Sophia James

MARCADA POR EL DESTINO

Nota de los editores

Isobel tenía la cara de un ángel, pero su mejilla estaba cruzada por una cicatriz que según las malas lenguas era la marca del diablo, aunque lo cierto era que su belleza y valentía lo eclipsaban todo. Solo él, un guerrero tan duro como ella podría llegar hasta su corazón, y en el breve interludio de amor que compartieron, en un escenario cargado de odio, en medio de la batalla, ese guerrero legendario, conocido como El Lobo de Burdeos, comprendió que con una mujer así a su lado sería capaz de gobernar el mundo. Pero ella solo era un peón en un juego de reyes y también había comprendido que domesticar al lobo sería destruirlo. Su amor no tenía futuro...

Esta es la historia de Sophia James que queremos recomendaros, la batalla promete, el botín lo merece.

¡Feliz lectura!

Los editores

Uno

1346. Fife Ness, Escocia

Isobel Dalceann vio las siluetas desde la playa, más allá de las olas, girando en la corriente. Había ocho o más, perdidas en la tormenta entre la niebla.

—¡Ahí! —les gritó a los dos hombres que había a su lado—. ¡A unos doscientos metros de la costa!

El mar a veces arrastraba los restos de alguna embarcación, o el esqueleto de alguna criatura marina muerta tiempo atrás... ¿pero aquello? El atardecer se extendía desde el oeste, cubriéndolo todo de un rosa pálido, hasta convertir algo desconocido en algo conocido.

—¡Son personas!

Fue Ian quien lo dijo. No era madera, ni un pez muerto, ni el tronco de un árbol que hubiera caído al agua cerca de Dundee y que hubiese llegado hasta el sur gracias a las corrientes frías. No, se trataba de personas. Personas que se ahogarían a no ser que ella los ayudara; siempre había sido buena nadadora.

Se quitó las botas y la túnica, después la daga que llevaba atada al tobillo y salió corriendo.

El agua helada le cortó la respiración antes de haber atravesado las primeras olas; cuando el pelo se le enredó en los brazos y le impidió seguir nadando, se detuvo para atárselo.

A unos diez metros Ian gritó y Angus respondió. La siguiente ola los elevó a todos y los ayudó a avanzar. Isobel pudo oír el latido de su corazón en los oídos cuando la fuerza de la ola la arrastró hacia abajo. Contando los segundos para volver a la superficie, pataleó con fuerza y apareció a poca distancia de uno de los supervivientes.

Una herida abierta desde el codo hasta el hombro teñía el mar de rojo y se mezclaba con la espuma, antes de perderse en la gran inmensidad del océano. Apenas advirtió su presencia mientras Isobel se acercaba, y fue entonces cuando ella se dio cuenta de que había otra persona flotando a su lado.

—Yo me encargaré de él mientras tú nadas —gritó por encima del viento mientras la lluvia comenzaba a caer.

—No —contestó él con la tenacidad de alguien que no estaba dispuesto a rendirse, con unos ojos verdes cargados de determinación. Cuando Isobel se fijó, vio que el hombre que había entre ellos estaba muerto—. Se ha ido. El mar se lo ha llevado.

Negó con la cabeza y se apartó de ella. Después respiró profundamente una vez, dos veces, y recuperó la fuerza y la voluntad. ¿Cuántas veces había hecho eso ella, cuando la soledad le resultaba insoportable?

—Deja que te ayude —gritó Isobel—, pues la orilla está lejos —le tocó el hombro y lo sacó de su infierno privado.

Él la miró con la arrogancia de alguien que no estaba acostumbrado a las órdenes.

Isobel intentó controlar su desasosiego. Llevaba pocos minutos en el agua y ya estaba congelada; se preguntaba cómo aquellas personas podrían haber sobrevivido tanto tiempo.

—Ayuda a los otros primero —cuando movió la mano para sostenerle la cabeza al hombre que sujetaba, una pulsera de oro apareció en su muñeca.

De modo que no se trataba de un marinero cualquiera que se ganaba la vida navegando los estrechos entre Inglaterra y Escocia. Su acento parecía provenir de un país extranjero.

Isobel oyó un grito tras ella y se dio la vuelta. Vio que Angus jadeaba aterido de frío, chapoteando y moviendo las piernas sin parar para intentar entrar en calor. Sintió pánico. Estaban a casi doscientos metros de la orilla, con el mar embravecido por la tormenta. Tras él, dos hombres intentaban subirse a su espalda en su lucha por tomar aire.

Santo Cielo. El mar se llevaba a sus víctimas sin recurrir al juego limpio, pensó Isobel. Se acercó nadando, le dio un golpe en la cabeza al mayor de los hombres para que soltara a Angus y lo agarró del cuello hasta que se le pusieron los ojos en blanco. Después hizo lo mismo con el más joven.

—Que Dieu nous en garde! —murmuró Marc. La mujer de la cicatriz que le atravesaba la cara estaba matando a los que iban con él uno a uno, y el frío que atenazaba sus miembros le impedía hacer algo al respecto.

Guy había muerto. Lo sabía desde hacía una hora, y aun así se sentía incapaz de soltarlo y dejarlo ir.

El agua le llamaba, un descanso fácil y un final; y de pronto la fuerza que le había hecho aferrarse a la tarea del rescate le abandonó. No debía importarle. Se había acabado. Abrió los dedos, cerró los ojos y sintió que el calor regresaba a su cuerpo junto con una luz brillante.

Escocia. La tierra de su padre. No lo había conseguido.

—Sujétalo por detrás —le ordenó Isobel a Angus—. No dejes que se dé la vuelta porque te hundirá con el pánico.

—No puedo sujetar a los dos —respondió Angus por encima del viento.

—Entonces elige al más joven —en mitad de un mar enfurecido, Isobel no se sentía culpable con semejante elección. El más fuerte y sano sobreviviría.

Pero el desconocido de ojos verdes también había desaparecido, arrastrado hacia abajo por el cansancio. Debía dejarlo, claro, debía seguir el consejo que ella misma acababa de darle a Angus, pero otra fuerza mayor se lo impedía. Se sumergió y vio que él se giraba hacia ella, como si hubiera sabido que estaría allí.

Dio una última patada y alcanzó a agarrarlo antes de sacarlo a la superficie. Emergieron como lo haría un leño en un río de montaña, con una cortina de espuma y sal a su alrededor y la lluvia pinchándoles en la cara.

Mientras le sujetaba la espalda, sintió que tomaba aire, y entonces tosió; fue como un ladrido sin fin que consiguió sacarle el agua que había tragado. Tenía el pelo pegado a la cara y los labios azules.

A su alrededor, los gritos de los supervivientes contaban otra historia bien distinta. Un muerto aquí y otro allá. Flotaban boca abajo en el agua, girando con los golpes de la corriente.

No podía salvarlos a todos con una marea cambiante. Ni toda la voluntad del mundo podía cambiar lo que le sucedía a aquellos que llevaban demasiado tiempo en manos del mar, mientras la piel iba perdiendo su calor y entregándose a la muerte.

Pero el desconocido de ojos verdes aguantó las embestidas de las olas, con la boca hacia el cielo y los dientes castañeteándole a medida que se acercaban a tierra. Además estaba empleando su fuerza para ayudarla; Isobel podía sentir sus piernas moviéndose contra las suyas, hasta que hizo pie en el fondo.

De modo que era alto. Mucho más alto de lo que lo había sido su marido antes de...

Pero Isobel no pensó en eso mientras veía cómo se levantaba y el agua le llegaba por la cintura. No parecía ser de la zona. Su cuerpo inspiraba peligro y amenaza.

—Pu-puedo solo —dijo bruscamente, y vio cómo sus dos hombres alcanzaban la orilla, cada uno llevando consigo a un superviviente del hundimiento.

Tres personas de ocho, fue lo que ella pensó. Podrían haber sido más.

La desolación en los ojos del desconocido indicaba que él también había echado la cuenta, a pesar de que estaba temblando de frío, del cansancio y de la herida abierta del brazo que el mar había convertido en una línea oscura y sombría. Ya no sangraba. Isobel se preguntó si eso sería una buena o una mala señal.

—Estamos acampados entre los árboles, y allí se está caliente —a Isobel no le gustó la ansiedad que oyó en sus propias palabras, como si fuese importante para ella que el desconocido sobreviviese, pero él apenas la escuchaba mientras caminaba hacia su amigo y le hablaba suavemente en un idioma que ella reconoció como francés. Ambos se giraron hacia los arbustos que tenían detrás, como si estuviesen sopesando la seguridad del lugar.

—¿Cómo te llamas? —la voz del desconocido sonaba más fuerte cuando cambió al inglés.

—Isobel Dalceann. Mi hogar está a dos días a pie hacia el oeste por la costa.

Isobel vio que se fijaba en sus calzas empapadas, pegadas a sus piernas, con los tobillos al descubierto. Hacía tanto tiempo que no se ponía un atuendo de mujer que había olvidado que, a aquellos que no la conocieran, podría resultarles extraño. Sonrió aunque no era su intención, y vio el dolor en sus ojos. Probablemente fuese la cicatriz. Siempre que mostraba alguna emoción se le arrugaba la mejilla.

Pero, con la noche a punto de caer, ya había tenido bastante. Había arriesgado su propia vida y las críticas a su aspecto o a su vestimenta tendrían que esperar. Había conejos despellejados junto al fuego y media docena de pescados envueltos en hojas. Después de cenar y buscar mantas bajo las que cobijarse, podría decidir qué era lo que buscaban los recién llegados y lo rápido que podría deshacerse de ellos.

—Sacrée Vierge —Marc apenas podía poner un pie delante del otro cuando llegó al campamento bajo los árboles; la cabeza le daba vueltas y hacía que le resultase difícil mantener el equilibrio. Tal vez fuera la pérdida de sangre o el frío, o quizá el hecho de que su alma hubiera estado a punto de abandonar su cuerpo. Ya lo había visto antes en los campos de batalla en Francia, el asombro ante la muerte, mayor aún que el miedo a ella. La rabia resurgió en él al mirar a su alrededor.

Estaba oscuro bajo el manto de los árboles, y la lluvia de esa tarde había dejado una humedad que lo abarcaba todo.

Simon parecía tan cansado como él. No sabía cuál era el nombre del otro superviviente, pero imaginaba que sería uno de los marineros de cubierta del barco que iba hacia Edimburgo. El joven temblaba tanto que tenía que ser transportado por los dos hombres que los habían rescatado. Marc sabía que no duraría mucho. La mujer les daba órdenes a todos, y los cuchillos que llevaba atados al tobillo y al cinturón parecían afilados.

—¿Dónde estamos exactamente? —preguntó en francés a propósito. La ausencia de respuesta confirmó lo que ya sospechaba. Ninguno hablaba el idioma. Se alegraba, pues eso les permitiría a Simon y a él privacidad para decidir qué hacer—. Todos van armados y nosotros estamos heridos. Tendremos que esperar nuestro momento.

Simon asintió.

—Yo creo que estaremos en algún lugar de la punta de Fife, al norte de donde el estuario se mete en la costa hacia Edimburgo —se pasó una mano por el muslo, donde podía verse un hematoma a través de la raja del pantalón—. ¿Qué crees que pretenden hacer con...?

Interrumpió la pregunta debido a la intrusión de uno de sus rescatadores, al tiempo que le arrancaban la cruz que llevaba al cuello. Después señalaron el anillo del dedo.

Cuando se dispuso a protestar, Marc le detuvo.

—Espera. Al fin y al cabo solo quieren las baratijas. Como precio a cambio de nuestras vidas, me parece justo.

Marc se quitó el brazalete de la muñeca y lo dejó en el suelo. Al hacerlo levantó la mirada y vio que la mujer estaba observándolo con el ceño fruncido y rabia en aquellos ojos marrones. Apartó la mirada en cuanto vio que la había descubierto y siguió ocupándose del fuego y de la comida.

Se le había soltado el pelo y caía como una cortina oscura hasta su cintura. A la luz del fuego adquiría reflejos rojizos, y le sorprendió el deseo que surgió en su interior al pensar en cómo sería acariciar esa melena.

Ignoró esa tontería y se quedó sentado en el suelo, apoyado en un árbol.

—¿De dónde sois?

Su voz sonaba dura, y no ocultaba la frustración. Marc se dio cuenta de que no les había preguntado los nombres.

—De Francia —había decidido que solo era necesario contar ciertas cosas—. El barco en el que viajábamos se desvió de su ruta y volcó con la tormenta.

La mujer desvió la atención hacia los otros hombres que estaban a su lado, que alzaron la voz furiosos mientras se peleaban por las joyas. Los detuvo con una orden seca, aunque el mayor de los dos apretó los puños y los lanzó al aire dos veces.

Sin revelar expresión alguna, Marc volvió a mirar a la mujer. Había agarrado la empuñadura del cuchillo que llevaba en el cinturón, pero se relajó al ver que uno de sus hombres se adentraba en el bosque, aunque cuando le ordenó al otro que los atara, Marc maldijo para sus adentros.

Suponía que podría pelear y ganar, pero con el brazo herido y Simon con una pierna que no le permitiría ir a ninguna parte, consideró que era mejor esperar.

La cuerda era gruesa y estaba bien atada, situándolos a suficiente distancia el uno del otro. Cuando el hombre terminó, la propia Isobel Dalceann comprobó que estuvieran bien atados. Su piel estaba helada cuando rozó con el brazo el de su prisionero y, por primera vez, Marc se dio cuenta de que se le daba bien ocultar sus sentimientos.

—Os desataremos cuando esté preparada la cena, pero el resto del tiempo permaneceréis atados, hasta que decidamos qué hacer con vosotros. Después de cenar te curaré el brazo.

Aquella última frase le dio ánimos. Si pretendía matarlos, no perdería el tiempo cuidando de ellos primeros. Pero entonces comprendió el significado de sus palabras. La herida era profunda, la luz escasa y las pocas cosas que había visto en aquel campamento provisional indicaban que los cuidados médicos serían básicos.

—Puedo esperar.

Su rescatadora empezó a reírse y aparecieron hoyuelos en sus mejillas. Oyó que Simon respiraba profundamente a su lado y supo que estaba pensando exactamente lo mismo.

Aquella reina guerrera era la mujer más hermosa que había visto nunca, a pesar de la cicatriz, del atuendo y la mueca que era su expresión más habitual. Apartó la mirada e intentó controlar esos pensamientos, pero fracasó. Bajo sus calzas ajustadas aumentaba su lujuria. Dios... el mundo estaba del revés y él no podía hacer nada por evitarlo.

—¿Esperar a qué? Edimburgo está a casi una semana a pie desde aquí, y para entonces tu brazo... —Isobel se detuvo y se mordió el labio inferior—. Puede que el mar haya limpiado la herida, claro, pero tu ropa está sucia.

Él frunció el ceño, sin entender su razonamiento.

—Por experiencia sé que con frecuencia la suciedad termina con lo que una cuchilla empieza.

Adivinanzas. Otro pensamiento se coló en la cabeza de Marc. ¿Sería una de las selkies que abundaban en las leyendas sobre aquellas tierras? Nunca antes había visto a una mujer que supiera desenvolverse con tanta facilidad en el mar, y el color de su pelo era como la piel negra de las focas que a veces se veían desde la costa.

Dios. La pérdida de sangre estaba volviéndole loco, y aquellos ojos perspicaces llenos de secretos le hacían imaginar cosas que nunca pasarían.

Apartó la mirada y no volvió a hablar.

El desconocido estaría gritando antes de que acabase la noche a pesar de la correcta dicción de sus palabras. Isobel se alegraba de ello, se alegraba de imaginar su debilidad mientras sucumbía a unos cuidados que no serían fáciles.

La inquietaba con sus ojos verdes y vívidos, con su brazalete de oro y su acento francés. Ian había querido matarlo, terminar con él y librarse de cualquier problema, pero la idea de ver su sangre correr mientras su alma abandonaba su cuerpo hacia el cielo o el infierno le producía a ella un desasosiego que no había experimentado antes. Probablemente fuesen hombres de David, recién llegados de Francia, con la energía del poder del monarca en sus entrañas y sin ninguna consideración hacia las leyes ancestrales.

¿Qué sabrían ellos sobre ella y sobre Ceann Gronna?

«La incasable Isobel» era como la llamaban ahora; se lo había oído a un bardo que había ido al castillo con una canción del mismo título.

Regresó junto a la comida maldiciendo en voz baja, pero la rutina del día a día ocupó su atención; dos días a pie hasta el castillo, y otros dos hasta Dunfermline, donde podrían enviar a los desconocidos por ferry a través del estuario hacia Edimburgo.

Deseaba que Ian y Angus no hubieran estado con ella, pues tendría que vigilarlos a ellos y a los forasteros al mismo tiempo. Al fin y al cabo, ya los habían despojado de todo aquello que tenía algún valor, y ahora su presencia no era más que un estorbo. Isobel dudaba que el tercer hombre fuese a aguantar hasta el día siguiente, dado su color, pero poco había que ella pudiera hacer al respecto.

Esperaba que el hombre de ojos verdes volviese a hablar en francés para intentar escuchar algo y saber cuáles eran sus intenciones.

Las joyas podrían decirle algo de ellos, por supuesto, pero no deseaba pedirle a Angus que la dejase mirar solo para intentar averiguar el misterio de la identidad de aquel hombre. No. Mejor no saberlo nunca y deshacerse de él, sacarlo de su vida y no volver a verlo.

El anillo de plata que llevaba le apretó del dedo mientras le daba vueltas; una promesa eterna reducida a solo dos años, y después un yugo de culpa. A veces, como en esa ocasión, odiaba en lo que se había convertido; una carroñera al margen del nuevo sistema de gobierno impuesto sobre la antigua virtud de los bienes. El suelo ya ni siquiera le hablaba, como hacía antes, susurrándole promesas de futuro. Antes el sistema de hacendados había dominado aquel lugar, y los grandes terrenos pasaban de generación en generación, como bienes preciados que siempre se cuidaban. Hasta que llegó el rey David con sus lealtades y sus barones, arrebatando la tierra por la fuerza y otorgándosela a sus vasallos a cambio de lealtad.

Ahora la posesión se aseguraba mediante la sangre, la guerra y la traición. Sintió el sudor en la nuca. Si hubiera estado sola, se habría apartado el pelo de la piel.

Pero no estaba sola.

Podía sentir los ojos del desconocido en su espalda, como un halcón vigilando a un ratoncillo que cruzaba corriendo un campo. Esperando.

—Alisdair.

Susurró el nombre como una oración o una plegaria, invocando aquello que había perdido y que nunca más podría volver a tener. Se alegró cuando Angus reapareció con un haz de leña seca y un buen puñado de arándanos.

Dos

El pescado y el conejo estaban bien cocinados y, aunque aquel a quien Isobel llamaba Ian les hubiese servido una porción muy pequeña, ella le había indicado que les sirviera un plato lleno, con un pedazo de pan negro para mojar en la salsa.

El marinero no había comido nada, tenía la cabeza colgando hacia el pecho de un modo preocupante.

Marc vio que la mujer acercaba una manta y le tumbaba encima con cuidado. También vio que no volvió a atarlo, sino que le dejó libre. Para morir en la noche sin grilletes, suponía. Tal vez existiera alguna tradición en aquella parte del mundo que decía que un hombre debía encontrarse con su creador sin ataduras.

Después de terminar de acomodarlo, se acercó a él, le aflojó el nudo de las muñecas y le indicó que se acercara al fuego.

Había una botella de whisky esperando y ella le indicó que bebiera. La melancolía de su mirada le hizo pensar que no había sido su intención hacer aquello, y bebió todo lo que pudo antes de que le quitara la botella. Le agradó sentir el calor del alcohol por la garganta y se sintió más calmado.

Iba a necesitarlo. Isobel ya había sacado su cuchillo.

—Tengo que quitarte la piel afectada.

Marc ni siquiera había contestado antes de que ella vertiera whisky sobre la herida, que fue como si el fuego le quemara la piel.

Las llamas le daban a sus ojos un tono dorado y sus dedos se movían con destreza sobre el cuchillo. Marc vio que tenía otra cicatriz que iba desde la base de su dedo meñique hasta el pulgar, pasando por encima de los nudillos. Se preguntó si se la habría hecho al mismo tiempo que la que tenía en la cara.

—Si te estás quieto, mejor.

El mensaje estaba claro. Si se movía, la agonía sería mayor.

Marc deseaba tener un pedazo de cuero que poder morder, pero ella no se lo ofreció y él no iba a pedírselo.

—¿Tienes experiencia en el arte de la curación?

Al oír la pregunta, los dos hombres que tenía detrás empezaron a carcajearse.

—En el arte de matar, más bien —murmuró uno de ellos.

Vio que Isobel agarraba el cuchillo con más fuerza, un movimiento casi imperceptible que sugería una rabia cien veces su tamaño. Confiaba en que también significara que era cuidadosa y que tenía experiencia. En ese momento era lo único que podía esperar. Y le sorprendió cuando volvió a hablar.

—Por experiencia sé que las curanderas son mujeres que poco se preocupan por las cosas corrientes. Las respeto por su manera de ganarse la vida en un mundo que, de lo contrario, estaría abocado a la locura.

—¿Así que no estás hecha de esa pasta? —preguntó Marc.

—Las brujas y las hadas nacen en las familias que continúan con la tradición.

Cuando Isobel levantó el cuchillo hacia la luz, las lamas se reflejaron en la plata.

—¿Pero tu familia era diferente? —de pronto quería saber algo de ella. Distraída por su dolor y su agonía, tal vez respondiera a su pregunta.

Pero permaneció callada, con los labios apretados, mientras le cortaba la piel. Marc sintió que las náuseas que le habían acompañado desde el rescate en la playa ascendían por su garganta como una bilis.

—Dios todopoderoso.

—¿Así que eres un hombre religioso?

—¿Si dijera que sí, eso ayudaría a mi causa?

—¿Con tu dios o conmigo? —preguntó ella. Presionó el cuchillo sobre el tejido vivo y vio cómo la sangre llenaba la herida.

Marc tragó saliva.

—Tienes arena y suciedad en la herida y hay que limpiarla.

—¿Grano a grano? —se estremeció visiblemente y ella se detuvo un segundo para mirarlo con actitud desafiante mientras él giraba la cabeza y quedó tan cerca de él que podía sentir el calor de su aliento.

Marc estaba temblando y se odiaba a sí mismo por ello, pero, incluso aunque se agarró el codo con la mano para pegar el brazo al costado, no pudo controlar los temblores.

El miedo, pensó; un mal por el que los hombres morían igual que morían de frío. Después miró hacia el marinero tumbado sobre la manta y vio que había dejado de respirar.

—Nos ha dejado mientras yo te echaba whisky en el brazo —las palabras de Isobel Dalceann no albergaban el menor rastro de pena, aunque hubiera estado cuidando de él—. No habría podido aguantar el día de mañana, así que nuestro señor en su sabiduría le ha hecho ir por otro camino.

Marc se dio cuenta de dos cosas al oír sus palabras. Era una mujer espiritual y también práctica. Por alguna extraña, razón ambas mujeres resultaban tranquilizadoras.

Sin embargo, el dolor empezaba a luchar contra el entumecimiento provocado por el whisky, así que se quedó quieto y se dedicó a contar.

Para cuando llegó a cien y ella colocó el cuchillo sobre el fuego, sabía que iba a vomitar.

Isobel apartó la mirada y no vio cómo vomitaba, aunque se había prometido a sí misma que lo haría. Pero aquel hombre de ojos verdes era... cautivador. No había otra palabra para definirlo.

Mientras no pareciese que fuese a caerse al suelo y mancharse la herida de tierra, esperaría; al fin y al cabo la paciencia siempre había sido una de sus grandes virtudes.

—¿Has terminado? —desearía haber transmitido algo de empatía en la pregunta, pero los demás estaban observándola y les resultaría extraño.

El hombre asintió y se enderezó. Aún temblaba, aunque no con el fervor de antes.

—La cataplasma que he preparado te calmará el dolor —¿por qué había dicho eso?

El desconocido sonrió levemente.

—¿Me atrevo a albergar la esperanza de que el Ángel de la Agonía tenga su punto débil?

—La aguja que usaré para coserte no es la mejor que tengo.

—¿Y dónde está la mejor?

—Se perdió en la piel de un paciente que no tenía tiempo para seguir sentado.

—Qué pena. No por él, sino por mí.

Inesperadamente Isobel se rio como si todo en su vida estuviese bien.

Ian se puso en pie y se acercó con sigilo.

—¿Has bebido más whisky del que has usado con él, Izzy? —preguntó mientras levantaba la botella.

Isobel se la arrebató, la dejó en el suelo y sacó de su bolsa un cuenco de barro. Allí llevaba plantas medicinales secas, pero lo que buscaba era la tripa enrollada y limpia de un cordero.

Agarró el intestino con los dedos y deseó que el desconocido se desmayase y no fuese consciente de lo que ocurriría después, pues ni todo el alcohol del mundo podría aliviar su dolor.

Con la aguja sostenida sobre el fuego, sumergió la tripa en agua hirviendo con ajo antes de enhebrarla. Un gitano que había conocido en Dundee le había enseñado los procedimientos médicos más básicos y ella jamás había olvidado las reglas. Calentarlo todo hasta el punto de ebullición y tocar lo menos posible. Alisdair le había comprado unos fórceps de plata en Edimburgo después de casarse, pero los había perdido mientras intentaba proteger Ceann Gronna. Igual que había perdido a Alisdair. Deseó tener aquel pequeño instrumento en su poder en aquel momento para facilitarle la tarea.

El brazo de su paciente brillaba a la luz del fuego, y sus músculos, definidos por las llamas, se tensaron cuando se acercó.

—Si te tensas, te dolerá más.

Él sonrió y dejó ver unos dientes blancos y sanos. Isobel deseó que hubiera sido feo o viejo.

—Es difícil relajarse cuando tu aguja parece más propia de un zapatero que de un médico.

—La piel de todos los animales tiene más o menos las mismas propiedades —le clavó la aguja con decisión, pero él no se movió. Ni un centímetro. Nunca antes había tenido un paciente capaz de quedarse tan quieto, y sabía por experiencia lo mucho que dolía aquello.

Comenzó a coserle la herida. La sangre comenzó a brotar por la intrusión y él acercó la otra mano para limpiársela, pero Isobel le detuvo.

—Es mejor dejar que brote hasta que te ponga la cataplasma —no quería tener que repetirle que la limpieza era necesaria.

Él asintió; tenía la respiración acelerada. Le sudaba el labio superior, y podía apreciarse con claridad la barba de un día, aunque giró la cabeza cuando percibió que estaba observándolo.

—Esta mujer parece una bruja. No sé si deberíamos confiar en ella —dijo su amigo en francés, pero el de ojos verdes simplemente se rio.

—Bruja o no, Simon, dudo que el médico de la corte hubiera podido hacer algo mejor.

¿La corte? ¿Se estaba refiriendo a Edimburgo o a París?

Flexionó el brazo cuando Isobel terminó y frunció el ceño cuando le tiraron los puntos.

—Será mejor que no lo muevas.

—¿Durante cuánto tiempo?

Isobel se encogió de hombros, sacó los polvos de las plantas medicinales y los mezcló en la palma de la mano con saliva. ¿Un día o una semana? Había visto a hombres blandir una espada al día siguiente y otros en cambio eran incapaces de volver a vestirse por sí solos. Le colocó el brazo, puso la pasta marrón sobre la herida y la cubrió con una gasa.

—Mañana sabrás si se pudre.

—¿Y si lo hace?

—Entonces mis esfuerzos habrán sido en vano y perderás el brazo o la vida.

—La elección de Hades.

—Bueno, los dioses del mar te han permitido salir del océano, así que tal vez el dios de la curación les siga la corriente.

Se sintió aliviada cuando el desconocido se apartó.

A Marc le dolía todo; el brazo, la cabeza y la garganta. La lluvia no dejaba de caer y de mojarlos.

Durmió de manera irregular, acurrucado bajo la manta como un niño, y se despertó cuando la luna empezaba a menguar, antes del amanecer. Isobel Dalceann estaba sentada con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Llevaba el pelo recogido bajo un sombrero, de manera que las gotas de lluvia caían desde el ala y resbalaban por su chaqueta de lana. Con una mano contaba las cuentas de un rosario de ébano, y a juzgar por cómo movía los labios sin hacer ruido, debía de estar recitando algún salmo ancestral. No podía apartar los ojos de una mujer que tenía el cuchillo sobre las rodillas, dispuesta a quitar una vida después de haber pasado la noche intentando salvar otra.

—Sé que estás despierto.

Marc no pudo evitar sorprenderse.

—Es difícil dormir con la posibilidad de perder el brazo.

—¿Cómo te encuentras?

—Dolorido.

—¿Pero no enfermo?

Negó con la cabeza.

—Entonces supongo que no perderás el brazo después de todo.

—Tu trato con los pacientes deja bastante que desear.

Ella sonrió.

—Ian tenía la esperanza de que ya hubieras muerto. Lanzamos al otro hombre al mar y le gustaría hacer lo mismo con vosotros.

—Soltadnos y nos iremos hacia donde digáis.

—El problema de eso es que conocéis nuestros nombres y nuestras caras, y hay mucha gente que nos haría daño aquí, en los ancestrales territorios de caza del clan Dalceann.

—¿Y si diésemos nuestra palabra de honor de guardar silencio?

—Las palabras de honor tienen tendencia a dejar de ser necesarias para la supervivencia cuando uno vuelve a estar a salvo.

—¿Entonces por qué nos habéis salvado?

Ella se quedó mirándole la muñeca.

—¿El oro? —Marc se incorporó hasta quedarse sentado y sintió un intenso dolor en el brazo—. No teníais manera de saber que llevábamos oro antes de rescatarnos.

—Pero albergábamos la esperanza —contestó ella con una sonrisa que dejó ver sus dientes blancos.

—¿Solo eso?

Ella permaneció entre las sombras de los árboles, con las piernas contra el pecho y una manta alrededor de los hombros.

—Un barco partió de la fortaleza de Ceann Gronna hace dos semanas hacia el sur con una docena de nuestros hombres. Ian, Angus y yo vinimos para ver si regresaban. Pensamos que el barco podría haberse hundido —dejó de contar las cuentas del rosario y cambió de idioma sin apenas alteración en el tono—. Hoy has hablado con tu amigo sobre un médico en la corte. ¿De qué corte sois?

Marc se quedó asombrado.

—¿Hablas francés?

—Con fluidez. Mi madre era de Amberes.

—Podría haber sido más sensato no revelar esa información.

—¿Y utilizarla como arma? —asomaron los hoyuelos en cada mejilla cuando se llevó los dedos a la boca. Por primera vez desde que la conocía vio a la mujer coqueta que podría haber sido en otra vida—. ¿Por qué iba a necesitar un arma? Tu amigo apenas puede caminar y tú tienes el brazo atado. ¿Eres diestro?

—Sí.

—Entonces esperemos que tengas práctica con el otro brazo para ahuyentar al enemigo.

—¿Por qué? ¿Están cerca?

—Estás cara a cara con el enemigo.

—Una mujer que me ha salvado la vida dos veces no puede clasificarse como enemiga.

—Los enemigos más astutos son aquellos que conoces y en quienes confías.

Sabía que hablaba por experiencia, pero, dado que empezaba a haber confianza entre ellos, no deseaba mencionarlo y arruinar la conversación.

Además, allí, en mitad del bosque, con los cantos de los pájaros que tampoco dormían, tenía una sensación de camaradería que jamás había experimentado con una mujer.

—¿Cómo te llamas? —la pregunta llegó tras varios segundos de silencio, y Marc vaciló. ¿Cuántas cosas debía contarle? Optó por la cautela.

—James.

—Yo tenía un hermano con el mismo nombre.

Marc advirtió que hablaba en pasado.

—Mi madre se lo llevó con ella cuando abandonó a mi padre. Yo tenía seis años. Él tenía tres. El barco que usaron para escapar zozobró cerca de Kincraig Point y los dos se ahogaron.

Isobel levantó la cabeza y Marc vio sus ojos observándolo a la luz de la luna. ¿Por qué su madre no se la llevó a ella? No le gustó tener que hacer la pregunta, pero ella respondió de todos modos.

—Los enemigos pueden actuar bajo la apariencia del amor igual que del odio, y en mi experiencia todos los padres tienen sus hijos favoritos.

—Dios. ¿Tenías más hermanos?

—Haces demasiadas preguntas —respondió ella poniéndose en pie y estirándose. Pudo verle el contorno de un pecho bajo la túnica.

Estaba convirtiéndose en un hombre al que no reconocía.

Tal vez fuese el mareo después de sus cuidados el que le hacía desear a una mujer que podría igualmente tirarlo al mar al día siguiente.

Pero había algo en ella, con su pelo largo y negro; era una mujer distinta al resto. Ningún hombre de los que conocía se habría aventurado a entrar en un mar frío y embravecido.

También se preguntaba cuánto tiempo llevaría viviendo así, al margen de la sociedad y de las costumbres de las demás mujeres.

Sus compañeros de viaje dormían al otro lado del claro y sus ronquidos se mezclaban con los de Simon. Junto a ellos había un odre de whisky y una selección de cuchillos y ballestas.

Enemigos. Por todas partes.

Pensó en lo inesperado de los acontecimientos del día. Un hombre muerto, Simon a salvo y él con el brazo cosido por una mujer que parecía un ángel herido.

Con un suspiro cerró los ojos y se quedó dormido.

Le oía respirar tranquilo después de que el sueño le venciera.

Estaba tumbado con el brazo sano bajo la cabeza a modo de almohada, y las gotas de lluvia se alojaban en su pelo como pequeñas joyas. Era un enigma aquel James, con sus ojos verdes cautelosos, su brazalete dorado y aquella necesidad por asegurarse de que todos a su alrededor estuvieran a salvo. Había oído al marinero y al hombre llamado Simon hablar de cómo los había rescatado de entre las cuerdas y las velas en el naufragio del barco, y de cómo había regresado a buscar al resto. Los hematomas por todo su cuerpo indicaban que la tarea no había sido fácil, y su actitud vigilante incluso a pesar del dolor era implacable.

Isobel maldijo para sus adentros y apretó los puños mientras le oía respirar; el sonido resultaba tranquilizador en mitad de la noche. Era aquella tranquilidad la que la había llevado a hablar de su madre, un tema del que no había hablado con nadie en toda su vida. En sus veintitrés años. Le parecía mucho más.

James. No le pegaba aquel nombre. Demasiado correcto para un hombre con ese aspecto. Demasiado ortodoxo y remilgado. Deseaba que se despertara para poder hablar con él de nuevo, con la lluvia protegiendo sus palabras de los oídos ajenos, pero el día había sido agotador y se alegraba de que por fin se hubiese dormido.

Ella no podía dormir porque tenía demasiadas cosas en la cabeza, demasiados recuerdos; la tristeza de su madre y la furia de su padre al descubrir que su esposa había escapado a través de una de las cuevas subterráneas de Ceann Gronna. Había gritado y pataleado en lo alto de las almenas durante las horas que duró la tormenta, y cuando Isobel fue a intentar ayudarlo, la apartó de su lado entre gritos. Tales recuerdos le provocaban melancolía; ella era una niña pequeña y no tenía culpa del egoísmo de sus padres.

Necesitaba alejarse de aquel desconocido con sus preguntas, que provocaban confidencias que jamás le había contado a nadie. Ian no les haría daño, pues ella se había asegurado de que comprendiese las consecuencias si no lograba protegerlos.

Con cuidado de no despertar a nadie mientras recogía sus cosas, levantó una rama y desapreció como un fantasma en la frondosidad del bosque.

Tres

Isobel Dalceann se había ido cuando Marc volvió a despertarse. El dolor de cabeza inminente que había advertido durante la noche se había convertido ahora en una maldición palpitante.

Simon parecía estar tan mal como él, y temblaba del mismo modo que había temblado el marinero de El Havre la noche anterior, con los ojos tan rojos como la sangre.

Los dos escoceses estaban sentados junto al fuego, calentándose las manos.

—¿Hay agua? —le preguntó Marc al más joven de los dos.

—Eso depende de quién la quiera —respondió el que se llamaba Ian mientras levantaba un brazo para detener al otro.

Angus, así lo había llamado Isobel Dalceann. El joven se parecía mucho a Ian. Tal vez fueran parientes.

—Mi amigo está ardiendo...

—Entonces un baño en el océano le vendrá bien —Ian se levantó y caminó hacia ellos con malicia.

—Ayer vi un arroyo cerca de aquí. Eso le vendría mejor.

Ian frunció el ceño y cambió de tema completamente.

—La insignia del brazalete que te quitamos, ¿qué significa?

—La compré en una ciudad al norte de Francia. Tal vez denote un parentesco o el reconocimiento de alguna propiedad.

—O tal vez estés aquí espiando para el rey.

—Felipe VI de Francia está demasiado ocupado con sus propios problemas como para preocuparse por los de Escocia.

—Yo estaba hablando de David, rey de Escocia.

—Como proveedor de ropa de calidad recién llegado desde Bretaña, dejo la política para aquellos que la entienden.

Marc reforzó su acento y se encogió de hombros para quitarle importancia. La indiferencia era su propia defensa. Eran los pequeños gestos los que hacían que una persona se creyera una mentira, y no los grandilocuentes. ¿Hacía cuánto tiempo que había aprendido aquello? Se puso en pie con dificultad.

—¿Ropa como esa sobrevesta que llevas? —preguntó Angus con interés.

—Desde luego —el terciopelo escarlata de la prenda brillaba con la luz de la mañana—. ¿Dónde está la mujer?.

Marc intentó no mostrar interés por la respuesta, pero supo que no lo había conseguido cuando el otro le dio un puñetazo en la cara. Se tambaleó, recuperó el equilibrio y desde su ceja izquierda resbaló un hilillo de sangre que tiñó su mundo de rojo, mientras resurgía el instinto de soldado que había en él.

—Isobel Dalceann no es nada tuyo. He visto cómo la mirabas con la luz del fuego en los ojos y el deseo en las entrañas.

El escocés sacó un cuchillo mientras hablaba; Marc le dio una patada y lo lanzó al suelo. Los años de práctica hacían que fuese una tarea tan fácil que podría haberlo hecho en sueños. Cuando el hombre quedó tendido en el suelo, inconsciente, él se giró y vio que el más joven se había marchado y había dejado el odre con agua en el camino. Marc colocó las palmas de las manos sobre la tierra del camino y escuchó los sonidos alejándose en el silencio. Probablemente iría en dirección a la fortaleza. Isobel Dalceann ya le había dicho que estaba a menos de dos días andando hacia el oeste.

Edimburgo estaba en la misma dirección, en una bahía fortificada, a unos cuatro días a pie, y Simon no estaba en condiciones de lograrlo.

Agarró el cuchillo de Ian, presionó la hoja contra la cuerda de su muñeca y empezó a deslizarla de un lado a otro para romperla. Cuando se liberó cortó las cuerdas de Simon. Sintió un terrible dolor en el brazo al moverlo y vio cómo la sangre se extendía por el vendaje y goteaba desde sus dedos. Presionó la herida con fuerza y miró a su alrededor. Habían dejado una ballesta y una manta. Le indicó a Simon que las recogiera, él anudó las cuerdas cortadas para formar una más larga y ató a Ian al tronco de un árbol.

No estaba muerto.

Una parte de él sabía que debía cortarle el cuello allí mismo, en la soledad del claro, lejos de las miradas de los demás, pero Isobel Dalceann había sonreído a aquel escocés como una amiga, y sintió una reticencia incómoda, la necesidad de complacer.

Simon estaba tosiendo de manera alarmante y respiraba de forma entrecortada.

—Esto-toy helándo-dome.

Marc sabía que la realidad era lo contrario, pues había sentido su piel ardiendo al desatarlo. Le quitó la túnica y la manta y se dirigieron hacia el arroyo que habían cruzado el día anterior cerca de la playa. Los temblores de su amigo habían empeorado y se habían convertido en unos espasmos que disminuyeron un poco cuando Marc lo metió en el agua y lo mantuvo ahí.

—Dios —murmuró cuando la sangre de su brazo se extendió por el agua y Simon comenzó a llorar.

Isobel se mordió el labio inferior y pensó en el momento en que su vida había cambiado, de una cosa a otra y sin oportunidad de que fuera distinto.

Se llevó la mano a la cara y recorrió la cicatriz que se perdía en el pelo bajo su oreja izquierda. Si hubiera podido retroceder dos años lo habría hecho, y si hubiera podido retroceder cinco más, mucho mejor.

¡Tantos malditos años de guerra! Estaban grabados en su rostro como las arrugas de la edad. Alisdair muriendo a manos de su padre, e incluso mientras abandonaba este mundo su marido había rogado clemencia y perdón, hasta que la sangre resbaló por la comisura de sus labios. El padre de Isobel siempre había sido un hombre inestable y ella había pasado gran parte de su juventud esquivando sus golpes. La odiaba porque James se había ido y se había quedado ella, una hija que se parecía demasiado a la traidora de su esposa.

La rabia que crecía a veces en su interior le cortó la respiración y tuvo que detenerse junto a un árbol y agachar la cabeza para controlar el pánico.

Siempre ocurría así, de manera inesperada y violenta; todos los arrepentimientos de una vida canalizados en un momento horrible sin sentir jamás consuelo alguno.

Palpó el anillo de plata que llevaba en el dedo y se sintió mejor. Por dentro del anillo, Alisdair había grabado la palabra «Fe». En su momento se había preguntado si se refería a la fe en Dios o a la fe en él. Ahora utilizaba la palabra para guiar su vida. Fe en que lo que hacía fuese justo. Fe en proteger a aquellos que aún quedaban en Ceann Gronna. Fe en los viejos derechos sobre la propiedad de la tierra y los clanes.

Miró hacia el oeste. Las nubes oscurecían el horizonte y la lluvia caía con más fuerza que durante la noche.

Los senderos que conducían a su hogar estarían embarrados y serían difíciles de recorrer, y el tiempo que tardaría en llegar a la fortaleza sería el doble en esas condiciones.

Se había marchado hacía ya cuatro horas y el sol estaba alto. Tenía que volver y asegurarse de que sacasen a los desconocidos de las tierras de los Dalceann. Con determinación sombría se dio la vuelta para caminar contra el viento.

Vio en la distancia al de ojos verdes y a su amigo, a unos tres kilómetros de donde habían acampado, pero Angus e Ian no iban con ellos. Inclinó la cabeza hacia un lado y escuchó.

¿Dónde diablos estaban sus hombres? ¿Por qué habían permitido que aquellos desconocidos recorrieran el camino hacia Edimburgo sin ayuda?

James se había quitado la sobrevesta escarlata y ahora la llevaba del revés, y el satén oscuro del forro se mezclaba con el color de los árboles. El que se llamaba Simon iba colgado de su brazo. Su cojera era pronunciada y resultaba más un estorbo que otra cosa.

Con cuidado, Isobel se escondió entre la maleza y los observó mientras se acercaban. James fue el primero en verla. Tenía la venda blanca manchada de sangre coagulada y llevaba el brazo levantado contra el pecho.

Cuando James le dirigió una sonrisa, ella tuvo que contener una súbita e inexplicable necesidad de tocarlo.

—¿Dónde están los demás?

—El más alto está atado en el claro donde hemos dormido...

—¿Vivo? —cuando James asintió, Isobel experimentó un profundo alivio—. ¿Y Angus?

—Huyó... hace varias horas.

Su cara a la luz del día era más angulosa de lo que recordaba; vio el cuchillo de Ian bajo su cinturón.

James se fijó en las palomas que había capturado en la pendiente de Alamere Creagh y después la miró a la cara. Isobel vio que fruncía el ceño antes de girar la cabeza.

Isobel Dalceann era como el intervalo entre un relámpago y un trueno, cuando el mundo contenía la respiración a la espera de lo que estaba por pasar. Una mujer distinta al resto, incomprensible e impredecible.

Deseó que por un momento pudiera ser amable, vulnerable o tierna, que sonriera o negara con la cabeza como hacían las personas que se sentían inseguras, que se acercara y le ofreciera consuelo a Simon.

Pero no hizo ninguna de esas cosas después de indicarles que la siguieran; no eran más que subalternos detrás de ella, rodeados por un bosque denso que los protegía de las ráfagas de lluvia. Los pájaros muertos colgaban de su hombro como un mal presagio.

A él le dolía horriblemente el brazo y el peso de Simon le hacía tambalearse. Hasta un tonto se habría dado cuenta de que, si no divisaban pronto un pueblo, estaría sentenciado. E Isobel Dalceann estaba lejos de ser tonta.

Descendieron por unas enormes dunas de arena hasta llegar a una bahía con un arroyo rodeado de flores y mariposas.

—Ponlo ahí —dijo ella finalmente cuando Simon hizo gestos de que no podía continuar. Extendió su manta y se arrodilló a su lado.

Isobel pasó la mano por la pierna herida y sintió la hinchazón bajo la palma. El calor de la infección la sorprendió.

La noche anterior aquel hombre no había mostrado síntomas de lesión alguna, salvo por el frío del océano en los huesos, y maldijo para sus adentros al ser consciente de su descuido. Debería haberlo atendido hacía horas, cuando el daño era menor y los temblores no se habían apoderado de él.

Con un movimiento rápido de su daga, abrió la tela rasgada del pantalón desde la ingle hasta la rodilla. La carne hinchada de la parte superior del muslo estaba machada, y supo al instante que no podría hacer nada más.

Se inclinó sobre su pecho para comprobarle el pulso.

—¿Puedes ayudarlo? —había un tono en la voz de James que no había oído antes.

—La ayuda adopta muchas formas —Isobel se cuidó de no sonar emotiva en su respuesta mientras le administraba agua al enfermo. Ya podía sentir la vibración de la muerte en su pecho, reverberando contra su brazo; el augurio de un final que estaba cerca—. Mi padre decía que la ayuda era solo monetaria, pero mi marido insistía en lo contrario. Era un hombre muy espiritual antes de morir. Pero tu amigo necesita otro regalo, y ayudar a alguien a pasar a la otra vida con facilidad tiene también su recompensa.

Vio el brillo momentáneo de la rebeldía en los ojos verdes de James antes de que pudiera disimularla. Ocultó ella también su propia pena y colocó la mano en el cuello del moribundo para tomarle el pulso, más débil y más errático que antes.

Sabía que seguiría oyéndola, que aún sería consciente de cómo el mundo se desvanecía a su alrededor, y deseaba que comprendiera la música inherente a un lugar del que sus cenizas formarían parte para siempre.

—El olor del mar siempre está presente en Fife. Estamos acostumbrados a él, acostumbrados a vivir con el viento y sus llamadas. Los pájaros también nos llaman, los zarapitos y los pardillos; cantan en los abedules, en las hayas y en los pinos. Y más hacia el oeste, Benarty protege los cielos y reúne las nubes.

Su tierra, con unos confines dibujados con sangre y con pasión infinita. Allí la naturaleza protegería a Simon, lo abrazaría en su seno. Aquellas eran las viejas leyes de la muerte, las reglas que habían sido olvidadas en el nuevo reino de Escocia porque ahora los hombres miraban hacia adelante, nunca hacia atrás.

Debería estar insensibilizada hacia la muerte, ser inmune a la pérdida, pero no era así, y hasta la muerte de un hombre al que había conocido hacía menos de un día le provocaba un gran desconsuelo.

¿Había estado casada? La idea le dejó petrificado mientras ella hablaba de los arroyos, las montañas y las flores en primavera. Como una canción de los vivos para los oídos de los muertos, una oración para pasar a la otra vida sin dolor. Sus ojos permanecían secos.

Un regalo, había dicho, y así era; la ausencia de angustia, de pánico o de alarma. Simon simplemente cerró los ojos y no volvió a moverse mientras ella invocaba un camino hacia el Cielo y hablaba de un buen hombre llamado Alisdair con el que debería encontrarse allí.

Cuando la muerte comenzó a enfriar el cuerpo de su amigo, Isobel se puso en pie y estuvo a punto de perder el equilibrio. A Marc le hubiera gustado ofrecerle su ayuda, pero no sabía si la aceptaría o no.

Se miraron el uno al otro y los pocos metros que los separaban parecieron convertirse en kilómetros.

—¿Qué era Simon para ti?

—Un amigo.

—¿Y el otro? Al que te aferrabas en el mar.

—Guy. Mi primo.

—Entonces tienes la bendición del cariño de los demás.

¡El cariño de los demás! No tenía ni idea. Marc se quedó callado mientras ella orientaba a Simon hacia el océano.

—Los espíritus miran hacia el este en busca de su hogar.

—No he leído eso en ninguna Biblia —comentó él.

—Algunas cosas no se leen. Simplemente se saben —arrancó helechos y demás plantas pequeñas para formar un camino de acceso cómodo al mar.

Esperó a que hubiera terminado antes de acercarse y estrecharle la mano. Cuando miró hacia abajo, vio que tenía las uñas en carne viva y que llevaba una alianza matrimonial.

—Gracias.

Ella no se apartó, pero se quedó muy quieta. De cerca sus ojos tenían un brillo puro y dorado, y Marc intentó no quedarse mirando su cicatriz.

—¿Cuánto tiempo estuviste casada?

Isobel rompió el contacto bruscamente con un tirón. ¿Acaso no había nada sencillo con aquella mujer? Su pelo había escapado de los confines de la cinta que llevaba en la cabeza, y los pantalones se le habían caído hasta las caderas, de modo que podía verse su piel desnuda allí donde se le había levantado la túnica.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—Pareces más joven.

—¿De verdad? —por primera vez desde que conociera a Isobel Dalceann, detectó la incertidumbre femenina y tuvo una extraña sensación.

Isobel le había rescatado y le había cosido la herida del brazo sin estremecerse, y aun así cuando le hacía un cumplido se sonrojaba como una adolescente. Las contradicciones que había en ella resultaban asombrosas.

—Envolveremos a tu amigo con una manta y lo dejaremos así hasta que llegue la ayuda.

—¿Ayuda?

—Angus traerá a los demás.

—¿Esta noche?

—Puede ser —recogió un puñado de palos de la playa y formó con ellos una pila. La cicatriz de su mano podía verse perfectamente con la luz del crepúsculo, y Marc volvió a preguntarse quién le habría hecho eso.

—¿La fortaleza de la que hablas es de tu familia?

—Sí. Desde hace mucho tiempo. Los Dalceann han gobernado las tierras alrededor de Ceann Gronna durante siglos.

—¿Así que la corona te otorga directamente la propiedad?

La sospecha iluminó su rostro y oscureció sus ojos.

—¿De dónde has dicho que eras exactamente?

—No lo he dicho.

—Pero no de Edimburgo.

—No. De Burdeos.

Colocaron la yesca en la hoguera y él encendió el fuego con el pedernal.

Isobel desplumó las palomas y las ensartó en un palo que previamente había afilado con su cuchillo. Sujetó el palo con dos pilas de piedras sobre las llamas, que ya eran más brasas que fuego.

Había añadido otras bayas que él no reconocía y cuya piel se partía con el calor. Todo lo que hacía demostraba destreza, competencia y conocimiento del entorno.

—¿A qué te dedicabas en Francia?

—A muchas cosas.

—¿Y ser soldado era una de esas cosas?

Él se quedó callado. No sabía nada sobre las inclinaciones de la causa de los Dalceann, salvo que existía un antiguo título patriarcal, de modo que debía ser cauteloso. Al fin y al cabo el descontento en Escocia había llegado hasta Francia, y el poder de David en el campo siempre había sido endeble. Eduardo III de Inglaterra tenía el apoyo de Edward Balliol, y los caprichos de las leyes de clanes siempre habían dependido de las lealtades.

Además, la cabeza le daba vueltas de un modo alarmante, y el calor de las llamas le hizo apartarse.

Si se hubiera sentido con más fuerza, podría haberse adentrado en la oscuridad y caminar hacia el oeste siguiendo el estuario, pero los temblores que habían asaltado a Simon empezaban a apoderarse de él también. Apretó los dientes, tragó saliva y cerró los ojos para recuperar el equilibrio.

Isobel advirtió que James rara vez contestaba a una pregunta.

También vio que le sudaba la frente y que tenía las mejillas sonrojadas por el calor. Sin duda era por la herida.

Debía quitarle el vendaje y lavársela una y otra vez con agua muy caliente y la esencia del ajo que tan cuidadosamente había almacenado en Ceann Gronna.

Pero allí, al aire libre, sin más materiales que los que ya había usado, se preguntaba si no sería mejor dejarlo hasta el día siguiente, cuando llegaran a la fortaleza.

Si fuese una curandera adecuada, tal vez podría haber hecho la llamada, pero la guerra le había robado muchos años de su vida, y era cierto lo que Ian había dicho; tenía más experiencia en el arte de matar.

Aun así tenía valeriana y la medicina especial de Inglaterra para evitar que se retorciera y se hiciera daño. Tendría sed y los polvos no tenían ningún sabor. Palpó con los dedos los papelitos de hierbas que llevaba en el bolsillo de la túnica. James era un hombre grande, así que la dosis sería alta. Aunque no tan alta como para matarlo.

Sonrió al ver que estaba mirándola.

—Iré a por agua fría del arroyo antes de la cena.

La lluvia sonaba lejana. Marc la sintió en la cara cuando ladeó la cabeza, pero el cielo desde el que caía estaba borroso y vacío.

Isobel Dalceann estaba sentada mirándolo, con la carne olvidada sobre el fuego. Él debería haberse acercado para apartarla de las llamas, pero sentía que la mano le pesaba mucho, demasiado como para molestarse.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos, separando los párpados de manera que permitiera entrar más luz.

—¿Cómo te sientes? —preguntó ella.

—¿Cómo debería sentirme?

—¿Cansado?

Entonces lo comprendió.

—¿Me has echado algo en el agua? —intentó incorporarse, pero le fallaron las rodillas y cayó hacia un lado. Ella ni siquiera parpadeó mientras lo observaba—. ¿Por qué? —fue lo único que pudo decir. Sentía los labios demasiado entumecidos para hablar.

—Porque eres un desconocido —respondió ella—, y porque todo es peligroso.

Marc tomó aliento y cerró los ojos. ¿Sería una pócima letal? El corazón se le aceleró y comenzó a sudar. Debería haber estado más en guardia, pensó mientras maldecía su propia idiotez.

—No vas a morir —le dijo ella—. Es un opiáceo de valeriana. Es suave a no ser que te resistas.

Era una advertencia tranquila. Marc estuvo a punto de hablar, pero sentía que la oscuridad le llamaba y su mundo se desvanecía.

Le puso una manta bajo la mejilla a modo de almohada y otra sobre los hombros. Pasó los dedos bajo su nariz y se sintió aliviada al notar su respiración. No lo había matado, e inconsciente su prisionero sería mucho más fácil de proteger.

Ya podía oírlos acercándose por entre los árboles; la luz que había visto reflejada en las colinas hacía horas le había hecho ser consciente de su presencia.

Angus los guiaría y buscaría venganza. Ojalá James hubiera sido sincero al decir que había dejado a Ian con vida, porque si no...

Negó con la cabeza mientras se guardaba la daga en el interior de la manga. Últimamente no confiaba en nadie, pues el edicto de David, que apelaba a la confiscación de las tierras de los Dalceann, hacía que todo estuviese poco claro. Al fin y al cabo había que reemplazar a los vasallos problemáticos por otros más dóciles, y había muchos que aspiraban a apoderarse de Ceann Gronna.

Tal vez también aquel hombre. Se fijó en la cara de James.

Parecía mucho más suave dormido que despierto. Le habían roto la nariz en el pasado, y eso le había dejado un pequeño bulto a un lado. Su ropa aún le preocupaba, pues la sobrevesta de terciopelo estaba bien cosida, y la túnica que llevaba debajo era de algodón de buena calidad. Por primera vez vio una cicatriz que tenía en la palma de la mano, peligrosamente cerca de las venas de la muñeca.

No era una herida pequeña. Se imaginaba lo mucho que debía de haber sangrado y lo difícil que habría sido frenar la hemorragia. Además, parecía hecha a propósito. Como la marca de un sacrificio.

Pero ya oía las voces y poco más de cien metros de distancia.

Se colocó frente a él y observó el camino por el que aparecerían sus hombres, al otro lado del claro.

Andrew fue el primero en llegar, seguido de Angus. Ambos buscaban a Ian.

—Tu hermano está en el claro donde os dejé, Angus —dijo.

—Él le ha hecho daño. El que vino del mar. Le dio una patada con las manos atadas y lo tiró al suelo. Si lo ha matado...

—Dice que no.

Angus miró a James y se dirigió hacia él con su intención escrita en el rostro.

—No —dijo Isobel, levantó el cuchillo para que pudiera verlo y Angus se detuvo.

—Soy un Dalceann...

—Y él está dormido.

—¿Drogado? —preguntó Andrew.

—Sí. La herida le produce dolor. Se la he limpiado y cosido, pero sigue sangrando.

—¿Y el otro?

—Ha muerto hace unas horas. El frío del mar se apoderó de él como el hielo.

Una docena de soldados de Ceann Gronna apareció en el claro mientras hablaban.

—No quiero que a este hombre le ocurra nada. Lo enviaremos por barco a Edimburgo con los marineros del embarcadero y dejará de ser una molestia para nosotros.

—No —dijo Angus, dando vueltas de un lado a otro frente al fuego—. No es uno de los nuestros. Yo digo que lo matemos aquí mismo y nos libremos de cualquier amenaza.

En respuesta Isobel se arrodilló junto a James. Se remangó, se hizo un corte en la palma de la mano y le hizo otro a él justo debajo de la extraña marca de la muñeca. Juntó las dos heridas y aspiró el olor de la sangre.

—Hécate, Cerridwen, madre oscura, acógenos. Hécate, Cerridwen, danos de nuevo la vida.

El juramento de lealtad y compromiso resonó en el claro.

—¿Vas a protegerlo para siempre? —preguntó Andrew.

Ella negó con la cabeza, sabiendo que James era su enemigo.

—No. Pero juro por todos los dioses de este lugar que lo protegeré por ahora.

Cuatro

Estaba desnudo.

Lo supo igual que supo que estaba a salvo.

Isobel Dalceann estaba allí, en las sombras, más allá de la luz de las velas, observándolo con sus ojos oscuros.

—Agua —fue lo único que pudo decir.

Ella se acercó y Marc vio que tenía un ojo hinchado y un hematoma en la mejilla.

—¿Quién te ha pegado?

—Me he caído —contestó ella.

No se lo creyó, y tampoco comprendió la cautela que había en sus ojos ni que le pasara un paño húmedo por el pecho.

—Es agradable.

Se le puso la piel de gallina con el frío y vio que Isobel tenía una venda en la mano. Otra herida. Intentó estirar el brazo para tocársela, pero ella le detuvo.

—Debes descansar. Se te ha infectado el brazo y ahora solo la fuerza puede salvarte.

¿El brazo? Recordó el mar. Recordó el barco hacia Edimburgo. Recordó la ola que los había hecho zozobrar, las cuerdas y las velas enredadas, la gente gritando por todas partes.

Había liberado a todos los que había podido con su cuchillo. Simon. Guy. Etienne y Raoul. Pero entonces un pedazo del mástil de madera, roto por la fuerza del viento y de las olas, se le había caído encima.

Le dolía. Desde el hombro hasta la punta de los dedos. Tenía el brazo vendado, y la venda estaba impregnada con algo que olía a cebolla podrida y a hierbas. No podía moverse.

—¿La mano con la que se blande la espada?

—Ian dice que los vendedores de tejidos no necesitan un arma así —respondió ella.

—¿Entonces lo habéis encontrado, en el claro?

—Estaba en muy malas condiciones con los nudos que le hiciste. Habría tenido una muerte lenta si no hubiéramos llegado a tiempo.

—¿Lenta como esta?

Las pupilas de Isobel se dilataron. Siempre era señal de fuertes emociones. Marc cerró los ojos. Ella creía que moriría pronto. Tal vez esa misma noche, pensó al ver la cruz dorada que colgaba sobre su cama.

Recordó entonces otras palabras. Un antiguo cántico a la luz del fuego. Isobel Dalceann le había hecho un corte en la mano y la sangre de ambos se había mezclado en un juramento de protección. ¿Estaría volviéndose loco también?

El brillo de la vela le dolía a pesar de que los párpados le ardían por la fiebre.

—¿Dónde estoy?

—En Ceann Gronna. Mi fortaleza de los acantilados, frente al mar, cerca de Elie.

El mar estaba cerca, y podía ver la luna en la ventana a través del hueco entre la cortina y la piedra. Ya no estaba llena.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres días.

Dejó escapar el aliento y sintió las náuseas en el estómago. Ni siquiera en Burdeos, cuando una flecha le había perforado la armadura y se le había clavado en la espalda, había estado tan enfermo.

—¿Entonces tú has cuidado de mí?

La enfermedad. La habitación estaba invadida por la enfermedad. Cuencos, trapos y frascos de medicina colocados sobre la mesa. Su ropa estaba lavada y doblada en una silla de madera decorada con pintura bermellón. Deseó poder levantarse y hacerse cargo de la situación, pero los músculos de su cuerpo no obedecían sus órdenes.

Indefenso. La palabra le producía escalofríos.

—Mientras dormías has hablado en francés sobre batallas y muerte. Menos mal que ninguno de aquí te entiende.

Marc apartó entonces la mirada de sus ojos, pues vio en ellos una pregunta para la que no tenía respuesta.

«¿Eres el enemigo?».

«Lo fui en otro tiempo», quiso decirle. ¿Pero ahora?

Debería haberse mantenido en silencio, debería haber tenido la boca cerrada incluso mientras deliraba. Llevaba consigo demasiados secretos.

—Cuando te encuentres mejor, te enviaremos por barco hacia Edimburgo.

—¿Mejor? —la palabra le sorprendió. Entonces Isobel pensaba que sobreviviría a aquel calvario. El alivio le hizo estirar el brazo y agarrarle la mano. Solo como gesto de gratitud. El frío de su piel le hizo darse cuenta de lo caliente que estaba.

Isobel se quedó quieta, escuchando los sonidos nocturnos de una fortaleza que dormía al margen de esa habitación. Su habitación. Sus dedos eran fuertes como su cuerpo, y tenía las yemas ásperas por el trabajo.

Sintió que se relajaban mientras volvía a quedarse dormido, pero no le soltó la mano, aunque debería haberlo hecho. No se apartó de su lado y se quedó observándolo.

Marc. Había dicho que su nombre era ese cuando ella le había llamado James. En sus delirios había dicho también otras cosas que la habían hecho alegrarse de estar a solas.

Un guerrero. Lo comprendía ahora gracias a las demás marcas de su cuerpo. No había tenido una vida fácil ni segura.

Había hablado de algunas cosas que ella no comprendía, y otras que sí entendía.

Cosas como la soberanía otorgada a David, rey de Escocia, y la ambición de Felipe de Francia. De modo que era hombre de un rey. Si Ian o Andrew hubieran oído sus palabras, ya estaría muerto y no sería más que un recuerdo inerte flotando en el mar embravecido de más allá de Ceann Gronna.

¿Por qué lo protegía?

Recorrió con la mirada su cuerpo, masculino y hermoso, y se apresuró a cubrirlo con una sábana de lino.

Se apartó el pelo de la cara para aliviar aquel súbito calor, sintió la marca de la cicatriz y frunció el ceño.

Rota por culpa de la confianza. No volvería a ocurrir.

Blasfemó, se apartó del desconocido y se acercó a la ventana para contemplar el mar a la luz de la luna.

Segundos más tarde, los golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos.

Andrew estaba allí, con una jarra de cerveza en una mano y los restos de un mendrugo de pan en la otra.

Se acercó a Marc y le puso un dedo en el cuello antes de regresar a la puerta.

—Veo que sigue inconsciente. Creo que necesitarás ayuda. El cautivo está lejos de recuperarse y tú tienes ojeras.

—Aun así va progresando lentamente —le dijo Isobel—. Un día o dos y estará listo para viajar.

—A Edimburgo, entonces. ¿Crees que es apropiado?

—No ha visto la fortaleza ni sus estructuras internas. Tampoco sabrá de la existencia de los túneles ni de la entrada desde el mar. Solo conoce esta habitación. Le vendaremos los ojos cuando se marche para que no vea nada.

—Siempre se ve algo, Isobel, y a mí no me parece un comerciante textil.

Andrew frunció el ceño. Isobel supuso que se debía a su preocupación por la seguridad de la fortaleza de Ceann Gronna y de aquellos que vivían dentro. Una preocupación lógica, y aun así...

—Si lo matamos a sangre fría seremos tan malos como aquellos que vienen a expulsarnos.

Andrew se rio.

—Cuando David envíe este verano al próximo barón para intentar saquear la fortaleza, pensarás de manera diferente.

—¿Así que tú lo matarías, como quiere Ian?

—Matarlo no, pero sí expulsarlo. Pasado mañana, aunque no haya mejorado. ¿Me lo prometes?

Sintió el escozor en el corte de la mano cuando se la estrechó a Andrew. La mejilla derecha aún le dolía debido a la bofetada que Angus le había dado en el claro tras haber invocado la protección.

Probablemente estuviese justificado. Ni ella misma se reconocía, pues durante muchos años habían expulsado sin excepción a cualquier desconocido que se adentrara en las tierras de los Dalceann.

¿Por qué no también a Marc?

¿Por qué no envolverlo ya en una manta y enviarlo hacia el oeste? Podría intentar sobrevivir igual que habían hecho los demás, y si Dios creía conveniente dejarlo vivir, ¿quién era ella para dejar entrar al peligro en su hogar?

El hogar de Ceann Gronna. Recordaba cuando, de niña, su padre había remodelado la chimenea de la sala, enterrando hierro bajo la piedra para preservarlos a todos.

E irónicamente los actos de su padre los habían llevado a aquel desastre cuando este se había enfrentado al rey en Edimburgo y había exigido que los terrenos que rodeaban la fortaleza fuesen para siempre propiedad de los Dalceann. No había hecho caso a ninguno de los argumentos que Alisdair le había presentado, y se había instalado en una postura sin salida. Los ejércitos que le habían seguido hasta casa contaban con pocos soldados, y no le había resultado difícil deshacerse de ellos, pero para entonces ya estaban al margen de la ley. Rendirse supondría la muerte para todos ellos. A Isobel en cambio la estrategia siempre se le había dado bien.

A los veinte años había planificado la defensa frente a los dos siguientes ataques. Ahora estaban al borde del acantilado, alejados del mundo, y ningún otro gran vasallo del rey había intentado arrebatarles las tierras. Durante dos veranos enteros.

Hasta el momento la magia del hogar de la chimenea se había mantenido. Salvo para Alisdair. Pero hasta sus huesos estaban enterrados allí, junto a la muralla, protegidos por los enormes muros de piedra.

La inexpugnable fortaleza de Ceann Gronna, propiedad del clan de los Dalceann.

—No podremos aguantar por siempre, Isobel. El nuevo gobierno tiene sus defensores.

Ella asintió, pues no podía ignorar la verdad. Cuando llegase el momento, algunos de los Dalceann abandonarían la fortaleza por mar. Las tierras del sur ya estaban preparadas. Se trataba de una estratagema distinta, posible gracias a las baratijas y joyas que habían encontrado en el barco francés que se había hundido dos años antes. Aún quedaban algunas escondidas en las paredes de su habitación, por si acaso surgían problemas. Había sido idea de Alisdair.

—Si este desconocido es tan propenso a la violencia como Ian cree, entonces sería mejor encadenarlo en el calabozo y encerrarlo bajo llave.

—Hablas como si yo no pudiera dominarlo en caso de que se pusiera nervioso, Andrew.

—¿No podrías o no querrías, Isobel? Hay una diferencia.

Su voz sonaba dubitativa, y a Isobel le entristecía. Andrew siempre había sido el padre que el suyo propio no había sido; un hombre de moral fuerte y sentido común.

Isobel oyó un gemido tras ella y se dio la vuelta.

—Pensaré en tus palabras, Andrew, lo prometo.

Se alegró cuando Andrew asintió sin más y la dejó sola para poder atender al desconocido de ojos verdes.

Marc creía que Isobel había dicho algo sobre túneles en el mar, y sobre una entrada desde el agua, pero estaba de nuevo junto a él, con la mano en su frente para bajarle la fiebre, así que guardó la información en su cabeza para recordarla en otro momento.

Le dolía el brazo, y el dolor se extendía hasta el cuello y el pecho. El agua que Isobel le ayudó a beber estaba aromatizada con una hierba cuyo nombre desconocía.

La puerta tenía una llave en la cerradura y había cuerda en la estantería de un pequeño armario. En la pared que había junto a la cama colgaba un trapo de lana. Cosas todas ellas que podría utilizar para escapar en caso de necesitarlo. Pero aún no. Se sentía débil y mareado.

—Tienes que recuperar las fuerzas —le dijo ella, pero sonaba enfadada—. Pues mi protección tiene sus límites, Marc.

Marc sonrió levemente. No porque le hiciera gracia, sino por lo absurdo de la situación. ¿Cuándo antes había tenido que depender de alguien? ¿Y cuántas personas habían dependido siempre de él? Además, Isobel sabía su nombre. Probablemente la fiebre le habría soltado la lengua.

—¿Tu gente me mataría aquí?

Ella asintió.

—Por mucho menos de lo que imaginas.

—¿Y tú? ¿Estás en peligro por mi culpa?

Cuando Isobel no contestó, Marc blasfemó y recordó la noche en el bosque. Levantó la mano derecha y señaló la herida.

—¿Tu sangre y la mía?

—El espíritu protector ha de honrarse como es debido. Está escrito.

—Es muy útil saber eso.

—Hablas como si no te lo creyeras.

—¿Creérmelo? —el caos y las batallas eran lo único que había conocido durante mucho tiempo. Pero Isobel olía a menta y a jabón, y a algo más que no podía identificar.

Cerró los ojos para poder reconocerlo y puso sus sentidos en la parte de su piel que estaba en contacto con su melena, suave como una pluma.

¡Esperanza!

La palabra cayó sobre él con la fuerza de una espada; él, que había guiado ejércitos enteros en nombre del rey contra los grandes enemigos de Francia durante toda su vida. Sin confiar en nadie.

Tal vez fuera la enfermedad la que le volvía vulnerable, o la mezcla de su sangre con la de ella, que le daba ganas de confesar.

Se preguntó qué haría ella si supiera quién era realmente.

En aquella habitación. En una fortaleza que albergaba tras sus paredes el mismo peligro contra el que durante tanto tiempo había luchado. Cerró los ojos para impedir que Isobel viera lo que había dentro de él, fermentando en la mentira, y se alegró al sentir que abandonaba la habitación.

Isobel había visto la mirada en sus ojos y necesitaba pensar. Había visto el peligro y la amenaza. Pero no hacia ella, pensó mientras bajaba por las escaleras. Había cerrado la puerta y se había llevado consigo la llave para que no entrara nadie.

Estaba de nuevo a salvo.

Se tocó el anillo de plata que llevaba en el dedo y recordó al hombre que lo había puesto allí. Amable. Dócil. Alisdair había clamado contra la negativa de su padre a permitir que David administrase su reino como quisiera, y le había advertido de los peligros a los que se enfrentaría si decidía exigir autoridad sobre las tierras de los Dalceann.

Todas sus advertencias se habían hecho realidad, salvo la de perder la vida intentando lograr que su padre cambiase de opinión.

Isobel maldijo en voz baja.

«Escucha a tu corazón, Isobel», le había dicho su marido una y otra vez, tumbados los dos en la cama. «La educación normanda del rey David está cambiándolo todo en Escocia, y solo aquellos que puedan cambiar con ella podrán sobrevivir».

Se dio una palmada en el muslo y se apoyó en una pared para estabilizarse.

Sola.

¿Por qué aquel día esa soledad le resultaba peor de lo habitual?

Era por culpa de aquel desconocido.

Todo se reducía a él. A su piel bajo sus dedos mientras le secaba la frente. A su aliento en la cara cuando se había inclinado hacia él para mirar aquellos ojos verdes.

Su cuerpo estaba marcado por la guerra y las batallas. ¡No se lo había contado a nadie!

Tampoco había revelado la existencia del anillo de plata que había encontrado en el bolsillo de su sobrevesta, grabado con el escudo del rey David.

Un día más y se desharía de él. Lo juraba por el alma de Brighid, su diosa celta, guardiana del fuego sagrado y patrona de las mujeres.

Isobel Dalceann volvió a su lado cuando el sol ya estaba a punto de ponerse, y llevó consigo una especie de puré hecho de pan mojado en leche. Marc lo devoró como si fuera su última comida y después se sintió más fuerte.

—Gracias.

De nuevo. Parecía que últimamente no hacía más que estar en deuda con aquella mujer.

Isobel le quitó importancia a su agradecimiento y respondió con otra pregunta.

—¿Eres uno de los hombres de David?

Marc imaginaba que había encontrado el anillo. Debería haberse deshecho de él cuando había tenido la oportunidad, pero ese anillo tenía un valor sentimental para él y no había querido hacerlo.

—Lo fui en otra época —respondió.

—¿Y ahora?

—Hace tiempo que no trabajo para él.

Isobel se apartó y Marc supo que se había equivocado.

—Entonces lo conociste personalmente.

Tenía el ceño fruncido. Estaba pensando. Casi podía ver cómo funcionaba su cerebro.

—Mi madre era de la Casa de los Valois de Burdeos. David, rey de Escocia, me dio el anillo cuando vivió allí.

—¿Bajo la protección de Felipe VI?

De modo que sabía de política. Marc asintió con la cabeza.

—¿Entonces eres amigo del rey? —las palabras cayeron en el silencio de la habitación. Aquella conversación le tachaba de... ¿qué?

Al notar que Isobel suspiraba, supo que no había querido oír aquella verdad. Habría sido mucho más fácil tratar con un simple soldado, o con un marinero. Aun así, en vista de toda la ayuda que le había prestado, le resultaba difícil mentir.

—Muchos aquí, en Ceann Gronna, ya han muerto por la ambición de David —dijo ella con voz seca.

—Y puedo prometerte que no es mi deseo causarle dolor a nadie de aquí.

Isobel volvió a maldecir, una blasfemia más propia de un hombre. Los pantalones que llevaba se ajustaban a su trasero y, a pesar de la enfermedad, Marc sintió que su cuerpo reaccionaba.

—Si fuera más valiente, te cortaría el cuello como sin duda tú quieres cortárselo a Ian.

—¿Entonces qué te detiene?

—Esto —respondió, se inclinó hacia él y lo besó. No de manera suave, sino con un deseo carnal que le sobresaltó. Sintió que le mordía el labio inferior antes de introducir la lengua, sintió el deseo y la pasión feroz. Sintió sus dedos en la cara y en el cuello, después pellizcándole los pezones. Cuando hubo terminado, se apartó y se quitó su sabor de la boca con la mano sana—. Hay pocas cosas que le impidan a una mujer tomar a un hombre.

Deslizó la mirada hacia su erección, que era perfectamente visible a través de la sábana de lino que le cubría.

—Los hombres se aferran a la premisa de la autocomplacencia mucho más que las mujeres. Una caricia suave por aquí, un susurro por allá, la estimulación de la carne con unos dedos hábiles...

Era una bruja. Marc apartó la mirada porque todo lo que decía era cierto y porque la necesidad de tener un orgasmo allí mismo, delante de ella, era abrumadora.

Marc no le había devuelto el beso. Aquella certeza le recorrió las venas e hizo que se apartara. Si un hombre se hubiera tomado tantas libertades con ella, tal vez lo hubiera matado con el cuchillo que siempre llevaba guardado en la manga.

Pero parecía estar muy cómodo, en silencio, aguardando a que ella hablara, con las manos abiertas sobre la cama, como si el asunto no le hubiera alterado en lo más mínimo.

«Tal vez sea la mezcla de nuestra sangre, que me ha contaminado», pensó antes de que él empezara a hablar.

—¿Cuánto hace que murió tu marido?

—Hará dos años en primavera.

—¿Has estado con otro hombre desde entonces?

La pregunta le sorprendió porque había contado sus meses de celibato cada noche desde la tormenta.

La sola idea le daba vergüenza. Una mujer que pudiera sacrificarlo todo a cambio de pasión. Y sabía cuáles eran las obligaciones que la mantenían allí, frente al mar, alerta ante posibles enemigos.

No había olvidado la promesa que le había hecho a su marido el día de su muerte, el día que había intentado sacarle la flecha de su padre, clavada en su cuerpo.

—Siempre tendrás mi corazón, Isobel —le había dicho Alisdair mientras la sangre le llenaba la boca—. ¿Podría yo llevarme el tuyo?.

Isobel se había llevado sus manos al pecho. A veces aún podía sentirlas ahí.

Abandonada a los veintiún años y sin esperanza de volver a experimentar la pasión porque los hombres de su clan reunidos en torno a su marido moribundo habían oído su plegaria y la respuesta de ella.

—Sí —había dicho a pesar del dolor, y había sido fiel a esa respuesta en todo momento. Hasta ahora, que el poder de la lujuria se había apoderado de ella. Le alegraba haber visto la erección de aquel extraño bajo la sábana, porque al menos una parte de su cuerpo la deseaba tanto como ella a él.

Seguía excitado, y no hizo nada por ocultarlo, tumbado allí, como un regalo que no tuviera intención de ofrecerle.

—Si dejara mi semilla dentro de ti y engendraras un hijo, no creo que estuvieras a salvo aquí.

«La razón y la lógica», pensó ella mientras negaba con la cabeza. Deseaba algo completamente diferente. Su marido Alisdair había sido el maestro de la razón y de la lógica, y a veces lo único que ella había deseado era un poco de abandono desenfrenado.

Cinco

Estaba vestido cuando Isobel entró en su habitación a la mañana siguiente, sentado a un lado de la cama y mirando hacia la puerta.

A plena luz del día, su comportamiento de la noche anterior le parecía inapropiado y absurdo. Además, se sentía cansada y dolorida por haber tenido que pasar la noche en un catre junto a la sala, reviviendo su error, incapaz de dormir mientras una excitación no deseada se colaba dentro de ella.

Los besos de Alisdair nunca habían desatado tanto poder, no habían sido más que versiones tibias de los de un hombre que ni siquiera le había devuelto el beso. La sangre se acumuló en sus mejillas y ella odiaba esa reacción, una tontería irracional más propia de una doncella insulsa. Se estiró e intentó adoptar una expresión de indiferencia.

—Hoy tienes mejor aspecto.

Él sonrió y se le marcaron las arrugas en torno a los ojos.

—¿Está documentado en algún lugar que un beso es la más potente de todas las medicinas?

Su clemencia en vista de su falta de modales resultaba aliviante.

—¿Andrew ha venido a verte esta mañana?

—Desde luego. Le parecía que prolongar mi estancia aquí un día más podría ser excesivo.

—Es un buen hombre... —quiso decir más, pero él levantó la mano.

—Un buen hombre que tiene miedo. Todos aquí lo tienen. Lo noto cuando hablas de las tierras de los Dalceann y de los que os las quieren arrebatar.

Ella se rio forzadamente.

—Un hombre recién llegado de Burdeos no puede desear verse envuelto en nuestros asuntos.

Aquella sería la última conversación entre ellos. No quería que se marchara con la promesa de algo de lo que sin duda se arrepentiría cuando llegase a Edimburgo. Una hora más y se habría ido. Sonriendo, probablemente. Fanfarronearía cuando llegase a la ciudad y les contase a sus amigos que una mujer le había besado; una mujer feroz con una cicatriz en la cara y ropa de hombre.

Pero aun así no podía abandonarlo.

Sacó el cuchillo de Marc de la cesta, se lo entregó y vio cómo lo colocaba entre los pliegues de la sobrevesta de terciopelo situada al otro extremo de la cama. Solo unas escasas posesiones rescatadas del mar.

—Yo misma lo he afilado. Si pudieras mantenerlo oculto para que nadie más lo viese, te lo agradecería.

Marc se puso en pie mientras ella hablaba, y su altura volvió a sorprenderla, pues rara vez los hombres medían más que ella.

—Santo Dios, Isobel —era la primera vez que usaba su nombre, y su acento le confería una belleza especial. Tragó saliva cuando él le dio la mano y deslizó el índice por el corte que se había hecho en la palma—. Eres como un pájaro enjaulado aquí en Ceann Gronna. Tienes un plumaje precioso, pero con las alas atadas. Ven conmigo a Edimburgo y lucha conmigo por la causa de los Dalceann.

A Isobel se le aceleró el corazón.

—No. Eso no es posible.

Pensó en la furia de David ante la intransigencia de los Dalceann, y en los hombres que había enviado para que se casaran con ella al percibir que el vacío de poder era peligroso para la defensa de su propio reino tras la muerte de Alisdair. Los barones y los magnates que habían llegado a Fife más tarde, por orden de su rey, solo ansiaban la fortaleza de Ceann Gronna y un matrimonio de conveniencia y sin amor con la señora de esas tierras.

—Pero sí te pediría un favor. Hay una venda en la cesta. ¿Te la pondrías en los ojos sin protestar cuando Andrew y sus hombres vengan a buscarte?

—¿Para mantener intactos los secretos de este lugar?

Isobel no pudo más de asentir con la cabeza y rezar para no estar firmando su sentencia de muerte, para que Andrew mantuviese su promesa de dejarlo ir sano y salvo.

—Si digo que sí, ¿podría pedirte algo yo también? —se quedó mirándola a los ojos y ella no pudo apartar la mirada—. ¿Podrías besarme otra vez?

Isobel se dio la vuelta, pensando que estaba riéndose de ella, burlándose de la cicatriz que a la luz del día se veía perfectamente. Pero en cambio la agarró con suavidad, se acercó y la besó sin vacilar.

Besaba como lo haría un guerrero, tomando lo que necesitaba sin preocuparse por lo que pensaría la sociedad, y la tímida respuesta de Isobel fue consumida por el deseo. Un deseo que se alojó en su vientre y en su sexo como una vieja certeza. Alisdair había sido un hombre dulce, su amor de la infancia, y su pasión siempre había estado limitada por la razón, la lógica y una cierta reserva. Marc la besaba con la elegancia de un noble mezclada con el poder de un caballero; deslizando la boca sobre su cuello y más abajo, hasta estimularle el pecho con la lengua.

Ella no podía apartarse, no podía decirle que parase. Lo único que deseaba era seguir. Ladeó la cabeza, entornó los párpados y sintió sus músculos duros bajo los dedos.

Le clavó las uñas y notó que se estremecía, pero deseaba marcarlo antes de que se marchara, deseaba que recordara que la había besado y que ella lo había permitido, consumida como estaba por el deseo.

Cuando terminó, Marc le presionó la cara contra su pecho; tenía el corazón desbocado y las esperanzas de Isobel resurgieron con aquella ausencia de control.

Deseaba decirle que se quedara para siempre, en sus brazos, en aquella fortaleza, en esa habitación, apartado del resto. Deseaba decirle que, bajo las cicatrices y la ropa de hombre, había una mujer que llevaba demasiado tiempo sin un hombre. Deseaba llorar como lo había hecho cuando era joven, lamentándose de lo injusto de su vida, perdida en la política, en la avaricia y en la guerra por culpa de la pretensión de unos padres que nunca se habían preocupado por su bienestar.

Pero decir todo aquello sería deshonrar su historia como una Dalceann, deshonrar su amor por Andrew, por Ian, por Angus y por todos aquellos hombres y mujeres que habían estado a su lado, luchando contra la ira de su padre y la de un monarca que había estado ausente demasiado tiempo.

De modo que al final no dijo nada, porque era más fácil hacer eso y porque así él se alejaría de Ceann Gronna y del asedio de la próxima primavera.

Otro verano más y habría acabado.

David había perdido la paciencia y estaba recuperando fuerzas. Había oído rumores de boca de los bardos que atravesaban las provincias de Fife, Strathearn y Menteith cantando para poder comer.

Pensó entonces que ni siquiera conocía el nombre completo de su desconocido de ojos verdes; un hombre que había entrado en su vida gracias a un mar embravecido y que saldría de ella de nuevo por culpa de la voluntad caprichosa de los monarcas.

Pero se le había acabado el tiempo, porque Andrew estaba subiendo por las escaleras. Reconocía sus pasos sobre la piedra, seguidos de los de sus hombres. Se apartó y se colocó al otro extremo de la habitación cuando entraron.

—Morag te busca en la cocina, Isobel. Le he dicho que te enviaría allí cuando te viera.

Sabía lo que estaba haciendo; dándole una excusa para abandonar la habitación antes de que le vendaran los ojos a Marc y se lo llevaran. Vio la cuerda que Andrew llevaba en las manos y el cuchillo de su cinturón, lo suficientemente afilado para cortarle el cuello a un hombre como si fuera mantequilla. Tragó saliva, negó con la cabeza y se quedó quieta.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas —dijo Andrew volviéndose hacia el hombre al que había ido a buscar—. Pero estarás en ese ferry con destino a Edimburgo mañana, sea como sea.

—Siempre y cuando siga vivo —respondió Marc—. ¿Ian nos acompañará?

—No. Ya es suficientemente difícil atravesar el campo sin necesidad de buscar venganza.

—Gracias.

Marc se puso la sobrevesta. El terciopelo rojo parecía algo desgastado tras el lavado concienzudo al que lo había sometido la lavandera, y uno de los galones del hombro estaba caído. El cuchillo no estaba por ninguna parte, y a Isobel le sorprendió la habilidad de Marc, pues sabía que el arma debía de estar allí. Resultaba algo tranquilizador, en caso de que fuesen a atarle las muñecas.

Isobel sacó la venda de la cesta, se la ofreció y vio cómo se la ponía en los ojos antes de que Andrew lo comprobase.

¡No volvería a verla nunca!

La idea le produjo un dolor punzante, pero se quedó quieta mientras lo sacaban de la habitación, con la mano puesta en el brazo de Andrew para que le guiase. No miró atrás ni vaciló.

En la ventana del rellano del primer piso, Isobel se detuvo y esperó hasta que los vio salir por la puerta del piso de abajo, seguidos ahora de más hombres. Sus voces le llegaban desde la distancia.

Cuando Isobel estaba a punto de darse la vuelta para marcharse, Marc cayó al suelo, pues uno de los soldados Dalceann le había puesto la zancadilla. Con las manos atadas no pudo amortiguar el golpe y se dio con la cabeza en el suelo de piedra.

Cuando le pusieron en pie de manera brusca, Isobel blasfemó, pues incluso en la distancia pudo ver que se le había levantado la venda de los ojos y todos los secretos de Ceann Gronna estaban al descubierto.

Andrew, que como de costumbre pensó con rapidez, se apresuró a recolocarle la venda antes de que los demás se dieran cuenta. Marc tenía las manos llenas de sangre.

Las opciones de Isobel se limitaban. Si corría tras él para intentar curarle la herida, ¿estaría a salvo? ¿O correría más peligro? Tal vez Andrew tomase el camino fácil y decidiera matarlo para asegurarse de que no hablase más de la cuenta a pesar de sus plegarias. Isobel ya podía imaginarse la opinión de Ian al respecto.

Aguantó la respiración y contó en silencio.

Uno.

Dos.

Tres.

Segundos en los cuales Marc seguía vivo. Los soldados comenzaron a andar de nuevo y él no se detuvo. Volvió a colocar los dedos en el brazo de Andrew, moviendo los labios como si estuviera hablando. Se preguntaba qué estaría diciendo.

La incertidumbre y el peligro podían verse reflejados en el rostro de unos hombres desesperados que conducían al enemigo hacia la muralla. En cuanto atravesaran la barbacana, dejaría de verlo, pues al otro lado esperaban los caballos. Isobel tomó aire, aguantó la respiración y sintió un intenso dolor en la boca del estómago.

¡Seguía vivo!

Santo Dios, había esperado sentir un cuchillo en las costillas mucho antes de sentir el aire frío del mundo exterior en la cara, o el olor de los caballos.

Probablemente fuese cosa de Andrew. Cuando se había caído al suelo, no había esperado volver a levantarse, pero tampoco había imaginado poder ver los secretos de la fortaleza de los Dalceann.

Ni siquiera los castillos en Francia estaban tan protegidos, con sus almenas defensivas y sus muros circulares concéntricos. Sintió admiración a pesar del dolor.

Estaba sangrando mucho. Palpó con la lengua la lesión en el labio; era una herida profunda.

Cuando la reja de la puerta se cerró tras ellos, Andrew le quitó la venda y la luz inundó sus ojos.

—Te limpiaremos cuando lleguemos al arroyo del valle. Ahora mismo parece que hayas estado peleando durante una semana entera.

Marc no dijo nada, simplemente se fijó en las ondulaciones del terreno frente al castillo. Fosas, agujeros y zanjas. Por primera vez vio lo cerca que estaba el mar; la muralla exterior estaba justo al borde de los acantilados.

La entrada del estuario de la que había hablado Isobel cuando le había dado por inconsciente debía de estar allí también, en alguna parte, probablemente dentro del promontorio de tierra que sobresalía en el medio.

Inexpugnable.

A no ser que se conociera bien el lugar. Al notar el interés de Andrew, se dio la vuelta y sonrió.

—Tuve suerte al sobrevivir a un mar así —dijo. Cualquier tema con tal de disimular su interés por las estructuras fortificadas de Ceann Gronna.

—Aquí están los caballos —la voz de su captor sonaba frustrada por el largo viaje que los esperaba, y Marc se alegró de que le hubieran dado su propio caballo en vez de tener que compartir la silla con otro.

Se preguntó cómo se le daría a Isobel Dalceann montar a caballo, y se respondió con su propia impaciencia.

Probablemente montar a caballo se le daría igual de bien que nadar.

¡Y qué besar!

—Santo Dios —murmuró cuando Andrew le desató las manos y le advirtió que se comportase. Se subió al caballo y se aferró a las riendas con manos doloridas para poder mantener el equilibrio incluso galopando.

Isobel sostenía en la palma de la mano el anillo de plata de David II, que tenía en la parte interior el sello de los herreros que lo habían forjado.

Todo lo que Marc llevaba consigo era de gran valor: la ropa, el brazalete, la daga con joyas incrustadas y aquel anillo, que tenía el estandarte real pulido por el tiempo.

—¡Ya basta!

Su propia voz rompió el silencio que le rodeaba mientras apartaba su arcón del lugar donde se encontraba habitualmente.

Empujó con cuidado la losa que había detrás y vio cómo giraba sobre su eje. Limpió el polvo que cayó al suelo con el trapo húmedo del aguamanil, pues su marido siempre había insistido en que lo hiciera así.

En el compartimento oculto de detrás estaban el oro y las joyas apilados en un montón.

¡El oro francés y dos monedas que no había visto antes allí!

Sintió miedo al darse cuenta de que habían quebrantado la seguridad. Jamás debería haber abierto el compartimento secreto con otra persona en la habitación, aunque hubiera creído que estaba inconsciente.

Blasfemó al ver la facilidad con que habían invadido su intimidad y rebuscó en el interior.

¿Qué faltaba? Examinó el tesoro y vio que no se habían llevado nada, simplemente habían añadido cosas. Agarró las monedas de plata y leyó las inscripciones en francés.

Marc.

¿Qué más cosas sabría? Recordó que la venda se le había descolocado al caer al suelo, y se acordó también de la conversación que había mantenido con Andrew cuando pensaba que él estaba inconsciente. Tal vez lo hubiera escuchado todo.

Ella había hablado de la entrada por mar y del saqueo de Ceann Gronna.

Listo. Demasiado listo. Un hombre de dos reyes, con cicatrices de muchas batallas que lo demostraban.

Deslizó el dedo por sus labios y maldijo en voz baja. ¿Habría sido capaz de distraerla a propósito con aquel beso para que dejara escapar a la serpiente del Edén?

Seis

—Si deseas un poco de calor esta noche, Marc, mis aposentos no están lejos de los tuyos.

La promesa en los ojos de la sensual duquesa de Kinburn hizo que Marc diese un paso atrás.

—No tengo intención de matar a vuestro marido si descubriera lo que hacéis, lady Anne —dijo soltándole los dedos de su manga—. Y tampoco tengo tiempo. Nuestro rey está esperando para hablar conmigo en su cámara.

—Oh, pero si llevas un mes entero en Edimburgo, y pasas las noches solo, por lo que he oído. Sin duda ha de haber alguna mujer que llame tu atención —se inclinó hacia delante para ofrecerle una vista completa de su escote.

Era preciosa, pero la idea de acostarse con ella no le atraía en lo más mínimo. Resultaba preocupante, pensó Marc mientras atravesaba con decisión las antecámaras del rey.

Hacía un mes que había desembarcado. Un mes desde que viera a Isobel Dalceann con terror en los ojos mientras le entregaba la venda con manos temblorosas.

Marc había guardado silencio sobre el tiempo que había pasado en la fortaleza de Ceann Gronna porque en el laberinto político de Escocia había descubierto hasta dónde estaba dispuesto a llegar David con tal de acallar a los barones que no jurasen lealtad a la corona.

Como había hecho el clan Dalceann.

Menos de una hora después de llegar a la corte escocesa, ya había oído que mencionaban el nombre de la injuriosa cacique de Ceann Gronna.

«La incasable Isobel con la horrible cicatriz en la cara». Se preguntaba lo cerca que habría estado de ella la persona que había hecho circular ese rumor, pues después de mirarla a los ojos uno comprendía la profundidad de todo lo que ella era y la desfiguración de su rostro pasaba a un segundo plano.

Sintió rabia por esos comentarios superficiales al pasarse el dedo por la cicatriz de la mano derecha. Un juramento de protección hecho con sangre era un arma de doble filo, pues podía sentir el fantasma de Isobel recorriendo con él los pasillos del poder y riéndose. De él y de ellos, impulsada por el viento del mar, que alborotaba su melena y hacía que cobrara vida.

Dios. Como recuerdo Isobel era mucho más real para él que las numerosas mujeres de la corte que intentaban llamar su atención, y eso le preocupaba.

—Sir Marc —el rey David estaba sentado ante él en una silla con bordados de oro. En la mano sostenía un documento que le llegaba hasta el regazo.

Junto a él estaban el conde de Huntworth y lord Glencoe, ambos con una copa de vino en la mano. Cuando un sirviente le ofreció una a él, Marc supo que se trataba de vino renano, muy caro.

—Señores —hizo una reverencia. Al fin y al cabo los reyes eran muy arrogantes y él tenía suficiente práctica como para saber que, aunque fuesen amigos, debía ir con cuidado.

—Estaba diciéndoles a Glencoe y a Huntworth que la ley feudal y la ley patriarcal tienen sus propios motivos de enfrentamiento.

—Como suele ocurrir con las dobles lealtades —respondió Marc, pues la propiedad de las tierras rivales siempre era tema de conversación en una corte sometida a los derechos de un rey elegido por Dios.

Se preocupó al pensar en los estatutos de soberanía de los Dalceann. En Edimburgo se hablaba de Isobel Dalceann y de su fortaleza desde su llegada.

Esa mujer era una bruja y una hechicera según unos, y según otros se dedicaba a robarles a los hombres su voluntad. Había oído hablar también de las campañas organizadas en su contra y de los diversos asedios infructuosos.

«Es obra del maligno», se decía cuando otro comandante regresaba a casa con las manos vacías y el espíritu roto. Lady Dalceann estaba aliada con el demonio y con las fuerzas de la oscuridad. Al fin y al cabo ya había enterrado a un marido, y era bien sabido que su padre nunca había estado cuerdo. Una bruja hechicera. Una ocultista que practicaba la nigromancia y que había obtenido su poder del mismísimo Satán. Algunos decían que era el diablo el que le había marcado la cara en mitad de la noche, mientras ella dormía soñando con él.

Se decía también que llevaba uno de sus dientes colgado del cuello. Otros le habían contado que ese era su talismán, del que sacaba su poder, y que si se lo quitaban no quedaría nada de su cuerpo terrenal. Se convertiría en humo y regresaría al reino que la había engendrado.

Marc almacenaba esa información mientras los demás describían a la mujer que se había adentrado nadando en un mar embravecido en mitad de la tormenta para rescatar a unos viajeros perdidos.

Víctima de tanta ira y superstición, no era de extrañar que Isobel Dalceann estuviese sola y desconfiara de todos. Marc no le había dicho nada de ella al rey.

Secretos y mentiras.

En Burdeos le habían educado en la falsedad, de modo que no le resultaba difícil ocultar esa información. No recordaba un momento en que le hubiera mostrado a alguien una emoción que no deseara mostrar. A veces se miraba en el espejo y veía la máscara de lo que se esperaba de él.

Apretó la copa hasta casi romperla y recuperó de nuevo el control.

—Hay que enseñarles una lección. La incautación es el castigo por semejante desobediencia —David adoptó la actitud de un monarca indignadísimo.

—Y la muerte —añadió Archibald McQuarry con sed de venganza en sus palabras.

Marc había oído que el hermano del conde de Huntworth había muerto en el asedio a Ceann Gronna dos veranos atrás, y se dio cuenta de que había algo más en juego que el simple cumplimiento de la ley.

Dejó cuidadosamente su copa en una mesa.

—Habláis del clan Dalceann, supongo —dijo, y su voz sonó exactamente como deseaba.

—Desde luego que sí —respondió el rey—. No podemos permitir que los vasallos de la fortaleza de Ceann Gronna hagan lo que quieran, pues los barones del norte están nerviosos. Una sensación de incertidumbre o de pérdida de poder monárquico en Edimburgo podría incitarlos a reforzar sus posiciones.

Equilibrio de poderes. En la corte escocesa de David II y en la corte francesa de Felipe VI, el poder tenía la capacidad de dividir a algunos hombres casi tanto como de unir a otros.

Avaricia, codicia y deseo.

Marc sintió que le dolía la cicatriz de la espalda y la herida del brazo le picaba.

Una nueva batalla, y en esa ocasión con el nombre de un monarca débil y desesperado en juego. David se aseguraría de no perder, y la fortaleza de los Dalceann sería saqueada como advertencia para los demás de los peligros inherentes a la desobediencia a la corona.

La topografía del terreno de Ceann Gronna no sería suficiente para salvarla. Las catapultas serían numerosas en una misión en la que la corona escocesa no podía permitirse fracasar.

—Os marcharéis en primavera con un ejército de doscientos hombres. Vos dirigiréis al ejército, de Courtenay, y ellos dos serán vuestros comandantes. Eso es lo que deseo.

La cara larga de Huntworth indicaba que aquel plan distaba mucho de satisfacerle.

—Desde luego —respondió Marc, y alzó su copa para brindar—. Por la victoria.

—Y por el fin de esa bruja Dalceann y de sus seguidores anárquicos.

Marc se terminó el vino y sonrió.

Isobel estaba en lo alto de la torre, contemplando el agua plateada. El estuario estaba tranquilo aquel día.

Era casi primavera. Los serbales que rodeaban la puerta de la capilla ya empezaban a tener brotes.

En pocas semanas ya estarían allí. Los hombres de David. Doscientos, si los rumores resultaban ser ciertos; gobernados por los mejores comandantes del rey.

Isobel apretó los dientes con tanta fuerza que se hizo daño en la mandíbula.

Pero Ceann Gronna tenía también sus secretos, y los preparativos para la batalla habían sido largos y minuciosos. El suministro de agua nunca podría ser envenenado, pues procedía de debajo de la tierra, y gracias al mar el castillo no podría ser rodeado. Pero había otros puntos débiles que un líder fuerte podría advertir. Una torre de asedio podría permitirles a los atacantes realizar un asalto directo sobre las almenas, y además podrían vaciar el foso con facilidad gracias a la pendiente.

Incluso el mar podría actuar en su contra si alguno descubría la existencia de los túneles.

¡Marc!

Era culpa suya que Marc estuviese enterado de la existencia de los túneles. ¿Se lo habría contado a alguien? ¿Sería consciente de los planes de asedio? ¿Seguiría en Escocia o habría vuelto a Burdeos con Felipe VI?

Desde abajo le llegaron los gritos de los niños, que jugaban felices con pelotas y palos. Sus madres estarían cerca, observando, embarazadas de otros niños del clan que necesitaban la protección que su apellido les concedía.

Su protección.

La protección de Isobel Dalceann. La jefa del clan Dalceann ahora que su marido había muerto, y hasta que pudieran encontrar a otro.

Marc. De nuevo su nombre apareció en su memoria en contra de su voluntad. Intentó ignorar el torrente de deseo que crecía en su interior y le endurecía los pezones.

—Merci aux saints —esas palabras resultaron gratificantes, e Isobel levantó una mano para sentir el viento frío entre sus dedos.

El invierno los había protegido, pero pronto acabaría, y en su lugar acecharía el peligro bajo el clima templado de los días más largos.

Vendrían. Sabía que vendrían desde la costa del sur para atravesar el estuario por Queensferry. Desde ahí se dirigirían hacia el este hasta llegar a Drumeldrie y Kalconquhar, antes de bajar hacia Ceann Gronna, que se alzaba orgullosa sobre el promontorio frente al mar. Y nadie iría a ayudarlos.

¡Nadie!

Estaban marginados por el miedo de una corona descontrolada y una desobediencia imprudente. Su padre había sido un hombre temperamental e insensato, y durante años aquellos que habitaban la fortaleza habían estado pagando el precio de sus decisiones apolíticas. Ya no podían cambiarlo, pues las desavenencias habían ido demasiado lejos como para esperar una simple reprimenda, y hasta cierto punto eso también era culpa de ella.

Dos años atrás, cuando Alisdair y su padre murieron, ella podría haber cambiado la situación, podría haber convencido a un clan cansado de castigos para que se rindiera, pero la ruina llevaba consigo una resistencia inherente que se negaba a permitir que les arrebataran sus propiedades.

Todo o nada, habían gritado sus soldados al darles a elegir, y habían levantado todos la mano en señal de acuerdo.

Todo o nada.

Estaba atrapada.

Estaba segura de que, cuando llegase el siguiente invierno, no quedaría nada.

Acarició la moneda que llevaba colgada de una cadena al cuello. La moneda de Marc. Escondida. Le había ordenado al herrero que le hiciera un agujero en el medio, y la había llevado así desde que Marc se marchara. A veces la sentía y acariciaba con los dedos las palabras y los números, y el dibujo de un rey a caballo que no era el suyo.

—¡Ayuda! —susurró—. Por favor, ayúdame.

Un ruego inútil, aunque tranquilizador. Le dolía el corazón por lo que no podría ser, por su clan, por su castillo, por la historia del apellido Dalceann, que había habitado aquellas tierras desde el inicio de los tiempos.

Estaba tan furiosa que temblaba.

Al oír su nombre en el viento se dio la vuelta y vio que Andrew se acercaba hacia ella con el sombrero en la cabeza y una venda en la muñeca.

—Angus ha dicho que estarías aquí, observando. Me ha dicho que te traiga esto para que no pases frío.

Le entregó una manta de lana y esperó mientras se la ponía sobre los hombros.

—Si el tiempo sigue así, hasta las grandes máquinas de guerra podrán cruzar el estuario —dijo ella, y lo miró a los ojos sin estremecerse.

—Cristina, Euen y Donald me han preparado un lugar arriba con ellos, Isobel. Estoy más que preparado para lo que venga.

Al oír el nombre de sus hijos y de su esposa, muertos en el incendio durante el segundo asedio, Isobel sintió una nueva ira en su interior. Deseó haber respondido con la misma actitud, habiendo perdido ya a Alisdair tras entregarle su corazón, pero la moneda de plata le quemaba en el pecho con su propia sensación de pérdida.

No se había acostado con un hombre y sentía la fuerza de la tierra en su interior. No se había quedado embarazada ni se le habían llenado los pechos de leche. No había viajado al oeste más allá de Dunfermline ni había tomado un barco hasta un lugar lejano.

¡No era suficiente para morir!

La cicatriz que atravesaba su mejilla le escocía ante aquel desperdicio, y palpitaba con su propio ritmo. Sabía que Andrew habría visto ese movimiento, pero se había convertido en un experto a la hora de no darse cuenta. Si ella hubiera sido el tipo de mujer que disfrutaba con el contacto con los demás, tal vez le hubiera puesto los dedos en el brazo para darle las gracias, pero no era ese tipo de mujer. Cuando se calmó un poco, comenzó a hablar de nuevo.

—Estamos tan preparados como podemos estarlo. Ian tiene a los hombres practicando en las dianas todos los días y no suelen fallar.

—Las provisiones también han llegado. Tenemos carne en salazón y verduras para tres meses.

Tres meses. Nunca aguantarían tanto ante semejante ataque.

Observó a Andrew y vio la verdad bajo sus palabras. Estaba en sus ojos, en su postura y en la venda ensangrentada cuya existencia no había explicado.

—¿Qué ha ocurrido?

—Siempre es prudente arrancar de raíz las actitudes derrotistas.

—¿Y lo has hecho?

—Me estoy haciendo viejo, Isobel, y los años de vida de los que he disfrutado empiezan a actuar en mi contra. Aquí hay hombres que son jóvenes y que ansían vivir todo lo que no podrían vivir si...

Se detuvo y sus palabras se perdieron en el viento.

¿Si?

¡Más bien cuando!

Ella estaba allí haciendo justo lo mismo que hacían esos soldados. Soñar con tener más.

La moneda yacía contra su piel, pero en presencia de Andrew no se atrevía a tocarla. El tema de Marc permanecía latente como una maldición tácita.

—Y el grupo que enviamos a ver a los Lindsay... ¿ha regresado ya?

Él negó con la cabeza.

—No creo que logremos ninguna alianza de última hora, ni siquiera con tu soborno, Isobel.

Isobel sonrió ante eso.

—Si el oro nos hubiera ayudado...

—Aún hay tiempo de que algunos se marchen. Los barcos están en buen estado para navegar.

—Por supuesto. Las mujeres y los niños deben marcharse. Si queda espacio después de ellos, entonces entrarán los ancianos.

—Y tú, Isobel. ¿Qué pasa contigo?

—Ceann Gronna es mi hogar.

—¿Y si te capturan y no te matan? En Edimburgo te odian, y los castigos para los que se declaran en contra de David son severos.

—No me llevarán viva. No temas por eso.

Andrew maldijo en voz alta, algo que rara vez hacía.

—Le pido a nuestro señor que no les pongamos fácil la toma de la fortaleza. Cada uno de nosotros ha de matar a diez de los suyos.

Isobel asintió y lo miró directamente a los ojos.

—Yo también quiero estar en las almenas. Quiero luchar con vosotros.

No había hecho eso antes. En los otros asedios ella había sido la que se encargaba de la defensa de la fortaleza desde dentro. Pero Andrew le había enseñado los pormenores de la batalla, y en aquella ocasión tenía que estar allí, espada en mano, luchando a muerte.

Se sintió aliviada cuando Andrew asintió, pues ya no era necesario seguir intentando ocultar sus intenciones. Ya le había encargado al armero que diseñara un casco y una cota de malla para ella; tenía un arco poderoso, casi tan alto como ella, hecho de tejo.

Si no entraban en los túneles que conducían hacia el mar, entonces tendrían una oportunidad, pues los muros concéntricos de Ceann Gronna eran gruesos y fuertes; aquellos más altos estaban construidos para defender a los más bajos.

El corazón se le aceleró. ¿Se atrevía a albergar la esperanza de sobrevivir a aquello?

¡Doscientos hombres! A veces soñaba que aparecía un emisario del rey a caballo y les ofrecía clemencia. Si lograban resistir aquella embestida una vez más, ¿podría ocurrir?

En el horizonte divisó el polvo que señalaba el regreso del grupo enviado a ver al cacique de los Lindsay.

—¿Quieres recibirlos junto a mí? —le preguntó a Andrew mientras se dirigía hacia los peldaños que conducían a la sala principal.

Sir Marc de Courtenay estaba sentado en el comedor del castillo real de Edimburgo, contemplando la escena que tenía ante él.

Varios lores con sus damas, ataviadas todas con suma elegancia, cenaban en diferentes mesas cubiertas con manteles de lino blanco.

El rey estaba sentado a su lado, riéndose a carcajadas mientras lord Glencoe contaba la historia de dos escuderos y sus perros. Marc había dejado de escuchar hacía varios minutos.

La última cena. La última noche antes de partir hacia Fife al día siguiente, para intentar tomar la fortaleza de Ceann Gronna.

Las bandejas que tenía ante él ofrecían sopa y pollo, anguila y lamprea, ganso asado, faisán, cisne y pasteles. El plato del que comía era de oro y su copa estaba llena de vino.

Pero no podía calmarse. No podía reírse escuchando las cosas que los partidarios del rey le harían a esa bruja Dalceann.

El peligro hacía que se le coagulase la sangre mientras masticaba carne de ganso sin saborearla. La idea de la guerra hacía tiempo que había dejado de producirle algo que no fuera un sabor agridulce en la boca.

—Probablemente estemos aquí de vuelta, disfrutando de otro banquete, antes de mediados de verano —dijo Archibald McQuarry con seguridad en la voz, sin hacer mención al fracaso que le había costado la vida a su hermano mayor. Era un hombre amargado y estirado, al que Marc no tenía en buena estima.

—Entonces vos tenéis experiencia con este tipo de campañas —le dijo Marc, sabiendo perfectamente que no era así.

El otro negó con la cabeza y levantó su copa.

—Vuestra experiencia en la guerra no tiene rival, y sois el preferido del rey —pronunció aquellas palabras con cierta maldad y estupidez; era un hombre que odiaba a cualquiera que hubiera prosperado en la vida gracias al trabajo duro y la perseverancia.

Marc sabía que era el vino el que hablaba, así como la pretensión intrínseca que parecía separar a la nobleza del populacho. Por sus venas también corría la sangre de un lord, pero una docena de batallas le habían librado de semejante vanidad. Una parte de él se alegraba de que le hubieran asignado a dos hombres a los que podría manipular fácilmente. De ese modo lo que tenía que hacer sería mucho más fácil. Captó la mirada de David, que a su vez lo agarró del brazo antes de levantar la copa de la que bebía.

—Por sir Marc de Courtenay, enviado para ayudar a Escocia gracias a la Alianza Auld, uno de los mejores caballeros que jamás hayan luchado bajo mi estandarte.

Todos aplaudieron y silbaron. Qué fácil era moldear las opiniones de los hombres.

—Y por el rey Felipe VI de Francia, que os ha permitido abandonar el ejército en Burdeos para venir a ayudarnos.

De nuevo la multitud gritó enfervorizada hasta que David pidió silencio.

—El hombre que arranque el diente del diablo del cuello de Isobel Dalceann será bien recompensado. Recordad mis palabras. Quiero que se derrame su sangre por el suelo de Ceann Gronna, como advertencia para todos aquellos que planeen secretamente rebelarse contra mí.

El séquito se puso en pie ante semejante retórica y todos juntos marcaron con los pies el ritmo de la victoria, mientras con las manos golpeaban las mesas con el mango de los cuchillos.

A través de la ventana de cristal, el sol iluminó la sala y la melena rubia de Anne de Kinburn, que levantó la copa hacia él.

Marc intentó controlar su alivio. Las palabras del rey le daban cierto margen de acción. No había mencionado nada sobre la muerte de un traidor. Una hora más y la espera habría acabado. Una noche más y se habría ido.

Siete

¡Había comenzado!

Los hombres que se movían por las colinas verdes en la distancia seguían acercándose hacia Ceann Gronna. Isobel divisaba los estandartes del rey, el león dorado de Escocia sobre un fondo burdeos, ondeando suavemente al viento de la primavera.

Doscientos hombres. Nunca había visto a tantos en un mismo lugar y al mismo tiempo, mezclados con los colores de la guerra.

También traían la maquinaria de guerra; catapultas tiradas por bueyes, uncidos al yugo en grupos de cuatro debido a lo pesado de la carga. Al día siguiente ocuparían sus posiciones más cerca de la fortaleza, después de que el comandante hubiera visto la topografía del terreno, hubiera anotado los puntos débiles y elaborado la táctica a seguir.

Recorrió el paisaje con la mirada y se puso en la situación del enemigo.

Podían usar los muros cuadrados para sujetar las torres de asedio, y la poterna situada en un lateral de la fortaleza no estaba bien protegida.

En la cima de la colina estaban montando tiendas de campaña con banderas del rey David, protegidas de la lluvia y del viento gracias a los árboles situados al pie de la pendiente.

Ya habían comenzado los incendios. Las casitas junto al río ya estaban en llamas, con columnas de humo negro que ascendían hacia el cielo.

—Por la tarde nos tendrán rodeados —advirtió Angus—, aunque al menos la parte que da al mar seguirá siendo segura.

—Gracias a Dios que tenemos los acantilados —añadió Andrew mientras se santiguaba.

Isobel sabía que no se hablaría de rescate. Saquearían Ceann Gronna y matarían a todos los que habitaban tras sus muros.

Se alegraba de que casi todas las mujeres y niños se hubieran marchado por barco; esperarían al otro lado de la frontera, en Inglaterra, y el oro de los franceses les garantizaría seguridad.

En el valle vio a un pequeño grupo de hombres a caballo, observándolos.

Los comandantes. Había oído que eran tres, y en Fife se rumoreaba que el líder era el guerrero más experimentado de toda la cristiandad. Entornó los párpados, pero era imposible distinguir sus rasgos en la distancia. Tal vez fuera lo mejor. No deseaba pasar la noche en vela dando vueltas en la cama pensando en la cara de aquellos que la matarían. Pronto los vería. Aquello hacía que le resultase difícil respirar.

—Tengo hombres en el bosque tras ellos. Entrarán por el túnel desde la playa esta noche y nos contarán lo que han visto —Ian sacó su espada por la estrecha ventana situada en la pasarela de madera y la giró para que la luz del sol se reflejara en la hoja. Una declaración de intenciones.

Al ver un destello de luz en respuesta, Andrew dio una patada al suelo bajo sus pies.

—Acércate, muchacho, y mira lo que tengo para darte —dijo.

Un grupo de soldados a caballo se dirigía por el camino hacia el río, con las lanzas bien pegadas a ellos mientras desaparecían tras la maleza y se perdían en una nube de humo proveniente del mar.

—Han encontrado el granero del diezmo —dijo ella suavemente, sabiendo que estaba en llamas gracias a la dirección del viento. Los rescoldos volaban por el aire y amenazaban con crear otro incendio.

—Queda una hora para el anochecer —dijo Andrew—. Se atrincherarán hasta mañana cuando caiga el sol.

—O lo usarán a su favor —respondió Ian.

Isobel pensó en los baldes de agua colocados en la parte interior de los muros exteriores. Si el agua vibraba, significaba que estaban cavando en los túneles. Con una fuerza así, esperaba que eso ocurriera, y les había ordenado a las pocas mujeres que quedaban en la fortaleza que estuvieran alerta de cualquier señal de movimiento.

Nadie los ayudaría. Los Lindsay les habían dicho que, aunque comprendían la situación del clan Dalceann, no podían formar parte de un insulto tan directo al rey. Los Wood y los Wemy habían dicho lo mismo.

El antiguo sistema patriarcal de gobierno en Escocia había desaparecido, los caciques y el derecho de la ley de clanes habían desaparecido frente a la nueva ley de propiedad de la corona. Solo si se estaba conforme con eso se recibía protección. Ojalá su padre hubiera discernido eso él solo al ver la derrota de las otras fortalezas, pero Ceann Gronna había sido la primera en negarse al ordenamiento real y, como tal, era un claro ejemplo de lo que no había que hacer. Las familias antiguas habían visto la fuerza de los soldados del rey y habían capitulado, igual que Alisdair le había pedido a su padre que hiciera años atrás.

Si aquel asedio no acababa con ellos, lo haría el siguiente. Fuera como fuera, viendo la fuerza de aquellos que se acercaban a las tierras de los Dalceann, Isobel sabía en lo profundo de su alma que era cuestión de tiempo antes de que fracasaran.

Antes de que ella fracasara.

Se le pasó por la cabeza la idea de entregarse y rendirse, con la condición de que no les hicieran nada a los que quedaban dentro, pero Andrew y ella ya habían tenido antes esa conversación, y él decía que nunca honrarían ninguna promesa de indulgencia.

Isobel los despreciaba, despreciaba a aquella fuerza saqueadora, aquellos súbditos de un rey que no tenía respeto por las leyes ancestrales de la propiedad. No soportaba que mataran a hombres y mujeres que habían protegido esa parte de Escocia durante cientos de años, gente de clanes con la misma lengua que aquellos que los aniquilarían, con las mismas creencias religiosas y el mismo amor a su país.

Se oyó un cuerno al otro lado del valle, tal vez para reagrupar a los soldados o quizá como recordatorio de la amenaza. Isobel sospechaba más que sería lo segundo mientras el sonido reverberaba contra los muros de piedra de Ceann Gronna.

La fortaleza desde aquel ángulo parecía mucho más frágil de lo que Marc recordaba.

Mientras su caballo obedecía al sonido de un cuerno cercano, él se preguntó cómo aquel castillo habría soportado ya dos ataques importantes. Huntworth y Glencoe conocían muchos métodos que podrían utilizar en la ofensiva, y Marc pensaba que la línea de fuego que se les había ocurrido podría funcionar también.

Concentrándose en el castillo, vio a la gente situada en las pasarelas de madera sobre la muralla interior. El destello de una espada había llamado su atención momentos antes; probablemente se tratase de un mensaje de provocación.

Durante el viaje le habían puesto al corriente y sabía que muchos de los miembros del clan Dalceann habían sido enviados por barco hacia Inglaterra. Esperaba que Isobel Dalceann estuviera entre ellos, sana y salva, lejos de la ira del rey. Sin embargo su instinto le decía que no sería así, que estaría en la fortaleza en aquel momento, observándolo, maquinando cómo lograr que las vidas que iban a perder mereciesen la pena con tal de ver derramada la sangre de su enemigo.

Él. El enemigo. Sí, pronto lo odiaría.

La flecha apareció de repente por la izquierda, aunque hasta después no reflexionó sobre ello; provenía de donde los árboles ocultaban el castillo de las tiendas de campaña situadas al abrigo del viento.

Fue lanzada a una altura que podría haberlo matado si no se hubiera agachado en ese preciso momento para apretarse la correa del pie. La flecha se clavó en el canto de su escudo y atravesó dos capas de cuero y una de madera. Dado que él no llevaba casco, pudo imaginarse cómo habría acabado su cabeza si no hubieran fallado el tiro.

Rompió las plumas de la flecha y miró sus marcas. ¡Era la flecha de un rey! Mariner, el segundo al mando, había visto de lejos el peligro y echó a galopar hacia él con rostro inquisitivo.

—No provenía de la fortaleza —dijo cuando Marc le entregó la flecha.

—Entonces tenemos a alguien entre nosotros que desearía verme muerto —respondió Marc.

—Maldición, ya es suficientemente difícil organizar un asedio sin tener que desconfiar los unos de los otros —Callum Mariner parecía preocupado.

—Esperemos que esto le haya disuadido de volver a intentarlo.

Más tarde, aquel día, cuando Marc regresaba a su tienda, vio a Huntworth observándolo desde lo alto de una colina de manera inquietante. Algo en Archibald McQuarry le preocupaba. Tal vez le guardase rencor por estar al mando. Quizá no le gustase recibir órdenes de otro soldado enviado por un rey extranjero a Escocia para asegurarse de que se cumpliera con la Alianza Auld.

De pronto, le vino a la cabeza el incidente de la flecha. ¿Habría intentando matarlo?

Se ordenó a sí mismo vigilar a Huntworth con atención y asegurarse de que él estaba protegido.

Marc estaba cansado de ver cómo las catapultas arrojaban sus proyectiles contra una debilitada Ceann Gronna, cansado de oír el crujir de la madera y el sonido de las piedras cayendo al suelo.

Ojalá Isobel estuviera lejos de las almenas, a salvo dentro de los muros, pues si no era así... Se obligó a parar, aunque no podía dejar de buscar con la mirada una figura con una larga melena negra. Con los cascos y las cotas de malla no podía distinguir a unos de otros, pero la preocupación se le metía en las venas como una maldición.

¿Por qué la fortaleza no se rendía sin más, alzaba la bandera de la tregua e intentaba probar suerte en el nuevo sistema legal escocés? Llegados a ese punto de desgaste, estarían todos muertos en cuestión de semanas y no habría nada que él pudiera hacer por evitarlo.

Sus soldados también habían salido malparados, pero los incendios en las defensas de madera del tejado de Ceann Gronna arrojaban llamas y humo a los intestinos del castillo.

¿Dónde diablos estaba Isobel? ¿Se habría marchado por los túneles de los que había hablado? Blasfemó en voz baja, porque sabía que no se marcharía hasta el final, porque su clan y su fortaleza le eran tan preciados como la vida misma.

Esperaba que Andrew o Ian hubieran tenido el sentido común de obligarla a quedarse en un lugar seguro, pero aquel pensamiento fue sustituido por otro.

Isobel Dalceann lucharía, espada y escudo en mano, hasta caer. Al imaginársela tirada en el suelo, destrozada, tuvo que tragar saliva, pues el nudo que sentía en la garganta producido por el miedo amenazaba con cortarle la respiración.

Habían pasado dos semanas desde el primer asalto a la fortaleza, y la torre de asedio amenazaba con abrir una brecha en la muralla exterior. Al pie de la muralla yacían muchos soldados muertos, boca abajo, abandonados a los elementos mientras otros ocupaban su lugar. Angus yacía entre ellos.

—Un día o dos más y habremos perdido —murmuró Andrew junto a ella, e Ian frunció el ceño al oír sus palabras.

—Si sigues hablando así, lo mejor que podemos hacer es dejar de luchar —dijo mientras lanzaba una flecha con su arco.

Isobel miró hacia las colinas más allá del campamento. Si alguien acudiera en su ayuda, si divisara el brillo de alguna armadura aliada en la distancia.

Pero no había nada.

Su mundo dependía del tiempo que les quedaba, cada vez menos, dada la posición de la torre de asedio, que estaba forrada con pieles húmedas de animales muertos para que el fuego de los Dalceann no dañase su estructura.

El sonido de la batalla también se había atenuado; se trataba de una ferocidad más tranquila que el caos desaforado de los últimos días.

No quedaba mucho.

Isobel se llevó los dedos a la moneda que llevaba en el cuello.

Marc reunió a quince de sus mejores hombres y les ordenó que le siguieran por el camino del mar y bordearan el acantilado sobre el que se alzaban las murallas de Ceann Gronna.

Conocía el camino, pues había explorado aquella entrada el segundo día después de su llegada. La puerta que bloqueaba el camino no resultó un gran obstáculo para un hombre que había forzado las cerraduras de algunas de las casas más importantes de Europa. No había barcos. Eso también lo había visto. Probablemente los habrían utilizado aquellos que habían partido hacia la seguridad de Inglaterra antes de primavera.

Las escaleras que vio frente a él le sorprendieron; construidas con piedra y con madera pulida por el mar, ascendían hacia el acantilado con cuerdas a modo de agarraderas.

Les indicó a sus hombres que le siguieran; la rabia ante la situación en que se encontraba alimentaba sus pasos. Huntworth y Glencoe eran unos estúpidos, y además hombres del rey, pero casi habían conseguido invadir la fortaleza de Ceann Gronna. No podía retrasarse más, pues, si alcanzaban a Isobel Dalceann antes que él...

No, no pensaría así.

El agua a sus pies chocaba contra la cara rocosa del acantilado y los restos de espuma ascendían hacia ellos y les empapaban el tabardo y la cota de malla.

Cien metros más. Desde allí podía oír los gritos de guerra, los gritos triunfantes de aquellos que acababan con lo poco que quedaba de resistencia en las murallas. Aceleró sus pasos y utilizó la fuerza de su cuerpo para derribar la puerta que protegía Ceann Gronna al sur.

Y entonces entraron, recorrieron los sótanos de piedra y las bodegas antes de subir por los pasillos del servicio hasta llegar a la cocina, situada junto al gran salón.

Iban enfrentándose a la resistencia a su paso, sin dificultades y con rapidez, pues los perplejos hombres Dalceann no eran rivales para ellos.

Marc ya había divisado a través de las vidrieras a los que vestían los colores de Glencoe en las almenas. El corazón se le aceleró con miedo.

Dios. ¿Dónde diablos estaba Isobel? Había un grupo de doncellas acurrucadas bajo la mesa, con las cabezas agachadas por el miedo, y Marc les señaló a sus hombres que las dejaran en paz.

Más allá del salón oyó voces y pasos acelerados. Las estancias privadas de Ceann Gronna estaban decoradas con grandes tapices y muebles de roble y latón. Las ventanas dejaban entrar la luz a través de enrejados estrechos. Reconoció la habitación de Isobel de la última vez que había estado allí; era más sencilla que el resto, con dos cortinas de lino pintadas que protegían la estancia de las corrientes.

Isobel no estaba por ninguna parte, pero entonces un grito de mujer le hizo darse la vuelta y allí estaba ella, entre Andrew e Ian, de espaldas a la pared mientras se enfrentaba a un grupo de soldados enemigos que entraban por la torre de asedio.

Su espada captaba al moverse la luz del sol, que entraba por una puerta abierta y se reflejaba en su melena negra. Una punzada de deseo se abrió paso a través de la reticencia, un camino fácil en contra de todas las razones por las que debería darse la vuelta y abandonarla a su suerte. Mantuvo la respiración y supo que tenía que hacerse cargo, pues hasta el más mínimo de los errores acabaría con su vida. Vio que su espada temblaba y que los músculos de su brazo se destensaban.

—Noooo —los dos se miraron y Marc vio sus ojos rojos por el miedo o por el cansancio, no sabía cuál de los dos; tenía una mancha de carbón en la frente.

Supo el momento exacto en que Isobel se dio cuenta de que era él quien estaba bajo el casco, porque sus pupilas se dilataron con rabia y otra emoción más.

Incredulidad.

La mano con la que sujetaba la espada estaba llena de sangre coagulada, llevaba la cota de malla rajada por encima del codo y su piel estaba al descubierto

No llevaba guanteletes ni casco, nada para protegerse del peligro. La arrogancia de aquella actitud le enfurecía.

La piedra de detrás estaba fría y suave; tal vez ese fuera su último recuerdo antes de pasar al otro mundo.

Además le dolía el brazo, y la sangre resbaladiza hacía que fuese más difícil sostener la espada; sabía que no tenía que haberse quitado los guanteletes.

Los soldados enemigos habían logrado entrar en el castillo justo cuando ella se había sentado a descansar. No había tenido tiempo de volver a ponerse los guantes ni el casco y había corrido escaleras abajo hasta la sala, donde ahora se encontraba luchando contra la pared.

Había sido un error. Habría sido mejor huir hacia los pasadizos que conducían al mar y haber probado suerte así, pues, según había oído, el agua le proporcionaba a uno una muerte dulce.

Esa había sido su intención.

Pero allí los soldados no la dejarían con vida tampoco; movían sus espadas con gran destreza y rapidez por el aire. Si bajaba la guardia y levantaba el cuello hacia la hoja...

—Nooo.

Un grito de furia inundó el aire a su alrededor, y se le puso el vello de los brazos de punta al distinguir al único hombre al que creía que nunca volvería a ver.

¡Marc!

Allí.

Con la armadura del rey David y la espada manchada de sangre.

Un traidor, un hombre que había abandonado la fortaleza de Ceann Gronna con secretos en la cabeza para regresar meses más tarde y usarlos en contra de aquellos que se habían portado bien con él.

Pagaría con la muerte el regalo de la vida. Pudo oler el mar en él cuando se acercó, con una frialdad en los ojos que indicaba que era consciente de su mentira. Isobel levantó su espada e intentó usarla contra él, pero Andrew llegó primero y sus espadas se encontraron en el aire.

Andrew no tenía ninguna posibilidad. Era como ver a un niño contra un caballero curtido en mil batallas. Marc utilizó el mango romo de la espada para golpear a Andrew en la cabeza. Tal vez habría sobrevivido de no ser porque otro soldado terminó con su espada lo que Marc había empezado.

Isobel gritó su nombre mientras su sangre goteaba sobre el suelo y formaba pequeños surcos rojos entre las baldosas.

Su dolor se mezcló con una sensación de aceptación cuando Marc volvió a levantar su espada.

Y en esa ocasión la dirigió hacia ella.

Isobel ni siquiera intentó resistirse ante tal final. Se había acabado. El rey había ganado.

Pero entonces todo se ralentizó; sintió un fuerte tirón justo antes de caer al suelo detrás de Marc el traidor, y vio la cabeza de un soldado que no conocía girando como una pelota.

Nada tenía sentido.

Ian había muerto, pues ella le había visto caer, pero también habían caído otros enviados por David, sus cuerpos sin vida enredados bajo la espada del hombre cuya moneda de plata ella llevaba colgada al cuello.

Sería su propio ejército privado, pensó mientras intentaba comprender por qué seguía viva cuando el resto había muerto, salvo los soldados con los que le había visto llegar. Tal vez pensara traicionarlos y llevarse el oro escondido.

Se hizo el silencio, salvo por la respiración acelerada de los hombres con cota de malla, que escuchaban sudorosos el fragor de la batalla en la puerta principal.

Entonces los demás soldados de David rompieron las puertas de roble del gran salón y un mar burdeos y dorado inundó Ceann Gronna.

—Es mía —Marc levantó el cuchillo que tenía en la mano, como había hecho en una ocasión en el bosque cercano a Kirkcaldy.

Pero no estaba protegiéndola. Lo único que Isobel podía sentir era el odio.

Cuando se giró para resistirse, Marc le rasgó la pechera de la malla y agarró con los dedos la moneda que llevaba al cuello, como si supiera que estaría allí.

—La bruja Dalceann es mía —repitió—. En el nombre de David y en el nombre del diablo.

Todos le vitorearon, e Isobel se lanzó a un túnel de oscuridad cuando Marc el traidor presionó con los dedos la parte descubierta de su cuello.

Estuvo inconsciente al menos el tiempo necesario para llevarla desde la sala hasta la habitación que él había usado la última vez que había estado allí. Una vez en la habitación, la tumbó sobre la cama, abrió el compartimento secreto y les dio a sus seguidores el oro para que lo llevaran a la habitación que usaría él.

—Guardadlo bien —dijo—. Algunos quedaos en el pasillo para proteger esta habitación.

Todos asintieron con obediencia.

Marc cerró la puerta tras ellos y la atrancó con barras de madera.

Tenía la respiración entrecortada y las gotas de sudor se le metían en los ojos.

Gracias a Dios. Un pequeño santuario. Una pequeña ventana temporal antes de que surgieran las preguntas. Tendría que estar preparado e Isobel Dalceann tendría que odiarlo para que el plan funcionara. No podría darle ninguna explicación. Su vida pendía de un hilo; hasta la más mínima percepción de complicidad acabaría con ella y con sus hombres. Tenía que parecer que había tomado un rehén en mitad de la batalla por órdenes directas del rey.

La despertó con bofetadas suaves en la mejilla sana y dejó que su furia explotara.

Al menos parecía fuerte mientras avanzaba hacia él con las garras y los dientes afilados.

—Maldito bastardo.

Su aliento apenas le permitía hablar, y Marc se apartó y levantó una mano a modo de advertencia.

—Apártate.

—¿Por qué? —preguntó ella con voz rota—. ¿Porque tú también quieres matarme? ¿O porque quieres acostarte conmigo?

—Me niego a violar a mujeres —respondió él, e Isobel se irguió con arrogancia. Sería mucho más fácil proteger a una Isobel combativa que a una asustada.

—Dudo que tengas moral suficiente para negarte a algo —dijo con desprecio.

—Puede que te sorprendas.

El cuchillo apareció antes de que pudiera verlo, y pasó junto a su oreja con la destreza de alguien acostumbrado a usarlo. Dos centímetros hacia la izquierda y habría sido hombre muerto. Por instinto le golpeó el brazo con fuerza a Isobel, ella cayó contra el taburete que había junto a la ventana y se golpeó la cabeza con el saliente de piedra.

—Te odio —ni siquiera le quedaban fuerzas para ponerse furiosa.

En esa ocasión se quedó en el suelo.

—Bien —Marc se volvió hacia la puerta y recogió el cuchillo a su paso. Se sentía tan furioso que necesitaba salir de aquella habitación tan llena de mentira y tan vacía de verdad.

Una vez fuera, se guardó la llave en el bolsillo y dejó a ocho de sus hombres custodiando la puerta.

—No dejéis que entre ni salga nadie —ordenó—. Yo volveré en menos de una hora.

Se marchó, encontró un pequeño saliente en las almenas oculto a la vista y se apoyó contra la pared de piedra. Sentía el viento del estuario en la cara, y levantó la barbilla para sentirlo mejor.

En la mano tenía la moneda de plata que Isobel llevaba colgada del cuello, y seguía tan caliente como cuando se la había quitado.

La había convertido en un adorno con un agujero en el centro. Su moneda. ¿Su recuerdo? Un sinfín de pensamientos se apilaba en su cabeza. ¿Por qué diablos iba a querer llevar algo que le recordara a él?

Levantó la otra mano y golpeó la pared de piedra hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas. Andrew había muerto, y también Ian, y muchas otras caras que recordaba haber visto en el claro del bosque. No podría haberlos salvado a todos y haberla salvado también a ella, pero eso era algo que Isobel nunca comprendería.

El olor a humo lo cubría todo.

Ocho

Los temblores le sorprendieron, pues Isobel no solía permitir que las emociones gobernaran sus actitudes como le estaba pasando en aquel momento.

Todo su cuerpo temblaba. No tenía ningún control sobre ello.

Se agarró al taburete y se incorporó con el brazo sano. Después caminó hasta su cama y se sentó. Le dolía la cabeza, y además se había mordido el labio inferior y podía notar el sabor a sangre.

¿Qué estaría ocurriendo fuera? ¿Los habrían matado a todos? ¿Enterrarían a Andrew?

La angustia le hizo tragar saliva y paladear el sabor amargo del recuerdo.

Traicionada y desamparada, el futuro se abría ante ella con incertidumbre. Había oído que colgaban a la gente como ella, o que los destripaban en lugares públicos.

Llevó los dedos hacia la moneda de plata del cuello, pero se detuvo.

Aquel regalo había desaparecido junto con sus sueños, sus estúpidos sueños de amor.

En alguna ocasión había imaginado que Marc se acercaba a caballo entre la niebla para salvarla, ¿y ahora?

Era el comandante del rey al que habían elegido porque conocía bien Ceann Gronna. Catorce días y la fortaleza había desaparecido. Juró que pagaría por semejante traición.

¿Cómo?

Comenzó a pensar, pero entonces se le ocurrió otra cosa y se acercó apresuradamente a la piedra de la pared tras la que se ocultaba su caja fuerte.

¡Se habían llevado el oro!

Había sido Marc, estaba segura de ello; el tesoro sería una buena recompensa por saquear la fortaleza de los Dalceann.

¡Traidor y codicioso!

La decepción que sustituyó a la rabia fue suficiente para hacerle lanzar el taburete contra la pared y derribar el aguamanil al mismo tiempo. Quedó hecho pedazos en el suelo, e Isobel disfrutó del sonido de la cerámica crujiendo bajo sus botas.

Marc regresó cuando empezaba a anochecer, pues las tareas de guerra después de la victoria le habían llevado más tiempo del que pensaba.

Había reemplazado la moneda que le había quitado del cuello con un diente que había encontrado en la casa de un orfebre en Edimburgo. Era justo el tipo de diente que invocaría la magia de una hechicera, porque además el broche tenía grabadas unas palabras en un idioma antiguo. Revelaría su existencia cuando llegara el momento. En la corte del rey Felipe le habían enseñado el arte de la teatralidad, y era fácil manipular las supersticiones.

Isobel estaba dormida cuando entró. Había dejado su cota de malla arrugada al pie de la cama, y el suelo estaba lleno de pedazos de cerámica azul. Metió todos los que pudo bajo la cama mientras se acercaba para despertarla.

Isobel abrió los ojos al instante y lo miró con odio. La chimenea estaba vacía, y hacía tanto frío en la habitación que podía ver su propio aliento.

Toda aquella situación hacía que se sintiese consumido por la culpa, pero aun así se obligó a sacar la cuerda de dentro de su chaqueta.

Isobel se incorporó al verla, pero era demasiado tarde. Le ató la muñeca antes de que pudiera resistirse, y sin esfuerzo le dio la vuelta para atarle las dos manos a la espalda.

Entonces ella se quedó quieta, jadeando. Marc notó que tenía las manos en el contorno de sus nalgas.

—Eres mi prisionera y la enemiga del rey. Un mal movimiento y...

«No puedo salvarte». Había estado a punto de decirlo. Pensar en ese error hizo que se tensara.

—Y moriré —concluyó Isobel, y se humedeció los labios secos con la lengua.

La piel de su cuello parecía pálida en la noche inminente, y el pulso le latía acelerado bajo la piel. Marc colocó un dedo allí y escuchó. La piel estaba demasiado caliente y el pulso era demasiado rápido. Se fijó entonces en la herida de su brazo. ¿Cuántas horas llevaría así?

No era tan fácil como había imaginado, pensó mientras le rasgaba la manga y aplicaba un ungüento que siempre llevaba consigo.

Después se puso en pie, se quitó la sobrevesta y la túnica y se quedó solo con las calzas. Vio en los ojos de Isobel lo que ella pensaba que haría después. Era fácil jugar a ser un villano con una mujer así.

—Puedo atarte a la cama también, si es necesario —dijo.

Al imaginársela atada, aunque en otras circunstancias más agradables, su cuerpo se excitó y supo que Isobel había visto el movimiento porque empezó a patalear.

—No —la palabra sonó tan aterradora que blasfemó en voz baja. Si sus hombres hubieran entrado en la habitación y la hubieran visto así, dudaba que hubiera podido contener su reacción, pues Isobel Dalceann era muy hermosa.

Se alegró cuando ella se quedó quieta, pues la camisa se le había resbalado hasta el pecho mientras se retorcía y, con las manos atadas, no podía recolocársela. Con cada movimiento el pezón era más visible.

—Estate quieta.

El poder del cuerpo de Isobel le enfurecía, así que la tapó con una manta que había sobre el arcón para cubrir la tentación.

Era una bruja incluso atada y herida. Todo lo que había oído sobre ella era cierto.

La violaría esa noche, en la oscuridad. A Isobel la idea le producía náuseas. Ya se había quitado la ropa, y la excitación que revelaban sus calzas dejaba clara la dirección que habían tomado sus pensamientos.

Isobel tiró de la cuerda bajo la manta, lo que resultó inútil, pues solo sirvió para apretar más los nudos en vez de aflojarlos. Se imaginó cómo le quitaría los pantalones y la penetraría por detrás, para que no pudiera verle la cara, y rompería así la escasa confianza que quedaba entre ellos.

¿Por qué había soñado con él? ¿Por qué había albergado la esperanza de que acudiese en su ayuda con un ejército? Su traición hacía que todo fuese peor.

Intentó controlar su respiración para que Marc no advirtiese lo asustada que estaba y vio que arrancaba un tapiz de la pared y lo extendía en el suelo junto a la puerta. Recordaba haberlo tejido cuando era más joven, antes de que la guerra llegase a Ceann Gronna.

¿Qué pretendía hacer con eso? Vio que dejaba el cuchillo y la espada junto al tapiz. Había limpiado ambas armas y las había engrasado con aceite después para conservarlas. Junto a ellas había otro trozo de cuerda, que parecía más fuerte que la que tenía atada a las muñecas.

Dobló cuidadosamente la túnica, se tumbó, colocó los brazos detrás de la cabeza a modo de almohada y cerró los ojos. Su cuerpo en la penumbra parecía firme y bronceado, e Isobel vio que la cicatriz que había descubierto anteriormente en Ceann Gronna, cuando estaba enfermo, recorría el lateral izquierdo de sus costillas.

¿Sería un truco? Se giró para verlo mejor y el roce de la manta hizo que volviese a abrir los ojos y la mirase.

—No te muevas de la cama, Isobel.

Su voz indicaba que no se trataba de una advertencia vacía. Parecía cansado, mayor, y las arrugas en torno a sus ojos eran más profundas de lo que ella recordaba.

¿Así que no dormiría encima de ella ni le haría pagar el precio que todos los vencedores les hacían pagar a las mujeres?

¿No la obligaría a dormir en un camastro en el suelo con el viento de finales de primavera soplando con fuerza?

La manta bajo la que ella se encontraba era cálida, y su cama era suave. La almohada le permitía descansar a pesar de tener las manos atadas. Marc el traidor no tenía nada encima salvo la túnica que acababa de quitarse, y que utilizaba como colcha.

Se hizo el silencio en la habitación, mientras fuera se oían las voces de los soldados que permanecían en las murallas.

¡No eran sus hombres ni sus aliados! Al pensar en el asedio y saqueo de su hogar, Isobel se giró hacia la pared. Andrew había muerto. Se quedó muy quieta mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas y eran absorbidas por la funda de algodón de la almohada; un recordatorio húmedo de lo que había perdido y nunca podría recuperar.

Marc sabía que Isobel estaba llorando. Lo veía en el temblor de sus hombros y en la ligera vibración de la manta.

¡Demasiados hombres habían muerto! No podía dejar de revivir en su cabeza la última mirada de aquel a quien llamaban Andrew. Un buen hombre. Un hombre amable. Un hombre que le había acompañado campo a través hasta dejarlo sano y salvo en el ferry hacia Edimburgo.

Si hubiera podido salvarlo lo habría hecho, pero, de no haber seguido con la amenaza, no habría podido salvar a Isobel.

Rezó para que Andrew entendiera su sacrificio allá donde estuviese su espíritu. En esa lógica encontró la absolución.

—Entraste por los túneles del mar, ¿verdad?

La pregunta le sorprendió media hora más tarde, pues aunque no se había dormido, pensaba que ella había logrado descansar.

—Desde luego.

—¿Entonces cómo te llaman en la corte del rey David II?

—Marc de Courtenay.

—¿Y James? ¿Eso también era mentira?

—No, es mi segundo nombre.

—Jamás debería haberte sacado del mar, Marc James de Courtenay. Andrew me suplicó que te tirase desde lo alto de la muralla al mar. Decía que eras peligroso y que Ceann Gronna estaría mejor sin ti. Si le hubiera hecho caso, tal vez seguiría vivo.

—Si no te hubiera capturado yo primero, habrían sido otros, y lo creas o no les hubiera preocupado mucho menos que a mí tu bienestar.

Marc pensaba en Glencoe y en Huntworth, y en la conversación que había tenido que soportar con ellos a primera hora de la tarde. Ellos pensaban que el botín de la guerra había que compartirlo, y la belleza de Isobel Dalceann no le hacía ningún favor. No, con su melena negra hasta la cintura y sus ojos brillantes se la imaginaba de mano en mano de los comandantes como si fuese un hueso. Solo dando órdenes había logrado que ella estuviese allí con él, aún a salvo, pues la autoridad de sus actos había silenciado sus protestas.

No sabía por cuánto tiempo podría mantenerla a salvo, pues al día siguiente se plantearían nuevas preguntas, y sus hombres no eran tantos como los soldados de los otros. En la sala no había dejado con vida a ninguno de los hombres de McQuarry, pero a través de las ventanas alguien podría haber visto algo que pusiera en peligro el plan.

—¿Hay agua? —preguntó ella con voz derrotada y asustada.

Marc se puso en pie y agarró el odre.

—Incorpórate.

Lo hizo con dificultad, y su vestido retorcido dejó ver sus curvas de mujer. Cuando vio dónde estaba mirando, le mantuvo la mirada. Sus pezones estaban oscuros en la penumbra, coronando unos pechos firmes y generosos. Bebió solo un poco de agua y, cuando terminó, levantó la barbilla.

—Desátame, Marc. Por favor —tenía los párpados entornados y los labios entreabiertos—. Entonces tal vez encontremos una manera de disfrutar de esta noche, porque puede que yo nunca llegue a ver el día de mañana. Al fin y al cabo hubo un tiempo en que pensé que yo te gustaba...

Marc estuvo a punto de dejarse engañar cuando ella arqueó la espalda hacia atrás.

La promesa en su rostro era seductora. «Tómame si te atreves», parecía decir, aunque había de tener en cuenta otra verdad. Casi podía sentir sus dedos en la empuñadura de su cuchillo mientras se lo clavaba en el pecho.

Rompió el contacto visual, se puso en pie y se apartó de la cama. Abrió una de las ventanas para refrescarse con el viento.

—Dios, casi has conseguido que te crea —se clavó las uñas en la piel desnuda de los brazos y recibió el dolor con satisfacción—. Y eso habría sido un gran error.

La expresión de Isobel había cambiado por completo. En sus ojos podía verse un odio desgarrado.

—Traidor. Te mataré cuando tenga la oportunidad. Juro que lo haré, Marc el traidor.

Él se rio, aunque no era su intención, se dio la vuelta y vio que se había tapado con la manta hasta el cuello.

El rugido del mar ascendía por el acantilado, olas caprichosas de un océano infinito, y las nubes provenientes del reino de Noruega parecían densas y frías. Al día siguiente llovería, lo que traería consigo nuevos problemas.

Resguardados en el interior del castillo, los soldados invasores se impacientarían.

Habría que mantener a lady Isobel Dalceann en su habitación hasta que el clima mejorase, y él pasaría mucho tiempo allí con ella. Aunque la sola idea le agotara.

—Duérmete —le dijo mientras volvía a tumbarse sobre el tapiz—, porque para enfrentarte al día de mañana necesitarás todo el descanso posible.

Isobel pensó en su padre, en Alisdair y en los días pasados de verano en los que no sabía cómo matar a un hombre ni utilizar su cuerpo a su favor.

El enfado por su estúpido intento de seducción le impedía dormir. No era apta para algo así, con la cicatriz en la cara y la ropa de chico. Le dolía el brazo; era una palpitación constante que se hacía más insoportable por no poder estirarlo. Tenía los labios secos.

Marc respiraba profundamente. Había advertido que su respiración se volvía regular hacía más de una hora, y desde entonces no había cambiado de posición. Estaba dormido. Las armas que tenía a su lado llamaban su atención, y la silueta del acero afilado aún era visible, incluso en la oscuridad de la noche.

Se acercó al borde de la cama y entonces se detuvo.

Nada.

Se quitó la manta y se incorporó muy lentamente. Bajó los pies por el lateral del colchón hasta casi tocar el suelo.

—Un paso más y usaré la cuerda.

La tranquilidad de sus palabras le hizo dar un respingo, pues resultaba más amenazador que si hubiera dado un grito. El frío se le metía hasta los huesos con un sigilo que resultaba molesto.

Abandonaría su lucha para volver a sentir la lana de la manta sobre los hombros. Se abrazó a sí misma para intentar retener el poco calor que le quedaba. Los temblores de las piernas le llegaban hasta el estómago y se colaban en sus palabras.

—¿Qué me-me ocu-currirá ma-mañana?

—Con suerte lo mismo que hoy. El santuario de esta habitación y la posibilidad de estar aislada deberían permitirte un descanso.

—¿Descanso de qué?

—Tu fortaleza está en desacuerdo con el rey. Según creo, a los traidores no se les conceden segundas oportunidades.

—Aunque yo te la diera...

—Si les cuentas a los de fuera algo de carácter personal, entonces no podré impedir que te maten.

—¿Y querrías hacerlo?

—El asesinato a sangre fría no tiene cabida en un sistema de justicia.

—¿Y qué me dices de la traición?

—¿Hablas de mis actos o de los decretos de las nuevas leyes de la propiedad? En mi opinión, ambas están unidas.

«Demasiado listo», pensó Isobel. Si contestaba que sí a cualquiera de las dos, se condenaría.

—¿Llevas en Escocia muy poco tiempo y aun así crees conocer la historia de Fife?

Se puso en pie mientras hablaba.

—Regresas a Ceann Gronna con tus falsas ideas de valentía y fe, siendo un hombre que muerde la mano de aquellos que le ayudaron. No, peor aún. Un hombre que golpea con su espada en la cabeza a un buen hombre fingiendo respaldar la ley causante de esta resistencia.

Isobel vio que Marc se levantaba y formaba una barrera frente al cuchillo y la espada. Llevaba el torso descubierto y las calzas se le habían bajado ligeramente.

Su belleza era inequívoca e indiscutible. Isobel no soportaba que aquello apaciguara su ira y frenara su odio. Lo único que deseaba era recuperar la furia.

De pronto pensó que Marc y ella se parecían; ambos defendían ideas que ya no eran sostenibles. Nadie podía ganar allí. En la lucha por la supervivencia, Ceann Gronna caería piedra por piedra en manos de un rey que jamás la había merecido.

La desesperanza le pisaba los talones a la impotencia. Catorce días de lucha para llegar a aquel punto muerto, personal y sin interés. Andrew y los demás no deberían haber muerto por una rebelión tan absurda.

Se quedó muy quieta y resopló.

—¿Qué hace falta para llegar a un acuerdo contigo?

—¿Un acuerdo por tu vida?

Isobel se carcajeó porque la pregunta resultaba muy banal.

—Mi vida ya ha acabado. Son las vidas de los que quedan en Ceann Gronna las que me gustaría salvar.

—¿Con qué?

—Con oro. Más del que puedes imaginar.

—¿Aquí?

—Mucho más que el que había en el compartimento secreto.

—¿Hay otros compartimentos?

Ella se quedó callada, observando cómo los engranajes de su mente daban vueltas hasta que habló.

—Tal vez sea suficiente para un rey endeudado.

—¿Salvar a todos los que quedan en Ceann Gronna?

Él asintió.

«Dios», pensó Marc. Podía funcionar. Al fin y al cabo el oro tenía su propio idioma, y si lo que Isobel prometía era cierto...

—¿Dónde están? La gente que sigue viva en el castillo.

—Están en las mazmorras, custodiados por mis hombres.

—¿Entonces quiénes son los otros que han venido contigo?

—Huntworth y Glencoe —Isobel palideció considerablemente y Marc supo que había atado cabos, pero estaba cansado de mentirle.

—¿Huntworth? ¿Uno de los comandantes que ya había venido antes?

—No, su hermano, Archibald McQuarry. Tú mataste al primer lord.

—Entonces no tengo razón para caerle bien.

Se sentó sobre la cama. Tenía el vestido manchado de sangre seca.

Casi había amanecido. Los trinos de los primeros pájaros ya circulaban por el aire, por encima de los sonidos del mar. El pelo le caía hasta las caderas, acariciando la sábana que la cubría. Con los labios carnosos y aquella nariz respingona, le recordaba a un cuadro que había visto en el palacio real de Felipe. No era un ángel, sino una sirena lujuriosa que persuadía a los hombres para hacer cosas que no deseaban hacer.

Deseaba poder desnudarla y poseerla en esa misma habitación, con todo el tiempo del mundo para hacerle entender el peligro, la esperanza y la manera en que un hombre podía proteger a una mujer.

Para siempre.

Se imaginó sus dedos acariciándole el vientre, deslizándose hacia abajo. Se imaginó su calor y la humedad entre sus piernas. Se imaginó sus gritos de placer mientras la penetrara.

—Isobel —dijo su nombre y ella levantó la mirada como si supiera lo que estaba pensando.

Se hizo el silencio entre ellos. Se quedaron mirándose, cautivados el uno con el otro, compartiendo la certeza de la muerte, la alegría de seguir vivos y la atracción de algo más fuerte, más primitivo.

Los pezones de Isobel se endurecieron bajo su mirada. Tenía los hombros estirados hacia atrás y seguía con las manos atadas. Sería fácil de poseer. Marc supo que se sentía igual que él cuando su respiración se aceleró.

Su prisionera. Su derecho. Faltaba una hora aproximadamente para que amaneciese el nuevo día, y la puerta estaba cerrada y asegurada.

Un coito sería suficiente para arrebatarle el poder que esgrimía con sus artimañas de mujer y dejarla impotente, pues rara vez se acostaba con una mujer una segunda vez.

Pero las lágrimas de Isobel le detuvieron. Resbalaban por sus mejillas y caían sobre su vestido manchado. No hizo nada por ocultarlas, y tras la oscuridad de su mirada Marc vio el dolor del que solo él era responsable.

Blasfemó, apartó su camastro de la puerta, recogió sus armas y abandonó la habitación.

Nueve

Marc se había sentido como un adolescente controlado por su libido, sin ningún sentido común y con mucho que perder. Apuró la cerveza de la jarra de peltre que tenía delante y después otra más.

¿Isobel Dalceann lo habría hecho deliberadamente? ¿Habría utilizado los hechizos que, según los rumores, tan bien se le daban para hacerle creer que era una sirena capaz de proporcionarle el placer que ansiaba?

Una promesa incumplida y vacía que se reía de él desde la distancia. Su cuerpo estaba tenso de excitación mientras se movía por el banco de madera.

—¿Habéis domesticado a la arrogante bruja Dalceann, De Courtenay? —preguntó Huntworth al sentarse a su lado con expresión de beodo—. ¿Sabe ya que su vida no vale nada aquí?

—Sí, lo sabe —Marc tenía que ser cuidadoso en sus respuestas, pues Archibald McQuarry era conocido por usar la fuerza y la violencia.

—Entonces tráela al gran salón y danos la oportunidad de jugar un poco. Si muere durante el juego, dudo que a David le importe.

—Sí, podríamos matarla. Sería algo fácil y Dios sabe que lo merece. Pero he oído hablar de riquezas en Ceann Gronna que aún no hemos encontrado. Tal vez sea mejor mantenerla con vida hasta que las encontremos.

—¿Qué tipo de riquezas?

—Oro —sacó un puñado de joyas que había encontrado en su habitación y las colocó sobre la mesa, pues la promesa de semejante riqueza siempre servía para persuadir a los hombres.

Tanto Huntworth como Glencoe se levantaron y comenzaron a examinar el botín. Marc supo que los había convencido cuando la lujuria de sus ojos fue reemplazada por la codicia, una emoción mucho más maleable.

—¿Entonces ella sabe de dónde procede? —preguntó McQuarry con avaricia.

—Estoy seguro de que sí —Marc se entretuvo mordisqueando un hueso de ternera y mojando el pan en la salsa del plato antes de continuar—. Si me concedéis unos días más con ella...

—Hecho —contestó Glencoe por los dos—. Parte del botín para David y parte para nosotros, ¿verdad?

La procesión de sirvientas que llegaron de la cocina con más comida también ayudó a su causa. Un par de ellas le dirigieron una mirada y le ofrecieron algo más que pan y carne. Marc ignoró su interés y observó mientras McQuarry le metía la mano a la más guapa por debajo de la falda antes de sentarla sobre su regazo y darle un beso.

Marc sonrió, porque ese comportamiento se promovería, y mientras los hombres estuvieran entretenidos en esos juegos, no se acordarían de lady Isobel Dalceann.

Incluso allí, a cien metros de su habitación, seguía atrayéndolo con su canto y con sus labios prometedores.

Respiró profundamente y comprendió que la cuerda sobre la que caminaba se estrechaba incluso a plena luz del día. El oro le proporcionaría algo de tiempo, pero tenía que llevar a lady Dalceann a Edimburgo si realmente quería protegerla.

Huntworth era su mayor problema. Si veía a Isobel a la luz del día, Marc sabía que habría problemas, pues incluso con la ropa de chico y sucia, su belleza era innegable.

Miró a su alrededor para ver dónde estaban sus hombres en relación a los otros. Un grupo estaba sentado en la parte de atrás del salón, y otro a un lado. Los soldados de McQuarry estaban agrupados en torno a la mesa larga que se extendía desde la parte delantera, y eran rebeldes. ¡Otra preocupación!

La lluvia caía sobre la fortaleza; no era una llovizna ligera, sino una fuerza feroz que se oía contra las ventanas de los muros orientales del salón. Hacía frío para la época del año en la que estaban. Esperaba que la manta que le había dejado a Isobel fuese lo suficientemente cálida y que ella se hubiese quedado en su habitación.

Enviaría a otro grupo a vigilarla, y en cuestión de una hora saldría a dar un paseo por el campo para buscar un lugar seguro al que poder ir si era necesario.

Isobel esperó a ver si Marc regresaba; al ver que no, se incorporó sobre la cama con esfuerzo, intentando que las cuerdas de las muñecas no se tensaran más.

Le sorprendía no estar muerta todavía, y que Marc de Courtenay no se hubiera cansado ya de la tensión sexual entre ellos y le hubiese puesto fin.

Aquel deseo, aquella mirada en un hombre, no era algo nuevo para ella. Incluso en Ceann Gronna, en los últimos años había tenido que ir con cuidado. Lo que era nuevo era su propia reacción, la dureza de sus pezones, su falta de aliento cuando Marc la miraba con aquellos ojos verdes como el musgo de un arroyo en la montaña. Aunque lo odiaba, su cuerpo se sentía atraído hacia él.

No le había hecho daño. Había dormido en el suelo. Le había dado agua cuando se la había pedido, y le había oído ordenarles a sus hombres al marcharse que no dejaran entrar ni salir a nadie.

Protección.

Algo embriagador dadas sus circunstancias.

Colocó la cabeza contra la puerta y escuchó. Se oían voces al otro lado. Los guardias que Marc había colocado allí. Al menos estaba a salvo por el momento. Respiró aliviada, regresó a la cama y se tapó con la manta como si fuera una tienda de campaña para protegerse del frío.

En su mente veía a Andrew moribundo, y oía los gritos de Ian cuando la espada le había atravesado el estómago. No sabía lo que les había ocurrido a los demás. Todos muertos. Ochenta hombres y mujeres muertos en un abrir y cerrar de ojos a manos de un ejército demasiado fuerte. Debería haberlos mandado lejos y haberse quedado ella sola en las almenas hasta no poder resistir más. Debería haber quemado todo lo valioso que había en el castillo semanas antes, al ser consciente de la fuerza que se acercaba desde Edimburgo.

¡Muchas alternativas mejores que la que había escogido finalmente!

Había fracasado y ahora ella también moriría. Tal vez morir lentamente fuese un justo castigo por todas las vidas que había perdido en su afán de proteger la fortaleza. Al fin y al cabo era hija de su padre, tan codiciosa como lo había sido él.

La pena que le subió por la garganta hizo que se girase contra la almohada para amortiguar sus sollozos.

Unas voces la despertaron a primera hora de la tarde; voces furiosas al otro lado de la puerta. Se oyeron golpes y choques de espada.

Isobel se incorporó y miró a su alrededor en busca de muebles que poner frente a la puerta. Vio el enorme arcón situado al otro lado de la habitación. Con dificultad, empujó el mueble con los hombros hasta colocarlo como un centinela.

Se oyeron más gritos y después un golpe en la puerta. Isobel controló la necesidad de responder y se mantuvo callada. Si era Marc, entraría sin más. Las cuerdas de las muñecas se le clavaban en la piel mientras intentaba desesperadamente soltarse.

—¿Lady Dalceann?

Era una voz que no reconocía. Permaneció callada, contando los segundos.

El hacha la sorprendió. Eran unos golpes fuertes que iban astillando la puerta de roble.

Isobel se apartó de la puerta, se puso de rodillas y agarró una de las patas del taburete que había destrozado el día anterior. Con un arma se sentía mejor; no importaba que fuese imposible de manejar con las manos atadas a la espalda.

Las tablas de su lado de la puerta eran fuertes y aún aguantaban, pero no tardarían mucho tiempo en ceder también.

—¿Qué queréis? —preguntó, y eso hizo que el ataque cesara. Oyó que al otro lado de la puerta pedían silencio. Tal vez eso le diera algo de tiempo.

¿Dónde estaba Marc de Courtenay? ¿Por qué no aparecía?

—Deseamos hablar con vos.

—¿Sobre qué? —no había nada de miedo en sus palabras.

—Los soldados Dalceann que están en las mazmorras. ¿Queréis que vivan o que mueran?

Una táctica diferente. Mucho más peligrosa.

—¿Quién sois? Dadme vuestro nombre —exigió furiosa, intentando no pensar en la muerte del resto de su clan. Según sus cálculos, tenía unos dos minutos antes de que la puerta cediese. Se acercó a la ventana y miró hacia abajo. A veinte metros estaba el patio interior de la fortaleza; una muerte rápida frente a una lenta, y tenía tiempo suficiente para tomar impulso y saltar.

Colocó el hombro derecho contra la madera de la ventana y empujó, pues al otro lado de la puerta habían comenzado de nuevo los hachazos y los gritos.

¡Ahora! Tenía que saltar antes de que entraran, antes de tener una muerte lenta y dolorosa.

La tablilla de madera de la ventana cedió y la lluvia comenzó a mojarle la cara. Ya no había ninguna barrera entre el otro mundo y ella, solo dejarse llevar.

Abrió la boca para sentir el agua de la lluvia y dejó que resbalara por su lengua. En ese instante la puerta se abrió y entraron los que estaban al otro lado.

Al darse la vuelta, vio a cinco soldados, todos mirándola.

El hombre que iba delante era bajo y enjuto, y llevaba un cuchillo en la mano izquierda.

—Lady Dalceann, en efecto sois una belleza. No me extraña que De Courtenay no quiera compartiros.

—Si os acercáis, saltaré —dijo ella.

En ese momento un látigo se le enredó en la pierna y tiró de ella. Al perder el equilibrio cayó al suelo con fuerza.

Se abalanzaron sobre ella antes de que pudiera intentar levantarse, le rasgaron el vestido de algodón y después tiraron de los nudos de su camisa interior.

Isobel mordió una mano que pasó por delante de su boca, hundió los dientes en la palma sucia y fue recompensada con una bofetada. Le cortaron los pantalones con un cuchillo y sintió el aire frío en las nalgas. Unas manos le separaron las piernas y unas uñas se le clavaron en la piel.

No tenía ninguna posibilidad.

Mientras se retorcía para intentar soltarse, el hombre bajo y enjuto se desnudó; sus intenciones eran evidentes en su miembro erecto y enrojecido.

Isobel gritó con un último esfuerzo, pero incluso eso fue amortiguado con un trapo en la boca. La agarraron del pelo y tiraron de ella hacia la cama.

Marc había pasado la primera hora de la tarde fuera, ayudando a mover los cuerpos de los soldados caídos en la batalla, guardándolos en un granero que no habían arrasado, cerca de donde tenían montadas las tiendas. Estaba mojado y cansado, las caras de los difuntos le hacían pensar en lo absurdo de todo aquello. Su vida siempre había se había desarrollado entre guerra y muerte. ¿Cuántas veces había rezado por el alma de aquellos caídos en la batalla? ¿Cuántas veces más tendría que hacerlo? Sentía todos y cada uno de sus veintinueve años en los huesos mientras caminaba hacia Ceann Gronna bajo una lluvia que no cesaba.

Unos gritos le alertaron de que algo pasaba cuando empezó a subir la escalera de caracol. Al darse cuenta de que el altercado parecía proceder de la habitación de Isobel Dalceann, comenzó a correr.

Desenfundó la espada mientras corría al oír un grito de mujer por encima de las demás voces.

La puerta estaba destrozada en mitad del pasillo. A un lado yacía su teniente con un corte en la sien. Uno de sus hombres estaba arrodillado a su lado para prestarle ayuda, y los otros tres estaban metidos en una pelea más allá del pasillo con los subordinados de Huntworth.

En la habitación, Marc vio a Archibald McQuarry y sus compinches medio desnudos en torno a la cama. Isobel Dalceann estaba tumbada sola, abierta de piernas sobre el colchón, desnuda y con un moratón en un ojo. Le habían metido los restos de la camisa en la boca y llevaba las manos atadas. Tenía el labio inferior hinchado y ensangrentado, y los arañazos de sus hombros indicaban lo brutos que habían sido al llevarla a la cama.

—¿Qué diablos estáis haciendo, McQuarry? —preguntó furioso.

—Lo mismo que vos hicisteis anoche, imagino, De Courtenay. Disfrutando del botín de la guerra.

—Aún no he terminado con ella.

—Entonces poneos a la cola.

—Oh, creo que no.

Con un movimiento rápido volcó el arcón frente a la puerta para bloquear la salida.

Cinco hombres. McQuarry era fácil. Le desgarró el cuello al conde antes de que pudiera hablar y este cayó al suelo moribundo.

El hombre del hacha fue el siguiente. Se lanzó hacia él y Marc sintió el impacto de su espada contra el acero, pero el hacha era un arma primitiva y poco ligera, de modo que el soldado se reunió con su señor en el suelo antes de que pudiera volver a atacarle.

Quedaban tres hombres, todos con espadas. Mientras Marc se apartaba de la cama para que lo siguieran, vio que Isabel se incorporaba sobre la cama con los ojos llenos de miedo.

El sonido del choque de las espadas retumbaba en la habitación. Marc tenía la pared a su espalda, lo que impedía que le rodearan.

Había hecho aquel baile miles de veces. Atacar, apartarse, bloquear, confundir. Sería una victoria fácil.

Minutos después se hizo el silencio.

Bajó su espada, rompió los restos de madera de la ventana y miró hacia abajo, donde se había arremolinado una multitud. Por suerte entre ellos estaban algunos de sus hombres.

—Decidle a lord Glencoe que el conde de Huntworth ha muerto —gritó alzando el hacha contra la lluvia—. Y decidle que ahora yo estoy al mando de la fortaleza.

Al ver a otro de sus tenientes, lanzó el hacha por la ventana y vio cómo giraba mientras caía; era una declaración de intenciones.

—Mariner, recoge las armas de cualquiera que pueda desobedecerme y después trae a mi puerta a un grupo en quien confíes. Los que obedezcáis mis órdenes seréis recompensados, lo juro por el rey David, pues él me ha concedido la soberanía. Huntworth ha intentado romper la confianza de nuestro rey al robar algo que no le pertenecía, y ha pagado el precio de semejante traición.

Estiró el brazo y levantó su espada.

—Los que estéis conmigo, levantad vuestra espada —todos gritaron y levantaron la mano—. ¿Y los que estéis contra mí?

Silencio.

Por primera vez en diez minutos, Marc respiró aliviado y se giró hacia Isobel.

—No te haré daño.

Se acercó cuando ella asintió y le quitó la mordaza de la boca. Aguardó hasta que recuperó el aire entre grandes bocanadas y jadeos.

—Date la vuelta.

Isobel obedeció y se volvió. Lo poco que le quedaba de ropa no le tapaba nada. Cuando le cortó las cuerdas de las muñecas, estiró los brazos.

A Marc le hubiera gustado acercarse y abrazarla para consolarla, pero no era el momento ni el lugar, y además seguía existiendo peligro por todas partes. De modo que levantó la manta del suelo con la espada y la colocó en sus brazos.

—Cúbrete —gruñó. Las veces del exterior sonaban cada vez con más fuerza, y pudo oír los gritos de sus propios hombres—. Y ponte detrás de mí, porque aún no estamos a salvo.

Seguía viva, y lo que pensaba que iba a ocurrirle no había sucedido. Tragó saliva y saboreó de nuevo la sangre del labio inferior. Suponía que era de uno de los golpes del hombre llamado McQuarry, y se alegraba de tener la manta otra vez encima.

Con Marc en la habitación, sentía menos miedo, aunque se mantuvo agarrada al extremo de la cama porque, por un momento, todo le dio vueltas.

—Será mejor que no te desmayes.

Levantó la cabeza y vio que estaba mirándola.

—No lo haré —la inquietud reemplazó a la debilidad e Isobel se puso en pie.

—Bien. Toma el cuchillo que hay en el rincón y escóndelo bajo la manta. Si alguien se te acerca, mátalo.

—¿Aunque sea uno de tus hombres?

—A cualquiera.

Isobel tragó saliva y comprendió lo que esa respuesta debía de significar para él. Se cruzaron sus miradas. La sangre de la herida que Marc tenía junto a la oreja le daba a su pelo rubio un tono rosado, pero enseguida se dio la vuelta cuando el arcón situado en el marco de la puerta comenzó a moverse.

Varios hombres entraron en la habitación. Todos llevaban espada. El primero de ellos inclinó la cabeza en señal de respeto y comenzó a hablar.

—Glencoe os espera en el gran salón, milord. Dice que contáis con su lealtad y con la de sus hombres.

—¿Y los soldados de Huntworth?

—Algunos se han marchado a Edimburgo. Otros esperan vuestras órdenes. Nunca fue un líder muy popular.

—Bien.

—Mis hombres están limpiando la habitación de McQuarry mientras hablamos. Aún le queda una puerta en pie.

—Lady Dalceann y yo nos retiraremos ahí de inmediato, si me muestras el camino.

El hombre asintió y se echó a un lado para que pasaran. Marc rodeó a Isobel con un brazo y la condujo hacia la puerta con la espada desenfundada.

—Trae el arcón —le ordenó al soldado más joven.

Subieron por la escalera hasta la habitación de la madre de Isobel, una estancia que apenas se había usado desde que ella se marchó.

Había pilas de armas frente a la puerta. Imaginó que serían de McQuarry, e intentó no mirarlas.

Cuando entraron, Marc cerró la puerta, apoyó la espalda en la madera y cerró los ojos. La luz de la ventana se reflejaba en la hoja de su espada y formaba un arco iris en el techo. Rojo, púrpura, amarillo y azul. Ella contó los colores mientras él permanecía en silencio, respirando profundamente. Su cansancio era tan evidente que le llevó a decir algo.

—Gracias por tu ayuda.

Marc abrió los ojos al oír sus palabras.

—El juramento de sangre que hicimos en el claro cerca de Kirkcaldy funciona en ambas direcciones.

El tono que empleó la dejó callada mientras digería su afirmación. Sus palabras eran ciertas. Eran enemigos que habían jurado protegerse mutuamente.

—En Edimburgo le han puesto precio a tu cabeza y a todos les gustaría ganar esa recompensa. Harás bien en recordarlo.

—¿Todos incluido tú?

Antes de que se diera la vuelta, Isobel vio la verdad en sus ojos. ¡Incluido él!

—Si pagan la recompensa en oro, creo que ya has sido bien recompensado.

—Hablas del tesoro escondido en tu habitación, ¿verdad? —Marc esperó a que asintiera antes de continuar—. Lo tengo yo solo porque la codicia tiene por costumbre corromper la moralidad, y es una herramienta útil a la hora de pagar a los hombres para que miren hacia otro lado. Puede que necesites esos incentivos para sobrevivir.

—Con esa actitud, no me extraña que el trono de David esté débil.

—Pero lo suficientemente fuerte para apoderarse de Ceann Gronna.

—Solo gracias a tu mentira.

Marc le agarró la muñeca con fuerza.

—Las palabras inapropiadas pueden ser tan peligrosas como la punta afilada de una espada en compañía de quienes puedan sentirse ofendidos.

—¿Entonces cuáles son las palabras adecuadas?

—¡Las palabras de gratitud y de conformidad!

—Sería más fácil la muerte.

Marc blasfemó en francés.

—¿Crees que con una cara como la tuya los hombres no se pelearán por el opiáceo de la lujuria? ¿No comprendes que las curvas de tu cuerpo podrían saciar el desconsuelo que sienten muchos estando lejos de casa? ¿Crees que le permitirían a una mujer conocida como la némesis de los comandantes de David dictar las normas de su cautiverio bajo las órdenes de un ejército triunfador?

—Un ejército de brutos. Han saqueado Ceann Gronna y los hombres con los que he vivido toda mi vida están muertos o prisioneros. ¿Por qué voy a creer ahora que me protegerás?

—Porque acabo de hacerlo.

Le soltó la muñeca como si su piel estuviese en llamas y ella intentó respirar con normalidad. Ya nada tenía sentido. Deseaba hacerle daño y al mismo tiempo deseaba abrazarlo. Estaban a menos de medio metro de distancia, un pequeño espacio entre lo que decían y lo que sentían. Su cuerpo ardía de deseo bajo la manta, anhelando una caricia que pudiera arrebatarle el miedo y el odio y convertirlos en algo mucho más potente.

—Me encargaré de que estés a salvo. Al menos créeme en eso.

Sus palabras sonaban sinceras, sin artificio ni falsedad; era un hombre al límite de su paciencia, y aun así le concedía su protección sin importar lo que pudiera costarle.

La confesión mitigó su rabia y encendió aquella necesidad tan familiar que siempre sentía en su presencia. Marc encendía algo en su interior de un modo que Alisdair nunca había logrado; estaba de nuevo dividida entre la promesa de amor eterno que le había hecho a su marido moribundo y el calor del que acababa de salvarla.

—¿Tienes esposa?

La pregunta le hizo fruncir el ceño, aunque negó con la cabeza.

—Yo una vez tuve un marido que me amaba. Alisdair. Se llamaba Alisdair. Era mi primo segundo. Un buen hombre. Pensé que nuestro matrimonio duraría para siempre.

Tragó saliva, porque ni siquiera esas palabras sinceras eran capaces de aliviar el dolor de la necesidad que comenzaba a invadirle, a pesar de todo lo que había sucedido. Había sido una buena esposa mientras estaba casada con Alisdair, pero la vida continuaba y ella hacía lo posible por sobrevivir.

—No deseo eso otra vez. No es amor lo que busco esta noche.

—¿Entonces qué es lo que buscas?

—Quiero que me abracen tan fuerte que los demonios de mi cabeza se marchen. Quiero que me toquen con cuidado y con honor. Y con deseo compartido —añadió mientras los ojos de Marc se encendían. Deseaba verdad, integridad y sinceridad. Deseaba sentir su fuerza. Seguía siendo su enemigo, pero aun así era un hombre que se había enfrentado a sus propios soldados para rescatarla—. Quiero esto —abrió los dedos, dejó caer la manta y se quedó quieta, con el aire acariciando su cuerpo desnudo.

Diez

Isobel sabía que Marc veía las marcas de otras manos sobre su piel. Por un segundo pensó que se daría la vuelta asqueado, pero no lo hizo, y el silencio creciente albergaba en su interior un entendimiento terrible.

Viva. Todavía. Después de que casi la violaran. Apartó esa idea de su cabeza y se centró en el momento.

Aquí. Ahora. Con él.

Ofrecer su cuerpo para olvidar lo que había estado a punto de suceder.

Se quitó lo poco que le quedaba de la camisa interior y la dejó caer al suelo para que no quedara nada escondido.

Sus pezones se erguían, erectos y orgullosos, hacia él.

—Nunca he aprobado la idea de violar a las prisioneras.

—No es una violación lo que te ofrezco —se agarró el pecho derecho con la mano y se acarició el pezón con el pulgar. Observó triunfante como el miembro de Marc cobraba vida—. Pero el sexo tiene la capacidad de hacer olvidar, y eso es lo que te pido esta noche. Olvidar lo que ha pasado... lo que podría haber pasado si no hubieras aparecido.

Al ver que no se movía, decidió contárselo todo.

—Soñé contigo cuando te marchaste de aquí. Me preguntaba en la oscuridad cómo sería tocarte y que me tocaras. A veces, cuando no podía dormir, me imaginaba justo esto.

Marc dejó la espada, se acercó y le cubrió la mano con la suya. El calor de su piel espantó al frío. Ella era alta, pero él lo era más. Por primera vez en toda su vida tuvo que levantar la barbilla para mirar a un hombre, y cuando Marc deslizó el índice por la cicatriz de su mejilla, la sorpresa le robó la respiración.

—Dime quién te hizo esto.

Muy pocos habían mencionado su cicatriz, y ninguno le había tocado la cara en el lugar donde la espada le había rasgado la piel.

¿Debía contarle lo que no le había contado nunca a nadie? ¿Debía permitirle saber que no era solo la política la que había llevado al saqueo de la fortaleza, sino también la codicia? Sí, y el oro se reía de los hombres avariciosos.

—Fue mi padre. El oro provenía de un barco francés que se hundió a pocos kilómetros al oeste de Ceann Gronna, y quiso quedárselo.

—¿Para enfrentarse al rey?

—No. Para desaparecer sin dejar rastro. Cuando intentamos impedírselo, se volvió en nuestra contra. Si moríamos, nadie más tendría por qué saberlo.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Ian le rompió el cuello y lo lanzó al mar cerca de Kincraig Point. Pero la flecha de mi padre ya había atravesado mortalmente a mi marido.

—Dios, Isobel.

Ella negó con la cabeza para fingir indiferencia.

—No me compadezcas. Es lo último que deseo de ti.

Él sonrió inesperadamente y ella sintió que el calor de su mano le llegaba hasta el corazón. Era la mano de un guerrero, fuerte y áspera. Cuando Marc deslizó el pulgar por la piel sensible de la cicatriz, ella tomó aire y aguantó la respiración.

¿Qué sucedería después?

Todo su mundo estaba reducido a aquella caricia. La gloria del sexo la impulsaba hacia delante.

No quería algo suave y tierno. No deseaba ninguna de esas cosas después de lo que había sucedido. Deseaba algo primario y carnal. Deseaba sentir tanto que no quedara espacio para el miedo que había experimentado tumbada en su cama, mientras sus enemigos la manoseaban y buscaban lo que no deseaba darles.

Su rabia culminó en un sollozo inesperado y rasgado. Se agarró a sus antebrazos musculosos y le clavó las uñas en la piel.

El odio y el miedo tenían una fuerza sorprendente.

—Tómame, Marc. Hazme olvidar —susurró, consumida por el deseo como si fuera un opiáceo para la memoria.

Isobel desnuda era la mujer más hermosa que jamás había tenido el placer de contemplar. Su miembro se levantó palpitante ante la promesa de lo que se le ofrecía.

Solo lujuria.

Ella se había asegurado de que lo supiera. Su erección crecía y ahogaba todas las razones por las que no debería hacer aquello, por las que no debería poseerla y poner fin a lo que había entre ellos.

¡Pero no podía! El calor de su piel le llamaba. Agachó la cabeza, le rodeó un pezón con los labios y succionó. Oía el sonido de la sangre palpitando en sus oídos, mezclado con los gemidos de Isobel, que estiró los brazos y le colocó las manos en la nuca para mantenerlo ahí.

En ella.

El sabor de su piel, el olor a sexo, el abandono; no había límites. Se estremeció cuando ella le tiró del pelo y le rodeó las piernas con las suyas para pedirle otras cosas.

Marc levantó la cabeza y vio que, de cerca, sus ojos eran limpios y brillantes, y estaban cargados de deseo.

—Nunca te haría daño.

—Lo sé —susurró Isobel, se humedeció los labios con la lengua y entonces se besaron.

Marc siempre había mantenido el control con las mujeres, siempre se guardaba cosas que no quería darles a pesar de sus plegarias. Pero allí no había nada oculto ni enmascarado. No había dudas ni reticencias.

En la habitación solo había lugar para las sensaciones; el olor de Isobel, su tacto, la promesa de su boca. Nada tenía sentido, enredados ambos en aquella estancia, por encima de unos soldados que estarían encantados de ver su sangre derramada.

Debía estar empuñando su espada, sin dejarse distraer por nada. Sin embargo blandía otra arma, su miembro erecto y palpitante entre los dos.

Colocó las manos en sus nalgas y sintió los arañazos en su piel.

«Tómame», le había dicho, y era lo que pensaba hacer.

La levantó del suelo y la tumbó sobre la cama cubierta de pieles. Su piel era blanca en contraste con la de las mantas. Cuando Isobel abrió las piernas ante él, se sintió atraído por el particular aroma del sexo.

No se parecía en nada a Alisdair cuando se quitó los pantalones y su miembro apareció ante ella. Su marido había sido un hombre pequeño y delgado, y su afición por el sexo siempre había sido dudosa. No recordaba una sola noche que la hubiera deseado realmente. Prefería siempre succionarle los pezones hasta que le irritaba la piel.

A veces, cuando le convencía para disfrutar de otra manera, él prefería terminar lo antes posible. Solía darle la vuelta para que no pudiera verlo, y apagaba también todas las velas.

Nunca la había mirado como estaba mirándola Marc en aquel momento, con deseo y admiración en los ojos. Cuando él se humedeció el dedo con saliva y le acarició el pezón, Isobel experimentó un escalofrío de placer incontrolable.

Sus muslos eran fuertes y estaban adornados con vello oscuro. Isobel estiró los brazos, lo tocó y acarició su piel firme hasta que él blasfemó y le guio los dedos hasta su miembro. Colocó las manos alrededor de las suyas y las mantuvo ahí, presionando suavemente sobre su erección ardiente.

A Isobel le gustaba ver su vulnerabilidad mientras lo tocaba, saber que la deseaba tanto como ella a él.

Se inclinó hacia delante, introdujo la punta de su miembro en la boca y le oyó maldecir. Marc dejó caer las manos, ella empezó a acariciar su erección con la lengua y cerró los ojos para sentir y dejarse llevar.

Era muy fácil controlar a un hombre. Marc respiraba aceleradamente, echó la cabeza hacia atrás y gimió.

Isobel no había hecho eso antes, nunca se había metido el miembro de un hombre en la boca, aunque por las noches en la cama, después de que Alisdair hubiera terminado, soñaba con ello.

Marc se apartó aunque ella pensase que podría alcanzar el orgasmo, que podría dejar su semilla en su boca para saborearla y recordarlo cuando se hubiera ido.

—Dios —dijo con voz rasgada—. Dios —repitió mientras se pasaba una mano por el pelo, y un brillo de desconfianza oscureció sus ojos verdes.

Incertidumbre.

A Isobel no podía importarle ver cosas en su cara que no deseaba ver. Lo único que importaba era liberarse de aquello que la mantenía rígida y tensa. Quería sentirlo entre sus piernas, deseaba borrar el terror anterior, la impotencia y la debilidad. Necesitaba recuperar el poder. Necesitaba dar lo que deseaba dar y a quien deseaba dárselo. Dominar la situación.

—Por favor —no había querido decir eso, y aun así lo hizo, al tiempo que levantaba las caderas. Hundió los dedos en el colchón como si fueran garras.

«¡Si se marcha ahora, le odiaré!», pensó.

Pero no se fue, y le susurró palabras de consuelo mientras se inclinaba hacia sus caderas. Con la mano derecha le agarró el pelo para mantenerla quieta.

Isobel no podía apartarse. Aquello era justo lo que deseaba: maestría y habilidad. Nada de dolor, pero tampoco compasión. Solo quería sentir a un hombre contra su cuerpo.

—La batalla por Ceann Gronna ha salido como Dios ha querido, Isobel, pero tal vez con el botín de después puedan salvarse algunas cosas, ¿verdad?

—Cosas como esta —Isobel apenas reconocía su propia voz, rasgada por el deseo, y se retorció cuando Marc acarició con los dedos los pliegues entre sus piernas—. ¿Marc? —pronunció su nombre como una pregunta, con las piernas separadas para que pudiera encontrar el camino que los otros no habían descubierto y borrara el terror de su recuerdo.

—Mírame —dijo él de pronto—, y dime que esto es lo que deseas de mí.

—Sí.

Todo su cuerpo temblaba. El dolor de la espera era más de lo que podía soportar.

Cerró los ojos y notó que Marc introducía un dedo en su interior para dilatarla, mientras con otro dedo estimulaba un punto que le produjo un escalofrío de placer.

¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo sabía aquello? Comenzó a intensificar el ritmo hasta que se apoderó de su cuerpo, guiándola hacia el éxtasis, hasta que explotó en mil pedazos y se dejó llevar por las sacudidas de placer.

Y después nada, salvo un ligero eco de dolor.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas, pero no se las secó ni tampoco abrió los ojos. No quería verlo todavía, ni permitir que el mundo irrumpiese en aquel momento perfecto.

Aquel era su secreto, un secreto que nunca antes había descubierto sobre sí misma. Un don. Algo que no podía comprender.

Sintió que Marc se apartaba de la cama y se dirigía hacia la puerta. Lo observó con los párpados entornados, intentando comprender sus sentimientos, pero su rostro era inexpresivo mientras se ponía los pantalones.

No le había complacido. No le había permitido penetrarla hasta que estuviera saciado y los demonios que acosaban al hombre se hubieran calmado.

Alisdair le había hablado de eso en una ocasión, cuando ella le había preguntado por aquella obsesión por sus pechos en vez de su entrepierna. Él le había explicado que los demonios poseían a quienes utilizaban el pecado de la lujuria como bálsamo, y que los pensamientos impuros no debían alentarse.

Deslizó una mano por su vientre y después por la humedad que tenía entre las piernas.

Nunca antes había sentido algo así. ¿Sería como esas mujeres licenciosas de la noche? ¿Acaso Marc la consideraba una de ellas y por eso iba a abandonarla? No habían pasado ni cinco minutos después de tanto placer y ya lo deseaba de nuevo, deseaba sentir sus dedos entre las piernas otra vez.

El portazo hizo que se girase hacia la almohada para no ver la habitación vacía.

Marc sentía la rabia crecer en su interior mientras caminaba por el pasillo hacia las murallas exteriores.

Necesitaba aire fresco para calmar el deseo que le consumía, que le había hecho perder su habitual control y anhelar cosas que nunca llegarían a pasar.

Una familia.

Una esposa con la que pudiera envejecer.

Un hogar que no fuera saqueado en la batalla y un monarca que le recompensara con un poco de tranquilidad.

Él era sir Marc de Courtenay, el primer comandante de unos reyes que se movían en el mundo de la guerra. Era un bastardo en dos cortes y un hombre que conocía suficientes secretos de ambos como para destruir naciones.

No podría tener lo que deseaba, no había armisticio, ni serenidad a la vista, tampoco una familia y un hogar. Todas esas cosas le habían sido arrebatadas hacía tiempo; primero al nacer, cuando su madre no había logrado sobrevivir al parto. Después al ser enviado como aprendiz de un hombre que no tenía reparos en pegar a un niño hasta que sangrara.

La guerra y las batallas le habían devuelto su lugar, al frente de unos soldados que harían cualquier cosa que les pidiera, incluso en los momentos más caóticos.

Tenía la mano derecha en la empuñadura de la espada mientras caminaba. Otra costumbre.

Sus dedos recordaban el suave tacto de los pliegues de Isobel, y la humedad que había palpado cuando había alcanzado el éxtasis. Se llevó la mano a la nariz para capturar la esencia que quedaba allí.

Podría haberse quedado, pero su orgasmo le había producido vergüenza e incomodidad. ¿Acaso había gritado por otra pérdida, menos brutal que los intentos de McQuarry por someterla, aunque igual de efectiva?

Recordaba su silencio y su vulnerabilidad, y todas las demás cosas que Isobel Dalceann nunca había sido antes de la toma de Ceann Gronna.

Derrotada. Capturada. Sometida. Vencida.

Las lágrimas sobre su mejilla derecha no habían hecho más que magnificar el lugar donde su propio padre había intentado matarla.

No debería haberse aprovechado de su deseo de esa forma. Debería haberla metido en la cama y dejar que se despertara por la mañana sin la tentación de odiarlo por la incertidumbre que le había permitido ver.

Isobel Dalceann era una mujer de sangre caliente, con sus pechos generosos y las piernas más largas que había visto jamás en cualquier mujer con la que se hubiera acostado.

Mujeres sin cara, ahora que la había visto a ella. Negó con la cabeza. Allí estaba de nuevo, aquel hechizo que volvía loco de deseo a un hombre. Se apoyó en la pared y fantaseó con la idea de regresar y poseerla por su propio placer, sin preliminares, solo con la esperanza de habérsela quitado de la cabeza al día siguiente.

Sí, el desequilibrio del sexo le seducía con sus posibilidades. Isobel podría estar bajo su cuerpo en menos de un minuto, retorciéndose bajo sus embestidas mientras él se liberaba de aquella tensión que hacía que le palpitase la sangre en las sienes. Ella incluso lo deseaba, por el amor de Dios. Empezó a sudarle el labio superior. Su cuerpo, excitado, no parecía estar dispuesto a calmarse, y él estaba cansado de luchar por mantenerse donde estaba y no darse la vuelta.

Isobel. Bajo su cuerpo. Sus ojos llenos de deseo y consentimiento. Sus pechos firmes mientras él la conducía con su sexo al mismo lugar al que la había conducido con los dedos.

¡Tan fácilmente! Pero no podía destruirla más.

Se le aceleró la respiración y, mientras caminaba hacia el gran salón, decidió tomar un poco del whisky que habían encontrado en las bodegas de Ceann Gronna.

Once

Llevaba un vestido azul y un sobrevestido gris, los colores de la tristeza, cuando Marc fue a su habitación a la mañana siguiente. A modo de cinturón se había puesto las cuentas de un rosario. Llevaba el pelo oculto bajo el tocado y el velo, y en los pies se había puesto unas botas de cuero.

Casi como una novicia, o una joven doncella religiosa.

A pesar de todo, Marc sonrió, porque nadie en toda su vida había logrado desconcertarlo tanto como Isobel Dalceann.

Vio devoción en su postura y en la inclinación de su cabeza. Tenía el ceño fruncido y se mordía el labio inferior con los dientes.

Todos los pequeños detalles eran correctos. A su representación no le faltaba nada, pero no podía dejar de preguntarse dónde habría escondido el cuchillo que él le había dado.

—Te traerán aquí el desayuno. Me parecía prudente mantenerte escondida al menos esta mañana.

Isobel estaba de pie frente a la ventana. Algunos mechones de pelo habían escapado de los confines de su tocado. El amanecer lo teñía todo, confiriéndole a la habitación una serenidad que no había estado ahí la tarde anterior.

—Gracias —respondió ella sin levantar la mirada.

Marc comenzó a sentirse intranquilo.

—Espero que hayas dormido bien.

La única señal de que algo iba mal era que Isobel tenía la tela del sobrevestido agarrada con fuerza.

—Muy bien.

Marc se sintió furioso por su respuesta. Él había pasado gran parte de la noche intentando emborracharse y sin conseguirlo.

Pero mirándola con atención se dio cuenta de que tenía ojeras y de que la magulladura en la mejilla donde el bastardo de McQuarry la había golpeado se le había puesto morada.

También se dio cuenta de que el anillo de plata que solía llevar en el dedo anular había desaparecido. Pequeños detalles, pero importantes. Las mujeres rara vez hacían cosas por capricho. Lo sabía porque había conocido a muchas y, aunque otros hombres se reían de la naturaleza voluble del sexo femenino, él había comprobado que no era cierto.

No, las mujeres solo hacían las cosas tras mucho razonar y pensar.

—El castillo está a salvo por ahora. Nadie se atreverá a ponerte la mano encima.

Eso hizo que Isobel levantara la mirada. Estaba enfadada. Se le notaba en los músculos de la cara. Sus ojos marrones parecían casi negros.

—¿Entonces qué será de mí? —había cierta cadencia en su voz que no había oído antes.

—Te llevarán a Edimburgo para ver al rey.

—Entiendo —no se estremeció al oír sus palabras—. ¿Y mis hombres?

—Se quedarán aquí hasta que se resuelva convenientemente el destino de la fortaleza.

—Convenientemente —repitió ella con desprecio—. El rey David me matará.

—No. Te perdonará y te permitirá cobijarte en su corte.

«Porque insistiré en que esa sea la recompensa que me prometió antes de partir hacia Fife», pensó.

No podía quitarse esa idea de la cabeza. Jamás permitiría que le hicieran daño.

—El oro ayudará.

—Te olvidas de que el tesoro ya no está en mi poder —respondió ella.

—Puede que de momento no, pero cuando lo necesites, lo tendrás.

—Entiendo.

Le pareció ver que le temblaba la barbilla, pero no podía estar seguro, porque en ese momento llamaron a la puerta.

Isobel se colocó tras él y sacó la daga que llevaba escondida. Él permaneció quieto, defendiéndola de cualquier amenaza que pudiera materializarse.

—¿Quién llama?

—Mariner. Ha llegado un emisario del rey y está en la puerta. Glencoe piensa que tal vez queráis recibirlo juntos.

—Iré inmediatamente.

Cuando volvió a mirar a Isobel, el cuchillo había desaparecido y ella volvía a ser la hermosa lady Dalceann. Al marcharse de la habitación vio que una doncella llevaba un plato con pan y carne y una jarra de hidromiel.

Isobel le escuchó marcharse, alejándose paso a paso de ella para ver a un mensajero que tal vez llevase su orden de ejecución.

Lo del perdón era un truco, una promesa vacía. Ya había tenido muchas de esas en su vida. Su padre. Alisdair. El rey. Su madre. Y ahora él.

Después de la vergüenza que había pasado la noche anterior, no habría más sinceridad entre ellos. Estaba segura de ello. Ninguna mujer decente se habría quedado tumbada con las piernas abiertas mientras él la estimulaba con las manos, ni se habría metido su miembro en la boca como un bebé chupando del pecho de su madre.

Probablemente la considerase una ramera como las que se vendían en los mercados de los pueblos a cambio de un penique o un pedazo de pan. Mujeres desesperadas con hijos que alimentar.

Ese era el destino de las mujeres. Por eso debía alegrarse de que Marc no la hubiese penetrado ni hubiese dejado en su interior su semilla antes de dejarla a merced de un rey impío.

Se retorció las manos al oír en el patio los gritos de bienvenida al recién llegado y reparó en la ausencia del anillo.

Alisdair no reconocería a la mujer en la que se había convertido, así que se lo había quitado. Se alegraba de que ni Ian, ni Angus, ni Andrew estuvieran allí para verla, pues su deseo hacia Marc de Courtenay apenas podía disimularse con la rabia. No haría falta mucho para rogarle volver a experimentar lo que había disfrutado la noche anterior.

Solo la idea hacía que se pusiera nerviosa y diese vueltas por la habitación. ¿Marc la entregaría al rey y aun así ella lo deseaba?

Negó con la cabeza y agarró un pedazo de pan. Apenas había probado bocado en los últimos días y la corteza crujiente le pareció un manjar. Añadió un poco de carne y se terminó el trozo con rapidez, antes de empezar con el siguiente.

Estaba viva y bien alimentada. Había experimentado el placer del sexo con un hombre que era tierno y sabía complacer a una mujer. Sus hombres estaban a salvo por el momento en las mazmorras y la fortaleza de Ceann Gronna se mantenía en pie orgullosa, como llevaba haciéndolo cien años. Además, Marc le había prometido que no violarían a las demás mujeres.

De modo que no todo estaba perdido. Ahora dependía de ella cambiar la situación en la que se encontraba y convertirla en algo sostenible. Empezó a darle vueltas a una idea en la cabeza.

Los hombres eran esclavos del deseo, y Marc de Courtenay no sería ninguna excepción. Tal vez si jugaba sus cartas con cuidado lograría la protección. Al fin y al cabo Marc ya le había ofrecido una parte; vestida con aquella ropa de mujer le resultaría mucho más fácil hacer su papel. Si le prometía el uso de su cuerpo cada vez que lo deseara, ¿les concedería a sus últimos soldados la oportunidad de escapar sin ser vistos?

Tal vez él dijera que habían muerto o que pedían rescate por ellos, pero el oro que poseía sería suficiente.

Se pasó los dedos por el borde del corpiño y sonrió al sentir que regresaba a ella un viejo poder. No, no habían perdido la guerra en absoluto. Con una nueva determinación se acercó a la ventana y contempló las murallas, que ahora estaban patrulladas por hombres del rey.

Las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas, se dijo a sí misma. Ella no era joven ni virgen; si los hombres podían luchar y sacrificar sus cuerpos, las mujeres también.

¿Pero cuándo empezar?

Esa misma noche. La respuesta le vino con rapidez. Marc no se lo esperaría y tendría la guardia baja. Sin embargo, en esa ocasión no sería ella la única que obtuviera placer, pues, si quería que el plan funcionara, tenía que lograr que Marc de Courtenay la deseara como jamás había deseado a nadie.

La sola idea hizo que se le sonrojaran las mejillas, y tuvo que abanicarse con la mano para calmar el calor. ¿Podría hacerlo? ¿Podría desempeñar el papel de sirena con tal convicción que él no cuestionara sus motivos?

Sí. Deslizó el pulgar por una bandeja de cuerno pulido que reposaba sobre la repisa de la chimenea y sintió el poder de su feminidad. Se sintió reforzada cuando en su reflejo no vio señal alguna de la cicatriz.

Marc resistió la tentación de subir a la habitación de Isobel Dalceann hasta que el día comenzara a apagarse, pues sabía que, si hacía otra cosa, la gente empezaría a hacer preguntas.

Por primera vez en toda su vida se sentía... vacilante. Y eso era algo que le sorprendía.

El emisario del rey se había mostrado firme. Debía llevar a lady Dalceann inmediatamente a Edimburgo para que se enfrentase a las consecuencias de su rebeldía, y tenía la experiencia suficiente para saber que un monarca bajo presión no trataría con mucha delicadeza a una ciudadana rebelde.

Ni siquiera una con cara de ángel.

Al fin y al cabo, tal vez Isobel llevara razón al decir que ir a Edimburgo acabaría con su vida. Marc no tenía muchas opciones. Protegerla significaría descubrirse y, aunque tenía aliados en la corte de Escocia, dudaba que eso fuera suficiente. En Francia habría sido diferente.

Glencoe había estado presente en la conversación, y parecía que partirían hacia Edimburgo al día siguiente. El rey además había enviado a más soldados para asegurarse de que se cumplieran las órdenes reales a rajatabla, y vigilaban el castillo con atención.

Sí, el precio de la guerra y de la discordia podría pagarse con la sangre de la hija de un hombre que no había tenido la capacidad de ver hacia dónde los conduciría semejante impertinencia.

De pie frente a la puerta de su habitación, tomó aire, sabiendo que Isobel Dalceann estaría deseando saber qué quería el emisario. Tenía que sopesar con cuidado qué parte de la verdad debía contarle.

Entró despacio y dejó su espada en las estanterías situadas junto a la puerta, con la empuñadura colocada de tal forma que pudiera agarrarla rápidamente ante la primera señal de peligro. A Isobel le gustó oír el sonido de la llave en la puerta tras él, y las pisadas que se alejaban.

La privacidad actuaría en su favor.

Palpó con los pies descalzos el borde de la alfombra mientras avanzaba. El verde de los ojos de Marc se oscureció cuando vio cómo había cambiado su ropa desde por la mañana. Tenía el corpiño abierto ante el fuego que ardía en la chimenea y se había asegurado de que pudiera verse el suave lino bajo el que se escondían sus pechos. También se había quitado el tocado y el velo, y llevaba el pelo suelto.

—Espero que hayas tenido un buen día.

Algo en su actitud indicaba que no había sido así, aunque le aseguró lo contrario.

—¿Tienes hambre?

Cuando Marc asintió, le indicó que se sentara y le acercó una fuente con pollo y cerdo acompañado de pan recién hecho. Sonrió cuando él levantó la mirada, tal y como lo haría una mujer buena y obediente. Sabía que podía oler el perfume de violetas que se había aplicado en todas las partes descubiertas de su piel, pues se le hincharon las fosas nasales cuando se inclinó frente a él, y el pelo suelto le cayó hacia delante como había imaginado. Había advertido que otras doncellas hacían eso cuando querían atraer a un hombre; un golpe de melena para llamar la atención. Solo deseaba haber podido lavárselo en condiciones con el agua de lavanda que tanto le gustaba al ama de llaves de Ceann Gronna, pero solo le habían enviado a su habitación un pequeño balde de agua normal.

Aun así, sus movimientos parecían estar surtiendo algún efecto, porque Marc de Courtenay la observaba como había hecho el día anterior, con una mezcla de interés y deseo.

—Me he sentido muy sola aquí todo el día.

¿Estaría exagerando? Al ver su ceño fruncido pensó que tal vez sí, así que intentó controlar su siguiente frase.

—Pero imagino que tú has estado muy ocupado.

A veces, en las cocinas, había oído a las doncellas hablar de sus amantes, cuando olvidaban que ella estaba allí, y todas resaltaban la importancia de preguntarle a un hombre por su día y de escuchar con atención.

Así que se pasó la mano por el pelo para atraerlo de nuevo, pero en esa ocasión él levantó una mano y la detuvo.

—No quiero que seas falsa conmigo, Isobel.

—¿Falsa?

—Esta noche no pareces la misma mujer que dejé aquí esta mañana.

—He tenido todo el día para pensar en el destino de Ceann Gronna. Y, si el rey paga con nosotros sus tribulaciones y sus problemas, el resultado no será muy bueno —se dio cuenta mientras hablaba de que hablar de política no era la mejor manera de seducir a un hombre.

Intentó recuperar el control, se sentó en el taburete que había frente a él y se levantó el borde del vestido para que pudiera verle los tobillos.

—Nos marchamos a Edimburgo mañana.

Se levantó más la falda, y le alegró ver que Marc se fijó en sus piernas cuando las estiró con la excusa de un calambre. Él dejó de comer. La luz de la vela entre ellos proyectaba un suave brillo en la habitación.

¡Mañana! ¡Apenas quedaba tiempo!

—¿Cuánto tiempo estuviste casada? —preguntó él con cierto tono de desconfianza.

—Dos años y tres meses. Alisdair murió justo antes del segundo ataque.

El día que intentaba no recordar regresó a su memoria con amargura; los gritos de su marido antes de morir en sus brazos, y los de su padre al pagar el precio de la traición.

Al fin y al cabo un traidor adquiría diversas formas. Era culpa suya que Alisdair hubiera estado allí, pues él había querido rezar en la capilla de Ceann Gronna, pero ella había insistido en que la acompañara a enfrentarse a su padre en las cuevas de Kincraig Point.

Esas eran las cosas que no le había contado a nadie, sus pecados, perdidos con la muerte de su marido, al que debía haber protegido y no lo había hecho.

Se puso en pie y se acercó a la ventana, sintiendo en sus huesos el frío de antes de verano.

El corpiño desatado y el perfume de violetas de pronto le parecían absurdos. Se frotó la muñeca contra la falda para intentar borrar parte del aroma antes de abrocharse de nuevo el corpiño. Ella era Isobel Dalceann, la jefa del clan Dalceann, principal defensora de la fortaleza. No le quedaba más remedio que actuar.

—Si puedes salvar a la gente de Ceann Gronna de la ira del rey David, juro que me acostaré contigo siempre que lo desees.

Ya lo había dicho. Se quedó mirándolo fijamente, sin ningún artificio bajo la verdad. La rabia que sentía hacía que el corazón le palpitase en los oídos. Era inútil intentar flirtear cuando todo su cuerpo se rebelaba ante esa idea.

¿Cuándo dejaría de sorprenderle aquella mujer? El pulso le palpitaba acelerado en el cuello mientras le miraba, desafiándolo a contestar. La vieja Isobel había vuelto con fuerza.

Estaba preciosa con aquel vestido y sus promesas sexuales, con los puños apretados en caso de que rechazara su oferta.

Todo su cuerpo deseaba decir que sí y poseerla en aquel momento, en esa habitación del castillo de Ceann Gronna, pero debía tener cuidado con aquella sinceridad tan directa.

—Soy caballero, Isobel, y David me ha enviado aquí tras haberle jurado servidumbre.

—¿Entonces eres hombre del rey? —había rabia en su voz, y también decepción.

—No, más bien soy un hombre pragmático. Si no te presentas antes la corte de Edimburgo, nunca estarás a salvo. Ni en Escocia ni en ninguna parte del mundo, pues los enemigos están por todas partes y estarán encantados de cobrar su recompensa. Además, si no nos acompañas a ver al rey, dudo que tus hombres te lo agradezcan.

—¿El rey ordenaría que los mataran?

Marc se encogió de hombros.

—Tiene derecho a hacer lo que considere oportuno para salvaguardar su trono, y tu fortaleza no es la única que se niega a cumplir la nueva ley feudal. Tengo la impresión de que los barones del norte también le derrocarían si notaran algún síntoma de debilidad.

Al ver la rabia creciente de Isobel, cambió de táctica.

—Sin embargo, no tienes por qué seguir los pasos de tu padre, y dadas las circunstancias me parecería sensato aparentar al menos algo de arrepentimiento. Soy de la opinión de que David aceptará una disculpa sincera.

—¿Te das cuenta de que esto es un juego? —preguntó ella—. Por un lado me ofreces consejos para mentir. Por otro lado juras lealtad a tu monarca. ¿Dónde está el honor en esa actitud?

—Aquí —se señaló la cabeza con los dedos—. Mi cabeza sigue sobre mis hombros, y aún respiro para ver un nuevo día.

—¿Sacrificando la verdad y la justicia?

Sus carcajadas inundaron la habitación.

—¿Crees que la desobediencia de Ceann Gronna cambiará la historia si todos los que viven aquí acaban muertos? ¿Qué me dices del hecho de que la corona es consagrada por Dios?

Ella negó con la cabeza.

—¿En qué Biblia está escrita esa verdad?

—En la de la realeza, imagino, y escrita con la sangre de aquellos que se empeñan en lo contrario.

La sonrisa de Isobel fue feroz y fugaz.

—Un hombre que no tiene obstáculos ante la ley y que representa a nuestro señor en la tierra es peligroso también para los que le apoyan.

—Dios, Isobel —por primera vez Marc comprendió algunas de las cosas que decían de ella en Edimburgo—. Si dices una palabra de esto fuera de esta habitación, te juzgarán por traición. Ni siquiera yo podría salvarte.

Los dos se quedaron mirándose en silencio. Marc nunca había hablado con nadie como había hablado con ella; la verdad de la sedición contra la integridad de la fe. Fe para creer en los sueños y perseguirlos. ¿Cuántas noches había pasado en vela pensando en los campos de batalla plagados de cuerpos sin vida de hombres jóvenes y entusiastas, maldiciendo los caprichos de los monarcas y su omnipotencia injustificada? Él era hombre del rey y no podía elegir nada salvo la muerte.

Hasta ahora, con Isobel.

—El apellido Dalceann tiene sus costes, eso es cierto —no podía disimular su admiración.

—Entonces no dejes que sea uno de ellos.

Dios, aquello se le daba bien; el marrón de sus ojos parecía fundirse y convertirse en oro líquido. Apenas podía respirar, recordando lo que había sucedido entre ellos la noche anterior.

Estiró el brazo, le agarró la mano izquierda y acarició su dedo anular.

—No puedo prometerte libertad, Isobel, pero sí puedo prometerte placer esta noche —se inclinó y recorrió su dedo con la lengua. Sonrió al ver que ella no se apartaba.

Doce

Otra vez.

Estuvo a punto de decirlo, y su cuerpo se despertó ante esa promesa.

Otra vez, y otra, y otra.

Era inquietante que su corazón deseara algo que su cabeza sabía que estaba mal, pero allí estaba, imparable. Al fin y al cabo era hija de su padre, y no había nada de razonable en una actitud que solo serviría para humillarla, teniendo en cuenta que él no pensaba traicionar a su monarca.

—Eso te encantaría.

Disfrutaba viendo la incertidumbre de aquel caballero de la guerra, que tenía los signos de la batalla escritos en su cuerpo en forma de cicatrices. Le había visto luchar y sabía que su habilidad en el arte de la guerra debía de ser famosa en todo el mundo, pues su manera de mover la espada no se parecía a nada de lo que hubiera visto hasta el momento. Era hombre del rey, pero también era su propio hombre. Cuando hablaba de política y de la vida en la corte, no prometía lealtad, solo planteaba preguntas.

¿Cómo habría sido capaz de ocultar semejante intemperancia en Burdeos y también en Escocia?

Le faltaba algún dato, pensó Isobel mientras él deslizaba el dedo por su oreja para distraerla. Había una verdad que no estaba revelándole.

—¿Puedes prometerme una cosa, Isobel, aunque ahora sea difícil de entender?

Tenía las pupilas dilatadas, y por un segundo Isobel experimentó un miedo que no conocía límites.

En Edimburgo Marc se iría con otras mujeres de buena familia y buenos modales; mujeres sin cicatrices en la cara y sin padres que se atrevieran a cuestionar a los reyes.

—¿Puedes prometerme que confiarás en mí cuando estemos en Edimburgo, aunque no comprendas las razones de mis actos? La protección es un camino muy estrecho y, si te sales de él... —se detuvo—. Solo puedo ayudarte si confías en mí.

«Confianza».

Era una palabra muy hermosa que se rompía con facilidad. Isobel había confiado en la protección de su padre y en la libido de Alisdair. Había confiado en el amor de su madre y en el sentido común de la ley. Había confiado en que los muros de Ceann Gronna resistieran las invasiones durante todas las primaveras que le quedaran por vivir.

Vio que Marc estaba esperando una respuesta.

—Andrew siempre decía que Edimburgo es el lugar de las mentiras. ¿La confianza que me pides es otra de ellas?

Marc le apretó los dedos con fuerza.

—Incluso una falsedad bien ejecutada puede ser suficiente para salvarte.

—¿De David?

Él frunció el ceño y la estrechó entre sus brazos.

—En cualquier corte siempre hay más de un hombre poderoso, Isobel. A veces es solo cuestión de encontrarlo.

—¿Pero tú me ayudarás a hacer eso?

—Te ayudarás a ti misma si comprendes que a los reyes hay que tratarlos con cautela, y que la lealtad y la fidelidad son solo palabras.

—Pareces experimentado en el arte de la conveniencia.

Marc no respondió y, sin soltarla, apoyó la espalda en un tapiz de lana que colgaba de la pared.

—Te deseo, Isobel. Te deseo entera esta vez, pero no como peón ni como rehén para exigirle cosas al rey. Tampoco te deseo como la jefa del clan que quiere salvar a sus hombres ofreciendo su cuerpo en sacrificio.

Presionó su erección contra su vientre y ella sintió el deseo que lo invadía.

—Te deseo esta noche, lejos de la guerra y de la muerte, tumbada en la cama con la luna sobre tu cuerpo.

—Sí —susurró ella, y el mundo se detuvo. Las horas de oscuridad entre aquel momento y el amanecer aparecían cargadas de promesas.

Libertad y placer. ¿Alguna vez en su vida había sentido la anticipación de ambas cosas? ¡Y qué fugaces serían!

Marc se quitó la túnica y ella deslizó los dedos por los contornos firmes de su torso.

Hermoso.

Odiaba la atracción que le producía aquella simetría tan perfecta, sobre todo dada la ausencia de simetría en su propio rostro mientras inclinaba la cabeza para saborear la piel de su hombro. Sabía a sal, a humo y a seguridad.

—Cuando te saqué del mar pensé que eras un dios —confesó—. Y me pregunté si podrías ser real.

Él le acarició la mejilla con los dedos.

—Ahora sabes que sí lo soy.

Deslizó la otra mano hacia abajo y la colocó sobre sus nalgas, e Isobel experimentó los mismos sentimientos que antes, todas esas ideas con las que había soñado despierta en la cama.

Se le aceleró el corazón con la esperanza de poder repetirlo. Contuvo el aliento y eso le permitió la tranquilidad que necesitaba para simplemente sentir: su aroma en la nariz, los latidos firmes de su corazón bajo las caricias, su deseo creciente reflejado en su excitación evidente.

Aquel era el paraíso que había buscado durante tanto tiempo, aquel sentimiento silencioso sin distracciones entre dos almas que buscaban alcanzar la plenitud.

La euforia hizo que se sonrojara.

¿Sería posible que aquello fuese algo más que lujuria, más que la unión momentánea de sus cuerpos? Se le desorbitaron los ojos con aquella pregunta, pues ninguno de los dos había hablado de algo más. Lo único que era real era el fuego de la guerra.

Negó con la cabeza. No podía importarle. Con miles de días de batallas a sus espaldas y la posibilidad de algo maravilloso ante ella, decidió aceptarlo. Separó los muslos para dejar paso a sus dedos y arqueó el cuello al sentir sus caricias.

Su melena negra cayó como una cortina sobre sus brazos mientras él palpaba su humedad e introducía los dedos en su interior sin esfuerzo.

Las sirenas de Circe no tenían nada que envidiar a la sensualidad de Isobel. Era como el fuego y el agua en sus brazos, retorciéndose de placer bajo el efecto de sus dedos.

Marc blasfemó, porque no podía contener por más tiempo aquello que había estado intentando contener. Un encuentro sexual limitado. Empezó a sudarle la frente y perdió todo el control que se había prometido a sí mismo. No podía rechazarla.

Esa noche Isobel sería suya.

La levantó, le puso las piernas sobre sus muslos y se colocó de forma que la gravedad la lanzara sobre él. Sintió sus músculos alrededor de su miembro, tensos y húmedos. La penetró hasta el final y se apartó para volver a hacer lo mismo otra vez.

No podía parar, notar su humedad le excitaba más, el movimiento de sus pechos contra su torso, sus pezones erectos. La deseaba hasta quedarse sin aliento, hasta que los demonios de su interior le dejasen en paz.

No existía nada salvo ella y sus gemidos mientras la embestía una y otra vez, cada vez con más fuerza, acercándose al clímax, hasta que finalmente explotó y derramó su semilla en su interior.

No podía apartarse, no podía comprender qué acababa de suceder, por qué el control del que siempre presumía había quedado hecho pedazos. El corazón le latía desbocado en la garganta mientras pronunciaba sus palabras de agradecimiento.

—Muchas gracias —susurró mientras caían los dos sobre la cama, enredados el uno en el calor del otro

Isobel cerró los ojos y lo sintió dentro de ella todavía, preso de la tensión de sus músculos mientras ella disfrutaba de la plenitud del sexo.

La tierra se había movido. Recordaba que tres semanas antes, cuando el ejército del rey se acercaba a Ceann Gronna, le preocupaba no conocer nunca lo que ahora ya conocía.

Marc había dejado su sello en ella, su semilla dentro de su cuerpo. Deseaba aferrarse y saborear el momento, saber que una pequeña parte de él llevaba consigo la esperanza de un hijo, su hijo, concebido en una habitación después de la guerra.

—Debería apartarme —dijo él.

—No —Isobel le mantuvo inmóvil con la presión de sus muslos, obligándole a quedarse mientras el aire frío calmaba el calor de sus cuerpos.

—Si sigues haciendo eso, no me haré responsable de lo que pueda ocurrir a continuación, Isobel.

Le colocó una mano en el muslo, e Isobel pudo ver la cicatriz de su antebrazo. Estiró la mano y acarició la marca con el dedo.

—¿Cómo ocurrió esto?

—Era un niño sin vigilancia —respondió él, y se retorció para ocultar la lesión.

—Hay muchas cosas que no sé de ti.

Marc se estiró y la miró con sus ojos verdes.

—Pero hay muchas otras que sí sabes, mi amor —dijo con una sonrisa que le produjo un cosquilleo en su interior. ¿Mi amor? ¿Sería algo que había dicho sin pensar o algo que realmente sintiera?

Isobel empujó con las caderas hacia él y sintió que su miembro crecía de nuevo en su interior.

—Sí —susurró mientras él se daba la vuelta y se colocaba encima, con el peso apoyado en los codos—. Sí —repitió ella, y Marc le agarró la melena para mantenerla prisionera.

Se quedó mirándola mientras crecía dentro de ella, penetrándola todo lo posible hasta que se relajó.

Esa era la razón de ser de su cuerpo, aquel deseo abundante que brotaba de dentro, y cuando Marc encontró su pezón con la mano y se lo estimuló al mismo tiempo que la penetraba, ella se olvidó de la inhibición y gritó de placer.

—No pares, Marc. No te atrevas a parar.

Comenzó a temblar cuando Marc le levantó las caderas, y llevada por la pasión le clavó las uñas en la espalda mientras él le estimulaba aquel punto mágico entre las piernas.

Se quedó sin respiración cuando el torrente de placer que unía su cuerpo al de él explotó en un deseo primario sin barreras.

Lo deseaba dentro de ella, anclado al deseo y a la pasión. Sentía cómo algo florecía en el interior de su vientre mientras ella se retorcía entre sacudidas de placer.

Marc se apartó cuando ella se lo permitió, pero colocó sus dedos en el lugar que había dejado vacío, como si fueran pequeños precursores de un encuentro inacabado.

Se sentía agotada y saciada. Si un enemigo hubiese entrado por la puerta en ese momento, no podría haber movido un solo músculo. Relajada, aguardó a ver cuál era el siguiente paso de aquella lección amorosa con la que hasta entonces solo había podido soñar.

Marc debía marcharse, pues había sentido sus músculos tensos y apretados, y sabía que, si seguía, al día siguiente estaría dolorida. Pero su cuerpo no obedecía a su cabeza, y su miembro le pedía más mientras él se inclinaba y le estimulaba un pezón con la boca.

Por el momento Isobel Dalceann era suya. Durante aquella noche, en la costa salvaje del estuario, con las torres de Ceann Gronna reflejadas en un mar que llegaba hasta Europa, Isobel era su conquista, obediente y servicial. No recordaba haber tomado a una mujer tres veces seguidas, pero en su interior resurgió el calor y sus dedos comenzaron a moverse.

Sintió su aliento en la piel, sintió cómo su mano se deslizaba hasta su miembro erecto y lo guiaba desde atrás.

En cuestión de segundos la tenía de rodillas, con la melena cayendo sobre la colcha y sus pechos moviéndose con sus embestidas. En esa ocasión cambio el ritmo, primero deprisa y después despacio, con movimientos vacilantes que hacían que ella le rogase cuando se apartaba.

Estaba húmeda, y su humedad resbalaba por su miembro, acercándole al éxtasis. Cuando ella empezó a jadear, Marc se derramó en su interior una vez más y después se dejó caer encima de ella, sin importarle su peso.

El sudor y el olor a sexo llenaban la habitación. Marc deseaba quedarse allí para siempre, con ella debajo, con el mundo esperando fuera y varias horas antes de que amaneciera.

Solo con Isobel.

Solo existía ella.

Las sombras se apoderaban de la habitación mientras ella yacía aprisionada sobre la cama.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, hasta que resbalaron por su mejilla y cayeron sobre la colcha. Eso era lo que se sentía al ser utilizada por un hombre que comprendía el poder del sexo. Sin excusas, ni paños calientes. Sin delicadeza tampoco. Marc le había dado todo y le había quitado todo.

Otra lágrima más. Y pensar que ella había sido la promotora de aquel encuentro para poder escapar. Antes no comprendía la belleza inherente al sexo, y ahora sí.

Marc le había descubierto su propio cuerpo. Jamás se había sentido tan excitada como con él, y aquel placer aliviaba las tensiones de tantos días de asedio.

Cuando Marc se apartó, ella se volvió hacia él para mirarlo, pues no quería romper el vínculo que había entre ellos. Estiró la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Mi marido no disfrutaba con mi cuerpo —dijo.

Él se rio y le apretó los dedos con fuerza.

—Entonces debía de ser un eunuco, si dejó pasar la oportunidad de amarte por completo.

—Creo que pensaba que era vergonzoso obtener placer en el lecho marital —nunca le había contado a nadie eso. Esperó una respuesta.

—¿Era un buen marido en otros aspectos?

—Sí —con una simple palabra se despojó de toda la culpa—. Era mi amigo.

—Entonces eras afortunada.

La llamada de uno de los guardias en la torre oeste los sobresaltó, y ambos aguardaron el grito de respuesta.

Se produjo segundos más tarde. La fortaleza se iba a dormir y todas las puertas estaban cerradas.

—¿Qué ocurrirá con Ceann Gronna?

—Será entregada a uno de los barones fieles a David a cambio de una cantidad de dinero que, imagino, irá a parar a las arcas reales.

—¿Entonces ya no será de los Dalceann?

—Pocas familias aguantan para siempre en sus dominios, Isobel. Da gracias de que la fortaleza no haya sido arrasada y que la gente de aquí siga viva.

—Doy gracias —se incorporó sobre los codos y lo miró a los ojos—. Tengo que darte las gracias a ti, Marc.

Él negó con la cabeza.

—Cuando llegues a Edimburgo, no me darás las gracias por nada.

—La actitud de mi padre no era responsabilidad tuya.

—Puede que no, pero tu bienestar sí lo es.

—¿Porque soy tu prisionera?

Marc volvió a reírse.

—Mucho más que so, sí.

Le colocó la otra mano en la nuca y tiró suavemente de su cabeza para darle un beso en los labios.

—No digas nada más —susurró él cuando Isobel se disponía a hablar, y la besó de nuevo para saborear su esencia.

Cuando ella se relajó, Marc le dio la vuelta bajo su cuerpo y aquellas cosas maravillosas volvieron a empezar.

Trece

Llevaban viajando tres días e Isobel apenas había visto a Marc en todo ese tiempo.

Estaba rodeada por los hombres del rey, cuyo uniforme era diferente al de los otros soldados, y el carro en el que viajaba era cómodo.

Margaret, una de las doncellas de Ceann Gronna, viajaba como su acompañante e iba sentada frente a ella, con los ojos muy abiertos mientras contemplaba el paisaje a través de los huecos de las lonas de cuero que cubrían el vehículo.

¿Con la intención de esconderla del mundo? Isobel había advertido las miradas de los hombres, que tenían los ojos puestos en la cicatriz de su mejilla cuando la bajaron al gran salón en Ceann Gronna.

Marc estaba allí con un grupo de soldados, junto a la chimenea, y por primera vez lo había visto en compañía de otros. Él la miró como si fuera una desconocida, y los recuerdos de la noche anterior se esfumaron en un instante.

Los hombres del rey que habían bajado al salón con ella se acercaron a él, y a Isobel le sorprendió la deferencia con que le hablaban mientras ella esperaba. Marc no la miró ni un segundo mientras hablaba de los planes para el viaje hacia Edimburgo.

Había insistido en que llevase el vestido gris y el sobrevestido azul del día anterior, y la sensación de la falda larga contra las piernas le había molestado desde que había bajado las escaleras.

Le habría gustado ponerse los pantalones y la túnica, y debería haberse trenzado el pelo. En su lugar, había permitido que la doncella le arreglase el pelo, porque Marc se lo había pedido, y llevaba su sombrero circular con el cordón atado por debajo de la barbilla.

Todo era extraño. Incluso el salón de Ceann Gronna le parecía diferente sin los estandartes del clan Dalceann y con los muebles cambiados de sitio. No vio ninguna cara conocida, salvo la de un joven junto a la puerta de la cocina, con expresión de preocupación al verla, pues pensaría que era una mujer de camino hacia la muerte. Una muerte tras una noche en el paraíso. Solo con pensarlo los músculos de su abdomen se tensaban con deseo.

Ese deseo hizo que se le sonrojaran las mejillas, pero al ver la mirada de indiferencia que le dirigió Marc, giró la cabeza.

Ella misma se lo había buscado. La idea le molestaba, incluso cuando él hizo gestos para que se acercara.

—Iréis en el carro con vuestra doncella, lady Dalceann, y los soldados de David os vigilarán. Acamparemos a última hora de la tarde y proseguiremos con nuestro viaje mañana al amanecer, pues el rey está ansioso por veros en Edimburgo.

Ella simplemente asintió. «Ansioso por decapitarme y utilizarme como ejemplo de lo que les ocurre a los disidentes», pensó.

Vio la verdad en los ojos de todos. Si hubiera tenido su cuchillo, tal vez hubiera terminado con todo allí mismo, pero Marc se lo había quitado la noche anterior tras abandonar su cama, con el calor de su semilla aún dentro de ella, sin haber tomado precauciones.

La había utilizado. Isobel ni siquiera reconocía a la mujer en la que se había convertido.

—Llevadla fuera —ordenó Marc sin compasión alguna.

Isobel sintió el brazo de un soldado en su codo, guiándola, y cuando sus dedos le rozaron el lateral del pecho, no se apartó.

Una prisionera y una renegada. Los derechos de esas mujeres eran prácticamente inexistentes a efectos jurídicos. Lady Isobel Dalceann, la última de un clan que no se había molestado en seguir las ordenanzas y las leyes.

Si Isobel hubiera tenido cualquier otro aspecto, aquello habría sido mucho más fácil, pensó Marc, y contuvo la necesidad de clavarle un cuchillo en la espalda al hombre cuyas manos estaban tocando partes de su cuerpo que sobrepasaban todas las barreras.

Con sus labios carnosos, sus ojos oscuros y su melena, Isobel Dalceann parecía una princesa llegada de Anjou. Deseaba que no tuviera tantas curvas y que la sensualidad que resultaba evidente en sus ojos no fuera tan lasciva.

—En ninguna de las canciones se decía que Isobel Dalceann fuera tan guapa —de pie junto a él, Glencoe pronunció las palabras que los demás estaban pensando.

—Salvo por la cicatriz —añadió Mariner—, aunque creo que eso añade misterio. Entrará en la corte de Edimburgo como una reina y el rey quedará encandilado, recordad mis palabras. ¿Habíais visto alguna vez a una mujer como ella?

Todos los que habían oído la conversación negaron con la cabeza, y Marc comenzó a sentirse inquieto. Había pensado que solo él estaba embelesado con ella, pero allí incluso los soldados casados admitían que tenía encanto.

Entonces se le ocurrió otra cosa. Tal vez pudiera salvarse en el mundo de la corte, donde admiraban las cosas bonitas por encima de todo lo demás.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse culpable. ¿Habría echado a perder sus oportunidades al acostarse con ella? Temía que el rey pudiera ver la verdad en la cara de Isobel cuando le preguntara por su relación con él.

Más mentiras.

Maldijo en voz baja. Nunca antes había sido descuidado. Nunca había sufrido por una mujer a la mañana siguiente, y aún le quedaban tres días y tres noches hasta llegar a Edimburgo.

Si tuviera algo de honor, la dejaría en paz y ayudaría al rey a concertarle un matrimonio que fuese ventajoso y efectivo. Aquella idea hizo que se dirigiese hacia la puerta y les gritase órdenes a sus hombres antes de salir fuera y ver cómo Isobel entraba en un carro especialmente preparado para transportar prisioneros.

Como si hubiera sabido que estaba allí, Isobel se dio la vuelta y se quedó quieta; una mujer atrapada por los caprichos de la guerra. Tenía la falda agarrada con las manos, lo que realzaba la curva de su trasero, y Marc experimentó un deseo tan fuerte que se preguntó si ella podría verlo incluso desde la distancia. El camino que habían recorrido juntos quedaba reducido a aquel preciso instante; cien personas a su alrededor observándolos y un rey al que habría que adular para que fuese amable.

No podía poner en peligro todo aquello con su propio deseo egoísta. Isobel descubriría exactamente quién era cuando llegaran a Edimburgo. Le vinieron a la cabeza las caras de todos aquellos a los que había matado, igual que le pasaba en las noches en las que era incapaz de dormir. Un soldado que se había abierto camino en la vida a través de la sangre y la guerra, lejos de la caridad de los demás.

Un hijo bastardo.

Su apellido ni siquiera era suyo. Se lo había puesto el lord que le había entrenado como escudero en Bretaña.

La única manera en que podría salvar a Isobel Dalceann sería dejándola marchar. Agarró la empuñadura de su daga con fuerza y maldijo en el idioma de su difunta madre.

La noche cubrió el paisaje con su manto, y por una vez parecía que el cielo iba a mantenerse despejado y que las hogueras no se apagarían bajo la lluvia. La tienda que Isobel compartía con su doncella era amplia y cómoda; estaba hecha de cuero grueso e impermeable, y tenía una pila de pieles extendidas para poder dormir.

Solo les quedaba un día para llegar a la ciudad. Al día siguiente se enfrentaría al rey y conocería su destino. Marc de Courtenay no se había acercado a ella desde que salieran de Ceann Gronna; aunque lo había buscado con la mirada entre las columnas de soldados, no estaba por ninguna parte.

Deseaba preguntar por él, saber si iba a ir a verla para tranquilizarla con su presencia. Pero no apareció y ella no preguntó.

Se alejó de la tienda en dirección a una hoguera que había encendido un soldado y respiró aliviada. El aire de la tienda estaba viciado y había empezado a dolerle la cabeza. Al día siguiente a esa misma hora tal vez estuviera muerta, con su cabeza clavada en una estaca en las murallas del castillo como advertencia para aquellos que pensaran en desobedecer al rey.

El brillo de una espada a la luz de la luna le alertó de la presencia de otra persona de pie junto a los arbustos. Supo quién era por el torrente de deseo que recorrió su cuerpo y por el rubor inesperado de sus mejillas.

—Necesito hablar contigo, Isobel.

Marc de Courtenay dio un paso al frente y el fuego iluminó su cara. Llevaba una ropa muy distinta a la que le había visto llevar en la fortaleza. Se trataba de una túnica azul y dorada con un lobo negro bordado. Aquella imagen le resultaba familiar, y trató de recordar dónde la había visto antes. Marc parecía peligroso y amenazador; la espada y la daga parecían formar parte de su personalidad como nunca antes. También le preocupaba su manera de dirigirse a ella, con un tono formal y distante, de modo que simplemente asintió con la cabeza, porque no se atrevía a hablar.

—Llegaremos a Edimburgo en torno a mediodía y seguramente el rey te convoque en la corte. David te preguntará por tu lealtad. Te exigirá total servidumbre. Te aconsejo que se la ofrezcas sin tener en cuenta cuáles sean tus alianzas.

Inmediatamente supo a lo que se refería.

—¿Te refieres a las alianzas que hay entre nosotros?

—Sí. Yo solo puedo protegerte hasta un punto. El resto tendrás que hacerlo tú sola.

—¿Cómo? —se había dejado llevar completamente por la conversación—. ¿Cómo diablos voy a hacer eso? —parecía como si nunca se hubieran acostado juntos.

—Eres hermosa, Isobel. La mujer más hermosa que pisará jamás Edimburgo, y David es un hombre lo suficientemente inteligente para entender el poder de negociación de tanta belleza.

Sonaba cansado, y el tono derrotista de sus palabras resultaba sorprendente. El mensaje que estaba transmitiéndole también era preocupante.

—¿Me usaría como una ramera con la que comerciar con aquellos que quieran pagar?

—No —Marc le estrechó la mano y se la llevó al pecho. Isobel pudo sentir la tensión de su cuerpo en sus huesos—. Como ramera no, pero sí como esposa.

—¿Como tu esposa?

Le soltó la mano como si le hubiera quemado y dio un paso atrás.

—Hay cosas que no te he contado, Isobel. Cosas que quizá debería haber dicho...

—¿Estás casado?

—Eso no —su voz sonaba suave contra el viento de la noche—. Pero soy un soldado cuya existencia es tan precaria como la tuya, un soldado que sobrevive bajo la voluntad cambiante de los reyes.

Isobel no entendía bien lo que estaba diciendo.

—¿Quién te paga?

—Felipe de Francia. Estoy aquí para asegurarme de que se cumpla la Alianza Auld entre Escocia y Francia como mi señor desea.

—¿Y aun así viniste a Ceann Gronna como comandante de David?

—Toda promesa política requiere mucha sangre inocente. Es un hecho —ni siquiera se estremeció al decirlo, su rostro era una máscara de indiferencia.

—¿Por qué estás contándome esto ahora?

—Porque dentro de un día te lo contarán los demás, y quería que lo supieras por mí.

—¿Defenderías una causa aunque pensaras que es injusta?

—Siempre hay dos lados en cada pelea, Isobel.

—¿Y tú has elegido el más lucrativo? Como Ceann Gronna.

Al ver que no respondía, ella le hizo una propuesta.

—Trabaja para mí entonces. Deja que te pague en oro para ordenar a tus hombres que dejen de vigilar las mazmorras —no podía negociar su propia libertad, pues sabía que, con los soldados del rey acompañándolos, ya era demasiado tarde para eso, pero tal vez pudiera salvar a su clan.

Marc negó con la cabeza.

—No puedo.

—¿Entonces la noche que pasamos juntos no significó nada? ¿Soy solo una mujer a la que venderás al mejor postor?

—No, Isobel, eres una mujer a la que protegeré haciendo justo eso.

Ella echó la mano hacia atrás y le abofeteó con tanta fuerza que se hizo daño en la palma. Él no se movió un centímetro, y una marca roja apareció en su mejilla.

—Eres un cobarde por esconderte tras esa mentira, Marc de Courtenay, y yo sería estúpida si aceptara tu protección —todo lo que había entre ellos se había roto en mil pedazos.

Por un momento pensó que diría algo para explicar sus actos, pero continuó hablando como si nada hubiese ocurrido, con el rostro impasible.

—Le entregaremos tu oro a David como garantía. Si sabes de la existencia de más, sería apropiado estimular su apetito mientras finges no saber dónde está. Cualquier cosa de valor es una manera de ganar tiempo. Recuerda eso.

—¿Así que este es el final del tiempo que hemos pasado juntos?

—No, en absoluto —Marc la agarró y la besó con rabia, buscando con su lengua lo que ella intentaba negarle. Isobel sintió sus manos en la nuca, sujetándola mientras la besaba, y después sus dientes en el labio inferior antes de soltarla.

—Quédate en la tienda, Isobel. No es seguro que estés aquí sola.

Y desapareció. Lo único que quedó fue el sonido de sus pasos alejándose.

Isobel se llevó los dedos temblorosos a la garganta y sintió su pulso acelerado por la promesa de todo lo que Marc no le había ofrecido, y no podía reconciliar al hombre que la había salvado en Ceann Gronna con el soldado que decía ser.

Marc se apoyó contra el tronco de un olmo y sintió la corteza clavándosele en la espalda como una penitencia.

Isobel le conmovía con su valentía y su belleza. Le dio un golpe a una rama, esta cayó al suelo y él pisoteó las hojas hasta que no quedó nada.

Como él.

No debería haberla besado, sabía que no debería haberlo hecho, pero la tristeza de sus ojos le había resultado insoportable, de modo que había sucumbido.

Por primera vez en su vida se sentía asustado, pues si alguien le hacía daño a Isobel...

No. No pensaría así. Tenía que encontrar la manera de mantenerla a salvo, sin importar lo mucho que le costara. La vio volver a entrar en la tienda y se quedó observando durante varias horas pasada la medianoche.

Mariner lo encontró en torno a las tres.

—Pensé que os encontraría por aquí.

Marc ladeó la cabeza y escuchó mientras el otro hablaba.

—Esa mujer tiene la capacidad de colarse bajo vuestros huesos. Me parece que es por su soledad y su coraje, aparte de su aspecto. Su padre debía de ser un bastardo. Los hombres están apostando sobre cuánto tiempo tardará en hechizar al rey.

—Espero que las probabilidades sean bajas.

—Muy bajas. Creo que todos están un poco enamorados de ella.

—Apenas les ha dirigido la palabra.

—Pero el mito de los Dalceann es fuerte, y ella no hace nada para cambiar eso. Todos hablan de su habilidad con la espada. Han hecho falta dos asedios y una campaña para tomar Ceann Gronna, y eso es de admirar. Edimburgo la recibirá como recibiría el agua un hombre recién salido del desierto.

«Como yo», pensó Marc apretando los puños.

—Glencoe cree que el rey la casará con algún barón rico que nunca podrá controlarla. Dice que sería una pena ver a lady Isobel Dalceann enjaulada por un malentendido.

Marc se incorporó al oír eso. No soportaba imaginársela en brazos de un hombre que nunca se preocuparía por ella tanto como él.

Pero no debía pensar así. No era para él. No era para él. Su deber era mantenerla a salvo y después marcharse. Eso era lo único que podía esperar.

La oscuridad del cielo era infinita cuando levantó la mirada; la estrella de Sirio era la más brillante de todas.

Se prometió a sí mismo que recordaría a Isobel con esa estrella los años que le quedaran por vivir; desde Burdeos o desde los campos de batalla de las partes más peligrosas de Francia. Y rezaría cada noche para que ella fuera feliz.

—Montaré guardia hasta el amanecer —la voz de Mariner irrumpió en sus pensamientos. Sabía que necesitaba algunas horas de descanso para enfrentarse al día siguiente, de modo que le dejó con su vigilia y se fue a la cama.

Catorce

Isobel mantuvo la cabeza alta y las manos quietas mientras esperaba junto a Marc de Courtenay una audiencia con el rey.

Había por lo menos cien personas de la corte de Edimburgo mirándola. Ella no los miraba directamente, sino que miraba por encima de sus cabezas para no ver lo que suponía que vería.

Odio y desprecio.

Había oído los gritos de rabia dirigidos hacia ella mientras ascendían a pie por la colina de Edimburgo hacia el castillo, con casas altas a cada lado y un olor que no se parecía a nada que hubiese olido antes.

Allí, en el castillo, Isobel no recordaba haber estado tan asustada en toda su vida.

Junto a ella, Marc estaba muy quieto. La guerra y la batalla caminaban con él como sus acompañantes. El verde de sus ojos era del mismo color que ella imaginaba que sería la amenaza.

Le vinieron a la cabeza imágenes de cuando le había hecho el amor, pero era como si se tratara de un hombre completamente diferente. Nadie allí dudaría de su fuerza ni de su habilidad para enfrentarse al peligro. Vio ese mismo pensamiento en los ojos de los espectadores cuando finalmente se dignó a mirar.

De modo que ella no era la única que había ido a Edimburgo como extranjera. Se preguntaba si él también podría sentir el temor de la gente, aunque la expresión de su rostro indicaba que no le importaba. Era un hombre solitario a las órdenes del rey Felipe. Un hombre definido por su trabajo. Todo su cuerpo parecía bajo control.

Finalmente un mensajero se acercó y se abrieron las puertas situadas en un extremo de la habitación.

En el interior, a la cabeza de una sala llena de gente, Isobel pudo distinguir el trono del rey.

David II, rey de Escocia, no era un hombre alto ni particularmente guapo, pero sus ojos tenían la capacidad de dar órdenes, y en ese momento estaban puestos en su persona.

—Lady Isobel Dalceann, milord —dijo una voz—. La jefe del clan Dalceann en la fortaleza de Ceann Gronna, y sir Marc de Courtenay, El Lobo de Burdeos.

¿El Lobo de Burdeos?

Isobel había oído ese nombre muchas veces cuando era más joven. ¿El Lobo de Burdeos era Marc de Courtenay? ¿Un hombre cuyas campañas a lo largo y ancho del mundo habían sido el tema de las canciones de los bardos y trovadores durante una década?

Un hombre curtido en la batalla y el derramamiento de sangre. ¿Sería eso lo que había intentado contarle la noche anterior? Aquel era el hombre que rara vez hacía prisioneros. El hombre que ganaba dinero por todas las almas que se llevaba. Ella no era nada comparada con él.

Sentía que apenas podía respirar. No se atrevía a mirarlo mientras el rey David seguía hablando.

—De vuelta en casa tras una campaña de éxito, parece. ¿Tenéis algo que decir al respecto, De Courtenay?

—Desde luego, señor —dijo Marc con una reverencia, y después comenzó a hablar con voz pausada y firme—. Ceann Gronna es una fortaleza que ahora está en manos de la corona escocesa. Los últimos de sus soldados están bajo custodia en las mazmorras. Glencoe y yo hemos llegado desde el norte esta mañana. El conde de Huntworth, Archibald McQuarry, murió a golpe de espada tras incumplir las normas del tratado e intentar robar el oro que iba a ser vuestra recompensa, milord.

—¿Y dónde está el oro ahora?

—Está aquí, a vuestra disposición.

Isobel le vio colocar a sus pies un saco especialmente diseñado con asas y refuerzos de cuero. Sabía que la carga sería pesada, pero a juzgar por cómo lo levantaba parecía tan ligero como una pluma. Isobel apretó los dientes e hizo todo lo posible por parecer una doncella sin nada que decir.

—¿Han arrasado la fortaleza?

—No. Sigue intacta, milord.

—Entonces es un tesoro que añadir a mi colección, De Courtenay. Bien hecho.

—La jefa del clan Dalceann, lady Isobel, también ha venido al castillo, señor. Viene con el peso de los actos de su padre sobre sus hombros, pues fue Donald Dalceann quien empezó la rebelión que ha destruido Ceann Gronna, sin darle a su hija alternativa, salvo la de intentar salvar a su gente.

—Da un paso al frente —la voz de David no daba pie a la desobediencia cuando le hizo gestos para que se acercara, e Isobel intentó por todos los medios comportarse como lo que Marc acababa de decir; la hija asediada de un padre descuidado—. No parecéis una bruja. No tenéis la apariencia de alguien que haya vendido su alma al diablo. ¿Qué decís vos, De Courtenay?

—Yo digo que es una mujer que ha sido engañada por los hombres de su entorno. Digo que las historias que circulan sobre ella en Edimburgo son falsas y que lleva la marca del engaño de su padre en la mejilla. También digo que en su cuello encontré esto —sacó una cadena y la sostuvo en el aire. De ella colgaba un diente amarillento incrustado en un broche—. Cuando se lo quité, no desapareció en una nube de humo como algunos creían, señor. Esta baratija no era más que el diente de algún animal marino que encontró en las playas cercanas a Ceann Gronna. Se lo quedó para recordar el poder de aquello que hay bajo el agua. Nada más. Lady Isobel Dalceann se presenta ante vos hoy con dolor en su corazón por los problemas que os ha causado su fortaleza, y con la esperanza de que una mayor cantidad de oro sea suficiente para haceros comprender su arrepentimiento y permitirle declarar su lealtad a vuestra causa.

—Vuestras palabras son fuertes, sir Marc —el rey se puso en pie y se acercó a ella. Isobel le sacaba media cabeza. Intentó hacer una reverencia de manera apropiada y no le miró directamente, como le habían aconsejado.

Sin embargo, cuando el rey le levantó la barbilla, no le quedó más remedio que mirarlo a los ojos. El miedo la mantenía inmóvil.

—Es de una belleza admirable. Un tesoro valioso. Sería una pena perder una cosa tan bonita.

Isobel tragó saliva. ¿Significaba eso que mandaría ejecutarla?

Marc, sin embargo, no había terminado su alegato.

—Cuando me enviasteis a Fife, prometisteis una recompensa si regresaba triunfante. Lo que deseo es que lady Isobel Dalceann pueda mostrar su lealtad a la causa de Escocia y a vuestro reinado, señor.

David se quedó quieto, observando a Marc de cerca y pasándose los dedos por la barba que cubría su barbilla. Finalmente se dirigió a ella.

—Sir Marc se toma muchas molestias por defender vuestra actitud, lady Dalceann. ¿Es eso lo que realmente deseáis?

—Así es, señor —respondió ella con una voz temblorosa que no soportaba.

—¿Me juráis lealtad a mí y a mi corte?

—Lo juro, mi señor.

—Muy bien. Te quedarás aquí, en la casa de los Bruce, durante un mes. Si pareces sincera y obediente, te casaré con alguno de mis barones. Si no...

Dejó abierta la otra opción.

—De Courtenay, siempre estaré en deuda con vuestro señor, Felipe de Francia, por enviaros en mi ayuda. Ofreceré un festín en el castillo mañana en honor a la victoria. Espero que asistáis.

Chasqueó los dedos y Marc y ella fueron conducidos hacia una puerta situada a la izquierda, antes de que otro grupo de gente se acercara a ver al rey.

Isobel sentía a Marc a su lado, sentía el roce de su sobrevesta contra la de ella, pero cuando se detuvo para que pasara delante de él, el momento se desvaneció.

Cuando llegaron a la siguiente puerta, un sirviente del rey le indicó a Isobel que le siguiera.

—¿Será seguro? —le preguntó a Marc en voz baja; su discusión del día anterior había quedado olvidada bajo el peso de la corte.

—Por el momento —respondió él—. Pero no bajes la guardia.

Entonces desapareció y ella se quedó sola, caminando por los pasillos del castillo en compañía de su sirviente y dos doncellas de la corte que la seguían, ambas vestidas con ropa mucho más elaborada que la suya.

Marc regresó por las antesalas con paso firme. Había visto el modo en que Isobel le había mirado al oír su apodo.

El Lobo de Burdeos.

Normalmente el epíteto servía para mantener la distancia de los demás, pues las leyendas que circulaban sobre él le volvían temible.

Pero con Isobel solo había visto rabia.

También había visto la mirada de sorpresa en su rostro cuando había sacado el diente colgado de la cadena. Pero había que manejar las mentiras con cuidado, y por experiencia sabía que usar parte de una mentira siempre hacía que los hechos resultasen mucho más creíbles. La gente deseaba que le explicaran el mito, y la mejor manera de hacer eso era con la teatralidad de las medias verdades.

Medias verdades para salvarle la vida a Isobel, ¿pero permitir que se casara con uno de los barones de David? Intentó asimilar ese posible resultado, pero no lo consiguió.

Le dolía la cabeza por la complejidad de la situación. Tenía poca influencia allí, salvo una reputación de ser buen luchador y un parentesco no reconocido con Felipe de Francia.

No era suficiente para pedir la mano de Isobel en matrimonio. Era un bastardo medio francés. Nunca había formado parte de la sociedad escocesa e Isobel necesitaba eso si quería sobrevivir allí.

Esperaba que David fuese fiel a su promesa de protección y que en la casa de los Bruce no hubiese ningún asesino que pudiera sacar beneficio con la muerte de una disidente, a pesar de la indulgencia del rey.

Madeline.

El nombre de su esposa surgió sin previo aviso diez años después de su asesinato. También había creído que ella estaba a salvo. El viento en los pasillos del castillo silbaba contra la piedra de las paredes, igual que en Burdeos, cuando había encontrado el cuerpo sin vida de su esposa, embarazada de un bebé que nunca nacería.

Madeline. Dulce y dócil. Confiada y amable. Toda esa bondad había acabado por matarla.

El corazón duro de Isobel Dalceann era parte de la razón por la que se sentía atraído por ella. No se dejaría engañar por la traición y podía pelear mejor que muchos hombres.

Sonrió. Con ella a su lado probablemente pudiera gobernar el mundo.

Un grupo de hombres que caminaba en la otra dirección se detuvo para dejarle pasar. Marc reconoció la cara de Stuart McQuarry, el nuevo conde de Huntworth, que tenía la misma mirada maliciosa que su hermano.

Con otros diez a su alrededor, en un lugar público, McQuarry dio un paso al frente.

—Puede que creáis que podéis engañar a David para proteger a lady Dalceann, De Courtenay, pero dos miembros de mi familia han muerto en la fortaleza de Ceann Gronna y no se ha hecho justicia. Creedme, alguien va a pagar por ello.

—Isobel Dalceann está bajo la protección de David. Tened cuidado con vuestras acusaciones, o puede que no queden hermanos Huntworth.

—¿Eso es una amenaza?

Marc negó con la cabeza.

—No, es un hecho. El rey no tolera a aquellos que quieren hacer daño a sus invitados.

—Esa bruja ha venido aquí a engañarlo. Probablemente apuñale a alguien antes de que acabe la semana, dada su reputación.

—Entonces dejad que ella misma se desacredite. No tiene sentido que os sacrifiquéis por una causa que ya está perdida.

La atmósfera pareció cambiar a su alrededor. Muy sutilmente. ¿Acababa de concederle más tiempo a Isobel, o simplemente se lo había arrebatado? Tendría que advertirle, claro, y también habría que vigilar al grupo que tenía delante. Memorizó sus caras para futuras referencias. La corte en Escocia albergaba tantas intrigas como en Francia, y a él siempre se le había dado bien esquivar las amenazas. Sin embargo, McQuarry no había terminado.

—Puede que otros os teman, De Courtenay, pero yo no soy uno de ellos, y solo se tolerará durante cierto tiempo a un intruso enviado por el rey francés.

—Estoy de acuerdo.

Con una sonrisa, Marc dio un paso atrás para dejarles pasar. Eran hombres de poco criterio y menos diplomacia, pero por experiencia sabía que aquellos que se sentían marginados siempre eran peligrosos. Recordó entonces la flecha que había estado a punto de acabar con su vida en Ceann Gronna. ¿Sería la traición un rasgo innato en los hijos de McQuarry?

Agarró la empuñadura de su daga mientras los veía marchar.

Quince

Margaret, su doncella, le trenzó el pelo y se lo sujetó con un broche de oro.

Todo lo que llevaba puesto se lo habían prestado para el festín de por la tarde. El vestido rojo, el cinturón de seda azul oscuro y la sobrevesta a juego. Se lo habían dejado todo en la habitación sin explicación alguna, y ella sabía que el rey esperaría que se lo pusiera.

Se miró al espejo sabiendo que sus opciones eran pocas. Sabía que tenía que confundir a la corte para poder sobrevivir, y esa noche interpretaría el papel de la belleza desconsolada que había ido allí para mostrar el arrepentimiento de su familia por desobedecer al monarca.

La mujer que le devolvió su reflejo era una completa desconocida. Incluso le habían disimulado la cicatriz de la mejilla con una crema hecha de arcilla, y el sombrero con velo que llevaba añadía altura a su persona.

Solo los ojos eran suyos, atentos a todo lo que pasaba a su alrededor. Suavizó su mirada y añadió un toque de confusión para interpretar su papel.

¿Marc de Courtenay estaría presente? ¿Podría conversar con él? ¿La miraría y sabría que todo era pura fachada? Era la persona que mejor la comprendería en el mundo.

Su Lobo de Burdeos.

Sonrió al pensarlo, porque intentar domesticarlo sería destruirlo. Lo supo sin pensarlo, pues aquella amenaza latente era parte de lo que le atraía hacia él.

Lady Helen Cunningham había sido designada como su acompañante, y la mujer se mostraba tremendamente generosa con sus cumplidos.

—Llamaréis la atención de todos los caballeros de la corte que busquen esposa, querida —le dijo suavemente—. Me sorprendería que no se arrodillaran al instante y declarasen sus sentimientos.

Isobel sonrió, porque era lo que se esperaba de ella y porque aquello era justo lo que no quería.

—No, no —se apresuró a decir lady Helen—. No mostréis emociones que puedan estropear el gran trabajo que ha hecho mi doncella con vuestra mejilla. La arcilla lleva aceite, pero se resquebrajará con la presión.

Isobel asintió con la cabeza y se preguntó si la acción de comer no tendría el mismo efecto, pero no dijo nada. Se moría de hambre y los aromas de las cocinas llevaban colándose en su habitación toda la mañana.

—Vendrá todo el mundo. Los hombres más guapos de Escocia. Por lo que he oído, sir Marc de Courtenay es al que prefieren todas las mujeres, pero al no tener tierras, ni título familiar, no puede ser uno de los candidatos del rey David. Y además tiene reputación de ser ingobernable, aunque corren rumores de que su padre podría ser de las altas esferas.

Aquello despertó el interés de Isobel por la conversación, pero desgraciadamente lady Helen cambió de tema.

—Pero basta de fantasear. Los hermanos McFadden son más que apropiados, y el último de los McQuarry está buscando esposa. Siempre me ha parecido un joven taciturno, pero las tierras de la familia son extensas y fértiles.

McQuarry. Se le puso el vello de punta solo con pensar en su apellido mientras seguía a lady Helen por el pasillo hacia el gran salón. Su acompañante era una chismosa, pero su afición a la charla podría resultar útil para encontrarle el sentido a aquella corte.

Ella no parecía guardarle ningún rencor a los Dalceann por su intransigencia, lo cual era una ventaja.

Al oír a un grupo de personas charlando, Isobel se sintió nerviosa como nunca. Imaginaba que sería por la novedad del lugar, y deseó nuevamente que Marc de Courtenay estuviese a su lado.

Isobel Dalceann entró en la sala como una reina, con la cabeza bien alta y un vestido carmesí diseñado para realzar la oscuridad de su pelo y de sus ojos, así como sus curvas.

Todos callaron mientras ella ocupaba su asiento en la mesa del rey. Tenía la espalda muy recta y la cara impasible, y desde la distancia Marc no veía la cicatriz. Era una pena, pues el maquillaje ocultaba un rasgo que la definía. Diferente. Valiente. Original.

Él se sentó al otro extremo de la misma mesa, junto a la puerta. Era una costumbre que tenía, adquirida por una vida de peligro, y no se movió cuando vio que Isobel le buscaba con la mirada.

David pidió silencio y le indicó a Isobel que se levantara. Ella parecía una mujer más que agradecida a su señor por la oportunidad de poder demostrar su valía en una corte decidida a temerla, y su belleza resplandecía como el sol. Marc celebró aquella táctica; estaba usando su docilidad femenina como un arma afilada como cualquier espada.

—Lady Isobel Dalceann viene a Edimburgo como mi invitada. Una mujer perjudicada por las historias que han circulado sobre ella.

Isobel agachó la cabeza. Su actitud desafiante se había convertido en vergüenza. Si Marc no la hubiera conocido, hasta él se habría dejado engañar por su interpretación.

—Deseo que en las próximas semanas lady Dalceann se prometa a alguno de los lores de mi corte —prosiguió el monarca—, para que la fortaleza de Ceann Gronna en Fife pueda seguir defendiendo a Escocia bajo mi tutela.

Todos comenzaron a murmurar a su alrededor. Los caballeros más jóvenes, sentados a una mesa a su izquierda, estaban diciendo lo que pensaban todos los hombres solteros de la sala.

—Si pudiera llevármela a la cama, jamás me apartaría de ella.

—Si pudieras llevártela a la cama, necesitarías mucho más dinero del que tienes y una fortaleza que fuera al menos tan grande como Ceann Gronna.

—¿Crees que David está enamorado de ella?

—¿Quién no lo estaría? Tiene la cara de un ángel.

—Y el cuerpo de una sirena.

—Ya basta de conjeturas, muchachos —dijo mientras se sentaba un hombre mayor al que Marc no había visto antes—. El rey David elegirá a un marido para ella, y no será como nosotros, recordad mis palabras.

¡Ni como él! Aquella realidad hizo que Marc agarrara una jarra de cerveza y se la bebiera de un trago.

Pero el rey no había terminado.

—Por favor, decidnos, lady Dalceann, ¿qué atributos os resultan atractivos en un marido?

Isobel escudriñó la habitación con sus ojos oscuros y, cuando se giró ligeramente, sus miradas se encontraron. ¿Habría sabido desde el principio que estaba allí? Marc se inclinaba a pensar que sí.

—Sinceridad y lealtad, mi señor —contestó. Era un mensaje tan poderoso entre ellos que Marc sintió su fuerza en todo su cuerpo. Eran las cosas que no le había dado. Apartó la mirada y la sala estalló en gritos y risas mientras Stuart McQuarry alzaba su copa.

—Por lady Dalceann —dijo—. Que elija bien.

—¿Entonces estáis mostrando interés, milord? —preguntó David.

—Desde luego que sí, mi señor.

Otras voces empezaron a gritar lo mismo, y Marc se sintió sobrepasado por la ira que había estado consumiéndole toda la noche. Dejó la jarra sobre la mesa y salió de la habitación. Caminó por los pasillos del castillo hasta llegar al patio, desde donde se veía toda la ciudad de Edimburgo a sus pies.

Colocó las manos sobre la piedra y sintió una impotencia que no había experimentado en su vida mientras recordaba el roce de Isobel contra su cuerpo.

Le vio marchar por entre los demás caballeros. No había dicho su nombre, pero Isobel deseaba con toda su alma que lo hubiera dicho y que el rey David hubiera tenido en cuenta la proposición.

Por otra parte tenía que actuar con cautela y cuidar su apariencia. Su vestido era ajustado en las partes de su cuerpo más provocativas, una artimaña del rey para cazar al barón más rico. De pronto se sintió harta de todo, de aquel juego de política y dinero, mientras el único hombre que podría haber defendido Ceann Gronna para siempre desaparecía por la puerta.

—Habéis creado todo un alboroto, lady Dalceann —dijo el conde de Carr, sentado a su lado—. Y un nuevo problema. ¿Cómo podrá nuestro rey elegir un pretendiente por encima de los demás y mantener la paz?

—Yo preferiría no tener pretendientes, milord —respondió ella.

—¿Porque vuestro padre y vuestro marido os llevaron por el mal camino? Os entiendo.

De pronto le vino a la cabeza la cara de Alisdair, un hombre lógico, razonable y sensato. Permitir que difamaran su nombre en la corte del rey para ayudar a su causa no le parecía justo, así que apretó los dientes. Pero el movimiento hizo que se le despegara el maquillaje reseco de la piel. Cayeron pequeñas piezas sobre el mantel y dejaron ver la verdad. Se quitó el resto con la mano sin apartar la mirada de la cara del conde. De hecho disfrutó con la consternación de los que estaban a su lado.

Ella era esa: la última líder de Ceann Gronna ofrecida al mejor postor. Quería hacerles ver a los súbditos de David qué era lo que tanto deseaban. La cicatriz que le había dejado la espada de su padre no era más que una parte; las duras palabras que le había gritado mientras intentaba asesinarla eran mucho más difíciles de borrar.

—Maldigo a tu madre por conducir a la muerte al único hijo que he tenido, y te maldigo a ti por parecerte a ella —para entonces Ian ya le tenía agarrado del cuello, y le había ahorrado a ella tener que oír más.

Sin embargo, el corte de la mejilla había logrado que se pareciera menos a la mujer que odiaba, y más al hombre que él era. Furiosa. Temperamental. Desconfiada.

La gente de la corte había estado pendiente y ella se había sentido cuidada y atendida, casi como las plantas que Alisdair cultivaba en los invernaderos de la fortaleza cuando el clima era frío. No podía culparlos por las miradas de asombro que le dirigían.

Cuando terminaron de comer y el rey se retiró, Isobel dejó el cuchillo frente a ella y se dirigió hacia las ventanas del otro extremo de la sala.

—Si permanecéis cerca de otra mujer en una ocasión como esta, eso hace que sea mucho más fácil buscar una excusa para ignorar las insinuaciones no deseadas de los hombres.

Isobel se dio la vuelta y vio a la mujer mayor que había hablado. Era alta y delgada, con una melena rubia y rizada que le caía por la espalda.

—¿Perdón?

—No es apropiado que estéis aquí sola, lady Dalceann. Y menos en vuestra situación.

—¿Mi situación?

—La situación de una mujer que no está enamorada de ninguno de los candidatos que el rey le ofrece. Eso os convierte en el hazmerreír.

Isobel controló la necesidad de sonreír. Poca gente en la corte era tan sincera.

—Pero perdonadme, soy lady Catriona, la hija del conde de Roseta, uno de los mayores defensores del rey David.

—Entonces probablemente no deberíais estar hablando conmigo.

La mujer la ignoró por completo.

—Los padres son responsables de muchas cosas. Mirad mi caso, por ejemplo. Mi padre me casó con un hombre que tenía veinte años más que yo y luego se preguntaba por qué yo empecé a tener amantes. Vos podríais hacer lo mismo dados los edictos de David, pues hay que decir que la política convierte en rameras a las mujeres más inteligentes.

De nuevo Isobel intentó no sonreír. Se sentía tremendamente aliviada de haber encontrado a una mujer que no se mostrase cohibida ni censuradora en su presencia. ¿Sería lady Catriona tan directa siempre?

—No sé si la habilidad de contradecir los planes de los hombres es algo que haya que aplaudir aquí —Isobel intentó hablar en voz baja mientras negaba con la cabeza.

—Me dejan sola porque era la esposa de un hombre poderoso y soy la hija de otro. Os dejan sola a vos porque nadie aquí está seguro de vuestras intenciones. Puedo verlo en sus caras. La corte está en vilo esperando a ver cuál es vuestro próximo movimiento.

—Estoy prisionera, milady. Hay poco que yo pueda controlar.

No tenía ni idea de cuáles eran los verdaderos contactos de aquella mujer, y Marc le había ordenado que fuese con cuidado y no confiase en nadie.

—El mito os ayuda, por supuesto. El infierno tiene sus propias supersticiones.

—¿Perdón?

—El diente que De Courtenay os quitó del cuello. Se suponía que debíais desaparecer en una nube de humo cuando eso ocurriera. Ha sido muy inteligente por su parte utilizar la magia.

En ese momento Marc volvió a entrar en el salón; su altura hacía que fuese fácil distinguirlo.

—Ahí tenéis a un hombre capaz de lograr que una mujer no sea infiel, lady Dalceann. Sin embargo es posible que sir Marc no sea todo lo que parece ser. Se dice que su padre era un lord escocés que viajó a la corte de Burdeos y engendró un hijo con una pariente del rey francés. Basándome en esa información, su padre hasta podría haber sido mi marido.

Algo en el tono de su voz hizo que Isobel desconfiara.

—¿Quién era...?

—Cameron McQuarry. El viejo conde de Huntworth. Yo me convertí en su segunda esposa cuando la madre de sus hijos falleció. Yo podría compartir esta información con De Courtenay, por supuesto, pero me parece que sería mucho más juicioso si viniera de vos.

—¿De mí? Pero si apenas lo conozco —el corazón empezó a acelerársele.

—Oh, vamos, lady Dalceann. Me parece que sois mucho más sincera que todo eso. Además, sir Marc estuvo en vuestra cama en Ceann Gronna, y los rumores dicen que no se oyeron gritos de disgusto.

—¿Habéis preguntado por mí? —el peligro en la corte real tenía muchas caras, y no debía fiarse ni siquiera de una aristócrata de buena familia.

—No, es De Courtenay quien me intriga —respondió lady Catriona.

—La política de la diplomacia no tiene lugar para un hombre de la guerra que podría reclamar erróneamente un apellido familiar que nunca fue suyo. ¿Stuart McQuarry sospecha lo mismo?

—Es un hombre listo, lady Dalceann, así que imagino que la idea se le habrá pasado por la cabeza. Sobre todo porque De Courtenay se parece mucho al viejo conde.

—¿Y el viejo conde reconoció a De Courtenay como su retoño?

Catriona McQuarry frunció el ceño.

—No hay una respuesta, lady Dalceann, sino cien medias verdades. Entregadle a De Courtenay este sello. Preguntadle si lo reconoce —lady Catriona se quitó un anillo que llevaba en el dedo y se lo entregó con disimulo—. Y sabed también que De Courtenay observa todos y cada uno de vuestros movimientos. Si por casualidad el anillo se perdiera y cayera en manos equivocadas, yo negaré habéroslo dado, igual que negaré haber tenido esta conversación.

Sin más, se alejó hacia un grupo de hombres que la recibieron con cariño. Amantes, tal vez, dado lo que había dicho, o simplemente conocidos.

La información que acababa de recibir hizo que se mostrara nerviosa por miedo a que los demás vieran lo que ella ahora imaginaba. Marc podría haber matado a su propio hermano al atravesar a Archibald McQuarry con su espada en Ceann Gronna. Miró hacia el grupo donde se encontraba, pero él no le dirigió la mirada ni una sola vez.

Stuart McQuarry no se mostró tan reticente. Se acercó a ella poco después de que lady Catriona se hubiera marchado, e Isobel sintió el mismo desprecio que había sentido por su hermano.

—Lady Dalceann —deslizó la mirada por su vestido y se detuvo a la altura de sus pechos durante más tiempo del apropiado—. Creo que es justo que sepáis que las demás damas de la corte odian a lady Catriona por ser una chismosa que va por ahí contando falsedades.

Isobel apretó con fuerza el anillo que tenía en la mano y guardó silencio.

—Con tan solo unas semanas antes de que el rey elija un candidato, me parecía oportuno hablar con vos sobre mi situación. Soy el último de los McQuarry.

«El último tal vez no», dijo una voz en su interior.

—Mi castillo se encuentra en las colinas de Stirling, en una propiedad cinco veces más grande que la vuestra, y mi familia tiene influencia sobre el rey. Siendo uno de vuestros candidatos, disfrutaría de la oportunidad de conoceros mejor.

Su aliento olía a mentira rancia, si acaso se podía atribuir a un olor una emoción. E incluso allí, en la corte, a diez metros de Marc de Courtenay, sintió miedo, y se agarró el sombrero para que McQuarry no intentase darle la mano.

Por primera vez vio que Marc miraba hacia allá.

—El rey David me ha dado permiso para llevaros a caballo hacia el oeste de Edimburgo. Tal vez podríamos hacer el viaje mañana.

Isobel negó con la cabeza e intentó parecer desconcertada.

—No. Hay una cosa importante que tengo que hacer, pero ahora mismo no recuerdo qué es —el despiste en una mujer siempre era una ventaja, porque los hombres lo esperaban y se mostraban indulgentes.

—Entonces al día siguiente...

De nuevo volvió a negar.

—Una amiga me ha pedido que la acompañe a ver a su madre. No podría decepcionarla.

Catriona McQuarry regresó junto a ella en el momento justo.

—Lo siento, lady Isobel. Quería haber vuelto antes, pero me han entretenido. Huntworth —le ofreció la mano al conde y la apartó en cuanto pudo. La frialdad del saludo pareció convencer a Stuart McQuarry de que era mejor marcharse—. Hay que evitar a ese hombre a toda costa —dijo lady Catriona cuando se quedaron las dos solas.

—Lo sé.

—Bien. Entonces sentémonos y finjamos que tenemos muchísimas cosas de las que conversar. Eso le mantendrá alejado, y a los otros también.

Marc vio que Huntworth abandonaba la habitación, y pasó cerca de Isobel y de Catriona McQuarry para hablar con Dougal MacDonald, un hombre al que había conocido en Burdeos diez años atrás.

Había visto que Catriona le entregaba algo a Isobel oculto bajo la manga de su vestido. Aquel movimiento tan intrigante le inquietaba.

—Lady Isobel Dalceann es preciosa —dijo MacDonald al ver la dirección de su mirada—. He oído que hay muchos nombres en la lista de candidatos para casarse con ella. El de Huntworth es el que suena con más fuerza.

—¿Vuestro nombre también está en la lista? —preguntó Marc antes de dar un trago a su copa.

—No. Yo soy demasiado mayor para este juego, pero si Stuart McQuarry es quien se queda con lady Isobel, temeré por su seguridad, pues el conde se parece mucho a su padre.

Fue una advertencia serena, y Marc asintió con la cabeza.

—Por lo poco que sé de ellos, creo que toda la familia está podrida.

—Torwood, el castillo familiar en Stirling, es maravilloso. Pocos barones podrían tener esa fortaleza.

Torwood. Su madre había escrito ese mismo nombre en la portada de su Biblia, que había heredado él. Marc siempre se había preguntado por qué estaba allí, aunque su tía nunca se lo había explicado con claridad. De hecho, al enseñarle la Biblia una de las veces que estaba en Burdeos mientras se entrenaba como escudero, su tía había arrancado la página y la había lanzado al fuego.

—Tu madre era una mujer que se dejaba engañar por una cara bonita. Intenta no ser tan confiado como ella —le había dicho.

Para entonces, Marc ya había perdido la fe en la bondad de los demás; su entrenamiento bajo la tutela de Felipe era duro y cruel. Jamás le mostró a su tía una carta que había encontrado doblada en la parte de atrás de esa misma Biblia, otra vez con ese nombre escrito bajo un escudo con tres estrellas azules sobre un fondo blanco.

—¿El viejo McQuarry sigue vivo?

MacDonald lo miró extrañado.

—No. Murió a manos de un escudero descontento, si no recuerdo mal. Todos sus hijos parecen igual de violentos.

Marc se dio cuenta de que Stuart McQuarry estaba acercándose, de modo que puso fin a la conversación.

También vio que Isobel lo observaba atentamente desde el otro extremo de la habitación.

Torwood. Deseaba con todo su corazón que aquella palabra no le uniera al linaje de los McQuarry.

Dos horas más tarde, Marc se encontraba en el exterior del castillo, en la parte donde se encontraban los aposentos de lady Dalceann. Se apoyó en un árbol bajo su ventana y observó para asegurarse de que no le ocurría nada, igual que había hecho durante todo el trayecto desde Ceann Gronna.

Ella no lo vería, claro, pero resultaba agradable saber que estaba allí, escuchando los mismos sonidos que él: el canto de un pájaro nocturno, un perro ladrando en la colina, los últimos juerguistas saliendo de una taberna y dando gritos producto del alcohol.

Se imaginó los sonidos de la fortaleza de Ceann Gronna, el mar incansable contra las rocas. Blasfemó y se preguntó por qué aquel castillo le atraía tanto, pues había viajado mucho a lo largo de su vida y rara vez había contemplado con nostalgia lo que dejaba atrás.

Aquella noche se sentía sin patria y sin hogar; el estigma de su nacimiento parecía magnificarse allí, rodeado de personas con una larga historia familiar.

Su linaje también podría estar relacionado con aquella ciudad, pensó mientras recordaba el nombre de Torwood, que despertaba su curiosidad más allá de la negación inicial.

El destello del acero cerca de su sien hizo que se girase, y logró esquivar la embestida de una espada al tiempo que desenvainaba su daga. El arma impactó en el hueso y un hombre cayó al suelo. Acto seguido otros tres se le echaron encima.

Eran los hombres de McQuarry. Reconoció sus caras mientras se defendía de su ataque; aquellos lores de ciudad no eran rivales para un hombre curtido durante años en un sinfín de batallas.

Ni siquiera se molestó en quitarles las armas. Recuperó su cuchillo, lo limpió de sangre con la sobrevesta de uno de sus asaltantes y regresó al interior del castillo.

Dieciséis

Isobel no podía dormir a causa del miedo por todo lo que había sucedido en los últimos días.

Desde su decreto, veinte pretendientes se habían presentado ante ella por mediación de un monarca que solo deseaba casarla cuanto antes y devolverla a Ceann Gronna con el problema de la fortaleza resuelto de una vez por todas.

Las caras de todos los que habían pedido su mano se mezclaban en la oscuridad de la noche. Algunos eran hombres buenos y amables. Algunos como Huntworth le ponían la piel de gallina cada vez que intentaban tocarla con cualquier pretexto.

Ninguno la hacía sentir como Marc de Courtenay, y ese era el problema. Ya no deseaba solo una unión política o pragmática, aunque el premio que recibiese a cambio fuese Ceann Gronna y su gente. No, lo único que deseaba era volver a sentir lo que había disfrutado con Marc, esas largas horas llenas de placer.

Movió las piernas al recordarlo y metió los dedos entre sus muslos, aunque un ruido en el exterior de su ventana hizo que aguantara la respiración y escuchase con atención. Las hojas arañaban la ventana con el viento como hacían desde que ella estaba allí, y el sonido lejano de voces no le preocupaba, pues el castillo tenía actividad hasta altas horas de la madrugada.

Pero había alguien ahí fuera. Lo sentía en los huesos.

Agarró la daga que le había robado a un soldado en el gran salón sin que este se diera cuenta. El arma resultaba tranquilizadora, y además se había dedicado a afilarla contra la pared de piedra.

Salió de la cama y se acercó a la ventana. No vio ninguna sombra extraña y se relajó ligeramente, pero dio un respingo segundos más tarde cuando la cerradura de su puerta comenzó a vibrar.

Alguien estaba intentando entrar. ¿Para matarla? No gritó. Era perfectamente capaz de enfrentarse a ello con el arma en la mano y el elemento sorpresa de su lado.

El intruso entró en la habitación menos de diez segundos más tarde y ella le puso la daga en el cuello, dispuesta a degollarlo sin dudar.

—Soy yo.

—Dios. Podría haberte matado.

—Bien —Marc se giró para mirarla y, cuando Isobel vio la marca roja en su cuello en el lugar donde había presionado con el cuchillo, supo lo cerca que había estado de cometer un error.

—¿Por qué no te has defendido?

—La puerta no estaba cerrada y no quería alertar a los guardias.

Se fijó en su daga, sacó un pañuelo de debajo de su túnica y lo abrió.

—Esta es una segunda opción —le dijo—. No sabía que ya tuvieras una.

Su cuchillo era más largo que el que ella tenía, pero igual de afilado.

—No dejes que McQuarry se acerque a ti estando sola.

Con la luz de la luna iluminando su rostro, Isobel supo lo que quería decir. Con un ojo morado y la mejilla magullada, Marc de Courtenay parecía un soldado herido.

—Cuatro soldados me han asaltado esta noche junto al castillo. He visto que eran del grupo de Huntworth.

—¿Te han dejado escapar?

—Les he obligado.

La soledad que había sido su única compañera durante tantos días se apoderó de ella, y se dio la vuelta para no dejarle ver lo que sabía que vería en sus ojos. Guardó la daga bajo la almohada y tomó aliento antes de volverse hacia él de nuevo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí sin ser visto?

—Los pasillos están llenos de sombras. Me he aprovechado de eso.

—Si te encuentran...

No le dejó terminar.

—No me encontrarán. He oído que han indultado a tus hombres en la fortaleza bajo la promesa de que se queden en Fife y no vuelvan a rebelarse, salvo en el nombre del rey. Creo que David los dejará allí hasta que regreses a Ceann Gronna.

El alivio hizo que Isobel se sintiera mareada. Era todo cosa de Marc, claro. Nadie más en el mundo hacía que aflorasen sus emociones de esa forma.

—David quiere que el castillo esté a pleno rendimiento en el equinoccio de otoño, así que tus candidatos esperan una boda a finales de verano.

—No, no hay ninguno aquí con quien desee casarme.

Marc levantó un dedo y lo colocó sobre su labio inferior para silenciarla.

—Shhh.

Oyeron gente pasar por el pasillo junto a ellos, juerguistas que alargaban las celebraciones del día hasta bien entrada la noche. Cuando se hizo el silencio de nuevo, Marc habló en voz baja.

—¿Catriona McQuarry te ha dado algo hoy en el salón?

Isobel sonrió. Debería haber sabido que Marc habría visto el intercambio, pues incluso cuando no estaba mirando se daba cuenta de las cosas.

Se acercó a la cama y sacó el anillo de debajo del colchón.

—Esto. Me pidió que te dijera que tu padre bien podría ser el viejo conde de Huntworth. ¿Lo reconoces?

El sello del anillo brillaba a la luz del fuego.

—Yo nací de los últimos alientos de mi madre, como resultado de una breve aventura con un hombre con el que jamás debería haberse acostado. ¿Qué le hace pensar a lady Catriona que podría ser él?

—Decía que te pareces a él.

Marc negó con la cabeza y le devolvió el anillo.

—Si luchara mis batallas con tan pocas pruebas, jamás habría ganado una.

Isobel sabía que quería marcharse. Ya estaba mirando hacia la puerta, escuchando atentamente los sonidos del exterior.

—¿Volverás a venir?

Parecía distante e incómodo.

—Lo intentaré.

Isobel deseaba estirar la mano y acariciarle la cara, magullada en la pelea. Deseaba pedirle que se quedara a pasar la noche, hasta que amaneciera, y que la abrazara como había hecho en Ceann Gronna.

Pero Marc ya estaba abriendo la puerta y ordenándole que la cerrara detrás de él.

La telaraña crecía en torno a Isobel; primero la amenaza de ser una insurgente y ahora una nueva, pues las tres estrellas azules sobre fondo blanco estaban grabadas en su memoria como un tatuaje.

¿El conde de Huntworth? Marc no podía dejar de darle vueltas a esa posibilidad. Todo lo que había oído de Cameron McQuarry era malo; se trataba de un hombre violento y temperamental.

¿Y por qué Catriona McQuarry le había mostrado el anillo a Isobel y no a él?

Y también estaba el mensaje que había encontrado en su puerta la primera noche después de su regreso: «vigila tus espaldas y no hagas preguntas».

¿Preguntas sobre su padre o preguntas sobre Isobel Dalceann? Había puesto a Mariner a vigilar las escaleras que conducían a su habitación cuando él no estuviera allí, y solo había visto a un hombre alto pasar. ¿Alto y delgado como lady Catriona, que se disponía a entregar un mensaje que más tarde enfatizaría con la entrega del anillo?

Ya nada tenía sentido.

Nada salvo la sensación de que, cuando Isobel Dalceann estaba entre sus brazos, sus ojos oscuros parecían prometérselo todo.

La lista de enemigos aumentaba a su alrededor y no sabía exactamente quiénes eran. De pronto otro pensamiento surgió en su cabeza. ¿Acaso su presencia en la vida de Isobel representaría un peligro que acabaría con su vida igualmente?

Como con Madeline. Había muerto a manos de un hombre que le odiaba a él. ¿Podría ocurrir lo mismo en Escocia?

Un dolor agudo perforó una parte de su pecho que había permanecido años dormida.

Era hora de descubrir quién había sido exactamente el viejo conde de Huntworth.

Isobel se arrodilló frente a la pila de agua bendita de la capilla del castillo y rezó. Nadie más parecía usar aquella habitación. Las velas estaban encendidas a su alrededor y esparcían su fuerte aroma por la sala.

Por tanto le sorprendió oír una voz que la sacó de sus oraciones.

—Pensé que estaríais aquí —lady Catriona entró y se sentó en uno de los bancos—. ¿Conseguisteis enseñarle el anillo a De Courtenay?

—Así es, aunque él no había visto ese escudo antes.

—¿Os lo dijo así?

El tono de sus palabras era preocupante. Isobel buscó en su vestido y le devolvió el anillo.

—¿Vuestro marido os habló de Marc alguna vez?

—No, a mí no. No era de los que disfrutaban conversando. Estuve casada con él cinco años, y se me hicieron una eternidad. No tenéis idea de lo horrible que es un matrimonio que os degrada, lady Dalceann, pues vuestro marido era un incompetente, pero amable. Yo tenía veintidós años cuando mi padre me envió a Stirling, y casi treinta cuando él finalmente murió. No es venganza lo que busco, sino justicia. Yo miro a Marc de Courtenay y pienso que debería tener la oportunidad de saber de dónde viene.

Por primera vez desde que conociera a Catriona McQuarry, Isobel vio miedo tras su valentía.

—¿Por qué creéis que podría estar emparentado si no existen pruebas?

—Yo no he dicho que no existieran. A veces, cuando el viejo conde creía que nadie le veía, sacaba una caja llena de recuerdos. El apellido De Courtenay aparecía en todos ellos.

—¿Dónde está esa caja ahora?

—En Torwood, la finca de Huntworth, imagino. No soy bien recibida allí y no creo que Stuart McQuarry vaya a localizarla por mí.

—Pero creéis que Marc podría demostrar que es un McQuarry si la encontrara.

La otra mujer asintió.

—Sé que te gusta, Isobel, y siendo el hijo perdido de esa familia, tal vez podría presentarse como candidato para casarse contigo. Me recuerdas a mí hace muchos años, y creo que si hubiera habido alguien a mi alrededor que pudiera haberme ayudado, ahora sería una persona diferente. Más feliz.

Le dio vueltas al anillo en el dedo y este brilló a la luz de las velas.

—Mi hijastro, Stuart McQuarry, es un adversario peligroso, y habrás de tener cuidado en tu búsqueda de respuestas. Yo no podré volver a hablar contigo a solas porque, si Huntworth me viera, se aseguraría de que no volviera a hablar con nadie nunca más.

—¿Te mataría?

Sus ojos se llenaron de fuego.

—Cuando Marc de Courtenay atravesó a Archibald McQuarry con su espada en la fortaleza de Ceann Gronna, la mitad de mis problemas se resolvieron. Por eso estoy en deuda con él.

—Si yo puedo ayudar en algo...

Catriona no le dejó terminar.

—Ya me has ayudado, porque en ti veo a una mujer que no se dejará someter a la voluntad de los hombres. Es mi refugio.

Hubo otra reunión en el castillo la tarde siguiente, y Marc de Courtenay se sentó a la mesa principal junto a ella.

Isobel no pudo disimular su sorpresa cuando le mostraron su asiento. Además, Marc iba vestido con una ropa que no le había visto llevar antes; una túnica rojiza de terciopelo con un cinturón de cuero con joyas incrustadas. El dibujo del lobo aparecía bordado en el pañuelo del cuello.

En compañía de los demás, Isobel se sentía menos segura de su relación, pues la intimidad de sus citas nocturnas quedaba relegada allí a la formalidad y a los modales. No había nada de complicidad ni de cercanía cuando él la miró.

—Espero que estéis a gusto en el castillo, lady Dalceann —dijo.

—Desde luego, sir Marc. Me han dado una bienvenida muy calurosa —en los bancos de la sala, la gente los observaba. Isobel comprendía que estaba interpretando un papel allí, el de una mujer presentada en la corte por un comandante. Solo política y guerra, nada de amor.

Amor.

Se sonrojó al pensarlo, pues lo único que deseaba hacer era entrelazar los dedos con los suyos y no soltarlos jamás.

Cuando Marc levantó su pedazo de pan, ella vio que llevaba un anillo grabado con dos leones y varias flores de lis. El escudo de los Valois. Había visto un dibujo en un manuscrito en la capilla de la fortaleza. ¿Por qué iba a llevarlo entonces en compañía de otro rey si lo que significaba era falso?

Se le ocurrió de pronto otra cosa. Tal vez no fuera falso. Y otro pensamiento más surgió en su cabeza. El día anterior le había dicho que no reconocía el escudo de los Huntworth, aunque también podía haber sido una mentira.

Deseaba contarle sus sospechas y la confesión de Catriona McQuarry, pero no era el momento ni el lugar. Allí eran los invitados de David en su castillo, donde una palabra de más podría tener consecuencias.

—Vuestras hazañas en Francia son legendarias, sir Marc. ¿Habéis participado en los torneos de Burdeos?

Era una pregunta vacía, pero fue lo único que se le ocurrió, pues el hombre que tenía sentado al lado estaba escuchando su conversación.

—Una o dos veces, aunque hace ya muchos años.

La rubia Anne de Kinburn, sentada más allá de la mesa, se rio como se reían a menudo las mujeres allí, con gran artificio y ninguna gracia.

—Podéis contar con mis favores para cualquier torneo, sir Marc —dijo—. ¿Cuánto tiempo os quedaréis en Edimburgo?

Su piel de alabastro y la promesa de su escote se veían con aquel corpiño de corte bajo. Era una mujer que sabía exactamente cómo usar sus atributos. Por primera vez en toda su vida, Isobel deseó conocer aquellos trucos femeninos mientras observaba la conversación.

—Regresaré a Francia antes de que empiece el invierno, lady Anne.

—¿A luchar otras batallas?

Él asintió.

—Felipe también tiene enemigos.

—Pero al menos habéis acabado con uno de los de David, milord, pues la fortaleza de Ceann Gronna por fin es leal. Debe de ser un alivio para vos poder volver al rebaño, ¿verdad, lady Dalceann?

¿Anne de Kinburn podía estar haciéndole aquella pregunta con total inocencia? Había perdido su fortaleza y a muchos de sus hombres con ella. La sangre teñía los adoquines de piedra.

—Alivio no es la palabra que yo usaría, lady Anne.

—¿Entonces tal vez gratitud, lady Dalceann?

Isobel permaneció callada y, al fijarse en los ojos verdes de Marc, vio la advertencia.

—Soltadme —una voz se alzó sobre las demás en la sala, e Isobel vio a Catriona McQuarry intentando soltarse la mano de una hombre alto y corpulento.

El hombre parecía no hacerle caso mientras la arrastraba de su asiento y la llevaba hacia la puerta. Todos a su alrededor la ignoraron y observaron la escena con la indiferencia de aquellos que no querían verse implicados en un escándalo.

—Catriona McQuarry siempre está haciendo una escena —observó Anne de Kinburn mientras mojaba un pedazo de pan en la salsa que quedaba en su plato.

—Creo que un hombre fuerte podría hacerle mucho bien. Tal vez sea ese.

Los demás se rieron.

Isobel advirtió que el hombre le estaba dejando marcas en el antebrazo a Catriona. Incluso el trovador que tocaba el arpa en el otro extremo de la sala dejó de tocar.

Catriona era una mujer que no había cultivado su fuerza física y no conocía los trucos que hasta el más pequeño de los adversarios podría utilizar para liberarse. No, no atacó como debería haber hecho.

Sin pensárselo dos veces, Isobel se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Lady Catriona os está diciendo que desea que la soltéis.

Cuando el hombre la ignoró, ella se acercó y le retorció el otro brazo, como le había enseñado Ian en Ceann Gronna Entre gritos de dolor, el hombre se giró hacia atrás, se le enredaron los pies en las patas de un banco y acabó cayendo al suelo de nalgas.

Catriona estaba temblando, y agarró a Isobel del brazo como si el mundo dependiera de ello.

—Nadie debería obligaros a ir donde no queréis, lady Catriona.

Se hizo el silencio, de modo que Isobel le dio la mano y la sacó de la habitación.

—Dios —Marc blasfemó en voz baja al ver la escena que tenía ante él, pues Isobel acababa de darle a Huntworth todas las razones del mundo para odiarla. Sabía que ese hombre era uno de los subalternos de McQuarry, aunque Isobel no lo supiera, y el silencio de la sala comenzaba a romperse con conjeturas susurradas mientras la corte intentaba encontrarle el sentido a todo aquello.

—¿Acaso lady Dalceann no teme el castigo? —preguntó Anne de Kinburn.

—Creo que podría hacerle frente si eso sucediera —contestó el hombre que Marc tenía al lado.

—Catriona McQuarry no ha sido la misma desde su matrimonio. ¿Qué le ha hecho Isobel Dalceann a MacDougal en el brazo?

—Tal vez sea la brujería, pues nunca había visto una reacción semejante con un movimiento tan pequeño.

Todos los asistentes miraban hacia la puerta con la esperanza de que Isobel reapareciera. Marc se recostó en su silla intentando controlar la ira que sentía. ¿Acaso Isobel Dalceann nunca tenía en cuenta su propia seguridad y tenía que ser siempre él quien la rescatara?

Un murmullo de alarma sobrecogió a la habitación. Imaginaba que debía de ser el tipo de sensación que experimentaban los ratones en un campo de maíz cuando un halcón hambriento sobrevolaba en busca de su cena.

Isobel Dalceann era tan hermosa como letal, y la llave que le había hecho al hombre que acosaba a lady Catriona era algo que él nunca había visto. El hombre seguía sacudiéndose la mano minutos después, con los dedos rojos y rígidos.

Marc deseaba reírse y seguir a Isobel, pero sabía que eso levantaría las sospechas que tanto deseaba evitar. La gente tenía que percibir su indiferencia si quería serle de ayuda a Isobel en Edimburgo.

De modo que levantó su copa y se giró hacia la mesa.

—Por la valentía —dijo para brindar, con la esperanza de que sus palabras pudieran convertir la agitación en respeto.

—Stuart sabe que te di el anillo —dijo Catriona, sentada en la cama, mientras intentaba recomponerse—. Debo de tener razón. Seguro que hay algún tipo de relación entre los McQuarry y De Courtenay que no quieren que se sepa —había pasado al menos una hora y ella seguía temblando.

—Nadie te hará daño, Catriona, porque no lo permitiré.

Una angustia renovada inundó la habitación.

—Es diferente entre nosotras, ¿no te das cuenta? Yo antes era como tú, y ahora...

—Pero si tú eres valiente. Pocas mujeres se habrían arriesgado a sufrir la ira de los McQuarry al enseñarme el anillo.

La esperanza resurgió en los ojos de la otra mujer, confiriéndole una gran belleza.

—Había olvidado lo que era la esperanza hasta que llegaste a Edimburgo, Isobel, pero por el momento creo que me retiraré a la casa de mi padre en Escocia. Ya no estoy segura en Edimburgo, aunque, si necesitas un lugar de refugio, serás bien recibida allí.

—En este momento estoy bajo la voluntad del rey, pero tal vez con el tiempo...

A Isobel le gustó la manera en que le apretó la mano justo antes de que un sirviente del rey entrara en la habitación y le dijese a Catriona que le acompañase a ver a David. Isobel imaginaba que un monarca gobernaba bien sabiendo todo lo que ocurría en su corte, y esperaba que la influencia del padre de Catriona fuese suficiente para garantizarle seguridad.

Marc estaba esperando fuera, apoyado en la pared, con dos hombres del rey observándolo con interés en la distancia. Se apartó de la pared cuando la vio.

—¿Queréis dar un paseo, lady Dalceann?

La mirada de su rostro la desconcertó. El hombre indiferente y distante del castillo había desaparecido.

Frente a ella veía ahora una furia apenas contenida y unos músculos de la mandíbula apretados.

A Isobel le alegró que el jardín estuviera vacío cuando llegaron. Un viento fresco agitaba sus faldas, y tuvo que sujetarlas con las manos mientras esperaba a que él hablara.

—Hay ciertas normas en una corte real que conviene tener en cuenta. Una de ellas es no enfurecer a quienes tengan el poder de hacerte daño.

—Hablas de Catriona McQuarry, sin duda. Ese hombre estaba arrastrándola en contra de su voluntad y...

Marc no le dejó terminar.

—Ese hombre era uno de los secuaces de Stuart McQuarry, y la seguridad en Edimburgo reside en aparentar ser justo la persona que no eres.

Con el sol reflejado en su pelo, no parecía en absoluto el señor de la guerra en torno al que todos allí caminaban de puntillas, lo cual venía a demostrar su teoría.

De pronto Isobel empezó a sentir que no podía seguir haciendo esfuerzos para comprenderlo.

—¡Y qué bien se te da eso a ti! No serás un Huntworth, pero el viejo conde tenía una caja de recuerdos con tu apellido en todos ellos. No tendrás sangre real, pero el anillo que llevas tiene el escudo de la familia Valois de Burdeos. Un comerciante textil. Un soldado. Un traidor. Un amante. Un mercenario del rey, incluso aunque la ley te parezca injusta —se carcajeó, pero la risa sonó forzada y quebradiza—. Eres tantas cosas, Marc de Courtenay, que se te ha olvidado quién eres realmente.

—Oh, sé perfectamente quién soy. Soy un bastardo. Mi madre se dejó encandilar por un extraño que después abandonó Francia y la dejó morir de vergüenza. Se llamaba Beatrice y era prima segunda del rey, demasiado inocente para comprender que las palabras y las acciones de un noble escocés eran falsas. Ese es el tipo de hombres al que te enfrentas aquí, Isobel. Hombres que solo quieren aprovechar su oportunidad sin importarles a quién arruinen en el proceso. Verán tu aislamiento y se alegrarán. Eres un blanco fácil, pues tu padre era un disidente enloquecido y tu fortaleza ha sido el tema de muchas historias.

¡Un mito y muchos rumores! A Isobel le decepcionaban sus argumentos.

—Entonces moriré luchando con la justicia de mi lado.

Marc negó con la cabeza.

—No. Morirás poco a poco, como Catriona McQuarry o como mi madre, porque los hombres como Huntworth no se manchan las manos con estos asuntos.

—El rey ya sabrá que el subalterno de Stuart McQuarry le ha hecho daño a Catriona. Su padre también es poderoso.

—Y puede que te haga caso durante un rato, hasta que el dinero le vuelva sordo.

—¿McQuarry le sobornaría para casarse conmigo?

—Sin ninguna duda. Y la corte te recordará como la mujer Dalceann a la que un lord poderoso tuvo que enseñarle una lección sobre las obligaciones de una esposa.

—No te creo.

—Pregúntale entonces a lady Catriona.

Isobel se apartó de él para intentar entender lo que acababa de decirle.

Las intrigas de su fortaleza en Fife no eran nada comparadas con Edimburgo, y todo lo que Marc decía empezaba a cobrar sentido.

Era una principiante en los juegos a los que Marc llevaba años jugando en el escenario de los reyes y en los teatros de la guerra, y entonces comprendió en un segundo lo que había hecho.

Le había implicado a él en todo aquello. No era de extrañar que estuviese furioso.

—Entonces te libero de cualquier obligación para conmigo, Marc.

Marc la agarró del brazo con fuerza.

—Menuda mentira, Isobel. Sabes bien que no podemos liberarnos de lo que hay entre nosotros.

A lo lejos, se acercaba un grupo de gente por un camino, y por encima, en lo alto de las murallas, los guardias estarían observándolos sin duda. Edimburgo tenía ojos y oídos en cada esquina. No podían seguir hablando.

—Mantén tu cuchillo a mano y no te adentres en los lugares oscuros del castillo.

Sin más, Marc despareció por la puerta que conducía hacia el patio exterior. Isobel vio la luz del sol reflejada en su figura mientras se abría paso a través de un grupo de lores y damas.

Diecisiete

La falta de sueño empezaba a pasarle factura con un dolor de cabeza. Las tres noches montando guardia frente a la puerta de los aposentos de lady Isobel Dalceann estaban a punto de convertirse en cuatro, y el hueco en el árbol sobre el que estaba sentado en mitad de los jardines ya no le parecía tan cómodo como la primera noche. Pero Isobel corría un gran peligro durante la madrugada, cuando el castillo dormía y aquellos que quisieran hacerle daño tenían más facilidad para colarse entre las sombras.

Se apartó el pelo de la cara y se masajeó la sien. Unas pocas horas más y sería más seguro. Unas pocas horas más y podría dormir.

Al ver la sombra de una persona en la penumbra, se incorporó y salió del jardín con el cuchillo preparado, aunque le sorprendió ver que era la propia Isobel Dalceann la que le llamaba.

Llegó hasta ella corriendo.

—¿Qué diablos estás haciendo fuera de tu habitación?

—Buscarte —respondió ella con el pelo revuelto y las mejillas sonrojadas—. Hoy no estabas en la corte. He visto a Mariner y le he preguntado por qué.

—No debería haberte dicho nada —Marc miró a su alrededor, pero nada se movía. Tomó aliento e intentó calmarse mientras ella hablaba.

—¿Podemos hablar?

—Aquí no.

—¿Entonces en mi habitación?

Su cuerpo se tensó ante esa petición. La deseaba tanto que apenas confiaba en sí mismo para estar a solas con ella, pero una conversación en el interior sería mucho más segura.

—Por favor.

Aquel ruego le convenció, y la siguió escaleras arriba hasta su habitación. Se aseguró de que la puerta estuviese bien cerrada y se apoyó en ella.

—Tenías razón —dijo Isobel—. La corte es más peligrosa cuando la gente desconfía de ti. Otra vez piensan que soy una bruja. Incluso David me vigila ahora.

—¿Una bruja? —repitió él con una sonrisa—. Entonces puede que eso te ayude. La magia negra hace que los que creen en ella se vuelvan cobardes.

—¿Tú crees en ella?

Negó con la cabeza.

—Soy un soldado y ya hay bastante brujería en eso.

Sus miradas se encontraron. Marc encontraba consuelo en su fuerza.

—Si yo desapareciera sin más, ¿David castigaría a los que quedan en Ceann Gronna por eso?

¿Cuántas veces se había hecho él esa misma pregunta y no había hallado respuesta? Si hubiera sabido con seguridad que el rey se mostraría Benevolente, se habría llevado a Isobel de Edimburgo cuanto antes. Pero no lo sabía con seguridad.

—No podría vivir si el apellido Dalceann desapareciera por culpa de mi libertad. No podría caminar sobre las tumbas de aquellos a los que quería.

—Aún hay tiempo para hacer que el rey cambie de opinión antes de que ordene el compromiso, e incluso un solo día puede cambiar las cosas en la política de la corte.

—¿Entonces le ves una salida a esto? ¿A nosotros?

Nosotros. Cuánto deseaba que hubiese un nosotros.

—Siempre hay una manera de conseguir lo que deseas. Se ha organizado un viaje a Dunfermline a finales de semana como descanso para la comitiva real. Huntworth utilizará ese viaje para intentar matarme.

—¿Cómo sabes todo eso?

—He guiado ejércitos por toda Europa y he vivido con reyes. Toda corte tiene su propio sistema de espionaje, y esta no es una excepción.

—¿Cómo intentará matarte?

—En el agua. Probablemente utilice la bruma de verano para esconderse.

—Entonces hay que informar al rey de esa traición antes de que pueda ocurrir.

Marc echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—No, Isobel —dijo finalmente cuando recuperó el aliento—. Debemos concederle a Stuart McQuarry todas las oportunidades posibles para desacreditarse a sí mismo.

Era tan guapo, con la luz de la luna reflejada en la barba incipiente de sus mejillas. Mariner le había dicho aquel día que Marc estaba vigilando sus aposentos por las noches para asegurarse de que estuviera a salvo. Su protector. Su salvador. No recordaba haberse sentido así en compañía de ningún otro hombre antes, y ahora el miedo de perderlo a manos de un loco le provocaba náuseas.

Dio un paso al frente y le estrechó la mano. Su fuerza y su calor le proporcionaban consuelo frente a la verdad que acababa de contarle; algo raro y preciado en una corte llena de mentiras.

—McQuarry debe de creer que hay algo de verdad en las palabras de Catriona para querer matarte.

Marc colocó los dedos sobre su pecho y ella le observó. La fina seda de su camisón era lo único que la separaba de la desnudez. Si el rey iba a casarla a su conveniencia, aprovecharía el tiempo que le quedase para comprender todo aquello que no olvidaría jamás.

—Aquí y ahora, olvidémonos del mundo. Solos los dos.

Sintió la palpitación entre sus piernas y deslizó la mano hacia su ingle para agarrar su erección.

—Ohh, amor —susurró él en respuesta—. No deberíamos, pero...

La besó, y sus palabras cedieron paso al deseo y a la necesidad.

Marc de Courtenay le provocaba algo que Alisdair nunca le había provocado. Era su fuerza y su seguridad, y su manera de enfrentarse a la vida.

—Te deseo —le dijo él mientras la arrastraba hacia su cuerpo, apoyado en la pared—. Te deseo cuando me levanto por las mañana, y te necesito cuando me duermo por las noches.

Le levantó los brazos y el camisón de seda cayó al suelo. Deslizó la mirada por su cuerpo mientras sus pechos aguardaban sus caricias.

¿Qué tipo de magia ejercía sobre ella? ¿Qué fuerza los atraía y los hacía encajar a la perfección como un guante? Sentía los músculos tan débiles que apenas podía estar de pie.

«Sé exactamente lo que tengo que hacer. Sé cómo amar a un hombre hasta el fondo de mi corazón».

Estuvo a punto de decirlo. A punto de dejar ir las palabras para crear un nuevo vínculo entre ellos, pero no se atrevió.

Abrió las piernas para recibir su mano y se dio la vuelta entre sus brazos.

El calor que sentía bajo la piel era el que precedía al éxtasis, sabiendo lo que había sucedido antes y anticipando lo que vendría después.

Las caricias de Marc en las nalgas fueron suaves, e Isobel cerró los ojos simplemente para sentir la fuerza de su erección y su aliento en la mejilla. El olor de un hombre que no usaba los aromas de los que muchos hombres en la corte se enorgullecían.

Era solo Marc contra su cuerpo, y después dentro de ella, acercándola al éxtasis, sofocando sus gemidos con la boca mientras la embestía.

Alcanzó el clímax aunque intentó detenerlo, sus músculos se tensaron y ella aguantó la respiración un instante antes de dejarse llevar y sentir la plenitud.

Consumida y saciada, solo sentía libertad.

—Mon Dieu —de pronto Marc se quedó quieto, el control que Isobel siempre veía en sus ojos desapareció y él la miró mientras derramaba su semilla en su interior.

Lo mantuvo ahí, apretando sus músculos con fuerza, anhelando la posibilidad de todo lo que él no le había dado antes, mirándolo directamente a los ojos para dejarle ver cómo se sentía. No le dejó apartarse ni un centímetro. La luz de la luna entraba por la ventana e iluminaba su desnudez mientras una lágrima solitaria resbalaba por su mejilla. Marc se la secó con la lengua antes de apoyar la frente en la pared.

—Dios, Isobel.

—Te quiero.

Isobel no había querido decir esas palabras, pero le salieron de todas formas, como si fueran ladrones que le robaran toda voluntad.

Vio entonces la rendición en los músculos de sus hombros mientras respiraba y respondía con su propio cuerpo.

Una hora más tarde, Marc yacía agotado junto a ella en la cama, abrazándola mientras dormía y disfrutando de su aliento cálido contra el brazo.

No recordaba otra mujer en la que hubiera dejado su semilla por voluntad propia, y aquella idea le hizo abrazarla con más fuerza, pues él mejor que nadie comprendía cuál era el lugar de un hijo bastardo nacido fuera del matrimonio.

Isobel había dicho que le quería, en un último momento de placer, susurrado en su oído mientras resurgía del reino de la sensualidad.

Él no podía decirle lo mismo, todavía no, cuando tanto el rey como los barones la acosaban con diversos planes, ya fuera para la fortaleza o para ella misma. Isobel no era más que un peón en un juego cuyas reglas tenía que observar con cuidado para poder ganar.

Pero era suya. Nunca la dejaría ir.

Sintió que su respiración cambiaba y supo que se había despertado.

—¿Qué hora es?

Marc miró por la ventana y comprobó la posición de la luna.

—Cerca de las tres, imagino.

Sabía que no podía quedarse allí mucho tiempo más.

—Quédate una hora más.

No era una pregunta. Isobel se incorporó sobre los codos y lo miró con el pelo revuelto y nada que cubriese su desnudez. Marc creía que no la había visto nunca tan guapa como en aquel momento.

¡Suya!

Sonrió, porque por primera vez en su vida había conocido a una mujer que no jugaba con él cuando lo miraba directamente a los ojos y se lo ofrecía todo.

Dieciocho

Le había dicho a Marc de Courtenay que le quería y apenas lo había visto desde entonces, perdida en el torbellino de eventos de la corte y la insistencia de David en que ella estuviera presente en todos.

Había sido un error decir aquello, lo supo desde el momento en que pronunció las palabras.

«Te quiero».

Dios. Dos palabras que le habían hecho huir.

Marc no había vuelto a decirle nada más sobre el viaje de aquel día en barco a Dunfermline, aunque sabía que ella acompañaría al rey y a su comitiva. Sus propias fuentes le habían informado de que Marc sería el último en zarpar en compañía de sus hombres. La información se la había dado un muchacho al que había pagado bien. Mariner había sido muy franco con las noticias, lo cual planteaba otra cuestión. Sabía que, si los hombres de De Courtenay hubieran querido mantener el secretismo, jamás hubieran dicho nada, lo que significaba que McQuarry debía de estar al corriente de los movimientos de Marcus igual que lo estaba ella.

Helen Cunningham se mostraba insegura y nerviosa, pues la idea de viajar por mar le producía dolor de cabeza.

Isobel había llevado consigo algunas de las hierbas con las que en una ocasión había drogado a Marc en el bosque, y resultó fácil ofrecerle a su acompañante algo de beber para calmar su miedo.

Diez minutos más tarde, Helen estaba profundamente dormida. Isobel le envió un mensaje al rey diciendo que su acompañante no se encontraba bien y que consideraba que lo mejor sería pasar el día con ella mientras se recuperaba.

Sonrió mientras se ponía la ropa de hombre que había llevado consigo, con un sombrero calado hasta las orejas y un poco de carbón de la chimenea en la cara. Parecía un joven que no tenía medios para bañarse, y la niebla blanquecina del mar ayudaba a pasar desapercibida.

¡Perfecto!

Sin mirar atrás, Isobel salió de la habitación y bajó a la orilla haciéndose pasar por un chico con una facilidad que le otorgaban los años de experiencia llevando pantalones.

Nadie se fijó en aquel joven que pasó junto a las embarcaciones que trasladaban a la comitiva real al otro lado de la bahía. No era más que un espectador interesado cuya figura se perdió después entre la niebla de primera hora de la mañana.

Marc debería haber sabido que una excursión de la corte real nunca podía salir como había sido planeada, y supo que tenía problemas cuando lady Anne de Kinburn, su marido y otra pareja se acercaron para suplicarle que los llevara a Dunfermline, pues habían perdido el barco anterior.

No quedaban embarcaciones en el muelle, así que no podía negarse sin levantar las sospechas que más tarde surgirían si Huntworth no llevaba a cabo su plan. Así que los sentó en la parte trasera del barco, junto a la pila de cuerdas y velas en la popa, bien alejados de los remeros que había elegido por su fuerza.

El barco era pequeño, pero se gobernaba con facilidad, y con diez de sus hombres a bordo, y todos armados, no creía que fuese difícil hacer frente a un posible asalto.

—Por supuesto, yo sabía que deberíamos haber bajado antes, pero pensé que la niebla lo retrasaría todo.

El marido de Anne de Kinburn no parecía muy contento.

—Si hubieras tardado alguna hora menos en arreglarte el pelo, Anne, tal vez habríamos llegado a tiempo.

La discusión continuó hasta que estuvieron en mitad del estuario, a una media hora de distancia de la otra orilla.

Pero entonces, cuando la bruma se hizo más densa y el mar empezó a embravecerse, estallaron los problemas.

Isobel veía a Marc de pie con sus solados a cuatro metros de distancia, pero su silueta estaba borrosa a causa de la niebla. Se sentía excitada y asustada mientras se ajustaba el sombrero y recolocaba la lona bajo la que se había escondido. Al hacerlo vio la pequeña cicatriz en la palma de la mano.

Protección. Unidos el uno al otro como el mar a la orilla, dos partes de un todo. Agarró su cuchillo con fuerza y entornó los párpados para intentar distinguir la silueta de alguna embarcación que se acercara.

Apareció de la nada pocos segundos más tarde y se estrelló contra ellos sin el menor reparo.

Isobel sintió el golpe y oyó el sonido de la madera rompiéndose por la presión.

Salió de su escondite bajo la lona y se encontró cara a cara con Anne de Kinburn, que dio un grito ahogado mientras su marido y sus amigos permanecían en los asientos que les habían asignado.

Con el cuchillo en la mano se abrió paso hacia la proa, donde el barco había sufrido más daño y donde se encontraba Marc con sus hombres, todos con la espada preparada.

—Manteneos agachados —les gritó a Anne y a su grupo—, e idos hacia la parte de atrás.

El grupo hizo exactamente lo que les decía, entre los gritos y sollozos de las dos mujeres.

Los hombres de McQuarry aparecieron como un enjambre, saltando a la cubierta del barco con la seguridad de unos marineros acostumbrados al oleaje del mar. Isobel se deshizo del primero que se le acercó, utilizando el movimiento de las olas para desequilibrarlo.

Marc gritó y ella levantó la mirada; otro asaltante se acercaba por un lado. Sin apresurarse le clavó el cuchillo en el muslo y le vio caer también al agua.

Toda la proa del barco estaba llena de hombres peleando; el sonido de las espadas al chocar resultaba ensordecedor en la quietud de la mañana.

Vio que Marc se acercaba hacia ella luchando, con las mismas estocadas certeras que le había visto dar en Ceann Gronna. Solo dejaba muerte a su paso.

Cuando llegó junto a ella, la agarró del brazo y la colocó tras él para protegerla.

—¿Cómo diablos has llegado aquí?

Isobel no tuvo tiempo de contestar, pues otra embarcación surgió de la niebla, acercándose a toda velocidad hacia ellos. Stuart McQuarry iba al timón, gritando órdenes. Marc la rodeó con un brazo cuando la otra embarcación los golpeó, pero perdió el equilibrio cuando los restos de un remo que habían volado por los aires se le clavaron en la carne.

Le habían herido, la sangre que resbalaba por su antebrazo estaba manchando a Isobel, cuyo sombrero había salido volando con el impacto.

No podía creer que estuviera allí, en peligro mientras el bastardo de Huntworth los atacaba. Anne de Kinburn estaba gritando, dando vueltas de un lado a otro hasta caer al mar como una medusa gigante, con la falda amarilla inflada en contraste con el gris del océano.

Mariner también había caído; Marc esperaba que fuese producto de la colisión y no de la estocada de una espada. Más allá en el agua otros dos miembros del grupo de Kinburn luchaban por mantenerse a flote mientras el océano intentaba tragárselos.

Marc no había anticipado el segundo barco y no estaba preparado; él, que siempre anticipaba cualquier contingencia a la cabeza de los ejércitos, no había logrado hacerlo allí.

¿Por qué?

Porque había centrado toda su atención en Isobel al verla en peligro. No quería soltarla todavía. Deseaba mantenerla detrás de él, a salvo, protegida de toda la brutalidad de su alrededor. Si ella moría, él moriría también. Era así de simple. Isobel Dalceann, con su valentía y su energía, le había arrebatado el corazón.

—Yo también te quiero —dijo mientras le giraba la cabeza para darle un beso rápido en los labios.

Vio que Isobel abría los ojos con sorpresa mientras su sangre empezaba a teñirle la túnica y el ruido a su alrededor se volvía insoportable.

Un breve momento de amor en un escenario cargado de odio en mitad de una batalla. Sonrió porque, con todo lo que había pasado, le parecía apropiado decirlo en mitad de aquel caos.

Y entonces Isobel desapareció. Saltó por la borda y se alejó nadando para salvar a Anne de Kinburn.

La quería. La había besado delante de todos y sus palabras eran sinceras. Isobel sentía la felicidad en todas las partes de su cuerpo. Lo veía ahora con su espada, como si fuera un experto entre principiantes. Qué fácil hacía que pareciera todo.

—Por favor, que no le pase nada —susurró, pues no quería perderlo ahora que al fin le había declarado sus sentimientos... No, no pensaría en eso.

Llegó hasta Anne y tiró de ella para sacarla a la superficie y sujetarle la cara por encima del agua.

—Estate quieta y te llevaré de vuelta al barco —ordenó mientras se impulsaba con un brazo hacia la embarcación. Para su sorpresa, Anne le hizo caso, y tardaron pocos segundos en alcanzar el casco de madera del barco.

—Quédate agarrada al casco. Será más seguro. Aguanta mientras voy a por los demás.

—Mi ma-marido —dijo Anne a pesar del castañeteo de sus dientes.

Isobel se alejó nadando de nuevo. La niebla hacía que fuese difícil distinguir a los demás, pero sus gritos ayudaban a localizarlos.

Marc no podía ver a Isobel por ninguna parte y empezaba a temer por ella. Huntworth estaba a pocos metros de distancia y sus hombres estaban agotados por la batalla. El segundo barco estaba parado en mitad del mar, en un ángulo que sugería que estaba llenándose de agua a toda velocidad. Quedaban ocho soldados del enemigo contra sus seis hombres. Tenían las de ganar. Avanzó directo hacia Stuart McQuarry para enfrentarse a él.

—Esto es por mi hermano, De Courtenay, por haber derramado su sangre en Ceann Gronna.

Marc se carcajeó.

—Oh, era hombre muerto mucho antes de eso. Fue un blanco fácil con toda su pretensión y su codicia. ¿Tal vez sea un rasgo de familia?

El otro resopló.

—Vienes a Escocia con la protección del rey de Francia y te abres camino en nuestra corte como un impostor y un bastardo —le atacó con la espada y Marc frenó el golpe con la suya. No deseaba matarlo aún, pues necesitaba saber algunas cosas.

—Algunos aquí dicen que mi padre era un conde escocés. ¿El tuyo, quizá?

Sonrió al ver que su oponente se ponía rojo de ira.

—Lady Catriona ha hablado demasiado, sin duda, con sus verdades dudosas y su realidad tergiversada —Stuart McQuarry se detuvo para tomar aliento.

Marc aguardó. La verdad estaba cerca, podía sentirlo. Solo tenía que lograr que siguiera hablando.

—Ella dice que hay pruebas.

Huntworth tenía los ojos desorbitados por la rabia.

—Mi padre pagó a tu tía para mantenerte alejado de nosotros; eras un recuerdo que no queríamos que llamase a nuestra puerta algún día. Y el plan funcionó hasta que Felipe te envió aquí y comenzaste a husmear.

—¿Así que eres mi hermano?

—No. Tu primo. Quinlan, el hermano pequeño de mi padre, quería que estuvieras con nosotros, pues tenías contacto con la corte real francesa. Él era la oveja negra de la familia.

—¿Así que lo mataste?

—Alguien tenía que librar al apellido Huntworth de convertirse en el hazmerreír. Archibald y yo decidimos hacerlo.

Marc blasfemó. Ya era suficiente. Había oído bastante.

—Entonces diles a tus hermanos y a tu padre que has fracasado cuando llegues al infierno.

Con un golpe certero hundió su espada en el corazón de su primo y vio como sus ojos perdían el brillo.

Segundos más tarde todo acabó cuando el último esbirro de Huntworth cayó por la borda para ser engullido por las fauces del océano.

Uno de sus hombres tenía a Anne de Kinburn y estaba tirando de ella para subirla a cubierta. Su marido y el amigo de este también estaban allí, con la ropa empapada de agua. Sin embargo, la otra mujer había desaparecido, y también Isobel.

Habían pasado diez minutos desde que saltara por la borda.

—¡Isobel! —gritó su nombre y aguardó una respuesta. Los demás en la embarcación hicieron lo mismo. La niebla era cada vez más densa y no podía ver ninguna silueta.

—Isobel.

Silencio.

Se quitó los zapatos, saltó al agua y rodeó el barco a nado para comprobar que no estuviera agarrada al casco e incapaz de responder.

Pero no había nada, de modo que se alejó nadando con dolor en los brazos a causa del frío y de los trozos de madera que se le habían clavado en la piel.

No podía creerlo.

—Isobel. Isobel. Isobel —gritó hasta quedarse casi sin voz. Las olas eran cada vez más grandes y lo zarandeaban de un lado a otro. Siguió nadando de un lado a otro con la esperanza de encontrarla, y por primera vez en su vida lloró. Sus lágrimas calientes se mezclaban con la sal del mar mientras resbalaban por sus mejillas.

Al perder a Guy no había experimentado nada parecido, nada comparado con aquel dolor desgarrador que le ahogaba. Apretó el puño y lo agitó en el aire mientras gritaba con rabia.

El barco salió de la niebla y él se agarró al casco. Con un movimiento rápido subió a cubierta y empezó a darles órdenes a los remeros.

Anne de Kinburn estaba llorando. Mariner se había recuperado del golpe en la cabeza, pero no tenía muy buen aspecto. El resto de sus hombres estaban sentados y atentos a cualquier señal de vida que pudieran ver en el agua.

Cuatro horas más tarde sabía que la había perdido. El agua del estuario estaba tan fría que era imposible que alguien sobreviviera a esa temperatura durante tanto tiempo.

Ya nada tenía sentido; la manga de su túnica manchada de sangre, su falta de aliento y el sol que al fin asomaba entre la niebla y llenaba el océano de nada.

Otro barco había acudido en su ayuda y se había llevado a Anne, a su marido, a su amigo y a Mariner con algunos de sus hombres.

Sin embargo él se negó a abandonar la embarcación y los remeros accedieron a seguir buscando.

Al caer la noche supo que no podía seguir buscando, y con un inmenso pesar les ordenó que regresaran al muelle del que habían zarpado hacía diez horas.

Diecinueve

La gente era amable y el fuego agradable. Lady Linda Carr estaba sentada a su lado llorando desconsoladamente.

—Lo siento, lady Dalceann, pero no pude detenerlos.

Isobel intentó concentrarse en todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Sabía que había alcanzado la orilla bien entrada la noche, arrastrando con ella a la otra mujer, pero lo que había ocurrido a partir de ahí estaba borroso.

Mientras retorcía los dedos para entrar en calor, intentó comprender lo que estaba diciendo lady Carr. Ella aún podía ver, moverse y oír. Siguió examinando diversas partes de su cuerpo.

—Vuestro pelo —gimoteó la mujer cuando Isobel se llevó las manos a la cabeza—. Se había quedado enredado en los mástiles de madera y no podían liberaros, así que os lo cortaron para poder sacaros del mar.

Isobel palpó los mechones de pelo corto.

—No importa —dijo.

Su rescatador, su esposa y dos niños pequeños estaban acurrucados a un lado.

Isobel intentó incorporarse, pero sintió un intenso dolor en la sien y volvió a recostarse para esperar a que se le aclarase la visión.

—¿Dónde estamos?

Lady Carr no estaba segura y se apartó a un rincón.

El hombre se puso en pie y les hizo una reverencia como si fueran de la realeza. Por primera vez Isobel vio que Linda estaba envuelta en una manta, y que debajo de las sábanas de la cama, lo único que ella llevaba era un camisón de algodón.

—Estáis en un pueblo al norte de Edimburgo, milady. Yo soy pescador y os encontré cuando regresaba con mi barca a tierra. Acaba de amanecer, así que le enviaré un mensaje a vuestra gente. La dama me dice que formabais parte de la comitiva real que se dirigía a Dunfermline —de nuevo hizo una reverencia.

Marc. Debía de estar frenético si había logrado hacer frente al ataque de Huntworth. Apenas se atrevía a hacer la pregunta.

—¿Encontraron a los demás?

—Los cuerpos de dos soldados, milady. La otra dama no los reconocía.

Lady Carr comenzó a sollozar.

—Oh, fue terrible. No podía mirarlos a la cara, pues parecían...

Isobel la interrumpió y se dirigió al hombre.

—¿Podéis llevarnos a Edimburgo en vuestra barca? Me aseguraré de que os recompensen bien.

Intentó incorporarse y el movimiento hizo que le diera vueltas la cabeza.

—Creo que es mejor que os quedéis tumbada —dijo lady Carr—. Estáis blanca como el papel.

—No. Tengo que subirme a esa barca.

Sentía como si sus piernas fuesen de mantequilla cuando consiguió sacarlas de la cama y poner los pies descalzos en el suelo.

Los dos niños la miraban con los ojos muy abiertos, mientras Linda le ponía la manta sobre los hombros.

Con la cabeza dolorida y el estómago revuelto, Isobel se puso en pie, recogió su ropa del extremo de la cama y lentamente siguió a la mujer a través de la puerta trasera, que conducía a una pequeña habitación que le permitiría la privacidad necesaria para cambiarse.

Marc caminaba hacia el muelle como un espectro. No había dormido nada, y estaba deseando que amaneciera para subirse a otra embarcación e ir a buscar a Isobel.

Sentía que todos lo miraban; llevaba el brazo en cabestrillo y el ojo morado. Tal vez Huntworth hubiera dejado su marca en él, pero las lesiones del alma eran las que más dolían.

Isobel.

La deseaba. Deseaba sentirla a su lado mientras avanzaban juntos hacia el futuro. Deseaba amarla hasta que fuese anciano y todos sus hijos hubieran crecido.

Sentía que el pasado extendía sus brazos y lo agarraba de nuevo. La vida solitaria en el ejército, un hombre sin hogar más allá de la batalla.

Mariner lo alcanzó mientras recorría los últimos metros del muelle.

—Esta mañana han aparecido más cuerpos, pero ella no estaba entre ellos —resurgió la esperanza, pero se apagó al instante. Había muchos lugares a los que la corriente podía llevar los cuerpos de los ahogados—. El rey ha enviado un mensaje diciendo que regresará por la mañana. Parece que todos en la corte están asombrados por el descaro de McQuarry.

Marc asintió, pero en realidad no estaba escuchando. No le importaba el asombro de los demás, ajenos como eran a la pérdida que él había sufrido. No quería tener al rey a su alrededor, ni deseaba la compasión que percibía allí en el muelle, en sus hombres.

Lo único que deseaba era a ella, a Isobel en sus brazos.

Recordaba la última vez que la había visto, lanzándose al agua sin temor para después desaparecer nadando entre la bruma. Había salvado a lady Anne de Kinburn, a su marido y a su amigo, pero Linda Carr seguía desaparecida y Geoffrey Kinburn había insinuado que la mujer estaba en pánico.

Marc la recordaba como una mujer grande. Tal vez Isobel hubiera intentado calmarla para llevarla de vuelta. Tal vez habría sido arrastrada bajo el agua por una fuerza mayor. Negó con la cabeza y tomó aliento.

No. No podía vivir así. Tenía que hacer todo lo posible por encontrarla.

Isobel tenía ganas de vomitar. Era el movimiento del mar y el mareo que sentía en la cabeza, sumado al frío del amanecer.

Se agarró con dedos fuertes al asiento e intentó controlar las náuseas y los temblores que habían comenzado de camino a la orilla, y que habían empeorado considerablemente.

Simon, el desconocido al que habían sacado del mar en Fife Ness, le vino a la cabeza mientras intentaba controlar el castañeteo de sus dientes, y cerró los ojos para borrar el recuerdo.

—¡Barco a la vista! —gritó el pescador. Ella se incorporó y distinguió la silueta de otro barco a unos doscientos metros de distancia.

—Estamos salvados —dijo Linda Carr. Comenzó a gritar y oyeron en respuesta los gritos del otro barco.

A Isobel se le aceleró el corazón. Era él. Sabía que era él, que había salido a buscarla con los primeros rayos de sol.

—Es una barca —observó Mariner—, con tres personas.

—Una mujer. Una de ellas es una mujer —podía ver la figura de una mujer grande y rechoncha. Lady Linda Carr, tal vez. Entornó los párpados para intentar distinguir a la otra figura que había junto a ella, buscando una larga melena negra.

El corazón le dio un vuelco. Parecía un joven agazapado junto a la otra mujer mientras el bote se acercaba. Llevaba el pelo corto como los pajes jóvenes, y el otro ocupante de la embarcación debía de ser un pescador de los muchos que navegaban aquella parte del estuario.

Dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Era injusto que Isobel hubiera muerto mientras que aquella a la que había ido a rescatar hubiera sobrevivido.

El bote estaba ya a menos de cuarenta metros de distancia.

Y entonces la vio. Era Isobel, con la cara pálida, mirándolo fijamente.

Era un milagro.

La barca llegó junto a ellos. Marc estiró el brazo y ella le dio la mano, pequeña y fría, antes de que él la subiera a bordo y la abrazara con fuerza contra su pecho. A salvo junto a su corazón.

Todo parecía más cálido; la lana de su capa envolviéndola, su cuerpo duro contra el suyo, sus brazos rodeándola como si no fuera a soltarla nunca.

—¿Dónde diablos estabas? —le susurró al oído—. He buscado por todas partes.

—Intentando regresar junto a ti —se había prometido que no lloraría, pero no pudo evitarlo. Sus sollozos eran casi tan escandalosos como los de lady Carr. No le importaba. Ya estaba cansada de ser valiente y fuerte. Lo único que le quedaba era la sinceridad.

—Oh, amor —susurró él pasándole una mano por el pelo.

—Me lo cor-cortaron para salvar-varme —la vanidad en una situación así le parecía poco heroica, pero a él no parecía preocuparle—. ¿Stuart McQuarry está muerto? —necesitaba saber que se habían librado de él y que el incidente en el mar no se repetiría.

—Lo está.

—Te quie-quiero —dijo entre sollozos.

A su alrededor Isobel pudo ver a Mariner y al resto de sus hombres observando junto con lady Carr, que por fin había dejado de llorar, y otros cinco soldados de la corte de David.

¿Sería peligroso decir aquello en voz alta? ¿Habría consecuencias? Cerró los ojos y respiró aliviada pues, en aquel momento, estaba en casa.

A la mañana siguiente fueron convocados a una audiencia con el rey en la corte.

Todo el mundo estaba allí cuando llegaron; no eran pocos, y dejaron un pasillo en el centro para que atravesaran la sala. Cientos de lores con sus damas estaban allí con sus mejores galas.

Las trompetas sonaban a su paso. En las paredes podían verse los estandartes del rey David, pero Isobel advirtió que también habían colgado otros más festivos y llamativos. Todos a su alrededor sonreían.

David se puso en pie cuando se detuvieron ante él, y lo único en lo que ella podía pensar era en los candidatos. ¿Sería ese el día en que la apartarían de Marc para prometerla a otro hombre?

—Llegasteis a nuestra corte como la hija derrotada de Ceann Gronna, lady Dalceann, y ahora sois la salvadora de cuatro personas muy importantes en Edimburgo.

Los Kinburn, a los que no había visto, dieron un paso al frente, igual que lo hicieron lady Linda Carr y su marido.

—Dije que os daría un mes para elegir un candidato de buena familia. Pero retiro esa promesa ahora. Deseo elegir por vos, y el hombre que se convierta en vuestro marido será por tanto conde de mi corte y estará al frente de una familia muy venerable y antigua.

Isobel miró a Marc, pero él no estaba mirándola. Tenía los puños apretados. Santo Dios, no quería haber llegado tan lejos para que ahora los separasen.

—Dad un paso al frente, sir Marc de Courtenay —continuó el rey—. Vinisteis a Edimburgo con una promesa del rey de Francia, y habéis hecho un buen servicio aquí, por lo cual os doy las gracias. Sin embargo hay otro asunto completamente distinto que me gustaría discutir. Se dice que Stuart McQuarry, conde de Huntworth, murió ayer al intentar acabar con vuestra vida. Sin embargo he descubierto que aún queda otro heredero McQuarry, un hombre que podría heredar el título. Ese hombre sois vos, lord Marc, conde de Huntworth.

La multitud se quedó tan sorprendida como la propia Isobel.

¿Lo que estaba diciendo el rey estaba demostrado? Esperó a que Marc comenzara a hablar.

—Entonces, como conde me gustaría ofrecerme como candidato para casarme con lady Isobel Dalceann.

El rey sonrió.

—Isobel Dalceann, ¿aceptaríais casaros con este hombre?

—Desde luego, señor. Es exactamente el marido que deseo.

Tres horas después las celebraciones seguían en pleno apogeo; el matrimonio del nuevo duque de Huntworth con Isobel Dalceann sería una fiesta que muchos recordarían durante años.

No era una unión de conveniencia política ni económica, sino un matrimonio por amor, y todos se acercaron para ofrecerles sus mejores deseos y su enhorabuena.

Mucho más tarde estaban los dos tumbados el uno en brazos del otro, con la felicidad del porvenir impregnada en los besos que se daban.

La luna llena en un cielo sin nubes bañaba la habitación, y el fuego de la chimenea espantaba el frío.

—Gracias a Dios que eres una gran nadadora, Isobel. Debería haberlo sabido después de que me sacaras del agua en Fife Ness.

Ella se retorció a su lado y le acarició un pezón con el dedo.

—Después de cinco horas pensé en rendirme y dejar que me tragara el mar, pero tu amor me hizo continuar.

—Si te hubiera perdido... —dejó la frase inacabada, porque no podía imaginarse una vida sin ella.

—Nunca me perderás porque te quiero, Marc.

Marc se giró entre los brazos de su esposa y supo que todo estaba bien, que por fin había encontrado su lugar. Sí, la fortaleza de Ceann Gronna y el castillo de Stirling cobrarían vida con sus hijos y los hijos de sus hijos.

Abrió la mano y la colocó sobre su pecho.

—Te entrego mi corazón para que lo guardes, Isobel, para siempre.

Isobel sonrió y él pensó que jamás la había visto más hermosa.

Lady with the Devil's Scar

Sophia James

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