Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.
Núñez de Balboa, 56
28001 Madrid

© 2010 Sophia James. Todos los derechos reservados.
NOCHE DE LUJURIA, Nº 473 - febrero 2011
Título original: One Unashamed Night
Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.
Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.
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I.S.B.N.: 978-84-671-9784-6
Editor responsable: Luis Pugni

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Capítulo 1

Maldon, Inglaterra, enero de 1826

La oscuridad lo arrastraba, aunque él luchara por escapar, con los ojos muy abiertos, intentando agarrarse a algún jirón de luz, gritando, buscando con anhelo el último color antes de que la negrura lo envolviera…

—Señor, señor. Despierte. Está soñando…

La voz le llegaba desde cerca, y lord Taris Wellingham se despertó con un sobresalto y volvió al calor del carruaje que viajaba al sur, hacia Londres. Había una cara borrosa ante él, pero a la luz del atardecer, no podía distinguir si la mujer era joven o vieja. Tenía una voz suave, casi musical, y su pronunciación de las eses indicaba una educación refinada del norte del país, tal vez.

Él se apartó con cuidado, con los dedos rígidos sobre la bola de plata de su bastón de ébano y con las defensas preparadas.

—Disculpe mi falta de educación, madam.

La pequeña carcajada lo sorprendió.

—En realidad no le falta, señor.

En aquella ocasión, cuando ella respondió, había un matiz de diversión en su voz. Ojalá él pudiera ver cómo eran sus ojos y su pelo, pero hacía mucho tiempo que había perdido la visión del color, y en aquel momento sólo distinguía su silueta gris a la luz del sol.

Un mundo oscuro. Su mundo. Y la capacidad para ocultar su incapacidad era la única dignidad que aún conservaba.

Respiró profundamente y se quedó callado. Fingió que miraba la hora en su reloj y volvió a guardárselo en el bolsillo.

Detestaba el engaño, pero a aquello era a lo que se había visto reducido. Era un hombre al borde de su mundo, y en peligro de caer al vacío.

—En una hora y media habremos llegado, me imagino —dijo la mujer, y eso le dio una pista, algo a lo que agarrarse en una conversación.

—Siempre y cuando no empeore el tiempo —dijo.

Oía que, fuera del carruaje, el viento soplaba con fuerza. Además, la temperatura había descendido mucho, incluso durante el poco tiempo que él había pasado dormido. Inclinó la cabeza y escuchó el sonido de las ruedas, y advirtió que la capa de nieve del suelo había aumentado.

De repente, se puso muy tenso. Ocurría algo. El sonido de una de las ruedas de la derecha era extraño, desequilibrado, como si rozara contra el acero.

Maldijo su extraordinario oído e intentó apartarse de la cabeza aquella preocupación. Era mejor concentrarse en otras cosas. Había otras cuatro personas más en el coche; lo sabía porque las había contado cuando subían. A su lado sólo viajaba la mujer. Uno de los caballeros estaba dormido y roncaba suavemente, y el otro iba hablando con una mujer mayor sobre tareas domésticas y la contratación de los sirvientes. Tal vez fuera su madre, puesto que percibía afecto en su voz.

La rueda sonaba cada vez peor, y él notó que el chasis temblaba. Percibía con facilidad la vibración en la palma de la mano, que había posado sobre la ventana. Taris ya no pudo ignorar más el peligro. Alzó su bastón para golpear el techo del carruaje.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. El vehículo dio un bandazo hacia la derecha cuando el eje se partió con un crujido estrepitoso. El cochero gritó, y Taris oyó que la puerta de su lado se aplastaba contra la tierra. El impacto hizo que la gente rebotara en el interior del coche, y su cabeza impactó contra algo metálico, que le causó un dolor agudo.

Y después, el silencio.

Había cuerpos por todas partes. Pronto, la mujer mayor comenzó a gruñir, y su hijo, a sollozar en voz baja. Los otros dos ocupantes no producían el más mínimo sonido, y Taris los tocó.

La mujer que viajaba a su lado todavía respiraba. Él notó el calor de su cuerpo contra los dedos. Sin embargo, el caballero que roncaba no tenía pulso ni respiración, y su cuello había quedado doblado en un ángulo extraño.

Habían quedado en la oscuridad; los faroles se habían apagado y la luna era una pequeña rendija.

Su mundo. Más fácil que la luz del día. Tomó su bastón y se puso en pie.

Beatrice-Maude Bassingstoke no podía creer lo que acababa de ocurrir. Le dolía mucho la cabeza, y tenía un corte en el interior del labio superior.

Un accidente horrible. Se echó a temblar y cerró con fuerza la boca para disimular el castañeteo de sus dientes.

En la penumbra, vio que el caballero moreno levantaba cuidadosamente a otro de los viajeros, que había muerto, y lo depositaba en el suelo. La mujer mayor del asiento de enfrente comenzó a gritar de pánico al darse cuenta, y su acompañante intentó consolarla sin éxito.

—Ya basta, señora —dijo el hombre alto, con una voz que no admitía desobediencia, y la mujer quedó en silencio. Un problema todavía mayor había captado su atención.

—Hace… muchísimo… frío…

—Por lo menos estamos vivos, mamá, y estoy seguro de que este señor podrá arreglar las cosas.

No hizo ademán de levantarse, y tenía una súplica escrita en la cara. Permaneció con el brazo sobre los hombros de su madre, haciendo un intento inútil de mantenerla caliente, porque todo el lateral del coche estaba retorcido y abollado y la puerta había desaparecido.

—Si me conceden un minuto, trataré de cubrir la puerta.

El viento azotó la capa del hombre cuando salió de la cabina. El chasis abollado le dificultó la tarea. Con la imagen enmarcada por la nieve, ella vio cómo se le soltaba el pelo negro de la coleta y le caía contra la oscuridad de la ropa, y apenas pudo apartar los ojos de su perfil.

Era el hombre más guapo que nunca hubiera visto. Al pensarlo, se sorprendió, y tuvo que apartarse de la cabeza tal ridiculez.

Frankwell Bassingstoke también era muy guapo, y sólo tenía que recordar de lo que le había servido a ella. Tragó saliva, se volvió hacia la anciana y le tendió un pañuelo que llevaba en el bolso.

—¿Adónde ha ido ese hombre? ¿Por qué no vuelve?

La voz de la mujer era de pánico. Tomó el pañuelo y se sonó la nariz con fuerza. Su histeria y su miedo aumentaron, seguramente porque se había dado cuenta de que sus vidas dependían de quien acababa de salir en busca de la puerta. La temperatura descendía por momentos, y el aire estaba tan frío que costaba respirar. Dios, ¿cómo debía ser fuera del coche, con la nieve, el viento y la carretera helada, y sin apenas luz?

Tal vez él hubiera muerto, o tal vez necesitaba una voz que lo guiara de vuelta al carruaje, porque se había perdido en aquella blancura. Tal vez estaban allí sentados mientras él exhalaba su último aliento en el intento noble, pero inútil, de salvarlos.

Beatrice se envolvió bien en su capa y salió del coche. Consiguió verlo a unos diez metros de distancia, sacando al cochero de entre unos arbustos sujetándole el cuello cuidadosamente para que no se le dañara. No llevaba guantes, y había envuelto al herido con su capa. Sin aquella barrera de lana gruesa, su camisa era casi transparente, y no servía para protegerle del frío mordiente ni de la lluvia.

—¿Puedo ayudarlo? —gritó ella, y él se volvió, entrecerrando los ojos bajo el chaparrón.

—Vuelva al coche. Aquí fuera se va a congelar.

Beatrice vio su fuerza cuando él tomó en brazos al cochero y se dirigió hacia ella. Subió al carruaje y se giró hacia él para ayudarlo.

—Aquí no hay sitio —gruñó la anciana, mientras se negaba a moverse ni siquiera un poco.

Beatrice apartó el bolso de su asiento y se agachó.

—Póngalo aquí, señor. Puede tumbarlo aquí.

El hombre depositó al cochero, con cuidado, en el asiento, pero no hizo ademán de entrar.

—Cuídenlo —gritó mientras se alejaba de nuevo.

Un hombre muerto, un hombre herido, una anciana histérica y un joven inútil. El catálogo que Beatrice hizo de la situación no incluía sus propias heridas y las que aquel extraño tan alto, pero había visto que tenía una herida junto al ojo y que la sangre le goteaba por el rostro y le manchaba la camisa blanca.

Ella pensó que usaba mucho las manos, algo poco corriente en un hombre. Había palpado la mejilla del caballero muerto que estaba en el asiento de enfrente, y las había pasado por los brazos y las piernas del conductor, que estaba a su lado, para comprobar el ángulo de los huesos y la respiración, y el calor o el frío de su piel.

Y cuando ella había notado los dedos de aquel hombre buscándole el pulso en el cuello, había sentido una calidez instantánea. Ojalá se hubiera aventurado más abajo, porque Beatrice había sentido un deseo tan extraño que casi se había mareado…

Se horrorizó por tener aquellas imaginaciones. Ella no era más que una viuda de veintiocho años que no podía necesitar ni desear a ningún otro hombre. Nunca más. Después de pasar doce años de infierno, estaba curada de aquello.

El hombre alto apareció de nuevo en la puerta.

—Échense… hac… hacia atrás.

Le temblaba la voz a causa del frío, después de haber pasado más de un cuarto de hora bajo la nieve sin apenas ropa. Traía la puerta del carruaje en las manos.

Entró en la cabina y encajó la puerta entre los bordes rotos del hueco. Seguía entrando algo de aire por las rendijas, pero era infinitamente mejor que un segundo antes.

Él tenía la cara llena de gotas de agua y la camisa empapada y pegada al cuerpo, de modo que podían apreciarse sus músculos y tendones. Era un cuerpo habituado al trabajo y el deporte.

Bea sacó un pedazo de tela de su bolso de viaje y se lo entregó. Él sonrió y lo tomó. Sus dedos se rozaron y a ella le produjeron una sensación de reconocimiento eterno.

Recordó su mundo de libros: Teágenes y Cariclea, Dafnis y Cloe, algunos de los amantes de siglos pasados, cuyas historias de amor y pasión la habían deleitado.

Pero aquel amor y aquella pasión nunca habían sido para ella.

La fealdad de su rostro no podía atraer a un hombre como aquél que se volvía, en aquel momento, hacia el cochero, y que le tomaba el pulso para comprobar si estaba con vida.

—¿Había hecho esto antes? —le preguntó.

—Muchas veces —respondió él, apartándose el pelo, largo y negro, de la cara. En su sonrisa había cierta arrogancia, la de un hombre que sabía lo atractivo que era para las mujeres. Para todas las mujeres. Y sobre todo, para una cuya juventud ya había pasado.

Ella apartó la mirada y lamentó que su corazón latiera con tanta fuerza.

—¿Creen que vendrá alguien?

Otra pregunta, en aquella ocasión, para todo el pasaje.

—No, nadie —respondió con rapidez el joven—. No vendrán hasta mañana, y para entonces mi madre estará…

—Muerta. Congelada y muerta —dijo ésta.

—Si permanecemos juntos y conservamos las energías, podemos esperar tranquilamente durante unas horas —dijo el extraño en tono de impaciencia.

—¿Y después? —inquirió el joven.

—Si no ha venido nadie antes de medianoche, tomaré un caballo e iré hacia Brentwood.

Bea intervino.

—Pero Brentwood está a casi una hora de distancia, y con este tiempo…

—Entonces, esperemos que haya viajeros en la carretera —dijo él.

Sacó una petaca de plata de su bolsillo y le dio un buen trago. Después limpió con la mano el cuello de la botella y se la entregó a Bea.

—Para el calor —dijo—. Pásesela a los demás cuando haya terminado.

Aunque ella bebía muy pocas veces, hizo lo que él le había dicho. El licor le cayó como una cascada de llamas por la garganta y le quitó el frío. La anciana y su hijo, sin embargo, no quisieron probarlo. Sin saber qué hacer, ella intentó devolverle la petaca al hombre que estaba a su lado.

Él no hizo ningún gesto de tomarla, ni negó con la cabeza, así que Bea puso la petaca en su regazo. Estaba claro que él tenía muchas cosas en las que pensar, y de ahí su indiferencia, pensó ella.

De su bolsa de viaje, que estaba bajo el asiento, sacó un pudin de Navidad que había comprado antes de salir de Brampton, tres días antes.

—¿Alguien quiere un poco?

El muchacho y su madre extendieron las manos, y ella les entregó una porción generosa del dulce. Sin embargo, el hombre alto no hizo nada. Tan sólo inclinó la cabeza como si estuviera escuchando algo. Beatrice intentó imaginarse qué era lo que le había llamado la atención mientras guardaba el pudin. Ella tampoco comió, pensando que quizá él quisiera racionar la comida por si acaso continuaba la tormenta y no acudía nadie.

Nadie. Aquella palabra le recordó otras cosas. No iba a ir nadie a recibirla ni a echarla de menos si no llegaba a Londres. Ni aquella semana, ni la siguiente.

Tal vez en jardinero con el que había trabado amistad durante las pasadas semanas se preguntara por qué no había ido a visitarlo, tal y como le había prometido, pero eso sería todo. Si ella se desvaneciera allí mismo, si la nieve la cubriera, su desaparición no provocaría ni una sola reacción.

Veintiocho años, y sin amigos. Aquello la habría puesto más triste si no tuviera una razón para haber practicado aquella distancia con los demás. Su soledad la había ayudado cuando Frankwell, en sus últimos días, se había convertido en un hombre que quería saberlo todo de todo el mundo.

Dios, pensó con una sonrisa de ironía. Más fácil que el hombre que había sido antes, por lo menos. Palpó con el dedo índice el lugar donde estaba la cicatriz que partía desde su codo, los bordes de piel que habían cicatrizado mal debido a los malos cuidados que había recibido cuando había ocurrido aquel accidente. Tan mal, de hecho, que desde aquel día siempre llevaba vestidos de manga larga, incluso en verano.

¿El verano? ¿Por qué estaba pensando en el calor cuando la temperatura dentro de aquella cabina debía de estar por debajo del punto de congelación?

El cochero gruñó e intentó incorporarse. Tenía la cara muy pálida cuando abrió los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

El hombre alto contestó a su pregunta.

—La rueda se ha desprendido del eje y hemos volcado.

—¿Y los caballos? ¿Dónde están los caballos?

—Los he atado bajo un árbol cercano. Durarán unas cuantas horas con el refugio de las ramas de los árboles.

—Brentwood está a una hora, y Colchester a dos horas —dijo, miró a las tres personas que había frente a él. Al ver al pasajero muerto, el pánico se reflejó en su semblante.

—Pensarán que ha sido culpa mía y me despedirán, y si me despiden…

—La rueda derecha se salió del eje. Cualquier inspector lo confirmará en menos de un minuto, y yo atestiguaré sobre su buena conducción si es necesario.

—¿Quién es usted, señor?

—Taris Wellingham.

Beatrice nunca había oído un nombre más interesante. Taris. Pensó en lo poco corriente que era mientras el conductor continuaba hablando.

—El siguiente coche no va a pasar por aquí hasta después del amanecer, aunque nosotros no aparezcamos en Brentwood. Pensarán que, con esta tormenta, nos hemos refugiado en Ingatestone o que hemos parado más atrás, en Great Baddow. Mañana todos estaremos igual que él —dijo, señalando al pasajero muerto. La anciana comenzó a gimotear.

—No va a ocurrir nada semejante, madam —dijo Taris Wellingham—. Ya he dicho que yo iré en busca de ayuda.

—Pero no irá solo, señor —dijo Beatrice, sorprendiéndose a sí misma. Sin embargo, en aquellas condiciones, un mal paso podía muy bien significar la diferencia entre la vida y la muerte, y un compañero podía contrarrestar parte de ese peligro—. Soy muy buena jinete.

O por lo menos, lo era quince años antes, cuando vivía en el campo, cerca de Norwich.

—No es seguro que alcancemos nuestro destino, madam —respondió él—, por lo tanto, eso no es posible.

Sin embargo, Bea se mantuvo firme.

—¿Cuántos caballos hay?

—Cuatro, y uno está cojo.

—No soy una niña, señor, y si quiero acompañarlo hasta el pueblo más próximo y hay un caballo disponible para mí, no veo por qué tiene que decir lo contrario.

—Porque si viene, puede morir.

—También puedo morir aquí, si usted no vuelve.

—Sería muy peligroso.

—Pero menos peligroso si van dos personas.

—Entonces, el cochero me acompañará.

—El cochero tiene las manos rotas, señor. Mire el ángulo de sus dedos. ¡No puede ir a ninguna parte!

—¿Cómo se llama usted? —preguntó él con autoridad.

—Soy la señora Bassingstoke, Beatrice-Maude Bassingstoke.

—Muy bien, señora Bassingstoke. ¿Tiene más ropa en su bolsa de viaje?

—Sí, señor.

—Entonces, póngase todo lo que pueda, tantas capas como sea posible —dijo, y le devolvió la tela que ella le había dado antes—. Necesitará este chal para protegerse el cuello.

—Es un pedazo de muselina, señor. Para envolver el pudin.

Él titubeó.

—Le servirá como bufanda.

Demonios. Aquella tela le había parecido un chal de mujer. Algunas veces perdía la agudeza del tacto, y en aquella ocasión percibió un matiz de curiosidad en la voz de aquella Beatrice-Maude Bassingstoke.

Una voz que no encajaba con la severidad de su nombre. Tenía una cadencia cuidadosa, que a él le parecía la que se usaba para contar secretos.

¿Bassingstoke? Una familia de Norfolk, y ella había mencionado el pueblo de Brampton. Había oído algo sobre ellos la semana anterior, aunque no recordaba qué. Tal vez aquella mujer perteneciera a aquella familia. La fuerza serena de su voz lo había ayudado con todo, y ella no había comido nada del pudin cuando él no había conseguido distinguir qué era lo que le estaba ofreciendo y no había aceptado un pedazo. En aquel momento, al percibir el suave olor a ron y pasas que perfumaba el ambiente, lamentó no haberle pedido que le diera un pedazo.

Aquella idea hizo que sonriera, aunque en realidad, había muy poco por lo que sonreír en aquella situación. Si no pasaba un coche o un jinete en poco tiempo por allí, pronto tendría que salir él mismo, porque la anciana cada vez tenía la respiración más superficial, señal de que el frío le estaba pasando factura. Por lo menos, la mujer que estaba sentada a su lado estaba decidida a acompañarlo, y en el fondo, él se alegraba. Necesitaría un par de ojos buenos por la carretera helada, un par de ojos que pudieran ver el más mínimo brillo de luz por los campos, la luz de un establo o de una granja. Con aquel frío, cualquier ayuda podía ser gratificante. Taris había buscado su baúl fuera del coche, pero no había conseguido ver su forma en la nieve. De hecho, el carruaje se había arrastrado durante varios segundos antes de volcar, y su baúl podía estar en cualquier parte. Era una lástima, porque podría haberse abrigado más. Tendría que pedirle la capa al conductor, ahora que el hombre se había recuperado un poco.

Escuchó los sonidos que hacía Beatrice-Maude Bassingstoke mientras se ponía más ropa encima. Ella lo rozó con el brazo al vestirse, y él se dio cuenta de que era un brazo delgado, de huesos frágiles.

Finalmente, ella terminó de prepararse. Taris quería preguntarle si tenía sombrero, si sus botas eran resistentes. Sin embargo, no hizo ninguna de aquellas preguntas, y decidió que el silencio era la opción más inteligente, porque la señora Bassingstoke parecía una mujer muy decidida y perfectamente capaz de protegerse contra los elementos.

Capítulo 2

Media hora después, cuando salieron del coche, el tiempo había empeorado. Taris Wellingham colocó de nuevo la puerta en el hueco y tapó los agujeros y rendijas con puñados de nieve aplastada.

Bea se sintió aliviada por haber podido salir del carruaje y hacer algo. La espera era casi peor que aquel frío extremo, aunque tuviera miedo de que el viento se la llevara y la perdiera en aquella tormenta.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él la tomó de la mano y la guió hacia los caballos, que estaban muy asustadizos.

Él pasó los dedos por la cabeza del primero de los animales, un caballo gris muy grande, y tomó las riendas de cuero endurecidas por el hielo.

—Usted monte en éste.

Él la ayudó a subir a la montura, y ella agarró con fuerza las riendas y apartó al animal del árbol. Su sombrero era una bendición del cielo. Tenía el ala muy ancha y le proporcionaba un poco de protección contra la tormenta. Observó cómo Taris Wellingham montaba en el caballo que había elegido y lo volvía hacia ella, envuelto de nuevo en su capa y con el sombrero del joven bien calado.

—Iremos hacia el sur.

En dirección opuesta a aquélla de la que provenían. Era una decisión sensata, teniendo en cuenta que apenas habían visto edificios por el camino.

«Por favor, Dios mío, que haya una casa o un establo, o viajeros, en algún lugar. Por favor, por favor, que podamos encontrar un lugar seguro y a alguien que vaya a rescatar a los que se han quedado atrás». Repitió aquella oración una y otra vez, pero los ecos de otras súplicas que había hecho durante todos aquellos años le resultaban perturbadores.

No, no debería permitirse aquellos pensamientos, porque sólo los que tenían gratitud para el Señor serían escuchados. ¿No se lo había dicho Frankwell? Beatrice entornó los párpados para evitar que los copos de nieve se le metieran en los ojos y se inclinó sobre el lomo del caballo para aprovechar el calor que desprendía el animal. Después, puso la mente en blanco y siguió avanzando.

Un cuarto de hora más tarde, se dio cuenta de que no podía avanzar más. Tenía el cuerpo entumecido. Parecía que Taris Wellingham estaba menos incómodo, aunque Beatrice sabía que llevaba mucha menos ropa que ella. Supuso que era un hombre acostumbrado al rigor de los elementos. Un hombre que caminaba por la vida con la certidumbre que sólo proporcionaba la seguridad en uno mismo, la seguridad innata. ¡Tan diferente a ella!

Cuando aparecieron las siluetas de dos viajeros a caballo por entre los remolinos blancos, ella apenas pudo dar crédito a lo que veía.

—Allí… ¡Allí delante! —gritó, señalándolos.

Se asombró, porque Taris Wellingham todavía no había reaccionado ante aquella visión. Entonces, oyeron el grito de los recién llegados, y esperaron en silencio hasta que los hombres se acercaron.

—El carruaje de Colchester se ha retrasado mucho, y nos han enviado a buscarlo. ¿Son ustedes de ese grupo?

—Sí, pero el coche está a unos quince minutos hacia el norte —les dijo Taris—. La rueda se salió del eje…

—¿Y los pasajeros?

—Uno de ellos ha muerto, y hay otros dos en el interior de la cabina, junto al conductor, que está herido.

El otro hombre soltó un juramento.

—¿Quince minutos, ha dicho? Tenemos que llevarlos a casa de Bob Winter a pasar la noche, entonces, pero está a unos veinte minutos de aquí, y no parece que ustedes vayan a poder soportar tanto viaje.

—¿Y si los mandamos al establo de Smith? —gritó el otro—. El heno está dentro, y las paredes son gruesas.

—¿Dónde está? —preguntó Taris Wellingham con cansancio. Todavía le sangraba un poco el corte de la cabeza, y ella sintió una punzada de preocupación.

—A cinco minutos de aquí hay un sendero a la izquierda, marcado con una piedra blanca. Síganlo y esperen en el establo. Mandaremos ayuda en cuanto sea posible.

«¿En cuanto sea posible?». Beatriz se enfadó.

—Yo no puedo…

Pero los dos hombres ya se habían ido, empujados por el viento y las ráfagas de viento y nieve.

—Es lo único que podemos hacer —gritó Taris.

Entonces, estalló un trueno que le dio la razón. El siguiente rayo asustó al caballo de Beatrice, que se encabritó. Aunque ella consiguió mantenerse en la montura, el tirón empeoró el dolor que sentía en el labio. A Beatrice se le llenaron los ojos de lágrimas y se le derramaron, ardientes, por las mejillas. Era el único calor que podía sentir en aquel mundo helado.

—Lo siento —dijo, al darse cuenta de que él la estaba mirando con una expresión inalterada. Al instante, ella supo que era uno de esos hombres que odiaba los histerismos.

—Preste atención ahora al camino, señora Bassingstoke. Tenemos que encontrar ese maldito establo.

Irritable. Autoritario. Desdeñoso.

Ella se secó las lágrimas con la capa mojada y se reprochó haber mostrado semejante debilidad. De nuevo.

El camino no se veía. No había ningún mojón que lo indicara, ni huellas por donde hubieran podido pasar unos pies, ni setos que lo flanquearan.

—¿Está prestando atención?

Dios, era la quinta vez que le hacía la misma pregunta, y a ella se le estaba acabando la paciencia. Se preguntó por qué había desmontado y tiraba del caballo por las riendas, con los pies casi en la cuneta izquierda de la carretera. Iba tanteando con los pies. ¿Por qué? ¿Qué buscaba? ¿Por qué no iba sobre el caballo, rápidamente, en la dirección que les habían indicado?

Supo la respuesta mientras todavía iba pensándolo. Ya habían pasado los cinco minutos, así que, ¿y si se habían pasado de largo?

De repente, apareció un sendero marcado por unos árboles.

—¡Aquí! ¡Está aquí!

—¿Dónde? ¿Qué ve?

—Árboles en fila, a unos diez metros a la izquierda.

La piedra estaba donde les habían indicado los viajeros, pero estaba cubierta de nieve y apenas era visible. El mojón se disimulaba en su entorno, y no podía avisar a nadie de que había un camino a su lado.

Cuando Taris Wellingham lo tocó con el pie, se inclinó hacia él y apartó la nieve de la parte superior con movimientos de una cautela rara, con las puntas de los dedos de color rojo debido al frío. Su inmovilidad era dramática, visto contra los árboles y rodeado por los remolinos de nieve y la capa azotada por el viento. Un hombre congelado en aquel segundo del tiempo, con los ángulos marcados de su rostro levantados hacia arriba, como si estuviera dándole las gracias al cielo.

«Gracias a Dios que hemos encontrado el establo», pensó Taris, y entrecerró los ojos, intentando ver la forma del camino, con los ojos húmedos a causa del esfuerzo.

A Beatrice-Maude Bassingstoke le castañeteaban los dientes de una manera alarmante detrás de él, aunque no le hubiera dicho una palabra durante aquellos últimos minutos.

—¿Podrá llegar hasta el establo? —le preguntó él, cada vez más preocupado.

—Po… po… por sup… supuesto.

—¿Necesita ayuda?

—No… no, gracias.

—¿Siempre es tan quisquillosa, señora Bassingstoke?

Era más fácil enfrentarse a la ira que a la angustia, y por experiencia, Taris había llegado a la conclusión de que un poco de enfado les daba fuerza a las mujeres.

Sin embargo, aquélla era distinta. Su silencio estaba salpicado de suaves sollozos, aunque ella intentara ocultarlos tras la capa de terciopelo. Una mujer que ya no podía más, ¿y quién iba a culparla? Al fin y al cabo, no se había quedado sentada en el coche esperando que la salvaran ni quejándose del frío y del accidente. No se había quejado tampoco por tener que compartir el espacio con el pasajero que había muerto, ni había puesto objeciones al tener que cederle su asiento al cochero. No, aquélla era una dama que podía hacer frente a las dificultades con fortaleza. Hasta aquel momento. Hasta que el final estaba a la vista, un establo caliente que ofrecía seguridad.

Él había visto cosas semejantes durante la guerra, en Europa. Los soldados, después de una batalla, se desmoronaban al asimilar el hecho de que habían seguido con vida después de ver a muchos otros morir a su alrededor.

Y aquél era el punto que, aparentemente, había alcanzado Beatrice-Maude Bassingstoke.

No sabía cuánto les quedaba hasta el establo, pero a cada paso que daban, la capa de nieve era más y más gruesa.

Sin embargo, notó un cambio en el viento y supo que el edificio debía de estar lejos, puesto que la brisa pasaba por encima de la construcción y se elevaba.

Su percepción de la proximidad de los objetos también le facilitó las cosas. Su maldita falta de visión había agudizado los demás sentidos.

Posó la mano contra la solidez de la madera y le dio las gracias a Dios por haber llegado hasta allí. Después agarró las riendas del caballo de su compañera.

—La ayudaré a desmontar.

—Gra… gracias.

Ella posó la mano en su hombro cuando él alzó los brazos y la tomó por la cintura. Era una cintura muy delgada. Cuando la dejó en el suelo, ella se agarró a su capa.

—No… no siento los… pies… —le explicó, cuando él inclinó la cabeza para preguntarle qué ocurría.

—Entonces, la llevaré.

La tomó en brazos y dio unos cuantos pasos hasta el edificio. Los caballos los siguieron, hasta que Taris encontró la puerta en la fachada sur.

El olor a heno se mezclaba con otro olor. Gallinas, pensó Taris, y oyó cómo escarbaban en el suelo. Tal vez hubiera huevos o grano allí.

A Taris le gustaba sentir la respiración de Beatrice-Maude en el cuello. Su calidez lo sorprendió.

¿Cuántos años tendría aquella mujer? Cuando notó su mano en la piel, se dio cuenta de que ella llevaba una alianza en el dedo anular de la mano izquierda.

Entones, se inquietó. ¿Estaría su marido loco de preocupación en algún lugar?

—Me… parece… que hay mant..as en aquel rincón… creo. Tal vez podamos abrigarnos…

¿En qué rincón? Taris no detectaba nada salvo los muros del establo. Entonces tuvo otra idea que lo animó. Quizá si la dejaba de nuevo en el suelo, ella misma lo guiara.

Cuando sus pies tocaron el suelo, Beatrice se estremeció. El entumecimiento se había convertido en calambres insoportables. No recordaba haber pasado nunca un frío tan atroz, ni haber sentido aquel dolor que se le clavaba en los huesos. Se sentía pesada y torpe. Llegó a gatas a la esquina, contenta de poderse quitar las botas y meterse bajo el calor de gualdrapa áspera.

Sin embargo, tenía la ropa empapada y rígida, y el frío que ella pensaba que iba a desaparecer aumentó de repente, con el cambio de circunstancia.

Taris Wellingham comenzó a quitarse la capa, y después, se despojó de la camisa.

Ella apartó la mirada, con la respiración acelerada por haber visto su cuerpo tonificado y musculoso, que indicaba que aquel hombre debía de pasar mucho tiempo al aire libre.

—Quítese la capa usted también —dijo él, mientras se metía en la manta de Beatrice y ponía la capa encima.

—¿Qué… está… haciendo? —preguntó ella, casi con pánico.

—Uno puede morir de frío en cuestión de segundos. Piel con piel podremos calentarnos.

—¿Piel… con piel?

—Mire —le dijo; le tomó la mano y se la colocó en su propio cuello. Beatrice notó que de sí misma emanaba una frialdad pegajosa, y que el corazón le latía débil y rápidamente.

—Y ahora, mire.

Entonces, él le posó la mano sobre su pecho, y Beatrice sintió el vello masculino y un calor abrasador que parecía que emanaba de todo su cuerpo.

No podía apartarse de él, ni obligarse a mantener las formas y el decoro. Lo único que quería era estar más cerca de aquel calor, y cuando él le quitó la capa, no se resistió.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintiocho.

—¿Y su marido?

—Mur… murió.

—Entonces, no tendré que preocuparme de que me rete a duelo.

—No, señor. Sólo… quiero… su ca… calor.

—Bien.

La respuesta fue enérgica, y ella se dio cuenta de que sus preocupaciones por la posibilidad de que hubiera algo más entre ellos eran ridículas, teniendo en cuenta su situación.

Por supuesto, él no podía desear nada más de ella. Inclinó la cabeza para que no pudiera ver que se sonrojaba. Dios, la delgadez de sus brazos contra su cuerpo saludable era tan poco atractiva como su vestido de manga larga, tan empapado como la camisa blanca que él llevaba.

—Quítese esto también.

—No… no.

Él se limitó a sentarla, le desabrochó el vestido y se lo quitó. Beatrice se dio cuenta de que, a oscuras, la cicatriz roja que tenía junto al codo no se distinguía. Sin embargo, cuando él le tocó la piel con los dedos, se detuvo allí, y su pregunta sobre cómo había ocurrido aquello fue casi algo físico en medio de la oscuridad.

—Me… me caí contra una v… valla.

—¿Y no se lo curaron?

—El doctor hizo todo lo que pudo…

Oyó una carcajada seca que le resultó desconcertante. No era de diversión, sino de crítica. Dura.

Tenía el corsé, la camisa y la combinación un poco un poco húmedos, pero se sintió aliviada, porque él no insistió en que se quitara aquellas prendas también. Después de liberarse de las botas, él se quedó con los pantalones puestos, y la tela mojada le rozó las piernas a Beatrice cuando ambos se tumbaron.

Juntos. Encajados. La espalda de Taris Wellingham contra el rostro de Beatrice. Ella no pudo evitar que sus manos se dirigieran, por voluntad propia, hacia el calor que él desprendía.

—¿Estarán… bien… los ca… ballos?

—Sí, conservarán el calor si permanecen juntos.

—¿Ha… Usted ha… hecho esto… alguna… otra vez? ¿Se… ha quedado atrapado en una torm… tormenta?

Dios Santo, la torpeza con la que había formulado la pregunta hizo que se sintiera tensa. ¡Claro que él había estado tumbado con una mujer! ¡Y con muchas, probablemente, por su precioso rostro y su valor!

—Estuve en la guerra en Europa, en la Península, y a menudo, allí hacía más frío que en Inglaterra. Aunque los hombres no eran tan suaves como usted cuando nos tumbábamos juntos para pasar la noche —explicó él, con una sonrisa.

¡Le había hecho un cumplido! Bea intentó apartarse de la cabeza el azoramiento que sentía y pensar en otras cosas. En los suaves relinchos de los caballos, en la nieve que caía fuera, en el viento que aullaba por encima del tejado. En todo aquello que le quitara de la cabeza que el calor ya no estaba concentrado sólo en él.

Estar allí tumbada con un hombre en una noche de nieve, segura después de la adversidad, con un hombre que no estaba enfermo y que no era malo. Con un hombre con un cuerpo masculino, con gustos masculinos, con olor a bosque y a fuerza, y con unos músculos definidos y sólidos.

Tan distinto a Frankwell.

De repente, todos los años de celibato se contrapusieron a aquella oportunidad; la viuda Beatrice-Maude Bassingstoke tenía una oportunidad con un hombre muy guapo, y una noche tras la que nadie haría preguntas.

Sonrió ligeramente antes de recuperar el sentido común. Por supuesto, ella no iba a sacar provecho de aquella situación. Era viuda, y era una dama. Además, ya notaba que él se había quedado dormido, y la suave cadencia de su respiración se lo confirmó. Para él, ella no era nada más que un cuerpo caliente que le ayudaba a sobrevivir. Con la yema del dedo, le acarició el hombro y siguió el músculo por el aire, y sintió pena de no ser más valiente y atreverse a acariciarlo de verdad.

Taris se despertó sobresaltado. ¿Dónde demonios estaba? Tenía una pierna sobre el vientre. Una pierna bien torneada, por el tacto, y completamente expuesta.

Soltó un suave gruñido, y se dio cuenta de que se había excitado sin ayuda de la mente.

Dios. La señora Beatrice-Maude Bassingstoke tenía una sensualidad elemental. Antes, Taris no lo había sentido porque estaba muy cansado, y muy preocupado, pero en aquel momento, la notó plenamente. Estaba en su olor, y en su modo de respirar confiadamente contra su pecho. En su pelo suelto, que antes llevaba recogido en un moño y que ahora estaba extendido por la piel de Taris, espeso y rizado. La línea de sus senos era sorprendente; tenía la cintura y los brazos tan delgados que no se correspondían con la abundancia de la feminidad que se moldeaba contra él. Sus pezones, a través de la fina camisa, le acariciaban el pecho con un resultado sorprendente.

Dios. Su erección era cada vez más grande, y le llenaba los pantalones con calor y promesas. Dios, murmuró una vez más, cuando ella se movió y, en aquella ocasión, casi se tendió sobre él buscando calor. El sexo de Taris se rozó contra sus muslos, y él no lo impidió; la sensación se amplificaba debido a lo prohibido de aquella situación.

Era un dilema con el que no tenía experiencia. Una extraña que lo seducía incluso estando dormida, con su olor a flores y a mujer.

Y su confianza. Un afrodisíaco poderoso para un hombre que había olvidado las emociones, que había olvidado las promesas de la cercanía íntima.

Abrió los ojos todo lo que pudo, intentando percibir algún reflejo de luz. De cualquier luz. Sin embargo, la oscuridad era completa dentro del establo. Tenía la sensación de que eran, más o menos, las dos de la madrugada.

Más de medianoche. Aquélla era la hora a la que él, normalmente, caminaba por los confines de su casa, alejado de las miradas de curiosidad de los demás, a oscuras.

Pero allí no tenía ganas de levantarse. Se quedó inmóvil, sintiendo la inclinación del pecho de aquella mujer, notando que le temblaban las manos como si estuviera soñando, acariciándole el pelo y agarrándolo entre los dedos.

¡Era suya!

Aquella mujer delgada y sensata, con sus veintiocho años y su viudez.

¿Sería reciente? ¿Acaso su marido acababa de morir, y ella llevaba la alianza como recuerdo de los años felices que había pasado con él? ¿Tendría hijos? ¿Llevaba una casa, una familia y unos sirvientes con todo su sentido común y su sensibilidad? ¿Era una mujer en el centro de su mundo, que no necesitaba a nadie más? Lo que Taris sabía con toda seguridad era que no necesitaba a un hombre que se estaba quedando ciego.

Su erección decayó ligeramente, pero se recuperó cuando ella le apretó los dedos y se aferró a él. Un barco en la tormenta. Cualquier puerto era bienvenido.

A él no le importó. Nunca había experimentado una necesidad y un deseo tan intensos como aquéllos. Necesitaba tomarla, poseerla, sentir la blandura de su cuerpo mientras entraba en él y se perdía en su calidez.

Se movió ligeramente; la pasión venció a la culpabilidad. Y después, volvió a moverse.

Capítulo 3

Beatrice sintió un brote de excitación, la promesa de algo que no había conocido nunca. Respiró profundamente y pronunció su nombre.

—Taris.

Oyó una suave maldición y se despertó por completo.

Él estaba muy cerca, y ella distinguió la blancura de sus dientes cuando habló.

—¿Beatrice-Maude? ¿No te llamas de ninguna otra manera, aparte de ésa? Es muy largo, después de todo, y yo pensé…

—Bea —susurró ella—. Mi madre siempre me llamaba Bea.

—Bea —repitió Taris.

Beatrice notó su respiración en el rostro cuando él lo dijo. Estaba cerca, muy cerca.

Entonces, él la sujetó por la cintura, porque ella intentó alejarse, y le acarició la mejilla, cálida y real.

—¿Bea la bella?

Ella se puso tensa, esperando una carcajada, pero no la oyó.

—Pues no, señor —dijo.

¿Acaso se estaba riendo de ella? ¿Era un hombre que mentía para conseguir lo que quería, que pensaba que con cumplidos falsos podía conquistar a mujeres muy feas? Intentó apartarse de él.

—¿Qué ocurre? ¿Ocurre algo malo? —preguntó él.

Y lo único que la mantuvo inmóvil fue un matiz de incertidumbre que percibió en su voz, en sus preguntas. Si Beatrice hubiera oído condescendencia o falsedad, se habría puesto en pie y le habría negado su sugerencia de llegar a más, aunque sabía que nunca, en toda su vida, recibiría un ofrecimiento más tentador.

—Preferiría la sinceridad, señor.

—¿Señor? —preguntó él con una carcajada—. ¿Señor no es una palabra demasiado formal para la posición en la que estamos?

No retiró el cumplido, y volvió a reírse.

—¿Es usted una viuda célibe, señora Beatrice-Maude Bassingstoke?

Ella comenzó a asentir, y después cambió de opinión, porque no entendía del todo a qué se refería él.

—Entonces, supongo que debo hacerle otra pregunta. ¿Es usted una mujer que diría que no a la oportunidad de compartir algo más que calor, aquí juntos, en mitad de una tormenta?

Su voz era suave como la seda.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo.

Él empujó hacia delante, y la dureza de su sexo se lo dejó todo claro a Beatrice.

Un devaneo, una aventura. Una noche robada y prohibida. Durante doce años, ella había estado preguntándose cómo sería acostarse con un hombre que no fuera avaricioso ni egoísta. Un hombre que tuviera en cuenta las necesidades de su compañera tanto como las suyas. Las relaciones sexuales siempre le habían resultado dolorosas; él le hacía daño cuando ella intentaba obtener placer. Frankwell Bassingstoke y sus manos furiosas y castigadoras.

¿Cómo serían las caricias de Taris Wellingham, cómo serían sus dedos largos y delgados encontrando lugares con los que ella sólo había soñado?

Dios… pero atreverse a aprovechar la oportunidad que se le ofrecía, y que terminaría por la mañana…

Sin cadenas, sin promesas vacías por las que preocuparse durante los meses siguientes. Sólo aquellas horas, con la protección de la oscuridad.

Veintiocho años, y por fin libre. La promesa de todo ello era embriagadora, tan excitante como inesperada.

—¿Se refiere a esta noche sólo?

—Sí.

Libertad. Impunidad. Voluntad propia.

Palabras que eran la antítesis de todo lo que había vivido durante los últimos doce años. Se había prometido que serían aquellas palabras las que describirían lo que le quedaba de vida.

Vio la cara de su marido, su ceño fruncido y su moralismo. A los dieciséis años, no era lo suficientemente adulta como para reconocer los defectos del hombre que iba a convertirse en su marido, pero a los veintiocho sí.

Era un hombre violento, un tirano opresor y dominante, y un fanático religioso.

Beatrice cabeceó. Todo aquello había terminado, y ella podía hacer lo que quisiera, siempre y cuando no dañara a ninguna otra persona.

—¿Está casado? —le preguntó de repente. Si él respondía afirmativamente, no lo tocaría.

—No.

Permiso concedido. Beatrice posó la palma de la mano sobre su pecho y halló el pezón masculino con el dedo índice. Con lentitud, se inclinó hacia delante y lo humedeció con la lengua, y después sopló sobre él y lo acarició hasta que se puso rígido.

Cuando él se estiró y soltó un gruñido, ella sintió el dominio de una mujer con poder. Poder femenino, algo que no había experimentado nunca.

No se sintió culpable, tal y como decía Frankwell que debía sentirse, ni sucia. Por el contrario, se sintió bien allí, con Taris Wellingham.

—Gracias —dijo, y sonrió al notar que él comenzaba a desatarle los lazos del corpiño.

«¿Gracias?».

Taris no pudo seguir conteniéndose, y el deseo que sentía lo obligó a olvidar toda reserva. Le pasó los dedos por la curva del brazo y desató los lazos de su camisola de encaje, mientras ella inclinaba la cara hacia la de él.

Imaginó sus ojos, llenos de sorpresa y de pasión. Imaginó su boca, el contacto de sus labios carnosos. Cuando tomó sus pechos y sostuvo la carne en las palmas de las manos, exhaló un suspiro trémulo, porque aquella mujer no esperó a que él hiciera todo el trabajo. No. Sus dedos ya pasaban por la cintura del pantalón, y se deslizaban por la piel que había debajo para sentir su erección, con tanta delicadeza y atención como las que él empleaba con ella.

Equilibrio.

Ni una virgen remilgada, ni una prostituta. No había dinero entre ellos, ni compromiso. Sólo sentimientos.

—Ahh, Beatrice-Maude —susurró él cuando ella le bajó los pantalones y halló con los dedos otros lugares más escondidos. Tampoco era una chica inexperimentada, ni asustada.

Caricia por caricia. Ella sólo se detuvo cuando él atrapó uno de sus pezones con la boca y lo saboreó. Taris oyó el sonido dulce de alegría de su voz y su exhalación de placer.

La humedad de su piel, y su calor. La forma en que movía las caderas contra las de él, pidiendo, deseando, necesitando más.

Él elevó la cabeza hacia su boca y la acarició con los dedos, la barbilla, la nariz, los ojos y la frente.

No veía colores, pero sí formas. Sintió su pelo, una melena de rizos oscuros. Aquello sí podía verlo.

—Deja que te tome, cariño. Deja que te lleve más lejos.

—Sí —respondió ella—. Mucho más lejos…

Sus pechos pesados se movieron cuando él la tendió sobre su cuerpo, y ella abrió las piernas. Él deslizó la mano bajo la combinación, hacia las medias, y se las quitó, y después hacia sus pantaloncitos, pedazos de encaje vaporosos, cuyo bajo abierto dejaba fácil acceso.

—Ahora —susurró ella—. Ahora mismo.

El calor entre ellos aumentó, y olvidaron el frío de aquel establo, sin tiempo para reprimirse, ni para los preliminares a los que él estaba acostumbrado.

No hubo tiempo para nada, porque él la levantó sobre su cuerpo y entró en ella, una y otra vez, con una fuerza llena de vida que buscaba la culminación.

Y la lograron.

¡Había muerto y había ido al cielo! Beatrice estaba segura de que había sucedido. Si su vida terminara en aquel momento, la dejaría siendo feliz. Como una mujer realizada. Una mujer que, por fin, sabía lo que era aquello que se describía con superlativos y adjetivos en las novelas.

Aquella sensación.

Aquellas olas de éxtasis que la habían inundado. Comenzó a llorar.

Pero no silenciosamente; con sollozos y con lágrimas que no pudo detener.

—¿Te he hecho daño? ¿Estás herida?

Ella intentó sonreír.

—No. Ha sido maravilloso. Tan maravilloso…

Él se tumbó sobre la manta gris y áspera, sobre el heno nuevo de aquel año, y comenzó a reírse.

—¿Estás llorando… porque es maravilloso?

Ella asintió, mientras buscaba la camisa que estaba a su lado, para sonarse la nariz.

—No sabía… —no, no podía contarle su pasado, porque no quería que él sintiera lástima de ella—. No sabía que un establo pudiera ser un lugar tan sensual.

Ante ella tenía a un príncipe, despojado de ropa y de inhibiciones. Un dios griego que había caído sobre su regazo por la voluntad del Señor que, por fin, había respondido a sus oraciones diarias.

Doce años para ser precisa, y todo había ocurrido un mes después de la muerte de Frankwell Bassingstoke.

Tal vez ése era el periodo de tiempo que hacía falta para que una deidad poderosa apreciara el sacrificio que había hecho para cuidar de su marido, para obedecerle, para cumplir todas las órdenes que a él le gustaba tanto dar.

Tal vez Taris Wellingham le hubiera sido enviado como recompensa, y el regalo de aquella noche fuera la compensación de la tristeza de la década anterior.

Él le acarició los labios con un dedo.

—Eres todo un misterio, Beatrice-Maude Bassingstoke —le dijo él—. Un misterio que no sé descifrar.

Ella permaneció en silencio, disfrutando de su caricia. Entonces, él pasó la mano por detrás de su nuca y la atrajo hacia sí, y ella se inclinó de buena gana para recibir sus besos. Percibió un sabor masculino y fiero, y se asustó al notar la necesidad que le provocaba.

—No —susurró, y retrocedió.

Él no se lo impidió, no le hizo daño con exigencias. Sus maneras fueron tan distintas a las de Frankwell que el miedo desapareció.

—Yo no voy a pedir nada que tú no desees ofrecer.

Palabras serenas de un hombre honorable. Ella notaba su excitación contra el vientre, y sin embargo, él le daba la opción de elegir.

Volvió a inclinar la cabeza y le pasó la lengua por los labios mientras extendía los dedos por su pecho para mantenerlo inmóvil.

Y él, como si notara su necesidad de controlar la situación, permaneció muy quieto incluso cuando ella tomó la dureza de su erección con la mano.

—Ahora me toca a mí —susurró Beatrice, y lo acarició, jugueteando, mientras él se retorcía—. Todavía no —añadió, mientras él subía hacia ella—. O sí —dijo, mientras se sentaba a horcajadas sobre él y guiaba su plenitud para que la llenara.

El contacto con él hizo que echara hacia atrás la cabeza y pronunciara su nombre, que dejara el silencio mientras su voz se entrecortaba contra el viento, la lluvia y el sonido estruendoso de los árboles. La tormenta del sexo estaba también dentro de ella, extendiendo una languidez dulce por su vientre, extendiendo oleadas de placer, de sentimiento.

Sólo estaban ellos.

Cuando por fin terminaron las contracciones, Beatrice se tendió sobre él, unidos por la carne y la humedad pegajosa de sus cuerpos. Él posó la mano sobre sus nalgas, piel con piel, y el aire helado disminuyó el calor que sentían. Con la otra mano, Taris agarraba un puñado de los rizos morenos de la melena de Beatrice, encadenado en la desnudez, perdido en la gloria.

—¿Bea? —susurró.

—¿Sí?

—Estás más allá de todos mis sueños.

Ella se echó a reír, y el movimiento separó sus cuerpos.

Aquello era lo que había anhelado toda su vida. Justamente aquello. Sin maldad ni mal humor. Sin sermones moralizantes sobre la naturaleza maligna de la mujer.

«Más allá de todos mis sueños».

Cuando él deslizó los dedos en el espacio que acababa de dejar su cuerpo, Beatrice abrió las piernas, y todo lo que era maravilloso comenzó de nuevo.

Ella estaba dormida, soñando en los primeros albores de la madrugada. Taris no quería despertarla, pero tenía que hacerlo, porque el viento había cesado y el cielo estaba aclarándose. Al menos, por lo que él podía ver y sentir. Los demás llegarían pronto. Todo el mundo. La realidad.

El sol, la luz, y la maldita tristeza de su alma.

No podría verla. No conocía la forma de aquel establo, ni sabía dónde estaban los obstáculos. Y si permitía que Beatrice-Maude se diera cuenta, entonces ella sabría todo lo que él no era, todo lo que él había ocultado tan cuidadosamente en la oscuridad.

Se le entrecortó la respiración, puesto que el miedo en el que había vivido durante los tres últimos años aumentó. En aquella ocasión, sí tenía importancia. La señora Beatrice-Maude Bassingstoke y su cuerpo generoso y suave, incluso en sueños, se volvió hacia él con deseo. De nuevo.

Él no podía tomarla otra vez. No podía arriesgarse, porque estaba amaneciendo y la tormenta se estaba debilitando. La sangre que le invadió aquel lugar entre las piernas, sin embargo, no escuchó a su cabeza.

«Una vez más, por favor, Señor. Sólo una vez más».

Estaba húmeda, dispuesta y dócil y, cuando buscó entrada con las manos, supo exactamente en qué momento se despertaba ella, porque lo guió al interior de su cuerpo.

Ya había amanecido. Taris se vistió apresuradamente antes de caminar con cuidado por el establo para establecer su forma. Tenía unos treinta metros de largo y otros veinte de ancho, y la pila de heno que se acumulaba en una esquina tenía una altura considerable. Taris se clavó una astilla de la madera de la pared y con un sobresalto de dolor, vio los movimientos de Beatrice-Maude, que se estaba vistiendo. Esperaba que se hubiera arreglado el pelo y se hubiera quitado los restos de paja de la ropa. Sin embargo, no se acercó hacia ella, sino que se dirigió al extremo abierto de la construcción, e inclinó la cabeza para poder oír los sonidos que hubiera en el exterior.

Se acercaban.

Se acercaba gente.

Se recogió el pelo en una coleta y volvió la cara hacia el cielo, con el sombrero que le había pedido prestado al joven del carruaje calado en la frente, para ocultar sus ojos de las otras miradas.

—Dentro de cinco minutos habrá llegado la partida de rescate —le dijo a ella, con la voz distante. No podía evitarlo. Desconocía aquel lugar, y se había hecho de día. Si caminaba hacia ella, podía tropezar con algún objeto, y además, su hermano le había descrito con detalle unas nubes opacas que estaban cubriendo todo su ojo izquierdo.

Y no deseaba que Beatrice-Maude Bassingstoke las viera. No quería que supiera que era un hombre que se defendía mejor en la oscuridad, que dependía de sus sirvientes de confianza y de los contornos familiares de su hogar.

—¿Puede oírlos? —preguntó ella, y él se limitó a asentir—. Vaya, yo no oigo nada de nada, y siempre me he jactado de tener muy buen oído.

Su voz sonó nerviosa y un poco desesperada, y con un tono de azoramiento. ¿Por qué?

—Señora Bassingstoke, no voy a revelar a nadie lo que ha ocurrido entre nosotros. Tal vez eso la tranquilice.

—Por supuesto, señor Wellingham —dijo ella, y él se sintió molesto por su preocupación.

—Y si tuviera la amabilidad de hacer un hueco en el heno, que sólo deje espacio para una persona, podríamos reforzar el engaño.

Él escuchó mientras ella cumplía con su petición.

Después, ella se sentó contra la pared. Dos personas refugiadas en un establo, cada una en un extremo, completamente vestidas. Y a Taris le molestó mucho oír el temblor de su voz cuando volvió a hablar.

—¿Vive en Londres, señor?

Él negó con la cabeza.

—A menudo estoy fuera de la ciudad.

—Ah. Entonces, si por casualidad nos vemos por la calle…

—Su reputación estará más segura si me ignora por completo.

—Si lo ignoro por completo.

Una respuesta vacía. Solitaria. Taris quiso retirar sus palabras y sustituirlas por otras, más suaves, que no cercenaran cualquier contacto con semejante dureza. Sin embargo, allí no podía hacer nada. Estaba a merced de todos, era un hombre que no podía encontrar un camino seguro por el establo sin caer al suelo.

Aquella respuesta hizo mella en el orgullo de Bea. Era de esperar que él no quisiera tener más relación con una mujer tan poco atractiva. Después de todo, eso suscitaría preguntas, y ella no podría esquivarlas con facilidad.

Desde que se habían despertado, aquella mañana, él apenas la había mirado. Con una vez habría tenido suficiente, seguramente, al ver su pelo castaño y sus ojos poco interesantes, su nariz chata y su barbilla, demasiado fuerte para los cánones de la belleza imperante.

Era fea, y nunca había sentido aquella condición con tanta angustia, ni el rechazo con tanta fuerza. Respiró profundamente e intentó exhalar con lentitud, con dignidad. Tal vez Frankwell le hubiera robado la juventud, pero no la voluntad, y además, podía aferrarse a su independencia. Tenía dinero y tierras, y medios para no volverse a ver atada a nadie, nunca jamás. Por lo menos, eso era un comienzo.

Tragó saliva y se puso en pie. El grupo de rescate que se acercaba a caballo ya era visible. Eran los hombres con los que habían hablado la noche anterior y varias otras personas, gente de la alta sociedad, a juzgar por su atuendo y su porte.

Cuando estuvieron a unos diez metros del establo, la mujer más bella que Beatrice hubiera visto en su vida se bajó del caballo y echó a correr.

—Taris, Taris. ¡Oh, gracias a Dios!

Tenía los ojos llenos de lágrimas y se le había deshecho el moño. La melena rubia le caía por los hombros mientras se acercaba y se echaba en brazos de él.

—Dios Santo, creía que te habíamos perdido… pensamos que te habías desvanecido en la tormenta, y que te había cubierto la nieve y el granizo… ¿Habías visto alguna vez semejante granizo?

Sus palabras se interrumpieron cuando sus ojos de color turquesa se cruzaron con los de Bea, y su mirada se volvió de interés e incertidumbre.

Taris Wellingham se volvió por fin en dirección a ella, como si acabara de acordarse de que estaba allí.

—Emerald Wellingham, te presento a la señora Beatrice-Maude Bassingstoke.

¿Emerald Wellingham?

¿Estaba casado? Dios Santo, él le había mentido, había mentido en todo…

—Es mi cuñada.

Bea sintió un gran alivio, tan grande que tuvo que apoyar la mano contra la pared para mantener el equilibrio. Taris Wellingham no se acercó, ni hizo el más mínimo comentario sobre su inestabilidad, y la indiferencia de su mirada confirmó todas las suposiciones de Bea. Ella no significaba nada para él. Sólo era un cuerpo dócil y caliente con el que protegerse de la noche helada. Pero, por lo menos, Taris Wellingham no estaba casado.

De repente, otro hombre se acercó a ellos.

Beatrice se dio cuenta de que tenía una pronunciada cojera.

—Hemos venido desde Londres inmediatamente, en cuanto amaneció y nos dimos cuenta de que no habías vuelto a Park Avenue. Emerald tenía un mal presentimiento, y no hubo manera de tranquilizarla.

—Fue la tormenta lo que me puso tan nerviosa, Taris, aunque Asher me dijo que no me preocupara…

¿Asher y Taris Wellingham? De repente, aquellos nombres le resultaron horriblemente familiares a Beatrice, porque había leído noticias sobre ellos durante varios años, sobre dos hermanos que habían sido casi líderes en la alta sociedad, con su riqueza y sus escapadas.

Su residencia era Falder Castle, y eran descendientes directos del primer duque de Carisbrook, y si ella recordaba bien, Taris Wellingham acababa de heredar extensas propiedades en Kent. Se ruborizó al darse cuenta de lo lejos que se había adentrado en un mundo que nada tenía que ver con ella, y tuvo ganas de salir corriendo de aquel lugar para no verlos más, para no estar ante sus miradas inquisitivas.

—Debemos marcharnos ya, milord, porque el tiempo va a empeorar de nuevo en poco tiempo —dijo un hombre alto y delgado que se había acercado a Taris Wellingham. Ella se quedó desconcertada al ver que el sirviente tomaba a su amo por el brazo.

La mujer, Emerald Wellingham, tuvo un gesto igual de protector, y lo tomó del otro brazo para guiarlo hacia el carruaje. A Beatrice-Maude Bassingstoke le pareció asombroso que Taris Wellingham les permitiera que lo llevaran así, y estaba a punto de decir algo cuando su hermano le dio una orden al sirviente.

—Ocúpate de la mujer, Forbes.

El joven criado asintió solícitamente mientras los Wellingham desaparecían.

Ella no podía creerlo. ¿Acaso él ni siquiera iba a molestarse en decirle adiós, después de todo lo que habían compartido?

El sonido de la portezuela del coche al cerrarse, y el grito a los caballos fueron la respuesta a su pregunta.

Y después, el ruido de los cascos de los animales, y la visión del coche perdiéndose entre la blancura del paisaje.

Se había marchado.

Todo había terminado.

—Señora, ¿le importaría venir por aquí? Los demás están esperando en el coche…

—¿Los demás?

La anciana y su hijo exclamaron al reconocerla, cuando ella subió la escalerilla y tomó asiento en la cabina del vehículo. Afortunadamente, no había ni rastro del hombre que había fallecido en el accidente. Y tampoco estaba el conductor.

—Hace más o menos una hora, se llevaron al señor Brown a Londres, y el muerto fue a Brentwood, a la iglesia. Supongo que su familia irá a buscarlo allí.

El joven estaba muy comunicativo, aunque su madre permanecía callada, después de haber padecido una experiencia tan angustiosa.

—Hemos pasado la noche en una granja un poco más al norte, y nos han recogido hace un rato. ¿Sabe? El hombre con el que íbamos es hermano de un duque, y tiene muchas tierras en Kent.

Bea asintió, y se sintió aliviada cuando el carruaje tomó velocidad y el sonido de los kilómetros que dejaban atrás fue ayudando a dormir a los demás viajeros.

Lord Taris Wellingham, hermano del duque de Carisbrook.

Eran grandes nombres, conocidos en todo el país, pertenecientes a un ducado con generaciones de mil años de privilegios y derechos.

Taris Wellingham.

Recordó su perfil dibujado contra la nieve, fuerte y orgulloso, el perfil de un hombre que tal vez no entendiera lo fácilmente que podía intimidar a los demás con su capacidad de liderazgo y control.

Control también sobre las reacciones del cuerpo de Beatrice, con persuasión, y al mismo tiempo con infinita gentileza.

—Ya es suficiente —susurró.

Se subió el cuello de la capa y se tapó los ojos, para esconder las lágrimas de un mundo que ya no entendía.

Taris sentía la mirada de su cuñada, aunque él estuviera girado hacia la ventanilla, mirando al exterior.

Señor, era un cobarde. Mientras aumentaba la distancia que lo separaba de ella, entendía que había ocurrido algo excepcional en su vida.

Había conocido a una mujer que lo había superado, que había hecho que se sintiera como un bellaco, como un hombre que no estaba a la altura de la realidad ni de las circunstancias, sino escondido en un mundo de engaños.

«Ah. Entonces, si por casualidad nos vemos por la calle…».

«Su reputación estará más segura si me ignora por completo».

Respiró profundamente y contuvo el aire en los pulmones. Tenía un nudo en la garganta, y se detestó a sí mismo por no decir nada.

«Date la vuelta. Da la vuelta y ve con ella».

Debería decirlo, pero no podía.

Beatrice-Maude Bassingstoke lo había visto en su mejor momento, como era antes de… antes de pasar a ser dependiente de los demás. Y él quería que lo recordara así, como si tuviera el control absoluto de su vida y sus actos.

Bates y Emerald lo habían llevado hasta su carruaje, y él esperaba que Beatrice no hubiera visto su escudo de armas estampado en la puerta, y que no hubiera oído a Bates llamarlo «milord». Esperaba que ella hubiera creído que se sentía enfermo, o desorientado. Esperaba que no lo hubiera visto tropezarse en una zanja a la salida del establo.

Sintió ira y arrepentimiento. Durante tres años, aquella ceguera había ido robándole la vista día a día, poco a poco. Al principio sólo la visión central, pero con el paso del tiempo, también la visión periférica. E iba llevándolo hacia el final de un viaje que él nunca hubiera querido hacer.

La tristeza, que había sido una compañera constante durante aquellos últimos meses, volvió con fuerza y lo hundió en el asiento. Nunca podría aceptar lo que le estaba sucediendo.

—Taris, no entiendo por qué sigues haciendo viajes en coches públicos, cuando tienes tus propios carruajes.

La voz de Asher sonaba cansada, y la verdad que había tras aquella pregunta aumentó la frustración de Taris. Aquélla era la primera vez, en la carretera, que había sentido plenamente la falta de vista, y la lucha por sobrevivir le había resultado más abrumadora que nunca. Se quedó tranquilo, porque su hermano no hizo ninguna otra crítica, y fue Emerald quien habló.

—¿Tu acompañante era interesante?

—Sí, lo era.

—Parecía que estaba preocupada. ¿Te diste cuenta?

—Sí.

—Y también he visto que llevaba una alianza.

—Está cansado, Emmie. Déjalo descansar.

La voz de Asher tenía un tono protector, y también del habitual sentimiento de culpabilidad. De repente, Taris se hartó.

—Beatrice-Maude Bassingstoke es viuda, de Brampton. Tiene veintiocho años. Agradece la sinceridad y detesta su nombre.

—Una lista muy completa —dijo Emerald, y Asher se echó a reír. Entonces, Taris oyó que la pierna de su hermano golpeaba contra el lateral del coche, y entendió que había recibido una patada.

—Me dio la impresión de ser una mujer fuerte.

—Pues sí, lo es.

—Una mujer muy valiente, para dejar la seguridad de un carruaje y atreverse a salir a una tormenta de nieve, de noche. Cualquier persona así se ganaría mi simpatía.

—¿Cómo es?

Taris no tenía intención de hacer aquella pregunta, y el silencio fue completo en el carruaje, hasta que Emerald volvió a hablar.

—Tiene el pelo del color de las castañas maduras en otoño, y los ojos, como las hojas húmedas a la sombra, junto a un riachuelo del bosque.

Él permaneció en silencio, con la esperanza de que ella siguiera describiéndola, dándole vida a Beatrice-Maude con su peculiar modo de usar las palabras.

—No es muy alta, y es muy delgada. Entre los ojos tiene una arruga, supongo que es una mujer que se ha preocupado mucho. Y, cuando sonríe, se le forman en las mejillas los hoyuelos más bonitos que he visto en la vida.

Taris asintió y recordó sus contornos, y recordó, sin poderlo evitar, que ella le había tomado los dedos en la boca y se los había lamido como alguien versada en las artes de los sentidos. Recordó otras cosas también. Su olor. Su suavidad. Y cómo había susurrado su nombre antes de dejarse abrazar por él, y de apretar sus senos contra su pecho.

—¡Dios! —exclamó sin darse cuenta.

—¿Qué? —preguntó Asher con perplejidad.

Él buscó una excusa y la encontró en el bolsillo vacío de su chaleco.

—Creo que me he dejado el reloj en el heno. Me estaba molestando por la noche.

—¿El reloj del abuelo? ¿Todavía lo llevas, aunque no puedas ver la hora? —le preguntó su hermano, y al instante, dejó escapar un juramento, al darse cuenta de lo que había dicho.

—El sonido también da la hora, hermano, y cuando dejes de sentirte culpable por mi ceguera, entonces los dos podremos dormir mejor.

Taris cerró los ojos y se sintió aliviado por no tener que descifrar las sombras ni las siluetas, aunque tuvo una visión de unos rizos castaños, de unos ojos verdes y de unos hoyuelos. ¡Y de una gran valentía, a pesar del castañeteo de los dientes!

Beatrice vio a Taris Wellingham a la semana siguiente, en Regent Street, adonde había ido a hacer algunas compras. Él iba en el asiento del acompañante de un faetón impresionante que conducía una joven, dirigiendo los caballos con una gran confianza.

Bea retrocedió hacia el escaparate de una tienda, con la esperanza de que la sombra que proyectaba el alero del tejado la ocultara, por si acaso él miraba en dirección a ella. Notó que se le aceleraba violentamente el corazón.

Dios Santo, ¿iba a desmayarse? Le daba vueltas la cabeza, y la doncella que la acompañaba para ayudarla a llevar las bolsas y paquetes la miró alarmada.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Por supuesto, Sarah —respondió ella, aunque con la voz temblorosa.

—Hay una casa de té un poco más allá, por si le apetece sentarse.

Más allá del hombro de la muchacha, Taris Wellingham se acercaba, y su cara era perfectamente visible bajo el ala de su sombrero. A su lado, la joven se reía y apremiaba a los caballos, mientras la gente corriente de la calle se detenía a mirarlos.

A observar la belleza, la riqueza y los privilegios. A observar a gente que nunca había tenido que luchar, ni contar el dinero, ni preguntarse cuándo sería la próxima vez que iban a comer. A observar a una mujer vibrante y bella que conducía con facilidad a unos caballos que debían de valer su peso en oro, y a un hombre que se lo permitía con una sonrisa de orgullo en los labios.

Bea sintió ira al ver que Taris Wellingham pasaba justo por delante de ella sin hacer ademán de reconocerla.

Ella sólo era una extraña mal vestida en una abarrotada calle de Londres, que durante un segundo miraba pasar a los muy, muy ricos.

No quedaba nada del la respiración, de las caricias y las delicias susurradas que habían compartido en un establo a las afueras de Maldon. Nada de lo que había ocurrido cuando ella lo había tenido dentro de sí, profundo y seguro, mientras la nieve borraba en el exterior todo lo que podía conducir a los demás hasta ellos, y el tiempo transcurría lleno de sentimientos, de confianza y del fuego ardiente del deseo interminable.

¡Todo había terminado!

Beatrice volvió la cabeza y entró en la primera tienda que tenía la puerta abierta. Vio borrosamente las estanterías abarrotadas de una sombrerería, y fingió un gran interés en adquirir un sombrero.

Nada de aquello tenía sentido, por supuesto. Taris Wellingham le había dicho que debía ignorarlo si lo veía por las calles de Londres, que su aventura no era nada para él, sólo un intercambio en un momento de necesidad. La alianza que llevaba en el dedo anular brilló bajo la lámpara del mostrador.

Frankwell debía de estar riéndose en aquel lugar en el que estuviera su alma. Beatrice esperaba que no fuera el cielo. Al ver el icono religioso que había en la pared de la sombrerería, se sobresaltó. ¿Acaso lo ocurrido a las afueras de Maldon habían privado a su alma de la esperanza de la felicidad eterna? Dado que nunca, en sus veintiocho años de vida, había experimentado aquella emoción, al pensarlo tuvo ganas de llorar. La promesa tentadora de que existía un lugar mejor después de tantos sacrificios había sido su esperanza constante durante los años de sumisión ciega que había pasado en Ipswich.

Tal vez estuviera recibiendo un castigo por haberse dejado dominar así, por ser una mujer a la que se le había concedido un cerebro para pensar y que apenas lo había usado. Y que seguía sin usarlo, porque no aprovechaba las oportunidades que se le presentaban de repente, sino que se estaba escondiendo en la sombra de un miedo que todo lo convertía en un peligro.

—¿Deseaba mirar algo especial? —le preguntó la dependienta.

Bea, sin embargo, siguió sin responder. El silencio de la calle se abrió paso en su mente, y supo que las posibilidades de otro reencuentro eran menores a cada segundo que pasaba.

Tuvo que obligarse a mirar uno de los que había expuestos en la estantería más cercana. Tocó la tela cuidadosamente. Era de un color verde muy brillante, que rara vez llevaba, puesto que Frankwell le había dejado bien claro, desde el primer momento de su matrimonio, que le molestaba cualquier cosa llamativa.

Con sólo recordar su obediencia absoluta, decidió probárselo. Por primera vez en la vida, le gustó el rostro de la mujer que se reflejaba en el espejo. Intensificaba el color de sus ojos, y favorecía su cutis.

—Creo que este color le sienta de maravilla, señora, y también éste otro.

El rojo oscuro que reemplazó el verde obró una transformación tan increíble como la anterior.

—Siempre he llevado los tonos que hay en este vestido —dijo, señalando el marrón y el beis del traje que llevaba.

La mujer agitó la cabeza con vehemencia.

—Esos tonos no resaltan el color de sus ojos, ni favorecen el de su cutis —dijo la sombrerera, y se apresuró a ofrecerle un sombrero beis de la estantería superior—. Vea, señora. Éste es el color que usted solía llevar antes, y puede comprobar que no le favorece demasiado.

Beatrice se quedó boquiabierta. Señor. ¿Era tan fácil ponerse más presentable? No podía creerlo.

—Tengo una hermana que se está estableciendo como modista en Londres, señora. Si desea pedirle algunos vestidos nuevos, estoy segura de que ella será muy atenta. Tiene mucho sentido común y cose muy bien.

Sarah asintió a su lado, con una amplia sonrisa.

Tal vez había llegado el momento de cambiar, de mirar las cosas que siempre le hubiera gustado tener, y de intentar incorporarlas al resto de su vida.

Libros. Ideas. Debates, conversaciones.

Aquéllas eran las cosas que siempre había anhelado en la casa enorme y silenciosa de Ipswich. Cuando intentaba hablar con Frankwell de sus ideas, él siempre daba sus opiniones y silenciaba las de ella, y la ira de su marido siempre impedía que Beatrice mostrara su desacuerdo.

Pero, ¿y ahora? Tenía dinero, tiempo y ganas de conseguir sus sueños, y el color de un sombrero había cobrado una importancia que el día anterior le hubiera parecido ridícula.

Tenía libertad para hacer exactamente lo que quisiera, para vivir la vida como quisiera, sin preocuparse de las opiniones de los demás.

Era una idea subyugadora, fascinante.

—Me llevo los dos sombreros, por favor —dijo, sacando un monedero lleno de dinero—, y me gustaría mucho conocer a su hermana.

Taris posó la mano en las riendas para sentir la tensión.

—Suelta un poco la derecha, Lucy, porque hay un ligero tirón.

Por la brisa que le acarició el rostro, él supo el momento exacto en que su hermana realineaba los caballos, y sintió orgullo.

—¿Has practicado mientras yo estaba fuera?

Ella se echó a reír.

—Si ésta es tu forma de decirme que he mejorado, hermano, pues sí.

—Has mejorado —dijo él rápidamente, y notó que su hermana le acariciaba el dorso de la mano.

—Viniendo de ti, eso significa mucho. Durante toda mi vida he estado a la sombra de mis hermanos mayores, y es bueno hacer algo por mí misma, al fin. Te agradezco que me prestaras los caballos para aprender a llevarlos, a propósito, y si puedo hacer algo para compensarte…

Él negó con la cabeza.

—Conviértete en la mujer que estás destinada a ser, Lucinda, y será suficiente compensación.

—La mujer con la que te cases será una dama con suerte, Taris, porque tú nunca has definido a los demás tal y como manda la sociedad. Contigo, siempre me siento como si pudiera ser… cualquier cosa.

El viento se llevó su risa y la lanzó hacia la calle, y por el borde de su visión, él se dio cuenta de que algunas personas los estaban observando. Mujeres, por la forma de sus vestidos y de sus sombreros.

Las dos de la tarde. A las cinco estaría en camino hacia el sur y habría dejado atrás el ruido y el ajetreo de Londres. Cerró brevemente los ojos y se imaginó entonces la promesa de Beaconsmeade y el confort y la calidez de su hogar.

Sin embargo, iría en su propio carruaje, después de la mala experiencia que acababa de tener en el transporte público. Ya no podría disfrutar del hecho de mezclarse con la gente común.

De repente, vislumbró unos pechos bien redondeados y unos largos rizos oscuros, y agarró con fuerza su bastón. ¡Beatrice-Maude Bassingstoke!

Ambos habían acordado que su relación sólo duraría una noche, y él había percibido el tono de alivio de su voz cuando él no le había pedido algo más. Tal vez la viudez fuera más apetecible para ella que el sagrado matrimonio, con sus normas y sus sanciones. Entendía las restricciones a las que estaba sometida una mujer casada.

No. No podía buscar a Bea y pedirle que tuviera una aventura con él. Y, por otra parte, lo que menos necesitaba era una esposa, ahora que se estaba quedando ciego.

«La mujer con la que te cases será una dama con suerte…».

—Tus caballos llaman mucho la atención, Taris. Casi todo el mundo los está admirando.

—Está bien, Lucy. Daremos una vuelta más y volveremos a casa. Tengo mucho que hacer antes de salir para Kent.

—Ash te ha pedido que te quedes más tiempo.

—No puedo.

—No quieres.

Los dos se rieron mientras torcían la esquina para seguir paseando por Hyde Park.

Capítulo 4

Beatrice se metió el pelo detrás de las orejas y observó su salón, adornado con libros en cada una de las superficies disponibles. Sus debates literarios semanales se habían puesto… de moda, y eran frecuentados por gente de todo tipo. Eran comentados por toda la ciudad.

Adoraba Londres. Adoraba el bullicio y la vida, y los debates sobre política y cultura. Nadie esperaba nada de ella, ni la corregía. Si deseaba pasarse una noche leyendo en la cama podía hacerlo, y si prefería salir a ver una obra de teatro, podía hacerlo también. Londres, con su amplia oferta cultural e intelectual, le proporcionaba una libertad que nunca había conocido.

Su forma de vestir también había cambiado desde un mes antes. Los trajes anticuados de campo, que le recordaban su vida amargada por la mala salud y la rutina, habían desaparecido. Beatrice los había sustituido por vestidos de terciopelo de colores vivos.

Poco convencionales.

Originales.

Incomparables.

Palabras con las que también la describían a ella en los periódicos locales.

Le gustaba cómo sonaban, porque no tenían nada que ver con la sensatez y el pragmatismo que habían sido sus características durante los años de vida con Frankwell.

Ya no lo recordaba como el hombre que le había hecho daño, ya no tenía la imagen de aquel hombre agresivo y furioso, sino la del niño en que se había convertido, esperanzado y dependiente de ella.

Cuando murió, ella puso en su ataúd un ramo de margaritas de Navidad, porque eran sus flores favoritas, y la iglesia se había llenado con la melodía de algunas canciones infantiles, las mismas que él canturreaba durante sus últimos días de vida.

Allí, en Londres, la tristeza se había diluido, y su existencia se había llenado de amigos y experiencias nuevos. Qué afortunada había sido al tener a las hermanas Hardy de vecinas, porque a la semana de instalarse en su casa, su grupo de amistades la había aceptado, y aquella aceptación había supuesto una entrada perfecta en sociedad. Después de que ellas la tomaran bajo su protección y la animaran a hacer realidad su sueño de celebrar aquellas reuniones en su salón, Beatrice no podía creer lo rápidamente que todo había tomado forma. Algunas veces, cuando se miraba al espejo y sonreía, no recordaba a la mujer sombría que había huido de Ipswich en mitad de una tormenta.

Exhaló un suspiro e intentó bloquear el nombre que iba a recordar acto seguido. No, no quería pensar en él, ni en el modo en que él la había dejado, sin mirar atrás siquiera. Cuando su amiga Elspeth Hardy entró en la habitación con otra pila de periódicos en los brazos, Bea se alegró de la interrupción.

—No hay sitio donde poner esos, Elspeth. Tráelos aquí arriba, y hablaremos de su contenido la semana que viene.

—Pero hablan de la costumbre de la venta de esposas, un tema que ya se ha mencionado antes, y me preguntaba si podrían contribuir en algo al debate.

Beatrice arrugó la nariz.

—He leído muchos artículos sobre esa práctica, y cada vez tengo más la impresión de que esos tratos son una manera de que la mujer pueda avanzar en su vida, siempre y cuando ambas partes hayan llegado a un acuerdo de convivencia.

—¿No estás en contra? ¡No puedo creerlo!

Beatrice se echó a reír.

—A menudo, el comprador es su amante. ¿Tú no lo aceptarías, dada la alternativa difícil y carísima de pedir la separación a través de la iglesia o del juzgado?

—No sé. Tal vez tengas razón…

—Lo pensaremos después, pero para esta noche he preparado una charla sobre los males de la piratería y el coste humano de semejante vocación.

—¡Piratería! ¡Un tema que va a encantar a los hombres que vienen a las tertulias! ¿Te has dado cuenta de que cada vez son más, Bea? El mes pasado tuvimos casi igual número de hombres que de mujeres, lo cual es… estimulante, como mínimo.

Beatrice asintió y buscó unas bandejas para colocarlas en su sitio. La independencia financiera que le había proporcionado la herencia le resultaba, algunas veces, desconcertante, y todavía realizaba bastantes tareas en casa, como hacía cuando su situación era menos desahogada.

Aquella noche, sin embargo, se sentía nerviosa por un determinado motivo, y sus manos estaban torpes. Se le cayó una taza, que se hizo añicos contra el suelo, y al agacharse a recoger los pedazos de porcelana, uno de ellos se le clavó en el dedo índice. La sangre brotó inmediatamente y comenzó a correr por la palma de su mano.

Ella tomó la muselina que cubría los bizcochos y recordó la escena en el carruaje, a las afueras de Maldon, cuando Taris Wellingham le había ofrecido la tela del pudin de frutas para que la usara de bufanda. En aquel momento no lo había pensado, pero… era extraño. Beatrice recordó otras cosas también. Su forma de usar las manos y la cicatriz que tenía en la frente. Aquello no era un accidente pequeño. Una herida que sufrió cuando era soldado, tal vez, o un poco después…

—¿Te busco una venda, Bea, o has dejado de sangrar? —preguntó la hermana de Elspeth, Molly, que se había reunido con ellas.

—No, ya estoy bien, gracias —dijo Bea.

Con cuidado, apartó la tela, y observó con alivio que la herida estaba seca y limpia. Sin embargo, el miedo no se le quitó, y cuando el reloj dio las siete en punto, se sobresaltó. Dos días antes, mientras se dirigía al banco, un hombre la había empujado con fuerza, y los documentos que ella llevaba en las manos habían caído al suelo. Él se había quedado junto a Beatrice el tiempo suficiente para leer el contenido de los papeles, y después había desaparecido, sin ayudarla y sin disculparse.

Parecía que estaba muy enfadado, aunque ella no pudo verle bien la cara y no supo si lo conocía. Tal vez, el estilo bohemio de vestir de Beatrice le hubiera suscitado una reacción que tenía su origen en el miedo. Miedo a que, si las mujeres empezaban a pensar, tal vez desplazaran a los hombres menos astutos de sus lugares de trabajo en la sociedad. Su vínculo con los negocios tal vez pudiera acrecentar ese miedo, puesto que los Bassingstoke habían forjado su fortuna como proveedores de hierro para el ferrocarril.

Seguramente, todo aquello era algo insignificante, pero junto al accidente del carruaje, Beatrice estaba empezando a sentirse… observada.

Agitó la cabeza con fuerza. Media hora después comenzarían a llegar los primeros asistentes a la reunión, y ella todavía tenía muchas cosas que hacer. Sus cavilaciones no iban a ayudarla a organizar la sala ni a calmarle los nervios. Sonrió a sus amigas y se apartó las preocupaciones de la cabeza mientras mullía los cojines y quitaba el polvo de las sillas y los sofás.

El salón estaba abarrotado, y el debate estaba en su apogeo cuando Beatrice se interrumpió a mitad de una frase, porque la mujer que había corrido a los brazos de Taris Wellingham en el establo acababa de aparecer allí.

¿Emerald Wellingham?

El azoramiento hizo que olvidara lo que estaba intentando decir. ¿Por qué había ido aquella mujer a su casa? No tenía muchos motivos para hacerlo, porque seguramente, había entendido que su cuñado deseaba mantener la distancia con Beatrice, como había dejado bien claro marchándose a toda prisa después del accidente. La duquesa de Carisbrook era una mujer muy bella, y su rostro era todavía más deslumbrante en aquella sala que en mitad de una tormenta de nieve.

—Como iba diciendo…

Bea casi no podía recordar el hilo de su intervención. ¿Iba a contarles aquella mujer lo que había ocurrido en Maldon, iba a desvelar el escándalo de su noche en compañía de un hombre soltero, para que todos la juzgaran? Señor, si aquello se supiera, ya no volvería a ser aceptada en sociedad. Todos la verían como una viuda de edad avanzada que había cruzado los límites.

¡Sería su desgracia!

Y eso, sabiendo sólo la mitad. Sin saber que las manos de Taris Wellingham habían acariciado partes de su cuerpo que nadie había tocado nunca, y que le había proporcionado oleadas de puro gozo por todo el cuerpo, que la había llevado al éxtasis.

Se apartó de la cabeza todo aquello e intentó continuar con su discurso.

—Y me gustaría reiterar que, según creo, muchos de los susodichos piratas sólo son refugiados de las cárceles del mundo, o desertores de la rigurosa disciplina naval.

—Entonces, ¿no le parece que la piratería es una salida atractiva cuando se compara con lo que de otro modo tendrían disponible, aquí en casa?

Cuando Emerald Wellingham hizo la pregunta, hubo un gran revuelo en la sala.

—Seguramente, habrá gente que esté de acuerdo con usted. Algunos incluso dirían que la piratería es una profesión honorable.

En aquel punto, intervino un hombre.

—Esa gente son asesinos que cometen barbaridades en mar abierto. No tienen excusa.

—Los sacerdotes, los jueces y los mercaderes de las Indias Orientales los excusan todo el tiempo, señor. El dinero tiene algunas veces la voz más alta que la moralidad.

¡Emerald Wellingham de nuevo! Y Beatrice estaba de acuerdo con su argumento.

—Pues sí. Para aquellos que vivan en las Indias Orientales, poder disponer de los artículos saqueados por los piratas debe de ser una bendición.

—Eso es una herejía —respondió el mismo hombre, con la cara enrojecida.

—Y también una conjetura —dijo Bea con una sonrisa—. Porque esas teorías a menudo son fábulas y mitos, y seguramente hace falta una vida entera para distinguirlas de la realidad.

Esperó que aquella contestación aplacara al hombre, y sintió alivio al comprobar que así era, puesto que el anuncio de la cena que hizo Elspeth fue bien recibido.

Todos los presentes se acercaron al comedor. Mientras, Beatrice ordenó sus notas y cuando alzó la vista, Emerald Wellingham estaba a su lado.

—Para ser una mujer de opiniones tan firmes, también es usted muy diplomática.

—Tal vez porque si uno de los asistentes a mis veladas sufriera un ataque al corazón, no podría celebrar más debates.

—¿Y es importante para usted que continúen? —preguntó Emerald, con los ojos brillantes. ¿Era una amenaza? ¿Había ido allí por algún motivo? Bea se sorprendió al oír su carcajada.

—Me recuerda mucho a mí misma, señora Bassingstoke, hace unos años, cuando el pasado me mantenía inmóvil.

—No sé a qué se refiere. Y ahora, si me disculpa…

—Mi cuñado la menciona a menudo. Creo que su valentía lo impresionó mucho.

Bea sintió ira. Claramente, la inspiración de lord Wellingham no provenía de su belleza, ni de su facilidad para dar amor.

—Me preguntaba si le apetecería venir a tomar el té conmigo. Mañana, a las dos y media —dijo Emerald Wellingham, y puso su tarjeta sobre los papeles de Bea.

—Gracias —dijo Beatrice, que no veía motivo para ser maleducada, cuando siempre se había enorgullecido de sus buenos modales.

—Entonces, ¿vendrá?

—¿Estaríamos las dos solas?

—Sí.

—Entonces, me gustaría.

Emerald asintió.

—Entonces, hasta mañana.

—¿No quiere quedarse a cenar?

—Creo que no. Mis opiniones sobre la piratería no pueden ser del agrado de los demás, y no quiero ser una molestia. Sin embargo, espero que mañana podamos charlar en privado.

Después, Emerald Wellingham se marchó.

Una mujer muy bella, y también misteriosa. Sin embargo, mientras Beatrice tomaba los papeles, tuvo el extraño presentimiento de que tal vez un día fueran buenas amigas.

—He visto a Beatrice-Maude Bassingstoke hoy, Ashe. Celebra reuniones semanales en su casa, para debatir sobre diferentes temas, junto a las hermanas Hardy, y no es una mujer que repita las opiniones que oye por ahí.

—Entones, ¿qué tipo de mujer es? —le preguntó su marido, mientras se quitaba la ropa y se acostaba a su lado.

—Es una mujer interesante. Entiendo por qué le ha llamado la atención a Taris. Es inesperadamente… fascinante.

—Un gran halago viniendo de una mujer a la que no le gusta la sociedad.

Emerald se echó a reír y entrelazó los dedos con los de su marido.

—¿Te ha contado algo más tu hermano sobre esa noche? A mí me parece que no todo fue tan inocente como él cuenta.

—Dudo que a Taris le guste que le interrogues, Emmie. A mí no ha querido hablarme del tema.

—La señora Bassingstoke se puso muy roja cuando le mencioné a tu hermano, y eso, en una mujer que acababa de decir delante de una habitación llena de gente que los piratas pueden ser personas necesitadas, olvidadas y perseguidas en sus comunidades…

—Un punto de vista bastante radical, sí.

—¡Exacto!

—Todas las mujeres que conocen a Taris lo encuentran atractivo. Tal vez ésa sea la respuesta.

—Pero duran muy poco, hasta que él se da cuenta de que la belleza es tan… pasajera, y que él es demasiado listo como para divertirse durante mucho tiempo con una sirena que tenga poco que decir.

—Hablas como si fuera imposible conseguir la combinación de cerebro y belleza, y yo la he conseguido contigo.

Ella le lanzó la almohada y él la atrapó, con una mirada en los ojos que daba a entender que la conversación con ella iba a terminar en poco tiempo.

—Beatrice-Maude Bassingstoke tiene un encanto tranquilo que es muy evidente en cuanto hablas con ella. Seguramente es la mujer más inteligente a la que he conocido, pero también tiene algo oculto que…

—Que tú deberías reconocer bien, teniendo en cuenta todos los secretos que me ocultaste a mí.

—La he invitado a tomar el té mañana.

—¡Vaya! —dijo él, y se incorporó—. Taris volverá de Beaconsmeade a la hora del té.

Emerald sonrió.

—Si esto se vuelve contra ti, yo no te voy a echar una mano —dijo él, y tiró de uno de sus largos rizos para atraerla hacia sí—. Pero ya está bien de subterfugios. Dame pasión y lujuria, mi bella pirata.

Cuando Emerald comenzó a reírse, él apartó la sábana y posó la mano en un lugar que se llevó las carcajadas.

—Ámame, Emerald —le susurró él.

—Ya lo hago —respondió ella.

Tres palabras que eran el corazón de todo.

Capítulo 5

Taris llegó a Londres a primera hora de la tarde, y estaba preocupado. Había recibido un informe sobre el accidente del carruaje, y las cosas no eran tan sencillas como él hubiera creído.

Alguien había cortado el eje con una sierra, por lo que el desprendimiento de la rueda no había sido fortuito, sino obra de una persona que quería causar el mayor daño posible. Y lo había conseguido. Había muerto un hombre, y los dedos del conductor ya no volverían a ser los mismos, de manera que él y su familia habían quedado condenados a la penuria durante el resto de sus vidas.

Bueno, no era para tanto, y el hecho de que tuviera tanta tendencia a pensar tan dramáticamente le hizo sonreír. Taris le había ofrecido al conductor un trabajo y una casita en Beaconsmeade, la enorme propiedad que había heredado de su tío tres años antes.

¿A quién querría hacer daño la persona que había cortado el eje del coche? ¿A él? Hizo memoria. En su vida había hecho muchas cosas que provocarían tal acción, pero, ¿por qué en aquel momento, y en mitad de un condado que apenas visitaba?

Entonces, ¿qué otro podía ser el objetivo? Ni la madre y su hijo, decidió, inofensivos y tímidos, ni tampoco la sensata señora Bassingstoke. ¿Tal vez el criminal hubiera conseguido su propósito, entonces, al matar al caballero que roncaba? Se pasó los dedos por los ojos y notó el comienzo de un dolor de cabeza, que nacía, como siempre, en su sien izquierda.

Intentó olvidar la noche de la tormenta, y no preguntarse qué sería de Beatrice-Maude. Era mejor dejarla en el recuerdo de algo delicioso, un recuerdo maravilloso para cuando todo lo demás se hubiera desvanecido.

Dios. No había estado con una mujer, aparte de ella, durante más de dos años. Era demasiado difícil organizar un encuentro y aparentar que veía perfectamente. Era más fácil tenderse en la cama y recordar, pensó, porque el número de personas que sabía la verdad sobre su ceguera podía contarse con los dedos de una mano.

Asher. Emerald. Lucy, Jack y Bates. Sintió una profunda vergüenza por su incapacidad, y un destello de ira. Quería que sólo aquellas cinco personas supieran la verdad. Sólo ellas. No deseaba entrar en una habitación y sentir que los demás lo juzgaban por lo que no podía ver. Siempre había sido una persona muy activa, un gran tirador, un buen jinete, un hombre que estaba acostumbrado a ejercer su control del mundo de un extremo al otro.

Verse reducido a la dependencia y a la vulnerabilidad era… Ni siquiera encontraba la palabra adecuada para describirlo. Le provocaba terror.

Intentaba salir lo menos posible, y no dejarse ver en sociedad, y había empezado a odiar el bullicio y el apresuramiento de la ciudad. Al día siguiente, no obstante, tenía una cita con su abogado, y era necesario que estuviera muy temprano allí. Prefería Beaconsmeade y las colinas verdes de Kent, lugares por los que podía caminar y trabajar, donde el aire era puro y respirable.

Al escuchar el ruido de los cascos de los caballos sobre el primer empedrado de Londres, contó las esquinas.

Quince.

La casa Carisbrook estaba ya muy cerca. Tomó su bastón y se preparó para la bajada del carruaje. Bates, a su lado, hizo lo mismo.

—No tiene planes para esta noche, señor. No acepté la invitación de los Claridge, tal y como me indicó, aunque su hermano escribió para preguntar si iba a acudir.

—Es igual de poco sociable que yo, y sólo quiere saber si faltaré para faltar él también.

—Sin embargo, mañana hay un baile en la mansión de los Rutledge, y lo esperan.

Taris frunció el ceño.

—El conde de Rutledge es uno de los principales contribuyentes a la Fundación para el Antiguo Soldado, un instituto benéfico del cual usted es patrono, señor. Le recordé este evento la semana pasada.

—Es cierto. ¿Y no puedo entregar una buena suma de dinero…

—El duque de Carisbrook propuso su nombre para dar una charla, señor.

«¡Demonios!», pensó Taris. «¡Asher y su empeño por sacarme de casa!». Algunas veces estaría dispuesto a estrangular a su hermano por meterse en sus asuntos. Asher se sentía demasiado culpable.

—Está bien —dijo.

Era más fácil acceder que montar un lío, así que se puso a pensar en otras cosas. Se alegraba de ver a Ruby, a Ashton y a Ianthe, porque hacía un mes que no veía a sus sobrinos. Y esperaba que el hombre de Emerald, Azziz, también hubiera acudido desde Falder, porque a Taris le gustaba mucho jugar con él al ajedrez.

Familia. Cómo se abría paso a través del aislamiento con determinación y resistencia. La irritación que le causaba su entrometimiento era un precio pequeño a cambio de todo lo que ofrecía.

Bajó del carruaje y se dirigió hacia la casa. Había muchas cosas que la familiaridad con la residencia de su hermano le permitía hacer sin ayuda, y entró confiadamente por la puerta principal. Morton, el mayordomo de la familia, fue el primero en saludarlo, y tomó su sombrero y su capa.

—Bienvenido, milord. Tengo entendido que ha hecho muy buen tiempo en el sur durante este mes pasado.

—Pues sí, Morton. Tal vez pudiera convencerlo de que venga a pasar una temporada a Beaconsmeade…

El mayordomo se echó a reír. Habían tenido muchas veces aquella conversación, pero Morton no le tenía demasiado cariño al campo.

El sonido de unas voces que provenían del salón hizo que Taris se detuviera en seco. Después, cuando prosiguió su camino, inclinó la cabeza. ¡No era una voz cualquiera! Sintió una completa incredulidad.

¡La señora Beatrice-Maude Bassingstoke estaba allí! A diez metros, su voz suavemente enronquecida y dulce, hablando con su cuñada. Apretó la empuñadura del bastón y lamentó haberle dejado el sombrero a Morton. «Concéntrate», se dijo, mientras contaba los pasos que había hacia el salón.

Beatrice tomó un sorbito de té y rechazó los pastelillos que le ofrecía la doncella.

Emerald Wellingham estaba sentada frente a ella, encantadora, pero con cierta ansiedad que Beatrice no entendía.

—Sus veladas se están haciendo muy apreciadas aquí en Londres. Parece que hacía tiempo que echábamos de menos un buen debate.

—¿El debate o la controversia, Excelencia? Para algunos, esas opiniones no son compatibles con la sensatez.

—Pero yo no pertenezco a ese grupo, señora Bassingstoke. Y, por favor, llámeme Emerald.

Beatrice asintió.

—Tiene un nombre precioso. El mío hace que la gente se encoja al oírlo por primera vez. Beatrice-Maude. Los nombres de mis dos abuelas combinados. Y me temo que ni siquiera son bonitos por separado.

—¿Y no se pueden acortar?

Aquélla era la segunda vez que un miembro de la familia Wellingham le hacía aquella pregunta. Sintió un nudo en la garganta.

—¿Bea?

La voz que oyó a sus espaldas le provocó un sobresalto. Su voz. ¿Allí? Se dio la vuelta y mientras lo hacía, notó que la duquesa la miraba fijamente.

Taris Wellingham avanzó con los movimientos de un hombre que había bebido demasiado. Se golpeó el hombro con el borde de la puerta y al retroceder sobresaltado, perdió el equilibrio y cayó de bruces contra un robusto armario de madera.

Cuando se movió para encontrar una dirección correcta, ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo, con una mirada de desorientación.

Entonces soltó un juramento y empezó a palpar el suelo con las manos, y Bea volvió inmediatamente a los días anteriores al cambio de su marido, cuando Frankwell bebía tanto whisky y volvía a casa exactamente igual que lord Wellingham.

Ella sintió una tremenda angustia y se echó a temblar. Vio que él se aferraba a la puerta con el rostro vacío de expresión, para intentar levantarse, con un hematoma incipiente sobre el pómulo, y con algunos mechones de pelo, que se le habían soltado de la coleta, por la cara.

De repente, tantos años de convivencia con un hombre difícil abrumaron a Beatrice. Años de angustia, de sentimiento de culpabilidad, de vergüenza por aquel matrimonio.

¡Pánico!

Tenía que huir. Escapar de alguien que le había proporcionado fantasías y esperanza, pero que tenía la misma maldición que su marido.

Beatrice tenía que escapar, volver al mundo de libertad e ideas que acababa de abrirse ante ella, a su independencia, tan lejos de todo el dolor y el miedo que le había causado un hombre dominado por la bebida.

—Tengo que irme —dijo en tono de alarma, y posó la taza en la mesa con brusquedad.

—Tal vez no se acuerde de mi cuñado…

—Por supuesto que sí.

Se levantó y salió apresuradamente, y no se detuvo ni siquiera a recoger la capa de manos del asombrado sirviente que se la ofrecía. Fuera respiró profundamente, y echó a correr hacia casa, hacia la seguridad, con el sombrero en las manos y los guantes en los bolsillos.

—Bueno —dijo Taris, en medio del silencio que se había hecho en la casa—. Supongo que eso significa que no le gusta que la llamen Bea.

Emerald se rió, aunque respondió con la voz quebrada.

—Creía que era una mujer sensata. Creía que tenía buenos modales y, de verdad, no entiendo qué es lo que acaba de suceder.

—Me imagino que ha descubierto que me falla la vista.

—¿La señora Bassingstoke no lo sabía?

—Era de noche cuando la conocí.

—¡Y tú te desenvuelves muy bien en la oscuridad!

—Exacto.

—¿Así que estuvo todo ese tiempo contigo y ni siquiera se lo imaginó?

—Parece que sí.

—Creo que la odio por esto —dijo Emerald con un hilo de voz, pero con una ira formidable—. Y todo lo que ha ocurrido hoy ha sido culpa mía. Ashe me dijo que no me entrometiera.

—¿Y tú lo hiciste?

—Y ahora estás enfadado conmigo.

—Claro que no.

Él tocó la puerta con la mano izquierda, entre las sombras de la habitación. Por primera vez en su vida se había sentido... casi ciego. La oscuridad lo había oprimido como si fuera un ser viviente.

¿Dónde estaría Beatrice en aquel momento? ¿Cómo había vuelto a su casa? ¿Estaba lejos? ¿Estaría a salvo? En el aire todavía persistía un suave olor a flores, y Taris inhaló profundamente para intentar retenerla.

Beatrice se sentó en la cama y se echó a llorar. No intentó contenerse para que no la oyeran, ni se secó las lágrimas con el pañuelo. No le importaba que la oyeran los sirvientes, ni que cualquier visita inesperada pudiera oír sus sollozos de angustia.

Lloró por lo que había ocurrido. Por su horrible falta de educación y su grosería, por la falta de control de los movimientos de Taris Wellingham, y por la mirada de complicidad de su cuñada.

¡El hombre a quien admiraba era un borracho!

En un segundo, perdió todo lo que había conseguido en los meses pasados. La seguridad en sí misma, la confianza. Se vio de nuevo a merced del humor de un hombre cuya ira o serenidad dependían del alcohol que hubiera ingerido.

Unas cuantas cervezas, y la arrastraba a la habitación. Unas cuantas más, y le daba una paliza. Y unas cuantas más…

Nunca. Aquello no volvería a suceder nunca.

Se enjugó la nariz y las mejillas con la manga del vestido. Recordó Ipswich, aquella horrible casa.

Frankwell era un hombre grande, agresivo, aunque después de la apoplejía se hubiera vuelto más amable, porque no recordaba bien quién era ella.

Su esposa. La situación había dado un vuelco completo en pocas semanas, y aquel hombre que no tenía familia pasó a depender de ella como un niño de tres años. No había elección. Tampoco podía contar con ninguna ayuda, puesto que sus finanzas estaban controladas por un abogado que vivía holgadamente con los intereses de la fortuna de los Bassingstoke, siempre y cuando el principal receptor de aquel dinero siguiera con vida.

Y los días habían pasado con dificultades, a pesar de que las fundiciones seguían escupiendo hierro de primera calidad incluso sin la presencia del propietario al timón.

Su vida se convirtió en días y semanas y meses que desaparecían en la esclavitud de cuidar a un marido al que había odiado. De repente, Beatrice se sintió abrumada por todo, por el pasado, por el presente y por el futuro, y sintió que le faltaba el aliento, que no podía respirar, que tenía un nudo de dolor en la garganta.

—Mamá —susurró, y pensó en sus padres, que habían muerto antes de que ella cumpliera los diecisiete años, y que por fortuna, nunca habían llegado a saber qué clase de hombre le habían elegido como marido.

La alegría de aquella noche de la tormenta de nieve apareció inesperadamente, provocadora, burlona, contra la realidad de lo que había ocurrido aquel día.

Aquel día había entendido que los sueños de una viuda entrada en años iban a quedarse en eso, en sueños y en recuerdos de una noche perfecta.

¡Porque aquel día había sabido lo peor de todo! Después de haber descubierto lo que era sentir gozo y el cuidado del otro, aquella esperanza imposible le provocó un nuevo acceso de sollozos.

Alguien llamó a la puerta, y Bea se quedó callada al instante.

—Sí, ¿quién es?

—Soy Sarah, señora. ¿Puedo pasar?

Al mirarse al espejo mientras se ponía en pie para abrir la puerta, Beatrice hizo un gesto de horror. Tenía los ojos hinchados y las mejillas enrojecidas.

Sarah, su doncella, estaba en el umbral con una expresión de inquietud.

—El cocinero dice que vamos a cenar pollo esta noche, y que lo preparará justo como a usted le gusta.

—Muy bien, Sarah. Eso es muy agradable.

—Si podemos hacer cualquier cosa por ayudarla, señora…

—Si es así, os lo diré. Gracias de nuevo.

Cerró la puerta, y se sintió como si le hubiera fallado a todo el mundo. Había tenido sirvientes antes, pero ninguno que se hubiera hecho su amigo, como aquéllos que tenía ahora.

Sin embargo, aquel día no era capaz de hablar de nada. Su decepción por el descubrimiento del verdadero carácter de Taris Wellingham era tan inmensa que le resultaba increíble.

¿Acaso su afición por la bebida era algo bien conocido en sociedad? Lo había visto a media tarde, y era demasiado temprano como para estar tan ebrio y no haber suscitado ningún comentario. Ella nunca lo había oído, ciertamente.

Exhaló un suspiro y se acercó a la ventana. El parque de enfrente estaba lleno de gente que reía de felicidad. ¡Gente que tenía una vida muy diferente a la suya! Posó la palma de la mano en el cristal, y notó una momentánea sensación de frío. Observó la marca que quedó en el vaho al retirar la mano. ¡Todavía estaba allí! Todavía se sentía atraída por un hombre que sólo podía causarle dolor.

—Taris —susurró.

Era extraño que no hubiera percibido el olor a licor cuando él había entrado en el salón. Beatrice lo distinguía perfectamente, porque ponía todos sus sentidos en ello cuando Frankwell volvía a casa después de haber pasado la noche fuera. Y lo único que había percibido al llegar Taris era una esencia de masculinidad y de jabón.

Ojalá nunca hubiera aceptado la invitación de Emerald Wellingham para tomar el té, porque entonces nunca lo habría sabido…

—Estúpida —se dijo.

Respiró profundamente y se recogió el pelo en una coleta. Entonces, decidió pasar el resto de la tarde catalogando sus libros nuevos.

Vio a Taris Wellingham al día siguiente, en la biblioteca de la Sociedad del Libro, rebuscando entre las estanterías con otro hombre a quien ella no conocía.

Iba vestido impecablemente, pero el moretón de su mejilla se había oscurecido e hinchado.

Era demasiado tarde para que ella saliera sin que notaran su presencia, y ellos se acercaban. Así pues, Beatrice continuó sentada, con una expresión que pudiera dar a entender la decepción que había sentido por lo ocurrido el día anterior.

Él pasó a su lado sin saludarla, y tan cerca, que Beatrice oyó de qué estaba hablando con su acompañante.

De la caza del zorro y de los perros.

¡Un corte tajante!

Beatrice se estremeció. Sin embargo, decidió que no iba a comportarse como una cobarde.

—Discúlpeme, lord Wellingham.

Él se dio la vuelta inmediatamente y esperó. Su amigo hizo lo mismo.

—Señora Bassingstoke.

—Me preguntaba si podría hablar un minuto a solas con usted, señor.

—Jack —dijo él, con la autoridad de una despedida, al hombre que estaba a su lado. Beatrice permaneció en silencio hasta que se hubo alejado.

—Quisiera disculparme por mi comportamiento de ayer, milord. Sé que es inaceptable marcharse de una casa de ese modo, pero en mi defensa, diré que he tenido experiencias muy difíciles en mi vida por causa de la excesiva ingesta de alcohol.

Él frunció el ceño.

—Yo no…

Ella no le permitió que terminara.

—Negarlo es el primer síntoma de que algo no va bien, señor, y estoy segura de que usted lo sabe.

—¿Piensa que no puedo controlar la bebida?

—El mal efecto que tiene en su equilibrio es una señal muy reveladora. Sobre todo, a una hora tan temprana del día.

A él se le dibujó una sonrisa en los labios, y a Beatrice se le aceleró el corazón al verla, a su pesar.

—La buena noticia es que hay remedios para ello —prosiguió.

Aquel día, él apenas la miraba. Estaba observando algo que había detrás de ella, por encima de su cabeza.

—¿Y qué me sugiere?

—Dicen que el ejercicio es muy beneficioso.

—¿Para mantener la mente alejada de la idea de tomar otro brandy?

—Exactamente —dijo ella, aunque no entendía la diversión con la que él había hecho la pregunta—. Sin embargo, lo más importante es admitir que se tiene el problema. Si uno piensa que su afección es insignificante…

—Le aseguro, señora Bassingstoke, que yo no pienso tal cosa.

—Entonces, su sinceridad es algo que le ayudará, milord. ¿Ha hablado de ello con su familia?

—Muy poco. Lo menos posible.

—¿Y cree que le ayudaría hablar conmigo?

El silencio fue ensordecedor.

—Yo soy una mujer que sabe guardar un secreto.

—Eso ya lo sabía.

Cuando Beatrice vio que su sonrisa se volvía de picardía, se dio cuenta de lo que acababa de decir y se puso muy roja.

—No me refería a… Por supuesto, no estaba refiriéndome a la noche que pasamos… Eh… yo nunca diría nada al respecto. Los dos llegamos a la conclusión de que no deberíamos hacerlo.

Ella se movió con nerviosismo hacia un lado, en el mismo momento en que él hacía lo mismo, y sus manos se rozaron. Entonces, Beatrice notó una chispa de reconocimiento que le aceleró el pulso.

Se apartó rápidamente y miró a su alrededor para averiguar si alguien los estaba observando. Se quedó horrorizada, porque vio que algunos clientes apartaban la mirada rápidamente. Taris Wellingham llamaba la atención de quienes lo rodeaban, con su altura, su presencia y su distinción. Era un hombre que no encajaba en la calma polvorienta de aquella sala de lectura, sino en algún campo de batalla, con el peligro reflejado en la mirada.

—¿Cuándo podríamos empezar? —preguntó él con ligereza, y ella se quedó desconcertada.

—¿Cómo?

—Que cuándo podría empezar a ayudarme.

—¿Quiere decir que le gustaría que lo intentara?

—Por supuesto. ¿Cómo no iba a querer, después de una persuasión tan elocuente?

—Algunos hombres son demasiado tímidos como para admitir semejante defecto.

—Yo no.

—Entonces, tiene usted una franqueza muy poco corriente, milord, y lo admiro por ello.

Él esbozó una sonrisa forzada que a ella le preocupó.

—Si tiene tiempo mañana, tal vez podríamos comenzar dando un paseo por el parque.

—Algunas veces me siento un poco inseguro caminando en espacios abiertos. Supongo que son los perjuicios que le ha causado la bebida a mi equilibrio.

—Entonces, yo lo ayudaré, por supuesto.

—¿Y cómo lo hará?

—¿Cree que la gente vería mal que lo tomara del brazo, milord?

Él negó firmemente con la cabeza.

—Perfecto —respondió ella y, por primera vez en dos días, tuvo la sensación de que controlaba un poco las cosas. Había permitido que Frankwell empeorara y empeorara sin hacer nada. ¿Acaso su redención podía haber sido tan fácil como la de Taris Wellingham? Dios Santo, ¿por qué nunca había intentado buscar un remedio parecido para él?

Supo la respuesta incluso mientras estaba formulándose la pregunta. Porque lo odiaba, odiaba a su marido y todo lo que él representaba, y durante las juergas nocturnas que pasaba junto al río, ella siempre tenía la esperanza de que se tropezara y cayera, sin que nadie se percatara, a las aguas oscuras de la corriente. Se sintió muy culpable, muy arrepentida.

En aquel momento apareció de nuevo el acompañante de Taris Wellingham, al fondo, y Beatrice se dio cuenta de que estaba esperando a que terminaran su conversación.

—Esperaré su mensaje mañana, milord, diciéndome el lugar y la hora para dar el paseo.

—Oh, lo recibirá, señora Bassingstoke.

—Y no diré ni una palabra sobre lo que hemos hablado hoy…

—Nunca podré agradecerle lo suficiente tanta sensibilidad.

—Hay otra cosa que me gustaría sugerirle, si me lo permite…

—¿Sí?

—Tire todo el licor que tenga en casa, y sustitúyalo por agua. Así, nunca tendrá la tentación a mano.

La carcajada de Taris reverberó en la sala mientras ella se despedía y se dirigía apresuradamente a la salida.

¿Tentación?

Señor, no era la bebida lo que le tentaba, sino el sonido de su voz y el contacto de su piel cuando se habían rozado sin querer.

¡Le tentaba demasiado! Tuvo que reprimir una punzada de deseo cuando Jack Henshaw se le acercó.

—¿Quién es?

—La señora Beatrice-Maude Bassingstoke, de Ipswich. Era una de las pasajeras del carruaje que se accidentó.

—¿Y tenía muchas cosas que decirte?

—Piensa que soy alcohólico.

—¿Y por qué demonios piensa eso?

—Porque el otro día me vio perder el equilibrio, y yo supongo, por las cosas que ella no dice, que su difunto marido era un borracho. Así pues, la señora Bassingstoke ha sumado dos y dos y ha dado con cinco.

—Entonces, no la has sacado de su error, por lo que veo.

—Me conoces muy bien —respondió Taris—. ¿Ceguera o predilección por la botella? ¿Qué elegirías tú?

Jack se detuvo.

—¿Te ha empeorado mucho la vista?

Taris asintió y siguió caminando, pero Jack se mantuvo firme.

—Podrías ir a algún médico para que te ayude.

—No. No voy a ir a ningún médico.

Dios, había visitado a todos los doctores posibles al volver de Jamaica, y ninguno había podido ayudarlo. Su negativa a aceptar lo que le habían dicho le formó un nudo duro en el estómago. No deseaba visitar otra vez a un médico que sólo iba a darle otra decepción, y no quería exponerse a que se produjeran rumores después de su visita a una consulta. No. Encontraría por sí mismo la manera de luchar contra aquella ceguera.

Sin embargo, ¿qué iba a ocurrir cuando Beatrice supiera la verdad? Aquel día, con la luz del día que entraba por la ventana por encima de ella, había conseguido distinguir la forma de su rostro. No con detalle, pero tampoco como un borrón. Casi sabía cómo era. Ojalá hubiera podido usar los dedos para completar los matices tocándola. Otra vez. Aunque supiera lo estúpido que era repetirlo.

Taris Wellingham llegó a las dos de la tarde a la puerta de su casa después de haberle enviado un mensaje para preguntarle si aquella hora era idónea.

Ella salió ataviada con sombrero, guantes y abrigo, y lo encontró junto a su carruaje. Aquel día iba vestido de marrón, y el color resaltaba la oscuridad de su pelo. Sorprendentemente, también llevaba un parche de cuero sobre el ojo izquierdo.

—Milord —dijo ella, con la voz trémula—, ¿se ha hecho daño?

—No —respondió él, pero no dio más explicaciones ni embelleció su respuesta mientras mantenía la portezuela abierta para que ella pudiera subir. Después la siguió y se sentó frente a ella. Beatrice respiró profundamente y sonrió, e intentó iniciar una conversación.

—Hace un día precioso para este momento del año, ¿verdad?

—Sí.

—Tengo entendido que un invierno así es un buen augurio para el verano. Seguramente tendremos un mayo muy agradable.

—Eso espero —dijo él—. Y preferiría que me llamara Taris. Teniendo en cuenta nuestra historia…

«¿Nuestra historia?». El peso de lo que había habido entre ellos le cayó como una piedra en el estómago, y el hematoma hinchado de su mejilla puso de relieve todo lo que era peligroso en él.

Aquel día no existió la relajación del día anterior. Beatrice notaba una tensión que no entendía, y Taris Wellingham la estaba mirando con una fijeza desconcertante, con un pequeño tic bajo el ojo que llevaba sin cubrir.

«¡Maldición!», pensó Taris. Le temblaba el ojo, y el dolor de cabeza que había sentido durante toda la mañana se intensificó. Un dolor familiar, que hacía que lo poco de vista que le quedaba desapareciera. No debería haber acudido a la cita. Tenía que haberla cancelado con una disculpa. Sin embargo, estaba allí, y Beatrice-Maude estaba frente a él con su ágil mente, que podía averiguar con rapidez que era un lisiado si se tropezaba o daba un mal paso. Agarró con fuerza el puño del bastón.

Había dado a su cochero instrucciones para que se detuviera en St James Park, un lugar en el que paseaba a menudo a solas, porque los senderos tenían vallas en la zona oeste, y para él eran la guía perfecta.

—He estado pensando maneras de poder ayudarlo con su… problema, y me preguntaba si podría contestarme a algunas preguntas.

Beatrice esperó su respuesta, y él asintió.

—¿Bebe a menudo?

—No.

—Pero, cuando bebe, ¿bebe mucho?

Las mentiras que se estaban acumulando ya no le resultaban tan divertidas como el día anterior.

«Estoy casi ciego, y por eso me caí».

Debería decirlo en aquel mismo momento, y entonces todo terminaría, porque la verdad haría huir a cualquier mujer.

Sin embargo no lo dijo, porque aunque sentía náuseas y tenía un gran dolor, no pudo pronunciar las palabras.

Volvió la cabeza hacia la ventanilla y fingió que miraba hacia fuera, y rechazó todos los argumentos que le daban vueltas en la cabeza con tal de protegerse, instintivamente, de la lástima.

Cuando la conversación cesó, Beatrice posó las manos en el regazo, sobre la tela de color rojo oscuro de su vestido nuevo, y se quedó en silencio.

¿Tal vez él no quería hablar? ¿Le había pedido que diera un paseo con él y se había arrepentido? ¿Su intento de prestarle ayuda se había convertido en un entrometimiento, y él lamentaba haberle dado la oportunidad de llevar a cabo el experimento?

Beatrice apenas lo conocía, no entendía nada sobre él. Aquella mañana, con el parche en el ojo, no sólo estaba guapísimo, sino también muy distante.

Era un noble, un hombre que pertenecía al círculo más alto de la sociedad, alguien que no podía apreciar su entrometimiento ni admirar su fealdad.

Su sermón estridente sobre los males de la bebida le parecía, de repente, ingenuo y desaconsejable. Después de todo, ¿qué sabía de él? Sólo había tenido una aventura carnal, nada que afectara al corazón.

—Si prefiere dejar la salida para otro día, milord, lo entendería perfectamente.

Él, como si acabara de recordar su presencia, se volvió hacia ella.

—No, me gustaría dar un paseo —dijo.

Sin embargo, no la miró directamente, y tenía una expresión cautelosa y distante.

—Sus caballos son preciosos. Una vez lo vi en Regent Street, con unos caballos grises.

—¿Grises? —preguntó él con asombro.

—Con una mujer joven, de pelo claro.

—Lucy. Es mi hermana. Se empeñó en aprender a llevar un tiro de caballos.

Beatrice sintió un gran alivio. Entonces, no era una amante, sino su hermana.

—Pues parecía muy competente.

—¿Dónde estaba usted?

—Comprando un sombrero, milord. Me quedé tan admirada al ver su carruaje como el resto de la gente.

—Siento no haberla visto.

Ella no permitió que él se escapara tan fácilmente.

—¿Aunque su mirada se cruzara directamente con la mía?

Él se inclinó hacia delante al oír su suave reprimenda, con movimientos muy cuidadosos. Sin torpeza, ni esfuerzo extra.

—¿Estuvo mucho tiempo casada, Beatrice-Maude?

Aquella pregunta era tan personal que Beatrice se preguntó si no debía haber llevado a su doncella, Sarah, en calidad de acompañante. Negó con la cabeza, sabiendo que Taris Wellingham no podía estar interesado en tener otra aventura después de que hubieran pasado tres meses de la primera.

—Sí, milord —respondió Beatrice.

—¿Y él bebía?

Ella se sintió avergonzada, desconcertada.

—De vez en cuando.

«Todas las noches. Todos los días. A todas horas».

—¿Pero usted le mostró que estaba en un error y lo ayudó a volverse abstemio?

—No, milord. Dios, con su sabiduría, se lo mostró.

«Una enfermedad le quitó cualquier capacidad de elección».

Él asintió, pero no dijo nada más. El sudor que tenía en la frente preocupó a Beatrice, como sus marcadas arrugas.

¡Dolor!

Él tenía algún dolor, pensó ella, y estaba haciendo todo lo posible por disimularlo. Tenía los nudillos blancos de apretar tanto el bastón, y la cicatriz, que le llegaba desde el pelo hasta la piel suave de su parche, temblaba. Se preguntó cómo se habría hecho aquella herida. ¿Recibió un balazo mientras servía en el ejército? ¿O era una cicatriz de un duelo?

El grito de aviso de uno de los lacayos interrumpió las elucubraciones de Beatrice, que se dio cuenta de que habían llegado al parque.

Al bajar de la carroza, ella se dio cuenta de que los caminos de aquella parte del parque estaban vallados, y que había marcas en las barandillas de madera. Taris Wellingham pasó los dedos por aquellas marcas. Casi nunca llevaba guantes, como era acostumbrado entre los caballeros de la alta sociedad, y a menudo pasaba las palmas de las manos por los objetos. Como en el carruaje, a las afueras de Maldon; a ella le había pasado la mano por la mejilla. Y como en el establo donde se habían refugiado, cuando ella se había entregado a él…

Taris palpó las indicaciones que estaban talladas en la madera. Le había pedido a Bates que lo hiciera para asegurarse la continuación de un sentido de la independencia que estaba constantemente amenazado. Siempre paseaba por allí, siempre dibujaba el mismo arco, hasta el lago y después, vuelta. No había escalones ni zonas difíciles, lo cual era idóneo cuando estaba solo. O en compañía, se corrigió con una sonrisa.

El dolor de cabeza estaba desapareciendo con el aire fresco, y la tensión que tenía alrededor de los ojos se disipó. Incluso parecía que había recuperado algo de visión. Distinguía la fila de árboles que había al final del camino y la forma del sombrero de Beatrice. No estaba tan indefenso, entonces. Su estado de ánimo mejoró.

—El olor de los árboles de este parque me recuerda a mi casa de Kent. Por eso vengo aquí.

—¿No vive en Londres?

—Me fui hace tres años, cuando heredé unas tierras.

—¿Y de todos modos, viaja usted en carruaje público?

Él asintió. ¿Cómo podía responderle? ¿Qué podía decir?

«Algunas veces me gusta ser yo mismo en medio de gente que no sabe nada de mí, a quien no le importaría que me tropezase y me cayera. Gente que me ayudaría a levantarme y seguiría su camino, sin ponerme ninguna etiqueta sólo porque se hayan cruzado nuestros caminos…».

—Creo que entiendo el motivo —dijo ella—. Yo también adquirí un buen nivel de vida cuando murió mi marido, y sé que es difícil olvidar las viejas costumbres. No es que usted tenga esas viejas costumbres, claro, con su apellido y su nacimiento, pero para mí fue así.

—¿Era buen hombre su marido? ¿Un hombre de honor?

—Tenía dieciséis años cuando me casé, y veintiocho cuando él murió. Admitir un fracaso de tantos años…

—Entonces, ¿no admite nada?

Ella se echó a reír inesperadamente. Era una mujer que no esquivaba ni la más delicada de las preguntas.

—Ahora vivo en una ciudad que me permite ser lo que quiero ser.

—¿Y qué quiere ser?

—Libre.

Él recordó las preguntas que ella le había hecho la noche de la tormenta, y todo comenzó a cobrar más sentido. Tal vez fueran más parecidos de lo que ella pensaba. Dos personas que intentaban conseguir un futuro, salvo su pasado, y sobrevivir con independencia.

—Pero todavía lleva la alianza.

—Porque he decidido aceptar lo que fue, y seguir adelante.

Aquella sinceridad hizo que él volviera la cara. Para Taris no era tan fácil, mientras la cicatriz de su frente ardía de miedo y de sensación de pérdida. No era fácil, porque la oscuridad estaba allí todas las mañanas, al despertar. Sin embargo, en aquella lógica había un brillo de algo que podría salvarlo.

No la aceptación, pero sí algo parecido. Por primera vez en tres años, Taris sintió la ira que siempre lo había atenazado liberarlo, y hacerse más ligera.

Beatrice pensó que había dicho algo que le había causado inquietud, y lamentó no poder retirar sus palabras y sustituirlas por algo más gentil. Sin embargo, ya no era posible, y había pasado el momento de las lamentaciones. Allí, con el viento en el pelo, sintió una emoción que ponía en peligro su capacidad de contención.

Siempre había sido juiciosa, precavida. En aquel momento no se sentía así, sólo sentía cosas relacionadas con el hombre que caminaba a su lado.

Que caminaba muy deprisa, con una disposición que no hablaba de indolencia, y que convertía el plan de ejercicio de Beatrice en algo… cuestionable.

—Creo que tal vez usted no haya sido muy sincero conmigo, señor —comentó unos minutos más tarde, mientras paseaban—. Yo diría que hace más ejercicio del que me había asegurado.

—La sinceridad tiene sus desventajas —respondió él—. Con ella, por ejemplo, no estaría disfrutando de este paseo.

—¿Y cree que puedo considerarlo como un hombre sin esperanza de curación? —preguntó Beatrice, y se echó a reír—. No me parece un hombre que necesite refugiarse en la bebida, milord.

—Se sorprendería al saber cuáles son mis demonios, señora Bassingstoke.

—Dígame cuál es uno de ellos.

—Su incapacidad de tratarme con la reverencia que merezco.

Ella se rió de nuevo.

—Ésa es una excusa mala. Y si no tiene una razón mejor para darse a la bebida, ¡tal vez lo abandone por completo!

—¿Sería suficiente exoneración la ceguera?

Bea se volvió hacia él. El tono de su voz había cambiado; ya no era ligero, ni despreocupado.

¡Y de repente, ella lo supo!

El parche. El bastón. La caída en casa de su hermano y la cicatriz de la frente. Pequeñas piezas que fueron encajando poco a poco. No había un modo suave de decirlo, ni preparación posible. Ni una carcajada, ni palabras que pudieran precisar lo que él podía ver. Sólo la luz ámbar que brillaba en su ojo ileso. Era de desafío.

¿Ciego?

—Entonces, ¿no tiene problemas con la bebida?

—No.

—Pero yo nunca he oído a nadie mencionarlo…

—Porque nunca se lo he dicho a nadie.

—¿A nadie?

—Sólo lo saben Asher, Emerald, Lucy, Jack Henshaw y Bates —murmuró. Una lista de cinco personas.

Seis, contándola a ella.

—¿Y por eso se cayó?

Taris asintió.

—Cuando me preguntó si tenía el hábito de la bebida, me pareció más fácil que esto —dijo, y se señaló vagamente la cara.

Necesidad. Su necesidad, desvelada. Necesidad de ayuda, de socorro, de apoyo. Ella no pudo evitar que el miedo se le notara en la voz; los miles de días que había pasado cuidando a su marido se reflejaban en aquella realidad tan inesperada.

—Le prometo que nunca revelaré esta noticia, milord. Le doy mi palabra.

—Y yo se lo agradezco.

Honorable incluso en el dolor, con la fatiga reflejada con claridad en el rostro.

Ella ya no sabía qué responder.

Era ciego. Una palabra muy pequeña, para todo lo que implicaba. Era dependiente. ¿Tanto como lo había sido Frankwell?

—Tal vez debamos volver al coche. Se está haciendo tarde, y hace frío…

Su sugerencia fue muy formal y amable, pero no esperó respuesta. Su falta de visión tiró de ella mientras él seguía el camino palpando la barandilla para guiarse, tocando el suelo levemente con el bastón.

Beatrice sintió vergüenza por no llamarlo para decirle que no importaba, que no había ninguna diferencia, y por segunda vez en dos días un hombre, que nunca había sido exactamente lo que parecía, hizo de su equilibrio un caos.

Taris sintió de nuevo el dolor de cabeza, tensándose alrededor de su sien y privándole de su limitada visión.

Dios, ¿por qué se lo había dicho? ¿Qué demonios se le había pasado por la mente para decírselo?

«Retíralo… retíralo… retíralo».

La voz de su ira sonaba ahogada, desconcertada por su admisión y llena de fatiga.

Sólo quería volver a casa, alejarse de sus promesas y del susurro de lástima de su respuesta.

«Le prometo que nunca revelaré esta noticia, milord. Le doy mi palabra».

¿La palabra de alguien que se distanciaba de una necesidad que podía asediarla?

¿La palabra de alguien que escapaba rápidamente y que se consideraba afortunada por ello?

¿Aquella palabra?

En la compostura de Beatrice-Maude, él percibió de repente que algo se quebraba.

El espíritu. El corazón. El orgullo.

Decírselo a todo el mundo, y exponerse a la vergüenza.

Decírselo a todo el mundo, y escuchar ofrecimientos vacíos de caridad.

Cuando se sentó en el carruaje, puso el bastón por delante de sus rodillas. Una barrera frágil contra todo lo que ya no era, y ya nunca volvería a ser.

Un hombre disminuido. Necesitado. Un hombre que casi no podía salir de casa sin ayuda. Su confesión añadió humillación a la ira que sentía contra todo.

Bea no lloró cuando llegó a casa. No despotricó como cuando pensaba que el único problema de Taris Wellingham era la adicción a la bebida.

Aquel día se sentó en el alféizar de la ventana y miró caer la lluvia contra el cristal mientras escuchaba el tictac del reloj.

¡El mismo sonido que siempre había marcado su vida!

Lo tomó de la mesa y lo arrojó al suelo. El cristal y el mecanismo se hicieron añicos.

Los muelles, el metal y las diminutas tuercas giraron por el entarimado mientras el tiempo se volvía un caos, y comenzaba una calma con la que ella podía empezar a pensar.

Exhaló un suspiro y se dirigió hacia la repisa de la chimenea. Tomó una tarjeta y la abrió.

El baile de los Rutledge comenzaría a las diez, y Taris Wellingham era uno de los anfitriones.

El corazón se le aceleró mientras formulaba su plan.

Capítulo 6

Taris Wellingham estaba con su hermano y con lord Jack Henshaw en un extremo del salón. Aquella noche iba vestido de etiqueta, y llevaba un traje negro de corte impecable, con el pelo recogido hacia atrás y las botas del cuero más fino. Pero fueron las gafas que se había puesto lo que más le llamó la atención a Beatrice.

Respiró profundamente. Detestaba el hecho de que él fuera el hombre más guapo de todo el salón, y ella la mujer menos guapa. Sin embargo, no era de las que dejaban las cosas a medias, y se encaminó hacia delante con la esperanza de que, al menos, él la escuchara.

Sin embargo, la llegada de la hija del conde de Griffin, lady Arabella Fisher, frustró sus intenciones. La sonrisa de la joven cuando se acercó a Taris Wellingham le dio a entender a Beatrice que estaba enamorada de él, aunque Taris tuviera una expresión tensa.

Otras personas se les unieron, riéndose de las cosas que él decía, aunque Bea estaba demasiado lejos como para comprender sus palabras.

Lo que sí comprendía era que había muchas mujeres en aquel salón que le lanzaban miradas disimuladamente, antes de acercarse a él.

Tragó saliva.

Las damas que lo rodeaban eran las debutantes más bellas de la temporada, hijas de la flor y nata de la sociedad.

Reconoció a las hermanas Wilford y a la heredera de los Wellsworth, junto a lady Arabella, y estaba a punto de retroceder cuando alguien se dirigió a ella.

—No pensaba que fuera cobarde, señora Bassingstoke.

Emerald Wellingham estaba a su lado, impidiéndole la retirada.

—Parece que mi grosería el otro día en su casa no es mi único defecto, Excelencia.

—¿Ah, tan formal, cuando yo pensaba que podíamos ser amigas?

A Bea se le aceleró el corazón al percibir su tono de voz. Satírico. Provocador. Y entendía bien el motivo.

—Tiene motivos para hacerme reproches.

Emerald se rió.

—Yo diría que va a tener que abrirse paso entre la muchedumbre de jóvenes si desea hablar con Taris.

—Ya lo veo.

—Y si pensara que eso es lo único que ve, señora Bassingstoke, tal vez me marchara en este momento y no quisiera volver a verla más, oscureciendo mi casa con sus prejuicios. Pero hay más en usted, creo. Más que la extraña reacción de pánico que tuvo cuando comprendió la naturaleza de la discapacidad de mi cuñado.

Una voz que sonó detrás de ellas hizo que ambas se volvieran. El duque de Carisbrook se unió a ellas.

—Señora Bassingstoke —dijo, con la indiferencia de un hombre que no sabía fingir amabilidad.

—Excelencia —murmuró Bea.

Quiso que la tragara el suelo. Tenía las palmas de las manos húmedas a causa del nerviosismo, aunque consiguió sonreír.

—Si me disculpan…

Se dio la vuelta y se puso a andar entre la multitud. La música de Mozart suavizó la ira que estaba sintiendo.

«No se lo digas a nadie….».

El que había sido su mantra durante la década anterior le había causado crisis tras crisis, y las pequeñas dificultades se habían hecho mayores, y todas irreparables.

Oyó unas risitas desde el grupo de Taris Wellingham, y en su confusión, no supo qué podía hacer.

Vio que había una puerta abierta a la terraza y salió para que nadie se diera cuenta de que estaban a punto de caérsele las lágrimas, mientras evaluaba su situación.

Era una mujer de veintiocho años, y cualquier gesto de histeria por su parte podía ser muy mal visto, porque una mujer de su edad ya debería ser capaz de reprimir una emoción poco adecuada.

La completa desesperanza de su situación la oprimió. Tuvo que ponerse las manos en el pecho y respirar profundamente. Poco a poco, fue recuperando la compostura.

Y entonces, la puerta volvió a abrirse y apareció Taris Wellingham, caminando hacia ella, con el bastón en la mano.

—Mi cuñada me ha dicho que deseaba verme.

No parecía el mismo hombre con el que había estado paseando por la mañana. Era imperioso y altivo.

—Sí, milord. He venido esta noche para decirle que no sé qué me ocurrió hoy en el parque, y que deseo darle las gracias —dijo, con la voz ahogada por la vergüenza, apenas audible.

—¿A darme las gracias? —preguntó él con frialdad.

—Gracias por confiarme su secreto… Sí. Y también me gustaría decirle que su mala vista es mucho más atractiva para mí que la otra opción del alcoholismo.

Inesperadamente, él sonrió, aunque el silencio se hizo entre ellos, porque a Beatrice no se le ocurrió nada más que decir.

—Mi cuñada me ha dicho que usted celebra debates sobre asuntos importantes en su residencia —dijo él, mirándola con precisión a través de sus anteojos.

—Dicho así parece algo absurdo —comentó Beatrice.

—También me ha dicho que es usted una mujer con opiniones firmes y que tiene los ojos verdes. Verdes como las hojas de los árboles. Y también me ha dicho que se preocupa demasiado.

—¿Y cómo puede saberlo ella?

—Por la arruga que tiene en el ceño.

—Entonces, un rasgo poco atractivo —dijo Beatrice, que estaba empezando a irritarse. ¿Qué más le había dicho Emerald Wellingham?—. Soy una mujer fea, milord.

—Feo es un adjetivo que tiene muchas interpretaciones. Una carpa, en un río, puede resultarle fea a alguien que no pesque, pero vibrante a un pescador. Un ciervo, en el bosque, puede parecer insignificante entre los árboles salpicados de rayos de sol, y magnífico lejos de ellos. ¿Qué tipo de fealdad dice usted que tiene?

—Del que reconoce la verdad pese a toda esa retórica tan bella.

Él se rió.

—Entonces, descríbase usted misma.

Ella titubeó.

—¿No ve nada en absoluto?

—Con las gafas puestas, sé que no es una mujer alta. También sé que tiene el pelo largo y espeso, y hoyuelos en las mejillas —dijo, y extendió las manos—. Por el tacto —explicó—. Se pueden aprender muchas cosas por el tacto. En un día bueno puedo ver más.

—Mido un metro cincuenta y siete centímetros, y algunos dirían que soy… delgada.

—¿Algunos?

—Mi marido siempre lo decía. Pensaba que si comía más podía gustarle, pero por mucho que yo lo intentara…

Se interrumpió, espantada por lo que acababa de confesarle, cuando en todos los años de su matrimonio nunca le había contado nada a nadie.

—El orgullo puede ser algo peligroso, Beatrice-Maude.

Ella fingió que no entendía lo que quería decir. Sin embargo, lo sabía perfectamente, porque el orgullo era lo único que se interponía entre el caos y ella. El orgullo la mantenía callada y tratable, porque la alternativa de que los demás supieran lo que había sufrido era demasiado humillante.

La sinceridad cayó entre ellos como una piedra en un estanque calmo y profundo, y las ondas de significado se ampliaron como las consecuencias, haciéndose más y más grandes. La retirada tenía sus repercusiones, exactamente igual que el engaño. Sin embargo, en aquella terraza, con las notas de Mozart en el ambiente, ella tuvo cuidado. Era una mujer con un futuro que, por fin, parecía un poco brillante. No podía permitir que nadie estropeara aquello. Ni siquiera Taris Wellingham, con sus manos mágicas y su preciosa cara.

No. La fealdad se medía en algo más que en el rostro de alguien. De hecho, era un conocimiento que ningunas palabras, por muy bonitas que fueran, podían negar, un conocimiento grabado en cada uno de sus recuerdos, sus esperanzas y sus actos. Inalterable, ni siquiera por la mejor de las intenciones.

La puerta se abrió y apareció lord Henshaw, y ella aprovechó el momento para escapar, excusándose antes de salir de la terraza apresuradamente.

Taris la oyó marcharse, supo cuál era el momento exacto en que desaparecía de la terraza, sus pasos rápidos y urgentes.

—Tienes que hablar dentro de cinco minutos.

—¿Rutledge te ha mandado a buscarme?

—Es un hombre al que le gusta la puntualidad.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Jack?

—Adelante.

—¿Qué te parece la señora Bassingstoke?

—¿La señora Bassingstoke? —preguntó Jack con sorpresa, y Taris asintió—. Tiene una figura hermosa, y un carácter fuerte. Si tuviera que elegir una sola palabra para describirla diría que es original.

—¿De qué colores suele vestirse?

—De colores vivos.

—¿Y el pelo? ¿Cómo lo lleva?

—Lo lleva recogido hacia atrás, aunque algunos rizos le caen alrededor de la cara.

El silencio que había entre ellos estaba lleno de preguntas. Entonces, el cambio de música los avisó de que debían acudir al salón, y Taris sintió el brazo de Jack contra el suyo mientras se dirigían hacia la puerta.

El discurso de Taris Wellingham fue recibido con la aclamación que merecía, pensó Bea, cuando él terminó de hablar. Sus argumentos fueron claros y bien expuestos, y se centraron en explicar persuasiva y convincentemente la necesidad de tratar mejor a quienes habían servido en el ejército.

—Lord Wellingham habla muy bien —dijo una mujer mayor que estaba tras ella.

—¡Y se le dan muy bien las mujeres! ¡Cómo lo mira lady Arabella! Se rumorea que el anuncio de su compromiso es inminente, y ella tiene fama de ser muy obstinada.

—Bueno, es muy bella, y las tierras de su padre limitan con las de lord Wellingham en Beaconsmeade.

¡Un compromiso! Beatrice intentó contener su decepción mientras comenzaba un vals, y todo el salón de baile se llenaba de alegría. Ella no tenía por qué opinar nada sobre la vida amorosa de Taris Wellingham. Él todavía era joven como para encontrar prometida, y lady Arabella Fisher era idónea. Ojalá ella fuera tan bella, pensó, y se echó a reír al darse cuenta de lo frívolo que era aquel deseo. ¿Qué ocurriría cuando la joven supiera que la vista de Taris no era lo que debía ser? ¿Sería buena con él?

Todo el mundo comenzó a formar parejas para el baile. De todas las danzas, aquélla era la más íntima y la que tenía mayor aceptación. Parecía que las figuras tediosas de la cuadrilla sólo eran un mero trámite para llegar al vals.

Bea estaba retirándose hacia el comedor para cenar, porque casi nadie le pedía un baile en una fiesta, cuando apareció un hombre a su lado.

—Mi señor me ha enviado a preguntarle si querría bailar con él.

—¿Tu señor?

El joven enrojeció.

—Oh, disculpe. Lord Taris Wellingham es mi señor. Me dijo que usted lo conocía.

Ella sintió tanto asombro que se quedó sin palabras, pero consiguió asentir y siguió al sirviente de lord Wellingham.

Taris estaba solo junto a una de las columnas, y se dio cuenta del momento exacto en que ella se ponía a su lado. Le ofreció el brazo a Beatrice y se colocó su mano sobre la curva del codo, cuando ella la posó sobre su manga.

—Espero que esto signifique que acepta bailar conmigo, señora Bassingstoke.

—Puede que no piense lo mismo después de que lo haya pisado durante más de cinco minutos, milord.

—¿Me está diciendo que baila mal?

—Bailo mal, y además no tengo demasiada práctica.

—¿No le gusta bailar?

—No he dicho eso, señor. Es que rara vez me lo piden.

—Entonces, todos los hombres que hay aquí deben de estar ciegos.

Beatrice no pudo contener la risa al oír aquel ridículo comentario, aunque cuando él le pasó el brazo por la cintura y cerró los dedos alrededor de su mano, se puso seria. Nunca había bailado aquel baile con nadie, aunque lo había practicado con una almohada algunas veces, en la privacidad de su dormitorio.

Dios Santo, pero Taris Wellingham no era ninguna almohada, y estaban tan cerca, con los dedos entrelazados y los cuerpos juntos.

—Siempre huele igual.

—¿Igual?

—A flores. Usa un perfume de flores.

—Violetas —dijo ella. Se asombró de que él se hubiera dado cuenta.

Notó que Taris respiraba profundamente para percibir el perfume, un movimiento imperceptible y sensual que le pareció conmovedor en aquella situación en la que se encontraban, y tras los gruesos cristales de las gafas, sus ojos eran de un ámbar opaco y tenían una mirada atenta.

¿Le gustaba lo que todavía podía ver? ¿Le parecería su falta de belleza menos atractiva a la luz de las velas? Tal vez ella se estuviera haciendo demasiadas ilusiones, y no tuviera ninguna oportunidad.

¿Una oportunidad de qué?

De repente, puso un alto a todos aquellos pensamientos. ¡No debía pensar así! Aquello sólo era un baile, algo insignificante y transitorio.

—¿Va a quedarse mucho tiempo en Londres, milord? —preguntó, intentando dar con un tema de conversación sin trascendencia.

—Una semana —respondió él—. No suelo estar mucho tiempo en la ciudad.

—Tal vez, entonces, quiera asistir a mi debate del miércoles por la noche.

—Tal vez.

Ella no se dejó amedrentar por su tono.

—El tema es el derecho de una mujer sobre sus propiedades una vez que se casa.

Él sonrió.

—¿Y piensa que eso puede llamarme la atención?

—Usted es un hombre bien educado, milord, y sabe expresar sus ideas. Me parece que la injusticia de la situación, en la que todas las propiedades de una mujer pasan a ser de su marido después del matrimonio, puede ser de su interés.

De nuevo, él sonrió.

—Pero usted no tiene en cuenta mi educación. Como hijos de un duque, nos enseñaron desde la cuna que un marido debe ser el guardián de las tierras de su mujer, por puro sentido común.

—¿Su propia madre le enseñó eso? ¿Todavía vive? —preguntó Beatrice, que no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

Él se echó a reír, y sus carcajadas atrajeron algunas miradas por la sala.

—El cambio del que usted habla no va a suceder de la noche a la mañana, Beatrice, y le aconsejo que tenga prudencia.

—¿Prudencia?

—Algunos miembros de la aristocracia pueden considerar perjudicial su punto de vista liberal.

—Se refiere a los hombres que no se beneficiarían con el cambio, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Y es usted uno de esos hombres?

Él le apretó ligeramente los dedos, como si quisiera hacerle una advertencia.

—Algunas veces, las opiniones tan estridentes pueden causar más problemas que beneficios. Una mujer sabia elegiría una discusión que pudiera ganar.

A ella se le aceleró el corazón, y él debió de notarlo, porque inclinó la cabeza de aquel modo tan particular.

—Yo nunca le haría daño, Beatrice. Por lo menos, sepa eso.

—Lo sé.

Beatrice respondió con convicción. Sin embargo, la extraña intimidad que compartían la desconcertaba, puesto que hacía muy poco tiempo que se conocían. Ella nunca había hablado con nadie como hablaba con Taris Wellingham, enfrentándose con palabras, y sin embargo, segura. Aquél era un hombre lo suficientemente fuerte como para permitir que los demás tuvieran opiniones distintas a la suya.

¡Tan distinto a su marido!

—Hay otra cosa de la que me gustaría hablar con usted —dijo él—. He recibido el informe sobre la causa del accidente. Parece que la rueda no se salió fortuitamente. Alguien había cortado el eje.

—¿Cómo?

—Lo habían cortado con una sierra, casi en dos.

Taris no suavizó las palabras en absoluto, y cuando ella se tropezó, la sujetó.

—¿Alguien ha intentado matarme?

Aquella pregunta era extraña.

—Había cinco personas en el coche. ¿Por qué piensa que usted era el objetivo?

A ella se le escapó un jadeo nervioso, y aunque no dijo nada más, Taris supo que había cosas que no le había contado. Sin embargo, el baile estaba llegando a su fin, y su hermano se había acercado a ellos.

—Gracias, milord —dijo Beatrice, toda distancia y buenos modales, mientras él intentaba determinar en qué dirección se marchaba. No lo consiguió.

—Espero que se disculpara por lo del otro día —dijo Ashe, tomándolo suavemente del brazo.

—Creo que ha hecho algo más que eso.

—El dinero de los Bassingstoke se ha forjado con el acero, Taris, el acero de Ipswich. Sus trabajadores están mal pagados y son menores de edad, como en todos los demás sitios de Inglaterra.

—Has estado muy ocupado, hermano —dijo Taris con un tono de cinismo.

—Me ha parecido prudente. Esa mujer pasó una noche contigo, después de todo, y creo que debía averiguar algo sobre ella.

Taris se odió a sí mismo por hacer aquella pregunta, pero no pudo evitarlo:

—¿Y qué has averiguado?

—Se quedó viuda un mes antes de que ocurriera el accidente, aunque muy poca gente la conocía, a ella ni a su marido, por la zona. No se relacionaban mucho. Además, se dice que es muy reservada, así que espero que no cause problemas.

—¿Problemas?

—Es una viuda rica. Si decidiera que esa noche contigo puede manchar su reputación, tú podrías tener problemas.

—Esa mujer se me ha acercado esta noche como amiga, Ashe, no para hacerme responsable de las consecuencias de un accidente de carruaje.

—Emerald me dio a entender que tal vez estés interesado de otros modos.

—¿De otros modos?

—Dice que tal vez pasara algo esa noche en el establo…

—¿Algo?

—Demonios, Taris, desde que volviste de Jamaica nunca te habías relacionado con una mujer, y no porque ellas no estén interesadas. Mi señora esposa piensa que tal vez… el periodo de barbecho haya pasado.

—¿El periodo de barbecho? Si no fueras mi hermano…

—Entonces me importaría un comino. Intento protegerte porque soy tu hermano, precisamente.

—Bueno, pues no lo hagas, porque si yo necesitara una niñera, o si piensas que puedo ensuciar el apellido de la familia por una aventura con alguien poco apropiado, entonces tal vez deberías mirar un poco tu pasado más reciente.

—No quería decir que… si te gustara ella, las cosas serían diferentes…

—Ya está bien, Asher. No creo que a Rutledge le guste ver a dos de sus anfitriones darse puñetazos en su salón, y cualquier relación que yo pretenda tener con Beatrice-Maude Bassingstoke no es de tu incumbencia.

—Muy bien. Si te sientes tan profundamente atraído por ella…

De repente, Taris frunció el ceño. Tuvo la sospecha de que su hermano acababa de sonsacarle todo lo que quería, y se preguntó qué podía significar su defensa de la viuda Bassingstoke.

Sabía que ella todavía estaba allí, porque había oído el sonido de su voz. Sin embargo, no pudo vislumbrarla otra vez, y no se atrevió a enviar a Bates para pedirle otro baile.

Aquello no se hacía. Un baile no suscitaría comentarios, pero dos sí, y él ya podía oír algún comentario especulativo sobre su relación con Beatrice, porque rara vez bailaba con una mujer en aquellos eventos. Sonrió. «Rara vez» era una expresión demasiado generosa para describirlo. «Nunca» era un término más apropiado.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Bea recibió una pila de tarjetas de visita y de invitaciones. «Dios Santo», pensó mientras las miraba y se maravillaba con la impresionante lista de nombres. Recordó que, cuando Frankwell recibía tarjetas de invitación en Ipswich, durante los primeros años de su matrimonio, las colocaba siempre en el lugar más visible.

Beatrice, sin embargo, las amontonó y las colocó boca abajo, con la esperanza de que nadie quisiera visitarla. La ponía nerviosa pensar que lo hicieran.

Sin embargo, sabía por qué se había convertido en alguien tan solicitado repentinamente. Era resultado directo del baile de la noche anterior con Taris Wellingham. Se lo había oído decir a sus sirvientes, que a su vez lo habían oído de los sirvientes de las grandes casas.

Mientras se mordía el borde de una uña, se miró al espejo que había encima de la chimenea y se alegró de que Taris Wellingham sólo pudiera distinguir vagamente las caras. Si pudiera verla bien, no habría hecho ningún esfuerzo por bailar con ella. Beatrice se estaba imaginando que había ciertas cosas entre ellos, pero tal vez sólo fueran una mentira.

Cuando Elspeth apareció en la puerta de su casa, unos minutos más tarde, Beatrice ya estaba colocando un montón de libros nuevos en su biblioteca. De todas las estancias de la casa, aquélla era su preferida. Tener un lugar donde poder colocar todos los libros era maravilloso, y leer a plena luz del día, sin interrupciones, era algo que nunca había podido hacer.

—Tienes cara de felicidad esta mañana, Bea. ¿Podría tener algo que ver con tu éxito de ayer en el baile de Rutledge? Creo que Molly me ha mencionado el nombre de lord Wellingham.

—Sólo bailé una vez con él, Elspeth —respondió ella—. En un baile con un programa de veintinueve piezas, no creo que eso sea muy significativo.

—Se dice que él nunca baila el vals. También se dice que lleva años sin bailar en un evento social.

Beatrice se quedó callada.

—Lord Taris Wellingham es uno de los hombres más poderosos de Inglaterra, Beatrice. También es un hombre por el que todas las muchachas de Londres beben los vientos, y un señor que, aunque sea encantador, también es inalcanzable.

Bea esperó para ver si Elspeth mencionaba el problema de su vista, pero su amiga no lo hizo.

—Ayer oí que algunas personas mencionaban su propiedad… Beaconsmeade, creo que dijeron.

—Es su residencia. Está en Kent. Una casa magnífica, y su dueño, un hombre con el que no se puede jugar. Eso puedes verlo en su rostro, porque se rumorea que la cicatriz que tiene en la cara se la causó el balazo de un pirata en las Indias Orientales.

—Me estás gastando una broma. ¿Qué tiene que ver el hijo de un duque con esa gente?

—No lo sé. Lo que sé es que cualquier mujer se sentiría atraída hacia él, tenga la edad que tenga.

Bea se echó a reír.

—¿Y esa mujer a la que te refieres puedo ser yo?

—Incluso las mujeres sensatas tienen sueños.

—He estado casada durante doce años, Elspeth, y te aseguro que no quiero repetir la experiencia. Con ningún hombre.

—Oh, yo no estaba pensando en el matrimonio. No creo que él te lo pidiera…

Bea se ruborizó y se dio la vuelta. Se llevó los dedos temblorosos al cuello del vestido y tiró suavemente de la lana para permitir que el aire fresco le acariciara la piel.

Recordó las manos de Taris en sus pechos, y la lengua dibujándole el pezón antes de presionar más…

—¿Te encuentras bien, Beatrice? Esta mañana estás muy distraída.

Bea se esforzó y recuperó la compostura.

—Tus opiniones son muy liberales, y a veces me azoran… Yo no nací en una familia como la tuya, con tendencia a exponer sus opiniones con tanta… claridad. No es que quiera criticarte, Elspeth, porque desearía con todo mi corazón ser capaz, algunas veces, de olvidar la cautela como haces tú.

Se quedó horrorizada, al darse cuenta de que se le habían llenado los ojos de lágrimas, y de que tenía un deseo incontenible de algo más.

Taris Wellingham. Él no le había enviado ninguna tarjeta aquella mañana, ni tampoco había intentado acercarse a ella después de bailar el vals. Tal vez no hubiera podido verla, aunque Bea suprimió aquella excusa. De haber querido, hubiera enviado a su criado a buscarla de nuevo.

¡No! Intentó reprimir el profundo deseo que sentía por él. Por supuesto que Taris Wellingham no había ido a buscarla. Después de todo, ella había transgredido todas las normas del sentido común. Primero, entregándose con tanta facilidad aquella noche de tormenta, y después, el día anterior, al no ofrecerle ningún apoyo después de su inesperada y genuina confesión.

La campana de la puerta la sacó de su ensimismamiento, y se dio cuenta de que Elspeth se había marchado. Oyó el sonido de la voz de la visitante con creciente preocupación. Era la voz de una mujer joven, pero no de una conocida de Bea.

Cuando la doncella le llevó la tarjeta, Bea se quedó muy sorprendida. ¡Lady Lucinda Wellingham! Indicó a la criada que recibiría la visita y se sentó a esperar, porque no quería mostrarse tan nerviosa como se había sentido al leer el nombre.

—¿Señora Bassingstoke?

Era la misma muchacha que conducía el coche de lord Wellingham en Regent Street, aquellas semanas antes. Entró decididamente en la sala, y Bea se dio cuenta de que no llevaba guantes, y de que el sombrero apenas le cubría el pelo, rubio y sedoso.

Bellísima. Era bella como todos los Wellingham, aunque era rubia de ojos azules, y no morena como sus hermanos.

—Es usted la señora Beatrice-Maude Bassingstoke, ¿verdad? —preguntó la joven, con el ceño fruncido.

—Sí, soy yo —respondió Bea, y se puso en pie.

—¿La misma señora Bassingstoke que tuvo el accidente con mi hermano Taris entre Ipswich y Londres?

—La misma.

—Entonces, me alegro de conocerla —dijo la muchacha con una amplia sonrisa—. De hecho, me alegro mucho. Soy lady Lucinda Wellingham, la única hermana de Taris. ¿Le importaría que me sentara?

—Claro, por favor.

—Mi cuñada me ha contado que esta semana va a hablar usted sobre los derechos de propiedad de las mujeres.

—Sí. Es un tema delicado, que espero ser capaz de tratar con sensibilidad —dijo Bea—. No desearía hacerme antipática para su familia.

—Oh, creo que ya es tarde para eso. Ya lo ha conseguido.

—¿Disculpe?

Lady Lucinda agitó la mano frente a sí, como si cualquier problema pudiera resolverse fácilmente.

—Creo que Asher piensa que deberían colgarla, ahogarla y descuartizarla por sus opiniones liberales —dijo con una risita, para quitarle importancia a sus palabras.

—¿Y su otro hermano?

—Oh, Taris la tiene muy cerca de su corazón, señora Bassingstoke. El incidente en que ambos estuvieron involucrados a las afueras de Maldon es, después de todo, poco corriente, y él casi nunca se expone a rumores de ningún tipo.

—Entiendo.

Un hombre cuidadoso, que vivía la vida dentro de los límites esperables, porque el chismorreo social podía ser peligroso si quería seguir ocultando su ceguera. ¿Incluso ante su hermana? En ninguna de las conversaciones que ella había mantenido sobre Taris Wellingham, ni una sola vez había oído un susurro de lo que él podía o no podía ver.

—Nuestra familia ha sufrido muchas tragedias, señora Bassingstoke, pero creo que usted tampoco es ajena a las desgracias —dijo Lucinda, y miró el anillo de casada de Beatrice.

—No. Supongo que es cierto.

—Entonces, me gustaría darle un consejo. Mi hermano es un hombre que merece mucho la pena.

—Oh, dudo que yo le interese, milady —dijo Bea, pero se dio cuenta de que se había ruborizado mucho.

—Ahh, tal vez se sorprenda usted, porque yo nunca le había visto bailar desde hacía años, y mucho menos un vals.

—Yo acabo de quedarme viuda, lady Lucinda, y como tengo más de veintiocho años…

—¿No tiene hijos de su primer matrimonio? —preguntó Lucinda Wellingham, y al instante, se tapó la boca con la palma de la mano—. Lo siento muchísimo. He sido una grosera por preguntar tal cosa.

Beatriz sintió el golpeteo de la sangre en las sienes al volver a su casa de Ipswich, donde la voz de su marido reverberaba con fuerza.

«Estoy atrapado en un matrimonio inútil, con una esposa poco atractiva y estéril, ¿y lo único que sabes hacer es disculparte?».

Él le había dado un puñetazo en la cara antes de que ella pudiera responder, y la había tirado de la silla.

«Ni siquiera puedes procurarme un heredero, Beatrice-Maude, no puedes proporcionarme lo que yo más deseo, algo por lo que yo habría dado todo«.

¿Todo? Un brazo roto, y una nariz rota, y cientos de moretones escondidos bajo el vestido…

—¿Se encuentra bien, señora Bassingstoke? —le preguntó Lucinda Wellingham con preocupación, y Bea salió de su ensimismamiento. Intentó ponerse en pie, pero no pudo y cayó en el sofá de nuevo, con la frente sudorosa.

Beatrice, estéril.

Beatrice, rota.

—¿Quiere que llame a alguien para que la ayude?

—No… Por favor, no lo haga. Yo… me pondré bien enseguida —dijo ella.

Carraspeó, y después respiró profundamente, y se obligó a mirar a la mujer que tenía frente a sí. En los ojos de la joven se reflejaba tan curiosidad que la empujó a intentar explicárselo.

—No pude tenerlos, lady Lucinda, y fue una verdadera pena.

—Lo siento mucho. Por supuesto, con la falta de su marido, un hijo habría sido un gran consuelo. Un recuerdo, por decirlo de algún modo, de los buenos tiempos, un niño hecho a imagen del hombre al que amó.

Bea tuvo que reprimir una sonrisa al oír aquel comentario, y comenzó a sentirse mucho mejor. Nunca había conocido a una mujer que pudiera meter tanto la pata. ¿Un recuerdo de amor? Dios Santo, si lo único que ella quería era olvidar. Sin embargo, aquella actitud abierta y franca de la muchacha tenía algo de atractivo, porque era exactamente lo contrario de la actitud cuidadosa y meticulosa de su hermano.

—Gracias por su amabilidad, lady Lucinda. Ha sido muy… estimulante. Y, por favor, salude de mi parte a su cuñada.

—¿A Emerald? ¿La conoce?

—No mucho.

—Usted me recuerda a ella en ciertas cosas. No en el físico, por supuesto…

De nuevo, Bea sonrió.

—Pero sí en la fortaleza. Tiene la misma energía que ella. Bueno, ahora debo irme, porque veo que tiene mucho trabajo todavía —dijo, mirando a los montones de libros que había sobre la mesa—. No me imagino lo difícil que debe de ser hablar delante de una sala llena de gente, y de esos temas tan peliagudos…

—Estoy segura de que yo, a su edad, me habría sentido igual.

La muchacha sonrió y se despidió, antes de que la doncella la acompañara a la puerta. Beatrice volvió a sentarse en el sofá e intentó aclararse las ideas. ¿Qué era lo que acababa de ocurrir? ¿Lucinda Wellingham había ido a visitarla para ayudarla o para advertirle algo?

No sabía cuál de las dos cosas era cierta, porque todos los Wellingham le resultaban incomprensibles. Mientras pensaba en sus preocupaciones, Bea se alisó distraídamente los pliegues de terciopelo verde de la falda.

Señor, ¿por qué le había dicho a aquella muchacha que era estéril, cuando no se lo había mencionado a nadie en diez años? Nunca le había hablado a nadie de aquello porque era una de sus grandes tristezas. Sin embargo, nunca en su vida había tenido amigos de verdad hasta que había llegado a Londres. El interés de Lucinda Wellingham había derribado todas las estrategias que ella había adoptado para superarlo.

Estéril.

No era una esposa adecuada para ningún hombre. No era una buena compañera. No podía tener herederos.

Recordó los dedos de Taris Wellingham en su pecho, haciéndola creer que era bella, y que los sueños imposibles podían hacerse realidad. Y, entre las piernas, aquel lugar que latía al pensar en aquel paraíso inesperado.

—¿Que es qué?

—Estéril. Me lo dijo. Me lo dijo bien claro cuando intenté consolarla por la prematura muerte de su marido.

Taris se puso furioso, y tuvo que hacer un esfuerzo por contenerse.

—No sé por qué has tenido que ir a ver a la señora Bassingstoke a su casa, Lucinda.

—Por curiosidad.

—¿Cómo?

—Tú le pediste un baile en la fiesta de Rutledge, y yo quería verla para saber el motivo.

—Señor. Podía haberle pedido un baile por muchas razones diferentes, y tú no tenías por qué entrometerte.

—Yo no he intentado sonsacarle nada a la señora Bassingstoke, Taris. Parecía que ella quería decírmelo.

—¿Y a quién más se lo has contado?

—A ti.

—Bueno, pues no se lo digas a nadie más.

—A lo mejor se lo dije a Penny Whitford.

—¿A lo mejor?

—Se lo conté, sí. Me la encontré por casualidad de vuelta a casa. Ella me preguntó dónde había estado.

—¡Dios!

—La señora Bassingstoke no me pidió que le guardara el secreto, Taris.

Su hermana estaba muy disgustada, y Taris esperaba que no se echara a llorar. ¿Por qué demonios le había contado Beatrice algo tan íntimo a alguien a quien acababa de conocer?

¿Estéril?

¿Sería la gente amable o cruel cuando todos supieran lo que ella había convertido, tan tontamente, en materia de chismorreos?

Beatrice. Taris quería volver a verla, sentirla a su lado, enfrentarse a su ingenio y reírse con su sinceridad. Iría a su grupo de debate el miércoles y le advertiría que tanto candor podía resultar peligroso.

Con un tono más suave, le pidió a Lucinda que dejara de preocuparse, y se sintió aliviado cuando su hermana se levantó y se marchó.

Capítulo 8

El salón de Beatrice estaba abarrotado, y Taris se quedó al fondo de la estancia, junto a una librería, apoyado en la sólida madera para mantener el equilibrio. Él casi nunca acudía a eventos como aquél, puesto que el peligro de tropezarse siempre estaba cerca, pero Jack lo había acompañado aquella noche y se había ido en busca de un par de bebidas, a la mesa generosa que su amigo le había descrito con tanto detalle.

La forma de alguien se materializó ante él.

—Buenas noches, lord Wellingham.

La voz de Bea. Taris no podía creer que tuviera tanta suerte. Se movió hacia ella.

—Señora Bassingstoke. He pensado en que podía aceptar su invitación para ampliar mis horizontes.

—Y yo me alegro de que haya venido.

—Mi hermana me ha contado que se han conocido.

Ella se quedó callada.

—Lucinda puede ser muy charlatana.

De nuevo, silencio.

—Por decirlo sin ambages, creo que sería más prudente no confiarle ningún secreto.

—¿Como el secreto de que no puedo tener hijos, quiere decir?

Taris se estremeció ante tanta franqueza.

—Algunas veces, lo más inteligente es esconder las propias cartas.

—¿Como hace usted? —preguntó ella.

La cuestión hizo que Taris se sintiera más cauteloso, y se metió las manos a los bolsillos. Nadie le había hablado nunca como lo hacía aquella mujer.

—Algunas veces, los secretos son un lastre —añadió ella con su voz ligeramente ronca.

—¡Veintiocho años y toda una sabia! —dijo él, que no pudo evitar sentir ira al responder, ni tampoco recordar cómo era el contacto de su piel desnuda.

—Una sabia estéril —dijo ella—. Y una sabia que ha debido de olvidar la regla de oro.

—¿Cuál es esa regla?

—En sociedad, una dama nunca cuestiona las intenciones de un caballero que tiene mejor pedigrí que el de ella.

—Sus palabras son mordaces. Estoy seguro de que esas reglas nunca le habían molestado antes, señora Bassingstoke.

—Se sorprendería usted…

—Pero no me volvería más progresista…

Ella se echó a reír de una manera real, ligera, muy diferente al humor falso y vacío que él había oído en otros salones de la ciudad.

—Parece que tal vez haya sido descuidada al reprenderlo, milord. ¿Le apetecería tomar algo?

—Jack Henshaw ha ido a buscar algo de beber.

—Pruebe el ponche. Yo misma lo hice. ¡Una bebida sin alcohol, con sabor afrutado!

—Parece delicioso.

Ella se rió de nuevo.

—El debate comenzará dentro de cinco minutos. Espero que contribuya.

—Pues me temo que en esta sala, señora Bassingstoke, mis opiniones no van a ser muy apreciadas.

—Tal vez se sorprenda. La tolerancia es notable aquí, como la variedad de puntos de vista. De hecho, a veces pienso que harían bien en imitarnos en el Parlamento.

—Me acordaré de mencionárselo a lord Grey la próxima vez que lo vea.

—Las voces pequeñas pueden tener tanta fuerza como las importantes.

—Eso nunca lo he dudado.

—¿Ni siquiera con el peso de tantos privilegios sobre los hombros?

—Qué intolerante, señora Bassingstoke.

Sus risitas fueron como una fuente de alegría en la sala, y ahuyentaron la oscuridad. Ella le posó la mano en el brazo, y él aceptó su gesto con tanta naturalidad como ella al ofrecérselo.

No de manera forzada, sino tranquilamente.

Las sombras de muchas personas lo rodearon, y el sonido de sus voces le dio a entender que eran muy numerosas. Taris no reconoció a nadie. Distinguió los acentos de algunos comerciantes, y de habitantes de zonas de Londres que eran consideradas indeseables por los miembros de la alta sociedad, aunque Beatrice no hizo mención a su estatus ni a su ocupación cuando se los presentó.

Por fin, todos se quedaron en silencio. Él no supo si ella había elevado la mano, porque se había alejado, y Jack estaba a su lado una vez más.

—Este sitio está lleno hasta la bandera —dijo su amigo en voz baja—. He visto a Cowan y a Lansdowne, y la mujer de lord Drummond está sentada en una esquina con su hermana.

—Entonces, es un grupo muy heterogéneo —respondió Taris.

—Con poca diferenciación entre nobles y plebeyos. Al fondo hay cuatro mujeres que parecen sirvientas, y tienen un vaso en la mano, como todos los demás.

Taris sonrió.

—¿El igualitarismo de las Américas ha llegado a Londres?

—Por lo menos, el debate de los derechos de propiedad puede ser interesante. Algunas de las mujeres que hay aquí parecen tan convencidas que espero que no sean herederas.

—Disculpe, milord —dijo alguien, y Taris se volvió hacia su hombro izquierdo, de donde provenía la voz—. La señora Bassingstoke me ha pedido que le trajera esta bebida.

—Gracias.

Él tomó el vaso y le dio un sorbo. Era un magnífico brandy. No el ponche de frutas que se esperaba, pensó, mientras se apoyaba contra la pared junto a Jack para escuchar cómo Beatrice llamaba al orden para comenzar la charla.

Media hora después, Taris se dio cuenta de que realmente, aquella habitación era un caldo de cultivo del liberalismo, y que por lo menos con respecto a la cuestión de los derechos de propiedad en el matrimonio, él tenía una opinión muy contraria a la de las mujeres presentes en la sala. Y, finalmente, se hartó.

—La unidad legal del marido y la mujer también puede beneficiar a la esposa —dijo, cuando hubo un segundo de silencio en la acalorada discusión, y se dio cuenta de que toda la sala tomaba aliento antes de fijar su atención en él. La intensa censura hizo que sonriera—. Con el matrimonio, los esposos se convierten en una sola persona, y el marido se convierte en responsable legal de cualquier deuda en la que pueda incurrir su esposa.

Beatrice saltó a la palestra.

—No creo que el hecho de que una mujer pierda todas sus propiedades a causa del matrimonio pueda ser compensado con el improbable caso de que, si infringe la ley, su marido tenga que cargar con las consecuencias.

Taris estaba empezando a darse cuenta de que sus argumentos eran débiles, pero siguió de todos modos.

—La volubilidad de las mujeres está bien documentada, y se puede pensar que el matrimonio no es más que una transacción económica vinculada a la protección de los grandes patrimonios.

Se extendió un murmullo por la habitación, y él se dio cuenta de que seguramente había elegido mal la palabra para describir el humor cambiante de las mujeres. Beatrice respondió rápidamente.

—También se puede decir que es una vergüenza que los hombres tengan el control completo sobre algo que en un principio no era suyo, lord Wellingham.

—Pero usted no tiene en cuenta que esos acuerdos favorecen también a la esposa. Una buena inversión puede ser ventajosa para ambas partes.

—Ventajosa para el marido, milord. Si él desea confinar a la esposa en contra de su voluntad y administrar sus propiedades como quiera, tiene derecho a hacerlo.

—Nuestro mundo no está habitado por personajes de la Clarissa de Samuel Richardson, señora Bassingstoke, y el malvado Lovelace sólo existe en una novela.

Hubo unas cuantas carcajadas, y Taris tuvo que hacer un esfuerzo para oír a Beatrice.

—Cualquier marido puede subyugar a su esposa si desea hacerlo, y ese tipo de crueldad no está sólo en la ficción popular.

Hubo en su voz un matiz que no era sólo académico, un temblor bajo sus palabras que terminó con todo deseo de continuar con el desacuerdo por parte de Taris.

—Cierto —dijo él con una sonrisa—. Admito la derrota.

—Tú no eres de los que se rinden en una pelea, Taris —le dijo Jack unos segundos más tarde.

—Hablas igual que mi hermano.

—Y tu semana está llena de primeras veces, amigo mío.

—¿A qué te refieres?

—Al primer vals, a la primera concesión en una discusión que podrías haber ganado de haber querido…

—No le des demasiada importancia a todo eso.

—¿No? Bueno, tu señora Bassingstoke viene hacia nosotros, y parece un gatito que acaba de lamer toda la nata. Tal vez tu admisión de la derrota haya sido más útil de lo que yo pensaba.

Taris le dio el vaso de brandy a Jack.

—Tráeme otra copa, ¿quieres?

—Lo haré sólo porque detecto tu deseo de estar a solas con la inteligente viuda —respondió Jack, riéndose.

—Parece que lord Henshaw está disfrutando de la velada —dijo Beatrice, un segundo después—. Espero que usted también.

—El debate es tan animado como yo me esperaba.

—Tal vez nuestras discusiones son mejores cuando las opiniones están divididas.

Él se rió.

—Usted ganó, Beatrice.

—Pero no bien. Creo que me dejó ganar por algún motivo.

Taris notó su mano en el brazo, y la atracción que había entre ellos hizo desaparecer el resto del ruido.

—¿Podría hablar con usted a solas cuando termine la reunión?

—Sí —dijo ella.

Asintió con facilidad, y el mundo, el ruido y la necesidad los rodearon de nuevo, cuando a ella la reclamó otra persona y desapareció en la habitación abarrotada.

Taris Wellingham había hablado cuidadosamente, muy bien, durante el debate, pensó Bea. Era un hombre seguro de sí mismo, que sabía mantener el interés de un público, y que sabía encajar la derrota con elegancia.

Era dueño de sí mismo, y se las arreglaba perfectamente solo; la única concesión a la limitación de su vista era mantener la mano apoyada, siempre, en la pared de detrás. Siempre hacía eso, siempre creaba un ancla en su entorno. La valla del parque, el borde de la ventanilla en la carroza, el pie contra el borde de la zanja, entre la nieve, en Maldon.

Era un pequeño hábito que pasaba desapercibido a menos que uno supiera lo poco que veía en realidad. Beatrice lo observó desde el otro extremo de la sala, observó su relajación en un ambiente que le era ajeno. El anillo con el sello que llevaba en el dedo meñique brillaba bajo la luz cuando se apartaba el pelo hacia atrás, y se le formaban arrugas en los ojos cuando sonreía.

Taris Wellingham era un hombre de un linaje muy antiguo y, sin embargo, le había concedido la razón a ella, con facilidad. Se preguntó de repente si lo habría hecho por elección, porque en su tono de voz había algo que denotaba empatía, y que a ella le resultaba desconcertante.

En aquel momento, las risas y la conversación de la sala le llamaron la atención. Se llevó el vaso de ponche a los labios y apartó los ojos de aquel enigmático lord Wellingham, mientras esperaba con impaciencia la hora del término del debate.

Todo el mundo se había ido. Casi todo el mundo, pensó Beatrice, al ver a Taris sentado en el sofá azul del salón.

—¿Quieres que me quede? —le susurró Elspeth a Beatrice con incertidumbre, mirándolo.

—Soy una viuda de veintiocho años, Elspeth, y tengo mucho sentido común.

—Pero de todos modos, él es un hombre que podría…

—Mírame, Elspeth. Un hombre como ése sólo puede querer hablar conmigo, y yo estoy muy contenta de escucharlo.

—Tú no eres tan poco atractiva como piensas, Beatrice, y algunas veces, cuando argumentas con tanta inteligencia, los hombres de la sala te miran de una manera que delata que desean mucho más que palabras.

—Eso es todo un cumplido. Pero se te olvida que yo no quiero semejantes halagos.

—Muy bien, entonces. Pero volveré mañana por la mañana…

—Y yo estaré encantada de disfrutar de tu compañía.

Bea se quedó complacida cuando su amiga se marchó. Volvió al salón y cerró la puerta para aislarse del ajetreo con el que los sirvientes limpiaban y recogían la mesa del comedor.

—Gracias por permitirme hablar con usted en privado —dijo él, y esperó a que ella se sentara a su lado.

—Si esto es acerca de mi conversación con su hermana…

Él elevó la mano derecha, y ella se quedó callada.

—¿El señor Bassingstoke la subyugaba alguna vez, Beatrice?

A ella comenzó a darle vueltas la cabeza, y tuvo que agarrarse al brazo del sofá. Esperaba que él no viera el movimiento. Por primera vez, desde que había conocido su ceguera, se alegró.

—Todos mis argumentos son teóricos, milord —dijo—, y me ofendería que piense que un hombre puede dominarme así.

—La falta de vista tiene algunas ventajas, señora Bassingstoke. Una de ellas es la capacidad de distinguir la cadencia de la mentira.

Ella se quedó en silencio.

—En Maldon, usted limitó nuestra relación a una sola noche. Me gustaría pedirle otra.

—¿Una noche… —preguntó ella, con la voz entrecortada.

—Más, si usted quiere —dijo él, con una sonrisa y los ojos brillantes.

Estaba cómodo y relajado, con el bastón sobre las rodillas. Sin embargo, parecía demasiado grande para aquel salón, como un tigre preparado para saltar, con un brillo depredador en los ojos de color ámbar. Ella no podía moverse, no podía decir que no, no podía recordar que se había prometido a sí misma que aquello no volvería a suceder.

El reloj de la chimenea dio la hora como si fuera un presagio.

Ding… ¡Decir que sí!

Dong… ¡Decir que no!

En la calle, ella distinguió el sonido de un carruaje que se dirigía a su casa a aquellas horas tardías.

Eran las diez en punto. Miércoles. Algunas de las luces de la calle ya estaban apagadas, y el coche que lo había llevado hasta su puerta se había marchado. ¿Por petición suya?

¿Quién lo sabría, si ella le dijera que sí? En pocos momentos, sus doncellas habrían terminado de recoger la casa. Sería fácil darles las buenas noches y subir a su habitación. Con él. Con sólo pensarlo, a Beatrice se le aceleró el corazón.

—No soy el tipo de mujer que depende de este tipo de acuerdos, milord. La libertad de la que he hablado hoy es muy importante para mí.

—Yo no pretendo atraparla en algo que pueda lamentar para toda la vida.

Ante aquella pequeña réplica, Beatrice enrojeció. Claro que un hombre como él no iba a estar interesado en una relación duradera con ella. Sin embargo, ella no podía dejarlo así.

—Entonces, ¿por qué está aquí?

—Porque me gusta usted.

Ella se quedó sin habla, porque aquella razón tan sencilla y clara negaba cualquier argumento extraño que ella pudiera tener en la cabeza.

¿Ella le gustaba? ¿No esperaba nada diferente? ¿No tendría que cambiar, o poner un cuidado especial para mantenerlo feliz?

De repente, aquella admisión le pareció tan liberadora como el modo en que él había admitido la derrota durante el debate, y como su absoluta falta de malicia, tan diferente a la de Frankwell.

Y ahora le ofrecía más, y aquello no era asunto de nadie más que de ella.

Un hombre inteligente y discreto. Un hombre que sujetaba las riendas de su mundo con tanta facilidad.

¿Podría ella disfrutar de su compañía sin miedo a los demás lazos que estropeaban una relación?

¿Dejarse llevar, simplemente? ¿Arrojarse a sus brazos y dejarse llevar?

—No espero ninguna promesa —dijo él, con una sonrisa que a Beatrice le derritió el corazón.

—Por supuesto, yo no quería decir que usted estuviera sugiriendo algo así…

Bea se interrumpió para no seguir balbuciendo.

—¿Bea?

—¿Sí?

—Cállate.

Ella se echó a reír.

—Es sólo que no quería que pensaras que soy tan fácil.

—Señor —murmuró él con exasperación.

Entonces, se quitó las gafas y las dejó en la mesilla, y alargó la mano para acariciarle la mano, la muñeca, el brazo. Ella respiró profundamente y sintió el calor de su caricia como si fuera una llama de la chimenea.

—No puede ser aquí —susurró, cuando él comenzó a acariciarle el corpiño del vestido.

—Entonces, ¿dónde?

—Arriba. Si me das un minuto, les diré a los criados que pueden retirarse.

Él detuvo los dedos y retiró la mano.

—Será un momento —dijo ella.

Taris no respondió, y Beatrice salió al pasillo.

Después de despedir al servicio hasta el día siguiente, Bea se detuvo frente al espejo que había sobre la chimenea del salón y observó su reflejo.

Ferviente. Emocionada. Eufórica por la promesa de…

—No —se dijo con firmeza—. No esperes nada…

La arruga reapareció en su ceño, y aunque sus hoyuelos eran atractivos, en su rostro había demasiadas cosas que no lo eran.

—Sólo disfruta —añadió.

Después tomó aire y entró de nuevo al salón.

Capítulo 9

El dormitorio de Beatrice olía a flores y a jabón de limón. Había gruesas alfombras en el suelo de madera. Taris tocó la cama que podía distinguir ante sí, un gran cuadrado gris claro, con algún dibujo sobre el edredón.

«Más flores», pensó cuando pasó el dedo por los bordados.

De repente, se puso nervioso. Su falta de visión en una habitación desconocida era más inquietante de lo que esperaba. Levantó los pies cuidadosamente cuando rodeó la cómoda que había a los pies de la cama.

—Acaban de avivar el fuego. Creo que pronto hará más calor —dijo Bea.

Por su voz, él se dio cuenta de que ella también estaba nerviosa.

—¿Tienes un poco de vino? —preguntó Taris, mientras se sentaba sobre la cama.

—Aquí no —respondió ella—, pero puedo bajar a buscarlo…

Él la detuvo agarrándola por el brazo, e hizo que se sentara en su regazo.

«Mejor», pensó Taris. Su cuerpo estaba empezando a despertar con la promesa de lo que iba a suceder. «Mucho mejor», se corrigió, al notar la blandura de los senos de Beatrice en el pecho.

El reloj dio las once de la noche, y él se sintió satisfecho. Tenían horas por delante. Él nunca había hecho el amor con una mujer que supiera que estaba ciego, y el alivio era enorme. No tenía que pedirle que apagara las velas, ni preocuparse de lo que podía ocurrir si se tropezaba.

Podía dejarse llevar, acariciarle la cara, sentir su respiración, su corazón, los latidos, que se aceleraron cuando él pasó el pulgar por su cuello esbelto y sedoso.

—No hace tanto frío como la última vez —susurró él, cuando uno de los troncos se movió en el hogar, y el fuego crepitó.

—Y es mucho más cómodo —respondió ella.

Taris le acarició la mejilla para sentir los hoyuelos de su sonrisa.

Fuera, el viento soplaba con fuerza, y las primeras gotas de lluvia repiquetearon contra el cristal de la ventana. Por un momento, él se sintió como un adolescente, deseándola, pero sin saber cómo empezar.

—Debería soltarme el pelo —dijo ella, y alzó los brazos para empezar.

—Déjame a mí —respondió él.

Entonces, hundió los dedos en su melena suave y espesa, y encontró las horquillas escondidas. Él las fue quitando una por una mientras ella permanecía inmóvil. Su pelo comenzó a caer hasta que no quedó ningún mechón sujeto.

Beatrice se quedó muy quieta, con una sensación expectante en el cuerpo. Cuando aquello terminara, ¿qué llegaría? Cada una de las horquillas marcaba el tiempo, acercaba la promesa, la llevaba hacia el momento en el que él la acariciaría.

Por fin su pelo quedó completamente suelto, y él comenzó a trazar la forma de su nariz, su frente y sus mejillas.

Una imagen. Taris se estaba formando una imagen.

—No soy guapa —murmuró Beatrice.

Mejor decirlo ella que no esperar a que él lo pensara.

Taris se rió e hizo que posara la mano en su cara.

—Cierra los ojos y tócame —le pidió.

Ella obedeció, y palpó su nariz fuerte, su mejilla, marcada por la cicatriz, su mentón, áspero debido a que él no se había afeitado desde por la mañana.

No una imagen completa, sino partes. Cálidas y reales. Durante un segundo, ella supo exactamente lo que sentía Taris, y fue maravilloso. Abrió los ojos y vio que su mirada ámbar vacilaba.

—Bésame —le pidió ella. Quería experimentar la sensación de control que nunca había tenido con Frankwell. Le acarició los labios con la lengua y lo estrechó contra sí.

La contención desapareció por completo y su boca la cubrió, explorando, respirando, cálida y ansiosamente. Beatrice notó sus manos en los lados de la cara y en el cuello, y su calor magnético mientras se besaban, y mientras el dolor de su vientre se volvía fiero y abrasador.

No podía respirar sin él, no podía existir sola. Metió los dedos entre su pelo y notó una cicatriz más grande que la que tenía en la cara, más peligrosa.

—Dios —murmuró él—. Eres una hechicera, Beatrice. Te lo juro. Con un beso tuyo, me convierto de nuevo en un muchacho sin refinamiento ni compostura.

—No deseo compostura —respondió ella, y vio que él se ruborizaba.

Pero de repente, Beatrice supo que no deseaba ninguna contención. Aquello no era amor, sino lujuria, y no debían limitar aquella emoción con el tiempo ni las convenciones. Agarró ambos lados de su camisa y la rasgó para abrirla. Dejó a la vista el pecho musculoso, bronceado, de un hombre que estaba más allá de la perfección.

¡Y era suyo de nuevo! Sin inhibiciones, buscó su pezón con los dedos, y su boca siguió.

Toda la capacidad de control que Taris había reunido durante aquellos tres años desapareció. Aquello no tenía ninguna relación con lo que podía ver o no podía ver. Aquello era sólo cuestión de sentimientos, y de la camisa que le colgaba hecha jirones de los hombros, como si fuera la bandera de la libertad que lo exoneraba de una pesada carga.

No podía creer lo que estaba sintiendo. Su meticulosa preocupación a la hora de ocultar su ceguera siempre había interferido en todas las demás emociones. Hasta aquel momento. Al sentir los dientes de Beatrice en el pezón, la pasión invadió hasta el último poro de su piel.

¡Más!

La tomó por el pelo y la mantuvo allí, saboreándolo, hasta que no pudo soportarlo más. Con un movimiento rápido, la abrazó y la tendió en la cama, sujetándola suavemente cuando ella quiso moverse.

—Ahora me toca a mí.

Taris casi pudo imaginar la sonrisa de sus labios.

Beatrice sintió una gran satisfacción cuando él se inclinó y apagó la vela de un soplido, y también cuando comenzó a desabrocharle el corpiño del vestido, dejando a la vista el encaje y el algodón de su camisa. El aire frío le puso la carne de gallina, y al pensar en lo que iba a suceder después, las entrañas se le tensaron de placer.

Él no se había quitado la camisa, pero sí se había desabrochado el pantalón, y se había despojado de las botas. Beatrice se sentía casi vestida, en comparación. La diferencia hizo que se retorciera.

—Date prisa —susurró, y vio la blancura de sus dientes mientras él le retiraba la seda amarilla del vestido a lo largo del cuerpo. Quedó cubierta sólo con el encaje de la ropa interior, y por la respiración acelerada de Taris, ella se dio cuenta de que él también lo sabía.

Él le levantó la combinación y le bajó los pantaloncillos, le retiró la seda del cuerpo sin dificultad.

Ya sólo quedaba su piel, y las manos de Taris contra sus muslos.

Quiso moverse, pero él volvió a sujetarla.

—Por favor.

Con suavidad. Con sinceridad. Sin fuerza.

Ella se tendió de nuevo sobre la cama y esperó hasta que sus dedos encontraron lo que buscaban, y cuando sacudió la cabeza, arqueó el cuello y notó las gotas de sudor entre los pechos mientras llegaba al cielo y a las estrellas, y a un lugar nuevo en su vida donde todo era bueno y cierto.

—Ahora.

En aquel mismo instante. De nuevo. La pasión se apoderó de ella, y el dolor lánguido de la perfección vibró en sus huesos.

Taris nunca había conocido a una mujer tan receptiva, tan rápida en el placer, tan despreocupada de su desnudez y de su placer.

Ya se volvía hacia él, y su erección creció contra la piel de satén de su vientre. La ropa de la cama estaba en el suelo, y entre ellos sólo estaba la luz del fuego de la chimenea. Él veía el parpadeo de las llamas contra lo gris, y notaba el contacto de su mano contra las nalgas. Ella le estaba acariciando el cuello con la lengua, suplicándole más entre murmullos.

No había titubeos. No había peticiones de protección ni de seguridad. Sólo él, y su simiente llenándola, y la facilidad de su unión, natural, verdadera, mientras el ritmo de sus acometidas lo llevaba a un lugar que nunca había visitado. Con la respiración acelerada y las caderas de Beatrice moviéndose, y la sensación de sus dientes mientras él llegaba al clímax, con sus músculos ciñendo su dureza hasta que él se desplomó sobre el colchón, intentando recuperar el aliento.

Ella se rió. Era su risa contra el silencio de la noche y la preocupación de aquellos años. Había encontrado, inesperadamente, el paraíso en el cuerpo de aquella mujer.

—Beatrice —susurró, cuando pudo, y ella le devolvió el susurro. Dos personas envueltas en la alegría y la libertad de lo que acababa de suceder entre ellas.

Después, durmieron.

Cuando despertó, Beatrice no podía creer que él se hubiera marchado. No podía creer que se hubiera escabullido de su casa sin despertarla. ¿Cómo habría llegado a su residencia? ¿Cómo habría podido recorrer una distancia que no conocía? Sin embargo, estaba amaneciendo, y el espacio que había junto a ella en la cama estaba vacío.

—Que Dios me ayude —susurró.

Al recordar su atrevido abandono, se estremeció de incertidumbre. Durante todos los años que había estado casada con Frankwell, siempre había permanecido inmóvil como una muñeca en el lecho de su marido, y eso era la antítesis de lo que había sucedido aquella noche.

—Que Dios me ayude —repitió.

¿Acaso él había pensado que era como una prostituta, y por eso se había marchado? ¿Pensaría que era una mujer promiscua y fácil, y que estaba dispuesta a cruzar todos los límites sin preocuparse por las consecuencias?

¿Consecuencias? ¿Dos noches de amor la convertían en la amante de Taris Wellingham? ¿Una mujer que podía usar cuando quisiera? ¿Una mujer que le proporcionara placer en el dormitorio?

—No —dijo, negando con la cabeza.

Sin embargo, ¿podría rechazarlo si él volvía? Se había prometido que no iba a convertirse en aquel tipo de mujer. En una mujer que no tenía dominio sobre sí misma. La última vez, en el odio, y en aquella ocasión, en la lujuria.

¿Cuál de las dos cosas era mejor?

Por lo menos, Frankwell le había puesto una alianza en el dedo, y la ley perdonaba las necesidades de un marido, tomaran la forma que tomaran.

Pero en aquel momento, con la luz de la mañana iluminando una cama revuelta y deshecha, Beatrice se sintió estúpida.

¿Era una mujer que predicaba la doctrina de la independencia, y que a los pocos minutos era capaz de ignorarla por completo?

Se envolvió en una sábana y se sentó en la cama, observando su ropa, esparcida por la habitación. Suspiró.

Abandonarse al placer tenía sus consecuencias.

Apoyó la cabeza en las manos y lloró, por la mujer que había perdido, y por el hombre al que había encontrado.

Después volvió a dormirse.

Taris contó los pasos entre el dormitorio de Bea y las escaleras, y después, contó el número de escalones que había hasta la puerta principal.

Muy fácil, pensó, mientras encontraba el pomo de la puerta y salía.

Jack lo estaba esperando fuera, tal y como habían convenido.

—Es un juego muy peligroso éste al que estás jugando, amigo.

—¿Por qué lo dices?

—La señora Bassingstoke es una dama de buena reputación. Si se supiera una sola palabra de esto, esa buena reputación quedaría destrozada.

Taris se quedó callado.

—Hay establecimientos, en Covent Garden, con chicas cuyos nombres no quedarían manchados…

—Ya está bien, Jack. ¿Dónde está el carruaje?

—Detrás de la esquina. No quería que nadie pudiera verlo.

—Gracias.

—Si Asher se entera de esto, te va a echar un buen sermón.

—El hecho de que mi hermano acabe de averiguar lo que es la moralidad no me importa.

—Tú también llevas el apellido Wellingham, Taris. Es sólo que él intenta protegerlo. Además, para ser un hombre que ha estado disfrutando hasta la madrugada, estás de muy mal humor.

—Déjalo ya, ¿de acuerdo?

Hicieron el resto del camino en silencio.

Cuando llegó a casa, después de que Jack lo recogiera en su carruaje, tal y como habían acordado, frente a la casa de Beatrice, Taris fue directamente a su habitación y se tumbó en la cama. No se quitó la ropa porque quería disfrutar del olor de Beatrice. Violetas, risas y libertad. ¡El olor del placer, y la alegría del sexo!

Se pasó una mano por los ojos para cerrar el paso a cualquier luz y poder descansar.

Ni formas, ni colores. Sólo oscuridad.

Se había marchado de allí porque sabía que, por la mañana, las cosas serían más difíciles, y su presencia suscitaría preguntas.

Sin embargo, pensó que tal vez hubiera debido dejarle algo, una explicación. No podía ser una nota, porque hacía mucho tiempo que no escribía nada, pero sí… algo.

No lo había pensado, con las prisas y la preocupación. En aquel momento, no obstante, cuando podía pensar y analizar lo que había ocurrido, se le ocurrió la idea. ¿Qué podía haber dejado? En realidad, no lo sabía. No sabía cuáles eran sus sentimientos.

Beatrice era una mujer que no quería una aventura sin importancia, pero también había repetido que no quería una relación perdurable. Era un misterio, y Taris sabía que aquel misterio estaba relacionado con el marido que había muerto pocos meses antes. Ciertamente, ella le había dado pistas de que había algo malo en su matrimonio, y Taris recordó lo que le había contado Asher en el baile: que Beatrice y su marido no se relacionaban mucho con los vecinos, y que casi nadie los conocía bien en su zona.

La ciudad en la que vivían era Ipswich. Tal vez hubiera llegado el momento de averiguar algo sobre el difunto y misterioso señor Bassingstoke.

Tres horas más tarde, con la irrupción de Ashe, Emerald, Lucinda y su madre en la sala del desayuno, Taris decidió que su hogar en Kent tenía muchas ventajas. También se alegraba de que todos ellos se marcharan a Falder al día siguiente, porque se sentía observado. La curiosidad de su familia y todas sus preguntas se centraban en una sola persona: Beatrice-Maude Bassingstoke.

—Lucinda me ha dicho que no puede tener hijos, Taris —dijo su madre en tono crítico.

Emerald saltó en defensa de Beatrice.

—Creo que eso es una enorme tristeza, mamá, y si es a causa de un problema médico, no es culpa de la señora Bassingstoke.

—Yo no he dicho eso, Emerald —respondió Alicia Wellingham—. Sólo pienso que, sabiendo eso, sería absurdo tener una relación con ella, sobre todo si uno necesita herederos para consolidar el patrimonio.

—No sé de dónde estás recibiendo toda esa información, mamá —respondió Taris—, pero no tengo intención de tener herederos, por el momento, para ninguna de mis propiedades. Ruby, Ashton e Ianthe pueden cumplir ese papel.

—Pero tienes treinta y un años, Taris —intervino Asher—. El conde de Griffin me ha pedido que aborde contigo el tema del futuro de su hija.

—Ya basta —dijo Taris con exasperación—. Si decido conocer mejor a lady Arabella, será sólo asunto mío.

—Tiene un establo de caballos maravillosos —dijo de repente Lucinda.

—Espero que Taris no se case sólo por los caballos de una mujer, Lucy —dijo Ashe entre carcajadas.

—¿Caballos? ¿Herederos? ¿Y qué pasa con el amor —preguntó Emerald con enfado.

—No entiendo por qué motivo no dejáis que mi vida privada siga siendo eso, mi vida privada —protestó Taris.

—Es por la señora Bassingstoke, Taris —le explicó Lucy—. Parece que ella te interesa mucho. Y es lista, fuerte, misteriosa…

—¿Bassingstoke? —repitió su madre—. No serán los Bassingstoke de la fortuna del ferrocarril, ¿no? Señor. El marido sufrió una apoplejía hace tres años, y fue su mujer quien lo cuidó durante todo ese tiempo.

—¿Fue un ataque grave, mamá? —preguntó Lucy con horror.

—Pues sí, hija, lo fue. Su buena esposa hizo todo lo que pudo por él hasta que murió, hace unos meses.

—Lo quería —dijo Lucy, y Emerald se echó a reír con incredulidad.

Taris se quedó pensativo. Con amor o con odio, el hombre había dependido por completo de Beatrice, y eso debía de haber sido muy difícil para ella. ¿Durante tres años completos y solitarios?

La ceguera también conllevaba dependencia total. Él apretó los puños.

Si fuera honorable, se alejaría de Beatrice y le permitiría tener la vida que nunca había tenido.

Libertad. ¿Cuántas veces se lo había dicho?

Y lo decía en serio.

Capítulo 10

Cuando despertó, Beatrice vomitó por tercera mañana consecutiva. Pensó que debía de estar comiendo algo que le sentaba mal. Siempre se sentía mejor a la hora del almuerzo, y aquella enfermedad era diferente a cualquier otra, porque se le pasaba con un poco de comida.

Tal vez fuera la grasa de las empanadillas de cerdo que se le antojaban a menudo últimamente. Decidió que no volvería a probarlas, por mucho que su cuerpo las deseara.

De repente, se sintió muy aliviada de que Taris Wellingham no se hubiera quedado y la hubiera visto en aquel estado. También por el hecho de que Sarah, su doncella, no hubiera aparecido. Recogió un poco la habitación y puso las sábanas en la cama, para que lo que había pasado aquella noche no fuera tan evidente. Era una mujer de edad, por el amor de Dios, y no debería permitirse aquel libertinaje.

Sin darse cuenta, comenzó a sonreír.

¿Vería a Taris aquella noche, en el baile de los Cannon? Sabía que él iba a asistir, porque habían hablado de ello. ¿Y qué iba a decirle, exactamente? ¿Qué palabras podían sonar vagamente correctas después de aquella noche?

Cabeceó, intentando no pensar en nada. Taris Wellingham era un amigo. No podía haber nada más entre ellos, y él no le había dado ningún motivo para pensar lo contrario, ni siquiera durante el más ardiente de sus abrazos.

Beatrice era una viuda estéril, y él era un hombre que podía conseguir a la mujer que quisiera, y que no iba a ser ella.

Para mantenerse ocupada, comenzaría a ordenar papeles y documentos, y así dejaría de darle vueltas a cosas que nunca podrían ser.

Un poco después de las tres de la tarde, mientras Beatrice estaba sentada en la biblioteca, leyendo, entró un sirviente.

—Señora, ha venido un hombre que dice que es su abogado. Dice que era su abogado en Ipswich, y ha preguntado si podría hablar con usted un momento.

El criado le entregó una tarjeta que llevaba impreso el nombre de James Radcliff.

—Por favor, Thomas, dile que pase. Lo recibiré aquí.

—Muy bien, señora. ¿Envío a una de las doncellas con una bandeja de dulces?

—No, no, gracias —respondió ella. Todos sus tratos con los abogados de Frankwell habían sido difíciles, y Beatrice todavía tenía resentimiento hacia ellos por el poco dinero que le habían permitido gastar durante años—. Estoy segura de que sólo serán unos minutos.

Radcliff iba vestido a la moda, y cuando se acercó a ella para saludarla, Beatrice percibió el fuerte olor a bergamota de su perfume. Era un hombre alto y delgado, y llevaba un pequeño bigote, seguramente para disimular la finura de sus labios. Hablaba con un acento que Beatrice no pudo distinguir.

—Gracias por recibirme, señora Bassingstoke. Sé que es un poco descortés venir a visitarla sin más, pero voy a estar muy poco tiempo en Londres.

—¿De veras?

—Sí, disculpe. Iré al grano. Trabajé para el señor Nelson en Ipswich, durante los años difíciles de la enfermedad de su marido, y nunca tuve la absoluta certeza de que la postura del bufete en cuanto a la falta de fondos que ustedes padecieron fuera legal.

A Bea se le despertó el interés. Ella había recibido la mayor parte del dinero Bassingstoke a la muerte de su marido, pero según los pocos archivos que tenía, había cierto déficit. Como deseaba mantenerse alejada de los abogados, había pensado en contratar a alguien para que investigara las discrepancias, pero aquel día, en su misma casa, había un hombre que podía darle una explicación.

—¿Dice que trabajaba para el señor Nelson?

—Me despedí en cuanto supe de sus prácticas ilegales, señora. Soy hijo de un caballero, y no podía tolerar más lo que estaba ocurriendo allí. Yo sólo era un contable, y casi nunca me permitían hacer nada de valor real debido a mi falta de experiencia. Sin embargo, estoy seguro de que los beneficios que le asignaban a usted no son correctos, señora Bassingstoke, porque vi unas cuantas cosas que no debía ver.

—¿Qué cosas?

—Yo diría que parte de sus rentas desaparecían, y estoy prácticamente seguro de que era el señor Nelson quien hacía los desfalcos.

—¿Y tiene pruebas de ello?

Él negó con la cabeza.

—Es uno de los motivos por los que he venido a verla, señora Bassingstoke. Un amigo mío acudió a un debate que se celebró aquí, sobre los males de la piratería, y me dijo que usted estaba en Londres. Entonces, pensé que tal vez el destino me estuviera enviando un mensaje. Esperaba que los libros de contabilidad que le enviaron pudieran aclarar la verdad.

—¿Qué libros, señor Radcliff? —preguntó ella. No recordaba haber visto libros de contabilidad por ninguna parte.

—Son unos libros que seguramente le entregaron después de que falleciera su marido, señora. Están encuadernados en piel marrón, creo, y tienen el sello de Nelson.

Beatrice frunció el ceño.

—No los recuerdo.

—Tal vez los tenga en su posesión sin darse cuenta —dijo él, y miró a su alrededor, por las estanterías llenas de libros. Yo aceptaría ayudarla a resolver este asunto con gusto, señora.

El sonido de la campana de la puerta llamó la atención de Beatrice. Esperó hasta que le llevaron otra tarjeta.

Taris Wellingham había ido a visitarla con su cuñada. Beatrice se alisó los pliegues de la falda. Hubiera querido acercarse al espejo para mirarse, pero la presencia del señor Radcliff se lo impidió.

Aquella tarde, Taris iba vestido de negro, y parecía enorme y muy masculino en comparación con el señor Radcliff. Los nombres de los recién llegados habían provocado un notable cambio en la actitud del contable. Parecía que quería marcharse precipitadamente.

—Milord —dijo Bea. Inclinó la cabeza para saludar a Taris, y después se volvió hacia Emerald—. Lady Wellingham. Les presento al señor Radcliff.

Taris frunció el ceño, y ella continuó rápidamente.

—Es uno de los caballeros que gestionaba las propiedades de mi difunto esposo.

Emerald sonrió ligeramente, aunque Taris siguió mirando al hombre con una expresión peligrosa.

—Bueno, yo debo marcharme ya —dijo Radcliff, mientras Emerald se acercaba al sofá que había junto a la chimenea. Taris tenía la mano apoyada sobre el respaldo de una butaca.

—Mi doncella lo acompañará, señor Radcliff.

James Radcliff salió con Sarah.

—Para ser un servidor de la ley, parece muy torpe —comentó Taris cuando se cerró la puerta.

—Creo que es bastante joven —respondió Beatrice.

—Entonces, ¿qué estaba haciendo aquí? Debería haber venido un socio mayor si querían hacer negocios con usted, ¿no?

Beatrice no supo cómo responderle, así que dijo lo primero que se le ocurrió.

—Me ha dicho que estaría encantado de ayudarme a poner en orden mis asuntos, si lo deseo.

Cuando sus miradas se cruzaron, ella se ruborizó profundamente, y se odió por ello. Tal vez Taris no pudiera percibir aquella reacción, pero Emerald Wellingham sí.

«Sus dedos contra mi piel, y sus labios acariciándome el lóbulo de la oreja. Susurrándome».

Emerald carraspeó suavemente y se preparó para hablar.

—Hemos venido a verla porque, aunque Lucinda es una jovencita encantadora, también es un poco indiscreta. Parece que no ha sabido guardar su secreto —le dijo a Beatrice.

Taris se mantuvo en silencio.

¿Se refería al secreto de sus años de esterilidad y de su falta de hijos? De repente, entendió la importancia de lo que le estaban contando.

—No le pedí que lo hiciera —dijo Beatrice.

—Entonces, fue una omisión poco inteligente —dijo Taris.

Emerald, sin embargo, fue mucho más diplomática.

—Es muy amable por no culpar a mi cuñada, Beatrice.

—¿Aunque ahora su nombre se pronuncie con lástima por los salones de Londres? —inquirió Taris.

—Entiendo —dijo Beatrice. No lo entendía demasiado bien, pero ellos estaban tan serios que le parecía que debía mostrar, al menos, un poco de ansiedad.

—Taris piensa que lo más prudente sería que la acompañáramos a la fiesta de los Cannon, esta noche. Como protección, si quiere llamarlo así. Todos le hemos ordenado a Lucinda, con firmeza, que se quede en casa.

—Con la compañía de los Wellingham, tales chismorreos volverán al reino de los rumores —dijo Taris.

—¿Aunque sea lo cierto?

—La verdad es una de esas cosas que puede moldearse para que encaje con el punto de vista de cualquiera.

—Como el privilegio —respondió ella, y Taris se echó a reír.

—No endulza nunca sus opiniones, señora Bassingstoke.

—De igual modo que usted no suaviza las suyas, milord.

El desafío se reflejó en sus ojos color ámbar, y también el buen humor, que se le reflejó en la cara con facilidad, e hizo que estuviera incluso más guapo de lo normal.

Bea sintió un deseo profundo de sentirlo dentro del cuerpo, de sentir el calor que ambos desprendían y de dejar que el mundo se disolviera en instinto. Puro, sencillo, honesto.

Si Emerald no hubiera estado allí, tal vez Beatrice se hubiera acercado a él y lo hubiera abrazado con fuerza. El momento se rompió cuando el reloj dio los cuartos, y él se distrajo con su sonido.

Emerald Wellingham se puso en pie cuando sonó la última campanada.

—Vendremos a buscarla en el carruaje a las nueve y media. ¿Tendrá tiempo suficiente?

—Creo que cinco horas son más que suficientes para arreglarme.

A Bea le gustó el brillo de los ojos de la duquesa de Carisbrook cuando ésta le tendió la mano para despedirse.

—Entonces, nos veremos esta noche.

Taris Wellingham no intentó tocarla. Lo único que hizo fue una reverencia, y después se marchó.

No debería haber permitido que Emerald lo acompañara. No le había dicho nada a Beatrice sobre la noche que habían pasado juntos y sabía que, seguramente, ella estaría esperando algún tipo de intimidad. Sin embargo, el hecho de saber que su marido había estado enfermo durante los últimos años de su vida hacía que se condujera con cautela.

Él también iba necesitar cuidados algún día. Necesitaría que lo ayudaran a hacer las pequeñas cosas que le resultaban más y más difíciles con el paso del tiempo. No deseaba cargar a Beatrice con otro hombre dependiente.

El olor del abogado permanecía en el aire. Era una esencia que lo inquietaba, oscura, con algunas notas de bergamota. A medida que su ceguera progresaba, a menudo codificaba a las personas por el modo en que olían.

Bea era verde y fresca, Emerald era el azul del mar y Ashe era de un rojo anaranjado muy fiero.

James Radcliff tenía un peligro que se escondía en su rápida marcha y en su cuidadosa pronunciación. El marrón de su fragancia ensombrecía la honestidad.

Señor, tal vez la falta de sueño de la noche anterior le estuviera pasando factura. Frunció el ceño mientras seguía a su cuñada hacia el carruaje, mientras se ajustaba la tirantez del pantalón y se sentaba para reflexionar sobre aquel anhelo tan poco aconsejable.

Bea le prestó atención especial a su aspecto aquella noche, y permitió que Sarah le recogiera el pelo en una compleja cascada de rizos. Incluso los ligeros toques de maquillaje que le dio Elspeth permanecieron en su rostro, cuando por lo general, ella hubiera rechazado tal artificio.

También sacó un collar de perlas de su madre y se lo puso. Le gustaba cómo complementaba el color dorado del vestido, cuyo corpiño estaba bordado con rosas de seda y encaje.

Cuando terminó de prepararse y Sarah hizo que se volviera hacia el espejo, Beatrice se quedó sorprendida.

¿Ya no era fea? ¿Era incluso guapa? La sonrisa se le amplió en los labios al ver que la luz arrancaba reflejos de su pelo, colores rojizos y ámbar, y que lo que normalmente era un pelo apagado se había convertido en algo vibrante.

Todo tenía mejor aspecto. El color de su cutis, el de sus ojos, las curvas suaves de una figura que siempre había sido demasiado delgada.

Aquella noche, deseó que Taris Wellingham recuperara la vista, aunque sólo fuera para poder verla. Sarah le entregó el chal, que tenía bordados en el mismo color dorado del vestido.

¿Un cuento de hadas?

¿Un final feliz?

El reloj de ónice de la chimenea dio las nueve y media justo cuando el mayordomo llamaba a la puerta para anunciarle que el carruaje de los Wellingham la estaba esperando.

Asher Wellingham estaba en el vestíbulo, con el sombrero y los guantes en la mano. Beatrice tuvo la sensación de que sonreía al verla, aunque la emoción había desaparecido cuando bajó el último de los escalones.

—Es una mujer puntual, cosa de la que me alegro mucho —dijo—. Mi esposa tiene la misma costumbre.

Le ofreció el brazo, y salieron juntos a la calle. Ella se envolvió bien en el chal para protegerse del viento frío.

Taris estaba en uno de los asientos, y Emerald en el otro. Frente a Emerald, él tenía las piernas cubiertas con una manta de lana suave, y junto a él había otra manta, doblada. ¿Para ella? Beatrice se sentó al lado del hombre en el que había estado pensando toda la tarde.

—Oh, Dios Santo, Beatrice, su vestido de color dorado es precioso, y el color le saca todo tipo de matices de oscuridad a su pelo. Y su collar de perlas es… maravilloso.

Seguramente, el monólogo de Emerald era para Taris. Un inventario de las cosas que llevaba, y de los colores, explicado mientras ella alargaba la mano para tomar la manta del coche, justo cuando Taris hacía lo mismo. Al sentir el calor de su mano, Beatrice se apartó y esperó que Emerald no estuviera observando con mucha atención, porque los latidos de su corazón se reflejaron en el pulso de su cuello mientras el coche comenzaba a moverse.

—Taris me ha dicho que disfrutó mucho ayer, en su grupo de debate, señora Bassingstoke —dijo el duque de Carisbrook.

—Me alegro mucho de ello, Excelencia —dijo Beatrice.

—¿Y fueron de ayuda las opiniones de mi hermano? Los derechos sobre la propiedad de las mujeres después del matrimonio no son algo de lo que él tenga un amplio conocimiento, por decirlo de algún modo.

Bea vio que Emerald empujaba a su marido con el muslo a modo de advertencia, pero él no se detuvo.

—Por el contrario, Excelencia, hizo una buena contribución, porque dio equilibrio al debate, que seguía una tendencia. Me encantaría que volviera otras veces.

Taris se echó a reír.

—Según ese razonamiento, Ashe, se deduce que nadie puede tener opiniones a menos que haya tenido experiencia sobre el tema sobre el que se habla. La piratería fue el último tema.

Emerald soltó una risita mientras su esposo, el duque, se giraba hacia la ventanilla, y Beatrice tuvo la impresión de que se había perdido algo del significado de la réplica de Taris. Se recostó en el asiento y esperó a que Taris hablara de nuevo.

—Si alguien tiene la poca delicadeza de referirse al chismorreo de Lucinda, Beatrice, le sugiero que haga una negativa y no le preste atención. Su aparición les dará que pensar, porque el culpable tiende a esconderse para lamerse las heridas.

—¿Culpable? —preguntó Emerald con indignación—. Parece que todo esto es culpa suya.

El duque de Carisbrook sonrió en la oscuridad.

—Mal expresado, hermano.

—Y mal hecho por parte de Lucinda, también —dijo Emerald, y suspiró—. Cada día me gusta menos la sociedad londinense, Ashe. Si no terminas pronto tus tareas aquí, me llevaré a los niños a casa sin ti.

—Entonces, ¿no viven en Londres? —preguntó Bea, aliviada por dejar de ser el tema de conversación.

—Pasamos aquí el menor tiempo posible. Nuestra casa está cerca de Fleetness Point, en Falder Castle. Desde mi habitación oigo el mar, que choca contra los acantilados de la Return Home Bay —miró por la ventanilla, hacia la ciudad, y suspiró de nuevo—. Tal vez quiera venir a visitarnos, Beatrice.

Ella notó que Taris se ponía tenso, a su lado.

—Tal vez algún día.

Callado. Distante. Dos noches con ella, y parecía que Taris Wellingham ya se había cansado de su compañía, que sólo era una mujer que se había cruzado en su camino en unas circunstancias poco corrientes, una mujer a la que tenía que proteger contra la indiscreción irreflexiva de su hermana, y a quien él había confiado el secreto de su ceguera. Beatrice se daba cuenta de que él ya lo estaba lamentando, así que cuando Taris la tomó de la mano, al bajar del carruaje, se quedó sorprendida.

—¿Podríamos entrar juntos, Beatrice? —le preguntó él.

Había una escalinata ante ellos, y todo estaba lleno de gente que pugnaba por entrar. Aquello podría ser una pesadilla si uno no veía bien. Beatrice entendió el motivo por el que le había pedido que lo tomara del brazo cuando alguien los empujó con las prisas, a la entrada.

Señor, él debía de odiar todo aquello, pensó Beatrice, porque mientras avanzaban, su rostro era una máscara implacable de indiferencia. Un hombre que nunca podía mostrarle al mundo cuáles eran sus verdaderos sentimientos. Y, una vez dentro, la gente comenzó a llamarlo desde todos los rincones.

Taris Wellingham conocía la mayoría de los nombres sin necesidad de presentaciones formales, y ante quienes no recordaba, ladeaba la cabeza con un gesto que empujaba a sus interlocutores a darle su identidad, de modo que resolvía el problema completamente. Bea se dio cuenta de la maestría con la que se manejaba en su mundo, y también de que él debía de experimentar una gran tensión para hacerlo bien. Taris siempre miraba de frente a quienes se dirigían a él, como si necesitara aquella perspectiva.

También se ocupó de presentarle a todo el mundo. La estaba protegiendo contra cualquier rumor, contra cualquier comentario descuidado u observación malintencionada. A media velada, ella se dio cuenta de que su plan estaba funcionando muy bien.

Hasta que apareció lady Arabella Fisher con algunas amigas. Tenía una arrogancia que no era detectable desde lejos. Una belleza que se ofendería si no fuera la más halagada y que estaba acostumbrada a que todo el mundo le hablara de sus muchos encantos.

—Lord Wellingham —dijo la muchacha en un tono suave y sensual—. No lo vi en la fiesta de los Charlton, anoche.

Beatrice se quedó asombrada de que lady Arabella usara su cuerpo para llamar la atención de Taris, pero con la exigencia social de mantenerse a uno o dos pasos de un interlocutor, también se daba cuenta de que la mayoría de las cosas que hacía la joven se perdían para él. Sin embargo, su voz era letal por sí misma, e iba dirigida únicamente a Taris Wellingham.

—Eso es porque estaba en el grupo de debate de la señora Bassingstoke, reflexionando sobre los problemas del mundo.

Lady Arabella frunció el ceño, y las otras jóvenes hicieron lo mismo.

—No puedo creer que se perdiera la diversión de casa de los Charlton por acudir a una reunión tediosa de ancianos en casa de esa intelectual.

—Esa intelectual, como usted la llama, está aquí a mi lado. Señora Beatrice Bassingstoke, permítame presentarle a lady Arabella Fisher, hija del conde de Griffin. Aunque parece que no hacen falta presentaciones. Ella ya la conoce.

La muchacha se quedó azorada.

—Le ruego que me perdone usted, señora Bassingstoke. He sido muy grosera. Es sólo que preocuparse por los problemas del mundo es una enorme carga, y parece que de todos modos no se puede hacer nada por arreglarlos…

Las demás chicas mostraron su acuerdo. Eran jóvenes, despreocupadas, todo lo que Beatrice no había podido ser a los dieciocho años. Ella sintió cierta envidia. No había otra palabra para describirlo. Envidia por los años que ellas habían tenido para crecer. Lentamente. Sus defectos serían pulidos por el amor, en vez de por la ira, y sus errores, pasados por alto con benevolencia por sus acompañantes. Y las alternativas del mundo estaban ante ellas. En realidad, no eran tontas, sino sólo jóvenes, y aquello era algo que había que observar con afecto.

—¿Quiere bailar, milord? —le preguntó lady Arabella a Taris esperanzadamente—. La orquesta es muy buena.

Bea notó que Taris le apretaba la mano con alarma, y reaccionó sin pensarlo.

—Lord Wellingham se está recuperando de la caída de un caballo —dijo.

Dios Santo, ella nunca mentía así, pero el instinto de protección era más fuerte que la necesidad de decir la verdad, y Beatrice se alegró al ver que Taris asentía.

Lady Arabella la miró con exasperación mientras continuaba.

—Yo siempre he tenido muchísimo cuidado con los caballos por esa misma razón. Cuando era niña, hace muchos años, claro, mi madre me decía que lo más importante para mantenerse sobre el caballo es que…

Lady Arabella escuchó el monólogo durante unos minutos hasta que pudo aprovechar una pausa deliberada de Beatrice para intervenir.

—Creo que vamos a ir a cenar un poco, señora Bassingstoke. Espero que nos disculpe.

Beatrice sonrió dulcemente y observó alejarse a las jovencitas. ¡El parloteo incesante era un arma muy efectiva!

—Has estado aquí tan formidable como en tu salón, Bea. ¿Ahora tengo que cojear durante toda la noche?

—Lo siento, no debería…

Él la interrumpió con un gesto de la mano.

—¿Hay alguien cerca de nosotros?

—No. A unos cuantos metros.

—Si estuviéramos solos, te besaría.

—Y yo te besaría a ti —respondió Beatrice. Los dos podían jugar a aquel juego, y ella notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Fuerte? —preguntó él con la voz ronca, y ella sintió una explosión de deseo en el estómago—. ¿Tan fuerte que tendría que pedirte que dejaras de…

—¿Que dejara de qué? —preguntó Asher Wellingham, acercándose a ellos. Bea se quedó horrorizada. ¿Cuánto había oído?

—Que dejara de preocuparse por las repercusiones de la indiscreción de Lucinda.

Realmente, Taris Wellingham tenía capacidad de reacción.

Asher soltó un juramento en voz baja.

—Nuestra hermana no tiene idea del daño que puede causar, y un día…

—Estoy segura de que su hermano está exagerando mi preocupación, Excelencia.

—Y quitándole importancia a la mía —añadió Taris, con una sonrisa de picardía.

El doble sentido fue deliberado, y Bea se alegró de que haberle soltado el brazo por la sorpresa de que el duque los hubiera oído.

Porque, en aquel momento, en aquel salón atestado de gente e iluminado por miles de velas, se sintió como nunca se había sentido antes.

Eufórica.

Poderosa.

Emocionada.

No era ella misma. No era la Beatrice-Maude Bassingstoke corriente y fea, sino una mujer que podía atraer a un hombre como Taris Wellingham. ¡Y quedárselo!

Vestida de dorado, era como una mariposa que acabara de salir de su crisálida gris, una mujer que podía luchar con las palabras y ser admirada por ello, en vez de recibir golpes, y cuyas opiniones eran escuchadas, en vez de desacreditadas con gritos.

Cuando Emerald se acercó para solicitar su compañía, Bea observó a Taris Wellingham alejarse con su hermano hacia el comedor, mientras la multitud se los tragaba antes de que hubieran recorrido unos metros.

Lo único que quería hacer Taris era irse a casa y hacer el amor con Beatrice. Sin embargo, se había prometido distancia y honor, y todos los atributos nobles de un hombre que se preocupaba por el futuro de la mujer que lo atraía tanto.

El rumor de los chismorreos le ponía enfermo, y estaba impaciente por volver al campo. Llevaba más tiempo seguido en Londres de lo que había estado en toda su vida. Siete días, y todavía no le había pedido a su criado que hiciera el equipaje.

Asher lo guió hacia el otro extremo de la habitación, donde el olor de la cena era más fuerte.

—Beatrice-Maude Bassingstoke es la mujer más original de toda la fiesta, aparte de Emerald, claro, e incluso yo diría que están casi a la par en esa cualidad —comentó Asher, mientras guiaba a su hermano hacia el comedor, donde el aroma de la cena era más fuerte—. Y el hecho de que tú te hayas visto reducido a suplicarle un beso en un salón de baile abarrotado sugiere que tenéis una relación distinta a la que has insinuado…

—Eres un espía inveterado, Ashe.

—Con buen motivo. Mis fuentes dicen que el carruaje de Henshaw te recogió en su casa hoy, a las cinco de la mañana, para traerte a casa.

—¿Te lo dijo Jack?

—No ha hecho falta. Su cochero es hermano de mi ayuda de cámara.

—Entiendo.

—Emerald me ha estado persiguiendo para que te sonsaque cuáles son tus intenciones con respecto a la señora Bassingstoke.

—¿Ella sabe lo del coche?

—No. Creo que fue el vals de la otra noche lo que ha estimulado su curiosidad.

—Qué error tan tonto —comentó Taris con ironía.

—Claro que, si los demás se enteran de tus aventuras nocturnas…

—Nadie se va a enterar. No correré más riesgos.

—Y eso, viniendo de un hombre que ha hecho el amor con palabras hace unos minutos…

—Tu tendencia a matizar es legendaria, Ashe, como tu tendencia a exagerar.

—Entonces, ¿me vas a decir que es mentira?

—No. Sólo voy a decirte que tengo casi treinta y dos años, y que sólo tengo que responder ante mí mismo.

Su hermano se echó a reír.

—Ahh, eso es lo que dicen todos, Taris, antes de caer.

—¿Qué quieres decir?

—Haría falta ser más valiente que yo para explicártelo.

—Entonces, no lo hagas.

Los dos hermanos se quedaron callados durante unos segundos, antes de que Asher volviera a hablar.

—Tu dama lleva un buen rato conversando con la duquesa de Castleton, y si Anna Bellhaven se digna a concederle a alguien más de un minuto de su tiempo, es que tiene su aprobación.

—¿Entonces, el plan ha sido un éxito?

—Exactamente.

—En ese caso, me marcharé a Kent mañana o pasado.

—¿Y te la vas a llevar?

—¿A la duquesa de Castleton? ¿Y por qué iba a querer hacer algo así?

Su hermano le dio unas palmaditas en la espalda.

—Un día, hermano, te vas a ver con un anillo en el dedo y con una prole de niños, y con la certeza de que estás en el único lugar en el que quieres estar.

—La señora Bassingstoke es una viuda estéril. Creo que será difícil que tenga una prole de niños, teniendo eso en cuenta.

Las carcajadas le resultaron inquietantes a Taris, y deseó que Bea estuviera a su lado para hacerlo todo más sencillo.

Beatrice observó a Taris Wellingham mientras hablaba con la duquesa de Castleton y la duquesa de Carisbrook.

Él tenía la mano izquierda apoyada en una columna de mármol, y con la derecha sujetaba el bastón. Aquella noche no llevaba gafas, y sobre la frente le caía un mechón de pelo negro que intensificaba el color ámbar de sus ojos.

Gallardo. Apuesto. Un hombre que no tenía ni idea de lo atractivo que era. Sin embargo, no era sólo su cuerpo lo que le resultaba tan atrayente a Beatrice. No. Ella también adoraba su inteligencia, su tolerancia, su amplitud de opiniones sobre todas las cosas.

Se preguntó cómo sería su biblioteca. ¿Qué libros leía? ¿Qué era lo que había formado sus ideas cuando era joven?

También se preguntó cómo era posible que un hombre educado para ser un aristócrata pudiera reflexionar sobre otras ideas que abarcaban un cambio en la percepción de cómo iba a cambiar la sociedad en el transcurso de los próximos cien años.

Cuando comenzó la música, ella tuvo la esperanza de que volviera a pedirle un baile. Pero, por supuesto, él no podía, teniendo en cuenta la excusa que ella le había dado a lady Arabella unos minutos antes. Sonrió, pensando en la ironía de que, al ayudarlo, se había negado la oportunidad de verse una vez más entre los brazos de Taris Wellingham.

Durante el trayecto de vuelta a casa, Emerald charló con su marido sobre anécdotas de la fiesta de aquella noche. Taris permaneció en silencio, absorto en sus pensamientos, supuso Beatrice, aunque cuando llegaron a su casa, él se levantó y la ayudó a bajar los dos escalones del carruaje.

—Estoy seguro de que la indiscreción de mi hermana ya está olvidada —le dijo.

—Gracias por asegurarte de que mi reputación no quedara afectada —dijo Bea.

¿Su reputación? La noche que habían pasado juntos era como un grito silencioso.

«Entra en mi casa. Abrázame. Túmbate a mi lado y llévame otra vez al cielo».

Quería decirle todo aquello, pero no habría sido lo más aconsejable, dado que los demás estaban esperando en el carruaje.

Educación. Protocolo. El mundo estaba lleno de las cosas que se esperaban de los demás y de lo que era aceptable, y entrar en casa de una viuda fea de madrugada no era una de aquellas cosas.

—Adiós —dijo él.

Su despedida no tuvo ningún matiz de intimidad, aunque Taris Wellingham esperó a que sus dos sirvientes la acompañaran.

Cuando llegó a la puerta principal y se dio la vuelta, Beatrice vio que los caballos ya se habían puesto en marcha.

Capítulo 11

—Sólo necesito una crema para las manos, Elspeth. No desearía quitarte tiempo.

—Ah, Beatrice, es una delicia pasear en un día tan agradable como éste. Además, dijimos que íbamos a visitar ese nuevo establecimiento de té que vimos la otra tarde.

Bea se echó a reír. Se sentía sorprendentemente relajada después de la fiesta de los Cannon, la noche anterior. Tal vez hubiera aceptado que, al menos, por amistad sí podría seguir viendo a Taris Wellingham. Además, no tenía sentido aferrarse a la idea de los finales felices, porque sabía que, al menos para ella, no existían.

—¿Vamos primero a la botica y después…

Sus palabras se convirtieron en un grito al notar un golpe fuerte en la espalda, que la arrojó hacia delante. Movió los brazos para intentar recuperar el equilibrio y evitar la caída, pero se le había enredado el bajo del vestido con el tacón de las botas, y no lo consiguió. Cayó en la carretera, de bruces, y oyó el ruido de los cascos de unos caballos y el grito de un cochero, que la alertaron del peligro antes incluso de que ella hubiera podido verlo. Rodó para alejarse de las patas de los animales.

Las ruedas pasaron a centímetros de su cara, pero la cabeza y la muñeca impactaron contra el empedrado con un crujido horrible. Beatrice sintió tal dolor que tuvo náuseas, y vio una oscuridad que ahuyentaba toda la luz. Mientras luchaba por recuperar el aliento, se echó a temblar.

—Quieta, señora —le dijo Sarah, con tanta insistencia, que Beatrice obedeció.

Oía los sollozos de Elspeth, y se preguntó si el accidente había sido peor de lo que ella pensaba. Movió los dedos de los pies y se alegró de sentir dolor, porque al menos supo que no se había quedado paralizada.

Notó el calor de la mano de su doncella.

—Creo que no tiene nada roto, señora. Debería intentar sentarse.

Se acercó un hombre, y después otro. Al hacer lo que le decía su doncella e incorporarse, Beatrice vio a un grupo de personas que habían formado un círculo a su alrededor. Tenía las mangas del vestido manchadas de sangre, y un horrible tamborileo en la cabeza.

—¿Qué… qué ha ocurrido?

—Creo que la ha empujado alguien, aunque no estoy segura.

—¿Podrían levantarme?

Los dos hombres que estaban arrodillados junto a ella la tomaron de los brazos y, cuidadosamente, la ayudaron a ponerse en pie. El peso le hizo daño en el tobillo y ella apretó los nudillos contra la falda del vestido.

—Esta tendera dice que puede entrar a descansar a su gabinete trasero y esperar allí al médico.

Beatrice asintió, y lamentó el movimiento en cuanto lo hubo realizado.

Sólo quería alejarse de las miradas de la gente. De repente, sólo quería llorar, y sólo podía pensar en que necesitaba a Taris Wellingham.

Cuando estuviera en aquella salita le enviaría una carta pidiéndole que fuera a verla, porque de repente no le importaba que los vieran juntos, que chismorrearan sobre ellos.

¡Sólo quería estar con Taris Wellingham!

La nota le llegó de Taris cuando estaba a punto de sentarse a comer. Bates se la leyó.

—Es de la señora Bassingstoke, milord, y hay una dirección de Regent Street. Dice: «He tenido un accidente. Estoy herida. Te necesito».

Taris se puso en pie antes de que Bates hubiera terminado de hablar, y llamó al mayordomo.

—Morton. Dile a Berry que saque inmediatamente el coche. Tengo que ir a Regent Street.

—Pero, milord… su comida —tartamudeó Bates, mientras Taris tomaba su bastón y salía rápidamente.

La tienda era muy pequeña, pero cálida, y la esposa del dueño le puso una manta agradable en las rodillas. El sombrero de Beatrice estaba sobre la mesa, destrozado. Las ruedas habían pasado por encima de los adornos de plumas, y Beatrice era muy consciente de que había estado a centímetros de la muerte.

Dios Santo, qué frágil era la vida. Elspeth seguía llorando, y Beatrice deseó que dejara de hacerlo, porque su dolor de cabeza empeoraba con los sollozos de su amiga.

Un policía habló con los testigos del accidente. Bea alzó la vista al notar que el murmullo de la gente se intensificaba, y vio a lord Wellingham entrando en la tienda. Él fue directamente hacia ella y posó la mano en el sofá mientras se arrodillaba.

—¿Estás bien, Beatrice?

Ella no pudo responder debido al temblor.

—¿Dónde te has golpeado?

Como sabía que el sonido era en gran parte su forma de percibir el mundo, ella intentó responder lo mejor posible.

—En la cabeza. Me caí al suelo, y Elspeth dice que el carruaje me pasó muy cerca —balbuceó ella.

—¿Han llamado ya al médico? —inquirió él, dándose la vuelta con autoridad, con dureza, con impaciencia—. ¿Y por qué no está aquí?

Al notar la manera autocrática que él tuvo de preguntar por la sala, Bea entendió lo que era el poder.

—Sí lo han avisado, señor —respondió alguien.

—Bates —dijo él—, envía a Liam a buscar a mi médico y asegúrate de que conozca la gravedad de la situación.

Cuando Bates se ausentó para cumplir las órdenes de Taris, Bea se aferró a él con fervor.

—No te preocupes, yo me voy a quedar contigo —le dijo él.

—¿Me lo prometes?

Él puso la palma de la mano de Beatrice contra su corazón y sonrió. Entonces, Beatrice se apoyó en el respaldo del sofá y cerró los ojos.

¡Taris Wellingham estaba allí! Ahora ya estaba segura.

Taris supo en qué momento, exactamente, ella se relajaba. Sintió el pulso en su muñeca y lo encontró constante y fuerte. La sangre que notaba en los brazos de Beatrice estaba también en su frente y en su cuello.

¿Dónde demonios estaba el médico, y qué demonios había pasado? Había una mujer, seguramente Elspeth Hardy, sollozando sin parar al otro extremo del gabinete, y el interrogatorio que el policía les estaba haciendo a algunos de los presentes le dio a entender a Taris que aquello no había sido tan sólo un accidente. Bates regresó, y le contó que a Beatrice la habían empujado hacia la carretera, y que había estado a punto de ser atropellada por un carruaje. Taris no podía dar crédito.

¿Quién quería hacerle daño?

¿Quién había estado a punto de conseguir matarla? Su ira se intensificó al vislumbrar los restos de su sombrero, que estaban sobre la mesa, junto al sofá.

¡Destrozado, como podía haber quedado fácilmente su cabeza!

El doctor MacLaren llegó un poco más tarde, y Taris se olvidó de aquellas suposiciones. El médico de su familia siempre había sido de los que murmuraban, algo que a Taris le resultaba muy útil, pues siempre sabía dónde estaba en una habitación.

—Milord —dijo el médico, y Taris sintió el movimiento de su brazo. Por los sonidos de los instrumentos, supo que estaba tomando las constantes vitales de Beatrice antes de pronunciarse sobre su estado.

—Yo… debería sentarme —dijo ella, mientras seguía aferrada con fuerza a su mano.

—Un accidente muy desagradable. ¿Recuerda si perdió el conocimiento cuando ocurrió?

—Creo que no.

—Bien, bien. Lord Wellingham, ¿podría llevarla en brazos hasta el carruaje? Creo que sería más beneficioso para la curación de la dama que la atendiera en su casa.

—Por supuesto.

Estaba seguro de que el médico había supuesto, hacía tiempo, que su vista empeoraba, pero nunca lo había insinuado de ninguna manera. Taris tomó a Bea en brazos y, con la ayuda de Bates, encontró con facilidad el camino hasta el carruaje.

Bea apenas se movió, pero cuando llegaron a la puerta, se acurrucó contra él para que fuera más fácil salir del portal. En la acerca, él contó los pasos hasta el carruaje, que seguía en el mismo lugar donde lo habían dejado. Subió las escalerillas y se sentó, con Beatrice en el regazo.

El trayecto hasta su casa se hizo en silencio.

La amiga de Beatrice iba enfrente, compartiendo asiento con el doctor y con Bates. La doncella de semblante grave, Sarah, completaba el grupo.

Una hora más tarde, estuvo por fin a solas con Beatrice.

—El doctor MacLaren me ha dicho que has tenido suerte de no romperte nada, y que los arañazos estarán mucho mejor mañana.

—Gracias por pedirle que viniera a curarme.

Él percibió el cansancio de su voz, pero no podía dejar pasar lo más importante.

—¿Quién te empujó, Bea? ¿Lo viste?

—No. Sarah me dijo que parecía un mendigo, y que salió corriendo por las callejuelas en cuanto me caí.

—Entonces, un asaltante por encargo.

—Supongo.

—Dios mío. ¿Y quién puede odiarte lo suficiente como para hacer algo así?

—Tal vez la misma persona que cortó el eje de la rueda del carruaje.

Beatrice respondió sin artificio de ningún tipo, con suma franqueza. Taris se puso tenso al recordar algo. Un olor. Cierta fragancia que había notado al entrar en la casa aquella noche. Bergamota. Empezó a encajar algunas piezas.

—Ese hombre, James Radcliff, ¿dijiste que era contable?

—Era el empleado más joven del bufete que llevaba las cuentas de mi marido. ¿Por qué?

—¿Ha venido hoy?

—No. No he vuelto a verlo desde ayer por la tarde, cuando tú viniste con la duquesa de Carisbrook.

Un olor así no permanecería tanto tiempo en el ambiente. Taris comenzó a tener el presentimiento de un peligro, como durante todos aquellos años que había pasado en España, antes de comenzar una batalla.

Entonces, sin embargo, tenía todas sus facultades intactas, y percibía con la vista el más mínimo movimiento a grandes distancias.

¿Podría proteger a Bea allí si el hombre decidiera atacar?

Él llevaba un puñal metido en un calcetín especialmente hecho al efecto, y eso le serviría de ayuda, como el anillo. Con tan sólo girar el círculo de oro, la joya se convertía en un collar letal de puntas de diamante. Era suficiente para sorprender a cualquiera. Su bastón haría el resto.

—¿Te pidió algo durante su visita?

—Quería ver unos libros de contabilidad que me envió el bufete. Me los pidió, sí.

—¿Y dónde los tienes?

—Bueno, eso es lo más extraño de todo. No recuerdo que los tenga en mi poder.

—¿La puerta de tu dormitorio tiene una buena cerradura?

—Eso creo.

Taris se puso en pie y se acercó a la puerta para comprobarlo. Cuando terminó, volvió hacia la cama, y se dio cuenta, al acercarse, de que Beatrice se había quedado profundamente dormida.

Ella se despertó de repente, por completo, con el sobresalto de alguien que no entendía dónde estaba ni qué hora era.

Taris estaba sentado en una butaca, junto a la cama, con sus largas piernas estiradas ante sí, y con la sombra de la barba oscureciéndole las mejillas.

No estaba dormido. Cuando ella se movió, él abrió los ojos, desenfocados, en alerta. Movió la mano, y ella vio un círculo de diamantes puntiagudos que sobresalían de su anillo. Y había un cuchillo en su regazo, que él tenía sujeto por la empuñadura con la otra mano, con facilidad, al modo de un hombre que había estado muchas veces cara a cara con el peligro.

Sin embargo, cuando Beatrice frunció el ceño, tanto el círculo como el cuchillo habían desaparecido. Había sido una ilusión, una fantasía. Las armas de la batalla desaparecían de la vida cotidiana de un aristócrata que recorría los delicados caminos de la alta sociedad.

—¿Qué sucede?

—Nada —respondió ella, agitando la cabeza—. Gracias por haber venido hoy.

—¿Cómo no iba a venir?

—Fácilmente —respondió Beatrice. Estaba muy acostumbrada a tener que enfrentarse sola a todas las dificultades—. Pensé que el carruaje me iba a aplastar.

—¿Como a tu sombrero?

—¿Lo has visto?

—Lo vislumbré.

—¿Crees que quien ha intentado matarme puede venir esta noche?

—No.

A ella le gustó su seguridad, le gustó el hecho de que ni siquiera vacilara. Aquel hombre la protegería de todo.

—¿Vas a besarme?

—¿Puedes impedírmelo?

—Quiero olvidarlo todo, salvo lo que hay aquí, ahora, entre nosotros.

—¿Carne? —le preguntó él, acariciándole suavemente el pecho cubierto de seda.

—Y sangre —respondió ella, dibujando un rastro con la lengua en la mancha que él tenía sobre el dorso de la mano.

—No quisiera hacerte daño.

—Me harás más daño si no…

—¿Si no te hago el amor?

Ya no había cuidado ni límites, y lo evidente podía mencionarse sin tapujos, como un bálsamo para curar el miedo, el odio y el dolor.

Beatrice sintió un deseo caliente y duro. Un segundo y después otro. Suspendidos en el tiempo y en el lugar antes de comenzar otra vez, con un pequeño roce allí, una caricia más larga allá. La música, entre ellos, estaba hecha de suspiros, de jadeos, de latidos del corazón.

Su música. Una sinfonía a la vida, a la existencia, al peligro. Ni pasado ni futuro. Sólo el presente.

Beatrice tuvo el deseo de que el mundo se detuviera.

—Ámame, Beatrice —le susurró él.

Ella se echó a reír y se quitó el camisón antes de tomar sus dedos y posarlos en el calor.

Capítulo 12

Beatrice vomitó en la palangana de porcelana que había bajo la cama, y volvió a vomitar cuando Taris se despertaba.

Apenas podía disimular la vergüenza que sentía. Todo aquello estaba muy lejos de las relaciones de aquella noche, y los primeros rayos de sol del día entraban por la rendija de las cortinas.

Volvió a sentir náuseas y se retiró el pelo de la cara. Estaba sudando. Al mirarse los brazos, se dio cuenta de que los arañazos habían empezado a curarse. Tenía un poco de costra cubriendo las heridas.

Con la respiración entrecortada, Beatrice cerró los ojos e intentó recuperar el equilibrio. Las náuseas desaparecieron tan rápidamente como habían aparecido, pero no el cansancio.

—¿Te ha ocurrido esto más veces? —le preguntó él, cuando ella se giró a mirarlo.

—Sí —respondió Beatrice, que lamentó no habérselo podido ocultar. No sabía si se estaba muriendo; durante sus últimos meses de vida, Frankwell vomitaba casi todas las mañanas.

Taris no parecía muy feliz.

—Demonios —murmuró.

—No te preocupes —dijo Beatrice, para intentar quitarse aquellas suposiciones de la cabeza—. Seguro que algo de lo que he comido me ha sentado mal…

Él la interrumpió.

—¿Cuántos años tenías cuando murió tu madre?

—Diecisiete.

—¿Y estabais unidas?

—Sí, mucho —respondió ella, aunque no entendía el significado de aquellas preguntas. El silencio de Taris la puso nerviosa.

—Bueno, tal vez no tan unidas como cuando yo era niña, pero…

—Quiero que vengas conmigo a Falder. Voy a ir hoy mismo, y Emerald y Asher llegarán por la tarde.

—No lo entiendo.

—Tienes que alejarte de Londres.

—¿Por qué? ¿Piensas que puedo tener otro accidente?

Él se echó a reír inesperadamente.

—Hay otros motivos por los que te estoy pidiendo esto, pero preferiría no hablar de ello ahora.

Beatrice no imaginaba cuáles podían ser aquellos otros motivos, pero el accidente del día anterior le había provocado temor y desconfianza, y no quería estar cerca de mucha gente. Falder, con su aislamiento, era una buena idea.

—No desearía molestar.

—El castillo tiene ciento veintisiete habitaciones. No serás ninguna molestia, y con Emerald y mi madre de acompañantes, no habrá ningún escándalo.

Correcto y cuidadoso. Ojalá le dijera que él deseaba que fuera a Falder, que quería protegerla, que la noche que acababan de pasar juntos había sido la más maravillosa de su vida, y que a partir de aquel momento deseaba algo más duradero…

Sin embargo, cuando se volvió hacia él, vio que se estaba poniendo la ropa apresuradamente, y que quería marcharse.

—Bates volverá con el coche a media mañana, acompañado de criados para que lleven todo el equipaje. Supongo que te llevarás a tu doncella.

—Yo no soy una inválida, y mi equipaje no será pesado.

—No —respondió él, con tanto enfado que Beatrice-Maude Bassingstoke se quedó sorprendida—. No vas a levantar ningún peso, ¿entendido? Y no salgas de casa bajo ningún concepto.

Órdenes. Mandatos. Directivas. Control.

Bea tomó aire y se giró. De repente, tuvo una imagen de su marido y toda su tiranía.

Tal vez eso era lo que ocurría con los hombres. Tomaban todo lo que querían de una, su cuerpo, y después su mente, para moldearlos a su antojo. Un pequeño momento de alegría, y después, obediencia.

Cuando ella lo miró de nuevo, Taris estaba en la puerta, completamente vestido, con la capa en el brazo.

—El coche volverá dentro de dos horas a recogerte, Beatrice-Maude. Por favor, prepárate.

Una vez en la casa de los Wellingham, Taris se encerró en la biblioteca y se sirvió una copa de brandy. Apenas podía creer el giro que había dado aquel día.

Beatrice estaba embarazada, estaba seguro de ello. ¿Iba a tener un hijo suyo? Contó las semanas que habían transcurrido desde la tormenta a las afueras de Maldon, porque por la ligera hinchazón de su vientre, él sabía que ella debía de estar embarazada de unos tres o cuatro meses. Y desde su noche en el establo habían pasado tres meses y unas pocas semanas. Tiempo suficiente para que el embarazo se notara y ella tuviera náuseas matinales. ¿Cómo era posible que ella no lo supiera, cuando él se había dado cuenta al instante, con sus limitados conocimientos sobre el tema?

Supo la respuesta fácilmente. Ella había sido una esposa estéril durante doce años, así que no podía pensar que se hubiera quedado embarazada.

Cada vez estaba más preocupado, y después del accidente del día anterior, sabía que no podía dejar a Beatrice sola en Londres. Falder representaba la seguridad, un refugio, y tal vez allí pudieran hacer planes para el futuro. Se dio un golpe en la pierna con una silla que alguien había dejado fuera de su escritorio, y soltó un juramento.

Ceguera.

Esterilidad.

El deseo de Beatrice de tener independencia, y su propia tendencia a la autonomía.

Sin embargo, un niño lo cambiaba todo. ¡Todo! Cuando el reloj de la chimenea dio las once, llamó a sus criados y les ordenó que llevaran su equipaje al coche.

Beatrice estaba lista, pero no tenía cara de estar contenta.

Taris la tomó del brazo para ayudarla, y ella dio un tirón para zafarse de él en cuanto estuvo sentada en el interior. Además, puso su pequeña bolsa de viaje en medio de ellos dos. ¡Como una barrera! Taris notó el cuero al rozarlo con la mano.

Bates llegó con dos doncellas. Ambas lo saludaron, y se creó una sensación tensa en el ambiente.

—Tardaremos unas tres horas en llegar a Falder. Allí comeremos.

Habló para todos los presentes, pero nadie respondió.

—Durante el viaje, pasaremos por Wickford y por Raleigh.

El silencio siguió siendo absoluto.

Taris Wellingham estaba intentando que ella se sintiera mejor con su amable charla, pero Beatrice no estaba de humor para hablar.

Todavía se sentía molesta por las órdenes que él le había dado aquella mañana, y también por el hecho de que él no hubiera mencionado nada de lo que había ocurrido durante la noche. Estaba claro que aceptaba su relación sólo hasta cierto punto. Los hombres valoraban más el control que la verdad.

Que la verdad de estar juntos y compartir la intimidad sin reservas.

Apretó los dientes y se agarró las manos con fuerza. Todavía tenía náuseas, y la falta de sueño de la noche anterior le estaba pasando factura. Notó que se le llenaban los ojos de lágrimas y las contuvo, respirando profundamente. Tal vez, si intentaba dormir, el viaje se le hiciera más corto. Estirada como un palo, rígida, cerró los ojos.

Su mejilla estaba apoyada en una almohada dura, pero el contacto suave del brazo que la sujetaba hizo que se acurrucara más para disfrutar de la comodidad que le proporcionaba.

—Taris —susurró, pensando en que tenían toda la noche por delante, y todo el tiempo del mundo.

—Casi hemos llegado a Falder, señora Bassingstoke. ¿Le parece un buen momento para despertarse?

¿Señora Bassingstoke? ¿Falder? ¿Despertar?

Sintió horror al abrir los ojos y darse cuenta de cuál era su situación.

Estaba literalmente acomodada sobre él, con la mano en su regazo y la cabeza en su pecho. Dios Santo, ¿había roncado, había hablado en sueños, había pasado los dedos por los lugares con los que había soñado? Al instante, se apartó de él.

—No puedo creer que me haya quedado dormida. Casi nunca me sucede en un carruaje, milord.

—¿Acaso durmió poco anoche? —le preguntó él, y ella percibió la picardía de su tono de voz.

Hizo caso omiso y se concentró en alisar las arrugas de su falda.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Tres horas. Suficiente para mejorar el humor de cualquiera, me imagino.

Ella sonrió pese al reproche, porque se sentía mucho mejor. Se le había movido el sombrero, y se inclinó hacia delante para que su doncella volviera a colocárselo. Se alegró de tener aquella pequeña interrupción, aunque la mirada de interés de su doncella no fuera bienvenida.

—Falder aparecerá a la vista dentro de pocos minutos —dijo Taris Wellingham—. Si mira a su derecha, podrá ver el mar de Fleetness Point. El saliente de tierra que se adentra en el mar es Return Home Bay.

Taris no miró. La memoria era una fuerza muy poderosa, tanto como cualquier visión de la tierra de la infancia. Sin embargo, él tenía una asombrosa capacidad de situarse en el paisaje, y las doncellas se asomaron por la ventanilla para admirar las vistas que él estaba describiendo.

El castillo era enorme y estaba rodeado de césped. Aquélla había sido la residencia de los Wellingham durante siglos. Beatrice se imaginó lo que debía de sentirse al pertenecer a un lugar en el que los antepasados de uno habían vivido, y en el que la familia seguía reuniéndose para las celebraciones y la convivencia.

Taris. Emerald. Asher. Sus hijos. Lucinda. La duquesa viuda. ¿Cómo era ser parte de un grupo de gente que siempre protegería a los suyos?

Se mordió el labio al recordar las muertes de sus padres y la soledad que había sentido desde entonces. Nadie había vuelto a cuidarla. Si los Wellingham se habían preocupado por ella, entonces tal vez… Se apartó de la mente todos aquellos recuerdos y se concentró en el momento.

Un extenso grupo de sirvientes los estaba esperando junto a la puerta principal de la casa. Varios de ellos se acercaron a saludar a Taris, y él los llamó por su nombre y les preguntó por sus familias. Era un aristócrata que se había molestado en conocer a sus criados. Frankwell nunca había sabido el nombre de uno solo de sus sirvientes, y en la casa siempre había una retahíla de gente distinta. Entonces, a Beatrice se le ocurrió otra idea. Tal vez aquello fuera algo deliberado por parte de su marido, para mantenerla aislada de cualquiera de sus amistades. Los sirvientes leales habrían apoyado su rebeldía y le habrían hecho creer que la culpa de todo lo que sucedía no era exactamente suya.

Qué ingenua y qué tonta había sido. Aquello era lo peor de todo. Saber que un hombre la había mantenido tan atrapada y tan sometida como para que ella se sintiera culpable e insignificante. Una mujer con el secreto de la vergüenza.

Beatrice siguió a Taris a lo largo de la fila de sirvientes, y se sorprendió cuando él la situó a su lado y le presentó al ama de llaves y al mayordomo. Aquello era lo que hubiera hecho un marido cuando llevaba a su nueva esposa a sus dominios, y ella no ocupaba ese lugar. Beatrice se sintió desconcertada, y se alegró cuando entraron en la casa.

El vestíbulo era muy bonito. De él partía una amplia escalera hacia los pisos superiores. Las barandillas eran de roble brillante. En aquel vestíbulo había varias puertas. Una de ellas se abrió de repente, y Beatrice vio a una mujer mayor sentada en una silla de ruedas, con una manta en las rodillas, ataviada con un fino collar de oro y rubíes sobre los pliegues de su grueso vestido de lana.

—La duquesa viuda está esperando en el salón azul, milord —le dijo Bates en voz baja, y Bea se sorprendió al ver a Taris volverse hacia ella con confianza.

—A veces, mi madre es un poco apabullante, pero como es mayor, normalmente yo le sigo la corriente.

—Parece que te preocupa que yo no lo haga.

Él se echó a reír.

—No es ella a quien estoy intentando proteger con este aviso, Bea, sino a ti.

—No soy una jovencita inexperta…

—Ella conoce un poco tu pasado.

—Oh.

Ella se sintió un poco amedrentada. ¿Cuánto sabría la duquesa, y quién se lo había contado?

—Mamá —dijo Taris, inclinándose hacia ella para besarle la frente.

Beatrice advirtió que allí, en Falder, él tenía mucha seguridad en sus movimientos, Incluso había dejado el bastón en la puerta delantera, con el sombrero y la capa.

Su madre le tomó las manos y se las apretó mientras lo miraba con amor. Después, con un considerable interés, miró detrás de su hijo.

—¿Y has traído una visita?

—Mamá, te presento a la señora Beatrice-Maude Bassingstoke. Beatrice, mi madre, la duquesa viuda de Carisbrook. Le he pedido a Beatrice que pasara unas semanas con nosotros en Falder para mostrarle la zona.

—Ya veo —dijo la señora, observando su rostro, sin perder detalle—. Lamenté mucho conocer la noticia de la muerte de su marido, el señor Bassingstoke.

—Gracias.

—Mi marido también estuvo incapacitado durante los últimos años de su vida, y sé lo difícil que puede ser.

Beatrice asintió.

—¿Tuvo ayuda para cuidarlo? —preguntó la dama, y Beatrice notó que conocía la situación.

—No, duquesa.

—¿Ni padre ni madre? ¿Ni hermanas, ni primas?

Esperó hasta que Beatrice negó con la cabeza.

—¿Nadie? Entonces, necesita unas buenas vacaciones, querida, me imagino. ¿Sabe jugar al whist?

—Bastante mal.

La madre de Taris se echó a reír.

—Emerald me dijo lo mismo. ¿A usted también le gusta el mar?

—¿Disculpe?

—El mar. A Emerald le gusta el mar. Me preguntaba si es algo más de lo que tiene en común con ella.

—En realidad no tengo mucha experiencia con el agua, duquesa.

—¿Los caballos, entonces? ¿Sabe montar?

—Cuando era joven montaba muy bien, pero…

—Entonces, debe hacerlo de nuevo. Taris tiene varios de sus caballos en Falder. Él le ayudará a elegir una montura apropiada. ¿Y bailar? ¿Disfruta usted bailando?

Beatrice se ruborizó mucho, pensando en que sólo había bailado un vals en toda su vida. Y entonces, respiró profundamente. Dios Santo, aquella mujer iba a pensar que era una tonta, si seguía sin decir nada.

—Leo mucho, duquesa. Y también escribo.

—¿Novelas?

—No. Ahora estoy escribiendo un tratado breve titulado The London Home, en el que exploro diferentes opciones de vida que pueden adoptar las mujeres.

—Entonces, ¿quiere recuperar el tiempo perdido?

Taris la interrumpió.

—Se está haciendo tarde, mamá, y tenemos que arreglarnos para la cena.

—¿En qué habitación la ha instalado el ama de llaves?

—En el salón verde.

—No, no, no. Que se instale en la habitación dorada. Es mucho más relajante. A ella le gustará más esa habitación.

Taris sonrió de oreja a oreja.

—¿Estás segura?

—Sí —dijo ella secamente, antes de darse la vuelta. A Beatrice le pareció ver que tenía lágrimas en los ojos.

Mientras volvían al vestíbulo, Beatrice no supo si debía preguntarle a Taris algo sobre aquella conversación con su madre, y no parecía que él quisiera hablar más del tema. El ama de llaves le pidió que la siguiera a su habitación. Cuando por fin llegaron, Bea pensó que nunca había visto una estancia tan bonita. Era como si la luz y el aire se hubieran convertido en la tela de la cama y de las paredes. Como contrapunto, había tapizados de brocado de color granate. Junto a la ventana descansaba un escritorio de nogal, con papel y tintero, y había una estantería a su lado, llena de libros de títulos variados.

La habitación se abría a una terraza desde la que se divisaban los bosques a los pies de las colinas, de todos los matices del verde.

—La cena se servirá dentro de tres horas, señora. Enviaré a su doncella para que la ayude a vestirse.

—Gracias.

—Lord Taris me pidió que le dijera que él mismo vendrá a acompañarla al comedor.

—Estaré preparada —respondió Beatrice. Antes de que la mujer saliera de la habitación, la llamó de nuevo—. ¿Le importaría que le hiciera una pregunta?

—Por supuesto que no.

—¿Esta librería es de alguien que pasó mucho tiempo reuniendo estos libros?

—Ésta era la habitación de lord Cristo antes de que se marchara a Europa, señora.

—¿Lord Cristo?

—El hermano menor de los Wellingham, señora.

—Entiendo —dijo ella.

Cuando el ama de llaves se marchó, Beatrice observó los títulos de los libros. Había obras antiguas y modernas. ¿Cristo Wellingham? Ella nunca había oído mencionar aquel nombre, y pensó en preguntarle a Taris por su hermano.

Media hora después, alguien llamó a la puerta, y Lucinda Wellingham apareció con su vestido de viaje y una expresión de asombro.

—Entonces, ¿es cierto? ¿Mamá la ha dejado instalarse aquí? Dios Santo. Aquí no se había quedado nadie desde que… —Lucinda se interrumpió y se tapó la boca con la mano—. Desde que Cristo se marchó.

Beatrice supo que su frase iba a terminar de otro modo, pero no insistió.

—Debe de haberle caído muy bien a mamá.

—Creo que quería que me instalara en esta habitación por los libros. Acababa de contarle que me gusta mucho leer, y que escribo —explicó Beatrice. Entonces, tuvo otra duda—. ¿Han venido los duques con usted?

—Sí. Hemos venido en dos carruajes, con los niños, la niñera y Azziz. Es un amigo de Emerald, desde que vivía en el Caribe.

—¿La duquesa vivió en el Caribe?

—Sí, durante muchos años.

Dios Santo, cada cosa que Beatrice averiguaba sobre los Wellingham le resultaba más y más extraña.

—¿Ha viajado usted, señora Bassingstoke?

—No. Había ido a Londres hace muchos años, pero últimamente… no.

—Los barcos Wellingham viajan por todo el mundo. Un día, yo sacaré un pasaje y estaré fuera durante años. Taris y usted podrían venir también, y veríamos muchas cosas juntos.

—Eso es muy generoso por su parte, lady Lucinda, el hecho de incluirme en un plan tan grande, pero…

—A Taris le gusta mucho, o nunca la habría traído aquí. Él nunca ha traído a ninguna otra dama. Usted es la primera.

Beatrice no supo si debía hablarle del incidente del día anterior a una muchacha que hablaba tanto.

—¿Ha hablado con su hermano sobre el motivo por el que estoy aquí?

—No.

—Entonces, tal vez debiera hacerlo.

—En estos momentos no es muy fácil hablar con él. Le está empeorando la vista, aunque Asher nos tiene prohibido mencionarlo, y creo que Taris se preocupa mucho por ser una carga para los demás.

Por primera vez, desde que había conocido a Lucinda Wellingham, Beatrice vio una profunda verdad en sus palabras.

¿Una carga? ¿Pensaba Taris que podía ser una carga? ¿Para ella? Entonces, Beatrice tuvo una nueva preocupación. Él sabía un poco acerca de los años que ella había pasado cuidando de su marido. ¿Se ponía él en esa misma categoría?

En aquel momento, Emerald apareció en la habitación con una niña en brazos y una sonrisa en la cara.

—¿Bea? Ya me habían dicho que estabas aquí. Qué estupendo. Estoy impaciente por enseñarte Falder. Te presentaré a la gente del pueblo, y a mi familia.

De repente, la niña comenzó a moverse, y Emerald se echó a reír mientras la depositaba en brazos de Beatrice.

Beatrice nunca había tenido cerca a una niña tan pequeña, y le resultó algo asombroso.

—Se llama Ianthe, y tiene casi un año.

—¿Ianthe? ¿Como la hija de Océano, de la mitología griega?

Emerald sonrió.

—Eres la primera persona que me lo pregunta.

—La duquesa viuda me ha dicho que a ti te gusta mucho el mar. Ha sido fácil establecer la conexión.

Ianthe hizo unos ruiditos cuando Bea movió los dedos frente a ella. Entonces, la niña le agarró la mano y se los metió en la boca.

—Le están saliendo los dientes, y quiere cualquier cosa que pueda morder.

Bea notó las encías fuertes apretándole los dedos, y también un dientecillo incipiente, y sintió una felicidad muy intensa. Estar en Falder, en la habitación dorada, con Lucinda y Emerald y un bebé en sus brazos le parecía un regalo maravilloso. Un regalo de otras personas que no habían perdido años de su vida en silencio y miedo, y que buscaban su compañía, en vez de rechazarla.

Aquella misma noche comenzaría a escribir un diario, de modo que cuando volviera a Londres, a su casa, tuviera un recordatorio de cómo era pertenecer de verdad a un lugar.

Capítulo 13

La cena transcurrió de la misma manera que la tarde, entre risas, bromas y charla. Azziz, el amigo de Emerald, era un hombre muy grande, tatuado, con un aro en la oreja y varias cicatrices blancas en las manos. Las mismas cicatrices que tenía Emerald.

En la mesa de su familia, Taris hablaba tanto como escuchaba. Beatrice escuchó con admiración sus explicaciones sobre los nuevos métodos de explotación de las granjas.

Asher habló sobre todo de la construcción de un nuevo barco.

—Va a salir para la India dentro de cuatro meses, Taris, y dijiste que querías ir en el primer viaje.

—Dudo que pueda.

—¡Pero si lo tenías todo planeado!

—Lo sé, pero ha ocurrido algo.

—¿Qué?

Taris no respondió, y en el comedor se notó algo de tensión, aunque se disipó rápidamente porque Lucinda derramó una copa de vino y se hizo el caos en aquel extremo de la mesa, hasta que el criado lo limpió todo.

Taris se alegró de que su hermano dejara de hablar de su viaje a la India. No podía ir porque el niño de Beatrice estaría a punto de nacer cuando partiera el barco, y ningún viaje del mundo podía justificar perderse el nacimiento de un hijo.

Un primo, o una prima, para Ruby, Ashton e Ianthe. Las piezas del rompecabezas de los Wellingham empezaban a encajar. Aquella noche, Beatrice estaba muy bella. Bella como lo era una mujer sin artificios, sin vanidad, que respondía preguntas y daba opiniones, y se reía alegremente cada vez que Ashton hacía una broma. Taris se imaginó sus hoyuelos, sus ojos verdes y su pecho bajo la seda de su vestido.

Notó una indecorosa elevación de su sexo por debajo de la mesa mientras sopesaba las posibilidades de que ella lo admitiera en su habitación aquella noche. Desde su dormitorio era muy fácil acceder al de Cristo, y a él le había agradado mucho la inesperada intervención de su madre. Tal vez aquella asignación de dormitorio no hubiera sido tan accidental como él creía, porque se había pasado casi dos horas respondiendo preguntas de Lucinda y Asher sobre su relación con Beatrice y su presencia allí en Falder.

Beatrice estaba hablando, en aquel momento, sobre el sistema bancario, proponiendo que el Banco de Inglaterra controlara a los bancos rurales, para delicia de Emerald y disgusto de Asher.

—El pánico por la liquidez no es culpa del sistema bancario rural, señora Bassingstoke —dijo Ashe con firmeza.

Sin embargo, Beatrice respondió rápidamente.

—No estoy de acuerdo, Excelencia. Cuando la gente empieza a pensar que una institución no es capaz de cumplir con sus obligaciones, el Parlamento debería elegir un organismo más fuerte e imponer normas más estrictas.

—Yo siempre he preferido una forma menos severa de abordar…

Emerald no le permitió que terminara.

—Porque es socio de varios bancos rurales.

—Entonces, ¿tiene un interés que le impide ser imparcial? —preguntó Beatrice en tono de broma.

—Dos contra uno. Es difícil ganar una discusión así —dijo Ashe—. Si tú me apoyaras, Taris, podríamos haberlo conseguido.

—Después de que la señora Bassingstoke me diera una paliza públicamente, no me atrevo a arriesgarme.

—¿Una paliza pública? —preguntó Lucinda—. Oh, cuéntenoslo, Beatrice.

—La discusión a la que se refiere su hermano no es un buen ejemplo, puesto que él perdió a propósito.

—¿A propósito? —preguntó Taris. Las sospechas de Beatrice eran tan fuertes que él se echó a reír, aunque su madre no se estaba divirtiendo.

—En mis tiempos, las damas de buena educación no hablaban de nada que no fuera la gestión del hogar de la familia.

—Pero han pasado muchos años, mamá —dijo Lucinda.

—¡Gracias a Dios! —añadió Emerald—. Además, hoy en día las mujeres pueden tener opiniones propias, mamá, y sería poco inteligente no aprovechar la oportunidad.

Taris notó que Ashe se movía a su lado.

—Un Wellingham no cambiaría a una mujer batalladora por su peso en oro.

—Ni por el dinero en efectivo que queda todavía en los pequeños bancos rurales.

Bea vio que la duquesa de Carisbrook sonreía a su marido desde el otro lado de la mesa. Una mujer feliz en su mundo, y que se sabía querida. Por sus opiniones, por su forma de debatir, por su originalidad y por sus argumentos.

Y, en aquel momento, Beatrice notó una punzada de dolor en el estómago. Una culpabilidad, que se empeñaba en que la intransigencia de su marido era culpa suya. En que merecía un castigo por no ser lo suficientemente guapa, ni interesante, y por ser estéril.

Durante doce años, había vivido en falsas premisas y en un terrible error. Durante doce años, había obedecido, se había sometido, se había conformado.

De repente se le llenaron los ojos de lágrimas y se levantó. Se excusó de la mesa diciendo que se encontraba mal. Si se quedaba, iba a avergonzar a todo el mundo, porque la tensión que llevaba conteniendo tanto tiempo exigía su liberación.

Taris oyó sus sollozos al abrir la puerta. Atravesó la habitación y posó las manos en sus hombros temblorosos, y notó las lágrimas en sus mejillas cuando la abrazó.

—Shh. No es tan malo como tú piensas.

—Lo… lo… siento —susurró Beatrice cuando pasó la tormenta—. La grosería es algo imperdonable, y tu madre no me va a dar las gracias por dar mi opinión en la mesa.

—¿Crees que estabas siendo grosera por dar tu opinión? Dios mío, Beatrice, si no puedes decir lo que piensas, ¿cómo vas a vivir?

Ella estalló en sollozos otra vez, y Taris supo que había dicho algo equivocado.

—Yo no… no vivía. Siempre estaba asustada. Le tenía mucho miedo.

—¿A tu marido?

Ella asintió, temblando.

—Me pegaba si no decía lo que él quería oír.

—Dios —musitó él, y la estrechó contra sí.

—Me pegaba, y me pegaba, y me pegaba.

A Taris se le aceleró el corazón. Tuvo ganas de ir a buscar a aquel hombre muerto y estrangularlo.

—Nunca se lo había contado a nadie.

—Entonces, te doy las gracias por decírmelo a mí —respondió él.

—Pero ya no volverá a ser así —prometió ella—. Si creo que algo está mal, lo diré.

—Bien dicho.

Beatrice soltó una carcajada entre lágrimas.

—Y leeré en la cama hasta la medianoche, si quiero.

—¿Me leerás libros a mí?

—Sí.

—¿En la cama, has dicho?

Ella volvió a reírse.

—Gracias por traerme a la casa de tu familia.

—Falder tiene una leyenda que dice que aquellos que aman el lugar siempre volverán.

¡Volver!

Bea sonrió contra la solapa de su chaqueta.

La voz de Taris era suave y sus manos eran suaves. El fuego se reflejaba en su pelo negro.

Un buen hombre. Un hombre fuerte. Un hombre que caminaba por su mundo con la seguridad de quien tenía ética y moralidad.

Beatrice lo quería. Lo quería con toda su alma. Amaba a Taris Wellingham, y al darse cuenta, sintió algo como el impacto de un rayo.

Dios Santo, se había enamorado desesperadamente. Y no se atrevía a decírselo.

Si se lo decía, se arriesgaba a que su amistad terminara.

Si se lo decía, vería pena donde ahora veía respeto.

Si se lo decía, sabría que él nunca iba a poder corresponderle.

Tuvo un nuevo acceso de náuseas y tragó saliva.

Necesitaba tiempo para recuperarse, para entender las implicaciones de lo que estaba sucediendo entre ellos, y para protegerse.

—Ahora me gustaría descansar…

Dejó la frase inacabada, y vio un brillo de incertidumbre en su mirada, cuando Taris se dio cuenta de que ella quería que se fuera.

Pero se fue. Sin ira, sin gritos, sin recriminaciones. Un hombre completamente distinto a Frankwell.

Taris se fue a pasear por el jardín. A aquella hora de la noche no podía arriesgarse a montar a caballo. Hubiera querido ensillar a Thunder y galopar por todo Falder con el viento azotándole la cara, y las estrellas a su espalda, como había hecho tantas veces. Le hubiera gustado subir al galope a la colina más alta y gritarle al cielo. Gritar con cólera y dolor, no por sí mismo, sino por Bea. Por una Beatrice más joven. Atrapada. Atemorizada. Silenciosa.

Sin embargo, aquella noche sólo podía caminar aprisa por el jardín de su madre, tocando las plantas aromáticas de los parterres con el bastón para guiarse.

Oyó pasos detrás de él.

—Pareces un hombre que está luchando con sus demonios.

La voz de Ashe.

Taris movió la cabeza negativamente.

—No con mis demonios, sino con la verdad.

—Un adversario todavía más difícil.

El viento hizo crujir las hojas de los árboles en el silencio.

—Emerald cree que Beatrice está embarazada. ¿Podría ser tuyo?

Taris alzó la cara, intentando ver, entre la oscuridad, el semblante de su hermano, aunque sin conseguirlo.

Permaneció en silencio, y Ashe continuó hablando.

—Beatrice me recuerda a Emerald. Tiene la misma determinación y la misma vulnerabilidad.

—Su marido la maltrataba. Le hizo mucho daño —dijo Taris.

—Maldita sea —murmuró su hermano.

—Se pasó doce años casada con un maltratador. Ahora, lo único que quiere es tener independencia.

—Algo muy difícil.

—Lo sé.

—Entonces, ve con cuidado, porque me cae bien, y Emerald está empeñada en que sea de la familia.

Taris llamó a la puerta de la habitación de Bea, y ella respondió rápidamente. Él sintió el calor de la habitación en la cara, y percibió su olor a violetas.

—¿Puedo pasar?

—Sí —dijo ella sin titubear.

—Tenemos que hablar, Beatrice.

—¿Porque quieres que me marche?

—¿Que te marches? Por Dios, Bea.

Él extendió la mano con la palma hacia arriba, y se sintió satisfecho cuando ella posó allí sus dedos. Un contacto. La atrajo hacia sí y notó el satén fresco de su camisón, y el pelo suelto haciéndole cosquillas en la mano. Largo, espeso, y ella se lo había soltado para dormir. Aquel pensamiento le hizo jadear. Apenas sabía por dónde empezar.

—Cuando hicimos el amor en Maldon, Beatrice, no te protegí contra la posibilidad de engendrar un niño.

—Con mi historia, eso no importa.

Él sonrió contra su pelo.

—A mí me parece que sí importa…

Ella se apartó, pero él no permitió que se alejara.

—Cásate conmigo.

—No.

—¿No?

—No puedo casarme contigo —respondió Beatrice con la voz trémula—. La última vez que me casé con un hombre que no me quería, aprendí bien la lección.

El ambiente, a su alrededor, se cargó de preguntas.

—¿Amor?

Su forma de decirlo fue como una puñalada para Beatrice. El amor no era algo que hubiera que cuestionarse, que buscar. Si alguien amaba, lo sabía.

Ella se clavó las uñas en el brazo.

«Quiéreme. Quiéreme. Quiéreme».

Sin embargo, a medida que el silencio se alargaba, ella supo que no iba a decirlo. Que no podía decirlo.

—Tengo suficiente dinero para desaparecer, para comenzar una nueva vida. No tienes por qué sentirte obligado por un error.

—¿Un error? —preguntó él—. ¿Te parece que este niño es un error?

—¿Este niño?

—Nuestro hijo —respondió Taris, y puso la mano en su vientre—. Debías de saberlo.

Beatrice negó con la cabeza.

—Pero las náuseas por las mañanas…

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—No, no puede ser. Soy estéril.

—Tal vez con tu marido, pero conmigo…

—¿Estoy embarazada?

—Ahh, querida —dijo él—. ¿No lo sabías? Creía que lo sabías.

—No. Pensaba que estaba enferma —respondió Beatrice, con los ojos llenos de lágrimas—. No te preocupes. No te exigiré nada.

—Creo que es un poco tarde para eso, con una nueva vida de por medio.

Él le recorrió el brazo con un dedo, y después le acarició la mejilla.

—¿Dónde está el lugar donde radica el compromiso? ¿Está aquí? —preguntó Taris, posándole la mano en la frente; después, bajó la mano hasta su corazón—. ¿O aquí? —inquirió, y notó sus latidos—. Todo puede ser posible…

Ella debería haberle dicho que no. Debería haberse soltado y haber retrocedido. Tenía que haberle dicho que la unión de sus cuerpos sólo era algo efímero y sin importancia. Pero no podía decirlo, porque no lo pensaba, así que dejó que él la abrasara con su calor, con su deseo. Taris la tomó en brazos y la llevó a la cama.

Cuando Beatrice despertó, él ya no estaba allí. El calor de las sábanas había desaparecido. Así pues, se quedó tumbada, con la mano en el vientre, intentando escuchar en el silencio, intentando entender y creer que tenía otra vida en su interior.

Un niño. Un niño Wellingham. Un niño concebido en una noche de nevada, cuando los viejos restos del miedo se habían desvanecido y la libertad había ocupado su lugar. Sonrió, y se preguntó si las lágrimas eran el conservante de la maternidad, al notar la humedad cálida por las mejillas.

Victoria.

Por fin.

Y tan inesperadamente.

La alegría se mezcló con la preocupación. ¿Se sentiría Taris unido a ella de un modo que antes no podía suponer?

Se apartó la idea de la cabeza. Aquello era una tontería. Una familia. Un hogar. Unidad. Amor. No podía darle la espalda a aquella segunda oportunidad maravillosa.

Cuando bajó las escaleras, después de las once de la mañana, supo que Taris se había marchado a Ipswich, y que no volvería hasta el día siguiente. Se lo dijo Emerald, cuando se sentaba a la mesa para desayunar.

—¿Tal vez tenía que atender algún asunto urgente? —le preguntó la duquesa.

—Puede ser —dijo Beatrice. Los huevos revueltos y la tostada que se había servido, de repente, le resultaban muy difíciles de tragar.

—¿Puedo darte un consejo, Beatrice? —le preguntó Emerald.

Bea asintió.

—Es difícil atrapar a un Wellingham, pero es fácil conservarlo. Una vez que empiezan a amar, saben querer bien.

—Taris no me quiere. Nunca me lo ha dicho.

Confesó la verdad como una adolescente, aunque la sonrisa de Emerald la ponía nerviosa.

—Taris era oficial de inteligencia con Wellington. Viajó durante años por el norte de Francia y por España, disfrazado de uno de aquellos hombres, y nunca lo desenmascararon. ¿Sabes que habla español y francés, y que era uno de los mejores tiradores del ejército? —Emerald se interrumpió, tomó un poco de té y prosiguió—. Cuando vino al Caribe, a rescatar a mi marido de las garras de una colonia de piratas… —Emerald notó que Beatrice se sorprendía al conocer aquella noticia—, fue el único hombre que pudo descubrir su guarida y salir de ella con vida. La bala le alcanzó cuando estaba arrastrando a Asher hacia el mar, para ponerlo a salvo.

—¿Una bala?

—Se le dañó la vista cuando estaba rescatando a mi marido, ¡y por eso yo se lo debo todo! —explicó Emerald, y se inclinó hacia delante—. Dale la oportunidad de que se aclare el pensamiento. Hazle saber lo mismo que yo tuve que hacerle saber a Ashe.

—¿Qué?

—Que no puede vivir sin ti.

—No creo que…

Emerald le cubrió los dedos con la mano por encima de la mesa.

—Taris tiene que entender que tú quieres al hombre que es ahora, no al que era antes. Necesita redefinirse, y sólo tú puedes ayudarle a que lo consiga.

—¿Queriéndolo? —preguntó Beatrice, que por fin, veía adónde quería llegar Emerald con sus argumentos.

—Exactamente.

Capítulo 14

La conversación con Emerald convirtió su tristeza en algo completamente distinto.

Un desafío alimentaba ahora su imaginación, y aquella determinación implacable fue tan liberadora como inesperada. La noche siguiente, Beatrice estaba esperando el regreso de Taris a Falder, con un plan completamente formado.

Emerald le había prestado un camisón de encaje y seda, y ella había usado con generosidad su perfume de violetas. Alrededor de la cama había situado algunas velas encendidas, y el olor de las flores se intensificaba con el calor de la chimenea.

Ya sólo necesitaba al hombre, aunque pasaban las horas, y a medida que avanzaba la noche, empezó a pensar que tal vez él no apareciera en absoluto.

Bates le había asegurado que todavía había luz por debajo de la puerta de la habitación de Beatrice, aunque Taris sabía que eran más de las doce. Le dio las gracias a su criado y esperó hasta que sus pasos se alejaran para reflexionar. La charla con el abogado había confirmado sus sospechas.

Había pasado el día en Ipswich después de ponerse en contacto con el abogado de Beatrice, Robert Nelson, y el hombre le había contado una historia muy diferente a la que había contado aquel James Radcliff.

—Confié en ese joven, y me lo pagó con mentiras. Si volviera a verlo, llamaría a la policía, porque sabemos que estuvo sustrayendo dinero durante los tres años que trabajó para nosotros. En concreto, robó fondos de las rentas de la señora Bassingstoke cuando su marido estaba tan enfermo.

—¿Y los libros de contabilidad de los que me ha hablado? ¿Dónde están?

—Aquí no. He removido cielo y tierra buscándolos. Si los recuperáramos, tendríamos pruebas irrefutables.

De repente, todo comenzó a cobrar sentido para Taris.

—¿Y Radcliff sabía que estaba bajo sospecha?

El abogado asintió.

—Señor.

Si Radcliff creía que aquellos libros de contabilidad iban en el carruaje con Beatrice, tal vez hubiera cortado el eje de la rueda para provocar el accidente y conseguirlos. Y tal vez el accidente de Regent Street también hubiera sido cosa suya. Tal vez había pagado a un mendigo para crear ese incidente y, mientras, poder registrar la casa. Sin los libros de contabilidad sería muy difícil demostrar su culpabilidad, y el papel era muy fácil de destruir. El peligro estaba aumentando, porque el tiempo sólo servía para intensificar el deseo de un hombre de conseguir lo que quería, sobre todo si uno tenía las manos manchadas de sangre y su futuro era incierto.

De repente, para él había sido primordial volver a Falder y asegurarse de que Beatrice estuviera bien. Si ella corriera algún riesgo…

El recuerdo de su negativa a casarse con él todavía lo irritaba, y los muros que él mismo había erigido contra un mundo que cada vez se oscurecía más le parecían más una prisión que una fortaleza. El aislamiento y el exilio tenían sus desventajas, y su incapacidad para ser sincero era una de ellas. Sin embargo, después de pasar años intentando asimilar su pérdida de visión, su actitud no podía convertirse fácilmente en aceptación, y hacía mucho tiempo desde que había permitido que emociones más frívolas, como el amor y la confianza, lo dominaran por encima de la precaución y la negación

Quería recuperar lo que había sido, y sabía que nunca podría tenerlo. No creía que pudiera acertarle a un blanco a diez pasos de distancia, e incluso para hacer el más pequeño de los viajes a Londres necesitaba la ayuda de Bates. Siempre dependiente. Nunca solo.

Posó la mano en la puerta de la habitación de Beatrice. El único lugar en el que se sentía de verdad él mismo era a su lado, tendido junto a ella en la oscuridad, sintiendo la generosidad de su cuerpo y la inteligencia de su mente.

Su hogar estaba con Beatrice.

Lo supo de repente, y aquello deshabilitó todas sus defensas. Ya no quería estar solo.

Cuando abrió la puerta, percibió el perfume de las violetas. ¿Y de las velas encendidas? La respiración suave de Beatrice, en el sofá, le dio a entender que ella estaba dormida, y Taris se enfadó al darse cuenta de que había olvidado apagar las velas. Y cuando sus dedos la tocaron, se preguntó qué llevaba puesto; en sus preciosas piernas había tanto encaje como piel. Como el camisón que llevaría una cortesana de los mejores establecimientos de Curzon Street.

Ella se despertó.

—¿Me he quedado dormida?

—Son más de las doce. ¿Por qué no te has acostado?

—Tenía la esperanza de que llegaras pronto.

Él inhaló el olor a violetas de Beatrice cuando ella se levantó. ¡Era mucho más fuerte de lo habitual!

—¿Se te ha caído el frasco de perfume?

—No.

—Huele mucho a violetas en el dormitorio. Y es peligroso dejarse tantas velas encendidas si te vas a dormir, Bea.

Ella se echó a reír, pero su risa cesó cuando él posó las manos en sus pechos. A Taris le encantó que no se retirara.

—¿Y qué es lo que llevas puesto?

—Un camisón que me prestó Emerald —dijo ella con timidez—. Estaba esperando a que volvieras a casa.

Él lo entendió todo de repente.

—¿Todo esto era para mí? Las velas, el perfume... ¿me estabas esperando?

Taris sintió algo por dentro, algo desconocido e inquietante. Algo innegable. Algo tan poderoso que lo dejó paralizado.

—Emerald me ha contado que estuviste en el ejército, al mando de Wellington. Me dijo que eras un infiltrado experto, y que nunca te descubrieron.

—Eso fue hace mucho tiempo, y yo era un hombre distinto.

—¿Se te han olvidado los idiomas que, según Emerald, hablas perfectamente?

—No.

—¿Y todavía descifras mensajes en clave para el ejército británico?

Él sonrió.

—Sí, pero si alguien se entera de que lo sabes, me despedirán al instante.

—Tú vives en un mundo que cualquier otra persona habría abandonado, Taris, y para mí, eso es heroico.

Él permaneció en silencio.

—El encaje de este camisón es de color plateado, y no llevo nada debajo. Acabo de lavarme el pelo y de ponerme perfume. Y no he hecho nada de esto para tentar a un hombre de quien sienta lástima, o de quien me sienta superior. Frankwell me maltrató durante años, y las cicatrices que tengo son de vergüenza y de furia. Furia por no haberle hecho frente, por no haber buscado ayuda, por no hablar de lo que me estaba pasando. Sin embargo, tus cicatrices provienen del honor, del valor. Son heridas que hablan de que salvaste a tu hermano, y de que escapaste de un lugar del que nadie había escapado antes. Si pudiera cambiar mis cicatrices por las tuyas, lo haría ahora mismo, Taris. Lo haría, porque tú nunca te has rendido.

—Nunca me he rendido.

El eco de aquellas palabras estuvo a punto de romperle el corazón. Por él, y por ella, por dos personas que habían tenido que jugar con desventaja, pero que habían sobrevivido a pesar de todo. ¿O tal vez por ese motivo? La pregunta le sorprendió.

¿Valiente y honorable? ¿Eso era él a sus ojos?

Fuera, el viento era muy fuerte, y había empezado a llover. Dentro, con el calor del fuego y el camisón de encaje, que no necesitaba ver para imaginar, comenzó a forjarse una nueva posibilidad.

Un hogar con Beatrice.

Posó la mano en su vientre, y notó que ella tomaba aire bruscamente.

Y una familia. Su familia. Niños y risas. Muchos niños que correrían por Beaconsmeade y por Falder, y que conocerían las tierras incluso mejor que Ashe y que él mismo.

—Este niño nacerá en menos de cinco meses, según mis cálculos, y no quisiera que naciera fuera del matrimonio.

Ella no respondió.

—¿Me permitirías que te cortejara adecuadamente, Beatrice?

—¿Adecuadamente?

—Que te acompañe a las fiestas y entretenimientos que se celebran cerca de Falder, y que te corteje como un pretendiente con muy buenas intenciones.

Para responder, Beatrice lo estrechó contra su cuerpo, y no dejó lugar para la duda.

—Ámame, Beatrice —le susurró entre el pelo.

—Te amo —le dijo ella, y a él se le aceleró el corazón.

En aquel momento, nada ni nadie habría podido separarlos, y como si fueran astillas secas entre las llamas, se elevaron antes de descender, exhaustos, sin respiración, agotados por el éxtasis.

—Te quiero, Taris —susurró ella de nuevo, mientras él cerraba los ojos y dormía.

Taris supo que el chismorreo de los sirvientes había llegado a oídos de su hermano cuando entró en la sala de desayunos a la mañana siguiente, junto a Beatrice.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Ashe con ironía, y Taris pensó que Beatrice lo había oído también.

—Muy bien, gracias.

Se empeñó en no concederle a su hermano aquella diversión, y se mantuvo en silencio. Se sirvió una generosa ración de huevos y beicon, y comenzó a hablar de la fiesta de los Davis, a la que todos iban a acudir aquella noche.

La llegada de Emerald, sin embargo, añadió tensión al ambiente. La aventura con el camisón, seguramente, había sido idea suya, y mientras su cuñada se sentaba, él se dio cuenta de que iba a ser un desayuno muy largo.

—¿Llegaste muy tarde anoche, Taris?

—Sí.

—¿Y te has levantado tarde esta mañana?

—Sí.

—Lo cual es poco habitual en ti.

—Sí.

—A mamá le pareció oír música en la habitación de Cristo ayer por la noche. Me lo ha contado esta mañana.

Finalmente, Emerald no pudo contener más la risa. Beatrice le tomó la mano a Taris por debajo de la mesa y se la apretó antes de hablar.

—¿Dónde está vuestro hermano Cristo?

Su pregunta fue muy efectiva. Desvió de ellos la atención de todo el mundo.

—Nuestro hermano lleva muchos años viviendo en Europa, después de llegar a la conclusión de que Inglaterra no era de su gusto.

La respuesta de Ashe no era completamente cierta, pero se acercaba bastante a la realidad.

—Tiene muy buen gusto para los libros. He mirado por las estanterías de su habitación y tiene volúmenes que ni siquiera poseen las mejores bibliotecas de Londres.

—Un rasgo que heredó de nuestro padre —dijo Taris, eligiendo cuidadosamente las palabras.

En aquel momento apareció su hermana Lucy, y toda la familia cambió de tema.

—¿Por qué se marchó tu hermano de Falder? —le preguntó Bea a Taris cuando estuvieron a solas.

—Mató a mi padre —dijo él, sin emoción alguna.

—¿Le disparó?

—No, no fue tan dramático. Decidió que el sistema de privilegios inglés no era para él, y se marchó. Nuestro padre tenía unas fiebres y estaba grave, y según el médico, lo que acabó con su vida fue la desaparición de Cristo.

—¿Su desaparición?

—No dejó ni una nota. Envió una carta mucho tiempo después, cuando nuestro padre había muerto. Después, cuando tratamos de localizarlo, Cristo no tenía ganas de que lo encontráramos, y nos envió un mensaje para decírnoslo. A medida que fueron pasando los años, decidimos respetar sus deseos.

—Pero tu madre…

—Ella todavía lo quiere. Mi hermano tocaba muy bien el piano, y a ella le parece, a menudo, que escucha música en su habitación.

Bea se dio cuenta de que él giraba la cara mientras se lo explicaba, y se dio cuenta de que la duquesa viuda no era la única que echaba de menos a Cristo.

Él se inclinó hacia uno de los cajones de un escritorio y sacó un estuche de color azul oscuro, que le entregó a Beatrice.

—Cuando heredé el patrimonio de mi tío, heredé también las joyas de su familia. Están aquí, porque yo no las uso. ¿Te gustaría ponerte esta pieza?

Era un collar de oro y topacio con unos pendientes a juego.

—Oh, yo no puedo aceptar algo tan valioso.

Beatrice se había quedado sin habla. Era un honor para ella. Aquel collar no era insignificante, y si se lo pusiera, todo el mundo iba a saber de dónde había salido.

—Hay muchas otras cosas en el cajón. Puedes mirarlas tú, porque yo sólo distingo sus formas.

Carta blanca. Aquél no era un ofrecimiento insignificante. Sin embargo, Beatrice hubiera preferido oír las mismas palabras que ella le había dicho muchas veces la noche anterior.

«Te quiero».

En aquella habitación, con el pelo recogido en una coleta, Taris parecía un hombre que nunca iba a decir aquello. No a la luz del día, con la voz de la cordura entre ellos, y su ceguera como poderoso motivo para su reticencia.

La oscuridad era su medio, pensó ella, cuando la noche reducía las diferencias, y el lenguaje de sus cuerpos no necesitaba palabras.

Dios Santo, al recordar todo aquello, Beatrice se sonrojó. Y él, como si pudiera sentirlo, la tomó de la mano, y el estuche quedó olvidado en el escritorio.

—¿Beatrice?

Una pregunta.

—Sí.

Una respuesta.

La respuesta enérgica de su corazón se le reflejó en el pulso del cuello. A Taris le afectaba más de lo que ella hubiera imaginado.

Notó su mano acariciándole la nalga, y levantándole la falda. Con la otra, él se desató la cintura de los pantalones y le inclinó las caderas, y entró en ella deslizándose por la humedad de su deseo, con la respiración en su cuello, empujándola sin delicadeza. Ceñido, tenso, íntimo. Roble frío contra el calor de la carne. La puerta no estaba cerrada con llave.

Sin embargo, ella no fue capaz de apartarse, y los movimientos de él se hicieron más rápidos. Ella se apoyaba con las palmas de las manos en el escritorio, y dejó caer la cabeza hacia atrás cuando llegó al clímax.

¿En cualquier lugar? ¿Él podía tomarla en cualquier lugar, y ella lo seguiría? Sus gemidos fueron acallados por los besos de Taris. Él no la dejó alejarse cuando terminaron. No se movió ni la soltó, ni deshizo la unión de sus cuerpos.

—Dios.

Sólo se oyó aquel susurro por encima de sus respiraciones, y la sensación del aire frío contra la piel desnuda le parecía a Beatrice pecaminosa y excitante. Notaba la dureza de su miembro dentro de sí, y la luz del día dejaba expuesto todo lo que la noche no mostraba.

Cuando él deslizó la mano hasta el punto donde sus cuerpos seguían unidos, ella abrió más las piernas y dejó que él la explorara.

—Más —murmuró, y él se echó a reír.

—Mucho más —respondió Taris, cuando sus dedos hallaron un lugar que encendió todo su cuerpo.

El sonido del reloj los devolvió a la realidad. Beatrice nunca se había sentido tan bien. Le acarició los labios con la lengua.

—¿Taris?

Él intentó enfocar los ojos cuando ella rozó con la yema de un dedo la cicatriz de su ojo izquierdo.

¿Lo habría tocado así alguna otra amante? Él estaba tan inmóvil que ella pensó que no.

—¿Te dolió?

—Al principio sí, aunque creo que me salvó el mar, porque la sal adormeció el dolor. Cuando llegamos a tierra de nuevo, apenas lo sentía.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis en el agua?

—Tantas horas que perdimos la cuenta. Yo perdí mucha sangre, y fue Ashe quien tuvo que arrastrarme finalmente, aunque las corrientes también nos ayudaron. Nos llevaron a tierra la segunda noche.

—¡Y yo ni siquiera había oído hablar de esto!

—Es por Emerald. Fue su padre quien causó todos los problemas.

—¿Su padre?

—Beau Sandford.

—¿El pirata? Estoy empezando a pensar que tu familia tiene tantos secretos como tú.

—Por eso te los cuento. Si fueras una mujer sin pasado, no podría decirte ni una palabra.

—Yo siempre guardaré todos tus secretos, sean cuales sean.

Él sonrió.

—Ya lo sabía.

Dios Santo, pensó Taris aquella noche, mientras se arreglaba para asistir al baile de los Davis. Debería decirle a Bea lo que sentía por ella, pero había algo que se lo impedía.

Su ceguera. Y la dependencia, que a él le resultaba tan repugnante. Últimamente cada vez tenía aquel sueño con más frecuencia. Era un sueño de oscuridad sin atisbo de luz, una eterna negrura. Aquel sueño le causaba cansancio y preocupación y lo ponía muy nervioso; sin embargo, el niño que habían concebido y las palabras que Beatrice le había dicho en pleno día, mientras hacían el amor, exigían una respuesta. De él.

¿Sería capaz de decírselo todo?

No sabía si podría hablarle de sus miedos, y del horror que le causaba la idea de depender de los demás, de suscitar su lástima. Si podría explicarle que le resultaba muy difícil mantener las relaciones con los demás debido a la falta de visión, y que avanzar por una habitación llena de gente le resultaba casi imposible sin ayuda.

Su ayuda. A él le gustaba sentir su brazo guiándolo ligeramente. Le gustaba que se quedara a su lado y que, con su conversación inteligente, le diera tiempo para adaptarse y evitar los obstáculos que encontraba tan a menudo.

Él casi nunca corría riesgos, y aquel día sabía que la puerta estaba abierta. Podría haber entrado cualquiera. Apretó los puños al darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo.

Bea lo estaba obligando a vivir de nuevo. A vivir, a pesar del miedo a tropezar, de quedar expuesto, de que los demás lo sorprendieran en una situación comprometida.

Tragó saliva. Si la perdía… No. No iba a perderla. Aquella noche, cuando volvieran a casa de la fiesta, Taris haría que entendiera exactamente todo lo que significaba para él, y por qué.

Capítulo 15

Taris llevó a Beatrice a la fiesta de los Davis, tomada del brazo.

—Yo casi nunca venía a este tipo de eventos hasta hace poco —le dijo cuando entraban al salón de baile.

—¿Y qué le ha hecho cambiar de opinión, milord?

—Tenerte a mi lado —dijo él, y sus ojos se suavizaron cuando pronunció aquellas palabras.

—Un precioso cumplido —respondió ella.

—Pues tengo muchos más, Beatrice-Maude. Más tarde, esta noche, si me lo permites, te los diré todos.

—¿Más tarde, esta noche? —preguntó ella con una carcajada—. ¿Eso es una promesa?

—Pues sí —dijo él—. Y también quiero decirte que estás muy guapa.

—¿Me ves?

—La imaginación tiene sus ventajas.

—¿Como por ejemplo?

—Te veo con el camisón perfumado, ése con el que me recibiste cuando volví de Londres.

—¿No te parece un poco revelador en un baile?

—Y tienes el pelo suelto, flotando sobre tus hombros como las sirenas de las rocas de Li Galli.

—Si me oyeras cantar buscarías otra analogía.

—Boudicca, entonces, de los Iceni, que dirigió a los antiguos bretones en su lucha contra los romanos.

—¡Con el pobre Nerón y sus legiones, qué objetivo tan fácil!

Ambos se echaron a reír, y después, ella le acarició la mejilla con el dedo.

—¿Taris?

—¿Sí?

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por hacerme creer que soy casi guapa.

—Ah, Beatrice —dijo él, y la abrazó—. Para mí eres mucho más que eso.

Una hora más tarde, Taris tuvo el presentimiento de que algo no marchaba bien. Lo notó en el ambiente, a su alrededor, y en la tensión que se adueñó de él.

Dejó a Bea en compañía de Emerald y de Ashe, y se alejó con Bates, con la excusa de que tenía que ir a buscar las gafas, que estaban en su capa.

En circunstancias normales habría enviado a su sirviente, pero aquella noche tenía una sensación exactamente igual a la que había experimentado muchas veces durante su tarea de agente de inteligencia con Wellington, y necesitaba el silencio para escuchar. Mientras se movía entre la gente, la intuición que lo había salvado en el Continente se intensificó.

Llegaron a la entrada del vestíbulo y él oyó un golpe seguido de un gruñido. Bates se alejó, y sus pasos se oyeron perfectamente sobre el suelo de mármol. Entonces, hubo otro ruido.

—¿Bates?

Su sirviente no respondió, y Taris liberó las puntas de diamante de su anillo y desenroscó la empuñadura de su bastón.

—¿Bates? —repitió.

Entonces, notó una sombra en la piel, y un peligro muy cercano. Extendió el brazo para eludir lo que le estuviera amenazando, y por su ángulo de visión pudo ver un objeto de madera que le golpeó el antebrazo con fuerza. Supuso que era una porra, pero su movimiento inicial fue suficiente para librarse de lo peor del impacto. Percibió un fuerte olor a bergamota.

¡Radcliff! ¿Estaba allí? Taris alzó el puñal y dio unas cuchilladas al aire, pero no había nadie.

Se agachó y palpó a su sirviente, que estaba en el suelo, a sus pies. Había otro hombre a su lado. Los dos estaban inconscientes, pero respiraban.

Dios Santo. ¡El contable había ido por Beatrice!

Se puso en pie y se dirigió hacia la habitación de la que acababa de salir. Se golpeó contra una puerta que estaba entreabierta, pero siguió hacia delante y tocó con los dedos una columna que había sentido un poco antes. Recuperó la orientación y continuó palpando la pared hasta que notó el calor que generaba la gran cantidad de gente que había en el salón de baile. Entre el gris de su visión, determinó algunas formas.

Alguien le dedicó una imprecación cuando chocó contra una mano que sujetaba un vaso, pero él siguió, llamando a Beatrice mientras avanzaba, en voz alta. Tropezó con otra persona y estuvo a punto de caer, pero luchó por mantener el equilibrio y derribó una planta que no había visto.

Ya no tenía cuidado en disimular.

Los años de cautela se perdieron en un solo momento, al imaginarse que ella estaba herida. No intentó disculparse de nadie que se interpusiera en su camino, e ignoró sus exclamaciones mientras seguía su camino.

—¿Beatrice?

No había nada más que tuviera importancia para él, aparte de averiguar dónde estaba ella, pero sin Bates a su lado, Taris no sabía por dónde caminaba ni qué obstáculos iba a encontrar. Una silla se interpuso en su camino, y él viró hacia la izquierda.

—¿Beatrice-Maude?

Siguió llamándola en voz alta, y la orquesta que estaba tocando en aquel extremo del salón interrumpió la música mientras él continuaba gritando. Estaba atenazado de miedo, y abrió los ojos de par en par para intentar ver algo.

—¿Beatrice? ¿Dónde estás?

Su puñal desenvainado hizo que el círculo de personas que lo rodeaba se abriera.

—Wellingham tiene un cuchillo. Se ha vuelto loco.

Se oyó un grito que le puso el vello de punta.

—¿Bea?

¿La había capturado Radcliff? ¿Estaba secuestrándola mientras él la buscaba infructuosamente?

Un hombre intentó detenerlo, pero Taris se libró de él con facilidad.

El puñetazo de un lechuguino no podía nada contra un soldado curtido en la guerra durante más de seis años.

Oyó que los demás se apartaban, susurrando de temor.

—¿Taris?

Ashe lo llamó desde lejos. Su voz contenía tanta desesperación como la de Taris.

—Asher, ¿ves a Beatrice? Beatrice, ¿dónde estás? Radcliff, si le hace daño, lo mataré. Le juro que lo mataré. ¿Ashe?

Volvió a llamar a su hermano, que estaba más cerca de él.

—¿El contable está aquí? —inquirió Asher.

Poco a poco, el ruido del salón cesó, porque todo el mundo comenzó a ser consciente de que existía otra amenaza que podía cargar contra ellos desde cualquier lugar.

—¿Beatrice?

—A tu derecha. Estamos aquí, Taris —le dijo su cuñada, y finalmente, Beatrice habló.

—¿Taris?

Su voz estaba llena de preocupación, y cada vez más cerca. El remolino de oscuridad lo hizo jadear, y su frente se cubrió de sudor, y por fin, Beatrice llegó a su lado y lo tomó del brazo, envolviéndolo de olor a violetas.

—Creía que te había perdido. Radcliff está aquí —dijo, y la abrazó, con el puñal preparado. Si alguien se les acercaba, lo mataría. Estaba temblando de ira y de miedo.

—Taris, no está aquí. No lo veo —le dijo Beatrice con calma.

—¿Estás segura?

—No está aquí.

La gente comenzó de nuevo a murmurar, y Taris notó que los latidos de la sangre en sus sienes disminuían de intensidad. Cuando Ashe y Emerald se reunieron con ellos, Taris bajó el puñal.

—Se ha ido. Ese canalla ha estado aquí, pero ahora se ha marchado.

—¿Estás seguro de que era Radcliff?

—Lo olí.

—¿Está borracho, Wellingham? —le preguntó lord Davis.

—No. Borracho no. Creo que aquí hay un hombre que puede intentar hacerle daño a la señora Bassingstoke y quiero protegerla. Ese hombre ha dejado inconscientes a otros dos.

Todos irrumpieron en exclamaciones de horror.

—Descríbeselo, Beatrice —le ordenó, y ella comenzó a hablar.

Beatrice sentía el corazón de Taris contra la espalda, latiendo a toda velocidad. No la había soltado, y ella estaba en mitad de una sala llena de extraños que la miraban. En realidad, miraban a Taris, porque estaba magnífico y peligroso, con la cicatriz atravesándole el ojo y el puñal en la mano, amenazando a todos aquellos que quisieran interponerse entre ellos. Incluso Ashe mantenía cierta distancia. ¡Y con razón!

—Es un hombre muy alto y muy delgado. Tiene el pelo castaño claro y un pequeño bigote.

Miró a su alrededor, como los demás, pero Radcliff no estaba a la vista.

—Estoy segura de que se ha marchado —le dijo a Taris en voz baja, y él la soltó. Sin embargo, la tomó de la mano para que no se alejara.

Para ser un hombre que detestaba llamar la atención, aquello había sido muy revelador. Taris Wellingham había ido gritando sala tras sala para que ella pudiera oírlo, y la había protegido con su propio cuerpo ante una amenaza.

¿Una declaración?

Tal vez todavía no le hubiera dicho que la quería, pero sus actos valían más que mil palabras. Se quedó a su lado, segura, tranquila.

Asher y Emerald, junto a ellos, completaban la guardia. Una familia que permanecería a su lado como nadie más en toda su vida.

Cuando Bates apareció y se dirigió hacia ellos, tenía un chichón enrojecido y sangrante en la frente.

—¿Has visto quién te golpeaba? —le preguntó Taris cuando percibió su presencia.

—Sólo vi la porra. Seguramente es la misma arma que utilizó con el lacayo. Ahora lo está curando el ama de llaves. Era la porra de un policía.

—El policía que me ayudó en la calle dijo que había perdido la porra ese mismo día —dijo Beatrice.

Se percató de que Bates le había devuelto el bastón a Taris, y vio que el puñal se embebía dentro y que la empuñadura se enroscaba y formaba parte del arma y del apoyo.

La gente se les había acercado con interés. Taris, sin embargo, no le prestó atención a nadie. Tomó la mano de Bea y se la colocó en el brazo.

—Te seguimos, Bates —le dijo a su sirviente, y el pequeño grupo salió hacia el carruaje.

En Falder, sentados en el salón azul, intentaron encontrar sentido a lo que acababa de ocurrir.

—Ese hombre debe de estar loco para pensar que podía atacarnos aquí —dijo Ashe, que tenía una copa de vino en la mano. Emerald estaba sentada a su lado, con una copa idéntica.

—Yo no estoy seguro de cuáles eran sus intenciones —respondió Taris—. Creo que lo hemos sorprendido. Supongo que iba a atacarnos cuando saliéramos, pero al ver que sólo éramos dos y que estábamos a oscuras, pensó que tenía el elemento sorpresa de su parte, y aprovechó la oportunidad.

—Bates va a tener un buen dolor de cabeza mañana —dijo su hermano—. Tuviste suerte de que no te golpeara a ti, Taris.

—Sí me golpeó —dijo. Se subió la manga de la camisa para mostrar un enorme hematoma que se le estaba formando en el brazo—. Yo lo sentí allí porque…

Se interrumpió e inclinó la cabeza como si estuviera intentando recordar algo.

—No es bergamota —dijo de repente—. Es lúpulo. Es el olor del lúpulo.

—¿El perro y el jabalí? —preguntó Ashe mientras se ponía en pie.

—Sí. Está en Kenworth.

Taris se volvió hacia su hermano y antes de que Beatrice pudiera despedirse, ellos ya habían salido y estaban llamando a sus hombres.

Emerald no se había movido. Tomó un sorbo de vino antes de empezar a hablar.

—El perro y el jabalí es una taberna que hay a unos ocho kilómetros de aquí, que también ofrece habitaciones a los viajeros. Allí hacen un tipo especial de cerveza.

—¿Eso es lo que olió Taris?

—Sí. Si Radcliff está allí, no tiene la más mínima oportunidad.

—¿Lo van a matar? —preguntó Beatrice con espanto.

Emerald se echó a reír.

—Peor todavía. Cuando terminen con él, ese hombre deseará estar muerto.

—¡Pero puede que esté esperándolos! ¡Y puede que tenga compinches!

—Creo que nuestros hombres pueden defenderse —dijo Emerald sin miedo.

—¿Siempre estás tan segura?

—¿Y tú piensas eso de mí? Yo puedo decir lo mismo de ti.

—¿A qué te refieres? —preguntó Bea..

—¡Por tus argumentaciones! Diriges tu salón con la facilidad de alguien que está acostumbrada a la gente, y los temas de debate que propones no son para pusilánimes. Y sin embargo, a todos les permites dar su opinión, por muy poco corriente que sea.

—Yo no pude hacerlo durante muchos años, y creo que ahora es como una vocación para mí escuchar a los demás.

—¿Y no te da miedo que esos debates se te vayan de las manos?

—Es Londres. ¿Qué perjuicio iban a causarme los asistentes a mis debates?

—Podrían crucificarte con las palabras.

—Las únicas opiniones que me interesan son las de la gente de Falder.

—Dios Santo. No me extraña que Taris quiera tenerte a su lado, Bea. Juntos podríais dirigir el mundo. Espero que no te lleve demasiado pronto a Beaconsmeade.

—No te entiendo.

—Esta noche es la primera vez que él se ha olvidado de disimular su ceguera, y todo por miedo a que te ocurriera algo.

—O tal vez por la seguridad de nuestro hijo —respondió Bea sin querer.

—¿Eso explica tu gusto por el té suave?

—Todo lo demás me marea.

—¿Te has preguntado por qué un hombre al que persiguen todas las damas casaderas de Londres no tiene más hijos, teniendo en cuenta que va a cumplir treinta y dos años?

—¿Tal vez porque ha tenido cuidado?

—O porque ha sido célibe. Antes de que te conociera, no se fijaba en las mujeres y cuando heredó su finca, créeme, hubo muchas que quisieron llamar su atención. Así pues, no creo que su interés esté sólo en el niño. Y me he dado cuenta de que tú lo quieres.

A Beatrice se le cayó una lágrima.

—Sí —dijo—. Lo quiero con toda mi alma, porque me ha salvado dejándome ser yo misma.

—Entonces, cuando vuelva, dile lo que sientes. Aunque te advierto que los Wellingham no son muy proclives a la poesía, así que tendrás que escuchar otras cosas.

—¿Otras cosas?

Sus brazos protegiéndola de un enemigo que él ni siquiera podía ver. Su voz entrecortada, ronca, cuando la llamaba, sin apoyo para las manos, y sin la ayuda de su hombre de confianza, Bates.

¿Otras cosas? ¿Cuántas cosas había visto aquella noche? La valentía, el pánico, el honor, y el riesgo de exponerse ante una habitación llena de gente mientras la buscaba.

Beatrice había oído los susurros cuando se marchaban.

«¿Ve algo?».

«Dios mío, ¿Wellingham se ha quedado ciego?».

Taris también debía de haber oído aquellas conjeturas, pero no lo había mencionado. Todo el cuidado que había puesto en ocultar su ceguera no había servido de nada, puesto que en unos momentos de terror se había delatado.

¡Por ella!

A Bea se le encogió el corazón al entender la magnitud de su regalo.

Taris y Asher volvieron dos horas más tarde y les contaron la historia de la captura de Radcliff. El contable no se esperaba su llegada, y se había rendido inmediatamente. Después de dejarlo en manos de la policía local, ya no había más que hacer.

—James Radcliff ha confesado todo. Desde que había robado el dinero de los Bassingstoke hasta que pagó a alguien para que te empujara a la carretera, Beatrice, mientras él registraba tu casa en busca de los libros de contabilidad —le dijo Taris mientras se sentaba a su lado y la tomaba de la mano—. También dijo que no quería matarte, pero teniendo en cuenta los extremos a los que ha llegado por esos libros, tengo mis dudas.

—¿Era todo por recuperarlos?

—Si hubiera podido destruirlos, Radcliff habría quedado en libertad. Pensaba que tú los llevabas en el carruaje, y te estaba siguiendo, hasta que la tormenta lo obligó a refugiarse en una taberna. Después, pensó que te los habías llevado a Londres.

—Pero yo no los tengo.

—Robert Nelson dice que no los encontraron en su oficina, así que probablemente te los enviaron después de la muerte de tu marido. Supongo que están con el resto de tus pertenencias, bajo la nieve, cerca del lugar donde se produjo el accidente del carruaje.

—Pero, ¿por qué robó tanto dinero? Tenía que saber que esas cantidades se anotaban.

—Creo que quería grandeza. Nelson me dijo que es el segundo hijo de un señor local. Un hijo que no tenía derecho a nada.

—Entonces, ¿la cantidad que ha robado está en los libros?

Taris asintió.

—Esas cosas siempre salen a la luz, por mucho cuidado que se ponga en ocultarlas. Él será sometido a juicio por sabotear un carruaje público y por el desfalco que cometió en el bufete de abogados. Va a pasar muchos años en la cárcel, y yo seguiré sus progresos para asegurarme de que nunca vuelva a acercarse a nosotros.

—Ese hombre debe de ser idiota si pensaba que podía separarte de nosotros —dijo Emerald.

Asher se echó a reír.

—No podemos quedarnos a Beatrice aquí, Em. Ella le pertenece a mi hermano.

—Sí, es cierto —dijo Taris con firmeza, y por primera vez en su vida, Beatrice supo lo que era tener un lugar en el mundo.

Una hora después, Bea estaba tumbada junto a Taris, recordando la noche que habían pasado a las afueras de Maldon.

Habían llegado lejos desde entonces. ¿Y adónde iban a llegar? De repente sintió un aleteo en el vientre.

—Lo he notado. He notado que nuestro bebé se movía. Como una mariposa.

Tomó su mano y se la puso en el vientre, y se mantuvo muy quieta. Cuando el bebé saltó de nuevo, él apartó la mano con delicia y sorpresa. No hacía falta ver. Sólo tocar y sentir. Era algo nuevo para los dos. Algo completo y elemental. El comienzo de un viaje que los llevaría a lugares con los que nunca habían soñado.

—Si te hubiera perdido esta noche… —Taris no pudo terminar la frase, y tuvo que tragar saliva antes de comenzar de nuevo—. Si te hubiera perdido, no habría podido seguir viviendo.

A Beatrice se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Creo que los demás han averiguado tu secreto. Oí que la gente hablaba cuando nos marchábamos de casa de los Davis…

Él acalló sus palabras poniéndole el dedo sobre los labios.

—Te quiero, Beatrice-Maude Bassingstoke.

Lo dijo con la voz ronca, como si fueran palabras que no había pensado decir nunca.

—Te quiero tanto que me duele —añadió, y se puso la mano sobre el corazón—. Aquí.

Beatrice le tomó la mano y se la besó lentamente, y sonrió al volverse hacia él.

Después, olvidó todo lo demás.

Epílogo

El doctor MacLaren trajo al mundo a los dos hijos sanos de Beatrice y Taris en septiembre. El segundo bebé nació doce minutos después del primero.

Cuando terminaron los cuidados posteriores al nacimiento, y tuvieron un momento para estar a solas, Beatrice vio a su marido acariciar a los niños, con delicadeza, en su carrito junto a la cama. Vio que les contaba los deditos y recorría las frágiles líneas de sus cuerpos. Sin embargo, había cosas que él no podía saber por el tacto, y ella intentó describírselas.

—Tienen el pelo negro como tú, Taris, y el color de sus ojos es… indescifrable.

Él se echó a reír, y la alianza de oro que ella le había puesto en el dedo cuatro meses antes brilló.

—Son muy pequeños y muy perfectos. Casi tan perfectos como mi esposa —añadió Taris, y alzó la cabeza.

A la luz del día, ella podía ver que sus ojos eran cada vez más opacos, y que la oscuridad que él había temido tanto estaba a punto de cerrarse por completo.

Y sin embargo, no importaba. Rodeado de amor, y libre del engaño, su marido había aceptado por fin que el valor de un hombre no se medía sólo por su capacidad de ver.

No. Se medía por el amor, la fuerza, el honor y la decencia.

Y por la familia, pensó Beatrice cuando la puerta se abrió y el resto de los Wellingham entró en la habitación.