Asher, se vio aliviada cuando Lucy volvió a intervenir.

—Me gustaría haceros un retrato mientras estáis aquí, Lady Emma. 

Emerald la miró. ¿Estaba bromeando? No sabía cómo responder. ¿Le resultaría a Lucy muy fácil ver las semejanzas entre su rostro y el de Liam Kingston?

—¿Cuántas obras vuestras hay aquí en Falder?

—Ésa es mía —dijo la joven, señalando a una gran acuarela colgada sobre la chimenea.

—Tenéis un gran talento. ¿Los vendéis?

—No, pero una vez le di uno a Jack Henshaw como obsequio y otro a Saúl Beauchamp. Son amigos de Asher —aclaró ante el gesto de perplejidad de Emerald—. Aún no tengo el valor suficiente como para mostrarlos todos, pero si queréis, estaría encantada de enseñaros algunos de mis retratos.

¿Retratos? ¿De su hermano, tal vez? De pronto sintió un interés cada vez mayor, hasta que vio la oscura furia que cubría la mirada de Asher.

Se sintió aliviada cuando los sirvientes comenzaron a recoger los platos y las mujeres pudieron retirarse al salón pequeño.

Taris estaba sentado junto a la ventana y colocó la mano sobre la fría superficie del cristal.

—Emma Seaton no es lo que parece.

Asher se puso derecho y esperó a que su hermano aclarara lo que quería decir.

—No, es más fuerte de lo que finge ser. Mucho más fuerte —se detuvo un momento antes de continuar—. Descríbemela, Asher. ¿Qué aspecto tiene?

—Sus ojos son del color del mar, tiene el pelo más corto que he visto nunca en una mujer y nunca se quita los guantes.

—¿Por qué no?

—Dios sabrá, porque yo no.

Taris comenzó a sonreír.

—¿Y su cara?

—¿No has podido ver nada de su cara?

—He podido oír que es hermosa.

—Lo es.

La repentina carcajada de Taris le puso nervioso.

—¿Y cuándo ha sido la última vez que una mujer te ha parecido hermosa?

Mientras Asher se alejaba de una discusión que no quería mantener, acariciaba el anillo de zafiro que llevaba en el dedo meñique y maldijo a su hermano.

Seis

Emerald llevaba pantalones y chaqueta negros y en los bolsillos tenía una vela y una yesca. Eran más de las tres y hacía ya una hora que había dejado de oírse a gente por la casa.

Había memorizado la distribución de las habitaciones en las que había estado, pero se alegraba de que hubiera luna llena. La luz la iluminó cuando abrió la cortina y salió al balcón.

La noche.

Siempre había adorado la oscuridad, incluso de niña, y, después del aire viciado de Londres, agradecía los sonidos del campo. Deslizándose por la hiedra que colgaba de la celosía del balcón, llegó hasta la hierba y caminó sobre ella con cuidado de no dejar huellas. Se detuvo ante la puerta de la biblioteca a la que se accedía desde el jardín y sacó un pedazo de cable. Lo introdujo en el cerrojo y se alegró al oír el mecanismo y ver cómo se abría la puerta. Un minuto como mucho.

Entró en la habitación, se situó junto a la cortina de terciopelo y esperó hasta que los ojos se le acostumbraron a la oscuridad antes de encender la vela.

La recibieron hileras de estanterías y los volúmenes encuadernados en piel, que llenaban el aire de un aroma a almizcle. Recorrió con los dedos los que estaban más cerca de ella: Milton, Shakespeare, Webster, Donne y Johnson. Una biblioteca que contenía a los grandes autores y sus ideas. Se preguntó cuál de los Carisbrook sería el aficionado a la lectura y supuso que se trataría de Asher. Eso la hizo sonreír.

Una estantería baja a un lado de la habitación llamó su atención. En ella había rollos de papel y tras ellos había un hueco que contenía otras cosas más. Paraguas, parasoles, y bastones.

El corazón comenzó a golpearle el pecho. ¿Podría ser tan sencillo? Contuvo el aliento mientras buscaba entre los objetos. Encontró un bastón de ébano, otro de otra clase de madera y un tercero hecho a mano con ramas de abedul. El bastón de su padre, el que contenía el mapa, no estaba entre ellos, y tampoco en la siguiente habitación, ni en la siguiente.

Algo de tiempo después, supo que estaría tentando la suerte si seguía buscando. Ya había oído a los sirvientes moviéndose por la cocina y sabía que pronto las doncellas comenzarían a encender las chimeneas o a descorrer las cortinas. Salió sigilosamente de la habitación y se encontró en un pequeño salón con una hilera de ventanas que adornaban una pared. Fue entonces cuando lo vio.

La primera luz del pálido amanecer cayó sobre un retrato. Un retrato del duque de Carisbrook y una mujer. Su Excelencia, Melanie, duquesa de Carisbrook, eran las palabras escritas debajo. Era muy bella.

Melanie. ¿Como el barco que iba a botar en Londres? ¿La esposa de Asher? Una belleza pelirroja con los ojos del color de la medianoche. Emerald no podía dejar de mirarle la cara.

¿Qué le había sucedido? ¿Dónde estaba? La fecha del retrato se remontaba a diez años atrás y por entonces la mujer debía de tener la edad que ella tenía ahora. ¿A quién podía preguntarle? A Lucinda, tal vez, aunque, por supuesto, lo haría con discreción. Deslizó los dedos sobre el retrato. El cabello de Asher Wellingham era corto y se le veía joven; tan joven como su esposa y enamorado. Podía verlo en el brillo de sus ojos y en el modo en que su mano rodeaba la de ella, como si fueran a estar unidos eternamente.

Y el anillo que Melanie Wellingham lucía en su dedo anular era el mismo que Asher llevaba ahora en el suyo meñique.

Un sonido inesperado en un extremo de la habitación la hizo girarse y, a continuación, salir de la sala con el más leve de los susurros.

Asher estaba junto a la puerta del pequeño salón y observó cómo Emma Seaton apagó la vela y se deslizó por la ventana abierta con la habilidad y la pericia de un ladrón consumado. Apenas hizo ruido, no se oyeron sus pisadas. En un principio había pensado que se trataba de un intruso, hasta que la luz de la llama le había iluminado sus altos pómulos.

¿Qué demonios estaba haciendo allí? Fue hacia el punto donde había estado ella, delante del retrato sobre la chimenea, y el corazón se le encogió de tristeza.

Era el retrato de boda que se había pintado justo después de que hubieran regresado de su luna de miel en Escocia. Habían pasado tantos años que apenas podía reconocer al hombre que veía ahí. Maldiciendo, se giró y fue hacia las ventanas desde donde vio cómo una sombra negra bordeaba un extremo de la casa sin dejar rastro de su presencia.

¿Quién era?

¿Una ladrona? ¿Algo más siniestro?

Y de pronto pensó en otra cosa. ¿Qué había dicho Lucinda sobre Liam Kingston? Alto, con un acento marcado, delgado…

Emma Seaton.

¡Demonios! No existía ningún Liam Kingston. Siempre había sido ella. La condesa de Haversham había parecido desconcertada ante la insistencia de Emma en la existencia de un primo y ahora él sabía por qué.

Casi se rió ante la treta y habría ido directamente a su dormitorio para enfrentarse a ella si no lo hubiera detenido otro pensamiento.

Había salvado a su hermana.

Había arriesgado su propia vida por el bien de una extraña. El corte en su mejilla. Su ridícula historia sobre cómo sucedió.

Había salvado a Lucy sin pedir nada a cambio.

¿Por qué?

Lo descubriría, pero primero tenía que determinar si Lady Emma Seaton representaba un peligro para su familia. Y empezaría a hacerlo ese mismo día. 

El duque de Carisbrook seguía en la mesa cuando Emerald bajó a desayunar esa mañana. Dobló el periódico mientras ella le decía al sirviente qué quería para beber.

—Confío en que hayáis dormido bien esta noche.

Ella sonrió y se sirvió una tostada.

—Oh, sí, Su Excelencia. Debe de ser por el aire del campo —respondió bostezando.

—¿Y su cama os ha resultado cómoda?

—Mucho.

—¿No os ha molestado ningún ruido esta noche?

Lo miró de soslayo pensando adonde conducirían esas preguntas.

—No, la verdad es que no. En el momento en que apoyo la cabeza sobre la almohada, suelo quedarme dormida y así sigo hasta la mañana.

—En ese caso sois muy afortunada.

—¿Es que vos no dormís bien?

—No —Asher se llevó la taza de café a la boca y la miró por encima del borde. Cuando sus ojos se encontraron, Emerald desvió la mirada y se dispuso a untarse mantequilla en la tostada.

Parecía que sospechaba de ella, pero esa noche, y sabiendo que tenía un sueño ligero, tendría mucho más cuidado.

—Estaba pensando en ir a montar por los prados de Falder. ¿Os gustaría acompañarme? Lucy tiene una falda de montar de sobra y una chaqueta y encontraréis todo lo que necesitéis en los establos.

—No estoy segura. Hace mucho tiempo que no me subo a un caballo.

—Iremos despacio, Lady Emma. 

Emerald frunció el ceño porque, bajo la aparente cordialidad, había algo mucho más oscuro; una furia controlada por una fuerza de voluntad de hierro. Intentó mantener una conversación animada.

—Lucinda dijo que vuestra madre reside aquí, en Falder, pero aún no la he conocido. También dijo que la duquesa de Dowager disfruta teniendo una mala salud.

Él sonrió y el blanco de sus dientes destacó en su piel bronceada.

—Así es. Lucinda me sorprende algunas veces por cómo entiende a la gente. Por ejemplo, a vuestro primo —un brillo de algo que ella no pudo interpretar danzó en sus ojos—, Liam Kingston. Lo vio como a un hombre honorable, un hombre que no mentiría. Un rasgo muy de elogiar en una persona, ¿no cree?

—Sin duda —esperaba que no oyera el temblor de su voz.

—Sin duda —repitió él y alzó un cuchillo de plata para untarse mermelada. Tal y como ella pudo notar, utilizaba la mano izquierda prácticamente para todo. Escribir. Fumar. Comer. Era la mano que no tenía destrozada.

Su mente volvió al día en el que habían abordado su barco y contuvo el aliento. En un pasado había sido diestro, de eso estaba segura. ¿Cuándo había sucedido el accidente? ¿Justo después de que ella lo hubiera derribado en el barco? Seguro que no fue en ese momento.

—Mi familia es extremadamente importante para mí, Lady Emma, y, como cabeza de familia, es mi deber asegurarme de que estén a salvo. 

—Lo entiendo —el corazón le latía el doble de lo habitual.

—Me alegra que lo entendáis —la sonrisa que Asher le ofreció no llegó a reflejarse en sus ojos.

—Buenos días.

La voz de Lucinda hizo que Emerald se girara aliviada. Las preguntas de Asher tenían un tono que no llegaba a comprender, era como si estuviera furioso con ella, y de pronto pensó, ¿podría haberla visto la noche anterior? Había oído un ruido al salir de la pequeña habitación, aunque, por otro lado, estaba segura de que si la hubiera visto, no estaría allí sentada y disfrutando de un sustancioso desayuno. Con una inquietud cada vez mayor, miró a Lucy.

Ese día, la hermana de Asher llevaba un traje de montar azul intenso y lucía una amplia sonrisa. Todo lo contrario a ella, que estaba empezando a cansarse de tanta inocencia y tanta franqueza.

Era mezquino, lo sabía, y denigrante. Respiró hondo e intentó reponerse.

—¿Vas a desayunar con nosotros, Lucy? —Le preguntó Asher al retirarle una silla.

—No, ya he comido. Taris me ha dicho que iríais a la aldea esta mañana y he pensado en cabalgar con vosotros porque voy a pasar el día con Rodney y Annabelle Graveson. ¿Os marcharéis pronto?

—Tan pronto como hayamos desayunado.

La fría mirada que Asher le dirigió le dio a Emerald la sensación de que estaba ordenándole que fuera con él y que no tenía elección. Tragó saliva y miró a Lucy. Si el duque de Carisbrook quería enfrentarse a ella, preferiría que fuera lejos de Falder.

—Vuestro hermano me ha dicho que podría utilizar uno de vuestros trajes de montar.

—Por supuesto. Venid conmigo, tengo el color exacto que hará juego con vuestro pelo. Verde oscuro, ¿alguna vez habéis llevado ese color? Tendéis a usar tonos pastel, pero creo que los tonos más intensos os sentarían mejor. El tono de vuestro cabello no es habitual. Ni rubio del todo, ni rojo del todo. ¿Lo habéis heredado de vuestra madre?

Mientras respondía a todas las preguntas negando con la cabeza, Emerald siguió a Lucy, contenta de tener una razón de verdad para marcharse.

Una hora más tarde se encontraban de camino a Thornfield. Después de unos comienzos algo inestables, Emerald había recuperado su destreza para cabalgar y estaba disfrutando de la libertad de estar subida a lomos de un caballo. Lucinda, a su lado, iba hablándole de su infancia. Delante de ellas, Taris cabalgaba un poco detrás de su hermano. Podía ver cómo se concentraba en el camino que se abría ante él y en los sonidos de los cascos del caballo. En alguna ocasión Lucy lo llamaba para advertirle de una pendiente o de una zanja especialmente profunda.

Pero Asher no le decía nada, ni tampoco le ofrecía ayuda. Emerald se preguntó que habría estado haciendo Taris junto a la costa del Caribe cuando perdió la vista. Thornfield era un lugar maravilloso. Una aldea junto al mar con una calle principal donde se encontraban varias tiendas y muchas casas elegantemente construidas alrededor de un puerto donde había un barco amarrado.

Cuando Asher desmontó y ayudó a su hermana a bajar, Emerald ya estaba soltando las riendas del caballo y mirando hacia el barco.

—¿Es vuestro?

—Pertenece a nuestra familia —dijo él—. Es el Nautilus, construido para la Eastern Line, y partirá hacia la India a finales de mes para cerrar un negocio de la seda que tenemos en Calcuta. 

—Es precioso. ¿Cuánto calado tiene?

—¿Sabéis algo de barcos?

Maldiciendo su descuido, mintió:

—A Liam siempre le han interesado los barcos, así que supongo que lo que sé lo he aprendido de él —deliberadamente se giró, contenta de que el ala del sombrero que llevaba fuera amplio, porque dudaba que pudiera haber ocultado el anhelo que la estaba consumiendo.

Volver a poner un pie en un barco. Surcar el mar abierto con el aroma a sal y a aventura. Trepar la jarcia de un mástil de veinticuatro metros y quedar suspendida contra el azul de un horizonte que se extendía infinitamente.

Una voz que los llamaba la sacó de sus recuerdos y miró a su alrededor para ver a un hombre corriendo en su dirección.

—Esperaba veros hoy por aquí, Su Excelencia. Anoche alguien entró en el Nautilus aunque, por lo que puedo ver, no se han llevado nada. No obstante, el candado de la puerta de la cabina principal ha sido forzado y se han tocado algunos papeles. 

—¿Alguien vio algo?

—No, nada. Davis oyó ruidos después de la medianoche y pensó que sería yo.

—En ese caso, esta noche haced turno doble —le ordenó Asher— y que Silas vuelva a subir a su perro a bordo.

Emerald se puso tensa cuando él la recorrió con la mirada. ¿Habrían registrado ya el barco Azziz y Toro? Podría ser. Había decidido que esa misma noche se pondría en contacto con ellos para informarlos sobre los nuevos planes de Asher para poner vigilancia en el barco, cuando la llegada de una mujer maravillosamente vestida, y de unos cuarenta años de edad, la hizo girarse. A su lado caminaba un chico, que tenía los ojos fijados en Lucinda.

—No sabía que pasaríais aquí la semana, Asher —la mujer sonrió y miró a Emerald, esperando a que las presentaran.

—Lady Emma Seaton, os presento a Lady Annabelle Graveson y a su hijo, Rodney. Emma acaba de llegar a Londres para quedarse con su tía, la condesa de Haversham. 

—¿Miriam de Haversham? —Posó la mirada en el relicario colgada alrededor del cuello de Emerald y ella palideció—. ¿Sois su sobrina? —La mujer se llevó las manos al encaje del cuello del vestido antes de caer en los brazos de Asher Wellingham. ¡Otra vez!

Debía de ser agotador para él que las mujeres que lo rodeaban estuvieran cayendo constantemente en sus brazos. Sin embargo, ese desmayo no se parecía al que ella había fingido en el salón de baile de Henshaw. Era obvio que Annabelle Graveson estaba verdaderamente enferma porque su rostro había adoptado tono gris verdoso y tenía la frente cubierta de sudor.

Asher Wellingham no pareció desconcertado lo más mínimo cuando levantó a la mujer sin ningún esfuerzo y los condujo a todos hasta una posada, donde acomodaron a Annabelle en un asiento cubierto de cojines.

—Trae un poco de agua —le ordenó él al posadero, que no perdió ni un segundo en hacer lo que se le había pedido.

Rodney se situó a los pies de la improvisada cama que le habían preparado a su madre.

—Esta mañana ha dicho que se encontraba mal, pero no pensaba que estuviera tan enferma.

Emerald se fijó en cómo Lucy intentaba consolarlo poniéndole una mano sobre el hombro, y casi se rió.

¿Tan enferma?

Probablemente, o tenía algo de calor o llevaba el corsé demasiado apretado, pero ya empezaba a recobrar el sentido. En ese momento Emerald pensó en las batallas a bordo del Mariposa y en cómo después los marineros se habían sentado en silencio contra los baluartes con sus huesos rotos… o algo peor. 

Pero aquello era Inglaterra, se recordó, donde un simple desmayo era de lo más importante y un vivido recordatorio de un lugar en el que las mujeres eran frágiles.

Vio a la mujer incorporarse y secarse la frente y el labio superior con un refinado pañuelo que se había sacado de la manga.

—Oh, Dios mío —repetía una y otra vez—. Esta mañana le he dicho a Rodney que no me encontraba bien para salir de excursión. Es por mi estómago. Es bastante impredecible y ayer la cocinera sirvió una sopa muy fuerte que seguro que estaba en mal estado. Carne pasada y hongos recogidos del lugar equivocado. Rodney, ¿dónde estás?

—Estoy aquí, mamá —el chico no se movió y Emerald apartó la vista cuando percibió que tanto Annabelle como su hijo estaban mirándola, con unos idénticos ojos azules.

Asher, como de costumbre, se hizo cargo de la situación y pidió comida y vino, no sin antes lanzarles una mirada asesina a un grupo de jóvenes que estaban mirando a Emerald.

Ella se dio cuenta y casi sonrió. Qué fácil era meterse en el papel de una mujer protegida. Qué fácil.

Lucinda, Annabelle Graveson… Todas dejaban que los hombres estuvieran al mando sin ni siquiera pensar a lo que estaban renunciando al hacerlo.

—¿Os quedaréis mucho tiempo en Folder, Lady Emma? —Rodney estaba sentado a su izquierda, junto a Lucy. 

—Una semana. Mi tía, la condesa de Haversham, está aquí también, pero está en cama resfriada. Tal vez la conozcáis, vuestra madre parece conocerla.

—Últimamente mamá no sale de Thornfield, pero le he oído mencionar ese nombre.

El chico se sonrojó, aunque no miró hacia otro lado y, sólo por eso, a Emerald le gustó. Una vez, años atrás, ella también se había visto invadida por esa clase de timidez y Rodney Graveson parecía un chico muy necesitado de amistad.

—¿De qué estás hablando con Lady Emma, Rodney? —Le preguntó Annabelle, cuyas mejillas habían recuperado algo de color. 

—Tan sólo estaba preguntándome cuánto tiempo tengo pensado quedarme por aquí, Lady Annabelle. 

—Ya veo. ¿Y cuál ha sido su respuesta?

—Siete días, creo.

—En ese caso tendremos que invitaros a cenar a Longacres el domingo. Asher os llevará. Sobre las seis.

Pero la mujer no extendió la invitación hacia los demás presentes en la mesa y a Emerald eso le pareció un gesto extraño y bastante grosero. Por un instante se preguntó si debería aceptar, pero cuando notó la mano de Rodney estrechar la suya con fuerza por debajo de la mesa, se sintió conmovida y pensó que iría.

Dos horas más tarde, después de que todos se despidieran, Emerald subió a lomos de Hércules y bajó la pendiente detrás de Asher Wellingham, montado en su alto semental negro. Lucy se había quedado en Thornfield con los Graveson y Taris se había encontrado con un amigo en la taberna y había decidido quedarse a jugar una partida de ajedrez. Emerald se preguntó si todo habría estado planeado porque Asher parecía muy interesado en regresar con ella y se había marchado tan pronto se le había presentado la más mínima oportunidad, aunque, por otro lado, también se preguntó si sería lo más apropiado estar a solas con él. Sin embargo, prefirió tratar ese tema con indiferencia porque, ya que se marcharía de Inglaterra en cuanto encontrara el bastón, su reputación no era algo de lo que tuviera que preocuparse. 

El mar se extendía ante ellos y, al lamerse los labios, podía saborear la sal. Allí, en esa solitaria y encantadora costa, la arena no era fina y blanca, sino gris y gruesa. El mar. Su corazón cantaba por la alegría de volver a estar junto a él. «Si ésta fuera mi casa, jamás me marcharía», pensó.

Asher Wellingham se había mostrado retraído y callado y no se detuvo para darle ninguna explicación sobre las playas o los acantilados del lugar.

Falder era su tierra, aunque si la amaba, eso no era algo que resultara obvio.

—¿Qué es esa península que se ve a lo lejos? —Le preguntó ella mientras el sol iluminaba una larga lengua de tierra a su izquierda.

—El dedo de Eddington, aunque mi tatarabuelo siempre lo llamaba «La bahía del regreso a casa». Supongo que fue lo último que vio al dejar la costa. Era un marinero que amaba la aventura.

—¿Cómo se llamaba?

—Ashland. Mi padre era Ashborne y su padre Ashton, todos ellos derivados del apellido original de Ashalan. Es una tradición.

—Tradición —ante esa palabra sintió cierta nostalgia y él debió de verlo reflejado en su cara porque le sonrió. Ese gesto le hacía parecer más joven, tan joven como lo había visto en su barco junto a las Islas Turcos. Tan joven como el hombre del retrato con su amada esposa del brazo.

La invadió el deseo y se quedó impactada ante el fuerte golpeteo de su corazón. Ella, que se había pasado la vida rodeada de hombres. De hombres guapos, hombres peligrosos, aunque ninguno como él. Ninguno había habitado en sus sueños durante cinco largos años, con sus ojos aterciopelados y su cabello negro como la noche. Ninguno podía hablar de un apellido cuyo origen se remontaba generaciones atrás.

Responsabilidad y lugar.

Una combinación que resultaba de lo más atractiva con su tierra natal a sus espaldas y el azul del día sobre su rostro. Su estilo de vida cambiante completaba la ecuación. ¿Cómo debía sentirse uno al ver a sus hijos correr por los mismos campos en los que correrán, a su vez, los de ellos y los siguientes? Oh, la tradición era una palabra dulce cuando carecías de ella.

El silencio entre los dos se prolongó en un infinito vacío mientras él la ayudaba a desmontar y ella sintió un escalofrío. ¿Lo había sentido él también? Estaba impactada ante lo que le estaba rondando la cabeza, ante el descarado deseo de tocarlo, mientras se obligaba a esperar que él terminara de amarrar los caballos a una rama, le sorprendió su primera pregunta.

—¿Qué estabais haciendo en el salón azul anoche, Lady Emma? 

—¿Anoche? —esperaba que Asher no viera que el ligero temblor de su voz se debía al miedo que de pronto la estaba consumiendo.

—Anoche cuando os colasteis en las habitaciones de mi casa con una vestimenta sospechosamente similar a la de la descripción que mi hermana dio de Liam Kingston —estaba muy tranquilo.

—No estoy segura de a qué os referís.

Él cambió de táctica, con facilidad, y un aire de desconfianza cubrió sus palabras y se reflejó en las duras facciones de su rostro.

—¿Qué queréis de mí?

—¿Que qué quiero de vos? Nada, Su Excelencia. Y hay una explicación muy sencilla para lo de anoche. Desde que mi padre murió, no he vuelto a dormir bien. Algunas veces, en mitad de la noche, vago…

—Vestida como un chico y moviéndoos por la casa como una sombra. Creo que no.

Una mano le rodeó la muñeca y al instante la recorrió la misma sensación a la que estaba acostumbrándose siempre que se encontraba a su lado.

—¿Sois una ladrona? —Le preguntó en voz baja, mientras le acariciaba la sensible piel de la muñeca.

—No —el tacto de su aliento sobre los suaves pliegues de su cuello casi la desorientó.

—¿Una espía, entonces? ¿Quién os ha enviado? —Asher apretó los dedos, no con fuerza, sino de una manera templada. Emerald sabía que debía estar sintiendo su acelerado pulso bajo sus dedos.

—Nadie —apenas podía pronunciar palabra.

—No os creo, pero si estáis en problemas, puedo ayudaros.

Era lo último que había esperado que le dijese.

Apenas la conocía y, aun así, allí estaba ofreciéndole su ayuda. Otra responsabilidad. Otro suplicante necesitado. Otra obligación añadida a sus demás obligaciones. El orgullo le hizo negar con la cabeza y en ese momento vio un claro brillo de alivio en los ojos de él.

—Aquí en Falder sois una invitada y no hay duda de que mi hermana quedaría decepcionada si os echara de mi casa. Pero si volvéis a vagar durante la noche, Lady Emma, tened cuidado porque no seré tan indulgente como lo he sido esta vez. ¿Me he explicado bien? 

—Perfectamente.

—En ese caso, me alegro —de nuevo, su pulgar recorrió las venas azules sobre la fina piel de su muñeca y ella sintió cómo su mundo vibraba. Cuando Emerald alzó la vista, vio premeditación en su mirada y eso la inquietó.

¿Había hecho uso de las caricias para amenazarla con una promesa? La admiración por él salió a la superficie en iguales proporciones que la ira. Esa astucia no estaría fuera de lugar a bordo del Mariposa, porque con ella Asher había obtenido exactamente lo que quería y todo sin mover un dedo. Emerald se parecía demasiado a su padre como para no aplaudir esa picardía. 

Después de tomar las riendas, cuando él se las ofreció, se puso en marcha con su caballo hacia el agua mientras la bruma envolvía la playa con una blancura opaca. Una bahía más salvaje, de ésas a las que ella estaba acostumbrada, y más fría. Entre escalofríos, se agachó para recoger una caracola y el sonido que salió de ella cuando la acercó a su oído fue exactamente el mismo sonido que podía oír en casa.

Durante un segundo se sintió desplazada, insegura, perdida por lo que le habían arrebatado, y atraída hacia el hombre que ahora estaba a su lado y cuyas mejillas estaban ligeramente salpicadas de la bruma del océano. Si hubiera sido más valiente, se habría inclinado hacia delante y habría tocado esa humedad, habría sentido sus pómulos bajo sus dedos. Pero no era valiente. No tanto. No allí, con el ala ancha de su sombrero azotado por el viento y sintiendo esa falda de montar nada familiar alrededor de sus piernas. No. No. No.

Repitió la palabra una y otra vez, intentando encontrarle algo de sentido a sus actos. Intentado obligarse a alejarse de él, de la tentación, del dolor. Pero cuando ese pulgar se dispuso a acariciar la sensible piel de su labio inferior, cerró los ojos y se limitó a sentir. Por una vez. Por esa vez.

Durante el tiempo que le llevara deslizar la lengua sobre esa piel y tomarla en su boca.

La oscuridad de los ojos de Asher parecía infinita cuando cubrió sus labios con los suyos y el deseo que reflejaban era claramente visible en el gris de la tarde. Estaban solos los dos con el agua bajo sus pies y rodeados por las verdes tierras de Inglaterra. Solos los dos, juntando con fuerza sus cuerpos.

Hasta que ya no hubo ni un ayer ni un mañana.

Sólo él. Sólo la calidez de la piel contra el frío de la lluvia y el ardiente deseo que la consumía. No se percató del momento en que Asher le quitó el sombrero liberando así sus rizos para tocarlos. Lo único de lo que era consciente era del deseo.

El tacto de un hombre… sobre el cuerpo de una mujer. Sus sueños hechos realidad. Notó sus pezones endurecidos y una sensación de casi dolor entre las piernas.

Más. Más.

Todo, deseaba susurrarle todo, y cuando él se apartó, ella intentó aferrarse, intentó tomar su boca del mismo modo que él había tomado la suya, pero Asher la detuvo acercándola a sí y haciendo que su cuerpo encajara perfectamente en el suyo.

—Emma —le susurró.

El frenético latido de su corazón le indicó a Emerald que estaba tan afectado como ella. Que no todo era culpa suya, que él también sentía algo. Pero no tenía valor para mirarlo a los ojos.

—Lo siento. Esto no debería haber pasado nunca —le dijo él con voz ronca—. No tengo excusa. No debería haber… —se detuvo y el agudo chillido de una gaviota se oyó en el silencio.

¿Lo sentía? Estaba disculpándose… ¿por eso? Todos los hombres que había conocido a lo largo de su vida habrían tomado lo que fuera que ella les hubiera ofrecido sin importarles nada. Pero no Asher Wellingham. No, él no. La confusión se mezcló con la culpabilidad y la vergüenza.

¿Y ahora qué? Cuando sintió que las manos de Asher la soltaban, dio un paso atrás y agarró la brida, furiosa por la ayuda que necesitó para montar y agradecida cuando él no dijo nada al entregarle el sombrero. Ninguna explicación. Ni siquiera intentó alcanzarla mientras galopaban por la playa y subían el valle que conducía al castillo de Falder.

Al llegar a su habitación, Emerald apoyó la cabeza sobre el marco de la puerta e intentó recuperar el aliento que había perdido en la pendiente que subía desde los establos. Cuando abrió la puerta que conectaba su dormitorio con el de Miriam y la vio sentada en un sillón junto a la ventana, y leyendo un libro, ya respiraba a un ritmo normal.

—¿Qué ha pasado? Parece que hayas visto un fantasma.

forzó una sonrisa; en absoluto había sido un fantasma. Aún tenía los ardientes labios de Asher grabados en la memoria y eso había aumentado la temperatura de todo lo que la rodeaba.

Caliente. Abrasador. Tórrido.

Se sirvió un vaso de agua y, antes de bebérselo de un trago, se fijó en cómo caían las gotas de lluvia contra el cristal.

—Tienes mejor aspecto, tía.

—Si pudieras encontrar el bastón, Emerald, estaría mucho mejor —terminó la frase entre toses y eso hizo que la preocupación de su sobrina aumentara. Después del comportamiento que había tenido, no estaba segura de si el duque de Carisbrook querría que se quedara hasta final de semana y tenía a su tía enferma.

¿Podían empeorar más las cosas? Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en lo que Miriam estaba diciéndole.

—Carisbrook tiene una sala de mapas en la parte trasera del ala este. La he visto hoy mientras intentaba dar un paseo por el jardín de rosas. Tal vez ya ha encontrado el mapa y lo guarde allí.

Eso despertó el interés de Emerald.

—¿Has dicho cerca del jardín de rosas?

—Sí. El mausoleo de la familia Wellingham está a un lado del jardín. El lacayo que me ha acompañado me ha dicho que el jardín se plantó en memoria de la duquesa de Carisbrook.

—¿Melanie Wellingham está muerta y enterrada en Falder?

—Así es. La tumba de su hijo también está allí.

—¿Un hijo?

—Nació muerto tres años antes de que ella falleciera.

Muerte y pérdidas.

Las revelaciones de Miriam lo cambiaban todo. El duque de Carisbrook había amado a su esposa… y aún la amaba. El anillo de zafiro en su dedo, el retrato en la biblioteca, el jardín de rosas y su negativa expresa a casarse… de pronto todo encajaba, todo tenía sentido.

Ella suponía un pequeño desvío en el curso de su vida. Eso era todo. Era un duque con tierras que se extendían a cientos de millas en todas las direcciones y una flota de barcos que surcaba el mundo. No era un hombre para ella. Jamás sería para ella.

Se metió la mano en el bolsillo para buscar la caracola que había recogido en la playa y deseó poder encontrar el mapa y volver a casa.

Siete

Estaba borracho.

Sabía que lo estaba por el modo en que el retrato de Melanie frente al que estaba sentado bailaba en sus ojos. Odiaba ese retrato, odiaba el recuerdo que evocaba. Era un brutal recordatorio de todo lo que había perdido.

No debería haber besado a Emma Seaton, no así. No con el ardiente deseo que le recorría la sangre. Ella no era quien decía ser. Era una mentirosa y una aspirante a ladrona que suponía un peligro para su familia. Para él. Para el mundo que lo rodeaba desde que había vuelto a casa, ese mundo que lo protegía del caos. Debería apartarla de su lado, enseguida, antes de que sus ojos turquesa lo atraparan como las sirenas de Circe, inquietantes, familiares e innegablemente falsas.

Pero no podía hacerlo. No podía. Suspiró y apoyó la cabeza contra la pared preguntándose por qué no podía hacerlo. No se debía únicamente a la cálida disposición de su cuerpo o al puro deseo que lo había invadido cuando sus labios se habían encontrado. No, había algo más. Algo que había sentido de un modo inesperado mientras la había abrazado contra él en mitad de la playa. Algo que lo hacía sentirse a salvo y bien. Algo que eliminaba el frío que se había calado para siempre en sus huesos.

—Pensé que te encontraría aquí. Y bebiendo —la fuerte censura en las palabras de Taris lo enervó y Asher cerró los ojos. Esa noche su usual cautela y discreción se había perdido con la ayuda de demasiado whisky. 

—Cuando he estado con Emma Seaton hoy… me he olvidado de Melanie. Sólo por un momento… la he olvidado.

Más que ver la quietud de su hermano, la percibió, y se sintió extrañamente aliviado por la confesión. Pronunciar esas palabras parecía haberles quitado fuerza. Esa noche necesitaba absolución.

—Es una mujer bella, Asher, y Melanie lleva muerta tres años. ¿Por qué no ibas a admirarla?

—Porque es una mentirosa. Porque estuvo aquí anoche, justo aquí. Vestida como un chico. Y porque creo que Liam Kingston y ella son la misma persona.

—¿El caballero de la brillante armadura de Lucinda? ¿El que venció a Stephen Eaton? ¿Lady Emma? 

—Tiene un tatuaje sobre la suave piel de su pecho derecho.

—¿Un tatuaje? —La curiosidad era evidente en la pregunta de su hermano.

—De una mariposa. Está hecho en color azul.

Taris comenzó a reírse.

—Quiero que se quede aquí, en Falder. Quiero protegerla…

De pronto, las carcajadas cesaron.

—Alguien le ha hecho daño —continuó Asher y se levantó, pero al hacerlo tropezó con un taburete que tenía delante y cayó hacia la pared, contra la que se apoyó a tiempo de recobrar el equilibrio—. Y está asustada. Puedo verlo en sus ojos… a veces… a menudo… y puedo oírlo en su voz.

Un reloj sonó en la habitación contigua y Asher contó las horas. Las tres en punto. Dos horas más para el alba y entonces podría dormir. Esa noche era todo lo que podía hacer para evitar cerrar los ojos y dejar que el sueño lo invadiera.

Pero no debía.

Sabía que no debía. No hasta que llegara el alba, cuando las voces eran más suaves y los recuerdos no le hacían perder la calma.

Se deslizó por la pared. Vencido. Las cicatrices de sus dedos seccionados descansaban sobre su rodilla y los levantó hacia los ojos, como si estuviera viéndolos por primera vez.

—A veces puedo sentir estos dedos… estos dedos fantasma tocando cosas, sintiendo cosas. Solía pensar que se habían ido al lugar donde se encontraba Melanie, que una pequeña parte de mí estaba esperando con ella hasta que el resto pudiera seguirla… pero ahora… no quiero seguirlos —cuando apoyó la cabeza contra la pared, sus ojos se posaron en la ventana por la que sólo entraba oscuridad y odió la falta de control que podía oír en su voz.

—Melanie habría querido que volvieras a ser feliz. Que volvieras a reír. Que volvieras a sentir.

—¿Sí? —Deslizó un dedo sobre el fino pie de su copa y casi se rió—. Recuerdo una vez en Escocia, cuando estuvo a punto de caerse a un río y la sujeté. Dijo que si alguna vez me pasaba algo, se sentiría triste eternamente. Eternamente. Tanto tiempo… eternamente.

Taris se quedó callado y Asher se fijó en que se había quitado los anteojos y se los había metido en el bolsillo. Veía con la memoria, eso era lo único que ahora le quedaba a su hermano. Algunas veces odiaba a Beau Sandford con tanta pasión que llegaba a preocuparlo. Las cicatrices que tanto le escocían por la espalda, la pérdida de visión de Taris. Incluso en la muerte el pirata lo perseguía.

—Vete a dormir, Taris. Estaré bien.

—Podría quedarme…

—No.

Se sintió satisfecho cuando su hermano lo dejó solo con sus demonios familiares.

A primera hora de la mañana, Emerald volvía a Falder tras un paseo y se fijó en una luz que ardía en el pequeño salón junto a la biblioteca, mientras subía los escalones de la parte delantera de la casa. Si Asher Wellingham ya estaba despierto, hablaría con él sobre lo sucedido el día anterior. No debería haberlo besado, no debería haberse quedado a solas con él, no podía creer lo que había hecho. Ella, que siempre había sido tan circunspecta a la hora de tratar con el sexo opuesto. Necesitaba pararlo antes de que hiciera algo que pudiera llegar a lamentar y quería decírselo lo antes posible.

El duque de Carisbrook estaba tirado en el suelo cuando abrió la puerta; tenía la espalda contra la pared y una botella vacía a su lado. Taris estaba durmiendo en un sillón, como un centinela.

Al girarse hacia Asher, vio que éste estaba mirándola y con una intensidad que resultaba asombrosa. No hizo ademán de levantarse; con el pañuelo del cuello torcido y una incipiente barba parecía un ángel oscuro y disoluto.

—Lo siento —logró decir ella—. He visto la luz desde fuera y he pensado que podría venir a hablar con vos. Sobre lo ocurrido ayer.

—Tal vez sería mejor en otro momento —le respondió suavemente, y ella se sintió aliviada al oír ese toque de humor en su voz.

—¿Os encontráis bien?

El duque dirigió la mirada hacia la ventana por donde se colaba la luz de un nuevo día.

—Muy bien. Ahora —cuando respondió y se puso de pie, Emerald resistió el impulso de ayudarlo al ver que se había inclinado hacia delante con las manos apoyadas en la cabeza. Había visto demasiadas resacas como para saber que ésa en concreto era de las fuertes.

—¿Habéis dormido algo esta noche?

Él negó con la cabeza y entrecerró los ojos contra la luz.

Un nuevo pensamiento se coló en la mente de Emerald. «Nunca duerme». Recordó las otras veces que lo había encontrado levantado y completamente vestido en las horas previas al amanecer.

Después del baile. La primera noche que había registrado Falder. Esa mañana. Siempre con un vaso en la mano y la mirada de los condenados.

—Mi padre tenía un remedio para cuando se ha bebido demasiado —su determinación de enfrentarse a él se tambaleó bajo su vulnerabilidad de esa mañana.

—Un hombre de muchos talentos variados, entonces —dijo él y cruzó la habitación para cubrir a su hermano con la manta que se le había caído al suelo. Taris apenas se movió, estaba bien arropado por los brazos de Morfeo.

¿De qué habrían hablado durante la noche? ¿Qué los había mantenido alejados de unas camas calientes y de un reconfortante sueño? ¿Recuerdos? ¿Secretos? ¿Ella? Todas esas preguntas fueron las que Emerald se planteó.

—¿Podríais prepararme ese remedio?

Ella se quedó más que sorprendida ante esa petición.

—Necesitaría hierbas, azúcar y leche.

—Podemos encontrarlas en la cocina. Es por aquí.

Pasó por su lado, con la precaución de no tocarla, y abrió la puerta, sobre la que se apoyó para no perder el equilibrio.

La cocina era enorme y extremadamente bien preparada. Unas diez personas de todos los géneros, tamaños y edades rascaban, limpiaban, cocinaban, troceaban, y el olor de un delicioso almuerzo impregnaba el aire. Una mujer se apartó de los demás y se acercó a ellos dos mientras se limpiaba las manos en el delantal.

—Su Excelencia, espero que todo esté bien con la comida…

—Lo está, señorita Tonner, pero Lady Emma necesitaría unos cuantos ingredientes para preparar una bebida —no especificó qué clase de bebida. 

—¿Una bebida? —La cocinera se quedó impresionada—. ¿Acaso deseáis cocinar, milady? 

—Me gustaría elaborar una poción con huevos, leche e hisopo. Y también raíz de mandrágora, si es posible.

Una sonrisa iluminó el rostro de la señorita Tonner. La receta secreta de Beau no se limitaba a los salvajes de Jamaica, tal y como dedujo Emerald, que siguió a la mujer hasta una despensa donde enseguida encontraron lo que necesitaba. Una doncella más pequeña le proporcionó un cuenco, un batidor y otro vaso grande grabado con las iniciales de Asher Carisbrook.

«A. W.». Aunque no eran simplemente sus iniciales, sino las de muchas otras generaciones antes que él. Ashton Wellingham, Ashland Wellingham, Ashborne Wellingham.

Después de darle las gracias a la cocinera, Emerald se puso manos a la obra, aunque algo nerviosa al comprobar que él pretendía quedarse a mirarla. En la cocina se hizo un silencio sepulcral, aunque diez pares de oídos se prepararon para escuchar sus movimientos y sus palabras.

—¿Habéis hecho esto a menudo? —Le preguntó él mientras trabajaba.

«Muy, muy a menudo».

—No, sólo unas veces cuando algún feligrés se emborrachaba en la iglesia. Aparte de eso… —dejó la frase en el aire cuando una imagen de Beau bebiéndose de un trago el brebaje la invadió.

Su padre había sido un borracho miserable y unas cuantas rameras habían pagado las consecuencias de su mal carácter.

La mayoría de las veces.

Le gustó que Asher no fuera de esa calaña. En realidad, la bebida parecía suavizarlo, hacía que resultara más fácil hablar con él, lo hacía más vulnerable.

—¿Y aun así podéis recordar la receta de memoria?

—Es una receta sencilla que tendréis que beberos de un trago —al terminar, le entregó el vaso.

Él lo olfateó y la miró.

—¿Tiene que oler así?

—Sí —intentó contener la risa ante su incredulidad, pero no lo logró del todo—. Los licores fuertes requieren antídotos fuertes.

Cuando él no hizo intención de bebérselo, ella le quitó el vaso de las manos y le dio un sorbo.

—¿Veis? No es venenoso. Es más, resulta bastante agradable al paladar —contuvo un escalofrío ante el regusto que le dejó en la boca y esperó que él no lo hubiera visto.

—¿Agradable? —Le preguntó después de bebérselo—. ¿A esto lo llamáis agradable? —Una película de espuma le cubrió el labio superior antes de que se lo relamiera—. Venid, Emma, y os enseñaré lo que es agradable para el paladar.

Una vez fuera, Asher siguió un camino que Emerald no había visto antes y que conducía a un jardín de invierno hecho completamente de cristal y que se abría a otro más grande y exterior.

—La contribución de mi madre a esta casa —apuntó al ver su cara de asombro—. Es una tradición que las mujeres Wellingham siempre sean buenas en algo. Mi abuela era una amazona de gran reputación y mi tatarabuela era músico. Se dice que por la noche aún se pueden oír por los pasillos del ala oeste las inquietantes melodías de su pianoforte —sonrió—. Los fantasmas son obligatorios en un lugar así, aunque yo nunca he visto ninguno.

—¿En qué era buena Melanie? —Ese pensamiento se convirtió en una pregunta hablada y ella maldijo al ver la reacción de Asher.

—A mi esposa se le daba bien la música y era muy buena esposa —respondió él sencillamente.

—Era hermosa.

—Sí.

—¿Es ella la razón por la que no dormís?

Él se quedó completamente quieto. Apenas hablaba de Melanie y nunca con nadie que no fuera Taris, pero allí, a la luz del día, después de una noche en la que no había logrado dormir ni un momento, de pronto le pareció muy sencillo. Emma Seaton había hecho que lo fuera.

—No estaba en casa cuando murió. No estaba en casa para su funeral. Debería haber estado en casa —se quedó asombrado ante la abundancia de información que le había dado y la intensidad de su angustia. Si hubiera estado solo, habría golpeado su puño contra algo duro y se habría terminado otra botella, pero no estaba solo.

—Mi hermano también murió cuando yo no estaba con él. Tenía tres años.

Asher la miró y, por primera vez desde que la conocía, sintió como si estuviera oyendo algo sobre su familia que era real.

—Solía llevármelo a todas partes. Supongo que actuaba como si fuera su madre y yo tenía seis años. Mi nombre fue la primera palabra que pronunció y le enseñaba canciones al anochecer y lo acunaba en su hamaca. Ceceaba. Recuerdo eso más que su cara.

—¿Cómo murió? —Ella no respondió, aunque su palidez indicó que no había sido una muerte fácil. Asher estaba intentado averiguar qué lección podría aprender de ella cuando Emerald comenzó a hablar de nuevo.

—¿Cuánto hace que murió vuestra esposa?

—Tres años.

—La gente solía decirme que «el tiempo mitiga el dolor» y yo solía pensar que nada calmaría este dolor, pero el tiempo lo ha logrado, se ha llevado lo más duro y ha dejado sólo los recuerdos. Buenos recuerdos. Ahora cuando pienso en James, así era como se llamaba, recuerdo su ceceo y su cabello ondulado y rubio y esa imagen me hace sonreír.

—Yo no suelo hablarle a nadie de Melanie.

—Pero deberíais, porque eso ayuda. Una preocupación compartida es una preocupación reducida a la mitad. ¿No habéis oído ese viejo dicho?

—¿Otra vez vuestro padre?

Ella sonrió y, bajo la luz del nuevo día, sus hoyuelos y los pequeños agujeros de sus orejas se vieron con más claridad. Eran para llevar pendientes, decidió él, y no tenía sólo uno. Una hilera de diminutas marcas le atravesaba ambos lóbulos. Se imaginó joyas reluciendo ahí y se quedó quieto cuando un fugaz recuerdo pasó por su mente antes de perderse.

Cuando alargó la mano para tocar las pequeñas hendiduras, ella no lo detuvo. Más bien, se inclinó hacia delante.

¡Era tan receptiva! Cualquier ligera caricia le aceleraba el corazón y hacía que sus mejillas se sonrojaran. ¿Cómo sería deslizarse entre los húmedos labios de su feminidad? Ese pensamiento lo puso tenso y se apartó deliberadamente de ella.

¡Maldición! Después de la debacle del día anterior estaba actuando de nuevo como un jovencito recién salido del colegio. Se preguntó si ella se habría dado cuenta del bulto que se había formado en la parte delantera de sus pantalones. O mejor dicho, de sus demasiado apretados pantalones, se corrigió, antes de colocárselos por segunda vez en dos días.

El sonido de la voz de su madre le hizo gruñir. Que su madre lo sorprendiera en el jardín con los pantalones metafóricamente bajados era algo que no había contemplado. No le había pasado a los diecisiete años y lo que menos se habría esperado era que eso le pasara ahora que tenía treinta y uno. Mientras se abrochaba la chaqueta, vio a Alice Wellingham, la duquesa viuda de Carisbrook, entrando en el jardín en su silla de ruedas, empujada por una sirvienta. Una breve mirada a Emma Seaton lo desorientó porque la joven estaba mirándolo fijamente e intentando no reírse.

Y por si eso fuera poco, la sonrisa de su madre tampoco lo ayudó mucho. Reconocía esa mirada, la había visto antes cada vez que una mujer que representaba un buen partido se había acercado a él desde la muerte de su esposa, pero ese día por primera vez se sintió irritado por ello.

—Tienes un aspecto terrible, Asher.

—Buenos días, madre.

—Tienes un aspecto terrible y tus sirvientes han dicho que no has dormido nada en toda una semana y que te has bebido tantas botellas de brandy como las que sueles beberte en un mes —se le quebró la voz—. Te matarás si continúas con esta actitud y odio pensar lo que sucedería con Falder y con el ducado. 

—No hay duda de que Taris asumiría la responsabilidad si algo tan improbable ocurriera —fue cruel en su respuesta, pero ya había tenido esa conversación antes y no quería repetirla delante de Emma Seaton.

—¿Improbable? —Su madre estaba a punto de decir más cuando sus ojos se posaron en el rostro de Emerald y él se la presentó.

—Sois la sobrina de la condesa de Haversham, ¿no es así?

—Así es.

—Hace muchos años conocí a su familia. ¿De qué rama sois vos?

—De una lejana, me temo.

Emma era una maestra a la hora de no responder preguntas sobre su pasado, pensó Asher, pero su madre no se percató de ello.

—Tenía un hermano, Beauvedere. ¿Habéis llegado a conocerlo?

—Creo que no.

—Entonces mejor que no lo hayáis hecho… A menudo me pregunto qué habrá sido de él. Era un hombre asombroso, con los ojos más azules que he visto nunca y una forma de tratar con las mujeres que era legendaria. Ashborne siempre me decía que no acabaría bien… —comenzó a reírse—. Lo siento. Creo que es la edad lo que me hace estar refiriéndome constantemente al pasado. Me resulta fácil recordar lo que sucedió hace treinta años, pero difícil pensar en lo que hice ayer. En lugar de molestaros con tonterías del pasado, debería estar preguntándoos si os están tratando bien aquí en Falder. ¿Os gusta la habitación que os han dado? ¿Estáis en la amarilla, verdad? ¿Jugáis al whist? 

—Sí, pero no se me da bien —Emerald parecía asombrada por el brusco cambio de conversación.

—Bien, entonces os pediré que seáis mi contrincante esta noche, ¿os importaría? Mi hermana suele acompañarme, pero ha ido a Londres a pasar la semana, ya que mi sobrino ha vuelto de las Américas. Tendréis mucho que contaros, Asher —añadió y mientras pronunciaba esas palabras, a su hijo se le encogió el corazón.

Otra persona más a la que tendría que contarle cómo había cambiado para peor.

Esperaba que su primo se guardara sus críticas y de pronto se sintió harto de todo eso, más que nunca.

Todo ello era consecuencia de la fuerza del remedio de Emma combinado con una falta de sueño y decidió que esa noche se tomaría una buena copa de brandy para caer dormido. Esperaba que ningún sirviente hubiera despertado a su hermano, que dormía en un sillón delante del retrato de Melanie. Al parecer, Taris debía de haber vuelto a entrar en la habitación, aunque él no le había oído hacerlo, algo que a su vez sugería que durante unos instantes cerca del amanecer se había quedado dormido, después de todo. Y eso lo alegró considerablemente, ya que si podía dormir un poco, tal vez podría llegar a dormir mucho. Mientras la sirvienta se llevaba a su madre del jardín, se le ocurrió otra cosa: 

—¿La poción que habéis hecho actúa como alguna clase de pócima para dormir? —apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Sí. Y además actúa demasiado deprisa —la risa con la que terminó la frase lo inquietó.

—¿Cómo de deprisa?

Obtuvo la respuesta al instante, justo antes de sentir sólo oscuridad.

Durmió veinte horas seguidas y se despertó justo cuando el sol estaba saliendo al día siguiente.

Emma Seaton estaba sentada a su lado, leyendo a Mary Wollstonecraft, la revolucionaria que criticaba las restringidas normas educativas para las mujeres.

—¿Estáis despierto? —Le preguntó en voz baja, antes de dejar el libro—. Sé que no debería estar aquí, pero era mi poción y me preocupaba que tal vez hubiera recordado mal las proporciones. He venido para comprobar si respirabais.

—¿Sólo habéis estado aquí? —preguntó mirando a su alrededor en busca de signos que indicaran que había tocado alguna de sus posesiones.

—Nunca le haría daño a vuestra familia. Me gusta.

—Pero entonces, ¿me haríais daño a mí? —De pronto se quedó paralizado porque ese día parecía verlo todo con más claridad. Era con él con el que se había topado en el baile de Jack y el que había sido su objetivo en la cena del obispo. Al hablar con George al día siguiente, había descubierto que Lady Emma Seaton le había confiado a Flora que era vieja amiga suya y que estaría encantada de renovar esa amistad. 

Y cuando había caído sobre él en el baile, había sabido que ese desmayo había sido fingido.

Sin embargo, tumbado en la cama sin apenas nada encima, sintió que no era ni el momento ni el lugar adecuados para enfrentarse a ella. Y así, cambió de tema.

—Podríais ganar una fortuna curando a todos los insomnes de Londres con vuestro tónico. La gente os consideraría una salvadora.

—¿Cómo os sentís?

—Mejor.

—Pues no lo parece.

—¿Qué parezco?

—Enfadado.

—¿Y no podríais imaginaros por qué?

—Os he dado el regalo de dormir.

—Me habéis hecho perder el conocimiento y Dios sabe qué habréis estado haciendo mientras tanto en mi casa en busca de… ¿de qué? —La recorrió con una mirada de acero—. ¿Dinero? Tenéis aspecto de necesitar un poco.

Ese día Asher era como un oso con dolor de cabeza.

—Puede que mi ropa no esté en boga en Londres, pero os aseguro que es por falta de deseo más que por falta de fondos.

—¿No os gustaría tener un vestido nuevo?

—Sé que puede pareceros ridículo, pero no todas las mujeres tienen la necesidad de ir vestidas a la última moda. Algunas, como yo por ejemplo, preferimos comprar libros.

Él comenzó a reírse.

—En ese caso, utilizad mi biblioteca. Sentíos libre de elegir otra cosa que no sea Wollstonecraft.

Con esa expresión de humor danzando en sus ojos, se le veía extremadamente joven y ella se dio por vencida.

—Cuando os sintáis mejor, tal vez podríamos disfrutar de una charla sobre los derechos de las mujeres.

—Tal vez —murmuró él y se puso una almohada en la cabeza acabando con toda posibilidad de seguir conversando.

Ocho

Muy temprano, antes de que las estrellas de la noche hubieran desaparecido del cielo, antes de que las doncellas se hubieran levantado, y antes de que a Miriam le hubiera dado tiempo a echarla de menos, Emerald se acercó al mar. Había estado registrando Falder durante horas la noche antes, había buscado en la habitación de Asher y en las demás alcobas, en la cocina y en los salones y la biblioteca. Había buscado en la sala de los mapas de la que Miriam le había hablado, pero no había encontrado nada. ¿Habría Asher tirado el bastón? No. Las joyas que contenía eran demasiado valiosas como para deshacerse de ellas e incluso la persona con menos luces habría distinguido que eran auténticas. ¿Lo había vendido? ¿Podría preguntarle sobre su paradero sin levantar sospechas ni refrescarle la memoria?

El agua estaba fría cuando entró en ella, pero no tanto como se había esperado. Miró a su alrededor y se preguntó si se atrevería a quitarse el vestido y nadar hasta la zona donde rompían las olas. Tras ella, la tierra era gris y silenciosa, una hilera de altos pinos oscuros resguardaban la playa de una casita que se encontraba a unos ochocientos metros de donde ella se encontraba, y la cala estaba delimitada en ambos extremos por rocas. No había forma de acceder a ella por ahí y no podrían aparecer inesperadamente ni extraños ni mirones.

Se decidió y se acercó a un gran arbusto, donde se despojó de la chaqueta, del vestido y de las botas, aunque se dejó puestos los guantes de seda. Como de costumbre. La ligera brisa le puso la piel de gallina y eso la hizo reír con una dicha plena. Se sentía libre.

Libre de verdad por primera vez en cuatro meses. Se secó las lágrimas que se le acumularon en los ojos y fue directamente al océano.

Asher la vio desde lo lejos; una solitaria Afrodita con su cabello dorado y ondulado. Nada quedaba oculto. Nada. Sus largas y esbeltas piernas y brazos, su trasero redondeado, su cintura, sus voluptuosos pechos moviéndose cuando se giró hacia la orilla una última vez antes de sumergirse. Más y más abajo…

El corazón comenzó a latirle con fuerza y apremió a su caballo; enseguida llegó a la playa y, una vez había desmontado, se quitó las botas y la chaqueta. ¿Dónde estaba?

—Emma —su voz era furiosa, desesperada, y el corazón le latía tan aceleradamente que pensó que iba a desmayarse.

Cuando ella apareció en el mismo punto donde la había visto por última vez, fueron sus carcajadas lo que lo enfureció por completo; unas carcajadas que se detuvieron tan pronto como sus ojos se encontraron.

—Salid del agua. Ahora —no pudo hacer nada por aplacar su ira. Lo único que quería era que ella estuviera a salvo.

—Volveos —le dijo ella, sin respiración, horrorizada—. Marchaos. No necesito ayuda —sus ojos turquesa recorrieron la orilla en busca de más gente, y sus mejillas, a pesar del frío del mar, ardían con un rojo intenso.

—Si no salís ahora mismo, iré y os sacaré.

Emerald se sumergió en el agua y se preguntó qué hacer, porque Asher Wellingham estaba justo delante de su ropa. Y, a juzgar por su mirada, estaba segura de que no le pondría las cosas fáciles.

El agua ya le había mojado los pantalones y le estaba llegando a las rodillas. ¿Seguiría avanzando? ¿Nadaría y la sacaría de allí, tal y como le había advertido?

—Está bien. Daos la vuelta —dijo ella con tono conciliador, pero al verle esbozar una breve sonrisa, tuvo que contenerse para no dejarlo en evidencia y demostrarle quién era el mejor nadador de los dos. Ahora el problema era, ¿por dónde podía salir del agua?—. Daos la vuelta —le repitió cuando él no hizo intención de moverse y su inquietud aumentó al ver la forma de otro hombre a lo lejos, pero acercándose a ellos. Asher se giró.

—Es Malcolm Howard, vive en la colina —la informó sin molestarse en ocultar sus risas. Ella lo maldijo y, aprovechando la llegada de una ola, nadó hasta la orilla, donde Asher le prestó su chaqueta, no sin antes haberla recorrido con la mirada de arriba a abajo.

—La mayoría de los caballeros habrían girado la cabeza, por lo menos —le dijo ella bruscamente, mientras se ponía la chaqueta con cuidado de que se le viera lo menos posible.

—La mayoría de las damas habrían nadado vestidas —le respondió él, mirando por detrás de su hombro y silbando.

Emerald se quedó sorprendida al ver que ya no había rastro del extraño.

—Malcolm pasa por aquí para ir a visitar a su hermano a la casita que tiene justo detrás de esa loma —añadió él con una sonrisa.

—¿Y lo sabíais?

—Sí.

No hubo arrepentimiento, ni una disculpa, ni remordimientos. Pero la luz de sus ojos había cambiado. Después de ponerse las botas, subió a su caballo y alargó la mano derecha hacia ella.

—Vamos, Emma, os llevaré a casa.

La levantó antes de que ella pudiera discutir y la calidez de su cuerpo la sobresaltó.

—Hay un granero en un prado sobre la colina. Nos llevaremos vuestras ropas y podréis cambiaros allí.

—¿Con vos delante?

La carcajada de Asher fue contagiosa y ella contuvo una sonrisa.

A pesar de estar vestida con nada más que una chaqueta demasiado grande y de encontrarse muy alejada de todo, seguía sintiéndose segura. Asher Wellingham siempre la hacía sentirse segura.

—¿Dónde aprendisteis a nadar?

—En Jamaica —el petulante silencio que había pretendido mantener resultaba una niñería y una estupidez al lado del sentido del humor de Asher.

—Seguro que no fue vuestro padre el que os enseñó.

—No, fue un sirviente.

—Espero que estuvierais más vestida que ahora.

—Hacía calor y yo era una niña.

—Y ahora, sin duda, sois toda una mujer.

Él deslizó la mano sobre un lado de su muslo y a ella se le cortó la respiración.

—¿Sois inocente, Emma?

—¿Cómo decís? —No podía creerse que le hubiera hecho esa pregunta.

—Inocente. Una mujer que aún no ha tenido el placer de estar con un hombre. Si lo sois, entonces os pido disculpas por atreverme a preguntarlo, pero si no lo sois, entonces podrías considerar la posibilidad de un escarceo que podría beneficiarnos a los dos.

—¿Un escarceo?

Él se inclinó hacia delante y ella pudo sentir la dureza de su masculinidad contra la espalda.

—Queréis algo de mí y yo quiero algo de vos. Lo deseo. Tal vez podríamos llegar a un acuerdo que nos haría felices a los dos.

Sus palabras le produjeron un cosquilleo en la nuca; sintiendo la cálida y suave piel del caballo bajo sus nalgas y a Asher Wellingham contra su espalda, Emerald deseó echarse atrás y caer en su peligrosa promesa. Jamaica no era un mundo donde se ocultaran las pasiones entre un hombre y una mujer y la moralidad que dificultaba todos los intercambios sociales donde ahora se encontraba habrían resultado absurdos allí.

Su cuerpo le gritaba que accediera. Sin ataduras. Sin promesas. Sólo un sencillo acto de unión. Allí, en el granero. En ese mismo momento.

Pero otra voz le respondió; la voz de una mujer sensata que había estado rodeada de hombres toda su vida y que conocía las fáciles promesas vacías que hacían cuando los consumía la lujuria.

Era un duque, por el amor de Dios, y su propuesta era la de un hombre acostumbrado a que las mujeres siempre le dijeran que sí. Esos hombres no le ofrecían más a aquéllas de quienes sospechaban que eran unas ladronas. Había visto a Asher Wellingham en los bailes de Londres, había visto las miradas de cientos de mujeres con unos credenciales más impecables que el suyo, con una familia más adinerada, con un rostro más hermoso, con títulos que se asemejaban a los de él. Y todo ello sin pensar en el pasado que ambos compartían.

Una voz dentro de ella deseaba que Asher la abrazara y tomara lo que no le habían ofrecido, pero él no lo hizo. Llevaba dentro un caballero al que no podía negar.

—Yo nunca he… —se detuvo, horrorizada. ¿Qué iba a decirle? ¿Que era virgen? ¿Que nunca antes había estado con un hombre? Porque, dado su comportamiento de los últimos días, estaba segura de que no la creería.

—¿Nunca? —Las motas doradas de sus ojos se oscurecieron—. No suelo abordar a las mujeres con tanto descaro y yo… —se detuvo a mitad de la frase y bajó del caballo para llevarlo hasta el granero.

«Abordar». Una palabra algo brusca para lo que le había ofrecido, pensó Emerald. Y elocuente.

—Esperaré aquí mientras os cambiáis —la ayudó a bajar del caballo con el mínimo contacto posible.

Formal. Correcto. Nada que ver con lo que acababa de sugerirle hacía un momento. Agarrando su ropa, Emerald entró en el granero furiosa consigo misma por no haberse rendido ante él.

Mientras recordaba cómo hablaba su padre sobre lo fácil que era acostarse con una mujer y marcharse después, se vistió y se ató las botas con unas manos temblorosas. Maldición. ¿Por qué se convertía en una libertina cuando estaba al lado de Asher Wellingham? Pensó en su mirada recorriendo su cuerpo desnudo y tembló. ¿Qué habría pensado al mirarla? La mariposa de su pecho y la cicatriz de su muslo habían sido claramente visibles y se había fijado en su gesto de sorpresa cuando le había entregado la chaqueta. Sorpresa, especulación… y lujuria. Respiró hondo y salió. De pie, y apoyado contra el granero, estaba Asher, sin chaqueta y con la camisa abierta, con su cabello ligeramente ondulado cayéndole sobre el cuello y la tela de la camisa marcando sus músculos bien definidos. No parecía un hombre sedentario. Cuando se giró, ella vio en sus ojos lo que suponía que también se reflejaría en los suyos. Cautela.

—Gracias por la chaqueta —al tenderla sobre la silla de montar, la tela se veía oscurecida por unos rastros de agua.

—De nada.

La distancia reflejada en su voz la hizo estremecerse. En Jamaica, las diferencias siempre se habían arreglado hablando. Todo se decía y nunca se daba lugar a la ambigüedad. Allí, en Inglaterra, los problemas bullían bajo una fachada más educada y las disputas quedaban sin resolver y sin debatir.

Cuando Asher se ofreció a ayudarla a subir al caballo, ella deseó que volviera a proponerle ese «escarceo» con al menos una pizca de amor en la mirada y sólo pensar en ello le aceleró el corazón.

—Iré paseando desde aquí, Su Excelencia.

Nada la convencería para volver a subir al caballo, donde sentiría los muslos de Asher junto a los suyos y su aliento contra su nuca. Nada.

Él inclinó la cabeza ligeramente y se alejó antes de que ella tuviera el valor necesario para llamarlo.

Después de hacerle señales a Azziz con una vela, Emerald se reunió con él en el camino que se extendía entre Falder y el mar. El hombre no parecía muy contento.

—¿Te has acostado con él?

—¿Que si he hecho qué? —Incluso en la oscuridad, sabía que su amigo podría ver el rubor de sus mejillas.

—Que si te has acostado con él. Toro ha dicho que esta mañana te ha visto salir del agua en compañía de Asher Wellingham. Dice que estabas desnuda.

—Había estado nadando y él me encontró allí.

—Lo mataré.

Emerald lo agarró de la manga y lo detuvo.

—Ha sido culpa mía. No debería haberme bañado sin ropa y él no me ha tocado. Ha sido un caballero en todo momento —no le mencionó ni la propuesta de un escarceo ni la visita al granero.

—Emmie, ponle un cuchillo en la garganta esta noche y exígele que te dé el pergamino. Después correremos hasta la costa y nos pondremos rumbo a Jamaica. Si nos retrasamos mucho más, no tendremos dinero para el viaje de vuelta a casa.

El comentario de Azziz la preocupó. Un mes antes ella habría sugerido lo mismo, pero ahora…

—Venderé mis perlas. Con eso deberíamos tener para aguantar un poco más de tiempo.

Azziz negó con la cabeza.

—Es lo único que te queda de tu madre. Siempre has dicho que jamás te separarías de ellas.

—Por favor, Azziz, dile a Toro que se lleve las perlas a Londres y que encuentre al mejor joyero de la ciudad. Sabes dónde las guardo en la casa de Miriam. Dame tan sólo unos cuantos días más.

Unos días más. ¿Una caricia más? ¿Una oportunidad más?

Sacudió la cabeza para deshacerse de la imagen de Asher sentado tras ella en el caballo y sintió cómo se le erizaba el vello de los brazos.

—Podría asaltar a un viajero rico. Con eso nos bastaría.

—No —dijo horrorizada—. En Inglaterra, no. Aquí te colgarían por ello. Es mucho mejor vender las perlas para conseguir algo de tiempo.

—Si me dejaras a Carisbrook durante una hora…

—No.

—A su hermana, entonces. Dicen por ahí que están muy unidos.

—Deja a su familia tranquila. Lo digo en serio.

—¡Siempre eres tan testaruda! Beau tenía demasiados defectos, pero era tu padre y Carisbrook lo mató a sangre fría.

—¿A sangre fría? Fue un encuentro en medio del mar entre dos barcos de guerra.

—¿Vas a excusar a ese duque inglés?

Ella se giró y miró hacia Falder. Desde donde estaba, las luces de la casa se veían brillantes contra las colinas que tenía detrás.

—Mi padre mató y murió a hierro y, desde que llegué aquí, supe que Asher Wellingham era de la misma clase. ¿Pero ahora? Creo que es tan honorable como lo eres tú y no me gustaría ver que le hacen daño —tragó saliva cuando sintió la gran mano de Azziz sobre su hombro.

—¿Te gusta, verdad, pequeña? —Le preguntó él con voz suave—. ¿Cómo crees que reaccionaría si supiera que por tus venas corre la sangre de Sandford?

—Muy mal —su respuesta fue tan franca como la pregunta.

—Y si te desenmascara, ya no habrá nada que hacer. Confía en él y acabarás muerta, al igual que tu padre, y entonces, ¿qué será de Ruby y de Miriam? Si no quieres pensar en ti, al menos piensa en ellas.

Emerald tembló. Por primera vez en toda su vida, había conocido a un hombre que la hacía sentirse como una mujer. Un hombre que le hacía imaginarse cosas que nunca antes se había planteado.

Desnuda bajo su chaqueta y de camino al granero, una parte de ella había querido que él la siguiera y le hubiera quitado su virginidad. Tenía veintiún años y nunca había estado con un hombre. Ya era hora. Le sorprendió la sacudida de deseo en sus entrañas y se sintió aliviada cuando Azziz dejó sus advertencias y se giró hacia la hilera de árboles que recorría el lado este de la cadena de colinas.

Bajo la luna llena, las buhardillas y las torretas de la casa estaban iluminadas contra el cielo y, mientras bordeaba el camino de piedras que se extendía más allá de los jardines, vio una silueta en la ventana salediza. Se detuvo, retrocedió y se arrastró sobre la maleza en dirección hacia la ventana sin cortinas.

Asher estaba junto al cristal. Detrás de él podía verse la imagen pintada de su esposa fallecida. Observándolo, encerrándolo en una tristeza devoradora e interminable. A menudo veía esa mirada de dolor en sus ojos, como un hombre que sangraba de una herida que no podía encontrar y que ya había dejado de sentir dolor.

Melanie Wellingham, la duquesa fallecida de Carisbrook.

Todo estaba relacionado con ella, con su mano herida y con su hermano ciego. Y, a su vez, todo eso se entrelazaba con Falder, con miles de años de historia que Asher cargaba sobre su espalda. Miró hacia delante y se detuvo. ¿Qué podía decir?

«Bésame. Ámame. Deja que me quede aquí. Aquí. Para siempre. En el mismo lugar donde los nombres de tus ancestros viajan a través de los siglos y los recuerdos son agradables. Más agradables que los míos. Mucho más agradables».

Un barco en mitad de un furioso mar y la amenaza de otra tormenta pisándole los talones a la primera. El barco inglés bien cargado de mercancías y Asher Wellingham esperando, espada en mano, sobre el alcázar con dos docenas de hombres tras él. Un blanco fácil. Lento. Torpe. Los relámpagos que caían sobre el mar lo iluminaban todo.

Emerald había sentido su pericia, pero aun así se había quedado sorprendida cuando él se había abierto paso entre una multitud de marineros para alcanzar a su padre. Fue el silbido de una bala de cañón lo que lo puso en su camino y dentro del radio de su espada, a pesar de que él se había reído cuando su hoja y la de Emerald chocaron.

—Has elegido el camino equivocado, chico. Únete a mí y me aseguraré de que vuelvas a Inglaterra sano y salvo; eres demasiado joven como para perder la vida por esta variopinta pandilla.

Agarrando la espada con más fuerza, ella había esquivado su ataque, aunque la habilidad de Asher resultó toda una revelación. Había estado jugando con ella, pero Emerald sintió una gran satisfacción al ver que el gesto de diversión de Asher se había endurecido después de que le hiciera un corte en la manga de la camisa, del que comenzó a brotar sangre. Si iba a morir, quería luchar hasta el final, pero la repentina finta de él le inmovilizó el brazo contra el palo de mesana.

—Suelta la espada y te perdonaré la vida. No acostumbro a matar a inocentes.

Sus respiraciones se habían entremezclado y había sido en ese justo momento cuando sus ojos se encontraron.

—¡Pero si eres una chica! —Asombrado, había alzado la mano hacia los temblorosos labios de ella. Incluso ahora, después de que hubieran pasado tantos años, Emerald podía sentir esa caricia, podía sentir el modo en que su cuerpo se había derretido.

En mitad de un océano, en mitad de una batalla, había deslizado la lengua sobre la salada piel de su pulgar y los dos habían quedado impactados. Lo había visto en los ojos de él, en ese círculo dorado y brillante, y lo había sentido en su pulso, aunque el grito de su padre había roto el hechizo a medida que avanzaba hacia ellos con muerte en la mirada. Movida por un instinto de protección, Emerald había golpeado a Asher Wellingham con la empuñadura de su espada en la sien y lo había lanzado al mar. Una oportunidad, al menos, de burlar a la muerte. Diez veranos navegando con Beau se lo habían enseñado.

—Dios mío —dijo en voz alta y desterró ese recuerdo, deslizando las manos sobre el cuchillo que llevaba en el cinturón.

Bien. Mal.

A bordo del Mariposa había sido la hija de su padre, pero allí ya no estaba segura de nada. 

—Asher —pronunció su nombre con un susurro.

Un hogar. Una familia. Responsabilidades. A diferencia de su padre, el duque de Carisbrook se tomaba todas esas cosas en serio y lo admiraba por ello a la vez que desdeñaba, en cierto modo, la cuestionable moralidad que habían vivido en Jamaica.

Dio un paso atrás hacia las sombras, maldijo a su padre y se dirigió a la privacidad de su dormitorio.

Asher caminaba de un lado a otro recordando la imagen de Emma Seaton yendo desnuda hacia él, con el agua deslizándose sobre su cuerpo y sus pies marcándose en la arena.

Era la mujer más hermosa que había visto nunca. Miró el retrato de su esposa y, por primera vez, le resultó difícil recordar su rostro en vida. El color exacto de sus ojos, la marcada línea bajo el puente de su nariz…

Por el contrario, la imagen de Emma Seaton saliendo del agua hacia él no paraba de repetirse en su cabeza, con ese tatuaje tan sorprendente como lo era la profunda cicatriz en su muslo derecho. Él ya tenía suficientes heridas en su propio cuerpo como para reconocer la marca de una espada cuando la veía.

¿Dónde se la había hecho? ¿Cuándo? ¿Y, por qué, a pesar de haberse quitado toda la ropa, no había hecho lo mismo con los guantes? ¿Qué ocultaba bajo ellos?

Comenzó a sonreír mientras se llevaba a los labios un vaso de agua.

¿Agua?

Ese día incluso su elección a la hora de beber había sido diferente. Emma Seaton le hacía ser diferente. Le hacía sentirse más vivo. Hacía que Falder vibrara con una vida hacía tiempo perdida.

¿Y qué habría pasado si la hubiera seguido hasta el granero? La habría tomado enseguida sin importarle quién pudiera estar viéndolos o cuáles pudieran ser las consecuencias. Eso era lo que le provocaba con su piel bronceada por el sol y sus ojos turquesa. Lo convertía en un imprudente y un insensato. Sacaba el hombre que solía ser. El hombre que había amado, arriesgado y perdido.

Dios. ¿Qué demonios le estaba ocurriendo? Tenía que detenerlo, porque ella suponía un peligro para todo lo que él se había obligado a creer.

Reglas. Costumbres. Prudencia. Control.

El caos traía consigo pérdidas y, de todos los hombres del mundo, él debería saberlo mejor que ninguno.

Levantó la tapa de su reloj.

Las cuatro en punto. Fuera, hacía cada vez más viento y la luna estaba alta. Bajó la vista hacia el atlas que tenía delante y recorrió con los dedos la silueta de Jamaica. El hogar de Emma. El lugar donde había crecido. Sus ojos se desplazaron hacia el oeste, hacia el Canal de Yucatán.

Su barco había atravesado la bruma allí mismo para aproximarse al navío de Sandford con sorprendente velocidad y silencio y movido por su sed de venganza. Pensó que habría sentido algo más cuando atravesó con su espada las entrañas de Beau Sandford, pero no fue así. Después de un año de cautiverio y otro año más para recuperarse, debería haberse permitido sentir algo más. Alargó su mano derecha y maldijo; los muñones de los dedos que le faltaban se acentuaron con la luz del farol. Aún podía sentir el odio.

Frunció el ceño al ver su reflejo en la ventana. Había estado tan seguro del curso de su vida hasta hacía poco… hasta que otra realidad se había impuesto.

Emma. Estaba ocupando su mente mientras estaba despierto y colándose en sus sueños mientras dormía. Sin ningún esfuerzo.

Y él no podía tolerar más su misterio ni sus secretos. Cerró los ojos. La única forma de protegerse era no volver a sentir nada.

Emma Seaton estaría en Falder tres días más y, después, se marcharía. Por ello, tomó la decisión de mantenerse alejado de ella el mayor tiempo posible.

Nueve

A la mañana siguiente, durante el desayuno, se dirigieron educadas sonrisas y anodinas palabras.

«¿Está la comida a vuestro gusto?».

«¿Podríais pasarme la mermelada de frambuesa?».

Pero bajo todo ello había un trasfondo de una desesperación cada vez mayor.

Emerald se alegraba de que Taris y Lucy estuvieran también sentados a la mesa.

—Ayer vi a Malcolm Howard en el Red Lion. Me dijo que habías estado nadando en la bahía de Charlton, Asher.

—Llevé a Artemio a correr por la arena. Tal vez se refería a eso —su voz y sus ojos no revelaron nada cuando se inclinó sobre la mesa para servirse una tostada. Taris cambió de táctica. 

—¿Nadáis, Emma?

—Sí —Asher respondió por ella, lanzando una amenaza con la mirada, y Lucy, que no captó ni la diversión de un hermano ni la irritación del otro, entró en la conversación.

—En ese caso debéis enseñarme, porque siempre he querido nadar. ¿Qué lleváis puesto en el agua?

Emerald se sonrojó ante la pregunta y se dispuso a cortar la tortilla que tenía en el plato.

—La temperatura del agua en Inglaterra es mucho más fría que la de Jamaica. Si fuera a meterme en el mar aquí, sería simplemente para mojarme los tobillos —dijo finalmente, cuando ya había controlado sus pulsaciones. No se atrevía a mirar a Asher.

Las mentiras eran una cosa cuando el destinatario no desconocía si lo que se le decía era verdad o no. Pero Asher había estado allí, la había visto, la había tocado, había deslizado sus dedos sobre la piel desnuda de su hombro… El calor de sus mejillas no se aplacó y respiró hondo para intentar calmarse.

Maldición. Apenas reconocía a esa mujer tímida y modesta en la que se había convertido de pronto y la expresión de asombro de Lucy no sirvió más que para incomodarla más. De pronto, le pareció que el día que se le presentaba sería muy largo. Cuando Asher se levantó de la mesa y colocó su silla, ella se alegró.

—Estaré en Rochcliffe hasta la tarde, Taris y, si me quedo a pasar la noche, os lo haré saber. Señoritas —apenas la miró y salió del comedor con aire resuelto. El sol que entraba por una ventana cercana dotó al negro de su cabello de un brillo azulado e iluminó las duras facciones de su cara.

Esa noche, sobre las diez, Emerald estaba en su cama, junto a la ventana, después de haber pasado aproximadamente una hora en la biblioteca con Taris jugando al ajedrez. La ausencia de Asher había sido una bendición porque bajo el simple pretexto de conocer un poco más cómo era Falder, había podido pasar la tarde buscando el bastón de su padre… Sin encontrar nada. «Dios mío», susurró para sí mientras miraba al cielo; se le estaba agotando el tiempo y, si no encontraba el mapa pronto, tendría pocas oportunidades de que volvieran a invitarla.

¿Dónde podría haberlo escondido? ¿Dónde lo escondería ella?

Si Falder hubiera sido una casa más pequeña, todo habría sido mucho menos difícil, pero con sus numerosos salones y dormitorios, rincones y ranuras, era como un laberinto con una serie de pasadizos internos que desafiaban a la razón.

Colocó las almohadas que tenía detrás de la espalda y sacó de debajo de ellas su armónica. Comenzó a tocar y la suave melodía jamaicana la relajó después de la tensión del día y la reconfortó. Azziz le había enseñado a manejar el instrumento diez años atrás a bordo del Mariposa y desde entonces ella había ido añadiéndole canciones a un repertorio que podía tocar de memoria. A menudo Ruby había cantado y bailado al ritmo de su música en la habitación que habían compartido en Kingston Town y la miseria de aquella época aún la perseguía: el peligro, la falta de dinero, el espantoso anhelo por el mar. 

Allí en Falder todo era fácil y hermoso: la casa, el mobiliario, la comida y la gente. Un poco de dinero suavizaba lo duro de la vida y mucho lo eliminaba por completo. Sonrió ante sus cavilaciones y después se tensó al oír pisadas en el pasillo y a continuación un golpe en la puerta.

Se colocó el pelo detrás de las orejas y, después de ponerse una bata que había en el armario, abrió la puerta. Asher estaba allí, con el pelo alborotado por el viento, los ojos vidriosos por el alcohol y la sombra de una barba de doce horas sobre su mandíbula. Con discreción, ella se estiró la tela de las mangas de la bata para cubrirse las manos.

—Tengo que hablar con vos.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Será sólo un momento.

—Muy bien —no estaba segura de si invitarlo a pasar o no. Sí, de acuerdo, conocía las normas sociales inglesas lo suficiente como para saber que invitar a un hombre soltero a tu dormitorio era algo inaudito, pero ¿esas reglas se aplicaban también cuando ese hombre era el propietario de la casa? Una negativa podría hacerle pensar que sospechaba de él y de que sus intenciones no fueran honorables, pero Asher le solucionó el problema quedándose en el umbral a pesar de que ella le indicó que entrara.

—No. No debería pasar… —dijo, claramente perturbado—. ¿Dónde os hicisteis el tatuaje? La mariposa.

—En Jamaica.

—¿Es algo normal allí? ¿Normal para la hija de un padre devoto?

—Creo que los dos sabemos la respuesta a esa pregunta —respondió ella.

—Me gustaría oírla de vuestra boca.

—Mi padre no era del todo como os estáis imaginando.

—¿Cómo era exactamente, entonces? —Su mirada dorada resplandecía bajo la luz de la vela.

—Era un hombre a quien la vida lo había decepcionado —su orgullo le impidió decir más y se sintió aliviada cuando él cambio de tema.

—Taris me ha dicho que sois buena jugando al ajedrez y eso que él no suele perder ante nadie. ¿Dónde aprendisteis?

—En el… —se detuvo, horrorizada, al darse cuenta de que había estado a punto de decir «en el Mariposa»—. Un tío mío me enseñó —se corrigió y contuvo el aliento cuando pasó ese incómodo momento. 

—Antes me ha parecido oír música aquí.

—Así es —sacó la armónica del bolsillo y vio una serie de emociones reflejadas en su rostro. Desconcierto. Diversión. Interés.

—Mi familia os aprecia, Lady Emma. Cada vez que se menciona vuestro nombre, Taris y Lucinda se deshacen en elogios hacia vos y eso no es nada habitual en mi hermano. Especialmente estos días. 

—¿Cómo perdió la vista? —Le preguntó en voz baja y se quedó sorprendida ante su brusca expresión.

—Un accidente que no debió ocurrir nunca. Si yo no hubiera estado… —se detuvo y recuperó el control, aunque los músculos de su mandíbula no dejaban de temblar.

—No creo que os culpe, Su Excelencia.

Él sonrió ante el comentario y retrocedió.

—No, no lo hace —fueron unas palabras que salieron de las profundidades del dolor.

—¿Pero vosotros os culpáis por ello?

De pronto todo estaba muy claro. El hecho de que no hubiera ayudado a Taris durante el trayecto hasta Thornfield no era algo provocado por su furia ante la aflicción de su hermano, sino por un sentimiento de culpa. Culpa.

Un hombre tan complejo y tan masculino, pero que a su vez era vulnerable. Se guardó su compasión porque sabía que en ese momento él la rechazaría y, como si Asher pudiera leerle la mente, se alejó un poco más.

—Mañana estamos invitados a una cena en Longacres con los Graveson. Después de lo sucedido ayer, entendería que quisierais cancelarlo.

—No, me gustaría ir.

—Si pudierais estar lista a las cinco, entonces estaríamos de vuelta antes de medianoche.

El sonido de unas voces por las escaleras le hizo girarse y, después de cubrirse con su chaqueta para protegerse de las corrientes de frío del pasillo, se marchó.

Emerald no tenía nada que ponerse y sólo quedaban dos horas para partir hacia casa de los Graveson. Con una mueca de disgusto, descolgó de la percha el último de sus vestidos. Nunca antes le había preocupado el estado de su ropa, pero ese vestido apenas era recomendable para ninguna ocasión y, mucho menos, para cenar con un duque. Daría cualquier cosa por un vestido de su talla y de un color que no fuera ni pastel ni marrón.

¿Y los guantes? El par de seda gris que llevaba constantemente estaba deshilachado no sólo en la zona de la muñeca, sino también en uno de los pulgares, y la costura era tan estrecha que no podría coser la tela sin alterar la forma.

Alguien llamó a la puerta y al instante allí estaba Lucinda, analizando su vestido.

—¿Es esto lo que pensáis llevar esta noche? Tal vez debería advertiros de que Annabelle le da mucha importancia al modo en que viste la gente.

—Entonces me temo que conmigo quedará tremendamente decepcionada.

Lucy se rió.

—¿Es que no os gusta la moda?

—Habláis como vuestro hermano.

—¿Os ha preguntado Asher sobre vuestros vestidos?

—Así es. Le dije que prefería comprar libros.

—¿Y es eso verdad?

La clara vacilación de Emerald hizo que Lucinda se acercara a ella.

—Sabía que no podía ser verdad —con paso decidido fue hacia el armario y cerró la puerta—. Nada de lo que hay ahí dentro nos servirá, Emma. ¿Puedo llamarte así?

—Mis amigos me llaman Emmie.

—En ese caso, Emmie, tengo el vestido apropiado para ti. Está en mi dormitorio y es uno que se dejó mi prima el año pasado. Tiene aproximadamente tu talla y tu color de pelo.

—¿No le importará que lo use?

—No, no, en absoluto. Es la persona menos quisquillosa que conozco y una de las más agradables.

Una hora después, y mientras se miraba al espejo en la habitación de Lucy, Emerald apenas podía reconocerse a sí misma. Ese era el primer vestido de los que había llevado que le sentaba bien. Atrás habían quedado los corpiños caídos y los dobladillos falsos. Atrás habían quedado las mangas demasiado cortas y los cuellos horrorosamente altos o peligrosamente bajos.

Pero era el color lo que había propiciado la transformación. Un intenso azul medianoche con un toque de sedoso gris en una tela que destacaba las curvas de su cuerpo y el tono dorado de su piel. Con ese vestido no se la veía ni insulsa ni pálida. Con ese vestido sus ojos se veían brillantes y su cabello, que una doncella le había peinado con esmero, por primera vez estaba en su sitio. Incluso sus orejas se veían distintas, porque Lucy le había prestado unos topacios que habían pertenecido a su abuela.

—Estás maravillosa —le dijo al abrocharle los pendientes—. Pero tienes más de un agujero.

Emerald respiró hondo.

—Así es en Jamaica.

—¿Y tus guantes? ¿También es propio de allí llevarlos todo el tiempo?

Unos perfectos ojos azules la miraban.

—No. Eso es elección mía. Me gusta llevarlos.

—Entonces deberías llevarlos siguiendo la moda —rebuscando en su armario, Lucinda encontró unos guantes blancos de fino encaje que llegaban a la altura del codo y se la quedó mirando inquisitivamente cuando Emerald no hizo intención de quitarse los suyos.

Pero no tenía más opción que despojarse de ese par gris y deshilachado. Deprisa, giró las palmas hacia arriba mientras se ponía el par nuevo y miró a la hermana de Asher.

Lucy lo había visto.

Lo supo en cuanto la vio.

—Me quemé una vez —fue todo lo que se atrevió a admitir y, aliviada, comprobó que el tupido encaje de seda no dejaba ver la enrojecida cicatriz. Las llamas dejaban esa clase de estragos ante los que la gente giraba la cabeza para no tener que verlos, y sus manos habían estado ardiendo durante todo un minuto antes de caer al mar.

—Preferiría que no le dijeras a nadie nada sobre mis cicatrices.

—Te prometo que no lo haré —y mientras disimulaba doblando las enaguas y demás ropa interior que habían descartado, le preguntó en voz baja—: ¿Duelen?

—No.

Su mente regresó a aquella batalla en las aguas de Jamaica acaecida aproximadamente un año antes de ver por primera vez a Asher Wellingham. Azziz había estado detrás de ella y Solly Connors algo más lejos, bajo el peñol. La bruma de la mañana había devorado al Mariposa y el destello que procedía de ninguna parte se vio extrañamente magnificado por la cercanía. 

Recordó la cabeza de Solly pasar volando por delante de ella y su cuerpo alrededor del marchapié, como si sus dedos tuvieran vida propia. Y gritos desde abajo cuando una bola de fuego los alcanzó primero al mástil y luego a ellos, aunque quedaron protegidos por las telas humedecidas por la lluvia que había caído durante la noche. Ella había alargado la mano para agarrarse al obenque y equilibrar su peso, pero no logró aferrarse a él y cayó. Cayó al océano.

Cuando despertó, fue como si estuviera en el infierno.

Thornfield se alzó ante sus ojos después de quince minutos en el carruaje y Emerald se alegró de verlo. Asher apenas le había hablado y, por supuesto, no le había alabado ni su vestido ni su peinado. Para ella la desilusión era una emoción extraña, una forma femenina de culpa que siempre había detestado, pero allí, en la oscuridad de Fleetness Point, se vio prácticamente haciendo mohines ante la falta de atención de Asher.

Con un suspiro, cambió de postura y se estiró la falda sobre la que estaba sentada, tal y como le había dicho Lucy, ya que el tejido era de seda y tendía a aplastarse. En la oscuridad, su brillo plateado era más notable, como si un rayo de luz de luna se hubiera posado en su vestido. Con gesto distraído protegió sus dedos de esa claridad y miró a Asher Wellingham por el rabillo del ojo.

Estaba sentado lo más alejado de ella posible y tenía las manos apretadas sobre su regazo. Esa noche apenas la había mirado.

—Tengo que desviarme hacia el puerto porque mi delineante de Londres necesita unos planos.

La irritación de Emerald dio paso a verdadero júbilo.

—¿Subiremos a bordo de vuestro barco? —Intentó sonar lo más indiferente posible, pero era difícil.

—Si lo preferís, podéis esperar en el carruaje. No tardaré más que un momento en encontrar los dibujos y después nos iremos. Annabelle dijo a las seis y aún no son las cinco y media, de modo que tenemos tiempo.

—Me gustaría subir a bordo —no podía ocultar del todo su emoción.

—Muy bien. Aunque debo advertiros de que hay poco espacio y es difícil sortear los obstáculos que hay.

—¿Difícil? —Abrió el abanico y ocultó una sonrisa—. Estoy segura de que podré hacerlo, aunque no desearía ser un incordio…

Él no respondió cuando el carruaje viró hacia el puerto.

Asher la ayudó a cruzar la plancha y sentir el oleaje del mar bajo sus pies fue como una caricia. Cerró los ojos y saboreó ese momento, respiró hondo.

—¿Estáis bien? —Le preguntó él con cierta inquietud y, por primera vez esa noche, la tocó, la agarró por el codo como para sujetarla. Ella se balanceó hacia él, su cuerpo había reaccionado antes de que su mente la advirtiera.

—¿Bien? —El deseo estaba desorientándola.

—A veces los mareos pueden ser muy acusados.

—No, gozo de buena salud —y con una gran fuerza de voluntad, se apartó de él y miró a su alrededor, contenta de que el latido de su corazón recobrara el ritmo normal—. Es un barco precioso —alargó los dedos hacia la driza amarrada que conducía hasta la gavia principal, tan familiar para ella.

—Ésa es la cuerda que deja que caiga la vela. Sin ella, no podemos plegarla.

Emerald sonrió ante la explicación para la que había empleado unos términos tan sencillos.

—¿Habéis navegado mucho?

—Antes sí.

—¿Pero ya no lo hacéis?

—Dejó de gustarme —le respondió él brevemente antes de indicarle que lo siguiera por la escalera de cámara—. La sala de los mapas está por aquí. Cuidado con los escalones.

Fue la falda, pensó Emerald más tarde. En su prisa, olvidó recogerla y la punta de su zapato quedó atrapada entre los pliegues de seda y le hizo dar un traspié. Asher la agarró y, en esa ocasión, se acercó más todavía. El susurro de su aliento le acarició la mejilla y dejó caer la mano hasta la curva de su trasero mientras la guiaba hacia la cabina del capitán, donde se vieron arropados por la calma del océano y por el olor a lámparas de aceite mezclado con el aroma más fuerte a madera de teca.

Emerald sentía la dura madera del casco detrás de su espalda y la cálida superficie del cuerpo de Asher delante, haciendo presión contra ella. En la media luz sólo se veía con claridad el blanco nieve de su pañuelo; todo lo demás estaba fusionado con las sombras.

—¿Cómo lo hacéis? —Le preguntó él suavemente—. ¿Cómo lográis que os desee tanto? —Él le tomó la mano y la húmeda calidez de su lengua exploró el espacio de piel que quedaba sobre el dobladillo de su guante. Y eso la dejó sin aliento.

—Asher —apenas pudo pronunciar su nombre mientras sus dedos se deslizaron sobre su cabello negro como la noche. Emerald sabía exactamente a qué se refería, ese deseo que desafiaba a la razón y al sentido y que la llevaba hasta un lugar donde nada más importaba.

Sólo él. Sólo ella. Ellos.

Con los labios en un gesto de enfado, la boca de Asher tomó la suya y, cuando la mano que descansaba sobre su trasero la agarró con fuerza y la guió contra su erección, ella gimió. Ese sonido fue el resultado de todo lo que había pensado después del escarceo que le había sugerido el día antes y de las situaciones que había estado imaginándose toda la noche. No era capaz de negarse, de detenerlo. No podía, y así, se dejó caer sobre él, contra la firmeza de su cuerpo mientras los dedos de Asher bordeaban su pecho.

Allí, en la oscuridad del barco y con el cálido sonido del agua sobre la madera, Emerald no encontró palabras para detenerlo. ¡Oh! Qué fácil resultaba el amor cuando se liberaba de los recuerdos, y la chica que había sido en Jamaica era la mujer que estaba respondiendo allí.

«Háblame».

«Muéstrame».

«Tómame».

—Emma, os deseo.

Emerald.

Por primera vez le molestó que él no la llamara por su nombre real. Los ojos de Asher parecían dos estanques oscuros cargados de intensidad cuando le bajó un tirante del vestido y agachó la cabeza. Después de deslizar la lengua sobre uno de sus pezones, se retiró y vio la piel de esa zona fruncirse.

—En la cena con el obispo de Kingseat no llevabais ropa interior y cuando os agachasteis… —se detuvo dándole la impresión de un hombre a punto de perder el control—. Sobra decir que he deseado hacer esto desde entonces —su pulgar rozó ligeramente la húmeda frialdad de su pezón—. Y besaros aquí —sus labios resultaron cálidos contra la pequeña zona de piel cubierta de pecas que lucía en su escote—. He querido conocer el sabor de vuestra piel bronceada y encontrar la línea donde la ropa os ha cubierto y protegido del sol —bajó la mano para acariciarla.

Ella no podía hablar. Sólo podía sentir cómo unas ardientes corrientes de deseo estaban embargándola y cómo había cambiado el ritmo de la respiración de Asher, sobre cuyos labios posó la mirada. Eran unos labios hermosos y bien definidos. Cuando deslizó la mano sobre su barbilla, notó su ligera barba y cuando acercó los labios a los suyos, la invadió una ráfaga de calor que la alejó de todo. Era una mujer. Abierta, viva, libre. Y él era el sol, el océano y la cálida y sólida tierra.

De nuevo.

Para siempre. Era como si una tormenta la hubiera arrojado al puerto protector que ofrecían sus brazos, al refugio que tanto necesitaba.

De pronto se oyeron las fuertes pisadas de unas botas encima de ellos, en la cubierta.

—Maldición —él se apartó y, mientras un hombre bajaba las escaleras, la ayudó a recomponerse.

—Duque, me había parecido oíros… —sus palabras fueron apagándose hasta detenerse y la incertidumbre reemplazó su previo apremio—. Lo siento —la voz del recién llegado temblaba, no porque sintiera haberlos importunado, sino porque la situación lo divertía.

—Os presento a Peter Drummond, un viejo amigo que además es el capitán del barco. Peter, os presento a Lady Emma Seaton. 

—Un placer —dijo el hombre mirando la seda aplastada de su falda. En sus ojos había una pregunta y el tono de su voz era de perplejidad.

—¿Habéis recibido mi nota?

—¿Nota? —Asher sacudió la cabeza.

—Para vernos aquí. Creí que por eso…

—He venido a buscar los planos que tengo que enviar a Londres. ¿Hay algún problema?

—Podría haberlo.

Emerald estaba segura de que el hombre no quería decir nada más delante de ella, de modo que, excusándose, subió a la cubierta iluminada por la luz de luna. El suave murmullo de voces que provenía de abajo era el telón de fondo del frenético palpitar de su corazón.

¿Qué acababa de suceder? Si Peter Drummond no hubiera aparecido…

No podía pensar en ello. No quería pensar en ello.

—Soy la hija del pirata —susurró para sí.

«La hija del pirata. La hija del pirata».

Recordaba los insultos de los niños en el muelle de Kingston Town, cuando el Mariposa había llegado a puerto, y las miradas de soslayo de sus padres. 

Su padre era un hombre que empleaba el miedo para distanciarse de todo el mundo y nunca había sido sincero. Al igual que no lo era ella.

Allí.

Con Asher.

Darse cuenta de ello le produjo náuseas y, cuando él volvió a reunirse con ella, se vio obligada a sonreír. Parecía preocupado y enfadado de un modo que no había estado diez minutos antes. La luz de la noche hacía que su pelo pareciera más oscuro y el moreno de su rostro resaltaba sus dientes y el terciopelo de sus ojos.

Era hermoso.

Emerald no tuvo más remedio que admitirlo y sonrió.

Ya habían recorrido cerca de dos kilómetros cuando por fin él habló con una voz que no sonaba en absoluto parecida a la que había oído la última vez que habían hablado.

—¿Quiénes son los hombres acampados en el bosque?

—No sé a qué os referís… —comenzó a decir, pero él la interrumpió.

—Los hombres que trajisteis desde Jamaica. ¿Está más clara así la pregunta?

—¿Quién os ha contado eso?

—Peter Drummond acaba de decírmelo y Tony Formison me lo dijo hace unos días. Su padre es el dueño del barco en el que viajasteis y recuerda que os vio desembarcar con un hombre negro y un árabe, cuatro arcones de libros y vuestro pelo mucho más largo de que lo es ahora.

—Entiendo —no tenía sentido negarlo, de modo que reagrupó sus defensas e intentó mostrarse arrepentida—. Están aquí para asegurarse de que estoy protegida.

—¿Protegida contra quién? —Obtuvo la respuesta mientras formulaba la pregunta. Ella pudo ver una expresión de incredulidad en su rostro—. ¿Y si nos vieran ahora, qué pasaría?

—Supongo que tendrían que mataros.

Asher se rió y después maldijo.

—¿Qué os hace estar tan segura de que podrían hacerlo?

—Os veo como a un hombre que puede protegerse solo, pero si estuvierais frente a los dos, entonces tal vez…

Él no le dejó terminar.

—¿Quiénes son exactamente?

—Mis sirvientes —se aventuró a decir—. Habría sido peligroso viajar sola desde Jamaica hasta Inglaterra y ellos se ofrecieron a acompañarme hasta Londres.

—¿Y después se ofrecieron a seguiros hasta aquí?

—Sí —incluso para sus propios oídos la explicación le sonaba poco convincente.

—Les gusta su independencia. Una vez que vieron que estaba a salvo en vuestra casa, que erais un caballero…

La interrumpió.

—¿Cómo os ponéis en contacto con ellos?

—Encendiendo una vela por la noche —fue sincera en la respuesta porque parecía que una mentira más podría enfurecerlo más todavía.

—¿Por la ventana de vuestra habitación?

—Sí.

—¿Y debería preocuparme ante la posibilidad de que registren Falder con más meticulosidad de lo que lo habéis hecho vos?

Como el resumen de la situación se acercaba tanto a lo que ella había estado pensando, se sonrojó y con eso le dio la respuesta a su pregunta.

—Entiendo —se pasó los dedos por el pelo… o más bien, lo que le quedaba de sus dedos, pensó Emerald.

—No es como pensáis —comenzó a decir ella.

—Entonces, ¿cómo es? Explicadme exactamente cómo es.

—No puedo —respondió simplemente y, cuando se dio la vuelta, en el cristal vio su reflejo, un recordatorio de la persona que pretendía no ser.

—No podéis porque la verdad es que sois una mentirosa, Lady Emma Seaton. Una bella mentirosa, pero mentirosa al fin y al cabo. 

—Sí —lo miró directamente y no dijo más. Esa noche no habría más falsedades. Los besos de Asher aún ardían en sus labios, en sus manos y en su cuello.

Lady Mentirosa. 

La hija del pirata.

Era una mentirosa. Y sería una ladrona también si lograba encontrar el mapa. Los remordimientos la invadían y lo único que quería era volver a sentir la calidez de sus labios contra los suyos y la protección que le ofrecía.

No podía haberse sentido así de segura nunca. No desde que su madre se había marchado y, tampoco, durante un tiempo antes.

Sangre.

Y gritos.

El sonido de unas frías discusiones sobre los cálidos vientos de Jamaica.

Cuando la casa de los Graveson se vio en la distancia, se sintió agradecida porque ese lugar la liberaría del agobiante confinamiento del carruaje.

La cena fue horrible.

Sí, de acuerdo, Annabelle Graveson se había tomado muchas molestias y era la más gentil de las anfitrionas, al igual que su hijo Rodney era la personificación de los excelentes modales y de una conversación prudente, pero Asher apenas había mirado a Emerald y, cuando lo hizo, ella pudo ver sólo un barniz de desconfianza en sus ojos y un intenso distanciamiento. Echaba de menos sus bromas. Echaba de menos su sonrisa. Echaba de menos la posibilidad de que pudiera acercarse y acariciarla para hacerle sentir de nuevo el lento aumento de la pasión y el rápido ardor de la excitación.

¿En qué estaba pensando? Estaba en una cena, ¡por el amor de Dios!, con una viuda y su hijo. Con esfuerzo, intentó escuchar lo que fuera que Rodney estaba hablando con ella.

Revólveres. Nunca le habían gustado.

—Ahora puedo disparar a un blanco desde nueve metros y, en ocasiones, incluso desde más distancia. Solemos cazar en los campos de Falder.

—¿Solemos?

—Carisbrook y yo. Está enseñándome.

—¿El duque de Carisbrook os está enseñando?

Él giró la mirada al oír su nombre.

—¿Supone eso algún problema, Lady Emma? —Le preguntó con la más glacial de las voces, como si estuviera ofendido porque ella parecía haber sugerido que ni siquiera podía blandir un arma y, mucho menos, dispararla. 

—Por supuesto que no.

—Me complace oírlo —le respondió con una sonrisa forzada.

Annabelle Graveson parecía ajena a todo cuando puso su mano sobre la de Emerald. En el tercer dedo de su mano izquierda tenía un anillo con un diamante del tamaño de una roca. La casa, las joyas, las ropas que llevaba… Annabelle Graveson se había convertido en una mujer rica tras la muerte de su esposo.

—Me gustaría regalaros unos vestidos, Emma. ¿Los aceptaríais? —Le temblaba la voz.

—¿Vestidos? —Emerald no comprendía la razón de semejante ofrecimiento.

—Para la Temporada que paséis en Londres.

—Oh, no, Lady Annabelle —iba a decir más, pero no pudo. 

—¿Rechaza mi obsequio porque soy una extraña? Espero que podamos cambiar eso —dijo mientras le agarraba el brazo con fuerza.

Asher parecía tan perplejo como Emerald.

—Lady Emma está residiendo con la condesa de Haversham, Annabelle, y está bien atendida. 

—Sí, por supuesto —respondió la mujer con un semblante más calmado—. Por supuesto que lo está. ¿Cuándo es vuestro cumpleaños, querida?

La pregunta pilló a Emerald por sorpresa.

—¿Mi cumpleaños?

Annabelle Graveson asintió.

—El tres de noviembre.

Unas lágrimas cubrieron los ojos de Annabelle, que se las secó con un pañuelo.

—No, Rodney —le dijo a su hijo cuando éste centró su atención en ella—. Estoy bien. De hecho, nunca me había sentido mejor —y con ese enigmático comentario se dispuso a devorar el pudin que tenía delante.

—Son gente fuera de lo corriente —se aventuró a decir Emerald en medio del silencio, horas más tarde, durante el camino de vuelta a casa. Cuando no obtuvo respuesta, rectificó su comentario—: Agradables y fuera de lo corriente, quería decir.

De nuevo, se quedó sin respuesta, pero eso no la intimidó y continuó:

—Annabelle parece una mujer bastante nerviosa.

—Todo lo contrario que vos.

—Yo no diría eso.

—Decid una cosa a la que le tengáis miedo.

Ella se quedó callada y, de pronto, él comenzó a reírse.

—Gracias, al menos, por no mentirme.

—No he mentido sobre lo de James.

—Lo sé.

Emerald contuvo el aliento y miró por la ventana. Las nubes que cubrían la luna le recordaron a los rizos de su pequeño hermano cuando dormía mientras ella lo observaba.

Esa noche parecía como si estuviera cerca de ella y, tal vez era porque había pasado mucho tiempo desde que había hablado con alguien sobre él. En ese sentido, Asher Wellingham había sido una persona que había sabido escuchar.

Pero, ¿qué más había sido? Un aspirante a amante, un hombre en el que podía confiar y al que podía respetar y apreciar.

¿Apreciar? Una palabra demasiado insulsa para lo que estaba sintiendo por dentro, aunque con el fantasma de su padre pendiendo aún entre los dos, nada de eso podía ser posible.

Nada.

Vio cómo el duque se masajeaba el muslo con los dedos de su mano izquierda y aprovechó la oportunidad para sacar un nuevo tema de conversación.

—¿Tenéis bastón, Su Excelencia?

—¿Bastón?

—Para vuestra pierna. Tal vez si descargarais el peso…

Al instante, él dejó el masaje.

—Mi tío tenía uno, uno muy elegante de ébano tallado. Se había herido la pierna en Waterloo y para él ese bastón fue inestimable.

¿Cómo podía obtener más información?

Lo intentaría una vez más. Sólo una.

Respiró hondo y habló:

—Lo cierto es que los bastones son una de mis pasiones. Los colecciono.

No permitió que la mirada de aflicción de Asher la disuadiera y, así, continuó:

—Tengo veinte de todas las partes del mundo.

—Fascinante —respondió él, aunque el tono que empleó dejaba claro que el tema no le resultaba nada interesante.

—Así es, Su Excelencia —daba gracias por la oscuridad y por el movimiento del carruaje—. Si tuvierais algunos en Falder, me gustaría poder echarles un vistazo para deciros el valor que tienen —se sintió avergonzada por el doble juego que estaba llevando y, a juzgar por la mirada de Asher, pudo comprobar que él sospechaba.

No debería haber subestimado su inteligencia; hasta podía ver las tuercas de su cerebro girando y sacando conclusiones y, por ello, no le sorprendió la siguiente pregunta:

—¿Podría ser un bastón lo que estáis buscando en Falder?

—No —le respondió directamente, justo cuando se vieron las luces de la casa. Y mientras el carruaje aminoraba la marcha, él le tomó sus manos enguantadas.

—¿Qué les ha pasado a vuestras manos? ¿También forman parte del misterio de Emma Seaton?

—No lo entiendo.

—¿No? Si pudiera ver los archivos de la familia Haversham, ¿dónde os encontraría exactamente en lo que respecta a vuestra relación con Miriam?

Emerald tomó aire, apartó la mano e intentó calmarse.

—Soy su sobrina, como creo que ya sabéis.

—Entiendo —respondió cuando las luces de Falder bañaron el carruaje. Ahora, alrededor de ellos, había varios sirvientes, esperando y Emerald se sintió agradecida cuando el primer lacayo pareció interpretar su sonrisa como una señal y dio un paso adelante para abrirle la puerta.

Una escapatoria.

Después de recogerse la falda, salió corriendo del carruaje.

Su treta estaba llegando a su fin y lo sabía, cuando Asher investigara la historia de su familia y viera sus sospechas confirmadas al descubrir que no existía ningún primo llamado Liam Kingston. Además, vería que el único hermano de Miriam era Beauvedere Sandford Louden y, después, sólo tardaría un momento en relacionar el resto.

Emerald tendría que renunciar a su búsqueda y marcharse de Falder a la primera oportunidad que se le presentara.

El mapa podía suponerle una gran riqueza, pero el descubrimiento podría suponer la prisión. Había fracasado y ahora poco quedaba por hacer, aparte de volver a casa.

Una sensación de absoluta incertidumbre se apoderó de ella.

Ruby y Miriam.

¿Cómo demonios podía protegerlas?

Asher deambulaba por las colinas sobre el océano, maldiciendo la nota que llevaba en el bolsillo, la nota que había encontrado bajo su puerta cuando había regresado a su dormitorio en las horas posteriores al alba. Emma Seaton se había ido.

Había vuelto a Londres.

Había vuelto a Jamaica.

Había vuelto a Dios sabía dónde.

Su caballo brincó y él lo calmó con un suave susurro, odiando el modo en que su mente no dejaba de reproducir la sensación de la piel de Emma bajo sus manos.

La deseaba. Eso estaba muy claro. La deseaba como nunca antes había deseado a una mujer; ni siquiera con Melanie había experimentado esa pasión, esa desesperada inquietud. Y la forma en que ella respondía ante él…

—¡Para! —Se dijo en voz alta, sorprendido por la furia que contenía esa palabra. Emma Seaton era una ladrona, una mentirosa y una amenaza para su familia.

Y a pesar de todo, le había dado una oportunidad para que confiara en él. Más de una. Si hubiera sido cualquier otra persona, la habría echado a la calle la primera noche que la había visto delante del retrato de su esposa y vestida como un chico.

Pero entonces, ¿por qué no lo había hecho?

Sabía la respuesta a pesar de haberse formulado la pregunta.

Porque la admiraba. Era tan distinta de cualquier otra mujer que hubiera conocido que lo desconcertaba y, cuando estaba a su lado, tenía que contener las ganas de agarrarla por el cuello y obligarle a decir la verdad.

¿Por qué no confiaba en él?

¿Qué tenía que esconder?

Maldijo lanzando su voz al viento y se dispuso a volver a casa.

Lucinda lo esperaba en el pórtico delantero y no parecía muy contenta.

—Emmie se ha ido.

—¿Emmie? —no sabía que la llamaran así.

—Era mi amiga y me dijo que sus amigos la llamaban Emmie. Me dijo que yo también podía hacerlo y ahora se ha ido.

—¿Te ha dicho por qué lo ha hecho? —Apenas podía disimular la irritación en su voz.

—No, no ha tenido tiempo, aunque me dejó esta nota —le entregó a su hermano un pequeño pedazo de papel para que lo leyera:

Miriam y yo tenemos que regresar a Londres. 

Gracias por prestarme la ropa y las joyas.

—No creo que se haya ido por propia voluntad, Asher. Creo que estabas enojado con ella. Creo que te recuerda a un tiempo en el que solías reírte y disfrutar de la vida y por eso la has apartado de tu lado…

—Ya es suficiente —la brusquedad de sus palabras afectó visiblemente a Lucinda, que se giró hacia las escaleras, aunque no sin antes quitarle a su hermano la nota de las manos.

—Puede que se haya ido de Falder, Asher, pero no puedes prohibirme que la vea en Londres, porque la aprecio, a pesar de que tú estés empeñado en no hacerlo.

Vio cómo subía las escaleras indignada, con la carta fuertemente apretada en la mano y la promesa de rebelión en la rígida posición de sus hombros. «La vida aún no le ha dado disgustos», pensó Asher mientras se dirigía a la biblioteca. Las esperanzas y los sueños de Lucy aún seguían intactos.

Tan al contrario que los suyos. Taris estaba sentado en el sillón que había junto a la ventana. Ese día parecía cansado, y cuando se quitó los anteojos para limpiarlos, Asher vio que su ojo derecho tenía un aspecto extrañamente opaco.

—¿Emma Seaton se ha marchado? —El tono de su hermano era similar al que había empleado Lucinda. Cansado de tener que defender sus actos, Asher sacó un puro de una caja situada sobre el escritorio de al lado de la chimenea y, mientras lo cortaba, respiró hondo y después se sentó en el sofá de piel que había frente a su hermano.

—Cuando padre murió me hizo prometer en su lecho de muerte que jamás debía poner a Falder en peligro porque miles de años después de que fallezcamos esta pila de piedras y mortero seguirá estando aquí, y después de esos mil pasarán mil más. Protección. Tradición. Responsabilidad. Llámalo como quieras, pero yo lo escuché.

—Dios santo, ¿de verdad piensas que supone un peligro para Falder? ¿En qué sentido?

—Revolver entre la plata a medianoche sería una forma de decirlo.

—¿Y ha robado algo?

Asher negó con la cabeza.

—Nada que haya podido ver, pero creo que estaba buscando algo específico y aún no lo han encontrado.

—Específico… ¿cómo qué?

—Dios sabrá, porque yo no. Dinero, tal vez. Joyas. El candado de mi caja fuerte estaba forzado.

—¿Pudo intentar abrir tu caja fuerte? ¿Quién crees que la ha enviado?

—No me lo dijo, pero le pregunté.

Pasó un momento mientras veía a Taris juguetear con la borla de un marca páginas de color burdeos que se encontraba en una copia abierta de La duquesa de Malfi de Webster. 

—Tiene problemas, Asher. Tú mismo lo dijiste.

—¿Y crees que eso me preocupa?

—Puedo oír en tu voz que la admiras, lo que me hace llegar a la conclusión de que, si tienes alguna esperanza de que un heredero pueda disfrutar de estos muros, ahora podría ser el momento de entrar en acción.

Asher maldijo para sí y no respondió. No pudo responder. Lo que fuera que Emma Seaton despertaba en él era irrelevante. ¿Lujuria? ¿Aprecio? ¿Amor?

—¿Es que no piensas aportar tus propios herederos? —Su comentario tras un instante iba cargado de cinismo.

—Es difícil atrapar a una mujer cuando ni siquiera puedes distinguir su silueta.

—El Caribe no nos trató bien a ninguno de los dos, Taris —no pudo soportar el modo en que el rostro de su hermano se tensó cuando el aire que los rodeaba crujió bajo el peso muerto del arrepentimiento, y las cicatrices de su espalda le escocían bajo los recuerdos mientras viajaba en el tiempo y el espacio hasta el barracón de los piratas. El sonido de sus cadenas rotas mientras corría entre la arena y el agua. La silenciosa bala que rasgó la sien de Taris y le destrozó la vista: una pequeña recompensa por el rescate que él había orquestado. El color rojo de la espuma sobre las olas y unos doloridos brazos cuando Asher los había estirado y sumergido en el mar con su cielo azul de fondo, mientras nadaba desesperadamente en sus incontables kilómetros de nada, donde las corrientes del océano eran como un río y donde desprenderse del miedo era el único modo de sobrevivir.

Pero habían sobrevivido… por poco. Se miró los dedos y después miró los vidriosos ojos de su hermano.

Y entonces lo supo.

Supo que si dejaba escapar a Emma Seaton, perdería más todavía de sí mismo.

—Mañana saldré hacia Londres para ver cómo le está yendo a Lady Emma —frunció el ceño al ver la sonrisa de su hermano y se llenó el vaso… con agua—. No te hagas una idea equivocada de mi cambio de planes; es sólo para quedarme tranquilo, nada más. 

—Iré contigo.

—Hace años que no vas a la ciudad.

—En ese caso ya va siendo hora de que lo haga, ¿no crees?

—¿Estás haciendo esto por ella?

—Sí.

Asher se quedó atónito ante la capitulación de Taris, y también preocupado. Si los comentarios de la gente sobre sus problemas de visión resultaban ofensivos, no sabía hasta qué punto le afectarían a su hermano. Era otro problema más, pero uno que podía reducirse con una cuidadosa campaña. Después de todo, no sería demasiado difícil escabullirse en un salón de baile abarrotado y permanecer al lado de Taris para evitar cualquier problema.

Salió de esa ensoñación cuando el ama de llaves entró en la habitación como una exhalación.

—Señor, he oído que Lady Emma se ha marchado esta mañana mientras yo estaba en Thornfield y me preguntaba si podría hablar con vos. 

—Sí, por supuesto —ignorando el obvio interés de Taris, sacó a la mujer de la biblioteca y la llevó a su despacho. La, por lo general, vivaz señora Wilson casi parecía avergonzada por lo que deseaba contarle.

—Es sólo que me preguntaba qué queréis que haga con las sábanas de la cama, Su Excelencia. La señorita Emma no utilizó la cama nunca mientras ha estado aquí, y si va a volver…

—¿Qué?

—No utilizó el colchón, Su Excelencia. No, siempre dormía cerca del balcón con las puertas abiertas —su rostro se enrojeció cuando él frunció el ceño—. Tal vez le gustaba el aire fresco, Su Excelencia, y lo cierto es que he oído que es saludable para todo el mundo. 

«Otra conversa a la causa de Emma Seaton», pensó Asher. Lucy, Taris y ahora la señora Wilson. Tomó aire y se dirigió a su ama de llaves.

—Lady Emma Seaton no volverá. 

—Oh, Su Excelencia. Lo único que puedo decir es que es una pena porque nunca antes habíamos tenido un invitado más agradable, ni más ordenado. ¿Y qué hago con todas las caracolas que ha recogido?

Asher, de pie, comenzó a reírse.

Cinco minutos después, subió las escaleras que conducían a la habitación de Emma y abrió la gruesa puerta de roble.

Había un nido de mantas cerca de las puertas de cristales y las sábanas estaban cuidadosamente dobladas sobre la cama una encima de otra. También sin usar, se encontraba la gruesa colcha de fieltro.

Emma Seaton viajaba con poco equipaje y podía dormir casi a la intemperie, pensó Asher mientras cruzaba la habitación hasta el balcón. Dos pesadas sillas se habían colocado juntas para formar una plataforma sobre la que uno podía subirse. Con cuidado, se situó encima y ante él, más allá de un verde montículo, pudo ver el mar.

El mar.

Si cerraba los ojos, podía oírlo, como debía de haber hecho ella. Todo lo que descubría de esa joven lo confundía. No estaba acostumbrada a dormir en una cama y le gustaba el mar, y la única cosa que se había utilizado en esa habitación mientras había habitado en ella había sido una vela.

Una vela que utilizaba en mitad de la noche para hacerles señas a sus hombres, que vivían en el bosque. Una vela usada para registrar su casa. Se pasó los dedos por el pelo y deseó que ella siguiera allí, cerca de él, a salvo. Pero después, se maldijo por pensar eso.

Era tarde cuando Asher, Taris y Lucinda llegaron a Londres y Jack Henshaw, que había estado esperándolos en la mansión Carisbrook, les dio unas preocupantes noticias.

—La condesa de Haversham está enferma y Lady Emma ha rechazado la ayuda del doctor y se ha hecho cargo de la situación ella misma —se inclinó para dar un trago—. Gregory Thomas, el médico, es un conocido mío y me ha dicho que la última vez que vio a la condesa estaba en compañía de un fornido hombre negro que estaba prendiendo un aceite con olor dulce en un cuenco de bronce, mientras la sobrina insertaba unos alfileres calientes en un lado del cuello de su tía. Muchos dicen que se trata de brujería. 

Asher maldijo. Si eso era cierto, Emma iba a tener dificultades para volver a entrar en el estrecho mundo social. Llevar ropa algo extraña o pasada de moda era una cosa, pero otra muy distinta era que la acusaran de practicar brujería, y de un modo tan descarado.

—¿Por qué demonios iba a haber hecho eso? ¿Por qué iba a ser negligente con su reputación? —Enseguida obtuvo la respuesta.

Porque Emma Seaton no pretendía quedarse en Inglaterra. Porque había registrado Falder con un propósito y ese propósito era regresar al lugar al que llamaba «hogar». Jamaica.

Cuando Jack se marchó, Taris se quedó allí un rato y Asher estaba seguro de que estaba inquieto por algo, aunque cuando su hermano comenzó a hablar, el tema que eligió era muy distinto del que él se había esperado.

—Si tienes un talón de Aquiles, Asher, ése es tu amor por el control.

—Imagino que estás hablando de Emma Seaton —le respondió bruscamente. Estaba cansado.

—No es como las demás mujeres. Es fuerte e independiente y creo que no te daría las gracias por preocuparte de su reputación.

—¿No crees que debería ayudarla? —Una verdadera furia reverberaba en su pregunta.

—No creo que debieras juzgarla basándote en los estándares de la sociedad.

—¿Porque está claro que es de otro lugar?

—No. Porque ella tiene su propia personalidad y sabe defenderse. Al igual que yo. A veces, a pesar de mi falta de visión, puedo sentir cómo me miras y te preocupas por la próxima persona que pueda acercarse a mí y herir mis sentimientos —se rió y suavizó su tono—. ¿Qué harás, Asher? ¿Enfrentarte a todo el mundo por mí, porque te sientes responsable? ¿Es que no lo ves? Yo fui al Caribe para encontrarte voluntariamente y Emma Seaton ha venido a Londres voluntariamente. No eres tú el que tiene que calmar las aguas para asegurarte de que encaja en este lugar porque ni encaja, ni probablemente quiera hacerlo.

Asher golpeó la madera de la pared. Con fuerza.

—Y entonces, ¿dónde encajará? Jamaica no la ha protegido.

Taris se rió.

—Dios, Asher. Lo que sientes por ella es más que un sentimiento de responsabilidad, ¿verdad?

Se dio la vuelta y reflexionó sobre la última pregunta de su hermano, alegrándose por el hecho de que no le exigiera una respuesta. Taris simplemente salió de la habitación con ese modo tan particular que tenía de moverse alrededor de los objetos. ¿Más que responsabilidad? ¿Más que una amistad?

Por un momento, Asher se imaginó a Emma Seaton como la duquesa de Carisbrook, inmune frente a todas las críticas sólo por ser su esposa. Él podía protegerla de todo el mundo.

Pero, ¿querría ella que lo hiciera?

No tenía duda de que no querría.

—Que Dios me ayude —murmuró y, justo cuando estaba preguntándose qué demonios iba a hacer, sus ojos se toparon con un bastón que había junto a la puerta y recordó la conversación que habían tenido en el carruaje en el camino de vuelta desde Longacres. Bastones. Preguntas. Un repentino destello de interés.

En la esquina de una habitación junto al salón azul había una vitrina en la pared, oculta tras los pliegues de una cortina de terciopelo. Dentro había dos bastones y, cuando sus dedos rozaron el bastón negro y marfil tachonado con joyas, lo recordó todo.

Se lo había llevado del Mariposa después de haber regresado al Caribe para matar a Sandford y lo utilizó como muleta para ayudarse con su pierna herida. ¿Podría ser lo que estaba buscando Emma? Después de todo, las joyas eran valiosas y era una fina pieza de talla. Intrigado, lo examinó detenidamente y se fijó en que la empuñadura no era del todo redonda y en que las ornamentadas volutas de la madera ocultaban un pestillo bajo el borde de ébano. ¡Tal vez no estaba interesada en ese bastón en particular por su valor, sino por algo más! Algo oculto. Maldiciendo, deslizó la uña sobre el cierre y, tras un clic, la empuñadura se separó del resto del cuerpo de madera y al instante un compartimento que había en el interior se hizo perfectamente visible. 

Mientras desenrollaba un pergamino bajo la luz, sonreía ante la ridícula dificultad que había presentado el mecanismo.

Un mapa. Un viejo mapa de Eleuthera que no sólo mostraba información como el indicador de profundidad. ¡Era un mapa que marcaba cuevas de oro! Pero verlo le provocó cierto desasosiego porque, ¿para qué quería una mujer como Lady Emma Seaton un mapa así y cómo podía saber de su existencia? 

Después de guardar el pergamino en un cajón secreto de su escritorio, se sentó para escribir una nota.

El sonido se oyó después, mucho después, y mientras estaba sentado a oscuras en la biblioteca delante de las ascuas de un agonizante fuego. Primero un pequeño chirrido y después un estrépito. Había alguien en su despacho, situado al final del pasillo.

¿Emma? El pulso se le aceleró mientras avanzaba por el pasillo que separaba los dormitorios. Cuando la gruesa madera de un bastón lo golpeó en los hombros haciéndolo caer al suelo, sintió la frialdad de la madera contra su mejilla y, durante un momento, se quedó sin aliento por el impacto y desorientado.

—¿Dónde está el maldito mapa? —Le preguntó el más grande de los dos hombres que había allí con un acento similar al de Emma; la cadencia de un acento isleño. ¿Serían sus hombres, cansados de su método de persuasión más delicado? El mareo se disipó bajo la amenaza que la situación suponía para su vida y, echándose hacia delante, golpeó al hombre que tenía más cerca y lo tiró al suelo. La afilada punta de un cuchillo le cortó la piel del brazo y, maldiciendo, Asher logró ponerse en pie y los miró a los dos con recelo mientras los adversarios iban acercándose a él.

—¿Quién demonios sois? —Se miró la mano. Un hilo de sangre le caía de entre los dedos. La maldita hoja del cuchillo había llegado a una arteria, pensó de pronto mareado, y apretó el brazo herido contra su cuerpo, balanceándose mientras calculaba los segundos que faltaban antes de que corrieran hacia él.

Se acercaron juntos y de pronto recordó los movimientos de lucha aprendidos en el barracón del Caribe. Sin ningún esfuerzo. Recordó el agudo y limpio sonido de un hueso roto y de un cuchillo cayendo al suelo entre las expresiones de furia de sus agresores.

—¿Quién demonios sois? —Volvió a preguntar cuando el segundo atacante se levantó; no tenía más energías para luchar, aunque ya podía oír las pisadas aceleradas de los demás habitantes de la casa. Estaba claro que el otro hombre también lo había oído, ya que agarró a su cómplice de los hombros y salieron por la ventana, a la vez que él se dejaba caer al suelo.

Asher alzó la mirada hacia Taris, Lucinda y cuatro sirvientes que entraron en el dormitorio.

—Traed un médico —dijo a la vez que chorros de su propia sangre se alzaban en el aire ante él.

Volvió en sí en su cama. Su hermana estaba a su lado y podía ver que había estado llorando. Taris lo miraba desde la ventana y, por un momento, el mundo se iluminó y le zumbaron los oídos. Después, volvió a centrarse, pero de un modo extraño; nunca en su vida se había sentido tan cansado.

—¿Qué ha sucedido? —Incluso hablar le resultaba difícil.

—Has estado a punto de morir desangrado, Asher, y así habría sido si Lady Emma no hubiera aparecido en el momento exacto en que sucedió todo —le dijo Taris con voz calmada. 

—¿Emma?

—Llegó justo cuando Lucinda y yo bajábamos las escaleras para ver a qué venía tanto ruido y lo cierto es que te salvó la vida, ella sola.

—¿Cómo? —Nada tenía sentido.

Lucinda continuó:

—Te rajó la manga con un cuchillo, te ató el brazo fuertemente con dos trozos de cortina y te lo puso en alto. Creo que también te hizo presión sobre la herida y cuando la hemorragia se había calmado, puso el cuchillo en el fuego y lo calentó antes de cauterizarte la piel. Todo ello en un breve espacio de tiempo. Cuando llegó el doctor MacLaren, todo había terminado y lo único que tuvo que hacer fue vendar la herida.

—¿Está aquí?

—No. Se ha marchado y sin decirnos una palabra. Recogió los dos cuchillos del suelo y se marchó.

—Quiero que esté aquí.

—Se ha marchado de la mansión Haversham.

Taris se acercó y se sentó en la cama.

—He hecho llamar al único sirviente que tenían en la casa y me ha confiado que Emma y Miriam estaban con otros amigos en Londres, pero que no tenía la más mínima idea de dónde.

Asher intentó levantarse, pero cayó sobre la cama, ya que el dolor del brazo le recorría todo el cuerpo y le estaba haciendo marearse.

—El doctor MacLaren ha dicho que te avisemos de que si te mueves demasiado romperás la arteria y te desangrarás hasta morir. También ha dicho que te tomaras esto —Lucy vació el contenido de una bolsita de polvo en un vaso de agua y se lo dio—. Es para qué deje de dolerte —le explicó mientras él vacilaba; después, sonrió cuando su hermano se bebió la medicina.

—Poned guardias alrededor de la casa, Taris, y si encuentras a Emma, haz que se quede aquí. A salvo —Asher estaba mareado y el día estaba llegando a su fin, pero tenía que asegurarse de que su hermano lo había oído—. Es peligroso estar aquí. Todo es peligroso.

Se quedó satisfecho cuando Taris asintió y la tensión que reflejaba su rostro le indicó que la casa estaría vigilada.

Era medianoche cuando volvió a despertarse. Emma estaba sentada a un lado de su cama y vestida con ropa de chico; el corte ajustado de sus pantalones realzaba las curvas de su cuerpo y tenía unos cuantos alfileres en la mano que, tal y como notó, en esa ocasión no estaba cubierta por un guante. El rojo de las cicatrices captó su atención, pero esa noche a ella no pareció importarle.

—Quedaos quieto —susurró y le introdujo un alfiler en la piel de debajo del codo a la vez que lo giraba. Un pequeño dolor le llegó hasta la axila.

—Esto eliminará la infección —le explicó cuando lo vio mirándola. Otra docena de agujas le cubrían el pecho y el brazo y captaban el tranquilo baile de la luz del farol.

Intentó levantar la mano para tocarla, pero no pudo.

—¿Por qué…? —Al menos podía hablar. Emerald dio un paso atrás, con el ceño fruncido, pero estaba demasiado cansado como para hilar toda la historia. Lo único que quería saber era la participación de Emma en el suceso. No se atrevía del todo a decir lo que estaba pensando.

«¿Por qué me querías muerto?». Sus ojos parpadeaban con aire de inseguridad ante las agujas.

—Eran isleños —dijo ella con furia resonando en cada una de sus palabras.

—¿Hay más como ellos?

—Sí.

—Querían matarme.

Emerald se quedó en silencio, aunque Asher pudo ver el arrebato de furia que estalló en sus ojos turquesa, que adquirieron un tono ahumado, distante.

—No les dejaré.

La absurdez de su promesa casi le hizo reír. Asher desconocía cuánto tiempo había pasado desde que lo habían atacado. ¿Un día? ¿Dos días? ¿Una semana? Todo estaba borroso y, cuando ella se inclinó hacia abajo, él intentó reunir sus últimas reservas de energía.

—Mirad debajo de la cama, Emma. ¿Era eso lo que estaban buscando?

Una chispa de adrenalina recorrió a Emerald al ver ante ella el bastón de ébano de su padre. Confundida, lo dejó sobre la colcha.

Si Asher no conocía el compartimento secreto, podría sacar el mapa una vez se quedara dormido. Sin embargo, cuando lo miró supo que el juego se había terminado.

—Fue fácil abrirlo.

—¿Abrirlo? —preguntó Emerald intentando inyectarle a la palabra una buena dosis de sorpresa.

—Mueve el pestillo y gira la pieza de madera hacia la derecha —dijo sencillamente, como si se le estuviera acabando la paciencia. Con inquietud, ella hizo lo que le dijo.

Dentro no había nada a excepción de un pedazo de papel doblado de un modo extraño para que no desapareciera en el extremo del bastón. Lo sacó y lo estiró con la palma de la mano.

Si quieres lo que hay aquí dentro, tendrás que confiar en mí.

El recargado sello señorial de los Carisbrook estaba estampado debajo en cera roja y la expresión de asombro de Emerald se vio aumentada por el recelo en el rostro de Asher.

—¿Dónde está el mapa? —preguntó intentando evitar que la voz le temblara.

—Primero, quiero una promesa.

Ella se quedó en silencio, no confiaba en su voz como para hablar. ¿Dónde demonios lo había escondido? Recorrió la habitación con la mirada intentando analizar los lugares posibles.

—Aquí no —continuó él—. Falder es el único lugar en el que os lo devolveré y quiero vuestra promesa de que vais a venir conmigo.

—No puedo… —no le dejó terminar.

—¿Dónde están vuestros hombres?

—Fuera.

—Hacedlos venir.

—¿Ahora?

—Ahora —la expresión que habían tomado sus ojos le daba una mirada peligrosa y depredadora. Sin querer arriesgarse a negarse, ella fue hacia la ventana y encendió una vela, que agitó dos veces.

Asher se dio cuenta de que la ventana estaba abierta y supuso que era por donde había entrado Emerald y por donde saldría. Si se sintiera más fuerte, todo habría sido mucho más fácil.

Un hombre, al que seguía otro, entró por la ventana con un cuchillo entre los dientes y dos revólveres metidos en el cinturón.

No eran sirvientes, sino piratas. Asher ya había tratado demasiado con hombres como Beau Sandford como para reconocer a los que se ganaban la vida en los océanos. ¡Dios! Su ordenado y controlado mundo estaba sumiéndose en un caos y su furia se renovó ante el silencioso mensaje que se dirigieron los hombres y Emma.

Complicidad. Habían visto el bastón y no podían contener la expectación; eso era lo único a lo que le encontraba sentido y el dolor de cabeza que tenía emborronó una conexión de ideas que sabía que debía estar haciendo.

El fornido árabe se situó en la puerta y Asher deseó que su hermana no decidiera ir a visitarlo, como solía hacer a medianoche. Respiró hondo y se preparó para actuar.

—Me gustaría que Lady Emma se quedara aquí. Con su tía —añadió al ver que ella estaba a punto de decir algo. 

—¿Qué?

Ignoró por completo el arranque de ira del hombre más pequeño y continuó con un tono comedido.

—Estará protegida y acompañada.

La única respuesta que obtuvo fue la frialdad del acero contra su cuello antes de que pudiera decir otra palabra. Se obligó a relajarse.

—No, no vas a hacerle daño —dijo Emma con voz temblorosa y el cuchillo quedó reemplazado por la furiosa mirada de su dueño.

—Si nos contrariáis, Su Excelencia, lo último que sentiréis en este mundo será mi cuchillo.

Asher se tendió sobre la almohada. Le palpitaba la cabeza y su eco resonaba en sus oídos. ¿Por qué no les daba el maldito mapa directamente y los sacaba de su vida de una vez por todas? ¿Por qué no les dejaba volver a Jamaica con su botín?

Supo la respuesta en cuanto miró a Emma porque, le gustara o no, estaban conectados de algún modo. Casi podía sentir el vínculo que los unía y ver en las profundidades turquesa de sus ojos la misma soledad que él llevaba en su interior. Lo había sentido desde el primer momento que la vio en el baile de Jack. Afinidad, alianza.

Saber que su motivo principal para estar en Inglaterra era la avaricia no le había desviado de su propósito. ¡Un mapa del tesoro!

Se fijó en que se había vuelto a poner los guantes antes de llamar a sus hombres y que, por el contrario, a él le había mostrado las terribles cicatrices de su mano. Nada tenía sentido.

—¿Para qué nos queríais aquí? —preguntó el hombre de la puerta, hablando por primera vez—. Ella podría habernos dicho lo que queríais.

—Quiero que seáis nuestros guardias en el camino de vuelta a Falder. Os pagaré una buena suma de dinero para que encontréis el camino más seguro.

—¿Y qué obtenemos nosotros a cambio?

—La absolución de una deuda.

Emerald se quedó impactada ante esas palabras. ¿Había recordado Asher que la había visto en el Mariposa o estaba hablando del incidente de después del baile de Henshaw? En su rostro no se reflejaba más que agotamiento y un tono rojizo alrededor de su iris que le daba el aspecto de alguien que había consumido demasiado alcohol de mala calidad. 

Asher.

Había estado al borde de la muerte; la sangre procedente de la herida de su brazo había formado un río rojo sobre el suelo haciéndole perder el conocimiento. Apartó esa imagen de su mente y fue hacia la ventana, alzando la mano hacia la luna. Los dedos le temblaron al pensar en ello.

Sabía demasiado sobre medicina como para darse cuenta de que, al menos, durante los próximos días no podrían moverlo. Y aunque le agradecía que estuviera ofreciéndole quedarse allí, en su casa, no quería pensar en lo que su familia debía de opinar de ella.

La absolución de una deuda.

Cuando le había rasgado la camisa para curarle la herida, había visto lo que no había visto antes: cicatrices. Hileras de cicatrices por toda la espalda. Se imaginaba el dolor y la impotencia que debía de haber sentido. Se giró hacia la habitación y, cuando Azziz asintió, soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo.

¿Seguirían sus instrucciones? ¿Aceptarían órdenes de un hombre que yacía en una cama con sólo una cuarta parte de la sangre que debería correr por sus venas y las cicatrices de la esclavitud en su espalda?

Sí, lo harían, porque incluso con esas heridas, el liderazgo y la autoridad encajaban con facilidad en las formas del cuerpo de Asher Wellingham y en la cadencia de sus palabras. Una indómita furia que resultaba de lo más sorprendente dado el entorno donde ella la había descubierto. Inglaterra, con sus modales y protocolos y ridículos comportamientos.

Por un momento se sintió desorientada ante el deseo de acercarse a él y abrazarlo. Asher podía protegerla, al igual que protegía a su hermano y a su hermana. Y también lo harían los sirvientes de Falder y de todas sus casas.

Pero era Emerald Sandford y esos sueños de seguridad no estaban hechos para ella. Cuando tuviera el mapa, tomaría un barco hacia Jamaica, encontraría el tesoro, liquidaría las deudas que pendían sobre el nombre de su padre y, después, reconstruiría St Clair.

St Clair. Incluso pronunciar ese nombre le resultaba difícil. Recordó haber estado agachada entre la sombra de los árboles con Ruby y viendo cómo ardía iluminando con sus llamas el cielo de la noche y cómo pequeños pedazos de ceniza flotaban sobre la mano extendida de su hermana. Ruby se había reído mientras lloraba y esperado en el claro contra ese cielo tan rojo; cuando la mañana había llegado por fin y había traído consigo el esqueleto de la única pared que quedaba, habían buscado entre los escombros y habían rescatado tres vasijas, una pala medio quemada y su joyero, tirado bajo una viga a la que el fuego no había llegado del todo y que suponía una pequeña barrera contra una inminente pobreza.

Sacudió la cabeza y le indicó a Azziz y a Toro que esperaran fuera. Y aprovechando que se habían ido, le quitó las agujas de acupuntura del brazo. La oscuridad que vio en sus ojos la inquietó.

—Puede ser un valorado arte en el este, Emma, pero aquí, en Inglaterra, los alfileres pueden confundirse con otra cosa.

—¿Con qué?

—Brujería.

Ella se rió ante una idea tan absurda al pensar en Wing-Jin y en todo lo que le había enseñado a bordo del Mariposa. 

—Una sociedad sin reglas es más peligrosa que una con demasiadas. ¿Alguna vez habéis oído hablar del pirata Beau Sandford?

Emerald palideció.

—Era un conocido de mi padre.

—¿Del devoto y honorable reverendo?

—Los muy religiosos creen que todos los hombres se pueden redimir.

Apenas pudo pronunciar las palabras que dijo a continuación:

—Se dice que matasteis a ese hombre.

Esperaba que Asher se jactara de haberlo hecho, pero no lo hizo y el dolor que se reflejó en sus ojos la dejó paralizada.

Dios mío, pero ¿qué le había hecho? Recordó las palabras que le había dicho en Falder, en el jardín: «No estuve en casa para el funeral de Melanie. Debería haber estado en casa».

En ese momento no le había dado mucha importancia a esa frase al pensar que tal vez Asher había estado ausente por ir a bordo de uno de esos barcos cargueros que surcaban la costa de tierras extrañas. ¿Podría haber habido un motivo más siniestro para su ausencia, sus heridas y sus noches de insomnio en las que vagaba por su biblioteca con una copa en la mano y esperaba a que llegara el alba? Se giró para marcharse.

—No —la voz de Asher sonó cansada, pero él luchó por recuperar la consciencia con la misma determinación con la que parecía enfrentarse a todo lo demás—. Os quedaréis, Emma. El trato. Prometedme que lo haréis.

—Tengo que hablar con Miriam.

—No, no es seguro que os marchéis.

—Mi tía no entenderá qué está pasando.

—Taris hablará con ella.

Las líneas entre la nariz y la boca de Asher estaban muy marcadas; se le veía exhausto y aun así estaba luchando por lograr que se quedara allí. Con él.

—Esto no es apropiado… —comenzó a decir ella, pero él la interrumpió y sonrió.

—¿Apropiado? —¿cuándo había sido apropiada su relación?

Cuando Emerald no respondió, él hizo sonar la campanilla que tenía en la mesilla de noche. Un sudor le cubría el labio superior.

—Si tenéis dolor, yo podría ayudaros.

—No. Lo único que quiero… es vuestra promesa de que os quedaréis —su voz tembló de agotamiento y su cabello se veía oscuro y húmedo contra el blanco de las sábanas mientras le ordenaba a una sirvienta que le preparara una habitación a Emerald.

Diez

Emerald salió al jardín atravesando las cocinas. Llevaba cerca de cinco días en la mansión Carisbrook, aunque no había visto a Asher desde el día de su llegada. Los sirvientes habían respondido por encima a sus preguntas sobre el estado de salud del duque, pero en ningún momento la habían invitado a pasar a verlo y así, se había mantenido al margen.

Miriam estaba instalada en la habitación contigua a la suya y el resfriado que estaba sufriendo su tía parecía haber mejorado notablemente con los cuidados del médico de los Wellingham. Esa mañana había estado leyéndole, pero ahora necesitaba algo de espacio, un poco de aire y de ejercicio para intentar calmarse durante la espera.

Los jardines, aunque no tan grandes como los de Falder, tenían un diseño complejo y el pequeño sonido de una bota sobre el camino de tierra la hizo alejarse y doblar una esquina. Taris Wellingham estaba sentado sobre un ancho banco de mármol con el sombrero sobre su regazo y el rostro girado hacia el sol.

—Lady Emma —dijo al percatarse de su presencia. 

—¿Sabíais que era yo? —Le preguntó antes de darse cuenta de la grosería de semejante pregunta.

Él sonrió.

—La falta de vista agudiza el oído y, además, camináis de un modo muy particular —ladeó la cabeza y continuó—: Camináis como una persona que no se siente en Inglaterra como si fuera su hogar.

Emerald se quedó quieta mientras pensaba en una respuesta, aunque él no parecía esperarla, ya que continuó hablando:

—Si os sentáis conmigo un momento, me gustaría hablaros un poco sobre mi hermano.

Taris esperó mientras ella se colocaba las faldas y se sentaba a su lado.

—Asher cree que necesitáis… protección.

—¿Eso cree? —Apenas pudo responder.

—Piensa que puede que estéis en problemas y es un hombre consciente de sus responsabilidades. Estabilidad. Confianza. Lealtad. Todas ellas unas excelentes cualidades, ¿no estáis de acuerdo?

—Sí.

—Y es diferente desde que os conoce, está más feliz porque desde que volvió del Caribe ha dejado a pocas personas acercarse a él.

Emerald frunció el ceño, no estaba segura de adonde los estaba conduciendo esa conversación. ¿Era una advertencia?

—Estuvo cautivo durante un año después de que el pirata Sandford le tendiera una emboscada a su barco junto a las Islas Turcos. Y cuando llegó a Falder una nota de rescate y finalmente descubrimos dónde estaba Asher, sólo lo llenaba una cosa: venganza. Volvió a casa únicamente pare recuperarse y volver al año siguiente.

Oh, Dios. Emerald intentó detener el doloroso nudo de culpabilidad que se le formó en la garganta.

Todo era culpa suya.

Cuando había arrojado a Asher al océano como una forma de salvarlo de la ira de su padre, nadie podría haber previsto las consecuencias, pero en ese mismo minuto estaba descubriendo que le había arruinado la vida. Irrevocable, innegablemente.

—¿Emma? —Le agarró la mano—. ¿Estáis bien?

—Sí —se puso de pie y forzó una sonrisa.

Judas. Traidora. Mentirosa.

Si ahora viera a Asher, él lo sabría.

Alegando un dolor de cabeza, salió corriendo hacia su dormitorio y se tumbó sobre la manta que tenía junto a la ventana, metiéndose en la boca un pedazo de la tela para detener los sollozos que se le acumulaban en la garganta.

«Todo es culpa mía… culpa mía». La letanía de culpabilidad fue como un mantra. Su esposa, sus cicatrices, la falta de visión de Taris, y sus años perdidos. ¡Dios! Todo eso se lo había provocado ella, aunque sin saberlo. La serpiente en el Jardín del Edén.

Esa era ella.

Emerald recorrió el pasillo y subió las escaleras hasta detenerse en el rellano del primer piso.

Las habitaciones de Asher.

Un repentino pánico estuvo a punto de hacerla retroceder de la pesada puerta, pero se obligó a calmarse hasta que pasó el miedo y después empujó la puerta suavemente. Después de entrar, la cerró y giró la llave del cerrojo. Dentro estaba oscuro y el brillo de un fuego en la chimenea de un dormitorio adjunto despedía sombras sobre todo. Una breve mirada a la luna a través de las ventanas le permitió calcular que serían alrededor de las tres. Se quedó quieta hasta que se orientó en la oscuridad y escuchó con atención hasta que el chirrido de una pluma sobre papel de pergamino captó su atención. ¿Estaba él escribiendo en su escritorio? El corazón comenzó a palpitarle con fuerza y el fino vestido de algodón que llevaba se le pegó a la humedad que le estaba cubriendo la piel. Pero no flaqueó.

—¿Quién está ahí? —La voz de Asher sonó cercana, ronca, y ella no encontró fuerzas para responder.

Emerald.

La hija de Beau.

Judas.

Una silla chirrió contra la madera del suelo y, al instante, él entró en la habitación, con los faldones de la camisa por fuera de los pantalones y sin su pañuelo al cuello. Incluso con la falta de luz podía distinguirse el grueso vendaje que llevaba bajo la camisa.

¿Era demasiado pronto? Seis días desde el ataque.

Dejó los brazos caer a ambos lados y se obligó a relajarse.

—¿Emma? —Fue un susurro de incredulidad recalcado por un leve desconcierto cuando sus ojos se posaron sobre sus dedos sin guantes. Y, como para darse tiempo a reaccionar, le hizo una pregunta—: ¿Qué sucedió?

—Me quemé.

—¿Mientras cocinabas?

Sonriendo ante esa suposición, supo que no podía decirle más mentiras, aunque sí que había algo que podía darle. Algo preciado.

Ella.

Se llevó las manos a los cordones de su corsé, deshizo los lazos y se despojó de la prenda, haciendo que sus pezones se endurecieran al contacto con el repentino frío.

—Dios mío —exclamó Asher con la voz entrecortada, y el tono avellana de sus ojos le robó el aliento a Emerald.

—Una vez me propusiste un «escarceo» y te rechacé. Ahora pienso que fue un error.

Maldijo el modo en que habían temblado sus palabras y se preguntó desesperadamente qué debía suceder a continuación. La dureza cada vez mayor de su masculinidad era fácilmente visible, pero ella no se atrevía a acercarse y desnudarlo. No, porque aunque siempre nadaba desnuda, dormía desnuda y rechazaba la insistencia de la sociedad en usar ropa interior, el placer de un hombre era algo que sólo había visto en la distancia en los burdeles de muchos puertos.

Humedeciéndose los labios con la lengua, intentó recordar los movimientos menos descarados de las prostitutas que frecuentaban las tabernas entre Savanna la Mar y Kingston y, con precisión, deslizó una mano sobre su vientre y más abajo a la vez que contoneaba ligeramente las caderas como había visto hacer a las chicas de Molly en el Golden Hind, una de las tabernas preferidas de su padre. ¿Y ahora qué?

Un repentino temor estaba consumiéndola. ¿Sería delicado con ella? O peor aún, ¿la rechazaría?

Asher vio el pánico en sus ojos antes de que ella los cerrara; brillaban con un azul turquesa ensombrecida por una emoción que no podía identificar. ¿A qué estaba jugando? ¿Los descubriría alguien e insistiría en que lo mejor para ella sería que le propusiera matrimonio? ¿Matrimonio? ¿A una mujer que parecía una dama, actuaba como una ramera y tenía el cuerpo de un ángel? Recorrió sus pechos con su mirada. Su cintura era diminuta y la longitud de sus piernas la dotaban de una elegancia… imponente. Incluso en los salones de selectas cortesanas de Londres resultaría excepcional, ya que el tatuaje sobre su pecho y la cicatriz de su muslo la hacían misteriosa.

¿Lady Emma Seaton? Todo lo que tenía que ver con ella carecía de sentido, pero la suma de todas sus cualidades le hacía rozar la locura. 

Sentía la necesidad de encerrarla en Falder para que ningún otro hombre pudiera volver a tocarla. Era su mujer, ¡maldita sea!

¿Su mujer?

Esa actitud posesiva lo llevó hasta el límite y sintió cómo aumentaba su deseo.

—Ven —no se movió, sino que esperó hasta que ella fue hacia sus brazos y su erección rozó contra su vientre. Cuando se quitó la camisa, Emerald acarició delicadamente la zona donde tenía el vendaje y, al hacerlo, el roce de sus mechones ondulados fue como un suave susurro contra su mejilla.

—¿Te duele?

Negando con la cabeza, él se quitó los pantalones y la rodeó por la cintura para a continuación deslizar una mano hacia más abajo.

Emerald sintió la presión de sus dedos en un lugar donde ningún hombre la había tocado antes. Con cuidado. Con calidez. Con seguridad. Así que era eso.

Eso era lo que siempre había oído.

—¿Asher? —pronunció su nombre con la voz entrecortada cuando un dolor la atravesó por dentro. Pero no lo detendría. Una recompensa. Su recompensa.

Un sentimiento de culpabilidad la hizo quedarse quieta.

—Ábrete para mí, cielo —fue una orden susurrada y acompañada de un rápido movimiento y, cuando obedeció, los tonos dorados de los ojos de Asher resplandecieron contra un marrón más oscuro en el que estaban reflejados el triunfo y la euforia mezclados con el deseo.

El tacto de una alfombra bajo su espalda le resultó cálido cuando él la tendió encima y le separó los muslos, antes de que su sexo se abriera camino entre ella.

—Yo no he…

Asher le cubrió la boca con la suya y le robó sus palabras, mientras su lengua imitaba el movimiento de sus caderas y el mundo de Emerald explotaba en una dolorosa sensación. Hasta que él se quedó quieto. Desesperadamente quieto.

—Dios mío, ¡eres virgen! —Se incorporó, con la frente y el labio superior cubiertos de sudor y una mirada de ternura—. Ahh, cielo. ¿Por qué demonios no me lo has dicho?

Cuando Emerald intentó apartarse, añadió:

—No, Emma. Espera un momento y el dolor pasará —se movió ligeramente.

—Me duele.

—Lo sé, lo sé.

Volvió a moverse, adentrándose un poco más mientras le colocaba una mano bajo la espalda para girarle las caderas. En ese momento, ella pudo sentir la dureza de su miembro contra las paredes de su sexo.

La besaba con dulzura, en el cuello, y la oreja, y cuando deslizó la lengua sobre uno de sus pezones, un fuego la consumió y, sin darse cuenta, comenzó a moverse contra él porque el dolor había disminuido y estaba quedando reemplazado por otra sensación.

—Ven conmigo —susurró Asher cuando le levantó las manos sobre la cabeza y la giró ligeramente al cambiar el ritmo de sus movimientos. Se detuvo un instante antes de adentrarse más a la vez que sujetaba con firmeza una de sus nalgas.

Emerald se sacudió invadida por fuertes oleadas de placer, hasta que se quedó inmóvil, y no protestó cuando Asher la rodeó con sus brazos y la tumbó sobre su pecho. Allí tendida bajo su cobijo y escuchando el latido de su corazón, deseó que el tiempo se detuviera. En ese mismo momento. Para siempre.

—Aún te deseo —le dijo él con voz suave y una mirada sensual—. ¿Tú me deseas? ¿Otra vez?

Cuando Emerald asintió, se tumbó sobre ella con cuidado y descargó su peso sobre sus codos para no hacerle daño. El uno pertenecía al otro y estando así no se sentían almas solitarias.

Cuando Asher había terminado, la tomó en brazos y la llevó a su cama, donde la tendió con delicadeza antes de tumbarse a su lado.

Mientras le acariciaba su húmedo cabello, sonrió y el brillo dorado de sus ojos le hizo parecer más joven y feliz.

—Nos casaremos. Te lo juro.

¡Matrimonio!

¡Dios!

¿Cómo quién?

¿Como Emerald Sandford?

Se sintió aliviada cuando él cayó dormido y no llegó a percatarse de su confusión y de su vacilación ante el comentario.

¿Cuánto pasaría hasta que Asher comenzara a unir todas las piezas? Cerró los ojos y apretó los dientes. No podía decírselo. Era un hombre honorable, un hombre que se tomaba en serio sus responsabilidades. Y allí estaba ella, una responsabilidad más, una mujer con quien se veía obligado a casarse sólo porque habían estado juntos.

Matrimonio.

En los círculos en los que había vivido, esa idea resultaría ridícula, pero la gente de su padre nunca había tenido la altura moral de Asher Wellingham.

Una llamarada de placer la llenó de calidez y precisamente ahí residía el problema, porque su férrea independencia se tambaleaba bajo el manto de sus cuidados y, si se permitía creer en cuentos de hadas, lo único que lograría sería sentirse peor después.

El recuerdo de él en lo más profundo de su cuerpo le aceleró el corazón, pero la idea de no volver a sentir la dulzura de sus besos y la pasión… Se secó las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos y maldijo.

Estaba atrapada entre el amor y las mentiras, paralizada. Ella, que siempre había caminado libre por su mundo, sintiendo el viento en su cabello, el sol en su espalda y un afilado cuchillo entre sus dedos.

Y ahora, cuando su mundo se había desvanecido y había adoptado una nueva forma, comprendió lo sola que había estado. Solitaria y aislada. Vivir en Jamaica bajo la sombra de su padre no le había dejado espacio para la frivolidad, para interesarse por cosas de chicas, para el amor.

Amor.

El pánico se apoderó de ella. ¿Amor? Asher nunca lo había dicho. Ni una vez. ¿Podría ser suficiente con el deseo? ¿Había sido alguna vez suficiente para Beau?

Se frotó sus doloridas sienes y se prometió honestidad.

Era la hija del pirata y ya estaban comenzando a oírse los murmullos sobre su diferencia, al igual que había sucedido en Jamaica. Nunca había encajado en ninguna parte, ni siquiera a bordo del Mariposa. 

Pero… ¡sí que encajaba en los brazos de Asher viendo que su nombre y las fuertes líneas de su cuerpo le prometían seguridad!

Sí, por primera vez en toda su vida no parecía ni ir adelantada ni ir hacia atrás, sino que en ese mismo momento existía una diminuta y frágil realidad que le ofrecía felicidad.

¿O daño?

El fantasma de su padre flotaba en el aire y tras él había más espectros con la muerte y el dolor escritos en la cara.

No les dejaría estropearle ese momento y sacudió la cabeza para sacar esas imágenes de su mente a la vez que estiraba el brazo hacia Asher para sentir su calidez. Y entonces, cuando él no se movió, rozó las piernas contra las suyas y, al notar su calor, un escalofrío de placer la consumió.

Cuando volvió a despertar ya era por la mañana y el lado de la cama donde había dormido él seguía caliente. Acababa de marcharse, pensó al levantarse, y se atusó el pelo. ¿Qué debía hacer ahora? ¿Cuántas noches de amor hasta conseguir la absolución? Levantándose de la arrugada cama, agradeció ver que sobre la mesa tenía una palangana con agua y una toalla. Mojó la tela y la pasó sobre su frente mientras en el espejo se reflejaba su rostro cargado de deseo. De deseos de estar con él. Deseo de alejarse de él para que Asher nunca supiera nada. Ese día el azul de sus ojos se vio eclipsado por un verde muy, muy oscuro y su cabello era una profusión de díscolos rizos.

No era el rostro de una duquesa.

No podía imaginarse un retrato suyo colgado durante siglos sobre la señorial chimenea de los Carisbrook. La cicatriz que partía su ceja derecha estaba enrojecida y la tocó. Esa marca resumía quién era y, por mucho que deseara lo contrario, no podía borrar el pasado.

Acababa de terminar de vestirse cuando él regresó. Se sonrojó, aunque si él lo notó, no dio muestras de ello, algo que Emerald agradeció.

—¿Te apetece dar un paseo conmigo? Tenemos mucho que decirnos —no la tocó cuando pasó por delante de él y mantuvo las distancias mientras bajaban las escaleras. Fuera, en el sol, Asher pareció relajarse más a medida que paseaban tranquilamente entre los muros de piedra y el exuberante verde de los árboles, que ejercían de centinelas a ambos lados del camino.

Cuando se detuvo, ella lo miró. El marrón de sus ojos era más oscuro que otros días y llevaba el cabello peinado hacia tras como si estuviera recién bañado.

—¿Quiénes eran los hombres que me atacaron?

Quería respuestas y ella esperaba poder darle, al menos, una versión de la verdad.

—Los McIlverray de Kingston Town. Quieren el mapa que hay dentro del bastón porque piensan que les pertenece.

—¿Y a ti te parece prudente aferrarse a un mapa del tesoro que podría acabar matándote?

Ella casi se rió ante el comentario, pero se contuvo.

—Mi familia tiene deudas.

El estrechó los ojos.

—Dime cuánto debes y mañana mismo ingresaré el dinero en una cuenta.

Se quedó boquiabierta.

—No —no podía hacerlo, no podía escapar de allí con un gran fajo de dinero en el bolsillo después de haber estado con él entre las sábanas. Eso la convertiría en… ¿qué? ¿Una ramera como todas ésas a las que había visto vendiendo su cuerpo en Jamaica?—. No puedo aceptar el dinero.

No estaba preparada para la carcajada que él soltó.

—¿Y si estás embarazada?

Emerald ni siquiera había pensando en eso.

—Si estás embarazada, el niño será el heredero de la fortuna Carisbrook. No me gustaría que él, o ella, creciera en medio de una vacía búsqueda del tesoro o rodeado de codicia. Por otro lado, Falder agradecería la llegada de un niño.

—¿Un niño por el que lo arriesgarías todo?

Él sacudió la cabeza y la giró hacia sí.

—Estoy intentando ayudarte.

—Entonces ayúdame dándome el mapa.

—¿Para después ver cómo desapareces?

Ella se sonrojó y, al sentir su aliento sobre la suave piel de su oreja, se retorció de deseo por dentro. Era así de sencillo; incluso allí, en el jardín y frente a las ventanas del extremo trasero de la mansión Carisbrook, le permitiría tomarla, en el suelo, entre las flores, y sin importarle las consecuencias.

Era suyo como nunca nadie lo había sido, y sin embargo, Asher se apartó.

—Éste no es el lugar… Ven conmigo —la llevó hasta una casa de verano en la parte baja del jardín y se quitó la chaqueta. La camisa que llevaba debajo era blanca como la nieve. Después de desabrocharse los pantalones, se detuvo y sonrió justo cuando el viento le levantó el cabello del cuello y lanzó una sombra sobre sus ojos color ámbar.

Era hermoso, perfectamente masculino. Con delicadeza, Emerald posó la mano sobre un lado de su mandíbula y deslizó un dedo a lo largo de su labio superior.

—Podrían vernos…

Él la interrumpió.

—No. Aquí no.

De pronto a ella no le importó y, con un elegante y lento movimiento, se desabrochó los botones del cuello, excitada mientras él la veía alzar la voluptuosidad de uno de sus pechos por encima de la batista y el encaje.

Libertina. Inconsciente. Desmedida.

Sintió los dedos de Asher alzándole la falda y el viento sobre sus piernas y nalgas cuando lo aceptó con un suspiro. Él la agarró por las caderas para llevarlas hacia sí y adentrarse en ella, y Emerald reaccionó mordiendo el algodón de su camisa para contener un grito.

—Tranquila, cielo —le dijo suavemente, pero no podía estar calmada. Perdió los pocos modales que tenía y deslizó los dedos bajo su camisa para acariciar las cicatrices que le marcaban la espalda. Se sentía libre mientras él rozaba con su erección el punto donde comenzaban los labios de su feminidad y, cuando echó la cabeza atrás, el sol se reflejó en su rostro.

Lo amaba.

—Te amo.

¿Lo había dicho? Él se quedó paralizado.

Te amo. Te amo. Te amo.

Aún no, ahora no, no cuando él no lo querría.

No cuando el placer la llevó hasta la cima del éxtasis y la arrastró a las orillas de la euforia.

Los dos cayeron sobre el suelo de la casa de verano. ¿Qué demonios había sucedido? Había tomado a Emma Seaton con una intensidad que no creía posible y lo había hecho allí, donde cualquiera podría haberlos encontrado y sin pensar en las consecuencias. Asombrado, maldijo y mantuvo la cabeza de Emma sobre su hombro al no querer que ella viera su expresión en ese preciso momento.

«Te amo». Lo había oído y esas palabras habían derretido la fría y dura capa de hielo que le había cubierto el corazón desde la muerte de su esposa. Desde siempre.

Melanie. La suave sacudida de una brisa lo hizo sonreír.

—Emma, nos casaremos el próximo mes. En Falder, en la capilla.

Ella lo miró entre lágrimas.

—Hay cosas de mí que no sabes y que no te gustaría saber.

—Pues quiero que me las cuentes —respondió y en sus palabras ella oyó un suave tono de diversión. La diversión de un hombre que se imaginaría pequeñas faltas, pequeños defectos femeninos y diminutas imperfecciones.

¿Por qué no podía ser todo más sencillo? Supo la respuesta tan pronto como se lo preguntó, porque se había enamorado de Asher Wellingham y eso suponía una promesa tanto dulce como prohibida; no sólo la pérdida de su virginidad, sino el sacrificio de su corazón, y a cada segundo que pasaba estaba más prendada de él.

«Dile la verdad. Dile la verdad», canturreó una voz en su cabeza, pero no podía hacerlo. No podía soportar ver que la expresión de sus ojos se volviera una de odio.

—Crecer en Jamaica fue muy distinto a haber crecido aquí, las reglas eran muy diferentes. Todo era más relajado, menos… ¿moral?

—Pero dijiste que tu padre fue muy estricto.

—En algunos aspectos lo fue.

«Y en algunos otros, como el hecho de quitar vidas, no».

Se recordó como una niña de diez años de pie en la cubierta del Mariposa, mientras su padre le rajaba la garganta a un esclavo. No había tenido oportunidad de convertirse en otra clase de mujer y por un momento odió a Beau con tanta aversión que ella misma se quedó impactada. 

—Después de que mi madre muriera, había cosas que debería haber aprendido… cosas de mujeres… que no sabía… y que no sé aún.

Él se rió y se acercó.

—Pues no veo en ti ningún defecto que salte a la vista, Emma, y no pido una esposa que destaque en la elaboración de bordados, en cantar o en tocar un instrumento. Además, si te hubieran educado aquí, no habrías nadado desnuda en la playa ni habrías ido a la casa de un obispo sin ropa interior. Tampoco habrías entrado en mi dormitorio para ofrecerme tu virginidad. Debería darle las gracias a tu padre por cómo te ha educado.

Se estiró para arrancar una flor de un arbusto que tenía al lado y se la colocó detrás de la oreja.

—En las islas del Pacífico una mujer que está prometida con un hombre lleva una flor aquí.

¿Prometida?

Emerald acarició los húmedos y suaves pétalos y sonrió.

—Emerald, no sabes lo que estás haciendo —la voz de Miriam tembló bajo un ataque de furia y los restos de su resfriado—. Por Dios, hija mía, ¿cómo has podido irte a la cama con él? ¡Fornicar con él! No puedo ni imaginarme lo que habrían pensado tus padres.

—Sospecho que mi madre lo habría entendido, dado que ella tenía dieciséis años cuando se quedó embarazada de mí —Emerald intentó aferrarse a la poca paciencia que le quedaba, aunque cuando su tía tuvo otro ataque de tos, suavizó la voz—: En Jamaica se considera que a los veintiuno ya hace tiempo que has tenido que conocer los placeres de la carne.

—Debe casarse contigo, jovencita. Seguro que conoce su deber como caballero… —el impacto se entremezclaba con una absoluta consternación.

—Si me presentara ante el altar como Emma Seaton, dudo que el matrimonio fuera legal.

—Entonces, ¿tendrías un hijo fuera del matrimonio? —El viejo rostro de su tía estaba transido de indignación.

—No estoy segura de que haya un bebé.

—Entonces, fíngelo. Ya estás arruinada de todos modos.

—¿Cómo dices? —Emerald no podía entender qué quería decir su tía, aunque esa artera expresión de sus ojos le resultaba familiar.

—El nombre de Carisbrook es poderoso. Finge que hay un bebé y cásate con él, como Emma Seaton, si es necesario. ¿Quién iba a saberlo? Eres joven y gozas de buena salud. Si no llegara un niño este mes, entonces, con la gracia de Dios, llegará el siguiente.

—Yo no podría hacer eso…

—Oh, vamos. Tu padre te arrebató el futuro que deberías haber tenido cuando te arrastró hasta el mar, y sin embargo, a pesar de las dificultades que has tenido desde tu nacimiento y durante tu educación, tu corazón sigue en el lugar correcto. El duque de Carisbrook tendría suerte de tener una esposa como tú.

—¿Suerte? ¿Con un matrimonio basado en mentiras?

—A menudo, mentir es el resultado de la necesidad y de las circunstancias; si la vida no te ha enseñado nada más, entonces al menos debería enseñarte esto.

Miró a Miriam y, por primera vez, vio el fantasma de su padre muerto y sus rasgos brillando en la cara de su tía. Cautivadora. Encantadora. Absolutamente egoísta.

—Eso no estaría bien…

—Él está tan solo como tú y, si los rumores son ciertos, así ha sido desde el desafortunado y prematuro fallecimiento de su esposa.

—¡Que yo provoqué! —Emerald ya había oído bastante. Gritó las palabras, pero según iba reuniendo el valor necesario para explicarse más, Miriam comenzó a reírse. Y no en voz baja, precisamente.

—Aah, ¡cómo se atormentan los jóvenes! ¿Crees que Melanie Wellingham no habría muerto de todos modos de una neumonía después de un frío y largo invierno? ¿Crees que una tormenta no habría podido sacudir el barco de su marido hasta los confines de esta tierra y conducirlo hasta otra clase de muerte?

—No. Creo que si él no se hubiera topado con mi familia, ahora mismo podría estar en Falder con una esposa e hijos y con un hermano que podría ver. Y si le contara la verdad, no soportaría ver que él pensara lo mismo.

—¿Por qué lo amas?

Emerald se quedó en silencio.

«Te amo», le había dicho.

Al responder, se mostró más tranquila y mil veces más decidida.

—Si hiciera lo que me dices, tendría que vivir toda mi vida en una mentira, como hizo mi padre. Siempre cauta, no siendo sincera con nadie, mirando siempre por detrás de mi hombro para que el pasado no me atrapara.

Miriam suspiró mientras sacaba la mano de debajo de la colcha.

—No puede haber sido fácil para ti, Emmie —unos dedos fríos juguetearon con la franja de encaje de sus guantes—. Debería haber insistido en tener más contacto… porque conocía a mi hermano y no siempre fue un hombre tan dócil con el que vivir.

Emerald sacudió la cabeza. ¿Dócil?

—Te odio, te odio, te odio.

Por un momento, Emerald se quedó paralizada ante la dureza de su voz, que había viajado hasta su infancia a través del tiempo, y se quedó impactada por el recuerdo de animosidad y de rencor.

¿Dócil? Casi se rió ante el eufemismo.

No. No podía haber un final feliz, ni pequeñas disculpas ni pequeños errores. Se habían perdido vidas y años; si las cicatrices de sus manos y de su pierna y su cara le habían enseñado algo, eso era el hecho de que el riesgo no traía más que lamentos. Sacudió la cabeza y sintió cómo se reafirmaba en su decisión. La honestidad causaba estragos sobre las buenas almas de esos que tenían la desgracia de creer en ella, y cuando se marchara de Inglaterra, al menos lo haría con orgullo.

Asher entró en su dormitorio pasada la medianoche, cuando la casa estaba en silencio. Parecía cansado y, al acercarse a ella, Emerald se apartó.

¿Era una penitencia? ¿Una noche de amor a cambio de años de dolor? No le parecía justo, pero sus distancias eran fruto de su nobleza. Si la odiara, todo sería mucho más fácil para él.

—Lo de anoche fue un error —no logró ser sutil.

—¿Un error?

—Soy una dama y era virgen. No deberías haberte metido en la cama conmigo.

A Emerald le pareció haber captado una sonrisa a modo de respuesta.

—Es difícil determinar la experiencia viéndote con la ropa a tus pies y la mirada de una persona bien acostumbrada al arte de hacer el amor.

Ella recuperó su genio y se giró hacia él, secándose las lágrimas de las mejillas.

—Era una inocente…

—A quien le he pedido matrimonio.

—¿Porque te sientes culpable? —El silencio de Asher confirmó todos sus miedos y se alegró de que no estuviera mirándola a los ojos cuando siguió diciendo—: Preferiría no casarme con alguien sólo porque se siente culpable, Su Excelencia.

—¿Crees que en eso se basa mi proposición de matrimonio? —dijo irritado.

—Por supuesto que lo creo, pero no te preocupes por mí, partiré para Jamaica tan pronto como encuentre una propiedad allí y no estoy segura de cuándo volveré.

—¿Así que habías estado guardando tu virginidad para un breve e insignificante romance? ¿Esperas que me crea eso?

Cuando se acercó, ella pretendía rechazarlo, pretendía mantener la cabeza bien alta, pero no pudo. Por el contrario, le dio la mano y apoyó la cabeza contra su pecho mientras sentía la tierna caricia de su pulgar trazando sobre su piel desnuda una línea alrededor de las alas de su mariposa.

—¿Te dolió?

—No —sonrió ante lo absurdo de la pregunta en comparación con el tema que estaban tratando.

—Te deseo, Emma. Ahora. Aquí. Esta noche —le dijo con una voz entrecortada que despertó en ella un vibrante deseo.

—Sólo esta noche, Asher. Después… —él le puso un dedo sobre los labios para acallar sus mentiras y entonces Emerald olvidó todo lo que pretendía decir cuando el calor del cuerpo de Asher despertó la calidez del suyo.

Por la mañana y, después de lo que habían estado compartiendo hasta el alba, apenas podía mirarlo. Sólo pensar en ello y en la humedad de su semilla entre sus muslos la hacía sonrojarse.

Su semilla. Sus labios contra los de ella y una promesa en sus ojos.

«Te amo».

Emerald había vuelto a decirlo mientras le había acariciado el pelo y la palpitación de su sexo la había hecho arquearse y levantarse de la nada familiar suavidad del colchón. Ninguno de los dos había dormido cuando la luz del día entró por la ventana inundando la habitación.

Un perfecto amor que recordar cuando fuera una anciana. El único momento que podría hacer que todos los segundos posteriores fueran soportables.

Cuando Asher se marchó, ella se alegró de que lo hubiera hecho sin decir nada que pudiera vincularlos en el futuro.

Once

Rápidamente, Asher esquivó la espada de Jack y apoyó la punta cubierta contra una garganta desprotegida.

—Touché. 

Incluso su voz sonaba más fuerte y con el sol cayendo sobre su cara y la imagen de Emma abrazada a él se sintió… invencible, pleno, sintió cosas que no había experimentado desde… ¿cuándo?

Se había contagiado de la gran determinación de la joven y de esa voluntad que no la hacía doblegarse ante nadie.

—Jack, creo que te hace falta más práctica si un hombre enfermo puede vencerte…

—De enfermo, nada. Hacía mucho tiempo que no te veía con tan buen aspecto.

Asher se giró cuando la culpabilidad lo atravesó. Ahora había días en los que apenas recordaba el pasado, días en los que lo que había sucedido era una imagen borrosa, menos real.

Todo lo que antes le parecía verdad, ahora se basaba en Emma y en sus risueños ojos turquesa.

—Mañana volveré a Falder —se señaló el brazo, ya libre de su vendaje.

—¿Por qué piensas que podrían volver a intentarlo?

—Si lo hacen, esta vez estaré preparado y nadie podrá sorprenderme —sacudió la espada contra el aire.

—Me ocuparé de unos asuntos y me reuniré contigo antes de que acabe la semana.

—No creo que vaya a ser seguro.

—¿Crees que es tan peligroso?

—Sí.

—Es por Emma Seaton, ¿verdad? Todo esto ha sucedido desde que llegó y ahora, ¿está bajo tu protección? Y por lo que he oído, su tía también. Ten cuidado, Asher, porque hay rumores —dejó una pregunta en el aire.

—¿Rumores?

—Algunos dicen que es una cazafortunas que pretendió engatusar a la mayor fortuna de Londres con un desmayo bien cronometrado.

—¿Y tú qué dices, Jack?

—Yo digo que, si te hace feliz, qué importan los demás. Por otro lado, me gusta esa chica. Es diferente.

Después de que Jack se hubiera ido, él se quedó en los jardines de la parte trasera de la casa y, con mucho gusto, se encendió un puro después del ejercicio de la tarde.

Había yacido con Emma todas las noches desde poco después del ataque, y cada noche ella le había dicho que lo amaba.

¡Dios mío! Lo amaba. Si hubiera tenido agallas, le habría respondido con las mismas palabras, pero no podía. Aún no. No hasta que supiera exactamente quién era.

Mientras pensaba, le daba vueltas al anillo de zafiro.

Lo amaba, pero no quería casarse con él. ¿Por qué? Cuando volvieran a Falder, conseguiría que le contara la verdad, ya que en Londres el comportamiento de los dos se limitaba a lo más correcto.

¡Excepto por las noches!

Mientras aplastaba bajo sus pies el extremo encendido del puro, deseó poder ir junto a ella en ese mismo instante y sonrió al mirar su reloj. Las cuatro en punto de la tarde. Durante años le había tenido pavor a la oscuridad y ahora la esperaba ansioso.

Ése era otro de los cambios que había provocado en él. Otro modo en que lo había hecho diferente.

Estaban tumbados sobre las sábanas, con el fuego lanzando titilantes sombras sobre las paredes y cubriendo el cuerpo de Asher con un suave brillo naranja. Estaba situado de espaldas a ella, que le acariciaba las cicatrices que sobresalían de su piel en forma de perlados ribetes.

—Una vez vi unas cicatrices como éstas en Jamaica.

Pudo sentir cómo despertó el interés de Asher y, así, continuó:

—El hombre que las llevaba al parecer se había vuelto loco en una colonia de piratas en las Islas Turcos. La ley nunca se tomó en serio sus divagaciones y por eso no se hizo nada al respecto, pero unos años después oí que el barco de un lord inglés había arrasado ese lugar, lo había borrado de la faz de la tierra sin dejar a nadie vivo allí como venganza por lo que había sufrido.

—Buena historia —respondió él sencillamente.

—¿Tu historia?

—Yo soy un duque del reino, Emma.

—Tú eres un hombre que tiene una espada escondida en los pliegues de su manga. La vi en la fiesta del obispo y me pregunté por qué ibas a necesitarla allí.

—Creí que la llevaba bien escondida y, además —añadió mientras le acariciaba la cicatriz de su muslo— hay momentos en los que la inocencia que aparentas no tiene sentido. La marca de una espada y un tatuaje azul índigo, las manos quemadas y una maestría en el arte de la acupuntura china. Si la verdad saliera a la luz, probablemente tus secretos serían algo más emocionantes que los míos.

Ella se rió para calmar la tensión y ese sonido vacío le hizo a él enarcar las cejas.

—Una vez te dije que podía protegerte…

Antes de poder terminar, ella puso un dedo sobre sus suaves labios.

—Y yo te dije una vez que no tenías que protegerme de nada.

Rodó sobre ella haciéndole sentir la dureza de su masculinidad entre el vértice de sus piernas.

—Durante toda mi vida he estado rodeado de mujeres que han necesitado… protección. Mi madre, Lucy, Melanie. Pero tú… tú eres diferente… eres más fuerte…

Sus ojos se encontraron y de pronto la verdad era lo más importante.

—No puedo casarme contigo, Asher.

—¿Por qué?

—Porque… porque no puedo.

—¿Pero sí que puedes ser mi amante?

Ella asintió antes de poder darse cuenta.

—Todas las noches me dices que me amas y a veces, mientras duermes, hablas en sueños y vuelves a decirlo.

Una única lágrima cayó de sus ojos y se deslizó por su mejilla.

—Ojalá confiaras en mí —le susurró Asher al oído en la quietud de la noche.

Emerald le acariciaba la oscura cicatriz roja de su brazo que no se había curado del todo y que era un recordatorio de lo frágil que era la vida y de la facilidad con la que se podía arrebatar.

«Si lo perdiera…».

«Si le causara alguna clase de daño a su familia…».

No. Iría a Falder a buscar el mapa y después se marcharía. Era lo más honorable que podía hacer.

Doce

Cuando partieron de Carisbrook, los pájaros acababan de empezar a cantar en los árboles. Petirrojos, gorriones y pinzones compitiendo por entonar la nota perfecta. Un suave estribillo, pensó Emerald, en comparación con la intensidad y la fuerza del canto de los pájaros en Jamaica.

Miriam, Lucy, Taris, Asher y ella iban en el segundo carruaje. En el primero, lleno de los sirvientes de Wellingham, viajaba Toro junto al cochero. Antes de subir a los carruajes, Emerald había visto la forma de su arma oculta bajo la chaqueta y suponía que Azziz, que iba con ella, también iría armado. Le complacía que Asher se hubiera tomado en serio la amenaza de los McIlverray.

Sintiendo la calidez de Asher, que le cubrió las rodillas con una amplia manta de piel, pudo ver que estaba preocupado; el marrón de sus ojos era más intenso de lo habitual y tenía una mancha de sangre en la mandíbula como consecuencia de un descuidado afeitado.

—¿Tenéis frío? —Les preguntó a todos evitando mirar a Emerald. Ella se extrañó. Cuando la noche anterior habían estado juntos, se había mostrado accesible y lleno de deseo, pero ahora la sombra de la incertidumbre pendía entre los dos, había preguntas sin formular y respuestas imposibles. Sin duda, era más fácil perderse en los placeres de la carne y en la oscuridad.

Dios, los recuerdos de la noche eran como un grito en ese confinado espacio. Bajó la mirada y vio la mano de Asher, con los nudillos apretados y blancos. Entonces, ¿él también lo sentía? ¿Cómo no iba a hacerlo? Tosió para despejarse la garganta y esperó que él no pudiera oír el acelerado latido de su corazón.

Hacía más frío en las afueras de Londres y la llovizna del día anterior se había convertido en una fuerte lluvia. Las ventanas ya se habían empañado con sus alientos.

Emerald intentó mirar el exterior por detrás de los hombros de su tía y deseó haberse puesto junto a la ventana. Tenía tres cuchillos escondidos encima y, si hubiera podido, habría llevado también la espada, pero ¿cómo? Se habría notado su forma y, de todos modos, las otras armas que llevaba, más discretas, eran un buen elemento de sorpresa.

—Parecéis muy recuperada, Miriam —comenzó a decir Lucy, y Emerald aprovechó el momento para preguntarle a Asher.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a Wickford? —Era la primera parada que harían, un lugar donde los caballos podrían descansar y beber agua y donde ellos almorzarían.

—Con este tiempo, entre tres y cuatro horas —le respondió—. Más si la tormenta que se dirige al oeste pasa por encima de nosotros —se frotó el brazo mientras hablaba y ella tuvo la impresión de que le dolía, aunque no se atrevió a mostrar su preocupación con los demás sentados tan cerca.

—Me he fijado en que Azziz y Toro iban armados.

En ese momento, la miró a los ojos.

—Puedo protegerte, Emma. No te preocupes.

Ella casi se rió.

¿Preocuparse?

¡Por el amor de Dios!

Le había dado órdenes a Toro de que, si algo sucedía durante el trayecto, se asegurara de que los ocupantes del primer carruaje estaban a salvo antes de volver a ayudar al segundo. Y, aunque pudo comprobar que a su amigo no le había entusiasmado la idea, estaba segura de que haría lo que le había pedido. ¡Todo era culpa suya!, y le pidió a Dios que esa ayuda no llegara a ser necesaria y que el trayecto hasta la propiedad de los Carisbrook se desarrollara sin ningún contratiempo.

Era media tarde cuando se fijó en que Asher estaba moviéndose en su asiento para tener una mejor vista del paisaje. Miriam estaba dormida y sus suaves ronquidos llenaban el silencio del carruaje. Taris también dormía y Lucy estaba leyendo un libro; era un romance sobre piratas y Emerald no pudo evitar sonreír al ver la portada.

En ese momento la asaltaron unas imágenes del Mariposa, pero prefirió desecharlas. Allí, en Inglaterra, esas imágenes resultaban perturbadoras. Unas pocas semanas le habían dado un aperitivo de lo que podría haber sido su vida y, por un segundo, se vio embargada por una inmensa sensación de pérdida. 

La mano de Asher golpeando el techo la hizo volver a la realidad.

—Hay jinetes a la izquierda —gritó— y no parecen cordiales —cuando abrió la ventana y una ligera lluvia y el viento entraron en el carruaje, él ya estaba agachado sobre el asiento y abriendo la caja de madera situada a los pies de su hermano.

Dentro, en una funda de piel, había tres fusiles de chispa y agarró el que tenía más cerca.

—¿Asher? —preguntó la voz de Taris al mismo tiempo que a Lucy se le cayó el libro de las manos.

—Poneos todos contra el asiento —no le prestó atención al miedo de su familia cuando abrió la puerta y saltó con un movimiento que hizo que su cuerpo se arqueara contra la fuerza del viento, a la vez que el violento sonido de un disparo se oía de repente incluso por encima del chacoloteo de los cascos y del estruendo de las ruedas.

Lucy comenzó a gritar y Miriam a toser y al instante el mundo, tal y como lo conocían, se puso patas arriba porque el carruaje, en su intento de escapar, volcó con los inquietantes gritos de las mujeres de fondo.

Emerald recobró el sentido junto a una orilla no lejos del carruaje, cuyas ruedas aún giraban contra un apagado cielo. Se llevó la mano a la cabeza y un brillante rastro de sangre le manchó los dedos que habían explorado un corte en su sien. Asher se encontraba a unos quinientos metros del carruaje atrayendo a los jinetes hacia él. Le oyó gritar algo sobre el mapa animándolos a que lo siguieran justo antes de verlo desaparecer en el monte. Estaba alejando a los McIlverray de allí. Los estaba llevando lejos de ellos.

Miriam y Lucy estaban cerca, acurrucada la una a la otra, y Azziz y Taris estaban tendidos contra un pequeño terraplén. Gateó hasta donde se encontraban y les tomó el pulso. Acelerado, pero constante.

Unos disparos a lo lejos la hicieron levantarse y dirigirse hacia su tía y Lucy.

—Corred hacia el bosque y no paréis hasta que estéis lejos. Después, escondeos bajo la maleza y quedaos quietas —cuando la chica no respondió, Emerald la zarandeó—. Yo os cubriré por detrás —Lucy sollozaba aterrorizada y Miriam no decía nada, aunque su mirada de pánico lo decía todo.

Con la espada de Azziz en la mano, comenzó a correr incitando a las dos mujeres a que hicieran lo mismo. La frialdad del bosque pareció mitigar el pánico y, cuando se oyeron una serie de disparos en el claro, ella intentó localizar movimiento. ¿Dónde estaría Asher? ¿Adónde demonios había ido?

Miriam pareció reconfortada cuando se reunió con ellas y su sobrina le dio instrucciones de que se llevara a Lucinda más lejos. Sin embargo, cuando terminó de hablar, la hermana de Asher se agarró a su brazo para decirle:

—No. No te vayas. Nosotras no podemos hacer nada y los salteadores de caminos no van a… —se llevó una mano a la boca al ver a un hombre con mirada asesina apuntándolas desde unos veinte metros de distancia.

Sin vacilar lo más mínimo, Emerald sacó su cuchillo de entre los suaves pliegues de su bota y lo lanzó por el aire haciéndolo caer exactamente contra la cabeza del intruso.

Dos rostros de asombro la miraron, pero ella se giró, no tenía tiempo para explicaciones ni preguntas. Después de sacar un segundo cuchillo de un bolsillo oculto, cortó la cinturilla de su larga falda y se despojó de ella. La enagua que llevaba debajo le daría mucha más libertad de movimiento.

—Id al bosque. Miriam, asegúrate de que no saldréis a menos que me oigáis llamaros. Os cubriré.

Después de arrancar una rama del árbol más cercano, empujó a su tía en la dirección que quería que siguieran y fue borrando las marcas de sus pisadas. Era todo lo que podía hacer por ellas porque ahora debía encontrar a Asher y ayudarlo. Si Toro había hecho lo que le había pedido y se había marchado con el otro carruaje, Asher estaría solo luchando contra los McIlverray.

—Que Dios lo ayude —susurró mientras avanzaba teniendo la precaución de no hacer ruido y siguiendo con la mirada el rastro que había dejado el asaltante.

Asher sintió cómo el sudor le oscurecía la visión y parpadeó. Había varios hombres detrás de él; cuando llegaron al valle de un río, uno de ellos señaló hacia la derecha. Se le encogió el corazón. Dios sabría cuántos más habría que él no pudiera ver, pero no podía dejarles pasar porque Emma, Taris y Lucy estaban no demasiado lejos de allí e indefensos. Había comprobado el pulso de Emma antes de dejarla allí y sus dedos habían rozado el corte de su sien. Era profundo y su hermano y Azziz estaban completamente inconscientes. Dependía todo de él. Todos dependían de él.

Dejó el revólver sobre la hierba, se quitó el sombrero y lo llenó con hojas húmedas antes de atravesarlo con el afilado extremo de un joven roble que había cortado. Era la forma de una cabeza; una pequeña artimaña, pero podría funcionar.

No. ¡Tenía que funcionar!, se corrigió cuando lo clavó en la tierra y se dirigió a la derecha. Aún tenía tiempo porque el grupo de hombres estaba charlando y compartiendo unas risas. Eran una presa fácil.

Sólo tenía que ir librándose de ellos uno a uno hasta que quedara un número manejable. Con cuatro piedras de sílex en el bolsillo y otras dos en el cañón, no podía permitirse desperdiciar munición con un tiro fallido. Agarró una piedra del río y centró la mirada. Más cerca. Más cerca. Preparado. La piedra voló por el cielo sin hacer ruido y el hombre elegido cayó al suelo. Uno derribado, pero no podía saber quién más acechaba en el interior del bosque. Los caballos se detuvieron y hasta él llegó el sonido de unas voces. Podía ver que estaban estudiando el valle en busca de movimiento; se giró y lanzó otra piedra al aire que aterrizó sobre las hojas de un robusto arbusto.

Ya era suficiente. A lo lejos podía ver su sombrero creando una ilusión de movimiento y al resto de los hombres corriendo hacia allí. Cuando volvió a verlos, ya estaba ligeramente detrás.

Perfecto.

Sacó el revólver del bolsillo y disparó. Otro hombre cayó, y después otro. Después de cargar el arma, se sentó a esperar. Quedaban otros tres hombres, aunque un grito de furia resonó entre los árboles despertando así la preocupación de los demás. Más enemigos salieron del bosque y él sacó su espada, prefiriéndola antes que el revólver. Con cuidado y sin hacer ruido, subió un terraplén y se situó encima de una espesa maleza. Si querían atraparlo, no se lo pondría fácil. Los caballos no tenían acceso a ese punto y, si él iba a pie, les llevaría ventaja.

Seis hombres.

No era para tanto, en otras ocasiones había podido con más.

El tiempo pareció ralentizarse mientras esperaba.

—Vamos, vamos —susurró con la esperanza de poder matar a un buen número de hombres antes de que llegaran hasta él.

Emerald lo vio desde arriba, y a pesar del pánico que sentía y de la distancia que los separaba, no le fue difícil percatarse de su destreza en el manejo de la espada. «¡Dios mío!», pensó mientras bajaba por la pendiente. «No me extraña que matara a mi padre, no me extraña que en torno a su persona se creara una leyenda entre los hombres del Mariposa, como ninguno otro lo había logrado antes». 

Su estilo de luchar no era típicamente inglés, sino uno de otro lugar. Un estilo aprendido no en los elegantes salones de Londres, sino en lugares del mundo dejados de la mano de Dios, donde el juego limpio se veía resquebrajado ante una fuerza brutal.

No podía dejar de mirar; ya había matado a dos hombres, pero los demás estaban rodeándolo y uno de ellos llevaba un arma.

¡No le habían disparado! La esperanza la embargó. Lo querían vivo como forma de conseguir el tesoro. Gritó cuando el acero rasgó los pliegues de la tela de su chaqueta y la sangre comenzó a filtrarse a través de ella.

Asher oyó el grito a un lado y la imagen borrosa de unas enaguas blancas le hizo girarse.

¿Emma? ¿Con una espada en la mano y un pañuelo sucio atado alrededor de su brillante melena rizada? Lo asaltaron los recuerdos y de pronto, contra el apagado cielo gris, se dio cuenta de algo que siempre debía de haber sabido.

—¡Tú! —Apenas podía creerlo.

La chica del Mariposa. ¿Emma Seaton? Parpadeó dos veces para asegurarse de que la imagen era real, y los ojos turquesa que lo miraron se habían oscurecido de angustia. A su derecha oyó el silbido del acero y esperó mientras se preguntaba si ella alzaría su espada contra él. Dios. ¿Podría llegar a matarla para defenderse? Por primera vez en su vida sintió miedo. 

—No hay duda de que querrás el mapa, Emerald —dijo el hombre que estaba más cerca de Asher, mientras les indicaba a los demás que se detuvieran.

¿Emerald? ¿Emerald? ¿Qué clase de nombre era ése? Unos fragmentos de su memoria comenzaron a encajar.

¡Emerald!

¿Emerald Sandford?

—El duque tiene el mapa de Beau oculto en Falder, Karl. Si lo matas, lo perderás —dijo ella con una voz dura, distante, indiferente, como si la muerte de Asher fuera algo insignificante comparado con la posesión de lo que ambos andaban buscando. Bajo la pálida luz de un anochecer que se aproximaba rápidamente, la sangre de su sien corría con un rojo oscuro y la palidez de su piel la hacía parecer mucho mayor de lo que era.

—Mientes —el hombre que tenía enfrente alzó la espada y la dejó caer rápidamente, pero ella reaccionó y esquivó el acero evitando que le atravesara la pierna.

—Si tuviera el mapa, ¿crees que aún estaría aquí, en Inglaterra?

Con poco esfuerzo apartó la espada del hombre, como si no le importara nada.

«De tal palo tal astilla», pensó Asher.

¡Con qué facilidad arruinaban vidas! ¡Qué poco pensaban en las consecuencias!

Una furia desatada lo invadió.

Melanie. Su hermano. Los dolorosos recordatorios de su mano derecha y los años que le habían robado. Arremetiendo hacia delante, dispersó el círculo de hombres y, en medio del caos que provocó, oyó el pequeño susurro de Emerald diciéndole:

—Ya me odiarás después, ahora puedo ayudarte.

Con una velocidad bien cronometrada, Emerald hundió su espada en el cuerpo del hombre que tenía más cerca y se giró para atacar al siguiente, luchando como si la espada fuera una prolongación de su mano. Asher la miró atónito; en efecto parecía que la espada fuera su mano. El disparo de un arma le hizo tensarse, el olor a pólvora llenaba el aire. Con un movimiento sacó el cuchillo de su bota, lo lanzó antes de que el hombre pudiera recargar el arma y se quedó satisfecho por haber alcanzado a su objetivo.

Estaban luchando espalda con espalda formando un círculo de seguridad, mientras repelían fácilmente las estocadas de los dos hombres que quedaban. Asher podía oír la entrecortada respiración de Emerald sobre el sonido del acero contra el acero. Estaba cansada, podía verlo en cómo sujetaba la espada. Ya no estaba esquivando ataques simplemente, sino defendiendo. Pero, ¿por qué?

Apretando los dientes, Asher terminó la lucha. Rápidamente.

Cuando el silencio volvió a filtrarse en el aire, ella encontró fuerzas para alzar la mirada…, aunque deseó no haberlo hecho. Asher estaba furioso y le agarraba el brazo con tanta fuerza que estaba haciéndole daño. Ella se tambaleó y habría caído al suelo de no ser porque él la sujetaba. El dolor que sentía en un costado no la dejaba respirar y no se atrevía a mirar abajo para comprobar la magnitud del daño. Aún no. Ahora no.

Él estaba sudando y con la última luz amarilla del día que estaba desvaneciéndose, la furia de sus ojos resplandeció.

—¿Eres la hija del maldito pirata? ¿La hija de Beau Sandford? ¿Eras tú la que ibas en el barco…?

—¿Lo has recordado?

—Por supuesto que sí.

—Intenté resarcirte por todo ello. Aquí y en Londres. En el dormitorio. Era la única forma que sabía.

Incluso le costaba hablar. Bajo la tela de su chaqueta podía sentir el constante goteo de sangre. Furtivamente, miró hacia abajo para asegurarse de que la tela blanca de su enagua no estaba manchada de sangre. Si pudiera estar sola, podría remediarlo. Con las últimas fuerzas que le quedaban, se soltó de la mano de Asher.

—Dios mío —dijo él con tono de censura—. ¿Viste como un sacrificio hacer el amor conmigo?

—Como un pago. Por mi padre. Por mí. Por el mal que te hicimos.

—¿Por el mal que me hiciste? Por Dios, Emerald —volvió a pronunciar su nombre—. Emerald. ¿Es así como debería llamarte ahora?

—Algunos me llaman Emmie.

—¿Pero nunca Emma?

Ella respondió negando con la cabeza.

—De modo que, ¿todo era mentira? —La piel hinchada sobre su labio superior se arrugó en una amarga sonrisa y ella, al ver su furia, se contuvo de contárselo todo.

¿Una mentira?

Yacer juntos bajo la luz de la luna y ver cómo la luz jugaba sobre el musculoso cuerpo de Asher. Sentir sus labios contra los suyos. ¿Había sido todo una mentira?

Si él sintiera una quinta parte de lo que ella sentía por él, jamás le habría hecho esa pregunta. Con lágrimas en los ojos, Emerald respondió:

—Sí.

Una palabra que acabó con todo y casi se sintió agradecida cuando él se dio la vuelta porque así pudo evitar ver el odio en sus preciosos ojos de terciopelo.

Con la mano apretada contra su costado, lo siguió a través del bosque deteniéndose de vez en cuando para tomar aire apoyada en los árboles. No la esperó, no miró atrás para ver si lo seguía y ella lo prefirió. Le dolía todo y el mareante torrente de sangre en sus oídos era cada vez más fuerte. Si la bala le había perforado el estómago… Sacudió la cabeza negándose a pensar en ello y se sintió aliviada al ver a Azziz de pie junto al carruaje volcado y la mano puesta contra un corte que tenía en la cabeza. Taris estaba a su lado, y se le veía aturdido.

—¿Dónde están Lucy y Miriam? —dijo la dura voz de Asher mientras miraba a su alrededor.

Fue Emerald quien contestó.

—En el bosque. Les dije que se escondieran allí —se giró ligeramente para que él no pudiera verle el costado.

—¿En qué dirección?

—Allí —le dolió sólo levantar el brazo y señalar, pero prefirió indicarle para que fuera a buscarlas; para que se fuera pronto antes de que ella se desplomara del todo.

Cuando Asher no se movió, lo miró.

—Dios —dijo bruscamente—. ¡Dios mío! —repitió y corrió hacia ella—. ¿Qué demonios te ha pasado?

Emerald notó su cálida mano contra la frialdad de la suya y se aferró a él. Podía tolerar la ira, pero la compasión era algo que no soportaba. Sintió el cálido río de unas lágrimas sobre sus mejillas y ocultó la cara contra la chaqueta de Asher.

—Dios, Emma —empleó su antiguo nombre, fue un pequeño error, luego le apartó el abrigo y, delicadamente, posó la mano sobre su herida, justo cuando la oscuridad se apoderaba de ella y caía en sus brazos.

Trece

Alguien la sujetaba. Con fuerza. Con tanta fuerza, que le hacía daño.

—¡No te muevas, Emma!

¡Emma! ¿Emma?

No era su nombre.

Veía el rostro de Asher desenfocado, la oscuridad de una habitación detrás de él y velas blancas sobre un escritorio.

Fragmentos. Recuerdos. Su padre limpiándole la sangre de la frente y su madre en una esquina. Las mismas velas luchando contra la medianoche.

—Necesito algo de whisky… —dijo una voz ebria arrastrando las palabras. 

Su madre.

Evangeline.

Pequeño ángel.

Asesino.

De pronto recordaba todo en lo que había evitado pensar cuando tenía seis años y, con la almohada contra la cabeza, comenzó a temblar. Un licor fuerte y el sonido de unos gritos. El olor del whisky cuando se rompió una botella. Fragmentos de cristal y el rostro de su madre ebria. Cerca. Demasiado cerca. Peligrosamente cerca. 

—¡Mamá! —Su voz de cuando era una niña asustada. No podía creerlo. Tenía que escapar. Tenía que salir de la habitación para adentrarse en la oscuridad de los árboles que rodeaban St Clair, donde estaría a salvo.

—Emerald —otra voz. Más suave. Más ronca y calmada.

Volvía a ver a Asher. Entre las sombras, su rostro imposiblemente hermoso y el olor del alcohol desvaneciéndose contra otra realidad.

Falder. Estaban en casa.

—¿Casa? —susurró—. ¿Azziz y Taris?

—Azziz está en la habitación contigua recuperándose de tres costillas rotas y de un considerable chichón en la parte trasera de la cabeza. Taris salió ileso.

—¿Cuánto tiempo? —No podía formular frases completas.

—Llevas aquí una semana, pero has tenido fiebre hasta esta mañana.

—Me siento… extraña.

—Es por el láudano, que te calma el dolor de la herida que tienes en el costado —Asher se levantó y se estiró. Fácilmente se podían ver unas marcas oscuras bajo sus ojos.

—Quédate… por favor —de pronto, tenía miedo. Su madre agachada en las sombras e invadida por la locura y tras ella su padre, con lágrimas deslizándose sobre sus mejillas—. James —el pequeño de cabellos rizados. Había visto el cuerpo sin vida de su hermano enterrado en la tierra debajo del roble de St Clair antes de que su padre hubiera leído el sermón y hubiera echado a su madre; la hubiera echado de casa, lejos de ellos. Lejos de la tumba de un hijo que ella había matado.

Emerald tragó saliva, intentando contener las lágrimas que sentía acumulándose en sus ojos. Su infancia. Secretos y mentiras. El fruto de la falsedad y del odio. Cálidas lágrimas derramadas contra una piel fría.

Los había perdidos a todos y ahora estaba perdiendo a Asher.

—Siempre te he amado… desde el Mariposa… Pensé… pienso… que eres el hombre más hermoso que he visto en la vida —tomó el poco orgullo que le quedaba y lo enterró. Por lo menos ahora Asher lo sabría. Se le rompió la voz y no pudo continuar. 

Cuando él no dijo nada, se giró para intentar no pensar en él. Quería olvidarse de todo, de todos.

Quería estar a solas con ella misma.

Odió el modo en que le tembló la barbilla cuando la fortaleza que siempre había tenido se resquebrajó en pequeños sollozos, pero no podía hacer nada para detenerlos.

Había terminado. Su vida allí había terminado y no tenía la más mínima idea de lo que iba a hacer a continuación.

El reloj que estaba sobre la repisa de la chimenea marcaba los segundos y su sonido ocupaba el silencio de la habitación mientras Asher la miraba desde arriba y veía sus manos unidas sobre la almohada. Unas manos destrozadas, como las suyas.

Los dos habían resultado heridos por las circunstancias y de pronto se sintió angustiado. Había pasado cinco días escuchando sus intrincados recuerdos de infancia; recuerdos que nadie debería tener, recuerdos marcados por la locura, la bebida y la muerte que habían dado lugar a… ¿qué?

Apagó las velas, se sentó en la oscuridad y la observó. Al mirar el camisón que su tía le había puesto con tanto cuidado, se fijó en cosas que no había visto antes.

La frágil delgadez de sus huesos y el modo en que su cabello se rizaba bajo los suaves lóbulos de sus orejas.

Dios. Emerald Sandford. Debería estar furioso, más que furioso. Su mente retrocedió cinco años atrás, a la batalla naval junto a las Islas Turcos, a la calidez del día y el frío del mar. Frunció el ceño. Se había retirado de la lucha tan pronto como supo que ella era una chica y, cuando bajó la guardia, ella había respondido con la punta de su espada y lo había tirado por la borda.

En el frío de un furioso mar, donde se había agarrado al barril que ella le había lanzado, el rugido de ira de su padre se oyó con fuerza en el aire. Cerró los ojos y recordó otras cosas. Los tiburones que acechaban y un agua cubierta de sangre. En el barco había treinta hombres y habían sobrevivido diez.

Diez. Maldijo. Seis para cuando había llegado a la costa y después sólo él después de un año en los barracones de los piratas.

Emerald Sandford.

Cuando recorrió sus labios con la mirada, tuvo que juntar las manos para evitar acariciarla.

Quería zarandearla y quería tumbarse a su lado y abrazarla para protegerla de los demonios del pasado, pero no podía.

«Te amo». ¿Cuántas veces se lo había dicho? ¿Cuántas más lo diría?

Al salir del dormitorio, detestó tanto la fragilidad de Emerald como su intransigencia.

Había mentido y había seguido mintiendo motivada únicamente por la codicia de encontrar el tesoro. Maldiciendo, recorrió el pasillo y salió al balcón, aliviado al sentir el aire en su rostro. Un aire fresco, limpio, frío. ¿Cuánto tardarían sus ansias de venganza en mitigarse?

«Toda una vida», pensó, y sintió un intenso escalofrío de culpabilidad.

Emerald recuperó la consciencia justo antes de que llegara la mañana y se quedó allí tumbada, muy quieta, al no querer despertar a la sirvienta sentada en una silla a un lado de la cama.

Ahora lo sabían. Sabían quién era, sabían quién había sido. Asher, la madre de él, Taris, Lucinda. Bajó la mirada hasta sus manos. No llevaba guantes, estaba expuesta; las cicatrices rojas contra el blanco de la sábana. Ni siquiera las escondió y giró la cabeza hacia la ventana para ver el primer tono rosa del alba sobre las altas nubes del cielo.

Por el momento estaba a salvo. No la habían llevado a Newgate ni a un albergue para pobres. No. Seguía en Falder. En su dormitorio.

Un retrato de Asher adornaba la pared del fondo, desde donde él lo miraba todo con unos aterciopelados ojos y una tonalidad dorada. Tras él, la casa captaba los últimos rayos del sol y el océano resplandecía a su izquierda.

Falder.

Por mucho que ella lo hubiera querido, no pertenecía a ese lugar; era una peligrosa intrusa de otro mundo. Un mundo más duro donde el precio de una vida valía menos que el honor y donde la integridad y la tradición eran palabras empleadas por otras personas. «Te amo». Lo había vuelto a decir la noche anterior y deseó no haberlo dicho cuando la puerta se abrió y él entró.

Había estado cabalgando. Tenía la ropa manchada de barro y, cuando cerró la puerta después de que saliera la sirvienta, Emerald sonrió. Los modales de Asher eran mucho mejores que los suyos. Una diferencia más.

—Creo que deberíamos hablar.

Ella asintió y, al mirarlo directamente a los ojos, pudo ver que, bajo la fachada de educación, había una férrea ira contenida.

—Eres Emerald Sandford, ¿verdad?

Volvió a asentir.

—¿La hija de Beau Sandford?

Asintió una vez más.

—¿Quién te enseñó a luchar?

—Mi padre, Azziz, Toro. Cualquiera que tuviera un poco de tiempo libre entre las guardias a bordo del Mariposa. 

—Entonces, ¿eras tú la que iba en el barco? ¿La chica que me golpeó?

—Sí.

—¿Por qué?

—Si hubieras seguido a bordo, mi padre te habría matado. Había cincuenta hombres del Mariposa y sólo quedaba menos de una docena del Carolina —se detuvo y miró a otro lado—. Él siempre mataba a los que quedaban y pensé que ya que tú me habías dado una oportunidad, podía devolverte el favor. 

—¿El favor? —dijo con una furia que resonó por toda la habitación—. ¿El favor? Habría preferido que me cortaran la cabeza allí mismo a la lenta muerte a la que me sentenciaste.

—No sabía…

Él no le dejó terminar.

—Eres pirata, Emerald —pronunció su nombre como si ni siquiera le gustara su sonido—. Has matado a gente para obtener tu propio beneficio.

El horror era palpable en sus palabras y, girando la cabeza, ella lo miró directamente. El pasado era el pasado y eso no podía cambiarlo.

—Piensa de mí lo que quieras. Vine aquí únicamente a buscar el mapa —respondió odiando el sonido de derrota que había en sus palabras, pero ya no tenía fuerzas para luchar.

—¿Y eso es todo lo que quieres de mí? ¿Nada más?

La pregunta quedó pendiendo entre los dos.

«Quiero que me ames. Quiero que me tomes en tus brazos y que me protejas. Para siempre».

Estuvo a punto de pronunciar esas palabras, pero en el último momento se pellizcó la cara interna del brazo izquierdo para detenerse. Cuando miró abajo, la marca roja que le había dejado su uña era bastante apreciable.

—El mapa —repitió con más convicción que antes— es lo único que quiero de ti.

Él asintió y se puso de pie, con las manos en los bolsillos de la chaqueta y los pies separados, como un marinero de pie en la borda en medio de una tormenta. Distante. Solitario. Distraído.

—Le he dado órdenes a todo el mundo de que mantengan en secreto tu identidad. Por el momento estás a salvo, pero cuando te sientas mejor, preferiría que no salieras de esta habitación sin ir acompañada.

—¿Por qué piensas que podría ser un peligro para tu familia?

Un intenso dolor la atravesó cuando él la miró y la indiferencia que vio en sus ojos le partió el corazón.

—Cuando quieras, te conseguiré un pasaje para Jamaica. En mi barco.

Ella no pudo más que asentir, el nudo de tristeza que tenía en la garganta le impedía hablar.

—Y si necesitas dinero…

Lo detuvo.

—No. Únicamente el mapa.

Cuando Asher se giró para dirigirse a la puerta, se sintió aliviada. Un momento más y le habría agarrado de la mano para suplicarle algo de amor.

Aprecio. Amistad. Estima.

Incluso eso habría bastado.

Fuera, Asher apoyó la cabeza, contra la puerta de roble y respiró hondo. ¡La hija de Beau Sandford! ¿Qué demonios iba a hacer con ella? Se había enfrentado a la amenaza de los McIlverray con una valentía que lo había impresionado y había yacido con él para reparar el daño que le había hecho a su familia. Apretaba los dientes mientras pensaba en el daño que él le había hecho a la suya.

¿Una venganza equitativa?

Por primera vez en días, su furia se calmó. Tal vez no todo estaba perdido. Tal vez algo podía salvarse. Se imaginó a Emma… no, a Emerald, bailando vestida de satén y seda con la luz de las velas reflejada en su cabello y una risa saliendo de entre sus labios.

Risas.

¿Cuándo había tenido ella eso en su vida? ¿Cuándo había tenido alegrías o tranquilidad? No mientras estaba con su madre o con Beau. No desde que había vuelto a Inglaterra, de eso estaba seguro.

Miró su mano derecha y la flexionó. Ese día no sentía movimiento ni tenía sensaciones en sus dedos fantasma, otro recordatorio del cambio. Cinco años desde que el Mariposa había atacado su barco. Hizo unos cálculos rápidos. Por entonces ella debía de tener… ¿cuántos años? ¿Dieciséis, tal vez? ¿Más joven que Lucinda y ya le habían exigido que luchara contra un hombre? ¿Contra más de uno? Las cicatrices de su mano, de su cara y de su muslo así lo indicaban. 

¡Si Sandford estuviera allí en ese momento volvería a matarlo por el daño que le había hecho a su hija!

Sin embargo, a pesar de su oscura infancia, ella había descubierto y fomentado la integridad y la responsabilidad. Tenía unos sirvientes y una tía a los que no abandonaría y muchos otros a los que les debía lealtad. Y cuando lo había visto en peligro, había corrido a rescatarlo sin pensar en su propio bienestar.

Si de verdad el mapa era lo único que quería, ¿por qué lo hizo? Le habría beneficiado más haber dejado que McIlverray hiciera su trabajo mientras que ella podría haber llegado hasta Falder y llevarse el mapa.

«Te amo».

Tal vez lo había dicho en serio y no sólo como una forma de expiación, sino porque había sentido algo más profundo por él. Más duradero. Algo verdadero. Apoyó la mano contra la pared que tenía detrás e intentó analizar la situación, intentó evitar que el deseo que palpitaba en sus entrañas le nublara la razón.

Emerald se sentó en la cama y se tomó el almuerzo que le habían preparado. No había visto a Asher desde el día anterior y Miriam había oído que estaba en Londres ocupándose de unos asuntos. Esperaba que estuviera a salvo.

Lucinda y Alice la habían visitado esa mañana y las dos la habían mirado con cierta expresión de recelo.

—No nos hablaste de tu habilidad con los cuchillos, Emmie —le dijo Lucinda pronunciando su nombre con incertidumbre, como si con sólo mencionarlo pudiera invocar el averno del Caribe—. ¡Cuando lanzaste ese cuchillo por el aire y alcanzó a ese hombre apenas podía creerlo! —Se detuvo antes de añadir—: Eras tú, ¿verdad? Estabas en el muelle con el conde de Wetleigh. ¿Eras tú quien me salvó? ¿Eres Liam Kingston? —Se sonrojó intensamente—. Debería haber sabido que eras tú. Los guantes, tu altura. ¡Dios mío! Has sido tú todo el tiempo.

Emerald no pudo más que asentir, aunque, cuando miró a la madre de Asher, se quedó sorprendida por la gratitud que brillaba en sus ojos.

—Querida, nos has salvado a todos y no sé cómo podremos agradecértelo.

Pensaba que esa gratitud no era merecida, ya que había sido ella la que había llevado a los McIlverray a Inglaterra, pero tomó la mano que Alice le había tendido y la apretó con fuerza. La mujer no se apartó ni la miró con recelo por sentir bajo sus dedos las cicatrices que manchaban su piel.

La familia de Asher.

Al menos, cuando se hubiera ido, la recordarían con cariño. Se secó las lágrimas de los ojos y se quedó horrorizada a medida que se le acumulaban más. Nunca había llorado. Nunca.

Giró la cabeza hacia la almohada y se sintió agradecida al oír que salían de la habitación.

Cuando los últimos rayos anaranjados estaban desvaneciéndose tras las lejanas colinas, alguien llamó a la puerta.

En esa ocasión era Taris y, a juzgar por cómo se tropezó con la mesa y el sillón que había junto a la chimenea, Emerald supuso que no había estado allí a menudo. Como siempre, se situó junto a la luz de la ventana.

—Asher me ha dicho que te culpas por esto —dijo señalándose a los ojos y esperó a que ella contestara.

Emerald respiró hondo. Era extraño encontrar en Inglaterra a gente que fuera directamente al grano y Taris le gustaba por eso.

—Si Asher no se hubiera topado con mi padre…

La interrumpió.

—No me pareces una mujer que guíe su vida con los «si». Si no hubiera hecho esto… si hubiera hecho aquello…

A pesar de cómo se encontraba, Emerald sonrió. ¿Qué era eso que había dicho Taris sobre la ceguera? ¿Que acentuaba otros sentidos? No había duda de que él tenía la habilidad de entenderla y conocerla y se sentía cómoda a su lado.

—Mi padre era un hombre que sentía que los mares eran suyos. Cualquier mar, pero especialmente los que rodeaban las Islas Turcos. Si no hubiera visto al Caroline ese día… —se detuvo al ver cómo Taris apretaba los labios y se expresó con otras palabras—: Tu pérdida de visión fue una consecuencia directa de la codicia de mi padre. 

—Mi pérdida de visión fue una consecuencia directa de mi propia necesidad de proteger a mi hermano; si no hubiera sucedido en el Caribe, podría haber ocurrido en alguna otra parte. En el mástil de un barco en medio del mar o subido en un carruaje en las colinas de Falder. La suerte, Emerald, o el destino. Llámalo como quieras. No lo culpo y no te culpo a ti. Sin embargo, hay algo que podrías hacer por mí.

—¿Sí?

—Cásate con Asher.

Estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo en el último momento al ver a Taris absolutamente serio. Podía verlo en cada línea de su rostro.

—Creo que el matrimonio es lo último que tu hermano querría de mí.

—Tú eres la única que puede salvarlo.

—¿Salvarlo de qué?

—De él mismo. Se culpa por todo —alargó la mano para palpar el asiento del sillón que tenía al lado y se sentó antes de continuar—: Cuando Melanie se resfrió, se iba a la cama con alcanfor y bebidas hechas de miel. Cuando su estado empeoró, llamaron al médico y cuando empeoró más todavía, mi madre le agarró la mano mientras daba su último aliento. Si Asher hubiera estado en Falder, el resultado habría sido exactamente el mismo. Él no podría haberla salvado, pero una persona sana puede morirse por dentro con la misma facilidad que una enferma y eso es lo que él ha hecho desde entonces.

Emerald estaba asombrada. Apenas podía creer lo que le estaba diciendo, ¡el poder que tenían esas palabras! Y no podía olvidar que Taris estaba muy unido a su hermano, lo suficiente como para saber de verdad qué lo motivaba, qué le hacía daño, qué lo convertía en quien era. ¿Podía ser verdad lo que le decía? ¿Podía ayudarlo del mismo modo que él la había ayudado a ella?

—No le falles. Aún no. ¿Puedes, al menos, prometerme eso?

Ella respiró hondo y asintió porque no confiaba en su capacidad para hablar en ese momento. Después, sonrió, aunque eso él no pudo verlo.

—Gracias.

—¿Me has visto asentir?

—Lo he sentido, por el cambio de la luz.

—¿Dónde está Asher? —añadió cuando él se levantó para marcharse.

—Ha ido a Londres a ocuparse de unos asuntos. Tenemos unos cuantos barcos que tienen que partir hacia la India.

Emerald pudo captar cierta frustración en su voz.

—En Jamaica conocía a un brujo que podía sanarlo prácticamente todo… incluso la pérdida de visión.

Él se rió, fue un intenso sonido que resonó por toda la habitación.

—Eres la primera persona que ha mencionado mi aflicción a la vez que has revelado una cura, Emerald. Sí, sin duda, encajarías muy bien en nuestra familia.

Y con eso se marchó.

Asher pasó la siguiente semana intentando encontrarle un sentido a lo que había sucedido, intentando calmar el efecto que Emerald Sandford había provocado en él e intentando recuperar algo de orden en su vida.

El tercer día en Londres entró en un establecimiento cerca de Curzon Street, pero en el momento en que cruzó las puertas, supo que estaba cometiendo un error.

Angela Cartwright, una bella pelirroja fue a saludarlo mientras él se quitaba los guantes y el sombrero; el escote de su vestido era peligrosamente bajo. La última vez que había estado allí había admirado sus obvios encantos, pero en esa ocasión lo único en lo que podía pensar era en unos pechos más pequeños coronados por unos pezones rosados y cubiertos de pecas.

Emerald.

Pensar en ella en un lugar como ése lo inquietaba y se decidió a sacarla de su mente.

—Vaya, Su Excelencia, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que os vimos por aquí. Seis meses por lo menos, ¿no es así, Brigitte?

Una bella chica, que estaba de pie contra la pared del otro extremo del vestíbulo, se acercó. Tenía unos joviales ojos azules y su cabello castaño, arreglado en un intrincado peinado, le caía hasta la cintura.

—Así es, Su Excelencia. Creo que la última vez que estuvisteis aquí vinisteis acompañado de vuestro amigo lord Henshaw. ¿Se encuentra bien?

—Muy bien —aceptó una copa de brandy y se la bebió de golpe al pensar que esa noche necesitaba esa ayuda. 

—Tal vez podría mostraros el conservatorio, Su Excelencia —añadió ella al rellenarle la copa con un decantador de cristal—. Es el último añadido que hemos hecho y ha sido muy bien recibido.

Tras el ensayado acento francés de la joven, pendía la entonación de los mercados de Covent Garden. Por lo normal, esas contradicciones le habrían entretenido y divertido, pero esa noche le enfurecieron ligeramente y también le molestaba el mobiliario demasiado recargado y los retratos de querubines en distintas fases de desnudo. Ese lugar era el más exclusivo de todos los burdeles de Londres, pero de pronto le pareció más mediocre que nunca y el nudo de miedo que notaba en el estómago no tenía nada que ver con la excitación.

En el conservatorio, desapareció toda la inhibición que Brigitte había mostrado antes y, cuando sintió que le acariciaba con descaro, retrocedió con brusquedad.

¿Pero qué demonios hacía ahí?

¿Por qué no estaba en Falder rodeado de colinas verdes, con el océano a lo lejos… y con Emerald Sandford en su cama, tan cálida y bella? Porque era una mentirosa y una farsante y la hija de Beau Sandford y porque todo lo que le había dicho había estado basado en su sesgada versión de la verdad.

Una habitación que había al final de la sala se había convertido en dormitorio, con su cama de cuatro postes cubierta de gasa. Cuando Brigitte alzó los brazos para soltarse las horquillas del pelo, él se maravilló al ver que esa imagen no lo provocaba lo más mínimo. Lo único que quería era un tono dorado mezclado con rojo.

Emerald.

Se obligó a acercarse a ella y deslizó un dedo sobre la suavidad de la piel de Brigitte. Un voluminoso pecho y una piel blanca como la leche; en sus manos sentía la exuberancia y la calidez de su feminidad a la vez que ella echaba la cabeza hacia atrás y gemía.

Emerald. Deseaba a Emerald. Quería su alegría y su fuerte independencia. Quería sentirla a su lado mientras yacían bajo la luz de una luna nueva, quería sentir sus dedos contra los suyos. Desorientado, se apartó y miró a su alrededor. Vacilante. Desesperado por marcharse.

—Lo siento —dijo en voz baja, y le puso una moneda en las manos y se marchó.

Tenía que alejarse de Curzon Street, de su inherente soledad atenuada sólo por exquisitas bebidas y sueños imposibles. Ésa no era la forma de olvidar a Emerald. No era la forma de recuperar un futuro y de volver a encontrar en su vida un lugar donde el vacío no lo consumiera.

Cuando salió afuera, apoyó la cabeza contra el muro del edificio y se quedó pensativo.

El puerto y su inherente sensación de libertad y eternidad. El infinito azul de las olas y un horizonte que no tenía fin. Aventura, nuevas tierras, las riquezas de las colonias amontonándose en la bodega del barco: especias, sedas, té.

Cuando su cochero se detuvo a su lado, subió al carruaje y le ordenó que se dirigiera a los muelles. A su nuevo balandro aún le faltaban unas semanas para estar listo y a él le vendría bien un poco de trabajo duro.

Catorce

Al regreso de un paseo por los jardines de la cocina junto a Alice, Emerald encontró el mapa sobre su cama.

Asher. Había vuelto. Debía de haber esperado a que ella saliera de esa habitación para depositar dentro el pergamino. Habían pasado ocho días desde la última vez que lo había visto y el agotamiento que la había tenido en cama se había disipado en forma de un intermitente cansancio, para finalmente desaparecer por completo a la vez que las heridas de su cintura sanaron.

Después de desenrollar el pergamino, sus ojos recorrieron las tangentes indicadas. Oeste de Powell Point en la punta de Ship Chan Cay. Y una fecha: 1808. El año posterior a que su madre se hubiera ido. El año en que su padre había adquirido el Mariposa y prescindido de su vida como lord. 

Cuando metió el mapa dentro de un libro, asegurándose de que no se vieran los bordes, una nueva y más preocupante idea la asaltó. ¿Era eso un gesto de despedida por parte de Asher Wellingham? ¿No le había dicho que le daría el mapa y le proporcionaría medios para volver a casa?

Un golpe en la puerta la hizo sobresaltarse. El lacayo que esperaba afuera inclinó la cabeza.

—Su Excelencia reclama vuestra compañía, milady. Me ha pedido que os lleve directamente con él. 

Resistiendo la tentación de acercarse al espejo y atusarse el pelo, se estiró la falda para que tuviera un largo más decente y un latigazo de dolor en el costado la hizo resentirse ante el movimiento. Ya sólo quedaba una cicatriz en ese punto de donde el médico le había extraído la bala.

Había tenido suerte en más de un sentido: todos los McIlverray estaban muertos y ya no suponían una amenaza y la policía local estaba tratando el asunto como si hubiera sido un simple asalto. Asher, con todos sus contactos, se había asegurado de que no quedara ningún cabo suelto que pudiera provocar un escándalo. Se había asegurado de que nada la perjudicara, de que ella no tuviera nada de lo que esconderse.

Sonrió al verlo de pie contra las puertas de cristal abiertas. Los jardines que se extendían tras él enmarcaban el negro de su pelo, y llevaba una vestimenta algo informal: pantalones metidos en unas botas marrones y una camisa blanca desabrochada. El corazón se le aceleró al intentar controlar el familiar deseo que sentía hacia él y que la dejaba sin aliento.

«No lo toques».

«No dejes que se acerque».

«No le dejes ver todo el daño que te ha hecho, y que podría seguir haciéndote».

—Buenos días, Emerald. Tienes buen aspecto —no hizo intención de tomarle la mano ni de acercarse. Atrás habían quedado las miradas de complicidad y cualquier indicio de una intimidad compartida. Más bien, Asher retrocedió y se mostró exageradamente correcto.

Ese día sus ojos eran más oscuros que nunca, no había ni una pizca de ese tono dorado.

—Gracias por el mapa —fue todo lo que se le ocurrió decir.

La miraba con recelo.

—¿Volverás a Jamaica a por el tesoro?

—Sí. Debería ser fácil leer las coordenadas.

—¿Cómo?

—¿Cómo?

—¿Cómo lo harás? —Su pregunta estaba entonada con una controlada impaciencia y ella se quedó en silencio. ¿Qué barco podía usar? Nadie le haría un préstamo en Jamaica y al haber perdido St Clair, no tenía ni propiedades ni bienes con los que negociar. Un nudo más grande todavía se le formó en la garganta. ¿Iba a librarse de ella así, tan fácilmente?

—No estoy segura —intentó que su voz sonara calmada, indiferente, como si el hecho de conseguir un navío en el que viajar fuera un problema pequeño e insignificante.

—Como te dije, el Nautilus va a hacer una travesía. 

No entendía del todo qué estaba diciéndole Asher.

—Si necesitaras un pasaje, podría facilitártelo —su voz mantenía un férreo control cuando volvió a hablar.

—¿Por qué?

—Porque eras virgen —dijo directamente, y con cierto desdén.

Ella se acercó hasta que quedaron cara a cara.

—No estoy embarazada —lo absurdo de su comentario la hizo sonrojarse, pero la indiferencia de Asher era lo que más le dolía y no quería que pensara que estaba atado a ella mediante vínculos inexistentes.

—Mi oferta no está condicionada por la existencia de un heredero.

Emerald sintió el susurro de su aliento sobre su mejilla antes de que él retrocediera y quiso abrazarlo para tocar esa calidez.

La conversación era tan ridícula que de pronto se sintió cansada de todo. La esperanza. La falta de esperanza. El vaivén de emociones. Las suposiciones sobre qué sentiría él. «¿Me ama o no me ama?» Como el juego al que había jugado de pequeña con los pocos niños a los que dejaban jugar con ella. Lo único que quería hacer era verse rodeada por sus brazos y sentir su fuerza, protegiéndola. Protegiéndola de todo.

El bajo revoloteo de una gaviota captó la atención de Emerald, que alzó la mirada hacia el cielo. Ese día había un banco de nubes al oeste, más tarde volvería a llover. Estaba segura. Inconscientemente, se llevó una mano al costado en un intento de calmar el dolor que sentía.

—¿Te duele?

—A veces, aunque ahora menos que antes.

—No vi cómo pasó.

—Fue el revólver. Uno de los McIlverray vio que estaba distraída y aprovechó la oportunidad.

—Blandías la espada como lo haría un hombre.

—Fueron hombres lo que me enseñaron.

—¿Y Ruby? ¿Quién es Ruby? Hablaste de ella en sueños, cuando tuviste fiebre.

—Mi hermana. La hija que tuvo Beau con una de las rameras del muelle. Su madre la abandonó antes de su segundo cumpleaños.

—¿Dónde está ahora?

—En un convento en Jamaica —sólo con pronunciar esas palabras su preocupación se reflejó en su rostro. Se preguntaba cómo se encontraría su hermana bajo el cuidado de las monjas porque, a pesar de ser inmensamente comprensivas y amables, no dejaban de ser unas extrañas—. Tiene ocho años y adora la música. Le enseñé a tocar la armónica y le gustaba ayudarme a cuidar los jardines de St Clair.

—¿St Clair es la casa de tu familia?

—Lo era. Los McIlverray la destruyeron el verano pasado, mientras buscaban el mapa de mi padre.

—¿Dónde habéis vivido desde entonces?

—En los muelles, en una habitación en Harbour Road, hasta que Miriam nos envió dinero para viajar a Londres.

—¿Y qué pasará si no encuentras el tesoro?

No respondió. No podía responder. Agarró el relicario que llevaba colgado al cuello y frotó su oro del mismo modo que había hecho en los otros momentos difíciles de su vida. Un pequeño ritual. Un modo de estar más cerca de… ¿qué? Esa pieza pertenecía a una época en la que su familia había sido feliz y había estado unida en Londres, antes de que la bebida hubiera acabado con todo.

—He visto a Annabelle Graveson en Thornfield y me ha preguntado por tu estado. Me ha dado esto —sacó un libro de la cartera que tenía en el suelo, junto a sus pies, y se lo entregó.

La piel color burdeos que lo cubría era tan vieja que se había rajado por el lomo; cuando lo abrió, vio un nombre, Evangeline Montrose, y un grabado con el mismo diseño que el de su colgante.

Mientras intentaba comprenderlo todo, trazaba con el dedo la forma de las letras.

—Mi madre se llamaba Evangeline —dijo finalmente.

—Y el nombre de soltera de Annabelle era Montrose. Me dijo que tu madre era su prima.

Annabelle Montrose. Evangeline Montrose. Primas. El emblema de su familia grabado en el libro y en el relicario. El mismo.

Apenas podía asimilar la información.

—¿Lo sabías?

—Recordé el relicario cuando estuve en casa de Annabelle la semana pasada y vi el emblema grabado. Hoy Annabelle se ha mostrado más que disgustada cuando me ha entregado el libro.

—¿Crees que es estable? —Le preguntó Emerald, a pesar de que no había pretendido hacerlo.

—¿Estable? —Asher ladeó la cabeza ligeramente como si intentara captar el significado.

—Me refiero a su cabeza. Mi madre no lo era —un escalofrío de miedo se coló en su interior. ¿Locura? ¿No era un rasgo familiar? De pronto el aire que la rodeaba le resultaba cargado y el sol que había lucido fuera hacía un momento ahora estaba oculto por las nubes.

Era junio.

¿Dónde estaría en julio?

¿Y por qué una mujer a la que le preocupaban las apariencias sociales como Annabelle Graveson se había arriesgado a que ese trapo sucio de la familia saliera a la luz? No tenía sentido. De pronto tuvo un pensamiento más oscuro. ¿Y si Annabelle pretendía usar el libro como una advertencia?

Después de todo, no se lo había dado directamente a ella, y Jack Henshaw había dicho que Asher era el administrador de los asuntos de los Graveson. ¿Estaba intentando protegerlo a él?

Tantas cavilaciones le provocaron un dolor de cabeza. Si Asher la hubiera mirado con el más mínimo brillo de deseo todo habría sido mucho más fácil. Si le hubiera tomado la mano, aunque hubiera sido ligeramente, ella se habría aferrado a él y lo habría arriesgado todo. Pero apenas la había mirado y el modo en que estaba tamborileando los dedos contra su muslo le daba la sensación de que estaba impaciente por que ella se fuera.

—El Nautilus zarpará en cuatro días, de modo que, si quieres hablar con Annabelle, tendría que ser pronto. Creo que puedes contar con su silencio, ya que cualquier escándalo acabaría repercutiendo en su reputación y dudo que quisiera correr ese riesgo. 

Emerald asintió; sentía que su persona era asociada simplemente al escándalo y al riesgo, que era alguien a quien se debería montar en un barco y alejarla para que no hiciera más daño. Como los hombres que algunas veces había visto vagando alrededor de los salones de apuestas en Kingston Town.

Unos eternos marginados. Y olvidados. Sólo pensarlo le provocaba un intenso dolor en su interior.

Pensar en no volver a ver a Asher, en no volver a sentirlo a su lado en la noche, cuando los fantasmas de la memoria eran fuertes y sólo él podía aplastarlos. No volver a caminar por las verdes colinas de Falder ni ser parte de una familia, que la había aceptado sin cuestionar nada. Sin dudarlo.

Alzó la barbilla. No se humillaría; tenía que pensar en Ruby y en Miriam. Si podía conseguir aunque fuera parte del tesoro, estarían salvadas.

—¿Podría utilizar tu barco en Jamaica durante una semana?

—¿Para encontrar las coordenadas del mapa?

—Sí —lo miró directamente a los ojos. Una promesa y se iría.

Cuando Asher asintió, Emerald soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo.

—Peter Drummond es de confianza, si es que tienes la suerte de encontrar algo.

«Tienes». No dijo, «tenemos». Entonces, ¿no pensaba ir con ella?

—Gracias —se contuvo para no decir nada más y lo vio agacharse para recoger su cartera.

—Le enviaré una nota a Annabelle Graveson dentro de una hora y te haré saber de su respuesta tan pronto como la tenga.

Cuando se marchó, el canto de unos pájaros camuflaron el sonido de sus pisadas y ella regresó sola a la habitación que compartía con Miriam.

Su tía estaba trabajando en un bordado y sentada cerca de la ventana en un saloncito que conectaba directamente con el dormitorio.

—¿Mi madre se llamaba Evangeline Montrose? —La mirada impactada de Miriam le sirvió como respuesta—. Annabelle Graveson le ha dado este libro a Asher —lo abrió, lo puso sobre la tela que Miriam estaba tejiendo y, tras meterse la mano en el corpiño de su vestido, sacó el relicario de plata—. Su nombre de soltera también era Montrose. Eran primas.

Miriam dejó la costura sobre la mesa que tenía al lado; estaba pálida.

—Eso no lo sabía. ¿Es de confianza?

—¿De confianza como para no contar nuestro secreto? —Esperó a que su tía asintiera—. Imagino que querría que la asociaran con mi padre lo menos posible. En cuanto a nosotras, no sé cuánto puede preocuparle. Dentro de cuatro días saldremos de Inglaterra en uno de los barcos de Wellingham que zarpan hacia Jamaica.

—Y Asher Wellingham…

—Creo que estará encantado de vernos marchar.

—Lo siento, Emmie… —pero Emerald alargó la mano y la detuvo, con un nudo de emoción en la garganta y antes de dirigirse al dormitorio y cerrar la puerta.

Una vez dentro, se llevó la mano a la boca y dejó escapar un silencioso grito de frustración, de rabia y de dolor por haberlo perdido todo. Abrió el libro, acarició el nombre grabado en el interior y lo llevó contra su pecho.

¿Cuándo lo había escrito su madre? ¿Lo había escrito ella? ¿Antes de conocer a Beau? ¿Después de haberse marchado a Jamaica?

No tenía ninguna imagen de Evangeline, sólo el vago recuerdo de su voz. Fue hacia el espejo y miró su propio reflejo. Algunos rasgos de su padre la miraron. Tenía sus ojos y su barbilla, su altura y el color de su piel. Pero ¿sus hoyuelos? ¿De dónde habían salido? ¿Y su cabello? El pelo de Beau era oscuro y liso y bastante fino en los últimos años de su vida. Diferencias.

Quince

A la mañana siguiente, Asher partió de Falder y fue a visitar a su joyero en el centro de Londres, sin permitir que la posibilidad de que se desataran rumores por lo que iba a hacer lo desviara de su propósito.

Siempre había vivido bajo el ojo público y las épocas durante las que había vivido fuera le habían dado a los chismosos mucho sobre lo que hacer conjeturas; a su regreso a Inglaterra como viudo había habido una especulación despiadada. Una especulación que él había utilizado en su provecho; algunas veces, en los salones de Londres, casi podía sentir el miedo mientras otros hablaban con precaución sobre sus años perdidos y sus cicatrices.

Y también sobre su castigo.

Beau Sandford.

Se decía que había acuchillado al pirata en el estómago cientos de veces para asegurarse de que estaba muerto y que después le había cortado las orejas y las manos y se las había dado de comer a los tiburones que los rodeaban en el mar. Y que, mientras lo hacía, había estado riéndose a carcajadas.

Jack se lo había contado al término de una cena particularmente angustiosa a la que había acudido después de regresar a casa y desde entonces había restringido sus relaciones sociales y las había limitado únicamente a reuniones en las casas de sus amigos.

Asesinar se llevaba parte del alma de uno, por muy justificado que estuviera ese acto. Después de haber hundido la espada en el corazón de Beau Sandford y ver cómo había caído al océano, se había dado la vuelta para contener las náuseas. Y la ira que lo había consumido quedó reemplazada por una especie de vergüenza. Vergüenza por los derroteros que había tomado su vida. Vergüenza porque, como duque de Carisbrook, debería haber sido capaz de proteger a su esposa y a su hermano, de mantenerlos a salvo. De mantener el sentido del honor inglés intacto. Incluso el emblema de la familia Carisbrook era símbolo de ello.

Un alce con sus puntiagudos cuernos y la rosa de Inglaterra entre ellos. Hacía adelante y hacia arriba, era lo que estaba grabado en su base. Un sentimiento de lo más inglés. Eminentemente honorable e inquebrantablemente bueno. La suma de generaciones y generaciones de duques, su administración de las tierras manchada sólo ocasionalmente por alguna remota crisis. 

Excepto por él.

Y aun así, Falder se cerraba a su alrededor con sus bosques y valles verdes, con sus claros arroyos y el interminable mar, con sus torrecillas y sus portones de piedra talladas.

Falder.

Su hogar.

Por primera vez vio que en la tradición residían la seguridad, la cura y la regeneración. Los comienzos de otra realidad para todos ellos.

Para Emerald y para Taris y para el fantasma de Melanie. Y también para él. Sonrió y respiró hondo cuando Peter Solbourne, su joyero, fue a recibirlo a la puerta.

—Iba a enviaros un mensaje, Su Excelencia. Mencionasteis vuestro deseo de encontrar un obsequio para el cumpleaños de vuestra hermana la última vez que vinisteis a verme y he pensado que esto podría servir —sacó una caja de color burdeos extrañamente tallada.

E.S. 1801. 

El diseño estaba formado de líneas de plata, adornadas a su vez con piedras. Cuando el joyero abrió un pestillo situado en un lateral de la caja y levantó la tapa, Asher contuvo el aliento. Perlas. Rosadas y colocadas de mayor a menor; el brillo que tenían daban fe de su pureza.

—Dios mío —sacó el collar de su cama de seda—. ¿De dónde lo habéis sacado?

—Un hombre las trajo hace dos semanas. Un tipo de lo más inusual. Mandé que las certificaran y son de unas islas del Caribe.

A Asher se le erizó el vello de la nuca.

—¿Os dio un nombre?

—No, Su Excelencia, no lo hizo. Oh, pero sí que dejó una tarjeta para ponerme en contacto con él. Una tarjeta de la condesa de Haversham, en realidad. En ese momento me pareció de lo más extraño, pero me hizo prometer que le haría saber a la condesa quién las había comprado.

Inmediatamente Asher dejó de hacerse preguntas. ¡Dios mío! E.S. ¡Emma Seaton? ¡Emerald Sandford! ¿Podían ser sus perlas? Las agarró con fuerza.

—¿Cuánto es?

Cuando el joyero le dio el precio, dudó que Emerald hubiera recibido una décima parte de la desorbitada cantidad mencionada.

—Me las llevo.

Solbourne se quedó asombrado ante lo fácil que había resultado la transacción y con prontitud colocó el collar en su caja antes de entregársela.

—¿Deseáis alguna otra cosa, Su Excelencia?

El brillo de interés en los ojos del joyero era patente.

—Me gustaría ver una selección de los mejores anillos que tengáis. Esmeraldas. La piedra ha de ser una esmeralda —y se sintió agradecido cuando Solbourne no le hizo más preguntas.

Veinte minutos más tarde ya había hecho su elección: un fino anillo de oro con una gran e incomparable esmeralda enmarcada por pequeños diamantes.

—Una excelente elección, si me permitís decirlo, Su Excelencia. Y estoy seguro de que la dama a la que irá destinado quedará más que encantada.

—Hay una cosa más que podríais hacer por mí —añadió cuando estaba a punto de marcharse—. No quiero que mencionéis nada sobre mis adquisiciones. Es una sorpresa y no me gustaría que se supiera nada.

—Por supuesto, Su Excelencia. Mis labios están sellados.

—Bien —después de meterse las dos cajas en el bolsillo de su chaqueta, salió de la joyería y le indicó al conductor que lo llevara a la tienda de madame Berenger. Esperaba que la costurera tuviera una selección de vestidos ya confeccionados entre los que poder elegir, porque no tenía tiempo para esperar. 

Dieciséis

Annabelle Graveson llevó una gran caja con cartas de familia y bosquejos de Evangeline cuando fue a Falder.

La mujer algo severa que los había invitado a cenar en Longacres varias semanas atrás apareció completamente cambiada. Ese día abrazó con fuerza a Emerald mientras unas lágrimas se deslizaban sobre sus pálidas mejillas y los sollozos hacían que su cuerpo temblara.

—He estado esperando hacer esto desde que te vi otra vez, cariño —le dijo cuando por fin se había recompuesto y mientras le agarraba la mano a Emerald, que estaba sentada a su lado.

—¿Otra vez? —No recordaba haber visto a esa mujer en su vida.

Después de sonarse la nariz ruidosamente, Annabelle hizo un esfuerzo por continuar.

—Cuando tenías cinco años volviste a Inglaterra y tu madre y tu padre os llevaron a ti y a tu hermano a nuestra casa en Knutsford.

Emerald sonrió.

—Recuerdo que mi madre me dio este relicario. Recuerdo una casa en lo alto de una colina con vistas a un río y a un chico…

—Simón. Mi hijo mayor. Murió de fiebre palúdica las Navidades de ese mismo año. Y después, en Pascua, nos arrebataron a Evangeline.

—¿Volvió a Inglaterra?

—Estaba enferma, Emerald. Tenía depresión y la bebida era lo único que le hacía la vida soportable.

—Porque había matado a mi hermano.

Annabelle se quedó impactada.

—¿Beau te contó eso?

—No, pero yo lo recuerdo. El cuerpo roto de James y mi madre borracha contra una pared y con la cara cubierta de sangre.

—Se ahogó, querida. Estaba demasiado cerca del mar y se ahogó. Evangeline saltó desde las rocas al agua para intentar salvarlo y, al no poder hacerlo, no logró superarlo nunca. Tu padre la envió a Inglaterra para que se recuperara.

—Pero no me trajo con ella.

—No pudo hacerlo. Apenas sabía cómo cuidar de sí misma y Beau le prometió que él te traería al cabo de un mes. Con la llegada prematura de las tormentas, tuvo que esperar y después ya fue demasiado tarde. Dios la había llamado a su seno y Beau ya había recibido sus primeros botines. Ya no había vuelta atrás. A menudo me pregunto si las cosas habrían sido diferentes si ella hubiera vivido. Creo que su muerte le arrancó el corazón a tu padre.

Emerald se quedó inmóvil en su asiento y analizó toda esa información intentando encontrarle algo de sentido.

De modo que no fue una loca borracha, sino una madre con el corazón partido que había perdido a su hijo. Por primera vez vio el fantasma de Evangeline sonriendo con ternura. Evangeline. Una mujer que había llegado a los trópicos, donde la humedad había engullido tanto su alma como su cordura. Una frágil rosa inglesa arruinada en los suelos del Caribe.

Ahora el perdón sustituyó a la rabia y la invadió una nada familiar sensación de paz.

James. Beau. Evangeline. De nuevo una familia para lo sucesivo.

El alivio era absoluto.

Cuando Annabelle le dio una pequeña imagen de sus padres, vio exactamente a quién había salido. Rizos rubios rojizos, hoyuelos y unos risueños ojos turquesa. Su madre. Ella. Agarró el retrato con fuerza y se sintió agradecida cuando Annabelle le dijo que podía quedárselo.

—Como parte de nuestra familia, has de saber que eres bienvenida si deseas vivir aquí en Longacres conmigo. Junto a Miriam, por supuesto, y tu hermana pequeña. Asher me ha dicho que le gusta la música.

Emerald quería decir que sí, quería aferrarse a esa oferta que era tanto inesperada como generosa, pero también sabía que estar a menos de ocho kilómetros de Falder sería una tortura. Ver a Asher y no poder estar con él, contemplar desde la distancia los sucesos importantes de su vida: una esposa, hijos, nietos.

No, sabía con toda seguridad que no podía hacerlo.

—Agradezco tu invitación de todo corazón, pero en este momento… —sacudió la cabeza cuando le resultó difícil expresar en palabras la profundidad de su agradecimiento.

—Entiendo que la situación puede ser complicada, pero si cambias de opinión por cualquier razón, mi oferta seguirá en pie. Siempre serás bien recibida en Longacres.

Cuando Annabelle se hubo ido, Emerald paseó por Falder en dirección al mar; la brisa sobre su cara resultaba refrescante y el distante océano parecía una cinta plateada. Reflexionó sobre la oferta de Annabelle y la sopesó junto con la esperanza de encontrar el tesoro. Tal vez podía aprovechar la oportunidad de tener un hogar para Miriam y Ruby…

Sacudió la cabeza. Dejar ese lugar supondría un dolor que no creía que pudiera llegar a soportar. Se colocó unos mechones detrás de las orejas, y caminó hacia el océano con los ojos empañados de lágrimas.

Se encontraron en el arroyo que unía la tierra de los Wellingham con el oeste, junto al camino que conducía a Rochcliffe. Asher iba a lomos del caballo que siempre montaba, un gran semental negro con furia en la sangre. «Igual que su dueño», pensó ella, y esperó a que desmontara. Sabía que Asher había regresado a Falder muy tarde durante la noche, había oído las ruedas contra los adoquines del patio y el alboroto que la llegada del vehículo había causado entre los numerosos sirvientes.

Esa tarde lo envolvía un aire más tranquilo cuando le dijo:

—Annabelle me ha contado que ha hablado contigo. Me ha dicho que te ha pedido que te quedes con ella en Longacres, pero que has rechazado la invitación. Le cuesta entender por qué.

—Necesito irme a casa con mi hermana.

«Necesito alejarme de ti todo lo posible. Necesito alejarme de tus ojos surcados de oro, de la responsabilidad que pesa sobre tus hombros, de una promesa de amor que sólo podría convertirse en odio, del recuerdo de tus manos sobre mi cuerpo durante la noche»

Lo miró y se sonrojó.

—Quiero enseñarte algo —dijo inesperadamente—. Por aquí.

Por un momento Emerald pensó que tal vez la había seguido y había esperado hasta que había bajado a ese valle, pero ¿por qué iba a haber hecho eso? Él ya le había dejado claro que no quería su compañía.

Después de diez minutos recorriendo tierras de labranza entre la espesura de los árboles, una gran roca apareció ante ellos.

—Aquí —señaló Asher antes de cortar unas zarzas. Al otro lado se encontraba la boca de una cueva, oculta por unos setos.

Sin decirse nada, esperaron en la entrada hasta que los ojos se les acostumbraron a la tenue luz que había dentro y entonces ella vio lo que quería enseñarle. Las paredes del extremo estaban cubiertas de figuras en tonos rojo, ceniza y marrón. Eran escenas de caza, de lucha y de familia, mil años de historia ocultos entre las tranquilas colinas de Inglaterra.

—Taris y yo descubrimos este lugar cuando éramos niños. Nunca le he hablado a nadie de su existencia.

—¿Pero a mí sí? ¿Por qué? —Nada tenía sentido.

—Cuando estuviste enferma, me contaste tus secretos y me parecía justo contarte algunos de los míos.

—¿Vienes aquí a menudo? —Miró a su alrededor imaginándose la respuesta incluso antes de que él se la diera. En mitad del lugar había una piel de animal tendida sobre una plataforma de madera y a su lado un banco con una vela encima.

—Después de volver a casa y descubrir que Melanie había muerto, me fabriqué una cama aquí abajo. Era el único lugar en el que podía dormir un poco y al principio… —se detuvo—. Al principio era el único lugar en el que no oía voces.

—¿Voces?

—Las voces en el barracón por las noches cuando a los hombres los llevaban al… infierno —creía que no lo había oído bien hasta que vio las lágrimas en sus ojos.

—¿Te llevaron a ti?

—Sí.

Una furia la invadió y después dolor; por él, por ellos, por la verdad y las mentiras, y por vidas cambiadas por los curiosos caprichos de las circunstancias.

Asher alzó su mano derecha hacia la luz, la mano en la que le faltaban dos dedos.

—Para ellos mutilar cuerpos era un juego y hubo hombres que perdieron mucho más que yo.

—¿Es ésa la razón por la que no duermes?

—Por la que no dormía. Cuando estabas en la cama conmigo, sí he dormido.

El poder de sus palabras hizo que Emerald se sintiera libre de acercarse a él.

—Entonces duerme conmigo. Aquí —no vaciló, no pensó, no dejó que el futuro echara a perder ese momento y cuando él trazó con su pulgar la línea de su mandíbula, Emerald cerró los ojos y se limitó a sentir.

Sintió sus manos sobre su corpiño y su falda. Sintió el frío aire y después la calidez de la colcha de piel. Sintió las duras líneas del cuerpo de Asher y la ardiente dureza de su masculinidad. Cerca. Más cerca. Dentro. Tocando su corazón. Sacándola de los oscuros confines de ese lugar y llevándola al cielo y de vuelta otra vez, y todo ello bajo la atenta mirada de ancestros dibujados en sangre.

Era tarde, mucho más tarde. Asher había encendido una vela y se habían cubierto con su chaqueta, cuya cálida lana los protegió del frescor de la noche. El silencio y la intemporalidad los envolvían y Emerald tenía la mejilla apoyada sobre su pecho.

—Creo que sé por qué rechazaste la invitación de Annabelle cuando te ofreció un hogar.

Ella lo miró extrañada y se echó hacia atrás para poder mirarlo.

—¿Es que tienes el don de la clarividencia? —Intentó incorporarse y sentarse, pero él no la dejó.

—No, es simplemente un razonamiento. Creo que te da miedo quedarte aquí.

Su suposición se acercaba tanto a la realidad que se quedó callada.

—Y te da miedo quedarte aquí porque estás acostumbrada a huir, de tu padre, de la ley, de tus enemigos. Y el hecho de que en este pequeño rincón de Inglaterra pudieras por fin haber encontrado un hogar supone un riesgo porque eres Emerald Sandford, la hija del pirata, y no estás preparada para correr el riesgo de echar a perder este lugar.

—Tienes razón —dijo ella saliendo del cobijo de sus brazos—. Me da miedo quedarme y dejarte ver lo mucho que era odiado el nombre de mi familia, que sepas a cuántas personas robó, hirió o mató mi padre, porque entonces en lugar de lo que estoy viendo ahora en tus ojos, vería otra cosa y no quiero. No de ti, Asher, no cuando ya he tenido todo esto —su desnudez bajo el frío aire de la cueva la hizo temblar.

—Entonces enfréntate a ellos, maldita sea.

—No. ¿Es que no lo entiendes? ¿No lo sabes? Cuando la vida decepcionó a mis padres, los dos acabaron destrozados —estaba gritando tanto que se hizo daño en la garganta—. Y ya sólo hubo lugar para el caos. Siento ese caos dentro de mí, a veces, y me pregunto si soy igual que ellos. ¿Y si me quedo y acabo destrozándoos a ti y a tu familia, a Annabelle y a Miriam…?

En respuesta, él se levantó y la llevó hacia sí, colocándola frente a un espejo del que Emerald no se había percatado.

—¿Qué ves? —Le preguntó.

Ella no entendía nada.

—Pequeños gestos, la línea de tu mandíbula, el color de tus ojos, el modo en que cae tu pelo, la marca de un cuchillo en tu ceja —le echó el flequillo hacia atrás—. Todos somos la suma de lo que nos ha sucedido, pero también somos el comienzo de lo que está por venir. Y en mitad de todo eso está la posibilidad de elegir, Emerald. De elegir ser exactamente quien quieres ser… aquí —bajó la mano hasta su corazón y ella pudo sentir el latido de su cuerpo resonando contra el suyo.

—¿De verdad crees eso?

—Sí —el dorado de sus ojos se veía marcado, intenso—. Y fuiste tú la que me enseñó a hacerlo con valor y convicción. Juntos nada podría vencernos.

—¿Juntos?

—Iré contigo a Jamaica a buscar a tu hermana si me haces una promesa.

Ella asintió y esperó a oír lo que tenía que decirle.

—Quiero que me prometas que regresarás a Falder conmigo.

—¿Regresar?

—No te dejaré escapar, Emerald. Nunca. Pase lo que pase.

Las lágrimas que estaba conteniendo brotaron en el momento en que Asher volvió a tenderla sobre la colcha de piel, porque sabía que al hacer el amor con él estaba accediendo a quedarse allí, en Inglaterra, como su amante. Y ése era un papel en el que nunca había llegado a imaginarse.

Diecisiete

Emerald zarpó a última hora de la tarde y a medida que la tierra iba perdiéndose en el horizonte, la voz de Asher se coló en sus pensamientos.

—Estaremos en Jamaica antes de que termine el próximo mes.

¿En Jamaica? ¿Como su amante? Él no había vuelto a mencionar la palabra «matrimonio», ni siquiera después de la última noche en la que habían hecho el amor, y aun así estar a su lado ya le parecía suficiente. Más que suficiente.

Cuando le tomó la mano y la llevó hasta el camarote que compartirían, lo siguió encantada y mostrando interés en la distribución del barco. Vio la galera y el camarote del cirujano, en cuya esquina había un banco equipado con instrumentos médicos. El Nautilus surcaría bien los océanos, sus líneas eran elegantes y limpias y llevaba a bordo una buena tripulación. 

Cuando se acercaron a una gruesa puerta, Asher se detuvo.

—Cierra los ojos —le dijo con una voz ronca e impaciente que ella no llegaba a entender. Cuando la llevó dentro, Emerald sintió la calidez del aire y oyó el juego del agua contra el casco—. Ábrelos.

Varios vestidos colgaban en el armario situado frente a ella, y había también zapatos, chales y ropa interior en una gran variedad de diseños y colocados sobre una gran mesa. Cruzó la habitación y deslizó los dedos sobre la impactante seda roja de un maravilloso vestido de día.

—Madame Berenger estaba segura de que te sentarían bien. 

—¿Los has comprado para mí?

Él cerró la puerta y se situó a su lado. ¿Estaba nervioso?

—Pensé que los necesitabas.

—¿Y puede hacer vestidos sin haberme medido?

—Te describí. En detalle —la recorrió con una mirada perezosa, sensual, pausada y a ella se le aceleró el corazón. ¿Así era la vida de una mujer mantenida? ¿Un constante flujo de bienes materiales a cambio de lo que se imaginaba que vendría a continuación?

De pronto supo que no podría hacerlo. No, sin dejar de lado su honestidad.

—No estoy segura de cuánto tiempo estaremos en el Caribe, pero hay unas cosas sobre mí que no son… no son… —su mente buscaba una forma sencilla de decir lo que necesitaba y se alegró de que él siguiera en silencio—. Allí no me aceptan en los círculos sociales —dijo finalmente y cuando Asher se acercó, lo detuvo.

—Pero vivías en la ciudad.

—Éramos unos marginados.

La angustia de su voz era palpable. ¡Cuánto había deseado formar parte de algo, parte de la aldea o de la congregación de la iglesia que había en la alta colina que daba al mar! Parte de los picnic y de las reuniones en Pascua y durante las celebraciones del May Day. Tenía que explicárselo antes de que llegaran a Kingston Town, antes de que él descubriera el verdadero alcance de lo dañada que estaba su reputación allí. 

—Incluso vestida con esta ropa, me reconocerán.

—Entonces, cásate conmigo, Emerald —le dijo con apenas un susurro y ella tuvo que alzar la vista para ver que, efectivamente, había hablado.

—¿Casarme contigo?

—Siendo la duquesa de Carisbrook, todas las críticas se acallarán y me he tomado la libertad de traer un párroco a bordo —le secó las lágrimas de la mejilla—. Puedo protegerte, si me lo permites.

—¿Por qué?

Él se giró y ella pudo ver los músculos de su mandíbula tensarse.

—Porque te amo.

¿Lo había oído bien? La cálida fuerza de la esperanza fue como una droga, como un elixir introducido directamente en su yugular. ¿Lo había dicho en serio?

—Te he amado desde que te agachaste en la fiesta del obispo de Kingseat sin nada más que tu piel bajo el vestido y he pensado en ello durante muchas noches desde entonces.

Inesperadamente, se rió y el sonido fue desvaneciéndose mientras él se metía la mano en el bolsillo para sacar una pequeña caja y abrirla. Dentro, en la base de terciopelo, descansaba una alianza de esmeralda cuyo verde reflejaba la luz del farol. A continuación, Asher le tomó la mano izquierda y le puso el anillo en el tercer dedo.

—Cásate conmigo, Emerald Sandford. Aquí, en el barco. Antes de que lleguemos a Jamaica.

Y de pronto se sintió rodeada por la calidez de su abrazo mientras la besaba para sellar el trato.

Lo haría. Se casaría con él. Ese mismo día.

Los ojos de Asher ardían de pasión.

—Tengo algo más para ti, algo que perdiste en Londres.

Se inclinó sobre la cómoda que tenía al lado y sacó otra caja. Emerald estaba emocionada. ¡Eran sus perlas!

—¿Cómo pudiste saber que eran mías?

—Lo supuse por las iniciales y por el hecho de que se hubiera dejado como referencia la tarjeta de Miriam.

—Evangeline las eligió cuando yo era un bebé.

—Y ahora son tu regalo de boda.

Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando, con cuidado, dejó el collar en su caja y dio un paso atrás para recoger su cartera, de donde sacó el mapa para entregárselo a Asher.

—Ya que ha llegado la hora de los nuevos comienzos, me gustaría darte esto.

Vio la sorpresa reflejada en su rostro y el tono de su voz resultó algo áspero.

—No malgastaría ni tiempo ni dinero buscando algo tan voluble.

—Lo sé —se sintió muy aliviada cuando Asher levantó el pergamino y lo rompió en pequeños fragmentos.

Ya había terminado. Adiós a su vieja vida. Se había ido para siempre y en las cenizas de la codicia se alzó un fénix del amor, la brillante posibilidad de un futuro con Asher que reemplazaría la incertidumbre con la dicha.

Tocó la esmeralda. No era sólo un anillo, era su anillo.

—Es precioso. ¿Dónde lo has encontrado?

—Fui a Londres cuando empezaste a recuperarte, a un burdel en Curzon Street, un lugar diseñado para hacer a los hombres olvidar sus… problemas. Me quedé allí menos del tiempo que se tarda en beberse un brandy antes de ir directo a la joyería. 

Emerald comenzó a sonreír y, cuando lo agarró de las manos, se fijó en que Asher ya no llevaba el anillo de zafiro en su dedo meñique. Acarició la pálida franja de piel que había quedado marcada debajo y, cuando él suspiró, los fantasmas del pasado pasaron flotando entre los dos.

—Cuando Melanie murió supe, incluso en los peores días de dolor y culpabilidad, que sobreviviría, pero si algo te sucediera, Emerald, sé que no…

Ella lo hizo callar poniéndole un dedo sobre los labios y, rodeados por el océano, Asher la abrazó y la tendió sobre la suavidad del capoc.

Su mundo.

—Podría quedarme aquí para siempre —susurró ella.

Él enarcó una ceja, esperanzado.

—¿Aquí, en esta cama?

Emerald se rió hasta que él le desabrochó el corsé de su corpiño y retiró la tela hacia atrás.

—Eres preciosa. Tu piel… el tatuaje… —trazó su silueta con los dedos—. Una mariposa. Como tu barco. Debería haberlo adivinado. Debería haber sabido que eras tú. Mi esposa pirata.

Rodaron hasta que quedó encima de ella.

—Jamás te dejaré marchar, Emerald. Esto es para siempre.

—Para siempre —respondió ella que, con gusto, recibió la calidez de su boca cuando la besó.

Epílogo

Diciembre de 1823

El frío del invierno era contenido por el fuego de la chimenea del salón principal de Falder.

Ruby estaba sentada a un lado de Asher y sobre el regazo de éste se encontraba su hijo de ocho meses, dormido y haciendo a Emerald sonreír con su suave respiración.

—Toca una más, cielo —dijo Asher cuando Emerald se apartó la armónica de los labios—. Hace que Asher esté tranquilo.

Con el pequeño instrumento entre sus dedos, Emerald miró a su alrededor. Lucinda y Rodney estaban sentados en una esquina y Miriam, Alice y Annabelle se encontraban al otro lado, sentadas con sus bordados sobre sus rodillas. Azziz, Toro y Taris estaban detrás de ellas, riéndose.

Su mundo.

Su mundo con Asher.

Lleno. Completo. Perfecto.

Acarició el exquisito satén de su vestido y posó la mirada en el retrato colgado sobre la chimenea; el retrato que el mes anterior les había hecho uno de los pintores más en boga.

Emerald Wellingham, duquesa de Carisbrook. 

Asher le había pedido al artista que dibujara el Nautilus danzando sobre el océano, las verdes colinas de Falder detrás y la península de La bahía del regreso a casa. 

Y, si miraba detenidamente, podía ver en la distancia la silueta de un barco que se parecía mucho al Mariposa, un hombre, una mujer y un niño pequeño sobre el alcázar agarrados de la mano y sonriendo. 

La tradición y la dulce unión familiar. El pasado unido finalmente al presente.

Con amor.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sophia James

Las novelas de Georgette Heyer formaron los gustos de lectura de Sophia James cuando siendo adolescente tomaba el sol en el porche de su abuela, con vistas a una playa virgen de la costa oeste.

Su vida de escritora, sin embargo, comenzó en Bilbao, España. Después de la extración de tres muelas del juicio le dieron un montón de novelas de Mills &  Boon que junto a los fuertes analgésicos le llevaron a imaginar que podía con podía escribir novelas también.

Después de muchos proyectos, al final consiguió publicar en 2004 su novela Fallen Angel. Piensa que tiene el trabajo perfecto para escribir harlequin histórico, mientras realiza tours de arte por Europa con su esposo, quien es pintor.  

Sus tres hijos casi adultos, muchos animales de compañía y la renovación de sa casa que nunca se termina lo suficiente, completan su tiempo.

Un pasado misterioso

¿Era una dama de alta alcurnia o una astuta cortesana?

Asher Wellingham, duque de Carisbrook, estaba cautivado. Había encontrado a lady Emma Seaton nadando desnuda y, además de en su belleza, se había fijado en la profunda cicatriz de su muslo; una herida que sólo podía ser la marca de una espada. ¿Quién era esa criatura llena de contradicciones? Había algo en ella que le evocaba seductores recuerdos del pasado. Su ropa raída y demasiado grande ocultaba el cuerpo de un ángel, pero ¿qué clase de mujer se escondía en realidad bajo su refinada máscara? Ya fuera una dama de alta alcurnia o una astuta cortesana, Asher sólo sabía que deseaba poseerla.

Hermanos Wellingham

High Seas to High Society (2007) / Un pasado misterioso

One Unashamed Night (2010)

One Illicit Night (2011)

* * * 

Género: Romance histórico 

Título Original: High seas to High Society 

Traducido por: Esther Mendía Picazo 

Editor Original: Mills & Boon, 06/2007 

© Editorial: Harlequin Ibérica, 04/2010 

Colección: Regencia 15 

ISBN: 978-84-671-7831-9 