SOPHIA  JAMES

La Dama Hechicera

Ashblane's lady (2006)

Señor de Ullyot

¡Oh, valiente guardián de la frontera!

La oscura venganza y el peligro os

acechan sin descanso Entre Jedburgh y Stark.

Pasarán los ríos Los astutos ladrones del sur.

Aclamad a los soldados de Ashhlane,

Luchad hasta el final.

ARGUMENTO:

Con ella podría lograr su venganza...

Madeleine Randwick era su rehén y una manera de conseguir lo que quisiera del hermano de ella. Como parte importante de las peligrosas y complicadas políticas fronterizas, Alexander de Ullyot, señor de Ashblane, no iba a tener reparos en usar a la joven para su propio beneficio.

 Además, debía acabar con ella igual que quería acabar con su hermano. Pero no podía hacerlo... Quizá fuera su melena de fuego la culpable o el suave tono de su voz que lo tenía hechizado. Sabía que esa mujer iba a ser un peligro, pero le intrigaba su testarudez y el empeño con que buscaba independencia.

SOBRE LA AUTORA:

Las novelas de Georgette Heyer fueron parte de la lectura de Sophia James cuando era una adolescente tomando el sol en el porche de su abuela, con vistas a una playa salvaje en la costa oeste de los Estados Unidos.

Su vida de escritora, sin embargo, comenzó en Bilbao, España. Después que le extrajeron las muelas del juicio le dieron un montón de de novelas de Mills y Boons –y llena de analgésicos fuertes– se imaginó que podría escribir una, también.

Después de muchos proyectos que ha escrito, ella piensa tiene el trabajo perfecto con Harlequin históricos, así como también es perfecto el gusto de tomar tours por Europa con su marido, que es pintor. Tres hijos casi mayores, muchas mascotas y la renovación de su casa que nunca se termina del todo, completan de la ecuación.

CAPITULO 01

Castillo de Heathwater, noroeste de Inglaterra 30 de septiembre de 1358.

«Existen unas tierras llamadas las Tierras Discutidas, que están entre los reinos de Inglaterra y Escocia...»

—¡Ian!

La angustia del grito viajó con el viento por las tierras de Heathwater mientras Alexander Ullyot se quitaba la chaqueta y miraba fuera de sí el cuerpo muerto de su compañero de clan.

Llovía a raudales y Lady Madeleine Randwick, que lo observaba todo desde el bosque, no podía creer que tanta emoción saliera de ese hombre. Porque el jefe del clan de Ullyot, nacido y criado en las tierras altas de Escocia e hijo ilegítimo de un miembro de la realeza que nunca lo había reconocido como tal, era conocido sobre todo por su crueldad.

Y podía entender perfectamente por qué era así.

Se fijó en la cara de ese hombre, parecía haber sido esculpida en el más duro y frío de los mármoles. No era un rostro agradable. No reflejaba los sueños de los jóvenes, sino que parecía estar curtido por la tragedia y marcado por el peligro constante que rodeaba su existencia. Podía ver desde donde estaba la cicatriz que cortaba en dos su mejilla derecha y se extendía hasta su cabello rubio oscuro. Tenía belleza, pero era una belleza dura y salvaje que la dejaba sin respiración. Se dio cuenta de que el que había curado aquella herida no había merecido ser pagado por su nefasto trabajo.

Estremecida, se cubrió mejor con la capa mientras contemplaba la afilada espada del hombre.

Sabía que estaría perdida si él la veía.

Se agachó un poco más mientras contemplaba las heridas que tenía en el brazo y en la espalda. Se dio cuenta de que podían llegar a infectarse y envenenar su sangre. Pensó en las posibilidades que tenía. Si ese hombre moría, su hermano podía llegar a relajar un poco la guardia alrededor de Heathwater, dándole así la oportunidad que necesitaba para escapar.

Porque sólo podía pensar en escapar de Noel, Liam y de ese lugar, Heathwater. Llevaba mucho tiempo soñando con algo así. Estaba a punto de girarse cuando vio que los hombros del hombre comenzaban a temblar.

«Está llorando», se dijo.

El odiado señor de Ullyot, azote de esas tierras e instigador de cientos de sangrientas batallas, estaba llorando mientras acercaba la mano del hombre caído a sus labios en gesto de última despedida.

Se quedó inmóvil. Le desconcertaba ver a alguien tan fuerte e invencible mostrando tal aflicción. Notó entonces cómo el señor de Ullyot tensaba su cuerpo al escuchar algún sonido procedente del otro lado del valle. Se limpió los ojos, ensuciando de tierra su cara, y se puso en pie con gesto despiadado. No tardó ni un segundo en sacar la espada de doble filo y empuñarla con fuerza.

Ése era su enemigo. El hombre cuyas tierras iban desde el norte de las de Madeleine a lo largo de la frontera escocesa y llegaban hasta las de su hermano, al oeste del río Esk.

Le dio la impresión de que el señor de Ullyot se sabía observado. Vio cómo escrutaba con sus ojos la vegetación que crecía en el montículo donde ella se hallaba escondida, pero la llegada de un grupo de hombres de Ullyot lo distrajo. Podía oír desde donde estaba su fuerte voz mientras les daba órdenes. Los recién llegados fueron separando los cuerpos de su gente de los de sus enemigos. Los subieron con esfuerzo a un carro tirado por dos caballos. Se preguntó dónde estaría el caballo del señor de Ullyot, pero vio pronto satisfecha su curiosidad. El guerrero silbó y un bello corcel apareció de repente a su lado. Era grande y negro como la noche.

Cada vez tenía más miedo. Se encogió aún más en su escondite entre las raíces de un árbol e intentó recordar todo lo que le habían contado sobre el clan de Ullyot.

El torreón de Ashblane era un inmenso castillo de piedra, alto y sin ventanas. Apenas entraba luz en aquel sitio y estaba siempre sucio y lleno de pieles de ganado. Terence, el criado de su hermano, le había contado todo eso poco después de que muriera su madre. Se había imaginado entonces que se lo contaba para que le sirviera de advertencia y para contrarrestar las historias que le decían otros. En lo que todo el mundo parecía estar de acuerdo era en lo poderoso y arrogante que era Alexander, el jefe del clan de Ullyot.

Los cuerpos de los muertos ya estaban todos en el carro y le llegaban retazos de la conversación de los hombres. Vio cómo Ullyot y los suyos cubrían las caras de los caídos con la tela escocesa de su clan. El tejido estaba teñido de rojo y se imaginó que era la sangre del brazo la que lo había manchado. O quizá fuera la sangre de la nariz o la del terrible corte que tenía en la espalda. En todo su cuerpo se reflejaba la dureza de la batalla de ese día.

Sus hombres lo rodearon, le dio la impresión de que intentaban consolarlo de algún modo, pero no pudo evitar sonreír al pensar que algo así era absurdo. Creía que un hombre como Ullyot nunca necesitaría del consuelo de los demás. Había elegido su camino en la vida y se decía que no quería la compañía ni el consuelo de nadie. La soledad era su seña de identidad y su modo de vida. Y el odio era toda la inspiración que necesitaba para seguir luchando.

Miró hacia el cielo e intentó calcular la hora del día. El grupo de hombres emprendió su camino atravesando el bosque y las colinas que llegaban hasta el río. No pensaba salir de su escondite ni comenzar su camino hacia el castillo de Heathwater hasta que el sol estuviera algo más bajo. Creía que así sería más difícil que la vieran los exploradores y centinelas que sin duda vigilaban ese paraje hasta que los hombres de Ullyot se fueran de allí. Resistió la tentación de salir de allí para atender a alguno de los heridos en el clan de su hermano. Se quedó donde estaba hasta estar bien segura de que Alexander y sus hombres ya no estaban en la zona. Ya podía imaginarse el redoble de campanas en honor de los muertos que estaría teniendo lugar en el castillo de Noel y temía volver. Tampoco quería tener que ver a las madres cuyos hijos habían perecido en la batalla. Pensó en la tela de Ullyot cubriendo el rostro de sus muertos y en la destrucción que se extendía por esas tierras de Escocia.

Una hora después, Madeleine decidió que ya era seguro salir de su escondite. Se acercó a los árboles donde le había indicado a su hermana que la esperara, siempre vestida como si fuera su paje. Había creído que con ella estaría más segura que en Heathwater. Estaba a punto de llegar allí cuando un movimiento atrajo su atención. Uno de los soldados de Ullyot apareció de la nada gritando y con la espada en alto. El miedo se apoderó de ella. Sabía que algo iba mal, muy mal.

—¡Jemmie! —gritó levantando su mano.

Pero, casi de forma inmediata, alguien bajó su brazo y lo sujetó contra su espalda con fuerza.

—Silencio, muchacha —le dijo al oído una voz fuerte y grave.

Se giró hacia él y se quedó sin aliento.

Era él, el propio Alexander Ullyot. No podía entender cómo había conseguido llegar hasta ella sin que lo oyera.

Sus ojos, pálidos y del color de la plata, la miraron de arriba abajo. Aprovechó la distracción para arañar su brazo herido.

—¡Cesad! —exclamó él mientras maldecía entre dientes.

La agarró con más fuerza y apretó contra su cuerpo. Todo su ser parecía hecho de duros huesos, músculos y tendones. Sintió su calor y el olor de su sudor. Un aroma puramente masculino. Durante un segundo, todo su mundo se detuvo.

Sintió la seguridad, la fuerza y la potencia que emanaban de ese hombre. Se dio cuenta de que nunca había tocado a un hombre que le transmitiera esas mismas sensaciones. No había conocido tampoco a nadie con su aspecto. Se fijó en la piel de su cuello y lo que la camisa dejaba entrever de su torso. No pudo evitar dejarse llevar por una ola de deseo.

Era un guerrero, un luchador, un jefe que conocía bien el valor de unas tierras que no le concedían una segunda oportunidad a los que no supieran apreciarlas. Deseó poder apoyar su mejilla contra ese fuerte torso y pedirle refugio. Quería abrazarlo como si fuera su escudo y protegerse así de un mundo que no podía llegar a entender, que no quería llegar a entender.

—¿Quién sois? —le preguntó furioso.

No era la voz de un ser angelical. La ira de su tono la devolvió a la realidad. No podía dejar de mirar su brazo sucio y ensangrentado. Sabía que la mataría si le decía su verdadero nombre. Sintió que se mareaba y el corazón le latía con más y más fuerza.

—¿Quién sois? —repitió el hombre mientras la agarraba con firmeza por los hombros.

Le costaba respirar. Intentó girarse para ver dónde estaba su hermana. Necesitaba ver que estaba bien, pero la oscuridad la rodeó en esos instantes, perdió el equilibrio y la consciencia.

CAPITULO 02

Madeleine Randwick se despertó en una sucia celda llena de cañas de las ciénagas. Jemmie estaba tumbada a su lado, inconsciente. Como ella, también estaba atada por las muñecas. Había ratas a su alrededor. El gabán que había llevado puesto en el bosque había desaparecido y habían cubierto su vestido con la tela de los Ullyot. Los cuadros azules, rojos y negros no conseguían hacer que pareciera respetable, ya que el lino de sus enaguas se había desgarrado en varios sitios y habían cortado los lazos de su corsé. La conmoción de despertarse allí hizo que comenzara a temblar. Y, a pesar del frío reinante, no podía dejar de sudar. No entendía qué hacían allí ni dónde estaban. Se dio cuenta de que no se trataba de Ashblane, sobre la pared había un mural en el estaba dibujado el blasón del clan de los Armstrong.

Alguien se acercó a la puerta de la celda al ver que se movía. Era un hombre con pelo largo y sucio y al que le faltaban unos cuantos dientes. Lo vio mirar entre los barrotes. Después se tapó la cara con las manos al percibir que ella lo estaba observando. —Está despierta —le dijo ese hombre a alguien en gaélico.

No había llegado a aprender bien ese idioma, sólo sabía un poco y no entendió lo que otra persona le contestaba.

Dos hombres entraron de repente en la celda y le colocaron un saco sobre la cabeza. Lo cerraron con firmeza. No entendía qué pretendían hacer con ella y empezó a dar patadas e intentar escapar en cuanto le desataron las muñecas. Pero su reacción la atajaron dándole un fuerte puñetazo en la mejilla que le hizo ver las estrellas. No pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas. Se dio cuenta de que esos hombres iban a matarla y el miedo la paralizó mientras la conducían por un pasillo y escaleras arriba. Llegaron a una sala que le pareció más cálida que el resto. Le llegó el aroma a carbón quemándose. Pero también olía el fuerte olor a sudor de los hombres que la habían llevado hasta allí.

—Quitadle el saco —dijo alguien con voz fría.

Ese tono hizo que sacara fuerzas de donde no las había. Se enderezó y no pudo evitar parpadear para adaptar sus ojos a la luz.

Lord Alexander Ullyot estaba frente a ella y a su lado había dos hombres casi tan altos como él. No se había dado un baño desde que lo viera por última vez, aunque vio que se había cubierto el torso con una casaca de lana. La luz procedente del fuego iluminaba su rostro y lo hacía parecer aún más poderoso. Vio que llevaba unas cinchas de cuero sujetándole el brazo. Supo que debía de dolerle. Se dio cuenta porque parecía estar haciendo un terrible esfuerzo para no moverse más de lo necesario mientras observaba a sus hombres y todo lo que estaba pasando.

—Lord Armstrong me indica que sois Madeleine Randwick, hermana del barón Noel Falstone de Heathwater. ¿Es eso cierto?

Asintió mientras miraba la espada que llevaba colgando del cinturón. Después volvió a mirarlo a la cara. Durante Un segundo, le dio la impresión de que le sorprendía saber quién era, pero enseguida su rostro se llenó de furia. Se acercó a ella y le levantó la cara. Rozó entonces con los dedos su dolorida mejilla.

—¿Quién le ha pegado? —preguntó.

—Estaba luchando, señor, tuve que...

El hombre que la había sacado de la celda no consiguió seguir hablando. Alexander Ullyot le dio una tremenda bofetada que lo dejó en el suelo.

—Marcus, lo sustituiréis vos.

Uno de los hombres que estaban al lado de Alexander asintió con la cabeza. Se sintió algo mejor al ver que no deseaban hacerle daño, pero las palabras de ese hombre no le dieron demasiadas esperanzas.

—Aquí sois una prisionera, lady Randwick. Una rehén que hará que vuestro hermano recobre el sentido.

—Él no... —comenzó ella.

—Silencio —la interrumpió Alexander sin levantar la voz.

Se fijó entonces en las venas que sobresalían en su cuello y en el brillo especial de sus ojos grises. Notó también el intrincado diseño del blasón que llevaba en una sortija de oro. Era el león de Escocia. No podía creerlo.

Ya se había sabido en peligro, pero cada vez estaba más aterrorizada. Perdió el equilibrio y habría caído al suelo si él no se hubiera acercado deprisa para sostenerla con firmeza. Sus manos estaban muy frías y sintió contra su piel la silueta de una daga que Alexander de Ullyot llevaba escondida en la manga. Le pareció increíble que un hombre como él tuviera que llevar armas escondidas cuando estaba en compañía de sus hombres y de sus aliados.

Se dio cuenta de que él no obedecía ley alguna ni se fiaba de nadie. Presa del pánico, se clavó las uñas en su propio brazo para que el dolor la distrajera del miedo. Pero se detuvo al darse cuenta de que Alexander de Ullyot había visto las señales que acababa de dejar en su piel.

—¿Por qué estabais allí? —le preguntó con desprecio en sus ojos—. ¿Qué hacíais en ese campo de batalla?

Se quedó en blanco al oír su pregunta. Se preguntó si ese hombre pensaría que ella había tomado parte en la lucha.

—Soy curandera —le dijo desafiante.

—¿Curandera? —repitió él con desagrado—. No es eso lo que dicen los rumores. Quinlan, llevadla de vuelta a la mazmorra.

—No —repuso ella.

—¿No? ¿Osáis desobedecer mis órdenes? —le dijo Alexander de Ullyot.

Pero le pareció ver una sombra de calidez en sus ojos que contrastaba con la omnipresente dureza de su rostro.

Estaba tan cerca de él que podía distinguir sus rubias pestañas. Vio que eran largas y algo más oscuras cerca de sus párpados.

—Hay ratas —le dijo ella.

Las risas de todos los hombres la estremecieron e intentó ocultar su miedo. La manta con la que habían cubierto su cuerpo se deslizó un poco, hasta donde se había rasgado la tela que cubría su escote. Notó ojos lujuriosos muy interesados en su pecho. Suspiró y se cubrió de nuevo con la tosca manta. Era una humillación más que añadir a todas las que había sufrido en los últimos tiempos.

—Lleváosla —ordenó de nuevo Alexander.

—Por favor —insistió ella—. Si es dinero lo que queréis, puedo pagar. Y pagaría muy bien.

Había aprendido que todos los hombres tenían un precio. Pero Alexander la miró con el ceño fruncido y pensó que quizás él fuera diferente a todos los que había conocido en su vida.

—Lo que quiero conseguir de vuestro hermano es lo que hemos pagado con sangre, lady Randwick. No existe oro que pueda resarcirme por los hombres que he perdido —le dijo.

—Entonces, ¿pensáis matarnos?

Antes de que pudiera preguntar nada más, Alexander de Ullyot agarró su cuello con una mano y apretó levemente.

—Yo no soy como vuestro hermano, yo no asesino a mujeres ni a niños.

Exhaló con alivio al oír sus palabras, pero tenía una nueva preocupación. Había visto lo que su hermano Noel hacía con los cautivos en Heathwater y creía que la violación podía llegar a ser tan brutal como un asesinato.

Una especie de muerte en vida.

Y sabía que su hermana y ella estaban a expensas de cualquiera de los hombres allí presentes. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que muchos de ellos la observaban de arriba abajo como si fuera un botín rescatado de la batalla.

Reunió todo el coraje que pudo. Alexander de Ullyot la contemplaba con la mirada llena de dolor e ira. Le sorprendió ver que parecía muy apesadumbrado. Recordó cómo lo había visto en el bosque, llorando mientras mecía en sus brazos el cuerpo inerte de su compañero. Ese dolor y esa rabia pudieron con ella.

—Puedo ayudaros —le dijo.

Las palabras le salieron de dentro sin que pudiera controlarlas y vio que Alexander se estremecía al notar que le tocaba la mano. Creía que la pena que arrastraba podía ser tan negativa para su salud como la fiebre o un dolor de estómago. Y la curandera que llevaba dentro quería aliviar ese dolor.

—No necesito vuestra ayuda —replicó él con dureza mientras apartaba su brazo —. Lleváosla — repitió.

Parecía más enfadado entonces que cuando entró por primera vez en la sala.

Su orden fue obedecida de manera casi inmediata. Dos hombres se acercaron a ella y la agarraron para sacarla. Se giró antes de salir por la puerta y vio que Alexander seguía observándola. Con su silueta recortada contra la luz que entraba por la ventana, lord Ullyot le pareció un hombre de leyenda. Era enorme, fuerte y despiadado. Pero había algo más en sus ojos. Algo que había visto antes en las miradas de muchos hombres.

En sus ojos había interés y deseo.

Sonrió cuando dejó de verlo y se concentró en ver cómo podría sacar provecho de ese deseo en su propio beneficio.

—¿Qué os ha parecido, Alexander?

La pregunta de Quinlan lo devolvió a la realidad mientras se terminaba de un trago la cerveza de su copa.

—Madeleine Randwick se parece más a un ángel algo sucio que a la intrigante y despiadada mujer que todos dicen que es —agregó entonces su amigo.

—Es más alta de lo que pensé que sería —repuso él pensativo.

—Y mil veces más bella, ¿no es cierto?

—Una cara bonita puede engañar tanto como cualquiera, Quinlan —contestó Alexander algo enfadado.

—Le dan miedo las ratas, señor.

—Entonces, aniquiladlas.

—¿A las ratas?

—Mañana saldremos hacia Ashblane y no tenemos tiempo que perder. No nos podemos permitir el lujo de transportar a una mujer enferma. Ponedla en otra habitación y colocad un guardia en su puerta.

Le dolía mucho el hombro izquierdo. El ungüento que su médico había colocado en la herida le escocía. Intentó levantar el brazo, pero le dolía demasiado. Se quedó sin aliento y el corazón comenzó a latirle con más fuerza.

No podía creerse que Ian hubiera muerto.

Todo había cambiado, ya nada iba a ser lo mismo.

—¡Maldito Noel Falstone! ¡Espero que arda en el infierno! —murmuró mientras iba hasta la ventana.

Miró hacia las colinas de Cheviot, las que separaban Inglaterra de Escocia. Todo su cuerpo se tensó al notar que Adam Armstrong se le acercaba por detrás.

—Lo siento mucho. Sé cuánto apreciabais a Ian y...

Levantó la mano para no dejar que siguiera hablando. Le costaba menos estar enfadado que taciturno y era demasiado duro para él sentir que los demás lo compadecían.

—Debería haberme adentrado en Heathwater con los hombres que quedaron vivos tras la batalla y sacar de allí a ese maldito canalla. Sé que Ian habría hecho lo mismo por mí si hubiera sido yo el que hubiera muerto en la batalla. Ahora él yace en el suelo de vuestra capilla...

—De haberlo hecho, vos habríais muerto también —repuso Adam con la lógica de la que hacía siempre gala—. De eso nada. Es mucho mejor esperar y continuar la lucha otro día, cuando el elemento sorpresa esté de nuestra parte y no estéis agotado por la batalla. Además, estáis herido. Al menos dejad que os mire el brazo.

—No, ya lo ha hecho Hale.

Dio un paso atrás y acercó su brazo izquierdo contra su torso, no quería que se le acercara nadie. No quería que nadie supiera de su dolor. La herida era importante y estaba lejos de casa. Creía que ya tendría tiempo de curarse cuando llegaran a Ashblane al día siguiente. De momento, mientras estuviese en la propiedad de los Armstrong, quería sentir que seguía controlando la situación. Al menos ésa era su idea, pero el dolor estaba consumiendo sus energías.

Se sintió mareado y tuvo que sentarse en un sillón.

—Ian no debería haberse acercado allí con tan pocos hombres como llevaba...

—Entonces, ¿por qué lo hizo? —preguntó Adam con interés.

Se sirvió otra copa de cerveza. Le vino bien tener esa distracción para poder respirar profundamente y beber algo. Se sintió algo mejor después de hacerlo.

Comenzó a hablar en cuando se encontró menos mareado. Pero el corazón no había recuperado su ritmo normal y le costaba expresarse.

—Noel Falstone había prendido fuego a casas y secuestrado a las mujeres de una aldea que se encuentra al oeste de Ashblane. Ian salió fuera de sí sin que yo tuviera tiempo de ir con él. Si me hubiera esperado, podríamos haber atacado a ese cruel canalla entre los dos.

—¿Esperado?

—Yo estaba en Edimburgo, visitando al rey.

—Y, cuando el rey sepa lo que ha hecho Falstone, ¿creéis que hará algo para detenerlo?

—Creo que el monarca ha perdido valor después de estar cautivo durante tanto tiempo en mano de los ingleses. Ahora prefiere hacer uso de la diplomacia antes que meterse en una guerra —le explicó con cuidado.

Elegía con tacto las palabras para no ofender a nadie.

—Puede que tengáis razón. Además, a pesar de sus provocaciones, creo que el rey David no asesinaría a un hombre tan taimado como el barón Falstone. Le es de mucha utilidad en esta conflictiva zona de la frontera, sobre todo ahora que el ejército está completamente desorganizado.

—Por eso es por lo que tendré que encargarme de ese hombre personalmente —le dijo mientras se levantaba con esfuerzo—. Falstone es un fanfarrón y un temerario. Pero también es un hombre de costumbres. Pasa todos los meses de enero en Egremont y viaja hasta allí pasando por Carlisle. Sólo lleva un pequeño grupo de guardias con él. Cree que está a salvo.

—Pero no podríais actuar tan al sur, eso supondría violar la integridad del suelo inglés. Eso no se puede hacer.

—¿No? —preguntó él desafiante.

—Tal y como están ahora las cosas, tenéis al rey de vuestra parte. Pero, si ponéis en peligro el tratado con Inglaterra, podríais perder el feudo de Ashblane por un delito de alta traición —le advirtió Armstrong.

—Nadie me vería.

—¿Es que no pensáis llevar puesto el atuendo con la tela de Ashblane? Señor, dejad que os advierta de los posibles fallos que tiene vuestro plan. Puede que David sea vuestro pariente, pero es el rey y el que ha permitido que sigáis siendo dueño y señor de Ashblane. ¿No creéis que lo que planeáis podría traer inestabilidad a la región? —le preguntó Adam mientras lo miraba con firmeza—. Soy vuestro amigo, Alexander. Mi experiencia me ha enseñado que los hombres que sólo tienen un objetivo en la vida suelen a menudo dejar de lado la lógica para defender algo de lo que nunca han estado seguros. Llevad a vuestro clan de vuelta a Ashblane. Allí estaréis a salvo y Falstone no podrá haceros nada. No se atreverá a atacar la fortaleza. Y también os aconsejaría que le devolvierais esa mujer a su hermano. Puede que Falstone os lo agradezca. El rey sin duda lo hará, sobre todo porque protege el tratado de Berwick que acaba de firmar.

Alexander estaba fuera de sí. Se acercó a la chimenea y arrojó allí la cerveza que le quedaba en la copa.

—No hago las cosas para que me lo agradezcan. No es eso lo que busco —exclamó con fuerza mientras veía cómo el alcohol avivaba las llamas—. No, Adam. Lo que quiero es venganza. Quiero a la hermana de Falstone, quiero sus tierras y quiero su vida.

—No os olvidéis de las artes de brujería de las mujeres de Cargne. ¿Cómo conseguiréis apaciguar esos poderes en Madeleine Randwick? Dicen que esa mujer puede hacer que cualquier hombre acabe creyendo lo que ella quiera.

No pudo evitar echarse a reír al escuchar sus palabras.

—Tenéis una extraña manera de interpretar las Sagradas Escrituras. Se dice en la Biblia que no se debe rendir culto a falsos dioses. Sin duda, la hechicería y la brujería son los más falsos de todos. Si es esa magia lo que de verdad teméis, dejad de hacerlo, porque la Biblia no permitiría la existencia de una sinrazón tan inexplicable.

Adam Armstrong dio un fuerte puñetazo en la mesa.

—Habéis permanecido en este mundo de guerras y batallas durante demasiado tiempo, Alexander, y os habéis alejado de las enseñanzas de Dios. Así que no os atreváis vos a darme lecciones sobre la validez de mis interpretaciones de la Biblia. Aunque no queráis escucharlas, esta región está llena de historias sobre las mujeres de Cargne. Ocurrió con Josephine Anthony, más tarde con Eleanor de Cargne y ahora con Madeleine Randwick. Usa su belleza para hacer que los hombres hagan promesas. Promesas que después no recuerdan haber hecho cuando amanece y se encuentran en la cama de esa mujer. Le ha pasado a hombres fuertes y valientes. Hombres a los que esa bruja ha conseguido poner a sus pies.

Respiró profundamente para calmarse. Deseaba más que nada verse de vuelta en Ashblane. Esperaba que para entonces su dolor se hubiera mitigado algo. Estaba convencido de que el dolor lo estaba mareando porque no podía dejar de pensar en los brazos y piernas de Madeleine Randwick. Se los imaginaba desnudos y enredados en su cuerpo. Una y otra vez, intentó quitarse esa imagen de la cabeza, pero seguía apareciendo sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

Furioso, dejó con fuerza la copa sobre la mesa. Recordó entonces su melena cuando la sacaron de la sala. Su pelo, del color del fuego, había conseguido hipnotizarlo. Tampoco se le había olvidado el tacto de su piel cuando ella le había dicho que podía ayudarlo.

Sacudió la cabeza con desagrado. Ella no era más que su rehén, nada más. Esa mujer iba a ser la mejor manera de vengarse de su hermano. La usaría para conseguir lo que quisiera de ese canalla cuando llegara el momento de negociar.

Era un peón en su plan. Un peón que le venía muy bien. Su nombre representaba la traición y la inmoralidad.

Era la viuda negra de Heathwater, así la llamaban por esas tierras.

Tomó la jarra de cerveza y se terminó su contenido de un solo trago. Pensaba librarse de esa mujer antes de que terminase la semana. Juró que así lo haría. Por encima de todo, quería que Ashblane estuviera a salvo.

Acababa Madeleine de volver a su celda cuando entró el hombre al que Alexander de Ullyot había llamado Quinlan.

—Quitadle los grilletes —ordenó éste al guardia.

Todo su cuerpo se tensó al escuchar la orden.

Había visto furia en la mirada de lord Ullyot. Se preguntó si se lo habría pensado mejor y había decidido que uno de sus hombres fuera a buscarla para matarla. El pánico hizo que se resistiera y diera un paso atrás.

—¿Adonde me lleváis? —le preguntó al hombre con tono indignado.

—A una habitación donde no hay ratas —repuso Quinlan.

Le dio la impresión de que a ese hombre le divertía la situación y la orden que le habían encomendado.

—¿Por qué?

—Mi señor desea que estéis en condiciones de viajar hacia al norte por la mañana.

Sus palabras la llenaron de alivio. Se dio cuenta de que no pensaban matarlas esa misma noche y que, después de todo, quizá tuvieran aún esperanzas de salir bien de todo aquello.

—Por favor, podríais liberar también a Jemmie, mi paje —le preguntó—. Es muy joven y hace demasiado frío aquí abajo.

El soldado parecía perplejo con su petición.

—La oferta es sólo para vos, lady Randwick.

—Entonces, lo siento, pero no puedo aceptarla.

Miró el rostro de su hermana, empezaba a azularse por culpa del frío que hacía en esa celda de piedra. Extendió las manos para que le colocaran de nuevo los grilletes y apartó la vista del soldado. La esposaron, pero sabía que Quinlan estaba indeciso. No lo miró más, pero el portazo que dio con la puerta de la celda le dejó muy claro que no le gustaban sus peticiones.

Se sentó y colocó la cabeza entre las piernas. Tenía que calmarse, no podía dejarse llevar por el pánico que amenazaba con hacer que se desmoronara. Estaba atrapada en las mazmorras de la fortaleza de los Armstrong. Quien la tenía cautiva era un hombre conocido por su crueldad y, si eso no fuera bastante, su hermana estaba disfrazada de paje. De ser descubiertas, su situación sería aún más complicada.

Y todo lo empeoraba la maligna naturaleza de lord Ullyot.

Pero no podía pensar así. Tenía que calmarse.

«Yo no soy como vuestro hermano, yo no asesino a mujeres ni a niños», le había dicho él.

Recordar sus palabras hizo que se sintiera algo mejor.

Los rumores sobre la apariencia física de Alexander de Ullyot no le habían hecho justicia. Esperaba que lo que había oído siempre sobre su terrible carácter fueran también historias sin fundamento alguno.

—Por favor, que así sea —rezó en voz baja.

Se acercó a donde estaba Jemmie. Le asustaba ver que no se movía nada. Llevaba mucho tiempo inconsciente. No sabía cómo podría ella seguir viviendo si su hermana moría.

Aterrorizada, comenzó a llorar sin que pudiera hacer nada para detener sus lágrimas. Intentaba ser fuerte, pero estaba demasiado asustada. Se convenció de que había estado en peores situaciones y que había conseguido salir de ellas. Con la ayuda de Dios y algo de suerte, esperaba que pudieran sobrevivir también a ese encierro.

Quinlan volvió al gran salón unos diez minutos más tarde.

—Dice que no se irá de la celda si no es con su joven criado.

—¿Que ha dicho qué? —preguntó incrédulo mientras se giraba para ver al recién llegado.

El repentino movimiento le produjo un terrible dolor en el hombro.

—Dice que no se irá de la celda sin Jemmie, así es como ha llamado al joven. Sigue inconsciente y teme por su vida si se queda en esa fría celda.

—Entonces, dejadla allí. Colocad una manta encima de los dos y que se queden en la celda.

Pero vio que Quinlan no se daba por satisfecho.

—Esa mujer huele muy bien, Alexander. Y sus modales son exquisitos....

Se echó a reír al escucharlo.

—Es la hermana de Noel Falstone, Quinlan. Esa mujer participa en sus asaltos.

Quinlan negó con la cabeza.

—Sí, pero cuando la tela que cubría sus hombros le resbaló un poco en la celda, vi una cicatriz sobre uno de sus pechos en forma de cruz. Recordad las palabras de Jock Ullyot, Alexander. Nos dijo que la mujer del castillo de Heathwater que le había ayudado llevaba la señal de una cruz en su piel. Y su pelo... Habló de un ángel con cabello de fuego que curaba a la gente...

—Estaba muriéndose —lo interrumpió él—. Estaba delirando por culpa de las heridas y el dolor. Si lo que buscáis es un ángel, dudo mucho que se trate de Madeleine Randwick.

—Los rumores podrían ser inciertos...

—No lo son —replicó él de mala gana—. Dejad las cosas como están, ¿de acuerdo?

—Lo haría, pero Geordie es el que está de guardia esta noche.

Maldijo entre dientes. Tomó la daga que había dejado sobre la silla y se la metió en el cinturón.

—Su hijo yace muerto en el suelo de la capilla. ¿No os pareció buena idea cambiarle la guardia?

Quinlan se encogió de hombros.

—Está fuera de sí. Creo que sería un insulto para él...

No esperó a que terminara de hablar. Salió del gran salón con ímpetu y bajó las escaleras hacia la mazmorra.

La celda estaba en silencio. Sólo se oía el sonido del viento colándose por las rendijas y los pasillos.

Madeleine Randwick estaba tumbada de lado y se abrazaba con algo de dificultad al flaco cuerpo del niño que la acompañaba. Le pareció una postura muy incómoda, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para estar así.

Entró en la celda y la agarró para que se levantara.

—¡En pie! —le gritó.

Le quitó la manta de un rápido movimiento y la giró hacia la luz para mirar la cicatriz de su pecho, de la que le había hablado Quinlan. Le sorprendió ver que era ciertamente una cruz. La rozó levemente con los dedos antes de concentrarse de nuevo en las razones que lo habían llevado hasta allí.

—¿Quién os marcó así? —le preguntó.

—Liam Williamson, el conde de Harrington —le dijo ella sin poder ocultar su conmoción.

—¿Sois suya?

—Sí —repuso ella.

Madeleine Randwick vio el puñal que sostenía en sus manos, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Él le produjo un corte sobre la cicatriz y su pecho se cubrió de sangre al instante. La misma sangre que empapaban sus propias manos.

—Como botín de guerra, reivindico la posesión del conde de Harrington. Desatadla, Quinlan, y subidla a la alcoba que hay frente al patio.

—¿Es que pensáis...?

—¡Ahora mismo! —gritó él.

Todos los soldados que había en la celda corrieron a obedecerle. No se le pasó por alto que se tomaban muchas libertades mientras tocaban a esa mujer, pero no dijo nada.

La alcoba a la que fueron se componía casi en su totalidad de una gran cama. Los soldados se quedaron allí observando con interés, pero Quinlan parecía estar bastante nervioso.

—Es una dama, Alexander...

—No, es la zorra de Harrington.

—No lo soy...

Tapó su boca con la mano para que no pudiera replicarle.

—Hablad de nuevo y os mataré —le dijo.

Alexander de Ullyot no la soltó hasta que Madeleine asintió con la cabeza. Vio entonces la sangre en su pecho y se mareó. Estaba temblando y tenía el estómago revuelto.

Cada vez se encontraba peor y terminó por vomitar en el suelo.

Pensó que iba a matarla, no tenía dudas. Se limpió la boca con la manta que le habían dado.

Estaba segura de que la mataría o violaría. Para ella ya era lo mismo. Si ese hombre no consumaba el acto con ella, sabía que no tardaría mucho en hacerlo el propio Liam Williamson.

Ya no le importaba nada, no quería seguir preocupándose por todo. No podía seguir viviendo como lo hacía, un día tras otro y sin ninguna esperanza.

—Terminad ya conmigo —murmuró mientras se ponía en pie.

Su idea era retarlo, pero el repentino movimiento hizo que se mareara aún más y cayó al suelo.

Alexander maldijo al ver la melena rojiza de esa mujer sobre sus botas. Su pálida y suave piel estaba cubierta de moretones y manchas de sangre. Se dio cuenta en ese instante de que era una mujer joven, delgada y más vulnerable de lo que había creído. Se agachó y tocó sus rizos de seda. En su rostro inconsciente ya no había sombra de preocupación y parecía otra persona, dulce y en paz. Se fijó en su esbelto y fino cuello y en cómo se curvaba bajo su barbilla.

Se dio la vuelta, no deseaba seguir adelante con esa humillación pública.

—Llevadla a una de las alcobas de arriba y subid también a su paje —ordenó a uno de sus hombres mientras miraba la herida que le había hecho en uno de sus pechos.

Le entraron deseos de taparlo, pero sabía que la gente hablaría si hacía algo así.

Tomó una antorcha de la pared y salió de la sala sin mirar atrás. Con un gesto, les indicó a los centinelas que ya se podían ir. Sabía que podía confiar en Quinlan para asegurarse de que el honor de lady Heathwater estuviera a salvo.

Madeleine Randwick se despertó en una cama y cubierta con gruesos y suaves edredones de pluma. Jemmie estaba a su lado, en una especie de catre que habían colocado en el suelo.

Alargó la mano hacia ella y se sintió muy aliviada al ver que se movía. Jemmie estaba viva y no parecía tener heridas. Eso era todo lo que le importaba.

Vio que era de noche. A través de las estrechas ventanas podía ver la luna menguante.

—¿Cómo te encuentras, Madeleine? ¿Tienes muchos dolores?

—Unos cuantos...

Se sentó en la cama y retiró la manta de cuadros para mostrarle el corte que Ullyot le había hecho para marcarla. Aún supuraba un poco, aunque ya comenzaba a curarse la piel alrededor del corte. Escupió en la palma de su mano y se frotó con la saliva la herida. Le dolía mucho, pero no quería llorar.

—Ya estoy mejor. Además, Ullyot no nos ha matado, así que ya no creo que lo haga.

—Pero esa marca... Creo que te tomará...

—Me tomará como amante con marca o sin ella, Jemmie —la interrumpió ella para que no se preocupara—. Ésa debe ser la menor de nuestras preocupaciones.

Se puso en pie y fue hacia la ventana. Abrió las puertas de madera con cuidado. Estaban en la tercera planta del torreón y no había ningún tipo de asidero que les sirviera para escapar por allí. Estaba claro que lord Ullyot no quería arriesgarse. Y sabía que al otro lado de la puerta habría algún guardia.

—Tenemos un cuchillo y una corona de oro —le dijo mientras sacaba los dos objetos de un bolsillo interior que llevaba cosido a las enaguas—. Puede que sea suficiente.

También ocultaba allí la mezcla de hierbas que usaba para curar.

—¿Quieres escapar?

—No, lo que pretendo es enviar un mensaje.

—¿A quién?

—A Goult. Si pudiéramos salir de aquí y cabalgar hacia el oeste, hacia Annan...

—No, no sería seguro —la interrumpió Jemmie.

Notó algo de sudor en la frente de su hermana. Se preguntó si sería un síntoma de que había enfermado por culpa de la gélida celda o si sería el miedo lo que estaba produciendo ese efecto. A ella también le asustaba lord Ullyot.

No podía controlar los acelerados latidos de su corazón. Creía que él no era como el resto de los hombres. Había podido distinguir bien el aura que lo rodeaba desde el primer momento. Era un aura de color negro y plateado. Eleanor siempre le había advertido que debía tener mucho cuidado con esa mezcla.

Muchos años antes, había encontrado a su madre en las cuadras, con el vestido subido hasta los muslos y sus piernas alrededor de un forastero que tenía un aura de plata a su alrededor.

Estaba convencida de que era de plata y oscuridad el aura de Alexander de Ullyot. Pero creía que también había algo más, algo prohibido, algo que no se podía definir, algo básico y temerario.

Sacudió la cabeza para dejar de pensar en esas cosas. Volvió a esconder la daga y la moneda en el bolsillo de su vestido. Tenía que encontrar la manera de salir de esas negras circunstancias y sacar beneficio de lo que le estaba pasando.

—Esperaremos a que llegue nuestra oportunidad para escapar. Cuando podamos salir de aquí, nos iremos a Francia —le dijo a su hermana.

No estaba demasiado convencida de lo que le estaba diciendo, pero no quería que Jemmie estuviera preocupada, no podía dejar que viera que el pánico la atenazaba.

—¿Y estaremos juntas, Madeleine?

La voz temblorosa de su hermana la enterneció. Había pasado por mucho en su vida y notaba enseguida si alguien tenía miedo o no.

—Siempre estaremos juntas, Jemmie. Te lo prometo. Pero ahora tienes que dormir y descansar. Nos espera una larga marcha mañana.

Esperó a que su hermana se tranquilizara de nuevo. Cuando vio que se quedaba dormida, se concentró en mirar a la puerta y en la luz que entraba por abajo.

Si alguien entraba para atacarlas, estaba preparada. Tenía la daga en la mano y pensaba usarla contra cualquiera que entrara.

Lord Ullyot entró en su alcoba al amanecer, cuando el cielo comenzaba a teñirse de rosa. Vio que se sorprendía al ver que ya estaba despierta, pero cambió pronto de gesto.

—Necesito hablar con vos, lady Randwick, y tiene que ser sin vuestro paje. Mis hombres se lo llevarán —anunció él.

Jemmie se puso en pie con algo de temor. Estaba medio dormida y sus movimientos eran algo torpes. Tenía mucho miedo, temía que le hicieran daño.

—¿A dónde van a llevárselo? —le preguntó ella mientras intentaba esconder su desesperación.

—A la habitación de al lado. Lo traerán de vuelta más tarde.

Miró a los dos guardias que habían entrado tras su señor. No sabía si serían de fiar. Se fijó en uno de ellos. Fue un alivio ver que era ya un hombre mayor y que en sus ojos había bondad.

—Estaré bien, Jemmie. Ve con esos hombres.

—Pero creo que...

Le hizo un gesto para que no siguiera hablando, pero su valiente hermana no parecía querer salir de allí hasta estar segura de que nada iba a pasarle.

—¿Me podéis dar vuestra palabra, lord Ullyot, de que no le haréis daño?

Notó que a Alexander le sorprendía ver que alguien tan joven, delgado y desarmado se atrevía a sugerirle algo parecido. Madeleine se quedó sin respiración, esperando la reacción de ese hombre.

—¡Fuera de aquí!

No le había clavado un cuchillo ni le había dado un puñetazo a su hermana. No podía creerlo, pero Madeleine se sentía tremendamente agradecida. Vio cómo sacaban a su hermana de la alcoba y cerraban la puerta. Ullyot se dirigió entonces a ella.

—Tenéis a vuestro servicio a alguien que parece estar dispuesto a defender vuestro honor en todo momento, lady Randwick. Y eso que muchos dirían que no sois más que una zorra y una mentirosa conocida en dos reinos por vuestra inmoralidad y vuestra magia.

Le costó hacerlo, pero forzó una sonrisa en su cara antes de contestar.

—He estado encarcelada en Heathwater durante los últimos diez años, mi señor —le dijo.

—Eso lo dudo mucho, mi señora, pues vuestras hazañas en el castillo las cuentan todos los que han disfrutado de vuestros favores.

Sin poder evitarlo, se sonrojó al oír sus palabras. Le molestó reaccionar así a su provocación y fue hasta la ventana para esconder su rostro.

No entendía por qué había ido a verla esa mañana ni por qué había querido que estuvieran los dos solos.

—¿Cuántas tropas tiene vuestro hermano en Heathwater? —le preguntó.

Se sintió aliviada al ver que lo que quería de ella era obtener información sobre la capacidad de lucha de su hermano Noel.

—Mil —mintió ella.

Sabía que al menos tenía dos veces más.

—¿Mil sin contar con los hombres de Harrington? —preguntó él.

Sabía que no era fácil responder a esa pregunta y apartó la mirada.

—Mi hermano no tiene tantos soldados como vos, señor, aunque creo que valora la seguridad que le da contar con las tropas de otros.

—¿A qué os referís?

Vio que estaba muy atento a sus palabras. Había interés en sus ojos y su cicatriz, a la luz del día, destacaba mucho más.

—Son muchos los soldados de Ashblane. Les he oído comentar que casi son demasiados. A los reyes les gusta tener a sus hombres más fuertes cerca de la frontera, como una primera defensa en caso de invasión. Pero, si llegan a ser demasiado poderosos, cualquier rey acabaría preocupándose.

Alexander de Ullyot se echó a reír al escuchar sus palabras. Parecía muy seguro de sí mismo y la miraba con arrogancia.

—Si lo que queréis es ayudar a vuestro hermano, os aconsejo que no me mintáis.

—¿Por qué? ¿Mi traición le proporcionaría una muerte rápida en vez de una lenta y dolorosa?

Pensó en Goult, atrapado en medio de la batalla.

Pero Alexander de Ullyot decidió ignorar su pregunta y seguir presionándola.

—Ese paje vuestro, ¿es muy importante para vos?

Estuvo a punto de desmayarse al oírlo, pero se agarró al alféizar de la ventana y cerró un segundo los ojos. Se dio cuenta entonces de que todo lo que había oído sobre el cruel y despiadado lord Ullyot era real. No tenía alma, corazón ni sentido del honor. Y era más inteligente de lo que había imaginado. No podía creer que la conversación con ese hombre hubiera llegado a ese punto. Se preguntó si habría adivinado la verdadera identidad de su paje.

Desesperada, se giró para mirarlo a los ojos.

—Si lo que pretendéis es amenazar con matar a alguien, lord Ullyot, preferiría negociar con mi propia vida.

—¿De verdad, lady Randwick? ¿Por qué estaríais dispuesta a algo así?

No quería volver a abrir la boca. No entendía tampoco qué quería de ella. Porque sabía que querría algo, como todo el mundo.

—Os lo preguntaré de nuevo, ¿cuántos hombres tiene?

—Tres mil —le dijo sin mirarlo a la cara.

Le dijo cuántos hombres tenía y sus puntos débiles. Tampoco olvidó mencionarle los aliados que su hermano tenía hacia el oeste. Le confesó todo lo que sabía y no omitió nada ni le mintió. Con la vida de su hermana en juego, no pensaba arriesgarse.

Creía que Goult iba a tener que asumir lo que acaba de contarle a lord Ullyot.

—Gracias —le dijo el hombre cuando hubo terminado.

Sus palabras eran tan frías y vacías de contenido como sus ojos. No dejaba de observarla. Su mirada era gris como la pizarra, como un lago en un día plomizo. Sus ojos eran pálidos y no podía interpretar lo que sentía. Era el hombre más distante que había conocido nunca. Durante unos instantes, se sintió desorientada y vulnerable.

—La seguridad de mi clan es lo más importante para mí, lady Randwick —le dijo después—. Haré cualquier cosa para protegerlo. Cualquier cosa. Recordadlo bien y puede que así viváis lo suficiente para poder regresar a vuestro querido Heathwater.

Asintió con la cabeza porque eso era lo que Alexander de Ullyot esperaba de ella, pero no podía haber estado más equivocado. Heathwater no era su hogar, no tenía buenos recuerdos de ese sitio.

Lo miró mientras salía de la alcoba.

De haber podido quemar ella misma el castillo de Heathwater, así lo habría hecho. Y si le hubieran podido garantizar que su hermano Noel y Liam Williamson perecerían en el incendio, se habría alegrado aún más. Los fantasmas de diez años de odio no la habían abandonado. Cerró los ojos para que se esfumaran los recuerdos. No se le olvidaban los gritos desesperados de su marido asesinado. Sintió una fuerte presión en el pecho que le impedía respirar. Se agarró a una silla y se sentó como pudo.

No quería pensar en ello, no cuando estaba en una situación tan complicada como esa, no era el momento de recordar aquello. Intentó convencerse de que debía concentrarse en la seguridad de Jemmie y en la suya propia, en nada más.

Después de eso...

Pensaba rezar para que el cruel señor de Ullyot consiguiera acabar con el castillo de Heathwater y con todos los que lo habitaban. No quería volver a pensar en todo aquello. No podía...

Alexander entró en la capilla de la fortaleza. Las velas encendidas en la sacristía lo guiaron hasta donde Ian yacía en el suelo.

Le quitó la tela de los Ullyot y trazó con sus dedos una cruz sobre la fría frente de su amigo. Sobre el estómago del muerto habían colocado un plato con sal. Tomó un pellizco y la tiró hacia las cuatro esquinas de la capilla.

—Que el Diablo permanezca lejos de tu alma y tu viaje al Cielo sea dulce —rezó en voz baja.

Con mucho cuidado, colocó la daga que su querido amigo llevaba metida en la manga de la chaqueta. Le gustó ver que alguien había tenido el buen juicio de limpiar la punta y afilarla.

—Te juro que vengaré tu muerte —susurró entonces—. Lo juro por el alma de la Virgen María y la sangre de Nuestro Señor.

Se dio cuenta entonces de que esas palabras sonaban extrañas en su boca.

Intentó recordar cuándo había rezado por última vez. Quizás fuera en Crecy, en Alejandría o en El Cairo. Levantó la vista hacia el techo abovedado y se fijó después en el retrato dorado de la Sagrada Familia que estaba colgado en una de las paredes. Adam Armstrong era un hombre devoto y vio que su capilla así lo reflejaba. Se quedó mirando el retrato de la Virgen María en esa pintura. Su melena era del mismo color que la de Madeleine Randwick.

Desesperado, sacudió la cabeza. No podía creerse que estuviera pensando en su sedosa piel de porcelana ni en su pelo de fuego. Se arrepentía de haberla secuestrado. Pensó que lo mejor sería dejarla en esa fortaleza para que Armstrong la enviara de vuelta con su hermano. Creía que los rehenes no iban a aportar nada bueno a Ashblane, sino que sólo conseguirían poner a su gente en peligro. Siempre se preocupaba mucho por la seguridad de su castillo. Pero, a pesar de todas esas razones, sabía que no estaba dispuesto a hacerlo.

—¿Por qué no puedo dejarla aquí? —se dijo en voz alta, sin dirigir su pregunta a nadie en particular.

No entendía por qué sentía que debía llevarla con él e incluso protegerla.

—Creo que me ha hechizado, Ian. Creo que ha usado su magia negra para echarme algún tipo de maldición —murmuró.

Sintió un fuerte dolor en el brazo herido. No se encontraba bien y creía que la culpable era esa mujer.

Suspirando, levantó la manga de la camisa para ver mejor la herida. Tenía sangre oscura por todo el brazo. El dolor era insoportable. Mucho peor incluso que en El Cairo, cuando le rajaron la cara desde la mejilla a la sien.

Se arrodilló y se santiguó sin mover el brazo de su lado. Después de terminar con sus oraciones, salió de la capilla y fue a donde estaban sus soldados. Esperaba que el mareo que sentía fuera sólo algo temporal y que no le hiciera caer de su caballo antes de llegar a las tierras de Ashblane.

CAPITULO 03

Llevaban tres horas de camino hacia el noreste bajo una ligera pero constante lluvia. Los cascos de cientos de caballos hacían tal estruendo que habrían mantenido alejado a cualquier enemigo. Madeleine cabalgaba dentro de la columna de hombres e iba con Jemmie a su lado. Los pendones rojos y dorados del clan de Ullyot blandían a su alrededor y el frío aire le había entumecido el rostro. Rezaba para que no siguieran cabalgando durante mucho más tiempo.

Finalmente, vieron los valles del río Esk aparecer frente a ellos. Se fijó en los arbustos de bayas, con sus ramas desnudas, y en los árboles cubiertos con doradas hojas. Más allá comenzaba el verdor del bosque. Jemmie parecía estar algo más fuerte después de haber descansado a su lado toda la noche y la herida que le habían hecho a ella en el pecho no le dolía tanto como el día anterior. Por delante de ella iba Quinlan en su caballo. De repente tiró de las riendas para detenerse y les indicó a ellas que hicieran lo mismo. Sintió entonces la presencia de Alexander de Ullyot antes de verlo. Llegó cubierto del polvo del camino.

Se fijó en cómo llevaba el brazo pegado al torso y se dio cuenta de que debía dolerle mucho. Seguro que sus heridas no iban a curarse sólo con las pomadas que su médico le había dado. La curandera que llevaba dentro se fijó sin poder evitarlo en los síntomas que presentaba ese hombre.

Estaba sudando y su corazón latía con más fuerza, podía verlo en su garganta.

—Acamparemos aquí para pasar la noche. Es peligroso parar en el bosque de Liddesdale y no nos daría tiempo a atravesarlo antes de que oscurezca —les dijo Alexander.

Vio cómo miraba hacia el cielo y le dio la impresión de que estaba intentando adivinar la hora del día y también el tiempo que iba a hacer.

Cuando Alexander de Ullyot bajó la cabeza, sus ojos se cruzaron. El brillo plateado de sus ojos era menos intenso que el día anterior. Estaba segura de que por su cuerpo comenzaba a extenderse la fiebre.

Bajó la vista antes que él. Creía que no le quedaba mucho tiempo. Estaba segura de que, a la mañana siguiente, ya ni siquiera ella podría ayudarlo.

—¿Estáis cómoda?

Su pregunta la sorprendió. Lo miró y no entendió tampoco que la mirara con el ceño fruncido. —¿Perdón?

—¿Tenéis todo lo que necesitáis? —le preguntó él mientras miraba su pecho—. Puedo decirle a mi médico que venga a ver vuestra herida.

—No —repuso ella.

Se mordió el labio inferior para no decir nada más. Se dio cuenta de que ese hombre cada vez estaba peor. Se sentía una asesina al no decirle nada, casi como su hermano.

Quinlan desmontó y se acercó a ella para ayudarla a bajar del caballo. Apoyó la mano en el brazo del soldado.

—Me gustaría agradeceros su ayuda anoche —le dijo al hombre mientras miraba a Jemmie.

Había sido Quinlan el que había regresado a su alcoba con Jemmie envuelta en una manta.

Los ojos azules del hombre estaban llenos de rencor, pero no le duró mucho. Parecía más perplejo con su agradecimiento que enfadado.

—Su criado no dejó de alabaros, mi señora. No había visto nunca a un muchacho que hablara tanto —le dijo.

Su comentario le hizo reír.

—Rodeado de soldados como éstos, supongo que cualquier forastero os parecerá locuaz —repuso ella.

—Alexander ha ordenado a todos que mantengan las distancias por vuestra propia seguridad. Quiere que estéis protegida en todo momento —le explicó el hombre con gesto de extrañeza.

—¿Por qué?

—Ahora sois suya. Desde anoche —le dijo Quinlan mirando la herida en su pecho—. Sois su rehén. Pensé que ya lo sabíais, señora.

—¿Y si él muere?

Vio pánico en los ojos azules de Quinlan.

—Ullyot es invencible. ¿Quién podría luchar contra él y ganar?

—¡Dios mío! —exclamó ella sin poder contenerse.

Se santiguó y le dio la espalda a Quinlan para ocultar sus emociones. Tenía miedo, pero también se sentía dichosa. Se dio cuenta de que todo había cobrado un nuevo significado en su vida.

Seguramente Alexander de Ullyot, el temido señor de Ashblane, podría protegerla contra el ataque de cualquiera. Así estaría a salvo de Noel y Liam, e incluso del rey Eduardo.

Si ese hombre la tomaba como amante, aunque la idea no le agradaba, eso le daría el tiempo suficiente para tramar un plan y desaparecer.

Cerró los ojos para controlarse y calmar sus ansias de escapar. Ese hombre tenía soldados, poder y una capacidad de liderazgo que no podía compararse a la de nadie en esa región. A pesar de todo eso, cuando ella vomitó y cayó desmayada al suelo la noche anterior, Alexander de Ullyot no la mató.

Se dio cuenta de que era un buen augurio. Decidida a seguir adelante con valor, se giró para mirar de nuevo a Quinlan.

—Sin mi ayuda, vuestro señor morirá antes de que anochezca.

Vio cómo Quinlan se estremecía al escucharla y su rostro se tornaba rojo.

—¿Lo habéis maldecido? —le preguntó fuera de sí.

—No. Ya se lo dije a vuestro señor. Tengo el poder de sanar —le dijo.

Comenzaron a rodearlos otros soldados que sacaron las espadas al ver que Quinlan se había dirigido a ella con ira. Pero ella no se inmutó.

—Las heridas que tiene vuestro señor acabarán por envenenarlo. En unas pocas horas, la fiebre recorrerá todo su cuerpo y no podré hacer nada por él.

—¡Matemos a la bruja de Randwick! —gritó uno de los soldados.

Se sacaron más dagas y todas la apuntaban a ella.

—No —repuso Quinlan mientras levantaba la mano para que sus hombres se apartaran.

Estos le obedecieron, pero con ciertas reservas. Había mucha tensión en el aire. Se quedó callada porque temía que cualquier cosa que dijera pudiera costarle la vida.

Elevó la mirada al cielo. El sol lo iluminaba todo y se reflejaba en su cabello. Se subió lentamente la capucha de su capa. Sabía que, en momentos como ése, algunos hombres interpretaban cualquier señal para actuar sin pensar e ir demasiado lejos. Vio que Quinlan la miraba con el ceño fruncido, como si pudiera leer su pensamiento. Había oído hablar de personas que tenían ese don, las había leído en las crónicas que su abuela había escrito. Y todas esas personas tenían los ojos azules, como Quinlan.

—Os llevaré a donde está el señor y podréis ver la herida por vos misma —le dijo él con frialdad.

Quinlan llamó a su caballo. Jemmie hizo ademán de ir hacia ella, pero la detuvo con un gesto.

—No, creo que estaré segura —le dijo en voz baja.

Notó la pequeña mano de su hermana en la cintura.

—Pero necesitaréis vuestras cosas, mi señora — apuntó Jemmie.

Se dio cuenta de que estaba muy preocupada por ella.

—¿De qué cosas habla vuestro paje? —preguntó Quinlan.

—Mis herramientas para curar. Se quedaron en el campo de batalla, el sitio donde me encontrasteis —explicó ella.

—Nuestro médico tiene herramientas de trabajo.

Pensó en las pomadas y en los bálsamos que hubiera querido tener, pero confiaba en que fuera suficiente con las bolsas de hierbas que llevaba escondidas bajo sus enaguas. Eran mezclas de plantas con propiedades curativas que había aprendido de su abuela.

No quería ni pensar en que eso no fuera bastante para curarlo. Su vida corría peligro, más que nunca, pero estar tan cerca del abismo le dio nuevas esperanzas. Si conseguía curar al señor de Ullyot, quizás ella también tuviera un futuro. Algo le decía que, mientras estuviera dentro de ese clan, estaría segura. Y eso era todo lo que siempre había soñado, tener una vida segura al lado de su hermana. Al menos por un tiempo.

Si Alexander de Ullyot conseguía sobrevivir, le pediría que dejara que su tío saliera de Heathwater para ir a vivir con ellas.

Jemmie y Goult eran su familia. Toda la familia que tenía. Estaba dispuesta a vender su alma al mismísimo diablo para conseguir que estuvieran a salvo.

Lord Ullyot estaba mucho peor cuando llegaron a su lado. Madeleine vio que Quinlan parecía tan preocupado como ella.

Alexander de Ullyot ni siquiera los reconoció. Todo su rostro estaba empapado en sudor y parecía estar inmerso en un estado de delirio. Un hombre mayor estaba inclinado sobre él con un cuenco lleno de sanguijuelas. Se dio cuenta de que el médico había estado sangrando a Alexander, los bichos estaban henchidos, llenos de la sangre que habían sacado de su cuerpo.

Quinlan se acercó deprisa al lado de su señor y apartó con un gesto a los soldados que allí se arremolinaban. Tomó la mano de Alexander y la apretó con fuerza.

—Alexander —lo llamó Quinlan.

Pareció recobrar un segundo la consciencia, pero eso no hizo sino aumentar el dolor y hacer que su herida sangrara más. Se fijó en lo oscura que era la sangre del brazo, casi negra. Sin pensárselo dos veces, apartó al anciano médico y se acercó al enfermo.

—¿Qué podéis hacer por él?

Podía oír el murmullo de los soldados al ver que Quinlan le pedía ayuda a ella. Y se acrecentaron más cuando comenzó a inspeccionar la herida. Tomó sal de un cuenco y se la echó a las sanguijuelas. Éstas se enroscaron sobre sí mismas y cayeron a la manta en la que habían tumbado a Alexander. Tuvo que controlarse para no pisotearlas con sus zapatos y el médico del clan se dispuso a guardarlas rápidamente en un tarro.

—Voy a necesitar agua —indicó ella mientras colocaba su mano en la frente de Alexander—. Y el whisky más fuerte que tengan.

Recibió lo que les había pedido en cuestión de segundos. Sacó la daga de debajo de su capa y también la bolsita con las hierbas.

Sintió al instante el filo de una espada en su cuello.

—Dejadla —le ordenó Quinlan al soldado que la amenazaba.

El hombre hablaba con dureza y nerviosismo. Ni siquiera perdió el tiempo para mirar quién había sacado la espada contra ella. Se concentró en las hierbas que llevaba.

Después rajó la manga de la camisa de Alexander y miró a Quinlan.

—Ya la coserá vuestro señor cuando le cure —le dijo ella a modo de explicación.

Muchos hombres la habían insultado y la habían llamado «bruja», pero muchos otros la habían admirado por su talento para curar a las personas. El respeto que Quinlan le estaba demostrando consiguió darle las fuerzas que necesitaba para proseguir con su tarea. Ya no tenía miedo y podía concentrarse mejor en sanar la carne y los huesos que tenía delante. Cerró los ojos y colocó las palmas de sus manos sobre la piel de Alexander. Podía sentir el veneno dentro de su organismo y adivinar el camino por el que se extendía el mal.

Sintió de repente una conexión que no había sentido nunca. Era la primera vez que sentía algo parecido. Fue una sacudida tan fuerte que casi le produjo dolor. Se preguntó si él podría sentir su presencia a pesar de no estar consciente. No podía creerlo, pero el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Con algo de inseguridad, miró el brazo hasta dar con el comienzo de la sangre envenenada. Metió la afilada punta de su daga en esa parte de la herida y retorció la carne para provocar que saliera toda la sangre oscura.

Notó que los hombres que la observaban contenían la respiración y murmuraban a sus espaldas. Sabía que la gente era muy supersticiosa, pero nada de eso le importaba, no podía distraerse, tenía que escuchar lo que los huesos de Alexander le decían. Levantó la mano para que se quedaran en silencio y los soldados la obedecieron de inmediato.

—Aquí...

Tomó el codo de Alexander y lo empujó con fuerza hacia el antebrazo. Las articulaciones, que estaban inflamadas, se retorcieron al recolocar el codo en su sitio.

No podía dejar de sudar. No había conseguido quitarse de la cabeza que Alexander, a pesar de estar inconsciente, hubiera notado su presencia. Le dio la vuelta con cuidado y miró el profundo corte que tenía bajo el omóplato. Había también otras cicatrices más antiguas que habían curado dejando profundas marcas.

Se dio cuenta de que aquel hombre era todo un guerrero.

«Mi guerrero», se dijo.

Las voces de los que le habían hecho esas heridas resonaron en su interior, eran los gritos de ira de antiguas batallas. Podía sentir todas esas vivencias mientras presionaba con dos dedos su piel herida. Sabía que no tardaría mucho en concentrarse el calor del cuerpo herido bajo sus dedos, sus brazos comenzarían entonces a sacudirse con fuerza. Iba a conseguirlo muy pronto...

De haber estado sola, sin testigos, habría usado el fuego sanador que tenía en su interior, pero las tradiciones y supersticiones de esas gentes no lo hubieran permitido. Por encima de todo, le preocupaba el bienestar de Jemmie.

Estaba decidida a curar a ese hombre con métodos simples y tradicionales para no levantar sospechas. Sonrió satisfecha al notar el calor bajo sus manos y sus dedos vibraron levemente. Parecía que nadie se había dado cuenta de ello. Era una pequeña pero importante victoria para la magia de las mujeres de Cargne. Sabía que había conseguido alejarlo de la muerte y devolverlo a la vida.

Se sentó sobre sus pies y descansó un momento. Después vertió algunas hierbas en el whisky y acercó el brebaje a los labios de lord Ullyot. Quinlan alargó su mano para detenerla.

—¿Qué hay en esa copa? —le preguntó.

El fiel siervo no quería ver a su señor envenenado. En vez de contestar su pregunta, se llevó la copa a la boca y tomó un sorbo para demostrarle que no era un brebaje tóxico. Sintió el fuerte licor quemándole la garganta, pero se mantuvo firme y serena.

—Seguid —le ordenó Quinlan.

Miró de nuevo a su paciente.

—Debéis beber —susurró mientras presionaba con los dedos cierta parte de su cuello.

Alexander abrió inmediatamente los ojos y tragó el líquido que le ofrecía como si estuviera muerto de sed. Después, volvió a quedarse inconsciente.

Los soldados que la observaban se persignaron, asombrados por lo que acababan de ver. Era la reacción más común cuando alguien veía algo que no alcanzaba a comprender. Pocos eran los hombres que en Heathwater se habían atrevido a mirarla a los ojos. Sabía que iba a pasarle lo mismo con esos soldados en cuanto vieran después de unas horas que había conseguido sanar a su señor. Por eso le sorprendía tanto que Quinlan siguiera mirándola con firmeza e incluso respeto.

—Vuestro señor vivirá —le dijo.

—¿Nunca dudáis de vuestras habilidades, lady Randwick? —le preguntó él mientras ella se concentraba de nuevo en su paciente.

En vez de contestar su pregunta, acarició la frente de Alexander de Ullyot.

—Ya está bajándole la fiebre. Es una buena señal. Habrá mejorado mucho al amanecer —le explicó.

Con los dedos hundidos en su pelo, notó que tenía el bulto de una caída cerca de su sien.

«Vivo tan cerca del peligro como vos», sintió que le decía él.

La conexión sobrenatural que surgió en ese momento entre los dos hizo que apartara deprisa la mano, como si le hubiera quemado la piel.

Quinlan la miró preocupado al ver su reacción.

—¿Qué pasa? ¿Qué es lo que le ocurre?

—Nada, nada —mintió ella mientras comenzaba a recoger sus hierbas.

Limpió el filo de su daga con un trapo empapado en alcohol. Agarró los bajos de sus enaguas y arrancó dos tiras de tela.

Así consiguió dos largas vendas. Abrió la petaca y las impregnó con el whisky que le quedaba. Después cubrió las heridas.

Alexander de Ullyot se revolvió sin despertar de su inconsciencia. Masajeó su codo mientras lo vendaba y se apresuró para terminar lo antes posible. Durante todos los años que llevaba haciendo de curandera, nunca había visto a nadie que hubiera resistido de manera tan impasible mientras ella recolocaba un brazo descompuesto.

Alexander se movió un poco más y se abrieron sus ojos. Madeleine apartó de él sus manos, no quería que presintiera la conexión que había entre ellos. Ya empezaba a volver en sí y aún seguía arrodillada a su lado. No quería que la viera allí.

Se puso en pie tan deprisa como pudo.

—Ya he terminado —explicó mientras se frotaba la dolorida espalda.

Se apartó del enfermo sin mirar a nadie a los ojos.

Dos horas más tarde, avisaron a Madeleine para que fuera hasta donde yacía el enfermo.

—Quinlan me dice que sois una bruja —le dijo Alexander de Ullyot en cuanto llegó a su lado—. Mis hombres piensan lo mismo. Dicen que me hicisteis un encantamiento para sacar la enfermedad de mi cuerpo.

Su voz era tan profunda como siempre, pero parecía mucho más cansada.

—Con las pocas habilidades que tiene vuestro médico, no me extraña que os hayan dicho algo así. Son muy supersticiosos.

No pudo evitar fruncir el ceño al ver que Alexander echaba hacia atrás la cabeza y comenzaba a reír con ganas. Pero sus ojos no sonreían, estaban aún entre las sombras.

—¿Y no habéis tenido miedo? —le preguntó él mirándola directamente a los ojos.

Vio reflejada en sus ojos grises la cálida luz del atardecer. El gris de su mirada no era de plata, sino que le pareció similar al color de las alas de las mariposas que habitaban en las cañadas. También había furia en esa mirada.

—En cuanto toqué vuestra herida, supe que no ibais a morir. Si hubiera creído que no podía salvaros la vida, nunca habría iniciado el proceso. Habría fingido ignorancia y habría dejado que fuera vuestro médico el que terminara con su desastroso tratamiento.

—Pero todos habrían recordado que me echasteis mal de ojo. Nadie habría podido olvidarse de aquello.

No le contestó y él maldijo entre dientes. Se movió un poco para intentar encontrar mejor postura para su hombro.

—Quinlan me ha dicho que cerrasteis los ojos y leísteis mi sangre con la punta de vuestros dedos. Dice que pedisteis que se quedaran en silencio para poder escuchar el sonido de mis huesos. Como lo habría hecho una bruja. Hale, mi médico, opina igual.

—Vuestros hombres dicen muchas necedades, lord Ullyot —le dijo ella.

Notó que sus ojos, vistos más de cerca, tenían pinceladas de azul. Le desconcertaba que la mirara con tanto interés, así que intentó cambiar de tema.

—He de asegurarme de que no seguís con fiebre —le explicó mientras colocaba la mano sobre su frente.

—Ya no tengo nada —repuso él en voz baja.

—¿Y vuestras heridas? ¿Tenéis más dolor ahora?

—No.

—Debo mirarlas.

Sintió que Alexander tensaba el cuerpo. Se inclinó sobre él para agarrar su brazo vendado. Notó que estaba más caliente de lo que le hubiera gustado. Pero quitó la venda y vio que la piel alrededor de la herida comenzaba a curar ya. Miró su espalda y comprobó que también estaba cicatrizando bien. Sacó los pocos polvos de hierbas que le quedaban y los mezcló con un poco de agua.

—Esto os ayudará a refrescar la piel —le dijo mientras le aplicaba la pomada que acababa de preparar.

Pero Alexander agarró su mano cuando intentó ponerle un poco más.

—Ya basta, lady Randwick. Ya me habéis curado.

Los fuertes dedos de ese hombre apretaron los suyos y la miró con ironía en la mirada.

—Veo que estaban bien fundadas las historias que me habían contado sobre vuestros logros...

Se tensó al entender lo que quería decirle y apartó la mano. Se adentraba en terreno peligroso. Sabía que mucha gente había oído hablar de la magia de las mujeres de Cargne. Respiró para tranquilizarse y lo miró con firmeza a los ojos.

—¿No vais a agradecerme lo que he hecho por vos? —le dijo mientras intentaba que su voz estuviera carente de toda emoción.

Alexander volvió a reírse. El sonido hizo que se acercaran los soldados y empuñaran las espadas. Él les hizo un gesto para que se apartaran y la miró de nuevo a los ojos.

—¿Es eso lo que los hombres suelen hacer, lady Randwick? ¿Agradecen mucho vuestros servicios?

El insulto le sentó como una bofetada en la cara. Muchos hombres la habían mirado como lo hacía Alexander de Ullyot en esos instantes. Durante un segundo, le dolió que también él la viera de esa manera. Pero, antes de que pudiera contestarle, Alexander se puso en pie. Se tambaleó un poco y vio cómo hacía una mueca de dolor cuando la fuerza de la gravedad tiró de su brazo.

—Puedo apretar un poco más el vendaje —le ofreció ella desde el suelo.

A pesar de que acababa de ofenderla, la curandera que llevaba dentro no podía dejar que el enfermo sufriera.

—No, tengo esto —repuso él mientras sacaba de su bolsillo unas correas de piel.

Colocó el brazo frente a su torso, metió la mano por una lazada y se lo colgó todo del cuello.

Dio un par de pasos hacia ella. Se imaginó que aún quería decirle algo más y ella no se movió de su sitio.

—Estoy en deuda con vos por lo que habéis hecho —le dijo Alexander con gran esfuerzo—. Y si tenéis alguna petición que deseéis conseguir a modo de retribución, intentaré que se vea cumplida.

—Sacad a mi tío de Heathwater y llevadlo a vuestro castillo —contestó ella sin pensárselo dos veces.

Vio la sorpresa en su rostro.

—¿Por qué?

—Porque he de evitar que Noel le haga daño — le confesó con dificultad.

—¿Y eso os importa?

—Sí.

Alexander la miró con interés.

—¿Sabéis cómo os llaman en la corte de Escocia, lady Randwick?

No contestó.

—Os conocen como la Viuda Negra.

«La Viuda Negra. Lucien...», recordó ella mientras sentía que se mareaba y todo le daba vueltas.

—Dicen los rumores que enamorarse de la señora de Heathwater no es bueno para el corazón de los hombres ni para su salud. Lucien Randwick tenía dieciocho años cuando se casó con vos y no llegó a cumplir los veintiséis. Y, cuando el cuerpo de un barón inglés fue encontrado a pocos kilómetros de vuestro castillo el año pasado, encontraron datos en su diario en el que decía que vos erais su amante. Todo el mundo sabe cómo sois, lady Randwick, lo que no entiendo es qué papel tengo yo en vuestro juego. Podíais haberos callado hoy y haber dejado que muriera.

—Sí, podría haberlo hecho —repuso ella en voz baja.

Intentó controlar sus emociones, llevaba años entrenándose para hacerlo, había sido la única manera de sobrevivir a su hermano. Poco le importaba lo que Alexander de Ullyot pudiera pensar de ella. Le había pasado lo mismo con todo el mundo.

Por eso le extrañaba tanto que sus palabras le estuvieran afectando tanto. Le costaba respirar y tenía un nudo en la garganta. Tampoco podía justificar de manera racional por qué tenía ganas de llorar. Apartó la mirada y se secó los ojos con la manga del vestido. Ella nunca lloraba y no pensaba empezar en ese momento. Intentó sonreír.

Alexander se quedó sin respiración al darse cuenta de la verdad. Madeleine no había matado a Lucien. Después de años luchando en todo tipo de batallas, llegó a la conclusión de que no podía haber sido ella. Se sintió aliviado y enfadado al mismo tiempo. Quería odiar a Madeleine, odiarla tanto como odiaba a su hermano, pero no podía hacerlo. Y eso le enfurecía aún más.

—Fue Noel, ¿verdad?

—¿Cómo?

—Fue Noel el que mató a esos hombres —repitió él con más autoridad y en voz más alta—. Asesinó a Lucien y a los demás. ¡Maldición! ¡Claro que sí! Ahora tiene sentido... Noel os usó como excusa, ¿no es así?

Madeleine se quedó mirando a Alexander de Ullyot. Durante medio segundo, deseó poder mentirle. Pero el recuerdo de la daga en el cuello de Lucien era demasiado real y reciente como para mentir. No podía olvidar cómo se habían nublado los ojos de su marido y la conmoción en su rostro mientras caía al suelo. Lo había mirado y había visto en su cara el propio rostro de la muerte.

Recordaba cómo había apartado de sus tobillos las manos suplicantes de Lucien y cómo se había quedado a su lado hasta cerciorarse de que había muerto. Lucien Randwick, el rubio y alegre hijo del conde de Dromorne, había muerto antes de cumplir los veintiséis.

—No, fui yo quien mató a Lucien —confesó.

—Pero, no a los otros, ¿verdad?

—No, no los maté.

Alexander se quedó sin palabras al escuchar la confesión de Madeleine. Había notado dureza en su voz, pero también miedo en sus ojos. Miedo y pesar. Le parecía que a Madeleine Randwick se le daba muy bien esconder cosas. Había ocultado los poderes mágicos que poseía para curar a las personas. Aunque habían pasado horas desde que ella lo tocara para sanarlo, aún podía sentir el cosquilleo en su piel.

No se había acostumbrado aún al hecho de que ella tuviera poderes mágicos y acababa de descubrir que había asesinado a un hombre. Y se lo había confesado de manera fría y directa.

Miró sus manos entrelazadas y notó que tenía blancos los nudillos. Parecía muy tensa y todo su cuerpo temblaba.

—Randwick era mi amigo —le dijo él entonces.

—¿Lucien?

—No, Malcolm, su padre. Se suicidó el año pasado.

Vio cómo Madeleine agarraba angustiada las faldas de su vestido.

—¿Malcolm Randwick? ¿Está muerto? No sabía nada... Era un hombre tan amable. Me llevó una vez un ramo de flores. Y en otra ocasión me regaló un colgante de oro. Cuando Lucien se negaba a verlo... —dijo ella sin terminar la frase—. Era un hombre bueno, todo un caballero.

—¿Al contrario que su hijo? —preguntó él.

La pregunta fue tan inesperada que se quedó sin palabras y no tuvo valor para contestar. Se limitó a asentir con la cabeza y vio algo en los ojos de Alexander de Ullyot que le sorprendió. Vio furia en su mirada gris.

Atónita, entendió que Alexander creía en ella. Creía en ella...

Por primera vez en dos años, menguó un poco la vergüenza que había arrastrado por el asesinato y recordó la culpabilidad y complicidad de su hermano en todo aquello. No había sido culpa de ella. No del todo.

Alexander apartó la mirada de Madeleine. No podía hablar. Se preguntó si ese canalla de Lucien Randwick la habría dañado físicamente.

La miró de nuevo y se fijó en la pálida y cremosa piel de su garganta y de sus brazos.

Maldijo de nuevo entre dientes. Comenzaba a entenderlo todo.

Ya se hacía de noche y los secretos de estado que estaban compartiendo tejían una frágil conexión entre los dos.

—¿Os prometieron con Randwick de niña?

—Sí.

—¿Bajo los auspicios del rey Eduardo?

—Sí.

Reconoció el dolor en la voz de Madeleine. Tenía que saber más, pero no quería hacerle daño.

—La esposa de Malcolm era prima del rey Eduardo. ¿Lo sabíais? El rey sabía del estado de vuestro prometido...

Madeleine se quedó boquiabierta. De repente, vio que todas las piezas del rompecabezas encajaban. Se dio cuenta de que Lucien siempre había estado loco. Su hermano lo había sabido. Malcolm Randwick, también. E incluso el señor de Ullyot.

—Entiendo... —murmuró.

Recordó la gran cantidad de dinero que su hermano había recibido a cambio de entregar su mano en matrimonio. Había sacrificado entonces su bienestar a cambio de dinero y lo había seguido haciendo desde entonces. Si a su hermano le había convenido acusarla de asesinato, encarcelarla en Heathwater y quedarse con su dote, mucho más le había convenido esa situación a la familia real inglesa. Para que la mancha de la locura desapareciera por completo de esa familia, ella tenía que desaparecer del mapa y ser denigrada a ojos de todos. Su hermano lo había organizado todo a la perfección. Le llevaba a hombres medio ebrios para que la visitaran en sus aposentos privados y cambiaba continuamente a los criados que la atendían allí para que no se crearan lealtades hacia ella.

El aislamiento en el que estaba había hecho que se dispararan los rumores sobre su depravada vida y ella no había podido hacer nada para desmentirlos. Todos creían que era peligrosa y fría. Hasta ese preciso instante, nunca había llegado a entender qué era lo que su hermano pretendía con ello.

La conocían como la Viuda Negra. No era la primera vez que lo oía. Alguna vez había escuchado esas palabras de los labios de soldados borrachos en Heathwater.

—Creo que será mejor que me retire ya —le dijo con un hilo de voz.

No deseaba seguir hablando porque sabía que ya no la miraría con compasión si tuviera que contarle más detalles sobre todo lo que había pasado.

Se envolvió en su capa de lana. Hacía frío y no podía dejar de temblar.

Pero Alexander no parecía dispuesto a irse aún.

—Si os ayuda, señora de Randwick, tenéis que saber que he matado cien hombres durante las batallas y a unos cuantos más fuera de ellas. Aun así, sigo respirando este aire. Sigo vivo.

Sonrió levemente al ver que intentaba consolarla con esas palabras. Llevaba mucho tiempo sin hacerlo.

—Gracias —le contestó.

Alexander se dio media vuelta y comenzó a alejarse entre los árboles. Andaba con más gracia y agilidad que la mayor parte de los hombres de su tamaño.

Se daba cuenta de que lord Ullyot era un hombre autosuficiente. No parecía arrepentirse de nada ni dejar que su conciencia le afectara. No pudo evitar sentirse más sola sin él a su lado. Pero estaba demasiado cansada como para que eso le preocupara.

Se sentía algo mareada, llevaba mucho tiempo sin dormir. Se apoyó en el tronco de un árbol para descansar unos segundos.

—Vengo para llevaros con vuestro paje, lady Randwick —le dijo alguien con voz amable—. Soy Brian el Alto —anunció el hombre que apareció a su lado—. Soy el primo del señor. Me ha pedido que os dé esto. Me ha dicho que os vendrá bien para hacer vuestras medicinas.

Puso en sus manos una petaca de piel que estaba decorada profusamente con caracolas de mar y nácar.

—La he hecho Gillion.

—¿Quién es Gillion? —le preguntó ella.

—El hijo de Alexander.

Sintió cómo palidecía al escuchar esas palabras. No se le había pasado por la cabeza que Alexander de Ullyot pudiera estar casado, que quizá lo estuviera esperando una esposa en su castillo de Ashblane.

Levantó la barbilla con orgullo para que ese hombre, que se había presentado como Brian de Ullyot, no viera su preocupación.

Todo cambiaba si había una mujer en ese castillo. No iba a poder quedarse allí. Los bordes afilados de alguna de las caracolas arañaron su piel. Bajó la mirada y vio que había estado apretando la petaca de piel con tal fuerza que se había hecho sangre en la palma de la mano. Aflojó un poco los músculos.

Ese tal Brian apartó entonces la mirada y notó que movía la mano sobre su pecho, como si acabara de santiguarse.

No le sorprendió que lo hiciera. Recordó haberlo visto al lado de Alexander mientras ella lo curaba. Aun así, le hubiera gustado tenerlo como amigo. La ternura que había encontrado en su voz le había recordado los días felices de su infancia, cuando había tenido motivos para reír.

Su vida se complicaba cada vez más y estaba en una especie de limbo, en tierra de nadie. No tenía dónde refugiarse. Le empezó a doler más la herida del pecho y apenas podía respirar.

No sabía qué iba a hacer.

No estaba dispuesta a volver a Heathwater, pero tampoco podía quedarse en Ashblane. Una cosa era fingir ser una cualquiera para conseguir la anhelada seguridad, pero no podía hacerlo donde también hubiera una esposa e hijos. No estaba dispuesta a tanto.

Se mordió el labio inferior y saboreó la sangre.

Lamentaba haber nacido mujer y no tener más fuerza para sobrellevar todo aquello y luchar. Esperaba que el señor de Ullyot, al verse curado por ella, se sintiera agradecido. Quizás así bajara un poco la guardia y ella podría escapar de allí. Siempre con su hermana, por supuesto.

Frunció el ceño. Cada vez se le antojaba más complicado poder huir con ella y que no las encontraran. No conocía el lugar y viajaban rodeadas por doscientos soldados. Estaban en clara desventaja.

Doscientos soldados y Alexander de Ullyot.

Recordó la conversación que había tenido con él. Se preguntó si ahora usaría contra ella el secreto de un matrimonio que había estado maldito desde el principio. Su hermano Noel había hecho lo mismo. La había acusado de asesinato y nunca le dio la posibilidad de alegar su derecho a la defensa. Ella se definía como curandera, pero todos la consideraban una bruja. Era la historia de su vida.

Se preguntó si Alexander de Ullyot la llevaría ante los tribunales del rey Eduardo o del rey David para que la sentenciaran. Se le aceleró el corazón y el aliento al recordar los rumores que situaban al señor de Ullyot en el campamento de la corte del rey David. Se decía que era hijo bastardo de uno de los hermanos de Robert de Bruce.

Por primera vez en su vida, deseó haber escuchado con más atención e interés los comentarios y cotilleos que compartían siempre Noel y el amante de éste, Liam Williamson.

Rezó para que, a la mañana siguiente, siguieran su camino hacia el noreste como habían estado haciendo hasta ese día. Rezó para que sus poderes de curación fueran su salvación. Rezó para que el señor de Ullyot tuviera tan poco respeto por las leyes establecidas como había oído y para que sus palabras de consuelo hacia ella hubieran sido sinceras.

Tenía demasiadas preguntas en la cabeza y muy pocas respuestas.

Se fijó en la sangre de la palma de su mano. La única gota que había salido de la herida se deslizó entre sus dedos. Unos dedos carentes de anillos y manchados de tierra.

CAPITULO 04

Madeleine vio la fortaleza desde lejos y decidió que era tan horrible como Terence le había contado. O incluso peor.

Los muros se elevaban unos treinta metros por los cuatro costados y no se veía ninguna ventana. Miró a su hermana, que iba a su lado.

Parecía tan sorprendida con la visión como ella. No habían albergado esperanzas de que se tratara de un elegante palacio, pero aquello era mucho peor de lo imaginado. El estilo arquitectónico iba más allá de toda descripción. No se parecía a nada que hubiera visto antes. Lo único que parecía claro era que se trataba de una edificación sólida y segura. Una edificación construida para durar quinientos años en pie.

Era la fortaleza de Ashblane.

Era uno de los botines de guerra concedidos al clan de los Ullyot por su lealtad a Robert de Bruce después de la guerra de la independencia que lucharon contra los odiados ingleses.

No había madera ni adornos, sólo pura piedra escocesa. Pero era inexpugnable.

El sonido de las gaitas les llegó desde el otro lado del valle y escucharon gritos de alegría cuando se abrieron las puertas del castillo.

Salieron los ocupantes en busca de los recién llegados, todos intentado encontrar a algún ser querido. Vio que nadie se acercaba a recibir al señor de Ullyot y le llamó la atención. Al contrario, todos parecían dar un paso atrás en señal de respeto para dejarlo pasar. Le daban el espacio que necesitaba para conseguir que su corcel entrara por el puente levadizo y llegara al patio del castillo.

Jemmie y ella cruzaron también el foso poco después. Vio las caras de la gente observándola. Pero no quiso interpretar sus gestos, sabía muy bien lo que sentían sin tener que sufrir sus miradas. Después de todo, ella era la hermana de Noel Falstone, el mayor enemigo de las gentes de Ashblane. Sabía que la miraban con odio y desdén.

Escuchó entonces el llanto de los que habían encontrado a sus seres queridos entre los cadáveres que llevaban en la carreta, bajo la tela que era el emblema del clan de los Ullyot.

Intentó controlar a su caballo, que se había puesto nervioso por la proximidad de la gente. No sabía a dónde tenía que ir.

—Desmontad y seguidme —le indicó entonces Quinlan.

Asintió con la cabeza mientras bajaba de su caballo. Le dolía todo el cuerpo después de llevar horas montando. Se acercó entonces a Jemmie y la ayudó a descender del caballo.

El vestíbulo del castillo era lo más sencillo que había visto en su vida. No había tapices en las paredes, sillas bordadas ni jarrones con flores. No había nada. Tampoco vio banderas, escudos ni pendones, como era común en otros castillos. La cabeza disecada de un ciervo sobre la chimenea era el único elemento de decoración en la gran sala. Y parte de su cornamenta descansaba sobre la repisa de la misma chimenea. Allí estaba Alexander de Ullyot, calentando sus manos en el fuego y hablando con un hombre que no había visto antes.

Vio que se había quitado las correas de cuero que le habían servido para sujetar el brazo en su sitio, pero mantenía el mismo en una postura poco normal. Uno de los perros le dio en la herida y maldijo al sentirlo.

Frunció el ceño al ver que seguía con muchos dolores.

Se preguntó si el resto del castillo sería tan austero como esa sala. Pero pensar en los dormitorios le hizo recordar que era una prisionera de Alexander de Ullyot. Se preguntó si él tendría la intención de arrastrarla a su cama esa misma noche. Ya empezaba a oscurecer...

Tenía el aspecto de un hombre que no estaba acostumbrado a esperar por nadie, menos aún por una mujer.

Todas sus acciones transmitían virilidad y fuerza. No entendía dónde podían estar en esos momentos su esposa y su hijo.

—Se os traerá comida y agua —le dijo entonces Alexander.

—¿No tenéis la costumbre en este castillo de cenar en el comedor? —le preguntó ella intentando ganar tiempo.

—No, esta noche, no. Tenemos que enterrar a los nuestros.

Se dio cuenta de que había mucho dolor en sus palabras.

—Ian... —murmuró ella sin pensar.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Alexander mientras se acercaba amenazante.

—Vuestro amigo. Lo vi morir en el campo de batalla...

—¡Dios mío! Había oído que os gusta ver cómo matan a la gente...

—Veo que hacéis caso de todas las historias que cuentan sobre las mujeres de la familia de Cargne, lord Ullyot. Hacéis muy bien en prestar atención a todo lo que dicen...

Se había dado cuenta de que Alexander de Ullyot creía todo lo que había oído de su familia y ésa era la única protección con la que contaba ella. La herida que le había hecho en el pecho la convertía en su amante y, estando en Ashblane, necesitaba algo para mantener las distancias. Sabía que a los hombres les gustaban las mujeres débiles y simples.

Vio que Alexander se acercaba más a ella y dio un paso atrás. Creyó que iba a pegarle. Jemmie, a su lado, parecía enfurecida y asustada.

—¿Os gusta jugar con la muerte, Iady Randwick? —le preguntó él.

—¿De qué habláis?

—Hablo de esto —repuso él mientras le sacaba del vestido su pequeña daga—. Para ser bruja, no parecéis muy avispada. Será mejor que no intentéis nada raro o cualquiera de mis soldados os atravesará el corazón antes de que tengáis tiempo de explicar nada —añadió mientras acariciaba sensualmente su pecho—. Y sería una pena echar a perder una carne de mujer tan buena... Aunque seáis bruja.

Se apartó deprisa, pero seguía sintiendo en la piel sus dedos. La intimidaba la presencia física de ese hombre. Sabía que podría matarla de un solo golpe si lo enfurecía más, pero no pudo callarse.

—Creo que a vuestra esposa no le gustaría ver lo que acabáis de hacer —le dijo.

—¿Acaso pensáis que el señor de este castillo no tiene derecho a elegir?

Se sonrojó al escucharlo.

—Cualquier tipo de elección, si se hace a la fuerza, deja de ser honorable, señor. Eso lo sabe cualquier esposa —repuso ella levantando orgullosa la barbilla—. Si no me creéis, preguntádselo a la vuestra.

El rostro de Alexander pareció relajarse un poco.

—Me alegra ver que leer las mentes de otros no es una de vuestras facultades... No entendió sus palabras.

Alexander habló en gaélico con Quinlan y se llevó su daga. Un grupo de mujeres lo observaban con admiración desde la puerta de las cocinas, pero él las ignoraba por completo.

Miró a Jemmie para ver si estaba bien. Esperaba que las llevaran pronto a algún sitio y les dieran comida. Estaba muerta de hambre.

Un niño de unos cinco años salió entonces corriendo por una puerta. Alguien con una escoba lo perseguía.

—Y si te pillo, te daré una buena zurra, malandrín —gritaba la criada.

Madeleine se encontró de repente entre el niño y la agresora. Le bastó con mirarlo un segundo para saber que era el hijo de Alexander de Ullyot. Tenía sus mismos ojos y el mismo color de pelo. Y también parecía intentar mantener las distancias con todo lo que le rodeaba. Algo que, visto en un niño, le partía el corazón.

—¿Habéis perdido la cabeza? —increpó a la criada—. ¿Qué es lo que ha hecho el niño?

—Ha robado panes que hemos hecho para la cena de después de los funerales —exclamó la mujer.

Miró al pequeño para ver si se explicaba, pero éste no dijo nada. El niño la observaba mientras se terminaba de comer su botín.

Sabía que los niños solían negar sus fechorías. Se dio cuenta de que pasaba algo raro. Cualquier otro niño en su situación, amenazado por la severa disciplina y la escoba de la criada, habría reaccionado dando todo tipo de excusas y explicaciones. Pero éste no hizo nada de eso. Ni corrió para buscar refugio ni se molestó en limpiarse las incriminatorias migas que cubrían su túnica.

—¿Por qué robaste los bollos? —le preguntó Madeleine con amabilidad.

Se agachó para mirarlo a los ojos. Se dio cuenta de que el pequeño observaba sus labios.

—Porque es tonto, lerdo y sordo —contestó la criada.

El niño vio que la joven iba a por él y salió corriendo, camino de las escaleras.

Se giró entonces ella para mirar a Quinlan. El fiel amigo de Alexander se había distanciado para contemplar desde lejos la escena. Estaba claro que conocía al niño, pero no hizo ningún comentario sobre lo que había pasado, sino que le hizo un gesto para que Jemmie y ella lo siguieran arriba.

—Voy a mostraros vuestros aposentos, señora — le dijo sin mirarla a los ojos.

No sabía si eso sería una buena señal o no. Sin pensar, se llevó la mano a la cruz dorada que llevaba en su garganta y la frotó dos veces, deteniéndose al ver lo que estaba haciendo. Noel la había reprendido unos días antes por hacer cosas así. Decía que eran gestos tontos de los que debía librarse para siempre, cosas que había aprendido en la infancia y que debía olvidar.

Sabía que debía tener mucho cuidado y no olvidar nunca lo que le había dicho su madre. Ella siempre le había indicado que debía ser fuerte y mantener las distancias para conservar el decoro.

Subieron hasta llegar a una habitación en la parte trasera del castillo. Aliviada, vio que había por fin ventanas y que daban a un lago.

—Os quedaréis aquí, lady Randwick. Vuestro paje estará en el aposento contiguo hasta que encontremos un trabajo apropiado para él. Os subirán la cena en cuanto esté lista.

—Gracias —repuso ella con voz temblorosa.

Quería saber qué iba a pasar esa noche, pero no podía preguntarlo.

Quinlan la sorprendió entonces leyéndole el pensamiento.

—El periodo de luto mantendrá al señor ocupado unos días. No os molestará esta noche —le dijo mirándola a los ojos unos segundos.

Había comprensión en su mirada. Quinlan de Ullyot era un hombre honesto. Estaba segura y se preguntó si podría llegar a convencerlo para que la ayudara a escapar de allí.

—Soy una dama, señor —le dijo—. Vuestro señor no tiene derecho a mantenerme aquí en contra de mi voluntad. Si pudierais ayudarme...

—Las damas no llevan la marca de sus amantes en el pecho ni contemplan cómo matan a los buenos hombres en el campo de batalla —la interrumpió Quinlan—. Será mejor que sepáis cuanto antes que las órdenes del señor se obedecen siempre en Ashblane. Las traiciones le cuestan la vida a cualquiera y vuestra vida es la que menos valor tiene en este castillo. Un paso en falso y seríais enterrada esta misma noche, junto con los muertos en la batalla.

Quinlan le hizo un gesto a Jemmie y salieron de allí sin que Madeleine pudiera abrir la boca de nuevo. Escuchó la llave en la cerradura. Volvía a ser prisionera.

Todavía entraban algunos rayos del tenue sol de octubre y se acercó a la ventana. No se veía bien, pero le pareció distinguir colinas en el horizonte y se imaginó que serían las de Cheviot.

Vio cruzando el patio a un sacerdote vestido de negro que apretaba el paso camino de algún sitio. Comenzó a oír, poco después, el sonido de las gaitas.

Se sentía sola, asustada y confusa. Metió las manos en los bolsillos de su vestido y tocó lo que quedaba de sus hierbas. Tenía manzanilla, tomillo y mejorana. Esas cosas la devolvían siempre a la realidad y hacían que se sintiera viva. Eran pocas las personas que la habían hecho sentirse así. Tenía a Jemmie y a Goult. Y recordaba con cariño a su madre y abuela. Cerró los ojos y se imaginó a Eleanor y a Josephine llamándola como las mujeres de Cargne habían convocado siempre a sus ancestros. Creía que en esas cosas residía la verdadera brujería. Sonrió con tristeza y colocó las manos sobre su corazón.

Esperó a dejar de oír los pasos de soldados en el pasillo. Con el castillo ya en silencio, se acercó a la pared que comunicaba con la habitación de su hermana. Dio dos golpes en la pared y respiró aliviada cuando escuchó los que daba Jemmie. También fueron dos. Dos golpes significaban seguridad, tres eran para situación de peligro. Habían establecido ese código en Heathwater.

Estaba furiosa. Parecía que, aunque no estuvieran ya en Heathwater, no iban a estar nunca seguras. No sabía si llegaría algún día a dormir sin pesadillas o si Jemmie podría dejar su ropa de paje y vestirse como la niña que era.

Ashblane era una cárcel para ellas. Igual que les había pasado en Heathwater.

Era la Viuda Negra. Así la llamaban... Odiaba ese apodo. A la temprana edad de veinticuatro años, había conseguido hacerse tan famosa como lo había sido su madre. Y también vivía atrapada.

CAPITULO 05

A la mañana siguiente, llevaron a Madeleine al gran comedor. Las conversaciones se apagaron rápidamente en cuanto entró en la sala. Alexander de Ullyot y ella se miraron unos segundos a los ojos cuando pasó a su lado. Parecía muy cansado. No se había afeitado y llevaba puesta la misma ropa del día anterior, pero mucho más arrugada. Se dio cuenta de que no se había acostado en toda la noche.

Vio aliviada que le habían preparado un asiento lejos de él. Así podría estar sola.

—Os sentaréis aquí, lady Randwick. Ahora os traigo el desayuno —le dijo con nerviosismo una criada.

La vio santiguarse mientras iba a la cocina. Miró a su alrededor y vio a un hombre que le hizo un gesto con la mano en su cuello que no dejaba lugar a dudas, la estaba amenazando con cortarle la garganta. Apartó horrorizada la vista. Nunca había sentido tanto odio dirigido contra ella. En Heathwater tampoco se había sentido querida, pero no había sido tan obvio como allí.

Reunió fuerzas y se sentó sin hacer movimientos bruscos. Se quedó allí muy quieta, con las manos cruzadas y los dientes apretados.

Las cosas habían sido muy parecidas en Heathwater cuando había tenido que cenar sola mientras Noel y Liam se emborrachaban en el comedor. También había tenido que mantener sus emociones a raya en presencia de su esposo. Aunque él había estado a punto de arrastrarla en su locura. Había aprendido a no esperar nada de la vida.

Al menos allí no la insultaban directamente cada vez que salía de su alcoba. De esa alcoba con cortinones negros cubriendo las ventanas. Estaban allí para que no entraran los duendes y ogros. Lucien, en su locura, las había mandado colgar sobre las ventanas.

Y a ella acabó gustándole estar aislada en esa oscuridad, lejos de un mundo que no la aceptaba como era.

Levantó la vista al oír ruido. Alexander de Ullyot había llamado a una joven para que fuera a su lado. Era una niña rubia con la cara tostada por el sol. Hablaron un momento y después se le acercó la joven.

—¿Os importaría que me sentara con vos, lady Randwick? Mi tío me ha pedido que sea cortés.

Estaba claro que la niña no quería estar allí. Un insulto más, aunque no fuera directo.

—No necesito compañía. Decidle a vuestro tío que renuncio a cualquier obligación que podáis sentir de ser educada conmigo. Y él tampoco tiene por qué serlo...

Pero la joven sonrió y se sentó a su lado.

—Me llamo Katherine. Soy la hija de la hermana mayor de la primera esposa del señor de Ullyot.

—¿Su primera esposa? ¿Cuántas esposas ha habido desde entonces?

—Sólo esa —repuso Katherine sonriendo de nuevo—. Murió al nacer Gillion, el niño que conocisteis anoche.

—Entonces, ¿no está casado? —preguntó sin poder reprimir su alivio.

—No. Alice de Ullyot murió hace cinco años en los mismos aposentos donde dormís vos. Pero, no os preocupéis, no hay ningún fantasma allí. Bueno, aunque supongo que a vos eso no os daría miedo, lady Randwick. Os he observado y he visto que son los demás los que os tienen miedo. Creo que no creen en vuestra magia.

—¿Magia? —repitió ella con algo de suspicacia.

—Hablo de vuestras manos, de cómo curáis con vuestras manos.

—No se trata de magia, sino de medicina.

—Y eso os hace independiente, ¿verdad?

No le gustaba hacia dónde iba la conversación.

—No tenéis marido ni lo necesitáis. Yo tampoco quiero necesitar a los hombres.

—¿Es así como me veis?

—Oí cómo se lo decía mi tío a Quinlan cuando llegasteis ayer. También dijo que sois bruja.

—¿Y vos así lo creéis?

—Quinlan lo cree. También lo dice Dougal y los soldados que os vieron curar a mi tío. Se santiguan cada vez que pasáis a su lado. Creo que intentan protegerse, pero mi tío frunce el ceño cuando lo hacen. He oído también que evitabais en Heathwater la compañía de otros y siempre me he preguntado... ¿No os sentís muy sola?

La pregunta la dejó sin aliento. Ya ni siquiera sabía cómo era no sentirse sola.

—No —mintió ella.

—Lo siento —repuso la joven al percibir su incomodidad—. Soy demasiado curiosa. Todos me dicen que hago demasiadas preguntas. No sé qué me pasa, pero no puedo dejar de...

La niña siguió hablando sin parar y ella consiguió relajarse un poco. No entendía por qué estaba siendo tan amable. Tenía razones para odiarla, pero le estaba ofreciendo su amistad. Nunca había tenido a nadie que le tendiera la mano como lo estaba haciendo esa joven.

Interrumpió su conversación al oír reyerta al otro lado del comedor que hizo que las dos se pusieran en pie para ver qué pasaba. Había un hombre gritando en gaélico. Notó que los soldados que guardaban las puertas se acercaron a la mesa donde estaban ellas. Se imaginó que siguiendo órdenes de Alexander de Ullyot. Porque lo miró y vio que las estaba observando. Ya no parecía cansado, sino atento y vigilante. Después se puso en pie.

Si esos soldados pretendían hacerle daño, no tendría escapatoria posible.

Sintió de repente a alguien que iba a por ella para atacarla por la espalda. Se giró y empujó a Katherine para protegerla. Pero el soldado que tenía más cerca fue más rápido aún y se interpuso entre ella y el filo de una espada. Todo pasó muy deprisa y el cuerpo del soldado cayó al suelo. Le quitó el cuchillo que su protector llevaba en el cinturón y lo blandió para protegerse del agresor.

Nada tenía sentido. No sabía qué había pasado. Algunos soldados sacaron de allí al hombre que había intentado agredirla. Estaba paralizada por la conmoción. Los fríos ojos de Alexander de Ullyot fueron lo único que le hizo volver a la realidad mientras se acercaba a su lado. Sus ojos y el llanto de una asustada Katherine.

—Dadme el cuchillo —le ordenó Alexander.

Decenas de soldados de Ullyot los rodeaban.

—Dadme el cuchillo —repitió con la mano tendida.

Pareció sentirse aliviado cuando ella se lo entregó. Después, le hizo un gesto a sus hombres para que se apartaran.

Ella se arrodilló para atender al soldado que había caído herido a sus pies. Tomó la cabeza del joven y la sujetó en su regazo. La sangre de la profunda herida que tenía en el pecho le empapó las faldas.

—Gracias —le dijo ella con emoción.

Vio que el joven intentaba mirarla a los ojos e incluso sonreír. Tenía una mirada cálida y era muy joven. Se quedó sin respiración al ver que empezaba a palidecer.

Ese soldado le había salvado la vida y entregado la propia. Y ella ni siquiera sabía su nombre. Lo abrazó con ternura sin poder contener el dolor en su corazón.

«Tranquilo, tranquilo», intentó transmitirle al ver que no había salvación.

Hizo que se fuera sin miedo ni dolor gracias al cántico que había aprendido de las otras mujeres de su familia, las mujeres de Cargne.

Todos en el comedor se quedaron en silencio. Hacían esfuerzos para escucharla y ver qué pasaba. La hemorragia fue disminuyendo hasta detenerse. Madeleine de Randwick colocó sus manos con firmeza en el orificio de entrada de la espada mientras lo miraba a los ojos hasta que dio su último suspiro.

Su cabellera pelirroja estaba manchada de sangre. Igual que su vestido. Se le había desgarrado la parte de arriba del corpiño y, agachada como estaba en el suelo, todos disfrutaban de una buena vista de su escote.

Alexander se dio cuenta de que muchos de sus hombres la miraban con interés. Después de tanto tiempo fuera del castillo y luchando en el campo de batalla, no podía reprenderlos por mirarla como lo hacían. Además, Madeleine tenía muy mala reputación.

Pero, viéndola como lo hacía en ese momento, bañada en la cálida luz del otoño y ayudando a un soldado a morir con dignidad, le pareció que Madeleine de Randwick no era como la gente decía.

Por primera vez en su vida, sintió una extraña afinidad con una mujer. Hizo un gesto a sus tropas para que salieran del comedor y los dejaran solos. Se quedaron en silencio. Sólo podía escuchar la acelerada respiración de Madeleine.

—No puedo quedarme aquí —le dijo ella entonces, cuando vio que ya no había nadie más allí—. Aunque ese hombre no ha podido matarme, puede que algún otro tenga más suerte.

Él miró de arriba abajo su femenino cuerpo.

—No hay otra opción, Madeleine.

Él fue el primer sorprendido al utilizar con ella su nombre de pila. Era la primera vez que se dirigía a ella en esos términos. A pesar de haberse prometido que evitaría cualquier tipo de apego con ella. Creía que, como hermana de Noel Falstone, se habría hecho a la idea de que su existencia acabaría de esa manera.

—Os prometo que el hombre que hizo esto será castigado —le dijo con más suavidad, al ver que no podía dejar de temblar.

—¿Quién lo castigará?

—Yo lo haré.

Madeleine consiguió recobrar de nuevo el aliento. Miró a Alexander de Ullyot. Su rostro, que había mostrado casi compasión durante unos segundos, volvía a ser frío e impasible. Lo prefería así.

Era más fácil odiarlo y enfrentarse a él cuando se despreciaban mutuamente.

Levantó la mano del soldado muerto y le besó los dedos.

—¿Cómo se llamaba?

—Patrick de Jedburgh. Me lo enviaron hace tres años para que lo adiestrara.

—¿Entrenáis a los hombres para que den la vida por una mujer a la que odian? —repuso ella.

—No, mi señora —replicó él—. Los entreno para que cumplan con su obligación. La de Patrick era asegurarse de que estuvierais a salvo e hizo su trabajo.

No había emoción ni arrepentimiento en sus ojos. Tampoco una disculpa ni un sentimiento de culpa. Había tratado al hombre que yacía a sus pies durante tres años y le pareció que ella lamentaba más su muerte que el propio señor de Ullyot.

Vio que Alexander llevaba un nuevo vendaje en la muñeca y que estaba manchado de sangre. Recordó que una costumbre de los escoceses era cortarse la muñeca y colocar la sangre sobre la boca de los muertos. Le parecían costumbres brutales y primitivas, pero sabía que ellos lo hacían para honrar a los suyos.

—Volved a vuestros aposentos —le ordenó Alexander.

Vio que la criada que la había acompañado al comedor estaba a su lado para devolverla a su encierro. Las escoltaban además seis soldados armados.

—Espero que éstos estén tan bien adiestrados como Patrick —murmuró ella.

La furia que vio en los ojos de Alexander la alentó aún más y también la última vista que tuvo de él antes de subir las escaleras. Vio cómo tomaba con reverencia en sus brazos al soldado caído y lo llevaba contra su pecho hacia la capilla.

Madeleine volvió a ver a Alexander esa misma mañana. Fue a sus aposentos y se detuvo en la puerta, sin entrar. Vio que su camisa estaba manchada de sangre y que llevaba el cabello trenzado a ambos lados de la cabeza para que no le molestara en la cara. Era la primera vez que lo veía sin armas.

—Os quedaréis en vuestra habitación durante unos días.

—¿Y mi paje? ¿Está también en su cuarto?

Rezaba para que así fuera. Aunque no estuvieran juntas, al menos así sabría dónde estaba su hermana.

Pero él no le contestó.

—¿Es esto un castigo por lo que ha ocurrido? —No, es para que estéis a salvo. —¿Por qué? ¿Creéis que otros querrían también matarme?

Alexander se pasó las manos por la cara. Vio que llevaba las uñas llenas de tierra y que tenía un arañazo reciente en la mano.

—Ashblane es un castillo en pie de guerra, señora de Randwick. Pero no aprobamos el asesinato de inocentes. A tanto no llegamos... —repuso él con dureza.

—¿De inocentes como yo? —replicó ella.

—Nadie intentará volver a haceros daño —le prometió Alexander.

—¿Les habéis ordenado que no lo hagan?

Alexander volvió a ignorar su pregunta.

—El cuerpo del agresor de esta mañana está desmembrado y ha sido abandonado en los campos del oeste para que lo devoren los lobos. Su cabeza está empalada sobre la tumba de Patrick.

Se estremeció al escuchar la descripción de tales brutalidades.

—Para recordarles a todos que deben cumplir órdenes, ¿no? —le dijo ella entonces con sarcasmo.

Pero Alexander pensó que le hablaba en serio. Asintió y fue hasta la ventana.

—Pero los niños. Podrían verlo...

—¡Ya basta! —la interrumpió él.

Se acercó de repente a ella y le arrancó el lazo que sujetaba su pelo. Observó entonces cómo caía sobre su espalda, llegando casi a sus caderas.

—Prefiero que lo llevéis suelto. Me gusta más.

Era el primer comentario personal que Alexander de Ullyot le hacía y se quedó tan estupefacta que no pudo contestar nada.

Era así como muchos hombres iniciaban los juegos amorosos que ella había tenido que soportar durante años en Heathwater. Pero la mirada de ira en el rostro de ese hombre le indicaba que no era en eso en lo que estaba pensando.

—¿Es Noel vuestro hermano o vuestro hermanastro?

—Es mi hermanastro —replicó ella sin entender nada.

—¿Y Goult?

—Es mi tío, por parte de mi madre.

—¿Vive con vos en Heathwater?

—Sí.

—Porque quiere que su presencia allí sirva para protegeros, ¿verdad?

—Sí.

Era la primera persona que había adivinado los verdaderos motivos de su tío. Le impresionó que se diera cuenta.

—¿No sale nunca del castillo?

—Va a casa de su hermana en Carlisle para celebrar su cumpleaños.

—¿Cuándo es eso?

—El veintidós de octubre.

—Entonces enviaré a mis hombres para que lo traigan a Ashblane cuando haga ese viaje.

Alexander de Ullyot no podía haber dicho ni hecho nada que la alegrara tanto como aquello. Se quedó sin palabras y sin respiración.

—¡Os habéis acordado! —susurró—. Gracias.

Él ignoró su gratitud y agarró su mano, mirando la palma como si quisiera averiguar su destino en las líneas que la atravesaban. Sintió cómo se le aceleraba el pulso y rezó para que él no lo hubiera notado.

—Nosotros pagamos nuestras deudas, no como vuestro hermano —le dijo Alexander con seriedad.

Sonrió tímidamente y él soltó su mano como si temiera contagiarse.

—Se os traerá la comida y la cena. Permaneceréis en estos aposentos todo el tiempo. Si necesitarais algo, podéis decírselo a la criada que hay al otro lado de la puerta. Pero, si intentáis escapar, os encerraré en las mazmorras.

—Por mi seguridad, ¿verdad? —preguntó ella con ironía.

—Así es.

Alexander pasó a su lado y salió dando un portazo.

Alexander se detuvo nada más cerrar la puerta. Era la mujer más bella que había visto en su vida y estaba convencido de que había conseguido hechizarlo igual que había hecho con todos sus amantes anteriores.

Pensaba que su atractivo estaba en sus ojos, su pelo de fuego y en su fuerza interior.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la pared. Estaba acostumbrado a mujeres débiles y no sabía qué pensar de ella.

Recordó que se trataba de la Viuda Negra. Ella enredaba a los hombres en sus redes y luego los mataba, al menos a alguno de ellos.

Madeleine Randwick era su rehén y una manera de conseguir lo que quisiera de su hermano. Su idea había sido usarla para su propio beneficio. Pensó que lo mejor sería tomarla a la fuerza y acabar con el deseo que iba creciendo en su interior y amenazaba con ahogarlo. Deseaba estar dentro de ella y sentirla alrededor. Pero quería acabar con ella igual que quería acabar con su hermano.

Pero hacía todo lo contrario. Acababa de prometerle que le llevaría a su tío y, de paso, halagaba el aspecto de su pelo como si la estuviera cortejando. No entendía qué le pasaba.

Se imaginó que estaba hechizándolo con la magia de las mujeres de Cargne.

Dio un golpe en la pared y decidió alejarse de ella hasta que descubriera quién era exactamente esa mujer.

CAPITULO 06

Madeleine se despertó sabiendo que todo iba mal, que pasaba algo.

Se sentía observada. Sintió unos ojos que la miraban.

Miró la pared que estaba a su derecha. En un oscuro hueco le pareció ver dos ojos brillantes. Desaparecieron de nuevo y volvieron a asomarse poco después, cuando ella se quedó muy quieta. Pudo ver entonces también su rostro.

Era el niño que había visto nada más llegar a Ashblane. Era el hijo de Alexander de Ullyot paseando dentro de las paredes huecas en mitad de la noche. Se levantó y se acercó al hueco. Escuchó para ver si volvía, pero sólo podía oír las voces de algunos soldados borrachos. Le pareció oír entonces a Alexander. Se asomó y vio que iba en compañía de una joven rubia envuelta en una capa negra. Frunció el ceño al verlos. Él se entretenía con una mujer mientras su hijo daba vueltas por el castillo a horas intempestivas, cuando todos los niños debían estar durmiendo en sus camas.

Se tocó la cicatriz del pecho. No entendía por qué la había marcado cuando la odiaba tanto. Sabía que esa marca la protegía. Porque, de haber querido estar simplemente con ella, lo habría conseguido por mucho que ella lo hubiera combatido. Oyó de repente voces en la puerta y a alguien asiendo el pomo. Entraron tres hombres que no conocía. Olían a alcohol. Se preguntó si se atreverían a violarla cuando llevaba la marca del señor del castillo. Pero entraron entonces con un joven que parecía muy pálido y lo entendió todo.

—Estamos aquí para que nos ayudéis con Dougal, lady Randwick —explicó uno—. Se rompió la pierna y lleva inconsciente más de una hora.

—¿Quién lo hizo? —preguntó con la esperanza de que no hubiera sido su propio hermano.

—Fue un jabalí en el bosque de Hermitage. Quinlan nos dijo que vos nos ayudaríais.

Tomó su capa y se cubrió. Estaba segura de que no querrían esperar a que se cambiara. Su camisón era demasiado fino, pero esos hombres no parecían conscientes de ello.

—Necesitaré agua caliente y acceso al jardín de hierbas.

Dejaron al paciente en la cama después de quitar sus sábanas y colocar una manta. Le sorprendió que hubieran tenido tanto cuidado. Otro joven se acercó al enfermo.

—Soy Donald —le dijo sonrojándose—. Dougal es mi hermano gemelo.

—La herida es reciente, Donald, y es joven. —Pero hay mucha sangre...

—Todo irá bien. Tiene buen color y buen pulso.

—Nos han dicho que vuestra brujería consiguió resucitar al señor de Ullyot.

—¿Y sabiendo eso me traéis a vuestro hermano? —replicó desafiante.

Pero no había tiempo para recriminaciones. Había visto tierra en la pierna de Dougal y también estiércol de caballo. No podía permitirse no salvar al joven. Aunque eso pondría en peligro su propia vida en Ashblane. Y la de Jemmie.

Pero su abuela le había enseñado que nunca debía rechazar a un enfermo por culpa de sus propios miedos.

Les pidió unas hierbas y comenzó a meter en un caldero con agua los vendajes que le habían llevado. El caldero colgaba sobre el fuego. Las tareas de preparación consiguieron relajarla un poco.

Dos horas más tarde, cuando empezaba a entrar ya por la ventana la luz de un nuevo día, decidió que no podía limpiar mejor la herida. No quedaba nada de tierra, pero no quería cerrarla.

—¿Vais ahora a coserle la pierna? —le preguntó Donald.

—No. La dejaré abierta.

Sintió que la miraban con odio. Hubiera sido más sencillo para ella suturarle la herida. Así, si Dougal moría, al menos habría hecho lo que esperaban de ella. Abierta, la herida estaba expuesta al aire y no sabía qué hacer.

La entrada de Alexander de Ullyot en la habitación atrajo su atención. Pudo oler al aroma a aceite de rosas en su ropa cuando se acercó a ella. Se dio cuenta de que había pasado las últimas horas en compañía de una mujer. Seguramente la rubia con la que lo había visto en el patio.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —le gritó a los soldados que la rodeaban.

—Es Dougal, señor. Se hirió mientras cazaba.

—¿Y lo habéis traído aquí? ¿Por qué?

Ella se dio cuenta de que Alexander miraba el camisón que llevaba bajo la capa y no pudo evitar sonrojarse.

—Ella os salvó, señor. Hale, el médico, pierde a más hombres de los que cura... —explicó Donald.

—¿Es una herida grave? —le preguntó a ella.

—Sí —repuso sin mirarlo.

—Entonces, ahora le coseréis la herida, ¿no?

—No, no quiero hacerlo.

—¿Acaso preferís que otro termine el trabajo? —preguntó con el ceño fruncido.

—No. Lo que quiero decir es que es mejor dejar la herida abierta.

—¿Por qué?

—Porque se ha manchado con estiércol de caballo. Y mi experiencia con heridas profundas me ha enseñado que es muy peligroso. Perdí a dos hombres el año pasado después de suturar sus heridas — le dijo con firmeza.

—Muy bien —repuso él sin hacer caso de las quejas de los soldados—. ¿Tampoco la vendamos?

Le gustó que usara el plural. Al incluirse en la decisión, la estaba protegiendo si las cosas iban mal. Notó que los hombres se tranquilizaron mucho al oír sus palabras.

—Vendaré su pierna con lino, mi señor —consintió ella mientras mojaba de nuevo las vendas en el agua hirviendo—. Necesitaré también madera para entablillarla.

Le llevaron lo que había requerido y terminó rápidamente su tarea. Cuando acabó, tocó la frente del paciente. Deseaba colocar las manos sobre la herida para ver cómo iba sanando, pero no quería hacerlo delante de Alexander. Suponía que estaría mejor en una hora. La valeriana que le había dado lo mantenía relajado.

El señor de Ullyot echó a todos de la habitación y ella aprovechó para estirarse. Pero sentía que él seguía detrás de ella.

—¿Creéis que morirá? —le preguntó él entonces.

—Espero que no —repuso ella mientras lo miraba—. Pero no sé si he hecho...

—A veces las mejores decisiones no tienen ninguna lógica.

—Si Dougal muere, me culparán por no haber cerrado la herida.

—Si vive, os alabarán por lo contrario.

La seguridad que emanaba de ese hombre le daba fuerzas. La había echado de menos en Heathwater.

—Gracias —le dijo con sinceridad.

Alexander de Ullyot asintió con la cabeza. La observaba como si quisiera preguntarle algo más, pero tardó algún tiempo en hacerlo.

—¿Erais la curandera en Heathwater? —le preguntó poco después.

—Cuando Noel me lo permitía, que no era muy a menudo.

—¿Quién os enseñó a curar?

—Mi madre.

—¿Eleanor de Cargne?

Algo en sus ojos hizo que quisiera defender a su progenitora.

—No era como dice la gente —repuso.

Se arrepintió de haber hablado, pero ya no había vuelta atrás.

Quinlan entró corriendo en sus aposentos. Su rostro estaba encendido.

—Tenemos un problema, señor —le dijo mientras la miraba a ella.

Supo entonces que el problema era su hermano.

Madeleine debería haberse imaginado que Noel enviaría a alguien en su nombre. Alguien que no iba sino a contarles una sarta de mentiras.

—Está prometida con Liam Williamson, el conde de Harrington —les dijo Andrew Milward—. Y ninguna iglesia aprobaría la atrocidad de sacar a una mujer de su propio hogar —añadió el emisario de su hermano.

A su lado, el padre O'Sullivan asintió con la cabeza y acarició la cruz que llevaba en la mano. Lo miró a los ojos y vio que el hombre la observaba con el ceño fruncido.

—In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti... —rezaba el clérigo.

Los soldados de Ullyot habían escuchado la plegaria y no dejaban de observarla a ella. Muchos se fijaban en la luz rojiza de su melena, en lo alta que era o en la sangre que manchaba su vestido.

—Reclamé a Madeleine de Randwick al calor de la batalla. Si ella fuera la preciada posesión que nos hacéis creer que es, no deberíais haber dejado que saliera a pasear en esa conflictiva zona —le dijo Alexander de Ullyot al emisario.

—Ella hace lo que le parece, lord Ullyot. Seguro que ya lo habéis comprobado vos mismo. Es testaruda y vehemente. Su hermano está cansado de intentar controlarla —contestó Milward con una sonrisa—. He venido para llevármela de vuelta a Heathwater, señor, y para libraros así de tal problema. Estoy seguro de que no os percatasteis al raptarla que se trataba de lady Randwick.

Madeleine frunció el ceño al escuchar sus palabras. Andrew Milward estaba siendo lo bastante listo como para ofrecerle una salida diplomática a Alexander de Ullyot. Por eso le sorprendió tanto la respuesta de éste.

—Decidle a Noel Falstone que me quedo con su hermana. Y decidle a Liam Williamson que he reclamado a su prometida.

—¿Y la Iglesia? ¿Qué vais a decirle a la Iglesia, mi señor? —preguntó Andrew Milward fuera de sí.

—Bueno. Si lady Randwick es como me habéis dicho, seguro que también a ellos les encantará librarse de ella.

No pudo evitar sonreír y bajó la mirada para que no la vieran.

—¿Y qué os parece entonces esta orden? —le preguntó el emisario a Alexander mientras le entregaba un rollo de papel.

Lord Ullyot rompió el sello y lo leyó. La miró entonces a ella.

—¿Sabéis leer?

—Sí —le dijo con gratitud al ver que le dejaba verlo.

El decreto ordenaba su inmediata liberación y se dejaba entrever que se les castigaría si se negaban a cumplir la orden.

—¿Este bando llega directamente de la corte escocesa en Edimburgo?

Contuvo el aliento al escuchar a Alexander. Sabía de los rumores que decían que era hijo bastardo del tío del rey de Escocia.

—No, lord Ullyot, fue el conde de Montcrieff el que dio permiso para usar el sello —confesó con voz algo temblorosa el emisario llegado de Heathwater.

—¿Montcrieff ha usado el sello sin el permiso expreso del rey? —preguntó Alexander.

—¿Cómo?

—Le hablo de la amenaza que lleva implícita este documento. ¡Una amenaza contra Ashblane! Milward vio que Alexander perdía los nervios al verse coaccionado e intentó retomar la situación de manera más pacífica.

—La joven practica brujería, señor. Puede que el conde de Montcrieff quisiera protegeros.

—¿Protegerme? Dios mío, debéis de haber causado gran impresión a mucha gente, señora.

Se estremeció al ver que Alexander la miraba amenazante.

—Esa mujer es una cualquiera, señor. No puede confiar en ella. Creo que os ha engatusado como ha hecho con muchos otros antes.

—¡Ya basta! Callaos mientras tengáis una cabeza sobre los hombros. Los cuestionables deseos de un conde que no puede controlar su mal genio no os dan mucho margen para negociar. Quinlan os acompañará a la puerta —le dijo Alexander—. Vos no, señora —añadió al ver que Madeleine seguía al emisario.

Alexander cerró la puerta tras ellos y miró a Madeleine a los ojos.

—Me gustaría saber por qué al conde de Montcrieff le preocupa tanto vuestro futuro. ¿Fue vuestro amante?

—No.

—¿El de vuestra madre, entonces?

—Sí.

—Entiendo —le dijo él mientras terminaba su copa y se servía otra—. Y, ¿por qué creéis que le gustaría teneros con él?

—Es más fácil controlar a los enemigos cuando los tenemos cerca...

—¿Así os ve él? ¿Cómo a una enemiga?

—Cualquier mujer con dos dedos de frente es una enemiga para un hombre como él —repuso ella.

—Sobre todo cuando esa mujer esconde secretos.

Se acercó más a ella. De cerca, pudo comprobar que sus ojos parecían aterciopelados a la luz del sol. Era la mujer más bella que había conocido, pero no se olvidaba de que se había acostado con nobles de las cortes de Inglaterra y Escocia.

—¡Maldición! —masculló mientras dejaba su copa en la mesa.

Le repugnaba estar pensando en ella de esa manera y el efecto que tenía en él. Con su decisión, se enfrentaba a los poderosos ejércitos de Falstone y a los de Montcrieff. Y todo para mantenerla a salvo. Por si eso fuera poco, iba a tener a la Iglesia contra él.

—Si los secretos que sabéis ponen en peligro a alguien de Ashblane...

Madeleine estaba tan nerviosa que le entraron ganas de reír. Sus secretos no afectaban sólo a una persona, sino a toda una nación. Pero, con la vida de Jemmie en juego, no podía decirle la verdad.

—Son secretos que me fueron susurrados en medio de la pasión, señor. Cosas que tienen poco sentido a la luz del día.

Era mentira, pero no podía permitirse la verdad.

Alexander siguió mirando por la ventana. No reaccionó de ninguna manera al escucharla, pero supo que lo había hecho. La brisa levantó su pelo y vio una marca en el cuello. Sin duda dejada por su apasionada amante de esa noche. No le gustó verlo.

—¿Recordáis un soldado al que ayudasteis cerca de Heathwater? Había perdido tres dedos durante una batalla. Era uno de los nuestros, Jock de Ullyot. Vos le agradasteis mucho. Dijo que fuisteis su ángel. Poco antes de morir el pasado invierno, nos contó que le parecisteis una criatura divina, llena de bondad y que os había prometido mantener vuestros secretos a cambio de la curación. Me sorprendió que un hombre religioso como Jock se arriesgase a no entrar en el cielo por mentir para salvar a una mujerzuela inglesa. Tampoco entendí que una Falstone se arriesgara para curar a un Ullyot.

Se acercó a ella y le levantó la barbilla para mirarla a los ojos. No podía hablar.

—Pensé que una mujerzuela se aprovecharía más de un amante dispuesto. Esa misma mujer, intentaría seducirme con su cuerpo para conseguir con sus artimañas lo que no podría recibir de otro modo. A una bruja, por otra parte, le bastaría con hechizar a los hombres para tenerlos a sus pies. Vos no habéis hecho ni una cosa ni otra, mi señora, y eso me intriga cada día más.

Vio duda en sus ojos y algo más que no consiguió entender. Respiró aliviada cuando la soltó.

Alexander de Ullyot era un hombre atractivo y poderoso. Y también inteligente. Era una mezcla peligrosa. Pero los espías reales estaban por todas partes y si se corría la voz de que se había acostado con el señor de Ullyot de manera voluntaria, las vidas de los dos estarían en peligro. Tenía enemigos más poderosos que su hermano. Y el ejército de alguien como Montcrieff no podía compararse con las fuerzas combinadas de los leales al rey Eduardo y al rey David. Dos monarcas necios y dos cortes de consejeros entre los que estaban muchos amantes de su madre. Eleanor había conseguido con sus artes que le contaran todo tipo de secretos y rumores.

La voz de Alexander la devolvió a la realidad.

—Si os devolviera al castillo de Heathwater, ¿qué ocurriría?

Intentó esconder su miedo, pero sabía que Alexander lo había visto en su cara.

—Me entregarían en matrimonio en cuestión de días.

—¿Con quién?

—Con Liam Williamson, el conde de Harrington, si vuelvo a Heathwater. Con cualquier noble de importancia en la corte de David y con el conde de Stainmore en la del rey Eduardo.

—Veo que sois muy popular. ¿Son los tres vuestros amantes? —le preguntó él agarrando con fuerza su muñeca.

—La mejor manera de reunir poder es teniendo intereses en varios sitios. Y sabéis que se me da bien. Después de todo, soy la Viuda Negra de Heathwater. Será mejor que os alejéis de mí.

Alexander notó el pulso de Madeleine acelerándose en la mano que sujetaba. Y gotas de sudor brillaban en su frente. Quizás fuera por eso por lo que actuó como lo hizo.

Se inclinó y, sin pensar en lo que hacía, la besó.

Y ella le devolvió el beso.

Madeleine sintió que se deshacía cuando Alexander comenzó a besarla. Sus labios la saboreaban y ella no pudo sino dejarse llevar por las sensaciones. La boca de ese hombre demandaba y ella ofrecía.

Enredó los dedos en el pelo de Alexander y acarició después la mejilla cruzada por una gran cicatriz. Inmersa en ese mundo de caricias y besos, no podía pensar en nada más que no fuera estar con él. Todo lo que oía era el latido de su propio corazón. Alexander la atrajo hacia su cuerpo y sintió que eran uno, unidos por el deseo y la necesidad.

Él acariciaba su espalda mientras la besaba. Todo su cuerpo se estremecía sin descanso y sentía un fuego en su interior que amenazaba con quemarla.

Fue Alexander de Ullyot el que dio por terminado el beso y se separó rápidamente de ella. Parecía furioso.

—¡Dios mío! —exclamó una y otra vez—. No me gustan vuestros juegos, señora. Quiero que sepáis que Ashblane no es Heathwater. Aquí no tenéis que ofrecer favores sexuales a cambio de vuestra seguridad —añadió mientras salía deprisa del cuarto.

Se sentía como si acabara de alcanzarla un rayo.

Se llevó la mano a los labios. Aún sentía la presión de su boca allí.

Alexander era el primer hombre que le ofrecía seguridad sin condiciones. Y eso a pesar de que la deseaba. Ya no tenía dudas. No sabía si podía permitirse soñar con algo así.

—No, no albergues esperanzas —se dijo a sí misma con firmeza.

Era optimista por naturaleza, pero la realidad siempre había acabado por aniquilar sus sueños.

Se concentró en el cuidado de Dougal de Ullyot. Ésa era su misión.

Después, pensaría en cómo salir de allí con su hermana.

Oyó pasos en el pasillo y se preguntó si sería Alexander de nuevo. Pero sintió alivio al ver que se trataba de Jemmie. A su hermana la seguía un anciano criado, Hugo.

—Hugo va a llevarme a ver los caballos. Una yegua está a punto de parir en los establos.

Madeleine frunció el ceño. No sabía si estaría segura en las cuadras con los hombres.

—¿Acompañaréis a mi paje de nuevo a sus aposentos después? —le preguntó Madeleine al viejo.

—Sí, señora. Supongo que no será más de un par de horas. El muchacho llevaba dos días sin salir y el señor quería que lo pusiéramos a trabajar. Me ha dicho que le gustan los caballos, así que pensé que estaría bien en las cuadras. Creo que Gillion, el hijo del señor, también estará allí. Vuestro paje parece haber hecho amistad con el pobre diablo.

—Hugo me ha dicho que, si trabajo bien, podré montar a los caballos por las mañanas en las colinas de alrededor del castillo —le dijo Jemmie con ojos llenos de entusiasmo.

—No, no quiero que salgáis de los muros de esta fortaleza, Jemmie. No es seguro. Hugo, espero que os encarguéis de que no salga a montar a las colinas y que cuidéis de su seguridad.

—Cuidaré del muchacho —le dijo Hugo con algo de sorpresa—. Os doy mi palabra.

—Gracias.

Sabía que a Jemmie no le había gustado que le cortara las alas, pero le preocupaba mucho su situación.

Cuando se fueron, se dejó caer en una silla. Estaba angustiada con la situación de las dos. Le preocupaba haber cometido un terrible error al escapar de Heathwater. Temía que Jemmie no pudiera estar nunca segura.

Había tenido la tentación de confiarle a Alexander de Ullyot alguno de sus secretos. Pero ése era un lujo que no podía permitirse.

—Jemmie... —suspiró con el corazón en la garganta—. No sé cómo mantenernos a salvo, pero tu cara cada día se parece más a la mía y alguien se dará pronto cuenta de ello...

CAPITULO 07

El estado de Dougal de Ullyot empeoró algunas horas más tarde. Madeleine colocó un palo entre sus dientes y le pidió que lo mordiera con fuerza. No quería que se tragara la lengua. La fiebre le había provocado un bloqueo de la tráquea y no podría salvarle si se atragantaba.

La valeriana lo tranquilizó un poco. La mezcla de semillas de hinojo y romero había conseguido bajar algo la fiebre. Había conseguido mejorar ese efecto con la miel y el vinagre. Pero sabía que sus pociones y ungüentos no iban a ser suficientes.

Echó del cuarto al centinela y colocó una mesa contra la puerta. Se acercó al enfermo y colocó las manos sobre su pecho. Sus latidos eran irregulares y cada vez más débiles. Se sacudía sin descanso y ya deliraba.

Madeleine cerró los ojos y se concentró. Imaginó en su cabeza el cuerpo de Dougal y el calor de la fiebre entrando y saliendo de su propio cuerpo. Su calor se mezclaba con el del enfermo y sus pulsos se iban acompasando. Notó que crecía la presión bajo los dedos que mantenía en el torso de Dougal. El ruido era tremendo y sabía que se levantaría al día siguiente con jaqueca, pero siguió de todos modos.

La clave estaba en la sincronización de los cuerpos. La respiración de Dougal fue tranquilizándose y notó que su cuerpo se relajaba. Mantuvo su dedo corazón sobre el pulmón derecho del joven durante largo rato.

El sol que entraba por la ventana le daba en la cara y estaba empapada en sudor. Él comenzó a respirar mejor mientras ella iba empeorando. Notó la enfermedad entrando en su cuerpo. Se mordió el labio inferior hasta saborear la sangre. Apartó entonces las manos del torso de Dougal y cayó rendida sobre la cama.

Cuando abrió poco después los ojos, el joven la miraba sin entender nada.

—¿Quién sois? —le preguntó Dougal con voz ronca.

—Madeleine de Randwick.

—¿La Viuda Negra de Heathwater? —preguntó con temor.

—Así me llaman...

—Pero me habéis curado... Yo... Os he sentido dentro de mí.

Se dio cuenta de que había estado consciente durante la última parte del tratamiento. Ella no solía cometer ese tipo de errores.

Al escuchar sus palabras, se echó a reír y se puso en pie.

—Habéis delirado por culpa de la fiebre —le dijo ella mientras guardaba sus hierbas—. Será mejor que durmáis —añadió mientras le ofrecía una fuerte infusión de manzanilla y valeriana.

Esperaba que Dougal olvidara lo que había visto y sentido.

Notó que todo a su alrededor parecía borroso. Empezaba a deslizarse en la misma nube anaranjada que la envolvía a veces. Cayó al suelo, sin fuerzas para nada más.

La despertó el ruido de la puerta y alguien moviendo la mesa que ella había colocado allí. Alexander de Ullyot se acercó y la miró con gesto furibundo.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó mientras tocaba la herida que se había hecho en los labios—. ¿Por qué estaba la puerta cerrada y bloqueada? ¿Qué os ha pasado en la cara? ¿Y a Dougal?

El joven, aún tendido en la cama, comenzó a toser y se incorporó.

—De repente se mareó y cayó al suelo, señor — le dijo el muchacho.

—¿Y allí la dejasteis?

—Bueno, no podía moverme de la cama —repuso Dougal mientras se levantaba.

—Pues parece que estáis ya bastante ágil. El joven se sonrojó.

—¡Levantaos, Madeleine! —le ordenó Alexander con firmeza mientras la levantaba del suelo.

Tuvo que ir hasta la pared para apoyarse en ella. Seguía muy débil.

Alexander parecía furioso, pero se acercó a ella y tomó su brazo. Había algo en sus ojos que no había visto en ningún hombre. Vio que era preocupación.

Los hombres la miraban siempre con deseo o con terror, pero nadie la había mirado así.

Por eso le gustaba vivir aislada de la gente, para no tener que sufrir lo que pensaban de ella.

Pero esa misma mañana, Alexander había salvado su vida y arriesgado la propia al mismo tiempo. No entendía por qué se arriesgaba así por ella. Nada tenía sentido.

—Lady Randwick no es como la gente dice. Es una bruja buena, no mala —intervino Dougal para intentar aliviar la tensión.

—Pero decís que es una bruja, ¿por qué? —le preguntó Alexander de Ullyot.

—No, no creo... No sé lo que...

—Volved a la cama, muchacho —le ordenó Alexander—. No temáis, lady Randwick volverá por la mañana para atenderos.

Hacía mucho frío fuera de la habitación y no podía dejar de temblar. No veía bien y respiraba con dificultad.

—Tengo... Tengo frío —le dijo.

Pero él siguió subiendo deprisa las escaleras.

Llegaron finalmente a unos aposentos con una gran cama en el centro. Había pieles y escudos como único adorno. Vio que era la habitación de un hombre.

—¿De quién es esta habitación?

—Es la mía —repuso Alexander.

Sintió miedo y furia al oírlo. No sabía qué hacer. Esa noche estaba débil, no tenía su magia y no iba a poder protegerse.

—Relajaos, lady Randwick —le dijo Alexander dejándola sobre la cama—. Me gustan las mujeres cálidas y dispuestas, no las que están medio muertas y sin su magia.

—Dougal sobrevivirá —repuso ella.

—Lo sé. Pero, ¿y vos? ¿Sobreviviréis vos? —le preguntó él mientras se sentaba en la cama—. ¿Os pasa esto cada vez?

—No.

—¿Por qué os ha pasado hoy?

Estaba tan cansada que no sabía lo que le decía.

—Es por la plata... La plata que os envuelve...

—Madeleine —la llamó él. Abrió los ojos y vio que había pánico en los de Alexander.

—Tengo... Tengo mucho frío, estoy helada — susurró de nuevo.

No tenía energía siquiera para respirar.

—¡Dios mío, Madeleine! ¡Respira! —le ordenó él.

Intentó concentrarse en lo que le decía, pero notaba que iba cayendo en un negro agujero, le costaba pensar. Pero entonces sintió el calor extendiéndose a lo largo de su cuerpo. Lo sentía en sus pies, en el estómago, en su pecho y en las mejillas. El fuego y un halo plateado la rodeaban e hicieron que se sintiera mejor. Suspiró y se relajó en esa sensación. La envolvían aromas a jabón, leña y cuero. Se sentía segura y tranquila. Sonrió al notar que podía respirar de nuevo y se quedó dormida.

Alexander se quedó sentado en la cama con ella en brazos. Estaba fuera de sí y maldecía en silencio todo lo que había pasado. Odiaba al canalla que Madeleine tenía por hermano. Odiaba la marca que el conde de Harrington había dejado en su pecho y odiaba lo que Dougal le había dicho sobre sus poderes de bruja.

La abrazó con más fuerza. Podía sentir su aliento en el cuello.

Maldijo a esa mujer por estar allí. Maldijo a Ian por morir. Maldijo al rey Eduardo por convertirla en cortesana y a la Iglesia por entrometerse en todo. No podía luchar contra todos, pero no sabía cómo renunciar a esa mujer y entregarla...

Cayó la noche y le llegaron los sonidos del campo y el silbido continuo del viento sobre las colinas de Cheviot. Amaba ese sitio, amaba Ashblane y a sus gentes. Y Madeleine de Randwick ponía todo en peligro con su presencia allí.

Aspiró profundamente su aroma. Olía a romero y a hinojo. Sonrió al reconocer las hierbas. Nada que ver con los aceites perfumados que usaban las cortesanas. Tampoco creía que fuera una bruja, sino una mujer que había sido utilizada por hombres más fuertes que ella. No se parecía a su hermano. A ella le importaba la gente. Había curado su brazo y la pierna de Dougal. Sabía que habría sido mucho más sencillo deshacerse de ella si hubiera sido como la gente decía.

Se apartó de ella y se levantó. La tapó bien con las pieles. Le había vuelto el color a las mejillas.

Se dio cuenta de que era una curandera que ponía en peligro su propia vida para salvar la de otros. Y una cortesana con la conciencia de una santa. Demasiadas contradicciones...

Pero recordó que Madeleine le había confesado haber matado a Lucien de Randwick y se había jactado de ser la Viuda Negra de Heathwater y de tener intereses en varios sitios.

Se ajustó la espada mientras entraba en el cuarto una criada.

—¿Aviso a Ewan para que la lleve a otro cuarto, señor?

—No, dejadla aquí. Dormiré en los aposentos de al lado.

—Muy bien. Me encargaré de que preparen la cama —repuso la señora Sim mientras se quedaba mirando a Madeleine—. Parece muy frágil para ser tan alta y es muy bella...

Frunció el ceño al escuchar sus palabras. No necesitaba oír nada más sobre ella.

—Es la Viuda Negra de Heathwater —le recordó a la criada.

—Puede que sí, pero me parece demasiado joven para haber hecho la mitad de las cosas terribles de las que la acusan. Además, Jock me dijo una vez...

—¡Ya basta! —la interrumpió él saliendo de sus aposentos.

Fue andando hasta el lago y se sentó entre los helechos. Se entretuvo tirando piedras para que rebotaran sobre la superficie del agua. Cuando se quedó sin piedras, se frotó la cara con las manos. Estaba tenso y se sentía desesperado.

Siempre había sido un guerrero y llevaba mucho tiempo solo.

Había acarreado las responsabilidades del clan de los Ullyot durante años. A su regreso de Egipto, ese lugar le había proporcionado paz y un hogar. Era la primera vez que tenía uno. Su infancia había sido desgraciada. Había crecido cerca de la corte del rey Eduardo de Escocia como hijo bastardo de un hermano de Robert de Bruce y valoraba más que nadie el hogar que tanto esfuerzo le había costado conseguir. Temía ponerlo en peligro al tener a Madeleine de Randwick bajo su techo.

—¡Ifrinn! —exclamó en gaélico.

Prometió con el puño en alto y los ojos cerrados que sus obligaciones tendrían que prevalecer. Pensó en Gillion, en su sobrina Katherine y en Quinlan. Seiscientas familias dependían de él. No tenía más opción que encargarse de que Madeleine de Randwick estuviera a salvo pero fuera de su vida. Se prometió que la olvidaría. Pensó en Isabella Simpson, una joven lozana y dispuesta que podría ayudarle a olvidarla.

Pero esa mujer no era tan fuerte como Madeleine ni tan independiente. Llevaba tanto tiempo cuidando de los demás que le atraían mucho esas cualidades en otra persona. Le atraía demasiado. Le bastaba con pensar en ella para que su cuerpo reaccionara con deseo.

Furioso consigo mismo, se puso en pie, se quitó la ropa y se sumergió de cabeza en las heladas aguas del lago.

CAPITULO 08

Madeleine se despenó al día siguiente. Las sombras que se reflejaban en la pared le indicaron la hora aproximada del día y se dio cuenta de que había dormido unas dieciocho horas. Estaba en su propio dormitorio y Katherine de Ullyot estaba sentada a su lado bordando.

—¡Estáis despierta! —le dijo con una sonrisa—. Os he traído flores —añadió señalando un jarrón.

—¿Adonde fuisteis a por ellas? —preguntó ella con la voz ronca.

—Las recogí en el campo esta mañana. Me ayudó Gillion.

—Y, ¿cómo se encuentra Dougal? —le preguntó Madeleine.

—Se ha recuperado por completo. Todos dicen que ha sido un milagro y él no deja de alabar vuestras habilidades. Mi tío no es tan comunicativo, pero sí dice que no os parecéis en nada a vuestro hermano.

Se sonrojó al escucharla. El último recuerdo que tenía de Alexander de Ullyot había sido en su cama y abrazada contra su fuerte cuerpo.

—¿Dónde está?

—Salió hace algunas horas con una treintena de hombres. No sé para qué. Puede que hayan ido a ver a los Armstrong, salieron en esa dirección...

Se quedó callada al oírlo. Le aliviaba que no estuviera por allí cerca, pero le preocupaban también los motivos de esa expedición. Se preguntó si habría salido a negociar una solución para el problema que representaba su presencia en Ashblane. Pensó que quizás hubiera ido a informar sobre la confesión de asesinato que le había hecho. Intentó levantarse, pero Katherine no se lo permitió.

—No, debéis quedaros en la cama. La señora Sim os ha traído caldo y pan recién hecho.

Entró justo en ese momento la criada. Con ella iba también Jemmie.

—Dougal es mi sobrino, lady Randwick —le contó la mujer mientras le servía leche—. Es un buen muchacho. Cuando mi hermana murió, yo me encargué de ellos. Así que poco me importa lo que digan de vos. Yo siempre os estaré agradecida — añadió mientras le daba una cariñosa palmadita en el brazo.

La mujer le dejó un paquete en la cama envuelto en lino.

—Abridlo cuando me vaya, mi señora. Es algo que os servirá para curar —le dijo la señora Sim mientras salía.

La calidez de esa cama y el delicioso desayuno le dieron una sensación de hogar y familiaridad que no había sentido desde hacía años. Jemmie parecía contenta y bien alimentada. Ashblane era seguro e inexpugnable y la joven Katherine le había ofrecido amistad y bellas flores.

—Abrid vuestro regalo, Madeleine —le dijo Jemmie con una sonrisa.

Era un mortero de la cocina. Vio que había tenido mucho uso. Había marcas por toda la piedra.

No recordaba haber recibido nunca un regalo así. Comió feliz mientras escuchaba a la parlanchina Katherine hablándole del banquete que celebrarían muy pronto y de la tos del capellán. Esos asuntos triviales y cotidianos le devolvieron la paz que había echado en falta.

Allí se sentía a salvo y no quería renunciar a esa sensación.

Madeleine no vio a Alexander de Ullyot durante varios días. Quería hablarle de ello a Katherine para que le dijera dónde estaba, pero no quería confundir a la joven con su interés.

Estaba preocupada y, para distraerse, se mantuvo ocupada a todas horas. Ayudó en la cocina, visitó las cuadras varias veces y se encargó de cuidar del jardín de hierbas finas. Empezó a darse cuenta de que la gente ya no la miraba mal ni se santiguaba al verla pasar. Cada vez más, se encontraba con personas que se paraban para hablar con ella del tiempo o de sus enfermedades.

Empezó a hacer pomadas curativas. El olor era tan intenso que sus aposentos olían como las boticas que había visto en Londres con su madre. Colgó manojos de hierbas de su ventana para secarlas. Otras sobre la chimenea para evitar que enmohecieran. Recogió ajetes verdes y hojas de repollo y maceró la mezcla para usarla como base de alguna de sus pociones.

Jemmie parecía también más tranquila y cada vez hablaba más. Ya no tenía ojeras.

La había visto corriendo y jugando con Gillion. No hablaban, pero parecían entenderse con gestos y reían a menudo. No entendía qué le pasaba al niño. Creía que, si podía reír a carcajadas, también podría hablar. Quería curarlo, pero no quería tampoco presionarlo y decidió darle más tiempo. Jemmie estaba ganándose su confianza y eso era un buen comienzo.

Ella también se sentía feliz en Ashblane. Jemmie estaba contenta, tenía la amistad de Katherine, las risas de Gillion y a la señora Sim cuidando siempre de ella. Eran casi una familia.

Levantó los brazos al cielo y respiró profundamente.

—¿Qué hacéis? —le preguntó Katherine mientras paseaban por la aldea del castillo.

—Respiro —repuso ella—. No podía respirar profundamente en Heathwater...

—¿Por culpa de vuestro hermano?

Asintió, pero no dijo más. No quería hablar de Noel, estaba demasiado contenta.

—¿Adonde me lleváis?

—A la casa de mi prima Brigid. Está de parto y sufriendo más de la cuenta.

Antes de que pudiera hacerle más preguntas, llegaron a una casita de piedra con un pequeño jardín. Escucharon los gritos en cuanto se acercaron.

—Vamos, Madeleine. Debemos apresurarnos — le dijo Katherine tirando de ella.

Había un hombre de pie en medio del salón de la casa. A su lado, una joven en avanzado estado de gestación.

—Gracias a Dios que habéis venido, Katherine. Brigid quiere empujar ya... —le dijo el hombre. —¿Por qué la habéis traído? —añadió al ver que Madeleine estaba allí también.

—Yo no sé nada de partos, Jamie, y Lilliath me han dicho que...

—¿Sois también comadrona, lady Randwick? — le preguntó el hombre.

Se quedó helada. En Heathwater, nunca habían dejado que atendiera partos. Las madres temían que contagiara a sus pequeños con su magia negra. Nadie le pedía consejo. Como tampoco había tenido hijos, los demás veían confirmados en ese hecho la mala estrella de esa mujer.

—No estoy segura de...

—Lilliath, la comadrona, no quiere venir —la interrumpió Katherine—. Dice que el niño no está bien formado y se encuentra en una posición imposible. Nos ha dicho que esparzamos bayas salvajes sobre el cuerpo de Brigid y cuentas de ámbar. Y que disparemos una flecha de este a oeste para quitarle los dolores. Lo hemos intentando, pero no ha mejorado nada.

Se pasó las manos por la cara para intentar tranquilizarse. No podía creer lo que le contaban.

—¿Y Hale? ¿Por qué no llamáis al médico?

—Está en la fortaleza de los Grant. La suegra de Brigid creía que iba a poder hacerlo con mi ayuda, pero... Han pasado diez horas de dolores y no vemos cerca el momento del parto. Estamos desesperados —le dijo Katherine con nerviosismo.

—¿Sabe Quinlan que Lilliath se niega a ayudar?

—No, pero no haría nada aunque lo supiera. Piensa que son cosas de mujeres y de las que no tiene por qué ocuparse. Así son las cosas aquí.

«Pero muchas mujeres mueren al dar a luz», se dijo ella.

Observó a Brigid. La mujer se incorporó un poco y la miró a los ojos. Eran ojos jóvenes, se imaginó que no tendría siquiera dieciséis años.

—Necesitaré agua caliente y telas limpias si voy a examinaros —le dijo—. También quiero ajo. ¿Tenéis ajo en vuestro jardín, Brigid?

—Sí, junto a la puerta.

—Metedlo en el agua caliente, Katherine.

Se subió las mangas de su vestido y se recogió la melena en un apretado moño. Estaba sudando, pero no era el momento de preocuparse, sino de actuar. Si ella no ayudaba, nadie lo haría. Tenía que convencerse de sus habilidades como curandera. Practicaba una buena medicina y creía que esa medicina era adecuada para cualquier problema o enfermedad. Tenía que creerlo.

Una hora más tarde, Brigid estaba algo más relajada, pero el bebé seguía sin querer salir. Madeleine la había examinado y se había dado cuenta de que el niño no estaba bien colocado. Iba a tener que darle la vuelta y no sabía cuándo hacerlo. Las contracciones eran muy seguidas y cada vez parecían más fuertes. Respiró profundamente y tomó una decisión.

—Jamie, ¿podríais salir a buscar más leña para el fuego? —le pidió.

No quería que viera lo que estaba a punto de hacer. Katherine la miró con la boca abierta.

—¿Vais a usar vuestra magia? —le susurró.

—No, voy a usar mi talento para la curación — replicó ella mientras colocaba las palmas de las manos sobre el vientre de Brigid.

Sintió que, bajo capas de piel y líquido, el niño estaba echado hacia la izquierda, con el trasero encajado en la parte derecha del útero. Le pareció que había algo de espacio para que pudiera moverse, pero tenía que ser rápida.

—Respirad, Brigid —le dijo mientras comenzaba a mover el cuerpo del bebé.

Era complicado y había poco sitio, pero se iba moviendo. Cuando volvieron las contracciones, se detuvo y esperó. Con la mano medía el pulso en la muñeca de Brigid. Pasados los dolores, reanudó las maniobras, esa vez con más fuerza e ignorando los gritos de dolor de la joven parturienta. Había aprendido por experiencia que a veces era más importante ser fuerte que delicada. Era un gran esfuerzo y no paraba de sudar, pero siguió empujando. Sintió entonces el diminuto cuerpo girando. Primero movió las manos, después los pies. A través de una luz anaranjada, pudo ver al bebé observándola. Sonrió al ver que estaba bien colocado.

—No te pasará nada, mi pequeño —le dijo mientras lo movía con más facilidad.

Salió entonces un líquido amarillento por el canal de parto y Brigid abrió los ojos.

—Puedo notarlo, ya viene... —le dijo con esperanza mientras comenzaba a empujar.

El niño salió poco a poco a los brazos de Katherine. Su pulso, después de tantas horas de parto, era algo más débil de lo normal, pero su color rosado era tan buena señal de vida como sus ojos abiertos.

Brigid comenzó a llorar cuando le pusieron al bebé en sus brazos. Jamie entró corriendo en la casa. Se había olvidado de llevarles leña, pero su rostro era de gran alivio.

—¿Estáis bien los dos? —le preguntó el joven a su esposa.

Miró entonces al bebé, era una preciosa niña, y los dos padres se pusieron a hablar en voz baja.

Madeleine no pudo oír nada. La nube anaranjada de su magia la envolvió de nuevo, llamándola para que se dejara llevar. Se dejó caer en el suelo, a los pies de la cama, y se concentró en respirar con normalidad, pero no podía.

—¡Madeleine! —exclamó Katherine a su lado—. ¿Qué os pasa? Tenéis los ojos rojos...

—¿Cómo...? ¿Cómo está el bebé?

—Ya está mamando de su madre y ha salido la placenta. Pero tenéis que levantaros, no estáis bien...

Miró a Katherine y vio que estaba preocupada, pero que también tenía miedo. Miedo a lo desconocido. La paz que había sentido esos últimos días se esfumó de repente.

—Me dijisteis una vez que desearíais tener mi magia, pero esa magia no es fácil de llevar. A veces hay que pagar un precio por ella. A veces pago con sangre o con una amistad perdida...

—¿Acaso creéis que vuestro valor y habilidad han conseguido que piense mal de vos? Llegasteis asustada a esta casa, pero reunisteis valor para ayudar a Brigid. Os aprecio mucho, Madeleine de Randwick, y os prometo que nunca os traicionaré. Lo juro por lo más sagrado.

No había esperado que Katherine le dijera algo así. Alargó su mano hacia ella y sintió alivio al ver que la joven la tomaba entre las suyas. Decidió olvidar las críticas e insultos de su hermano. La amistad que le ofrecía le dio fuerzas. No podía vivir creyendo en las supersticiones que había tenido que soportar en Heathwater.

De repente, se le ocurrió algo en lo que nunca había pensado, una nueva posibilidad. Pensó que quizá no fuera estéril ni maldita como se había creído, sino que podría llegar a ser madre algún día. A lo mejor Lucien había sido el incapacitado y no ella.

Se guardó esa posibilidad en el corazón y aceptó la copa de agua que le ofrecía Jamie mientras Katherine secaba el sudor de su frente con un paño.

CAPITULO 09

Alexander de Ullyot volvió al castillo tres días después del nacimiento de la hija de Brigid y Jamie.

Madeleine lo vio por primera vez en varios días mientras estaba sentada en una terraza del castillo. No pudo evitar sonrojarse al mirarlo.

Alexander llevaba esa mañana una falda escocesa hecha con una tela que no había visto nunca, no eran los cuadros ni colores del clan de los Ullyot. Estaba entrenando a jóvenes soldados en el patio de la fortaleza. Después montó un caballo con la lanza en su mano. No llevaba armadura ni casco, como el resto de los jóvenes, y le preocupó su seguridad.

Vio que se quedaba inmóvil unos segundos, sabía que se estaba concentrando. Después, azuzó al caballo con fuerza y arremetió contra el saco de paja que les servía de diana. Sujetaba con facilidad la lanza en una sola mano y no le costó derribar el saco.

Sin pensar en lo que hacía, se puso en pie y aplaudió con tanto entusiasmo como los jóvenes soldados. Cuando vio a Alexander girando la cabeza hacia ella, el corazón comenzó a golpear con fuerza en su pecho. Él hizo girar al caballo y fue hacia donde estaba sentada. Parecía más joven que otros días, menos serio y austero. Su cabello estaba despeinado y no se había afeitado en un par de días.

—Veo que os gusta observar los entrenamientos —le dijo Alexander al llegar a su lado.

—Así es, mi señor. Pero me preocupa cómo aguantará la sutura del brazo tanto ajetreo.

—Soy diestro —repuso él—. Fue el izquierdo el que me curasteis.

—Y, ¿está mejor ya?

Alexander ignoró su pregunta para responderle con otra.

—¿Erais así de activa en Heathwater? Katherine me ha contado todo sobre vuestro talento para curar y vuestros conocimientos de hierbas y pomadas —le dijo Alexander—. No lo digo como crítica, lady Randwick. Debéis saber que todos hablan bien de vos. Pero, aunque tenéis cada vez más seguidores aquí, he de deciros que vuestro hermano ha pedido de nuevo al rey de Escocia que exija vuestra liberación.

—¿Vais a hacerlo?

—Dadme razones para que no lo haga —repuso Alexander.

Pero ella se quedó en silencio.

—Dibujadme un plano de Heathwater, incluid túneles secretos, pasadizos y puertas. También necesito saber con cuántos hombres cuentan y cuántas armas tienen.

—No puedo hacerlo.

—¿Que no podéis?

—Os hago un favor, mi señor. Heathwater es tan peligroso como Ashblane. Por mucha información que tengáis sobre su capacidad militar, muchos de vuestros hombres morirían si decidís atacarlo. No deseo tener esas muertes sobre mi conciencia si me equivoco con el plano.

—Algunos de nosotros moriremos de un modo u otro, lady Randwick.

—Entonces, puede que haya llegado el momento de actuar con la cabeza y no con las armas —le dijo ella—. Si uno de los castillos declarara una tregua...

—¿Acaso creéis que sería así de simple? ¿Es que no conocéis a vuestro propio hermano?

Se sonrojó al recordar que Noel había llegado a violar un pacto de tregua entre Heathwater y otro clan cercano.

—Veo que sí lo conocéis —dijo Alexander—. Lo bastante para saber que es un hombre embustero. No es digno de confianza.

La conversación, que había comenzado de buen humor, se había visto empañada por la realidad y el sentido de la responsabilidad que Alexander de Ullyot tenía para con sus gentes.

Bajó la vista e intentó pensar en algo que aligerara el ánimo, pero no dio con nada. Siempre había tratado a los hombres con frialdad y dureza, pero con él no podía hacerlo.

Con Alexander de Ullyot había sentido una conexión desde que lo tocara por primera vez en los bosques de Liddesdale. A pesar de su dura fachada, sabía que se parecían más de lo que querían admitir. Ese hombre estaba tan solo como ella.

Alexander de Ullyot tenía la fuerza de alguien que podía reinar sobre sus súbditos con autoridad. No era sólo su presencia física, había algo más. Lo miraba con admiración como habría mirado a un bello animal salvaje, a un ciervo corriendo con agilidad entre los árboles o a una trucha nadando en aguas cristalinas.

Alexander era atractivo de una manera natural.

Se quedó sin respiración un segundo. Temiendo haber dicho en voz alta las palabras. Pero levantó la vista y se dio cuenta de que él estaba mirando a dos jóvenes que se les acercaban con ramos de flores.

—Buenas tardes, Katherine. Buenas tardes, Meg —les dijo Alexander.

La otra joven rió y se sonrojó. Todas las mujeres de Ashblane, jóvenes o menos jóvenes, parecían estar hechizadas por Alexander. Y tenía que incluirse ella misma en esa categoría.

—Hemos recogido flores para Patrick e Ian, señor. ¿Podría Madeleine acompañarnos al cementerio?

—Está bien. Pero no vayáis más lejos y debéis volver para la hora de la cena —repuso Alexander mientras se alejaba de ellas.

—Jenny McLeod me ha dicho que el señor se casará antes de que termine el año —susurró Meg en cuanto se quedaron solas—. Lo ha visto en un sueño y le pareció muy real.

—¿Y os dijo Jenny quién era la novia? —preguntó Katherine con escepticismo.

—Eso era lo más raro de su sueño. No pudo verle la cara por culpa del velo. Pero creo que era alta.

—Vos sois alta, Madeleine —le dijo Katherine—. Puede que seáis vos la elegida —añadió mientras le tiraba su ramo a los brazos y entonaba un cántico nupcial.

Los inocentes comentarios hicieron que imaginara cómo sería vivir allí, pero no podía dejarse llevar por esos sueños. No era ya tan joven como para casarse, sino una mujer con mala reputación.

Eleanor le había inculcado ideas que no habían conseguido protegerla, todo lo contrario. Llevaba luchando para sobrevivir desde los catorce años. Por primera vez en su vida, había conocido a un hombre que era honesto además de fuerte y justo además de poderoso.

Las historias que había oído sobre él sólo se habían referido a su fuerza y a sus habilidades en la batalla. Nadie le había hablado de lo honorable que era ni de con cuánta responsabilidad llevaba su posición como señor de Ullyot. Se llevó las flores a la cara e inhaló su aroma. La gente siempre la había traicionado. Jemmie, Goult y su madre habían sido su único apoyo.

Miró con nuevos ojos la fortaleza de Ashblane. No le había parecido bella el día que llegó, pero la seguridad que le daba suplía con creces su valor estético.

—Fue construido para durar mucho tiempo —le dijo Katherine al ver hacia dónde miraba—. Fue sitiado en 1332 y también hace dos años. Pero entonces Alexander trajo canteros de Normandía para levantar esos muros. Hombres muy atractivos, por cierto.

—Belleza y seguridad. Parecen sinónimos del propio señor de Ullyot —repuso ella riendo.

—¿Creéis que mi tío es guapo? —le preguntó Katherine con interés.

—«Guapo» no le hace justicia, Katherine — intervino Meg riendo—. Nuestro señor de Ullyot es mucho más. Todas las solteras del castillo os dirían lo mismo y también alguna casada...

—Entonces, ¿por qué no ha vuelto a casarse? — les preguntó Madeleine.

—No ha tenido nunca mucho interés en ello. Pasó tiempo fuera. Primero en Francia y después en Egipto. Cuando regresó, se casó con su prometida, Alice la Justa, pocos días después. Después de que ella muriera, no pareció sentir interés por nadie más...

—¿Porque la amaba demasiado como para estar con otra mujer?

—Alice era tímida y asustadiza.

—¿Le daba miedo lord Ullyot? —preguntó con algo de confusión.

—Puede que fuera eso, no sé. Gillion también es tímido, pero no tanto como su madre.

—¿No os gustaba Alice?

—No llegué a conocerla bien. Tenía diez años cuando murió y era un poco fría con los niños. La verdad es que era fría con todo el mundo. Apenas tenía presencia, por eso no advertimos demasiado su ausencia. Ni reía ni hablaba con nadie. Y mi tío no habla nunca de ella.

Recordó la señal que había visto en su cuello unos días antes, después de su encuentro con una joven rubia. Se imaginó que no eran asuntos esos que compartiera con su familia.

Alexander no era sólo atractivo, era mucho más. Todo su cuerpo emanaba masculinidad y también poder. No entendía cómo la tímida Alice habría soportado tener un marido tan fuerte y poderoso.

No podía dejar de pensar en él y se alegró al ver que habían llegado al cementerio, así tendría una distracción y hablarían de otras cosas.

Madeleine se quedó en el cementerio después de que se fueran las dos jóvenes. Un soldado la seguía a cierta distancia. No sabía si intentaba protegerla o vigilarla, pero agradeció su compañía.

Había doce tumbas nuevas. Diez contra la pared de la fortaleza y dos en el centro, las de Ian de Ullyot y Patrick Lambie. Los nombres los habían grabado en la madera y había un grupo de piedras colocado sobre cada tumba. Acarició el nombre de Patrick y se sentó a su lado. Vio que había muerto a los diecinueve, más joven que ella.

Se dio cuenta entonces de lo frágil que era su existencia y la de Jemmie. Tan frágil como su futuro. Se entretuvo arrancando las hierbas de las tumbas. Pero entonces levantó la vista y se encontró con Gillion, mirándola desde una entrada de la fortaleza.

—Hola —le dijo mientras con un gesto le indicaba que se acercara a ella.

Vio que el niño se acercaba a la tumba de Ian de Ullyot y colocaba encima su mano con cuidado.

—Lo siento mucho —le dijo enunciando mucho cada palabra.

No sabía si el pequeño podía leerle los labios o no porque no contestó de ninguna forma.

Ella tomó entonces un palito y escribió en la tierra.

Me llamo Madeleine. Por primera vez, el niño la miró a los ojos. Madeleine borró las letras y escribió otra cosa. Jemmie es tu amigo.

Gillion asintió con la cabeza y ella le entregó el palo.

El niño borró las letras. Pero, en vez de escribir algo, comenzó a dibujar. Vio enseguida que era un retrato de ella misma. Y era muy bueno.

—¡Dios mío! —susurró atónita.

Tomó el palito y escribió: Soy yo debajo del dibujo. Gillion sonrió y ella, sin borrar su retrato, dibujó algo más a su lado. Era un castillo con altos muros y la bandera de Ashblane. Al lado dibujó dos personas. Escribió: Gillion y Katherine al lado de las figuras.

Le entregó entonces el palito al niño. Sin dudarlo, Gillion dibujo a su padre detrás de ellos y con las manos en los hombros de los niños. Papá, escribió debajo.

Algo se movió tras ella en ese instante y el niño se puso en pie. Levantó la vista y se encontró con Alexander de Ullyot cerca de ellos. Estaba lleno de polvo y parecía cansado.

—¿Habéis conocido a Gillion?

—Es vuestro hijo, ¿verdad?

—Sí —repuso Alexander mientras acariciaba los rizos del niño.

—Katherine me ha contado que no tiene madre.

—No. Mi esposa, Alice, murió al dar a luz.

—Lo siento mucho.

Alexander asintió con la cabeza mientras miraba con tristeza a su hijo.

—Nació con el mal de la sordera y no he logrado nunca poder ayudarlo.

Vio que tenía el ceño fruncido y que parecía muy pensativo, casi como si no fuera consciente de su presencia. Otros señores en su lugar se habrían librado de algún modo de un heredero sordo.

—¿No oye nada?

—No —repuso él pasándose las manos por el pelo.

De repente, se olvidó de que era un guerrero y lo vio como un padre preocupado por su hijo.

—¿Y tampoco habla? —preguntó entonces—. Yo podría ayudarle...

—¿Cómo? —preguntó él con interés.

—Hay maneras de hablar para las que no hay que usar las palabras. Puedo hacerlo con gestos...

—Si pudierais ayudar a mi hijo, lady Randwick,...

Alexander se detuvo antes de seguir y miró al soldado que los seguía. Se dio cuenta de que intentaba calcular si podría oírlos. A ella le pasaba lo mismo, siempre tenía que estar alerta. Se parecían más de lo que pensaba.

Ella también apartó la vista para que Alexander no pudiera entender lo que sentía en esos instantes. Vio que Dougal y Quinlan se acercaban desde las colinas cercanas. Borró con la mano los dibujos en la arena y se puso en pie.

—Dadme permiso para practicar libremente mi medicina y me ocuparé del problema de Gillion.

—¿Sería eso seguro? ¿La hermana de Falstone atendiendo a un Ullyot?

Sus palabras fueron un insulto horrible.

—Veo la respuesta en vuestro rostro —añadió él con más amabilidad—. Me ocuparé de que se os reserve un cuarto para vos en el castillo. Pero espero que no ofendáis los sentimientos de Hale. Es ya viejo y lleva muchos años siendo el médico de Ashblane.

Estaba tan contenta que no podía hablar. Noel nunca había confiado en ella tanto como ese hombre que acababa de conocerla.

—No podré curar a todos —le advirtió ella en un hilo de voz.

—Ya lo imagino —repuso Alexander de buen humor—. ¿De cuántos hablamos?

—No lo sé. Hay casos muy severos. Algunas heridas no se curan a tiempo...

—¿También atenderéis a las mujeres? —¿Sabéis entonces que ayudé en el parto de Brigid?

—Me han dicho que fue complicado. Hasta la comadrona se negó a ayudar. Espero que no pase de nuevo.

—Por supuesto que no, mi señor. —Entonces, ¿ayudaréis también a nacer a las criaturas aunque no estén bien colocadas? —Así es.

—¿Aunque eso haga que vuestros ojos queden ensangrentados? —¿Cómo sabéis...?

—Katherine me lo contó. Estaba muy preocupada. Aún tenéis una mancha roja en el ojo derecho. ¿Cómo ocurrió?

—El niño estaba atrapado en el vientre de su madre y necesitaba verlo...

—¿Igual que miraste dentro del cuerpo de Dougal?

Se quedó callada.

—Dijo que os sintió dentro, como una cálida luz. Cuando me curasteis en el bosque, sentí lo mismo.

—La valeriana es un medicamento muy poderoso, señor. Provoca alucinaciones.

Le sorprendió ver que se echaba a reír.

—Me informaréis cada semana de todo lo ocurrido. Si hay problemas, quiero saberlo —le ordenó.

Madeleine alargó su mano para sellar el trato. A Alexander le extrañó el gesto, pero la aceptó. En cuanto se tocaron, apareció una nítida imagen en su cabeza. Se vio en su cama con él completamente desnudo. Estremecida, apartó rápidamente la mano.

Esperaba que Alexander no pudiera adivinar nunca el tipo de imágenes que aparecían en su cabeza cuando pensaba en él. Pero levantó la vista y notó que él recorría su cuerpo con la mirada.

—Tengo... Tengo que irme ya —tartamudeó ella dando media vuelta y alejándose de allí.

—Es una muchacha astuta, señor —le dijo Angus de Ullyot con una sonrisa—. Dicen que puede engatusar a los hombres con su magia, pero por ahora sólo hemos visto el lado bueno de Madeleine de Randwick. Os lo podría haber dicho mejor mi esposa Patricia, señor. Tenía la facultad de ver la bondad en el alma de la gente, que Dios la tenga en su seno. Ella siempre decía que esa bondad estaba en los ojos. Los de la señora son dorados, aunque algo tristes.

—Para ser la hermana del odiado Falstone, no le está yendo nada mal en Ashblane —reconoció Alexander—. ¿Acaso el padre MacLaren ya no la reprende los domingos desde el pulpito?

—No. Ella ha superado la resistencia del sacerdote.

—¿Cómo?

—Con sus pociones para la tos. Se las deja en la capilla cuando él no está. Así no puede rechazarlas. No pudo evitar echarse a reír con ganas.

—¿Y él las toma?

—Eso creemos. El último domingo sólo tosió dos veces y no tuvo que interrumpir su sermón.

—Dios actúa de misteriosas maneras, Angus.

Se sintió mucho mejor. Le llegaban los sonidos de los pájaros, el aroma del tomillo y podía escuchar a niños riendo y hablando a lo lejos. Soñaba con poder ver a Gillion así algún día.

Pero no creía que Madeleine fuera a conseguir demasiado. No quería hacerse ilusiones.

Miro la fortaleza de Ashblane y fue hacia la entrada.

Vio de lejos a Madeleine de Randwick, caminando sola. A pesar de la distancia, su melena parecía estar en llamas y brillaba con fuerza bajo los rayos del sol.

CAPITULO 10

Madeleine organizó su sala de curas con la determinación de una mujer que llevaba demasiados años esperando algo que por fin conseguía. Frotó los suelos y paredes con ahínco. Limpió con empeño todo el cuarto y ordenó lo mejor que pudo los tarros de esencias y hierbas. El día que consiguió por fin terminar de prepararlo todo, abrió la puerta de la sala con gran ceremonia y haciendo una floritura con el brazo.

Pero no había nadie esperando para entrar. No había pacientes.

Ni enfermos ni heridos.

Jemmie estaba a su lado.

—Puede que estén ocupados, Madeleine —le dijo—. Vendrán a la hora de comer o cuando terminen sus tareas.

—O puede que nunca vengan... —replicó ella con frustración.

Pensó que había sido tonta al hacerse ilusiones. A lo mejor temían que otros los vieran allí y preferían que los siguiera atendiendo de manera clandestina. Se sentía muy defraudada.

—Si pudieras conseguir que viniera lord Ullyot, puede que los demás se animaran a seguir su ejemplo —le sugirió entonces Jemmie—. Hugo dice que los hombres lo siguen como ovejas y, si hay que seguir a alguien, él es un buen carnero.

Sonrió a pesar de todo.

—Hugo es una mala influencia para tu lenguaje, Jemmie. Pero puede que tengas razón. Quédate aquí. Si viene alguien, diles que esperen, que volveré enseguida.

Alexander estaba en una sala que usaba como escritorio al lado del comedor. Madeleine entró y vio que estaba lleno de manuscritos en inglés, francés y árabe. Se preguntó si leería todos esos documentos. No sabía si eran suyos. Estaba muy impresionada.

Alexander terminó de secar lo que acaba de escribir en los márgenes de un gran libro y dejó la pluma que había estado usando en el tarro de la tinta.

—Lady Randwick, ¿algún problema?

Dudó un segundo antes de contestarle. No quería añadir más preocupaciones a su vida. Alexander parecía cansado, como si no hubiera dormido bien. Había una jarra de cerveza medio llena en su mesa y la sala olía a humo y leña.

—He preparado mi sala de curas, pero no ha venido nadie. Nadie. Ninguno de los habitantes de Ashblane se ha pasado por allí. ¿Y?

—Y vengo a hablar con vos para que me digáis por qué no han ido.

—No lo sé. A lo mejor todos están bien —repuso con ironía.

—No, sé que no lo están. Helena me dijo ayer que tiene una uña del pie infectada. Callum vuelve a sufrir mucho por culpa de la artritis. Y Anna... Estuvo cortando cañas y le ha salido un sarpullido. Además...

Alexander levantó una mano para se callara y se quedó muda.

Nunca había sido demasiado habladora, pero eso había cambiado desde que llegara a Ashblane. No entendía por qué. Su personalidad estaba cambiando en ese sitio.

Sonrió y decidió ser más directa.

—No sé cómo animar a la gente para que se acerquen a que los vea. Puede que, si al menos uno fuera...

Alexander se puso en pie y se acercó a ella. No dejaba de asombrarle lo grande y alto que era. No tenía nada que ver con Noel o Lucien. Los dos habían sido siempre delgados y enclenques.

Se detuvo a medio metro de ella y la miró con curiosidad.

—¿Por qué es tan importante para vos poder curar si sólo os causa dolor?

—Pero es algo que me llena por completo. Si no puedo hacerlo, siento un agujero aquí —le explicó mientras se llevaba la mano al corazón.

Estaba en el mismo sitio donde él la había marcado.

—Mi madre también era curandera y recuerdo que decía lo mismo.

—¿Vuestra madre? ¿Cómo se llamaba?

—Margaret de Ullyot. La conocían como la Bruja Blanca.

—Bueno, es mejor que Viuda Negra —repuso ella.

Apartó la vista, pero le dio tiempo a ver que su comentario le había hecho sonreír.

Ese hombre le atraía cada día más. No podía negar la intensidad de su deseo. Siempre se había mantenido alejada de todo lo sensual y lo sexual. Después de todo, era estéril y no tenía nada que ofrecer. Pero, al lado de Alexander de Ullyot y, a pesar de estar completamente vestida, sentía cosas que no había sentido en su vida. Era una pasión completamente nueva que le recordaba que era una mujer y que estaba viva.

Asustada, dio un paso atrás. No quería estar demasiado cerca, tenía miedo. Con él se veía muy distinta a como había estado en presencia de otros hombres menos fuertes.

Alexander representaba la fuerza y la seguridad, cualidades que le permitían respirar tranquila.

Pero ella era la Viuda Negra y las leyendas la acusaban de mil atrocidades. Alexander de Ullyot tenía más razones que nadie para odiarla, pero no lo hacía. Era algo que no alcanzaba a entender. Igual que le pasó con lo que él le dijo entonces.

—Hay algo que podríais hacer por mí: Tengo una herida en la pierna...

—¿En serio? —repuso ella—. ¿Vendríais a mi sala de curas? ¿Conmigo?

—Sí—repuso él fingiendo desagrado.

—Os estaría... Os estoy tan agradecida —le dijo mientras Alexander pasaba a su lado e iba hacia las escaleras.

La sala estaba a unos cien metros de distancia. Cuando llegaron allí, ya había un buen número de curiosos siguiéndolos. Se preguntó qué pensaría Alexander de los espectadores, pero no la miró a los ojos y su rostro no reflejaba nada.

La mesa estaba lista con sábanas limpias y velas alrededor.

Le pidió a Jemmie que las encendiera y le dijo a Alexander que se sentara en la camilla.

Hizo lo que le decía. Parecía demasiado grande para una sala tan pequeña.

Se inclinó sobre él y le levantó ligeramente la falda, descubriendo dos musculosas piernas. Sus botas de piel estaban muy sucias y desgastadas. No era un hombre al que le gustara poseer muchas ropas, siempre lo había visto con prendas sencillas.

Le pareció que las dos rodillas tenían el mismo aspecto.

—¿Cuál os duele? —preguntó ella. —La izquierda —le dijo mientras señalaba un pequeño arañazo.

Vio que Alexander mantenía la pierna inclinada de tal manera que los curiosos no pudieran ver su herida. Cuando tocó el arañazo, ni siquiera parpadeó. Estaba claro que sólo intentaba ayudarla.

—¿Cómo os lo hicisteis?

—Durante el entrenamiento del otro día. No soy tan ágil como antes.

—No me pareció que tuvierais ningún problema, lord Ullyot. ¿Aprendisteis todo eso aquí?

—No. Me entrené en las artes de la guerra en Francia, con el rey Felipe. Fueron tiempos muy duros.

—Sé que estuvisteis en Crecy y Calais, me lo dijo Katherine. Y que después fuisteis a Egipto.

—Así es.

Notó que el comentario lo había sumido en una nube negra. No sabía por qué ni cómo continuar la conversación. Así que se dispuso a preparar vendas y agua limpia. Sabía que las cruzadas del desierto habían terminado varias décadas antes. No entendía por qué habría ido a Egipto ni con quién. Recordó los manuscritos que había visto en su despacho. Se imaginó que podía leer en árabe.

Quería saber más de él.

—Siempre me he preguntado cómo sería viajar por el mundo. De haber nacido hombre...

—¿Habríais ido a la guerra? —la interrumpió él sonriendo.

Asintió con la cabeza.

—Entonces dad gracias por haber nacido mujer. Muchos muchachos nunca vuelven y, los que vuelven, lo hacen completamente distintos.

—¿Os pasó así a vos?

—Sí.

Se dio cuenta de que no quería hablar más del tema.

Se concentró en limpiar la herida. Lo hizo en silencio y de rodillas. Masajeó con los dedos su pierna. Era musculosa y fuerte. Había muchas cicatrices de otras batallas. Vio que Alexander la observaba y no pudo evitar sonrojarse. El deseo podía con ella. Nunca había vivido nada parecido. Se volvió torpe. Apenas podía sujetar la venda en sus manos y se apartó de él con la excusa de necesitar un paño limpio. Necesitaba alejarse un poco y recuperar el aliento.

Rezaba para que él no fuera consciente de sus pensamientos ni del deseo que la dominaba. No quería que viera en su cara la misma expresión que había visto siempre en su madre.

Eleanor de Cargne era una mujer que se había acostado con todos los hombres que había querido.

Ella no era sí. Ella era una curandera. No pensaba ser la esposa ni la amante de ningún hombre. Su primer matrimonio había sido un error y un horror, algo que no había decidido y por lo que no quería volver a pasar. Volvió al lado de Alexander y puso algo de bálsamo en su herida. La vendó después con meticulosidad y concentración.

—Tendréis que mantenerla limpia y seca. Puede que tengáis que volver mañana para que cambie el vendaje —le dijo sin mirarlo a los ojos.

—Procuraré hacerlo así, lady Randwick —repuso él mientras se ponía en pie.

Pero sabía que se quitaría el vendaje en cuanto llegara a sus aposentos y que no volvería a por otro.

Madeleine no terminó de atender a sus pacientes hasta la noche. Estaba recogiendo las sábanas y pociones cuando llegaron con un mensaje para ella.

—El señor dice que debéis bajar ahora mismo a cenar —le dijo el joven.

Contenta después del día de trabajo, se metió en el bolsillo un libro sobre hierbas que el ama de llaves le había dejado y lo siguió hasta el comedor.

Se sorprendió al ver que había invitados a la mesa. Vio a un joven más o menos de su edad. A su lado estaba la mujer rubia con la que había visto a Alexander la noche que los soldados llevaron a Dougal a su habitación.

Tenía muchas preguntas, pero no podía hacerlas. Se sentó al lado de Quinlan. Pero vio entonces que había un sillón vacío al lado de Alexander. Se preguntó si él había esperado que se sentara allí, pero la expresión de su rostro no le dio más pistas.

—Lady Randwick —dijo él con voz distante—. Os presento a sir Stephen Grant y su hermana, lady Isabella Simpson. Stephen ha venido aquí para visitar a su tío, pero volverá con su hermana a Londres en unos días.

Stephen Grant se levantó, tomó su mano y la besó.

—Vuestra reputación os precede, lady Randwick —le dijo él.

—Ya me imagino... —repuso ella con una tímida sonrisa.

—He oído que sois una experta sanadora e incluso que habéis instalado un cuarto en el castillo para atender a los enfermos de Ashblane —añadió el joven.

Se relajó al ver que estaba siendo sincero, que no intentaba insultarla.

—Sí, he tenido más de diez pacientes hoy.

—¿Tantos? —preguntó entonces lady Isabella hablando por primera vez—. ¿Os quedaréis aquí mucho tiempo?

Había estado contenta todo el día curando a hombres y mujeres. Pero la mirada de esa mujer hizo que se encogiera su alma una vez más.

—No, no mucho —le dijo.

Vio cómo lady Isabella cubría la mano de Alexander con un posesivo gesto. Se imaginó que lo hacía como advertencia para posibles intrusas.

—¿Adonde iréis cuando salgáis de Ashblane?

—Aún no lo sé, lady Simpson —le dijo con dificultad para controlar su irritación.

Estaba segura de que esa mujer sabía que estaba prisionera en el castillo.

—Según se rumorea, estáis prometida al conde de Harrington. Un hombre muy apuesto y poderoso.

—Sí —repuso ella.

—Aun así, ¿no pensáis volver con él?

—No.

—Había oído que erais mujer de pocas palabras, lady Randwick, pero desconocía que fueran tan pocas... —le dijo la mujer mientras jugaba con su pelo sobre el brazo de Alexander—. También he oído que os gusta entretener a los hombres...

—¡Ya basta, Isabella! —intervino Alexander con claro enfado.

Apartó la mano que ella le sujetaba y se sirvió otra copa de vino.

Pero lady Isabella no parecía dispuesta a ceder.

—Lucien era primo nuestro. Jugábamos juntos cuando éramos niños, así que entiendo que hayáis querido encontrar diversión en algún otro sitio, lady Randwick.

La joven se inclinó hacia delante para mostrar su generoso escote. Lo veía desde donde estaba sentada y sabía que tampoco se le habría pasado por alto a Alexander.

—Oímos que murió acuchillado.

—Un accidente, lady Simpson.

Isabella, que había estado bebiendo vino, se atragantó y comenzó a toser al oírla.

La miraba con ojos intrigados y ella agradeció profundamente que Alexander se quedara callado. Aliviada, vio que entraban los sirvientes con la cena en bandejas. Reunió las fuerzas necesarias para sonreír y se giró hacia Stephen para hablar con él. Le habían gustado su educación y su amabilidad. No tenía nada que ver con su hermana.

Una hora más tarde, Alexander encontró a Madeleine sentada en el suelo contra una de las murallas. La luna iluminaba su rostro y Bran, uno de los perros del castillo, dormía a su lado.

—¿Puedo? —le preguntó.

Esperó a que ella asintiera y se sentó a su lado.

—¿Estáis leyendo?

—Sí. Mi abuela solía decirme que a veces la información más importante que obtenemos de los pacientes no está en lo que nos dicen, sino en lo que no nos dicen. Son las señales del cuerpo. Decía que Dios había hecho una cura para cada mal y necesito leer para saber más.

—¿Habéis acaso pasado por alto algo importante?

—No. Lo que he tratado hoy han sido daños poco severos. Sobre todo cortes y golpes.

—Como el de mi pierna.

Le encantó ver que sonreía.

—Lo de vuestra pierna fue lo más fácil y quiero daros las gracias por el gesto, lord Ullyot. Sin vuestra ayuda, dudo que se me hubiera acercado nadie —le dijo Madeleine.

Se quedó callado, disfrutando de la brisa en su cara.

—Isabella Simpson es muy bella. ¿Hace mucho que la conocéis? —preguntó ella poco después.

—Sí —repuso con sorpresa—. Era amigo de su esposo, pero murió hace dos años. Ha estado viviendo con su tío desde entonces. Residen en Kimdean, cerca de aquí.

—¿Y ahora está buscando otro esposo?

Su pregunta le sorprendió tanto que se echó a reír.

—Isabella tenía razón. No tenéis pelos en la lengua, lady Randwick.

—Nunca pude permitirme ese lujo —repuso ella con seriedad.

Apoyó la cabeza en la muralla y se preguntó qué pasaría si tomara su mano y la besara como le había visto hacer a Stephen en el comedor. Sus dedos le parecieron muy frágiles y llevaba las uñas muy limpias y cortas. Le gustaban más así que largas, como las tenía Isabella. Vio que tenía un cordel atado a la muñeca, como un recordatorio para no olvidar alguna cosa. Fue algo que le enterneció y no pudo evitar sonreír.

—Veréis, nunca pude hablar con Lucien. No le gustaba mi talento para la medicina, ni mi ropa ni mi pelo. No había nada en mí que le gustara de verdad. Y supongo que tampoco a mí me gustaba él.

—¿Creéis que en eso se basa un matrimonio? ¿En tener gustos o intereses comunes? —le preguntó mientras rascaba la cabeza del perro.

—Sí. Creo que es tan importante como el amor. Es necesario que haya respeto y honor para que un matrimonio funcione. Yo nunca tuve eso. ¿Y vos?

—No, yo tampoco.

Necesitaba ser sincero. Y allí, en la semioscuridad, era más sencillo serlo.

—Supongo que me casé por conveniencia y porque estaba solo. No fue por amor.

—¿Fueron esos sentimientos creciendo después?

—No. Diría incluso que fueron a menos. Alice era una mujer nerviosa...

—¿Os tenía miedo?

—Era una mujer melancólica. Intenté entenderla, pero no pude. Ahora creo que esa tristeza formaba parte de su naturaleza.

—¿E Isabella? ¿Cómo es ella?

—Buena en la cama —contestó sin pensárselo dos veces.

No pudo evitar reír de nuevo al ver la cara de estupefacción de Madeleine.

—No dejáis nunca de sorprenderme, lady Randwick —le dijo después—. Y es algo que pocas personas consiguen.

Madeleine lo miraba a los ojos.

Tomó su mano y la atrajo hacia su cuerpo. Escondidos en la oscuridad, sus cuerpos encajaban a la perfección. Su melena de fuego parecía apagada y oscura de noche. Su pelo era tan sedoso y suave que no pudo evitar tocarlo. Después hundió en él su cara para aspirar su delicioso aroma. Madeleine olía a brezo y a tomillo. El olor era igual que Madeleine, una mezcla de mujer y bruja.

Frunció el ceño cuando Madeleine se apartó de él.

—No creo que a lady Isabella le guste encontraros aquí acariciando mi pelo, lord Ullyot.

—No tiene derechos de propiedad sobre mí, mo cridhe —repuso él.

Se quedó helado al darse cuenta de lo que acababa de decirle. «Mo cridhe» significaba «mi corazón». Nunca había usado un apelativo tan cariñoso con nadie y fue un alivio saber que Madeleine no entendía el gaélico. No podía comprender qué le pasaba cuando estaba con ella.

—Puede que no, pero creo que le gustaría mucho tener esos derechos —repuso Madeleine;

A modo de respuesta, él tomó su barbilla y le levantó la cara.

—¿Cómo lo conseguís? —le preguntó.

—¿El qué? —repuso Madeleine con confusión.

—¿Cómo conseguís que los hombres os deseen tanto...?

Alexander la besó con fuerza antes de que Madeleine pudiera apartar la cara. La besó con fiereza y pasión. Sus cuerpos se amoldaron de nuevo y las manos de Alexander la acariciaron por todo el cuerpo. Ella no podía dejar de estremecerse. Sintió que se derretía cuando él mordió su labio inferior.

Podía sentir la fuerza de su excitación entre los dos.

—Besadme donde sé que queréis hacerlo... — murmuró ella.

Alexander desató con dificultad su corpiño y saboreó la piel de su escote, bajando hasta atrapar entre los labios uno de sus pezones. Nunca se había sentido tan cerca de nadie. Los movimientos de su lengua estaban consiguiendo que perdiera el control.

No pudo ahogar un gemido, no quería que se detuviera. Deseaba con todo su ser lo que él le ofrecía allí mismo, entre las murallas de su fortaleza. Todo su cuerpo se sacudía de deseo. Ansiaba que la hiciera suya allí mismo.

Todo estaba oscuro a su alrededor y les resultaba más fácil fingir que no estaban en un mundo real. Todo eran posibilidades.

Pero fue Alexander entonces el que se apartó de ella. Sus ojos reflejaban cómo se sentía, completamente aturdido y confuso. Pero después la miró enfadado y dio un paso atrás de mala gana.

—Puedo tomaros a la fuerza o teneros de manera voluntaria, Madeleine de Randwick; Pero debéis saber que, de un modo u otro, os haré mía. Cuando esté listo y no vea entre nosotros los fantasmas de todos los amantes que habéis tenido —le dijo mientras acariciaba su garganta.

Alexander apartó deprisa la mano al ver que Quinlan se acercaba.

Le costó no reír al ver el gesto de desconcierto en el hombre al verlos juntos y allí a esas horas.

—Isabella me ha enviado a buscaros, señor. Creo que desea retirarse ya.

—Gracias, Quinlan. ¿Podríais acompañar a lady Randwick a sus aposentos?

Se alejó sin decir nada más, pero le pareció oír algún juramento saliendo de su boca.

Jemmie la esperaba en su habitación y Madeleine escuchó pacientemente todas las historias que tenía para ella.

—Ha nacido un nuevo potro, Madeleine —le dijo—. Ayudé en el parto. Fue maravilloso. Gillion también estuvo allí.

—Te gusta mucho estar aquí, ¿verdad? —repuso con una sonrisa.

—Sí, me siento a salvo. Es como si estuviéramos apartados del resto del mundo. Además, Alexander de Ullyot es tan fuerte... Más que Noel y que Liam Williamson, más incluso que el conde de Montcrieff —le dijo la niña—. Me encantaría que pudiéramos quedarnos aquí para siempre. Podríamos quedarnos hasta ser viejas, cuando ya nadie nos busque.

Madeleine se acercó a la cama y se sentó al lado de su hermana. La abrazó después y la sentó en su regazo. Acarició su pelo mientras pensaba en la vida que había llevado la pequeña. No había conocido nunca lo que era estar a salvo. Desde su nacimiento había estado envuelta en la política. La habían vestido siempre como un niño. Así era como la había querido proteger Eleanor. Ella siguió haciendo lo mismo en Heathwater, después de que se mudaran al castillo tras la muerte de su madre. Habían pasado once años, pero seguían estando en peligro.

—No podemos quedarnos. Noel ha enviado mensajes al rey de Escocia y a la Iglesia reclamando mi regreso. Sólo mi regreso, Jemmie. Si no hubiera más remedio...

—No, no vas a dejarme aquí. Me prometiste que siempre estaríamos juntas.

—Pero volvería a por ti.

Los ojos de Jemmie se llenaron de lágrimas y la abrazó con más fuerza aún.

Se quedaron unos minutos en silencio.

—Lord Ullyot te protegería, Jemmie. Sé que lo haría. Si consigo que me dé su palabra, estarías a salvo aquí hasta que yo regresara.

—Pero tendrías que contarle la verdad sobre nosotras...

—Lo sé, lo sé.

—Se enfadará mucho.

Sonrió al oír sus palabras. Sabía que sería mucho más que un enfado.

Pero, si no tenía otra alternativa, tendría que confiar en sus instintos. Y sus instintos le decían que lord Ullyot era un hombre digno de confianza.

Recordó el apasionado beso que habían compartido. Había sido toda una revelación.

Era un hombre increíblemente apuesto, con ira en sus ojos, sangre en sus manos y el peso de la realeza escocesa y de la inglesa sobre sus hombros. Aun así, Alexander de Ullyot se mantenía firme y había decidido no tomar el camino más fácil. Noel o Lucien la habrían entregado sin pensárselo dos veces.

Alexander de Ullyot representaba el poder y la arrogancia. Eran cualidades que siempre había odiado, pero en él resultaban atractivas. Él les había proporcionado un refugio a las dos.

Le hubiera gustado que Alexander hubiera encontrado con sus manos el suave y húmedo lugar bajo sus faldas donde seguía deseándolo con fuerza.

Le hubiera encantado que hubiera lamido y jugado con sus pechos después. Sacudió la cabeza riéndose de sí misma.

Jemmie la miró con el ceño fruncido.

—No es nada, sólo soñaba despierta —le dijo.

Allí era una prisionera sin posibilidad de huida. Y él era un señor de la guerra escocés que odiaba a su hermano más que a nada en el mundo.

Sabía que, cuando la tomara por fin, no sería por amor.

CAPITULO 11

Alexander observaba la escena desde la ventana que daba al patio central del castillo. Madeleine y su paje trabajaban en el huerto de la cocina. Gillion estaba arrodillado a su lado. Vio cómo se echaba a reír cuando Madeleine lo rodeaba con sus brazos y le entregaba unas hojas.

Recordó entonces cómo había sido tenerla entre sus brazos la noche anterior y cómo la habitual cautela de Madeleine se había visto relajada, dejándose llevar por la lujuria o el deseo.

Sacudió la cabeza, enfadado con sus propios pensamientos.

Se dio cuenta de que esa mujer lo estaba cambiando igual que estaba haciendo con su hijo. Gillion, que siempre había sido miedoso, parecía estar mucho más contento. Desde la distancia podía ver cómo jugaba feliz con Jemmie.

Solía verlos a menudo juntos, agachados urdiendo alguna travesura. Miró las dos cabezas. El contraste del cabello rubio de Gillion y el rojizo de Jemmie.

Observó con interés al paje de Madeleine. Había ganado algo de peso durante esas semanas en Ashblane, pero seguía siendo pequeño y delgado. Comparó su pelo con el de Madeleine y vio que tenían un tono parecido. Frunció el ceño, aquello le llamó la atención, pero unos golpes en la puerta lo interrumpieron en ese instante.

Era Quinlan con un hombre que no conocía. El forastero estaba cubierto de polvo, como si llegara después de un largo viaje. Vio que llevaba el uniforme de la corte del rey David de Escocia.

—Os han emplazado para que acudáis a la corte de Edimburgo, Alexander. El rey David os ha enviado esto. Y espera que os pongáis en camino cuanto antes con su emisario.

Tomó con impaciencia el mensaje que portaba el forastero. Rompió el sello y lo abrió. Si el rey le ordenaba que fuera, no podía negarse.

—Id a buscar a lady Randwick, Quinlan. Esto le concierne. Y preparad los caballos.

Madeleine no tardó en llegar al salón. No le había dado tiempo a lavarse e iba manchada de tierra. Alrededor del cuello llevaba un simple collar hecho con caracolas de mar y frutos secos.

Sonrió al ver que Alexander se fijaba en él.

—Lo ha hecho vuestro hijo para mí, señor. Es un regalo. Recogió los frutos en el bosque. No sé de dónde ha sacado las caracolas, pero...

No pudo terminar de hablar cuando él se acercó y acarició el collar Contuvo el aliento Te estremecía sentirlo tan cerca, pero no era suficiente. Todo su cuerpo ansiaba que la acariciara. Sus senos, tan cerca de la mano de Alexander, reclamaban en silencio su atención.

Sacudió la cabeza para intentar alejar ese tipo de pensamientos.

—Eran de su madre. A ella le gustaba coleccionar caracolas y esas cosas —le explicó Alexander.

—Entonces llevaré el collar durante el resto del día. Después lo desharé con cuidado y os devolveré ese tesoro.

—No. La colección es de Gillion y deseo que haga lo que quiera con esas cosas. Está claro que su intención ha sido dároslas a vos.

Le molestaba su frialdad, sobre todo cuando ella estaba sin aliento. Vio entonces el documento sobre la mesa y reconoció el sello de la corte de Escocia.

—¿El rey David ha ordenado que acuda a verlo?

—No, vos no. Quiere que vaya yo. Exige que acuda de inmediato.

—¿Ha sido Noel el que le ha hecho tal petición?

—Sí.

Se quedó helada. Primero había sido la Iglesia, después el rey David. Sus enemigos se unían rápidamente y la orden que acababan de recibir ponía Ashblane en peligro.

—Si vais, ¿creéis que estaréis a salvo?

—No tengo opción, he de ir. Y me aseguraré de que nada pase. Pero hay algo que debo pediros, lady Randwick. ¿Es amor familiar lo que empuja a vuestro hermano a actuar de manera tan desmedida o hay algo más que debiera saber cuanto antes?

No pudo evitar sonrojarse, pero se quedó en silencio.

—Entiendo —repuso él.

Alexander recogió el pergamino y salió del salón sin decir nada más.

El sabía que le estaba mintiendo. Alexander de Ullyot lo sabía y, aun así, iba a ir a la corte del rey David sin saberlo todo. Estaba muy asustada, no sabía qué hacer. No quería ni pensar en que algo pudiera sucederle a lord Ullyot...

Pero pensó en el riesgo que correría su hermana si se sabía la verdad y no dudo más. La tensión con la que agarraba el collar hizo que el cordel se rompiera. Docenas de caracolas y semillas cayeron al suelo con gran estrépito.

Alexander salió de Ashblane acompañado por un guardia personal, veinte hombres y treinta bellos caballos. Edimburgo estaba a unos dos días de viaje. Pero consiguió llegar en unas treinta y seis horas.

—Debéis entregarme a lady Randwick, Alexander.

Apretó los labios para controlar su respuesta mientras observaba al rey David dando vueltas en su dormitorio. Sólo tenía treinta y cuatro años, pero parecía un anciano. Sabía que se debía en parte a los años que había estado preso de los ingleses y a la continua amenaza del ejército de Balliol.

El rey sabía que Ashblane era una de las fortalezas más poderosas, con sus tres mil soldados y otros castillos a lo largo y ancho de las tierras de los Ullyot. Le costaba mantener sus territorios y sus gentes a salvo y no le gustaba que nadie le desobedeciera.

A Alexander le llamó la atención el tono suplicante del monarca, pero se dio cuenta de que también había algo más que no conseguía entender.

—¿Por qué la mantenéis con vos, Alexander?

—Quiero a Madeleine Randwick para mí — replicó él.

Respondió encogiéndose de hombros para fingir despreocupación, pero le avergonzaba hablar de asuntos tan íntimos con el rey. Si David creía que lady Randwick era su amante, quizá podría conseguir protegerla.

—No podéis dejar que vuestro cuerpo tome las decisiones por vos. Esa bruja de Randwick os arruinará. Eduardo de Inglaterra está impaciente y el barón Falstone más aún. Debéis traerla aquí conmigo —insistió el rey David.

El corazón le latía con fuerza. Las palabras del monarca no tenían ningún sentido. La presencia de Madeleine en esa corte no podría ser fácil, con un rey como Eduardo al otro lado de la frontera. El monarca inglés buscaría venganza por la ofensa realizada contra uno de sus más fuertes barones. Sabía que el rey David no era tan generoso como para ofrecerse a tenerla en su corte, estaba seguro de que le estaba ocultando información importante. Recordó el rostro de Madeleine en presencia de Milward y O'Sullivan. Quizá fuera una mujerzuela, pero sabía que también era una mujer joven y asustada.

—Para vos es un peligro, Alexander. Noel Falstone pretender mataros y los otros barones ingleses lo seguirán si piensan que la hija de Eleanor de Cargne podría llegar a contar secretos...

—¿Secretos?

—Sí, los secretos de su madre Eleanor. Los que pudo averiguar durante años entre las sábanas de los señores de diversos castillos. Madeleine Randwick ha podido vivir bajo la protección de su hermano porque él la mantenía aislada del resto del mundo.

Alexander frunció el ceño al escuchar sus palabras. Volvía a tener la sensación de que no le estaban contando todo.

—¿Aislada? ¿No dicen los rumores que en Heathwater la visitaban multitud de amantes?

El rey David enrojeció y dio un paso atrás. Parecía intentar encontrar una respuesta.

—Tiene dinero, ¿verdad? —le preguntó entonces Alexander.

Esa debía ser la razón para que el rey estuviera tan interesado en ella. Escocia e Inglaterra habían firmado el tratado de Berwick por el que el rey David tendría que pagar a los ingleses un rescate. El monarca esperaba poder retrasar el pago gracias a la diplomacia.

—El dinero de lady Randwick no es asunto vuestro, Alexander. Su riqueza me pertenece mientras vos la mantengáis aquí en Escocia.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Del suficiente como para reducir los impuestos de exportación de lana y cuero. Del suficiente como para mantener al rey Eduardo de Inglaterra contento durante al menos un año.

Apretó los puños e intentó calcular las cantidades de las que podía estar hablando. Se rumoreaba que se trataba de unos cien mil marcos en diez pagos al año. De repente, lo entendió todo.

—¿Es por eso por lo que deseáis que la traiga a vuestra corte? ¿Por eso queréis protegerla? —le preguntó con ironía.

El rey David lo fulminó con la mirada.

—Se os ha permitido vivir y crecer en vuestras tierras de la frontera porque sois pariente y porque, cuando os he pedido algo, siempre lo habéis hecho sin vacilar un momento —le dijo el monarca—. Pero, si deseáis que vuestras gentes de Ullyot sigan viviendo bien y en paz, será mejor que me traigáis a la heredera de Randwick. Os doy de plazo hasta después de Navidad, tenéis hasta la primera semana de enero,

—¿Quién heredaría de ella si muriera sin tener descendencia? —le preguntó con dificultad.

—El testamento estipula que, de morir sin tener hijos antes de cumplir los veinticinco, los títulos de sus territorios volverían al rey de Inglaterra. Y eso le daría a Eduardo un pasillo directo para entrar en las tierras de Escocia por el oeste.

—¿Cuántos años tiene lady Randwick?

—Cumplió veinticinco el cuatro de octubre.

Recordaba ese día. Madeleine lo había pasado enferma y helada de frío en sus propios aposentos después de curar a Dougal.

—¿Qué pasa después de cumplir los veinticinco? —preguntó a pesar de que ya intuía la respuesta.

El rey David se echó a reír y se terminó la copa de vino que tenía en la mano.

—Después de los veinticinco, sea o no una mujerzuela, se convierte en un blanco legítimo.

—¿Y si muere sin descendencia?

El rey volvió a mirarlo con dureza. Conocía la respuesta, lo que su primo no se atrevería a admitir. Si ella muriera, esas tierras volverían a la corona. A la corona inglesa o a la escocesa, a manos de la que respondiera con mayor celeridad.

Madeleine Randwick era una heredera prescindible. Había estado bajo el control de su hermano hasta cumplir los veinticinco. Entendió entonces por qué la habían visitado sucesivos amantes después de la muerte de Lucien.

Sabía que Noel querría las tierras de su hermana tanto como ambos monarcas. Y la única manera de conseguirlas habría sido consiguiendo que su hermana tuviera un descendiente. Estaba fuera de sí. No entendía por qué el rey Eduardo no había reclamado la presencia de Madeleine en su corte para asesinarla. Se imaginó que su fama de bruja la había protegido. Quizás al monarca le asustara.

Todo se complicaba por momentos. No confiaba en su primo y sabía muy bien qué le pasaría a Madeleine si la dejaba en la corte de Escocia o en la de Inglaterra. En Escocia la asesinaría el propio

David o alguno de sus cortesanos. En Inglaterra, lo haría Eduardo o uno de sus barones. Madeleine le había dicho que la entregarían en matrimonio, pero estaba seguro de que era su vida lo que querían.

Furioso, salió del dormitorio de su rey sin esperar a que éste le diera permiso.

Alexander cabalgó de vuelta a Ashblane como si le fuera la vida en ello. Y no aminoró la marcha hasta adentrarse en las tierras de Ullyot y ver que todo estaba tranquilo. Nada había cambiado. No había caballos cerca de allí ni soldados.

Se dio cuenta de que Madeleine estaba a salvo.

Respiró profundamente para calmarse y lo consiguió. Pero no quiso entender por qué había estado tan asustado.

Alexander la llevó a sus aposentos esa misma noche, después de volver a Ashblane. Madeleine percibió el peligro desde que entró a verlo.

La luz del atardecer ensombrecía su rostro. Vio que llevaba la espada colgando del cinturón, el metal relucía incesantemente. Lo miró con más cuidado y notó la soledad que inundaba sus ojos. Había estado bebiendo, le llegó el olor a alcohol de su aliento. No se parecía en nada al hombre que la había besado con pasión unos días antes.

—¿Deseáis beber algo? —le preguntó Alexander en cuanto entró.

Hablaba con amabilidad y le ofrecía buen vino, pero sabía que ocurría algo malo.

—No, gracias —repuso ella.

Alexander sonrió con amargura.

—Creo que lo necesitaréis, lady Randwick. Sobre todo después de que oigáis lo que debo contaros.

Negó con la cabeza y se quedó muy quieta. —Como sabéis, he visitado al rey David. Me ha mandado que os entregue.

—¿Y si no lo hacéis?

Alexander se encogió de hombros y se sirvió más vino.

—Si no lo hago, supongo que los barones de Escocia y los de Inglaterra se levantarán contra mí.

—Pero...

—Lo que no podemos olvidar, lady Madeleine, es que ya habéis cumplido veinticinco años.

—El rey David os lo contó, ¿verdad? —repuso ella con nerviosismo—. ¿Os dijo también que mi fortuna está sujeta sólo a un heredero varón? ¿Os dijo que seré violada por el primer hombre que consiga tenerme...?

No pudo terminar de hablar, pero sabía que no le hacía falta.

—¿Quién os hizo esto? ¿Quién os sentenció de esta manera?

—Mi madre.

—¿Por qué? —preguntó Alexander con confusión.

—Fue la única manera que se le ocurrió para protegerme para que pudiera llegar a esta edad. Ya habían intentado matarme dos veces...

—¿Quién lo intentó?

—Vuestro tío y su amante. Eduardo y sus consejeros. Los territorios de Harland son como un pasillo entre Escocia e Inglaterra.

—¿Harland?

—Son las tierras de mi padre.

—Veo que vuestra madre no era sólo una mujer bella, ¿no? —murmuró Alexander.

—No. Y tampoco era una mujer débil —repuso ella—. Se quitó ella misma la vida antes de que alguien la forzara a cambiar su testamento.

—¿Por qué me estáis contando todo esto?

—Porque habéis cerrado la puerta y me habéis ofrecido vino. Me habéis arrastrado hasta vuestros aposentos en mitad de la noche y me marcasteis en el pecho nada más apresarme. ¿Qué otra cosa podría pensar, mi señor? Queréis el trofeo tanto como vuestro primo —lo acusó ella.

Vio que Alexander parecía conmocionado por sus palabras y ella dio un paso atrás. No podía perder el tiempo con rodeos. Sabía que al señor de Ullyot le gustaba la honestidad y quiso ser clara con él. Sabía que tenía que vencer su miedo y luchar por su vida.

—Es protección lo que os ofrezco, no pretendo violaros.

—¿Por qué?

—Porque os debo una vida, la mía propia — repuso Alexander mirándola a los ojos.

Se apartó de él con el corazón en un puño. Estaba desesperada.

—Puede que me debáis una vida, pero no mil. No puedo poner en peligro a Quinlan, a Katherine, a Gillion... Si sigo aquí, todos ellos estarán en peligro.

—Ofendéis las capacidades defensivas de Ashblane con vuestras palabras —repuso Alexander—. Nadie podría llegar a asaltar este castillo.

Se sonrojó al ver que Alexander se acercaba a la puerta y quitaba el cerrojo indicándole que la reunión había terminado. Pero, cuando pasó a su lado para salir, él la sujetó con la mano. El simple contacto fue suficiente como para que se estremeciera.

—Yo no soy como mi primo, Madeleine. La seguridad de mi fortaleza no depende de un heredero que ni siquiera ha sido concebido ni de los secretos de una mujer prisionera por los errores de otros. Si es seguridad lo que de verdad buscáis, creo que puedo ofrecérosla.

Vio cómo se llenaban de deseo los ojos de Alexander y podía sentir en su mano los fuertes latidos de su corazón. Se le ocurrió entonces algo y pensó que quizá no estuviera todo perdido, que a lo mejor había una salida. Respiró profundamente para calmarse antes de hablar.

—La seguridad tiene un precio, mi señor.

Alexander se quedó hipnotizado al ver que Madeleine comenzaba a desatarse muy despacio los cordones de su corpiño mientras lo miraba a los ojos. La fina tela de su camisola no escondía las sensuales curvas de sus pechos.

—Os ofrezco el uso de mi cuerpo de manera voluntaria y por tanto tiempo como deseéis. Y lo haré a cambio de la vida de Jemmie —le dijo Madeleine—. Enviadlo esta misma noche a Inglaterra con guardias de seguridad. Llevadlo con mi abuela. Puedo pagaros con oro o con carne. O con las dos cosas... —continuó con nerviosismo.

Notó que dudaba un segundo, después metió la mano por debajo de su falda escocesa y sonrió.

—Deteneos —gruñó él dando un paso atrás.

Le había bastado un segundo de contacto para que su cuerpo reaccionara excitándose, podía sentirlo en su entrepierna.

La deseaba, pero estaba furioso. La señora de Heathwater estaba poniendo su vida patas arriba. Y, aunque sabía que había tenido decenas de amantes, no quería ser uno más.

—¡Salid de aquí!

—Pero...

—Salid de aquí, Madeleine. ¡Ahora!

Sabía que, si ella no salía de sus aposentos de inmediato, la tumbaría en el suelo para hacerla suya con la fuerza de un huracán. En sus veintiocho años de existencia, nunca había sentido ese tipo de deseo camal por nadie. No podía pensar en nada más que no fuera estar dentro de ella.

Estaba convencido de que estaba siendo víctima de la brujería de las mujeres de Cargne.

Por primera vez desde que llevara a esa mujer a Ashblane, se preguntó si no sería ella el mayor peligro al que tenía que enfrentarse, mucho más poderoso que los ejércitos combinados de Inglaterra y Escocia.

Sintió alivio cuando Madeleine salió de la habitación sin mirar atrás.

Pensó entonces en lo que ella acababa de decirle. No entendía por qué había ofrecido su propia vida a cambio de la de su paje. Pensó en Jemmie y lo vio con nuevos ojos.

Aunque era mayor que Gillion, parecía más delgado... Era de construcción delicada. Sus manos eran suaves y frágiles...

Contuvo el aliento al entender qué pasaba. Llamó a un guardia y le ordenó que fuera a buscar a Madeleine y Jemmie. Quería que estuvieran en sus aposentos cuanto antes.

CAPITULO 12

Madeleine, apoyada contra la puerta de su dormitorio, se ató de nuevo el corpiño con dedos temblorosos. Aunque lo intentara con todas sus fuerzas, no podía odiar a Alexander de Ullyot.

Pensó en Jemmie.

Tenía que conseguir llevarla junto con su abuela. Creía que así quizá pudiera salvarla después de todo. Se preguntó si debía decirle la verdad, pero una voz en su interior le dijo que no podía hacerlo.

Se dio cuenta entonces de que las había puesto de nuevo en peligro. Lo que acababa de sugerirle a Alexander de Ullyot iba a conseguir que sintiera curiosidad. Fue hasta la pared que daba al dormitorio de su hermana y golpeó con cuidado. Jemmie la contestó enseguida.

Algo más tranquila, cerró los ojos para concentrarse y pensar. Pero oyó entonces fuertes pasos en el pasillo. Se quedó sin respiración. Escuchó después los gritos de su hermana y empezó a aporrear con fuerza la pesada puerta de su habitación. Estaba tan furiosa como aterrada.

Se abrió entonces su puerta y vio a Jemmie. Un hombre alto y fuerte la sujetaba por la camisola. Vio que su hermana tenía la marca de una mano en una mejilla.

—¿Quién ha golpeado a mi paje? —preguntó fuera de sí mientras se ponía una capa para cubrirse mejor.

Estaba lista para luchar contra cualquiera que quisiera hacer daño a su hermana.

El hombre se echó a reír y le acarició el trasero cuando pasó a su lado. Fuera de sí, se giró y le arañó con fuerza la cara. Se echó deprisa hacia atrás mientras sujetaba a su hermana para protegerla.

—¿Adónde nos lleva?

Sentía el peligro por todas partes. Era ya más de medianoche. Y, aunque sabía que la deseaba, también tenía claro que Alexander de Ullyot estaba muy enfadado. No sabía qué querría de ella. Se preguntó si habría ordenado al guardia que las echaran del castillo.

Respiró aliviada al ver que las llevaba hacia la torre. Parecía que iban de nuevo a los aposentos de Alexander.

Alexander seguía pensando en los motivos que podía tener su bella cautiva para actuar como lo hacía cuando ella misma entró de golpe en sus aposentos.

Llevaba el pelo suelto y la capa sobre los hombros no escondía su atractivo cuerpo. Parecía muy enfadada y comenzó a exigir su liberación en cuanto llegó frente a él.

—Si necesitáis avisarme para que acuda a vuestra presencia en mitad de la noche, lord Ullyot, al menos podríais usar guardias con manos menos largas...

—¡Callaos!

A Alexander le sorprendió ver que Madeleine le obedecía de inmediato. De hecho, le dio la impresión de que se sentía casi aliviada al comprobar que la habían llevado a sus aposentos.

Los guardias parecían desconfiar de Madeleine. Les hizo una señal para que se fueran, cerró la puerta y se acercó después a la ventana.

El joven se había quedado en una esquina de la habitación. Vio que Madeleine se daba la vuelta para ver dónde estaba su paje y que después se colocaba entre los dos para que él no pudiera ver a Jemmie.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó ella con bastante menos seguridad.

—He cambiado de opinión.

—¿Cómo? —preguntó Madeleine palideciendo al instante.

—He decidido aceptar vuestra oferta. Usaré vuestro cuerpo, Madeleine. Desnudaos.

Vio en su cara terror, vergüenza y furia. Todo a la vez en su bello rostro.

—¿Podríamos hablar de esto en privado, mi señor? —le pidió Madeleine con voz algo temblorosa.

—Creo que no, lady Randwick. Os ofrezco la libertad de Jemmie a cambio de vuestro cuerpo. Creo que lo más justo es que él vea vuestro sacrificio.

Sin esperar a que Madeleine le contestara, le hizo una señal a Jemmie para que se le acercara. Le llamó la atención que no se hubiera dado cuenta antes de algo que resultaba muy obvio.

—Meteos en mi cama, Madeleine —le ordenó mientras él se desabrochaba la camisa y la tiraba a una silla—. Jemmie, ayudad a vuestra señora con la ropa.

—No —replicó el niño.

Parecía estar a punto de echarse a llorar.

—¿No? —repitió Alexander fuera de sí.

—Quiere decir que no puede. Que no puede ayudarme porque no sabe nada vestidos femeninos ni de complicados corsés —intervino Madeleine.

La joven parecía desesperada.

—¿Es eso lo que queríais decir, Jemmie? —le preguntó directamente.

—No —repuso el niño con labios temblorosos.

—Venid aquí —le pidió Alexander.

—¡Quédate dónde estás! —le ordenó Madeleine mientras se acercaba a él.

Alexander vio que ella sujetaba una daga contra su pecho. Era pequeña, pero afilada. No podía creerse que estuviera amenazándolo. Sintió la punta del arma contra su torso. Se quedó quieto. Sabía que

Madeleine no podría con él. Tuvo que controlarse para no reaccionar como lo habría hecho en una situación así.

—Soy el único que puedo ayudaros, lady Randwick. Matadme y las dos moriréis, vos y la niña —le dijo.

Sintió cómo se tensaba el cuerpo de Madeleine y, a propósito, se inclinó con cuidado sobre la daga hasta que le salió algo de sangre. Ella soltó entonces el arma.

Se quedaron los dos en silencio unos segundos. Sólo se oía el llanto de la niña.

—¿Quién es? —le preguntó él.

Madeleine parecía consternada al ver lo que había descubierto.

—Mi hermana.

Fue él entonces el sorprendido.

—¿Eleanor tenía más hijos?

—Sí.

—¿Quién es el padre? —le preguntó. Se imaginó la respuesta antes de que Madeleine se lo dijera.

—El rey David.

Sintió que la tierra se movía bajo sus pies al escucharla.

—¿Vuestra madre fue su amante en Londres?

—Era una mujer muy persuasiva. Lo visitó en la torre donde estuvo prisionero después de la batalla de Neville. Jemima nació en 1347.

—¿Ése es entonces su verdadero nombre, Jemima? ¿Y lleváis todo ese tiempo escondiéndola?

La joven comenzó a llorar con más intensidad y ésa fue toda la respuesta que necesitó. Desesperado, se pasó las manos por el pelo.

—Ya basta, Jemima. Tened el coraje de vuestra hermana y dejad de llorar. No voy a haceros daño. ¿Quién más sabe la verdad?

—Mi abuela y Goult, mi tío.

—¿El rey David no lo sabe?

—No.

—¿Y vuestro hermano?

—Tampoco. Si supiera quién es, la usaría en su propio beneficio. Así conseguiría Heathwater, Harland... Si sus ansias y ambiciones ya son desmedidas, imaginaos lo que intentaría conseguir ofreciéndole Jemmie a un rey que se cree sin descendencia. Se me ocurrió que vestirla así y hacerla pasar por mi paje era la única manera de protegerla y de mantenerla además siempre conmigo. Mi madre me dejó muy claro que nadie debería nunca saber la verdad.

—¿Y vuestro tío? ¿Podéis confiar en ese tal Goult?

Madeleine dudó un segundo antes de contestar, no hizo falta que le dijera más.

—¡Dios mío! —susurró él.

Era un hombre viejo con un secreto que podía conseguir destrozar dos naciones. Madeleine Randwick le había prometido una vez que su presencia allí no sería un peligro, pero ya no estaba tan seguro.

—Si pudierais darnos un par de caballos, podríamos irnos...

—¿Y qué? ¿Pensáis que podríais estar a salvo cuando un ejército de hombres os busca? —la interrumpió él.

Madeleine se quedó callada. Vio cómo le daba la mano a su hermana pequeña.

—Si pudierais ayudarnos a llegar a la frontera, lord Ullyot... Prometo que recibiríais una importante recompensa.

Sus palabras hicieron que se echara a reír.

—De nada me serviría vuestra recompensa si estoy muerto —repuso él—. Me resultaría mucho más sencillo devolver a una princesa de Escocia a donde pertenece, a la corte de su reino. Eso sería además mucho más lucrativo para el clan de Ullyot.

Madeleine parecía incapaz de hablar.

—¿Pensáis beneficiaros de la muerte de una niña? Porque eso es lo que le pasaría si la lleváis al castillo del rey David. Robert de Stewart espera su oportunidad para reinar. Y también Balliol y los hijos de Eduardo III. Son hombres respaldados por ejércitos y con ambición de poder. Usarían a mi hermana para conseguir sus propósitos y ella no podría sobrevivir en ese ambiente —le dijo Madeleine mientras abrazaba a la niña.

—Lo que quiero es que mi clan esté a salvo, lady Madeleine, igual que vos anteponéis la seguridad de vuestra hermana por encima de la de la gente de este castillo.

—¡Yo no pedí que se me trajera aquí!

—¿No? —preguntó él mientras recogía su camisa y se la ponía—. ¿Por qué debería creeros? ¿No creéis que sería prudente por mi parte pensar que quizá intentabais escapar de Heathwater y que visteis una oportunidad tras la batalla, mientras vuestro hermano intentaba reagrupar a sus hombres? No sería tan extraño después de todo lo que acabáis de contarme. Además, sólo una mujer como vos sería lo bastante taimada como para elegir al hombre indicado. Alguien con hombres y armas como yo que pudiera protegeros.

—No, no fue así. Yo no mentiría...

—¡Ya basta, lady Randwick! Mentís con tanta facilidad como vuestro hermano. Y puede incluso que más a menudo. Ahora mismo, Ashblane y sus gentes están en peligro por vuestra culpa.

Madeleine se quedó en silencio.

—¿Dónde está el ejercito de mi hermano?

—¿Por qué?

—Si pudiera... Si pudiera conseguir llevar a mi hermana hasta donde está Goult, podría...

—No —intervino Jemmie abrazando a su hermana—. Me lo prometiste, Madeleine. Me prometiste que estarías siempre conmigo.

—Y estoy intentando hacerlo, Jemmie —le dijo Madeleine con desesperación—. Goult podría llevarnos a Francia y allí desapareceríamos para siempre. No podrían encontrarnos. Nadie tiene por qué saber...

—Ya es suficiente —gritó él fuera de sí—. ¿Acaso pensáis que vuestro anciano tío podría protegeros de un ejército de veinte mil ambiciosos hombres? Hay mucha distancia de aquí a la costa.

Para llegar allí, hay que atravesar las tierras de otros clanes enemigos. Están los territorios del clan de Scott, el de Hay, el de Ramsay... Hay ojos por todas partes, lady Randwick, sería tan difícil para vos pasar desapercibida por allí como sería encontrar a vuestro tío. Moriríais al poco tiempo de salir de la fortaleza. Y las mujeres por aquí no suelen morir sin sufrir mucho antes, aunque sean demasiado jóvenes... —le dijo a Madeleine mientras miraba a la pequeña.—. Y en cuanto a vos, lady Randwick, me imagino que vuestra experiencia os ha enseñado cómo es el mundo real. Vuestras formas y vuestro rostro atraerán sin duda a esos hombres hambrientos de mujeres.

Se estaba cansando de tener que cuidar sus palabras.

—Cualquier ejército, grande o pequeño, acabaría con las dos. Despedazándoos antes de que pasarais una sola noche fuera de este castillo —les dijo.

Sabía que estaba siendo crudo y brutal, pero necesitaba ser sincero. Frunció el ceño al ver que Madeleine palidecía.

Madeleine vio que Alexander le decía algo, pero no podía oír nada, sólo el aire atrapado en sus pulmones.

Sentía que se ahogaba. Fue como pudo hasta la cama y se sentó en ella. La suavidad de una manta de pelo la tranquilizó un poco y consiguió inhalar algo de aire.

Cerró los ojos y se concentró en su cuerpo. Se imaginó dentro de esa habitación y respirando.

Apenas era consciente del llanto de su hermana y de la voz de Alexander a su espalda.

—Respirad, por el amor de Dios. Respirad. Despacio, así... Eso es, mucho mejor. Otra vez —le decía Alexander mientras acariciaba su hombro.

Podía sentir su preocupación.

Colocó la cabeza contra su torso y le aflojó los cordones del corsé. Notó entonces que la oscuridad iba desapareciendo. Su cuerpo se relajó y pudo por fin respirar profundamente. Pero se sentía avergonzada y se quedó quieta y callada, sin querer mirar a nadie más.

Alexander se apartó de ella y se puso en pie. Fue hasta donde estaba Jemmie y la llevó a la puerta del dormitorio.

Le hizo entonces una señal a una criada para que se acercara.

—Bajad al niño a la cocina y dadle algo de comer —le ordenó a la mujer—. Lady Randwick se quedará aquí algún tiempo.

Cerró tras él la puerta y se quedó allí, esperando.

Madeleine tardó mucho tiempo en atreverse a mirar a Alexander. Parecía confusa y enfadada.

—Tengo a veces estos ataques y siento que me ahogo.

—Ya lo veo. Y parecen muy graves —repuso él.

—Los tengo desde que maté a Lucien —le confesó Madeleine—. Es la maldición de Santa Elena, la patrona del honor —añadió.

—¿Pensáis acaso que perdisteis vuestro honor al matar a Lucien Randwick?

Madeleine lo miró con sus ojos castaños llenos de lágrimas. Las mismas que comenzó a derramar poco después.

Esa mujer no había llorado cuando la ató con cadenas en las frías mazmorras, ni cuando marcó su pecho con su cuchillo.

No había llorado al ver a Patrick de Jedburgh asesinado delante de sus ojos en el comedor ni cuando Milward la llamó mujerzuela delante de un centenar de sus hombres. Entonces se había mantenido firme.

Era la primera vez que veía llorar a Madeleine Randwick, después de que cuestionara su honor.

—¿Lo haríais de nuevo? —le preguntó entonces.

—¿Qué? —repuso confundida.

—¿Mataríais de nuevo a Lucien Randwick?

Vio fuego en su mirada antes de contestar.

—Sí.

—¿Lo mataríais de nuevo?

—Sí—repitió ella con voz más alta y clara mientras se ponía en pie—. Sí, lo haría. Lo haría de nuevo, volvería a matarlo.

—Entonces, ya tenéis vuestra respuesta, mi señora. A veces el honor es un lujo que sólo pueden permitirse los santos. En el mundo real, hay que prescindir del honor en ciertas ocasiones.

—¿Y en el otro mundo? ¿En la eternidad? ¿Qué les pasa después de la muerte a los que no tienen honor? —susurró ella con temor en la voz.

—Nos encontraremos con Dios Omnipotente para darle explicaciones.

—¿Eso creéis? ¿Quién os enseñó tal herejía?

—Un egipcio de Alejandría. Él a nuestro Dios lo llamaba Alá y me explicó que un sólo dios puede tener muchos nombres. Una vez, una tormenta nos hizo salimos de nuestro curso cerca de Dumyat. El barco comenzó a zozobrar con fuerza y volcó en mitad de la noche. Kamil rezó a Alá y un barco que iba a Francia apareció de repente y nos echó un cabo. Llevábamos tres horas nadando y empezábamos ya a quedarnos sin fuerzas. Después del rescate, bebiendo buen vino francés de camino hacia Escocia, juré que nunca volvería a ver el mundo de la misma forma y aprendí a respetar a los que creen en otros dioses y en otros ídolos. Algo que no suelen hacer los cristianos, mucho más estrechos de miras. El honor no tiene sólo una forma, Madeleine, sino muchas.

—¿Sabe vuestro capellán que pensáis así?

—Al pastor MacLaren le gusta el debate. Es un hombre de mente abierta y racional, por eso lo elegí.

Madeleine se echó a reír.

—¿Nunca dudáis de vuestras decisiones, lord Ullyot?

—No en lo referente al honor, lady Randwick. Es una cualidad que se malinterpreta con demasiada facilidad. El precio de una vida es más caro que el de una muerte.

—Pero vos habéis conseguido sobrevivir. Y habéis sobrevivido solo.

Alexander dudó un segundo antes de contestar.

—Antes siempre tenía a Ian... —murmuró mientras iba hacia la ventana.

La brisa movía el pelo de Alexander y Madeleine no pudo evitar verlo por primera vez como el hombre que era, no como una leyenda.

—Os vi con él en el campo de batalla antes de que me capturarais.

Alexander se giró hacia ella. La miraba con recelo.

—Estaba escondida entre los árboles, esperando para ver a quién podría curar —le explicó ella.

No podía dejar de agarrar la tela de su falda. Estaba nerviosa. El aura que rodeaba a ese hombre era muy fuerte.

—¿Solíais curar a los hombres de vuestro hermano después de las batallas? —le preguntó Alexander.

—Así es.

—Dicen los rumores que preferís observar en vez de curar.

—Dicen los rumores que vos nunca lloráis — repuso ella con firmeza.

Alexander la sorprendió con una sonrisa.

—Preferiría que esos rumores siguieran intactos —le dijo él—. ¿Qué más dicen los rumores de mí?

—Que no tenéis familia. Que podéis luchar contra diez hombres y salir victorioso. Que cuando erais niño, un perro salvaje os mordió la cara y os marcó con la señal del diablo. También dicen que sois primo bastardo del rey escocés.

—Son muchos rumores...

—¿No son todos ciertos? —le preguntó ella.

—La cicatriz de la cara es de una herida que me hice en El Cairo. En cuanto a lo de no tener familia... Gillion, Katherine y Quinlan son mi familia.

No se le pasó por alto que evitara confirmarle su parentesco con la familia real de Escocia. Tampoco alardeó de sus habilidades para luchar y eso le gustó. Podía ser muchas cosas, pero se había dado cuenta de que Alexander de Ullyot no era vanidoso.

—Como veis, los rumores crecen a su antojo, igual que me ha pasado a mí. Muchos dicen que practico la brujería, la hechicería y las artes sensuales.

Fue hacia él despacio y moviendo sinuosamente las caderas.

—Mi hermano me hizo prisionera y durante mucho tiempo no pude hablar con nadie, sólo con los hombres que elegía para mí. Al principio pensé que lo hacía porque me odiaba, después... Después me di cuenta de que podía haber algo más —le dijo sin poder evitar sonrojarse—. Deshonrada, pude quedarme en Heathwater, una conquista fácil con un buen suministro de jóvenes sanos. Bueno, algunos no tan jóvenes...

Alexander fue hacia ella, agarró su muñeca y tiró de ella con fuerza.

—¿Por qué me contáis eso? —preguntó enfadado

—Porque, muchas veces, lo que uno oye no es lo que debe creer —repuso ella mientras se apartaba de Alexander—. Con polvos y pociones, una curandera competente puede conseguir que un hombre crea lo que ella quiera. Y yo soy muy competente, lord Ullyot.

Alexander la miró a los ojos. Supo que no dudaba de sus habilidades, ella lo había curado.

—¿Por qué me contáis eso? —repitió él confundido.

—Porque no habéis matado a mi hermana. Porque no nos habéis echado de aquí. Porque le dijisteis a la criada que bajara al niño a la cocina. Porque no nos habéis delatado...

Alexander sintió una presión en el pecho que no había sentido nunca. Dio un paso atrás.

Estaban en sus aposentos y se dio cuenta de que le resultaría muy fácil deslizar su mano por la cremosa piel del cuello de Madeleine y hacerla desaparecer dentro de su escote. Quería besarla y sentir su pulso acelerándose, quería enterrar la cara en las llamaradas de su pelo.

Pero tenía miedo y sabía que debía ser cauteloso. Había algo en los ojos de esa mujer que era de otro mundo y no podía dejar de pensar en todo lo que le había confesado ese día. Era una bruja, una ladrona de sueños, una adivina...

La acusaban de ser muchas cosas y no le costaba entender por qué.

—¿Queréis hacerme creer que sois inocente y pura? —le preguntó él con sarcasmo.

—Todo lo contrario —repuso ella en el mismo tono—. Lucien tenía dieciocho años cuando nos casamos y yo, catorce. Mi hermano tenía mucho interés en asegurarse de que el matrimonio se consumaba. Salió de los aposentos cuando así lo determinó. Y Lucien no volvió a molestarme demasiado después del primer año de matrimonio.

—¿Por qué?

—Me tenía miedo. Además, sus gustos sexuales eran... Eran inusuales.

—¡Dios mío! —murmuró él—. ¿Y los muchos amantes que llegaron después?

—Eso fue algo mucho más reciente. Después de la muerte de Lucien, mi hermano quería verme encinta porque así estaba estipulado en el testamento de Eleanor. De ese modo, si yo daba a luz un varón, Noel conseguiría el control legal del dinero y de las tierras. Al menos hasta que mi hijo alcanzara la mayoría de edad.

—Entonces, a Noel se le ocurrió una alternativa, ¿no?

—Como mujer, no soy objeto de los gustos del conde de Harrington. Y mi hermano, a pesar de sus muchos otros pecados, siempre puso el límite en el incesto —le dijo Madeleine con una amarga sonrisa—. En Escocia os temen, señor de Ullyot, porque sois fuerte e implacable. La brujería de las mujeres de Cargne es lo que me ha protegido a mí, aunque ha habido hombres a los que no he podido controlar.

Madeleine levantó la manga de su vestido y le mostró la marca de un hierro, negra sobre su pálida y delicada piel.

—Lucien fue al menos algo más manejable que otros amigos de mi hermano. Es algo por lo que tengo que dar gracias...

Se dio cuenta de que no era tan competente como decía y que sus pociones no funcionaban siempre. Admiraba la orgullosa fuerza de lady Randwick y le pareció más honorable aún. Pero había algo en su historia que le molestaba sobremanera.

Madeleine le había contado que había asesinado a su marido, pero dudaba que ella pudiera haberlo hecho si Lucien era tal y como ella se lo había descrito. No entendía nada. Le había dicho que era frío, distante y miedoso. No tenía sentido...

—¿Dónde estaba Jemmie cuando ocurrió todo eso? —le preguntó él de repente.

El fuego en los ojos de Madeleine le indicó que había dado en el clavo.

—¿Sabía Lucien que Jemmie era una niña?

Madeleine no contestó, pero se dio media vuelta. Notó que estaba temblando y lo entendió todo.

—¿A Lucien Randwick le gustaban los niños? —preguntó.

—¡Sí! ¡Maldito sea, sí! —exclamó ella con voz convulsa—. Le gustaban los niños y la niñas. Yo sólo tenía catorce años cuando nos casamos. Después de un año, ya se había cansado de mí.

—¿Qué edad tenía Jemmie entonces? ¿Nueve o diez años? ¿Y a Lucien le interesó?

—¡Nueve, Jemmie sólo tenía nueve años! — gritó Madeleine dándose furiosa la vuelta.

Parecía fuera de sí, como si estuviera recordándolo todo.

Madeleine recordó a su hermana pequeña gritando histérica y a Lucien arrancándole la ropa. Tenía grabada en la mente la sorpresa de su marido al descubrir que Jemmie era una niña.

Después la había mirado a ella con interés, curioso por saber el motivo de tal engaño.

Lucien no había tardado en comprender que el secreto que guardaban tan celosamente podría llegar a serle de mucho valor.

Fue entonces cuando ella se sacó del bolsillo la daga que llevaba siempre consigo y se la clavó a su marido en la garganta mientras se preparaba para violar a su hermana pequeña.

Después se había quedado de pie a su lado, esperando y observándolo para asegurarse de que estaba muerto.

Eran recuerdos muy dolorosos. Apenas podía respirar. Sólo podía escuchar sus propios latidos. —Se lo merecía —dijo Alexander.

—¿Cómo?

—Ese malnacido se merecía ser apuñalado por la espalda o cualquier cosa que le hicierais. Espero que tuviera una muerte lenta. —Sí, lo fue —repuso ella.

Por primera vez, pudo sonreír tímidamente al recordar aquello. Las palabras de Alexander consiguieron aliviar un poco su conciencia.

—Si yo hubiera estado allí, le habría cortado también otra parte de su anatomía.

—Yo también lo pensé...

—Bien hecho —le dijo Alexander.

No pudo evitar echarse a reír. Le sentaba muy bien poder hablar por fin de ello.

Llevaba dos años sufriendo por lo que había hecho y Alexander le había ofrecido la absolución con sus palabras.

Pero dejó de sonreír al darse cuenta de que no podría obtener de verdad la absolución si no era completamente honesta.

—Lucien no iba armado —le confesó.

—¿Que no iba armado? —repitió Alexander con aparente incredulidad—. ¿Acaso no era cinco veces más grande que vos y diez veces más fuerte que Jemmie?

Asintió con la cabeza.

—Las armas no son sólo las dagas o las espadas, Madeleine, también la fuerza bruta. Si hubierais dejado que se aprovechara de vuestra hermana, ¿qué habríais hecho después?

—Sí —le dijo Madeleine entre lágrimas—. Lo sé... He pensando mucho en ello. Pero, aun así, le he quitado la vida a alguien...

Cruzó la habitación hasta dónde estaba ella y, tomando su barbilla, le levantó la cara.

—¿Vuestra hermana Jemmie o un inmoral malnacido, Madeleine? ¿No es acaso simple la elección?

—¿Simple? Su sangre cubrió mis zapatos y la alfombra. Podría haber detenido la hemorragia, podría haber cubierto su garganta con las manos y... Soy curandera.

—Pero no lo hicisteis.

—No...

—Yo tampoco lo habría hecho. Ella se quedó inmóvil.

—¿Habéis matado alguna vez a un hombre a sangre fría? —le preguntó ella.

Alexander se echó a reír con ganas.

—Lo que le hicisteis a Lucien Randwick no fue a sangre fría, Madeleine. Matar a sangre fría es acercarse a alguien por la espalda cuando está haciendo su trabajo y asesinarlo sin darle la oportunidad de defenderse. Y eso lo he hecho muchas veces.

—Pero para defender vuestro hogar.

—La defensa del hogar de uno se usa mucho como excusa en las guerras. Vuestro valor cuidando de Jemmie es mucho menos cuestionable que los motivos que he aducido en ocasiones para justificarme al matar a alguien.

—No tenéis pelos en la lengua, lord Ullyot.

—Gracias.

—Mis palabras eran todo menos un halago.

—¿De verdad? —repuso él con una sonrisa.

Su gesto hizo que se derritiera por dentro.

«Sería tan fácil amar a este hombre», pensó.

Atónita y confundida, le dio la espalda.

El castillo de Ashblane era inexpugnable y seguro. Sería un buen refugio temporal mientras decidía qué hacer, pero no podía quedarse allí. Eso pondría a todos en peligro.

Se quedó muy quieta, convenciéndose de que no tenía derecho a nada más. Cerró los puños para controlar la tentación de tocarlo. Decidió que no traicionaría sus sentimientos ni con un gesto ni con una palabra. Por primera vez en mucho tiempo, sentía que había recuperado su honor.

Alexander vio cómo Madeleine se retraía en sí misma. Se fijó en sus nudillos blancos y en la tensión que controlaba su cuerpo, como si estuviera teniendo algún tipo de lucha interna.

La melena de fuego caía en ondas hasta llegarle casi a las caderas.

No podía dejar de mirar sus curvas, que destacaban mucho más a la luz de las velas.

Tenía grabados en la memoria el color sonrosado de sus pezones y su cremosa piel.

Recordó también la sensación de Madeleine tocándolo por debajo de la falda como lo había hecho esa misma tarde después de ofrecerle su cuerpo a cambio de la vida de Jemmie.

Y unos minutos antes, mientras conversaban, le pareció ver en sus ojos el brillo de un sentimiento más profundo.

Pero no podía pensar en eso. Sacudió la cabeza y fue a abrir la puerta.

Llamó a uno de los guardias.

—Acompañad a lady Randwick a sus aposentos y quedaos junto a la puerta para aseguraros de que está a salvo.

Se dio la vuelta antes de que ella tuviera la oportunidad de darle las gracias.

CAPITULO 13

El tío de Madeleine llegó al día siguiente. De pie al lado de Alexander, Madeleine observaba cómo se acercaba al castillo a lomos de un caballo.

Cuando hizo ademán de ir corriendo a saludarlo, Alexander la sujetó con su mano hasta que caballo y jinete entraron en el patio interior de la fortaleza.

—Esperad —le ordenó.

Se dio cuenta de que no le agradaba que le diera órdenes, pero las obedeció. Podía percibir una sensación de peligro y mantuvo la mano sobre la daga que colgaba de su cinturón, siempre preparado.

—Bienvenido, Aidan —le dijo al soldado que llegaba al frente de la columna de hombres—.

¿Habéis tenido algún imprevisto?

—No, señor. Falstone está en Londres.

—¿Por qué?

—Esta vez, al ver que el rey David no le ha contestado, ha ido a entrevistarse con el rey inglés para pedirle el regreso de lady Randwick.

Alexander se puso furioso.

Observó con curiosidad al anciano que llegaba a lomos de un caballo blanco. El hombre sostuvo su mirada con orgullo y firmeza. Ese gesto le dio nuevas esperanzas.

—¿Sois Goult de Kenmore?

—Así es —repuso el anciano.

—Bienvenido a Ashblane.

—Gracias, lord Ullyot.

—Aidan, acompañadlo hasta mis aposentos en cuanto esté listo. Y permitid que su sobrina le dé la bienvenida en privado —le ordenó Alexander al soldado mientras soltaba a Madeleine.

Sin perder ni un segundo, la mujer corrió hasta su tío, que ya había desmontado de su caballo y la esperaba con los brazos abiertos.

Observó cómo se abrazaban y cómo ella trazaba con sus dedos la cara de anciano. Se dio cuenta de que entre ellos había cariño de verdad.

Sería muy interesante tener la oportunidad de hablar con un hombre que había conocido a Madeleine Randwick desde su niñez.

—¿No habéis hablado con nadie sobre el verdadero origen de Jemmie? —le preguntó Alexander a Goult algo más tarde.

Estaban en sus propios aposentos y Madeleine era la única persona que los acompañaba.

—No, no lo he hecho.

—¿Y Noel? ¿Nunca sintió curiosidad sobre su presencia?

—Sólo en una ocasión.

—¿Hace poco?

—Sí.

—Pero no le habéis dicho nada, ¿verdad?

—Nada.

—¿Dónde nació?

—En Vorpeth. En la casa de Josephine de Cargne —contestó Goult.

—¿Se trata de vuestra abuela, Madeleine? —le preguntó directamente Alexander.

—Sí. Vive allí con su segundo marido, lord Robert Anthony —le contestó ella.

—Anthony —repitió Alexander intentando recordar ese nombre—. ¿El mismo de la batalla de Halidon Hill?

—Sí.

—Se trata entonces de alguien que podría luchar en condiciones, ¿no?

—Sí —repuso ella sin poder ocultar sus dudas.

—¿Acaso pensáis que no podría defender su propio hogar? —le preguntó Alexander con interés.

—No, mi señor. Es bastante mayor y mi abuela ya no tiene la influencia que tuvo en el pasado.

—¿Influencia?

—Bueno, fue dama de honor en la corte de Inglaterra hasta hace diez años. Entonces, las conexiones reales la protegían.

—¿Y ya no?

—La descubrieron en posesión de un collar perteneciente a la reina Phillipa y la acusaron de robo. Afortunadamente, después de servir durante tantos años a la corona, el asunto se llevó con discreción y se limitaron a expulsarla de la corte.

—¿Creéis que de verdad robó ese collar?

—Me encantaría deciros lo contrario, pero a mi abuela le gustan mucho las cosas bellas. A veces le quitaba joyas a mi propia madre.

—Entonces, es una ladrona.

Madeleine agachó la cabeza. Por primera vez, el delito de su abuela cobró más importancia de la que ella le había dado. Lamentaba tener que admitirlo delante de Alexander, pero se dio cuenta de que su abuela era una ladrona, su madre había sido una mujerzuela y su hermana una hija bastarda cuya mera existencia ponía a todos en peligro. Se le encogió el estómago con sólo pensar en su situación.

—Noel quiere que su hermana regrese a Heathwater y he oído decir que no dejará que nada se interponga en su camino para lograr tal objetivo —les dijo Goult con seriedad.

—Conmigo no va a poder —repuso Alexander.

Le llamó la atención el entusiasmo con el que había hablado. Goult sonrió y ella sintió algo más de esperanza. Hacía muchísimo tiempo que no veía a su tío sonriendo. Era algo más por lo que tenía que dar gracias a Alexander de Ullyot.

—Debo pediros que ni Jemmie ni vos salgáis de las paredes de esta fortaleza. Sería muy negativo que alguien que esté vigilando Ashblane os viera por ahí.

—Pero a veces tengo que atender a personas en la aldea. Si os preocupa, quizás podría acompañarme algún guardia —le dijo ella.

—No —replicó Alexander con firmeza—. Los que estén enfermos, tendrán que venir al castillo.

—¿Has vuelto a practicar tu medicina, Maddie?

Notó la sorpresa en los ojos de Alexander al ver que su tío se dirigía a ella usando un cariñoso diminutivo.

—Ya me imaginaba que no le impediríais ejercer su profesión de curandera, lord Ullyot. Tiene un talento increíble para curar —le dijo Goult a Alexander.

—Es cierto. De hecho, yo fui su primer paciente. Me disloqué el brazo durante la batalla de Heathwater.

—Pero lo más sorprendente es que le hayáis permitido ejercer su medicina en el castillo. Noel nunca se atrevió a tener su magia tan cerca de su hogar. Creo que es un hombre demasiado simple y estrecho de miras. Sólo le dejaba que atendiera a los heridos en el campo de batalla, nada más.

Su tío la miró entonces con preocupación en los ojos y supo muy bien en qué estaba pensando.

—¿Podríamos hablar, lord Ullyot? —le pidió Goult.

Alexander asintió con la cabeza.

—Sin mi sobrina presente, por favor —añadió su tío.

—No, quiero oír qué es lo que...

Pero no pudo seguir hablando cuando sintió que los dos hombres la fulminaban con la mirada. Sabía que no iban a permitir que se quedara allí. Se levantó sin decir nada más y salió. Cerró la puerta asegurándose de que no quedara del todo encajada.

Goult acarició durante unos segundos su barba blanca antes de hablar.

—¿Quién fue vuestro padre, señor de Ullyot? — le preguntó a Alexander en cuanto se quedaron solos.

Nadie le había hecho nunca esa pregunta de manera tan directa. Durante unos segundos, pensó que no había escuchado bien las palabras del anciano, así que se quedó en silencio.

—La abuela de Maddie tiene en su posesión una carta que identifica a Jemima como hija del rey de Escocia —le dijo entonces Goult—. Si ese documento llegara alguna vez a cualquiera de las dos cortes, la de Inglaterra o la de Escocia, la vida de la joven estaría en serio peligro.

—¿Cuánto tiempo hace que tiene esa carta?

—Desde hace once años, desde el nacimiento de la pequeña. Pero la mujer está muy enferma y lo más seguro es que no sobreviva al invierno. Cuando fallezca, todos sus efectos personales serán enviados a su nieto de mayor edad, Noel Falstone.

—¡Por todos los diablos! —exclamó sin poder contener sus palabras.

—Lo mismo pienso yo, lord Ullyot. Pero existe además otro problema. No existe ninguna fuerza escocesa que tenga capacidad para viajar tan al sur dentro del territorio inglés sin que se percate de su presencia. No podríais enviar más que a unos pocos hombres para recuperar esa carta y tienen que ser soldados de confianza.

Ignoró las palabras del hombre. Goult era inglés y pensó que no podía entender hasta qué punto le ofendía su comentario. Se limitó a pensar que hablaba así porque ignoraba cómo eran los escoceses. Decidió cambiar de tema,

—¿Sabe Madeleine que existe esa carta?

—No.

—Entonces, no se lo digáis. Es una mujer muy impulsiva, sobre todo cuando se trata del bienestar de su hermana —le dijo al anciano.

Vio que Goult sonreía levemente y no le gustó el gesto. Supo lo que estaba a punto de pedirle antes incluso de que lo hiciera.

—¿Podríais vos conseguir ese documento y destruirlo? —le preguntó Goult.

—Sería muy peligroso.

—No espero que lo hagáis sin una retribución.

—¿A qué os referís?

—Os pagaría con tierras y de manera muy generosa.

Se echó a reír al escuchar la oferta del anciano.

—Creo que me ofrecéis los mismos bienes que me ofreció en una ocasión vuestra sobrina. Y le dije entonces que un hombre muerto no puede beneficiarse de tal riqueza material.

—No son sólo tierras, también ovejas...

—¿Tenéis ovejas en esas tierras?

—Así es, mi señor. Un rebaño que nada tiene que envidiar al de los Hungerford. Están en las colinas de Sarum y contamos con muchos clientes en el continente. Si salierais esta misma noche, podríais estar de vuelta en una semana. Yo vigilaría a Madeleine por vos y guardaría a Jemmie para que siguiera a salvo —le prometió Goult mientras se quitaba un medallón que llevaba colgado del cuello—. Escribiré cómo llegar a la casa de Vorpeth. Para conseguir que Josephine se crea quién sois, tendréis que entregarle este medallón. Decidle que Goult os ha enviado y que tenéis a las hijas de Eleanor a salvo aquí en Ashblane.

La sonrisa que le dirigió el anciano le preocupó tanto como lo que le dijo después.

—He oído que sois un hombre de honor, lord Ullyot. De hecho, si la sangre de los Bruce corre por vuestras venas, Jemima es vuestra prima. ¿Habéis reparado en ese detalle?

Frunció el ceño al escuchar sus palabras y alargó la mano para recoger el medallón que le entregaba. Fueran o no primos, no podía permitir que esos lobos sedientos de sangre y ambición acabaran con una niña que tenía bajo su protección. Se dio cuenta de que ese astuto anciano había conseguido convencerlo con sus artimañas. Y también sabía que si se ofrecía a participar en esa misión no era por la prometida recompensa de tierras y ovejas.

Quinlan se estremeció al escuchar las palabras de Alexander mientras afilaba su daga.

—No puedo creer que sea éste vuestro deseo, Alexander. Es una mujerzuela inglesa que tiene a los ejércitos de todos nuestros enemigos detrás de ella. Las cortes de Inglaterra y las de Escocia también desean dar con ella y vos os empeñáis en protegerla. Os ha hechizado, eso es lo que ocurre. Ha usado esa maldita magia de las mujeres de Cargne contra vos. Sois su víctima. ¿Acaso no os dais cuenta? ¿Y este viaje sin sentido a Inglaterra? ¿Qué objetivo tiene? ¿Qué pasaría si no podemos defender la fortaleza sin vuestra presencia? ¿Y si mueren Gillion y Katherine? ¿Esperáis que los hombres y mujeres de Ashblane se sacrifiquen por la hermana de nuestro mayor enemigo? —le preguntó un Quinlan fuera de sí.

—El rey David prometió que no vendría hasta después de Navidad. Me ha concedido ese plazo de tiempo.

—¿Y si vos morís?

—Entonces, deberéis mantener Ashblane a salvo hasta que llegue el rey.

—¿Y si llegan antes los otros?

—Mantenedlos fuera y esperad al rey —le dijo mientras se quitaba el anillo con su sello y se lo entregaba—. Dadle al rey David este sello junto con las escrituras de Ashblane. Prometedle lealtad. Él nunca se atrevería a destruir un ejército que le es leal.

—No puedo creer que hayáis pensado en algo así. Es todo lo que siempre hemos...

—Prometedme que mantendréis a salvo a

Madeleine, Jemmie, Gillion y Katherine —le interrumpió él

—¿Ahora también he de proteger la vida de un paje? —replicó Quinlan con furia.

—Nunca os he pedido que hicierais algo que no fuera importante para mí, Quinlan. Creedme cuando os digo que se trata de un asunto vital —le dijo con firmeza—. Si las cosas se ponen muy mal, enviadlos hacia Francia protegidos por el mayor número de soldados que podáis reunir para los cuatro — añadió con solemnidad mientras se pasaba las manos por el pelo y se lo ataba a la nuca.

Fue un alivio ver que Quinlan asentía con la cabeza.

—Señor, ¿no podríamos simplemente esperar a que se cansaran de intentar sitiar el castillo? Después de todo, se trata únicamente de la vida de una sola mujer...

Pensó en Jemmie y en el daño que podría hacerle que la gente comenzara a rumorear sobre su situación. De su vida dependía que otros consiguieran más tierras y más poder. Tenía bajo su techo a dos mujeres que podrían conseguir de manera legítima que los enemigos de Escocia se les unieran para conseguir llegar al trono de la corte de Edimburgo. Y no podía permitir que algo así ocurriera.

Se puso en pie y se miró brevemente en el gran espejo de sus aposentos. A plena luz del día, la cicatriz que había destrozado una de sus mejillas era mucho más visible. Se dio cuenta entonces de que

Madeleine Randwick pocas veces había mirado esa cicatriz como lo hacía la mayoría de las mujeres.

Nunca había prestado demasiada atención a las artimañas de las mujeres que había tenido en su vida. Alice había sido su esposa durante cuatro años, aunque nunca llegó a conocerla de verdad. Antes de ella y después de su muerte, había tenido pocos encuentros con mujeres. Y todos habían sido temporales y prescindibles.

Se sacó la daga que llevaba escondida en la bota y se sentó frente a la piedra afiladora para ponerla a punto.

Lo cierto era que había tenido pocos encuentros amorosos desde la muerte de su esposa. Había sido casi un santo durante esos últimos cinco años. Sólo había tenido algún encuentro con Isabella después de que se trasladara a vivir a Kimdean y poco más. Las continuas guerras habían consumido su energía y la soledad con la que vivía en Ashblane no ayudaba nada a su vida social.

No había querido tomar como amantes a las hijas de las familias que vivían en Ashblane, aunque había agradecido de vez en cuando las insinuaciones de las muchachas que acudían con asiduidad a la taberna de la aldea. Pero esos encuentros habían sido escasos y muy distanciados en el tiempo. Después de ellos, nunca se sentía satisfecho.

Había llevado una vida de soledad y celibato. Ésos eran sus secretos de guerrero.

Al menos hasta entonces.

Madeleine...

La daga resbaló sobre la piedra y se hizo un corte en la mano izquierda. Maldiciendo entre dientes, tiró la daga y se llevó la herida a la boca para detener la hemorragia.

No entendía qué le pasaba con Madeleine.

Le bastaba con pensar en ella para que sintiera una ola de deseo por todo el cuerpo que se concentraba en su entrepierna. Ella llenaba de alguna manera los espacios vacíos que había en su alma. Y estaba incluso poniendo en peligro la seguridad de su fortaleza siguiendo sus impulsos y necesidades masculinas.

Creía que lo mejor que podía hacer era mantenerla en Ashblane hasta ver cuáles eran las intenciones de los barones ingleses. Esperaba que, después de ver sus intenciones, éstos decidieran dar marcha atrás y le dieran la oportunidad de llevar a Madeleine y Jemmie a un lugar donde estuvieran seguras.

Desgraciadamente, para conseguirlo iba a tener que ir a Inglaterra, una tierra que detestaba. E iba a ponerse en camino antes de que pasara otra hora.

CAPITULO 14

Madeleine seguía a Alexander a una buena distancia. Sabía que él podría percibir su presencia si se acercaba demasiado. De vez en cuando lo perdía de vista por completo, después volvía a verlo pasando una colina o como un bulto verde y blanco entre la espesa vegetación.

Por suerte para ella, Alexander no iba demasiado deprisa.

Pero, de repente, dejó de verlo. Ni siquiera lo vio cuando llegó a una cima que le daba una buena vista de los valles del río Esk.

—¡Maldición! —murmuró sin dejar de mirar a su alrededor.

No había visto ninguna aldea durante las últimas dos horas, ni siquiera sabía si seguía en las tierras de los Ullyot. Había viajado hacia el oeste, el sol iluminaba su cara y se sintió perdida. Sabía que se encontraba en peligro. Pensó en si debía seguir adelante para intentar dar con él o si debería volver a Ashblane.

Pero sintió de repente un golpe en la espalda que la tiró del caballo. La caída hizo que se quedara sin respiración y sintió en la garganta el filo de una daga. Vio entonces los ojos de Alexander de Ullyot mirándola con sorpresa y furia.

—¡Madeleine! ¡Por todos los demonios! ¡Madeleine! —exclamó él.

Estaba tan enfadado que no podía casi ni hablar. Vio cómo guardaba la daga y se apartaba. Su rostro evidenciaba la tensión que lo dominaba por completo. Los dos se quedaron en silencio. La fuerte respiración de Alexander era lo único que se oía.

—¿Por qué me habéis seguido? —preguntó él intentando no perder el control.

—Sabía que ibais... Que ibais a por la carta... La carta de Jemmie...

Aún no había recuperado el aliento y le costaba hablar.

—¿Os lo contó Goult? —le preguntó Alexander.

—No, escuché la conversación tras la puerta. Supe de vuestro plan y decidí venir para ayudaros. Sé dónde podría estar guardada esa carta. Si mi abuela se niega a dárosla, yo podría...

—¿Dónde? —la interrumpió Alexander con impaciencia—. ¿Dónde estaría guardado ese documento?

—Si os lo digo, me obligaréis a volver a Ashblane —repuso ella

—¿Dónde creéis que la guardan, Madeleine? — insistió él con fuego en la mirada.

—Me imagino que en una caja de madera labrada que mi abuela guarda bajo su cama. El joyero tiene un cajón secreto en el fondo que se abre apretando un zafiro que hay en uno de sus laterales. Mi abuela Josephine me lo ensenó una vez.

Vio que Alexander estaba perdiendo la paciencia con ella y había decidido que lo mejor era decírselo. —Muy bien —repuso él mientras tomaba las riendas de su caballo.

—Puedo ayudaros —le dijo ella con desesperación—. Soy su nieta y eso conseguirá que nos dejen entrar.

—No, es demasiado peligroso.

—No, no lo es. Sería mucho más peligroso entrar a la fuerza. El conde de Anthony tiene un buen número de soldados a su servicio y...

—No pensaba entrar a la fuerza —la interrumpió de nuevo Alexander.

—Jemmie es mi hermana, Alexander. Esto también es mi obligación.

Vio que él hacía una mueca al ver que usaba su nombre de pila. Era la primera vez que lo llamaba así y le gustó sentirlo en su boca.

Madeleine nunca lo había llamado por su nombre, pero a Alexander le gustó oír cómo lo pronunciaba con su voz algo ronca y su acento inglés.

—Se tardan tres días en llegar hasta allí y estaremos solos. ¿Acaso pretendéis pasar esas tres noches conmigo a solas, lady Randwick? —le dijo Alexander para intentar asustarla.

Vio cómo se sonrojaba. Se quedó callada y se limitó a morderse el labio inferior. Le molestaba haber conseguido con su comentario que se pudiera nerviosa.

Con calzas de lana, una chaqueta y un sombrero de lana que debía haber tomado prestado de las cuadras, Madeleine Randwick seguía estando preciosa. No pudo sino admirar sus largas piernas y las curvas de sus caderas. Llevaba su cobriza melena escondida bajo el sombrero.

—Si venís conmigo, me obedeceréis en todo — le dijo después—. Vamos a ir y volver tan deprisa como podamos, sin perder el tiempo. Si os pido que corráis, correréis. Si os digo salid, lo haréis. Si os digo que azucéis al caballo para que galope, me obedeceréis. ¿Lo entendéis?

—Sí.

—¿Vais armada?

—Tengo mi cuchillo —repuso Madeleine mientras sacaba una pequeña daga del bolsillo de la chaqueta.

—Y, ¿sabéis cómo usarlo?

—Bueno, sé cuáles son los puntos más débiles de un cuerpo y para operar...

—¡Dios mío! ¿Sabéis cómo usarlo para defenderos de un ataque?

—Creo que sí.

—Dádmelo —le ordenó él.

Madeleine hizo enseguida lo que le pedía y él tomó su mano.

—Enseñadme cómo hay que sujetarlo —le dijo él.

Madeleine lo agarró con el filo hacia arriba.

—No, es así —le dijo mientras giraba su mano—. No sois lo bastante fuerte como para clavar un cuchillo de abajo hacia arriba. Sería mucho más eficaz meterlo desde arriba, usando el peso de vuestro cuerpo.

Madeleine lo miraba con atención.

—Intentadlo conmigo —le pidió.

—¿Cómo?

—Usad el cuchillo conmigo.

Madeleine levantó el cuchillo y lo bajó con cuidado hacia Alexander para no hacerle daño.

—¡Hacedlo bien! —le recriminó Alexander—. Tenéis que poner el peso de vuestro cuerpo sobre el pie delantero. Así —le dijo mientras se lo mostraba—. Y, si tenéis que dar un paso atrás, lo hacéis así.

Alexander le enseñó cómo atacar y cómo retirarse. Ella copió sus movimientos.

—Eso está mejor. Ahora, atacadme de verdad. Pero ella volvió a fallar.

—Si no podéis hacerlo mejor, os subiré al caballo de vuelta a Ashblane.

Enfadada, arremetió entonces contra él.

—Ha sido muy flojo, lady Randwick —le dijo Alexander—. Con una defensa tan mala, cualquiera podría acabar con vos. Y lo harán.

—Intentadlo —le gritó ella desafiante.

Le molestaba ser tan inepta para luchar. Pero le dolía aún más que Alexander se estuviera riendo de ella. Él se acercó y le quitó el cuchillo con un rápido movimiento. Dejando su cuerpo atrapado contra su fuerte torso.

—¿Veis ahora lo frágil que sois, Madeleine? — le susurró Alexander al oído—. Así sólo conseguiréis que los dos estemos en peligro.

—No —repuso ella mientras le daba una patada en la entrepierna con la rodilla.

Pero él respondió riendo. Al menos hasta que ella le mordió en la muñeca. Eso hizo que Alexander la soltara. Aprovechó para recoger su daga, darse un rápido giro y clavársela en la manga. Le hizo un agujero en la chaqueta de lana.

Pero el rápido movimiento hizo que perdiera el equilibrio y acabó sobre Alexander.

—Mucho mejor —murmuró Alexander con algo en su voz que no había oído antes.

Sin entender qué pasaba, levantó la mirada. Alexander de Ullyot tenía el pelo suelto, llevaba tiempo sin afeitarse y sus ojos parecían más oscuros y peligrosos que nunca. Sintió cómo la abrazaba con más fuerza y notó su miembro viril endureciéndose.

Durante un segundo, se preguntó qué pasaría si ella lo besara en ese instante y acariciara con las manos su cabello rubio. Pero no podía hacerlo, no cuando había tanta ira entre los dos.

Sintió alivio, pero también pesar, cuando él la soltó y le devolvió el cuchillo.

Intentando recuperar el aliento, se guardó el arma en el bolsillo de la chaqueta y se sentó contra el tronco de un árbol.

—¿No teméis que sea mala idea enseñar a vuestra enemiga cómo usar un cuchillo? ¿Acaso no pensáis que podríais llegar a sentir el filo de mi daga en el cuello cuando estéis distraído?

—¿Sois vos mi enemiga, Madeleine? —le preguntó Alexander.

—No —susurró ella.

Se quedó contemplándolo mientras se daba cuenta de que estaba en una situación muy peligrosa. Alexander de Ullyot no era un hombre con el que pudiera jugar. Le bastaba con mirarlo a los ojos para ver que era muy fuerte, casi imbatible.

—Entonces, ¿me llevaréis con vos? —le preguntó ella intentando que su pregunta estuviera vacía de toda emoción.

—Sí —repuso Alexander en el mismo tono frío.

Cabalgaron durante dos horas más antes de detenerse. Madeleine se agarró con fuerza a la silla para desmontar. Si Alexander de Ullyot no hubiera estado tan cerca de ella, se habría dejado caer del caballo y habría ido a gatas hasta la pradera donde él le había dicho que iban a pasar la noche.

Todo lo que quería era descansar y estar tranquila.

Alexander encendió un fuego que le sirvió para calentarse y ella fue recuperándose poco a poco. —¿No os preocupa que las llamas pueda atraer a la gente? —le preguntó cuando Alexander le entregó un pedazo de pan y algo de carne.

—No. Son las tierras de Turnbull, aquí no tenemos enemigos.

—Entonces, ¿cuándo cruzamos las tierras peligrosas?

—Fue esta tarde, donde está el arroyo de Woodhill.

Pero no habían visto a nadie en todo el día. Se dio cuenta de que Alexander de Ullyot tenía mucha habilidad para avanzar sin ser visto. Se preguntó cómo y cuándo habría aprendido una técnica tan útil para la guerra.

—¿Por qué habéis venido vos? —le preguntó ella de repente—. ¿Por qué no enviasteis a otro para cumplir con esta misión? Goult os habría dado las tierras prometidas aunque hubieran sido otros los que se encargaran de recuperar la carta.

—Lo hago porque vuestra hermana es, después de todo, mi prima. Siento que es mi deber —le dijo Alexander.

—Entonces, ¿reconocéis que sois primo del rey David?

—Sí—replicó él con firmeza. —Eso oí cuando mi madre y yo estuvimos en la corte escocesa. Pero nunca os vi allí. —No.

—¿Dónde estabais? —le preguntó ella. Alexander tomó una rama y fue echándola en trozos al fuego.

—Pasé algún tiempo en Francia.

—Pero yo tenía sólo doce años cuando estuve en Edimburgo. ¿Qué edad tendríais vos entonces?

—Lo bastante joven como para creerme invencible y lo bastante viejo como para poder blandir una espada. Pero cuando sólo se tienen quince años, eso no es suficiente...

Alexander levantó la cara y se miraron a los ojos por encima del fuego. Se dio cuenta de que habría sido un joven vulnerable y solitario. Tuvo que apartar la mirada.

—¿Os hirieron?

—Muchas veces. En Francia estuve al servicio de un caballero que estaba convencido de que siempre podíamos ganar contra los ingleses. Pero no ganamos todas...

Le fascinó imaginárselo de joven. Quería saber más aún.

—Me dijisteis que también estuvisteis en Egipto. ¿Cuándo fue eso?

—Después de la batalla de Calais —respondió él después de unos segundos de silencio.

—Pero... Pensé que no se tomaron prisioneros tras aquello...

—Y así fue. El rey Eduardo nos perdonó la vida. Tomamos un barco con destino a Escocia, pero una terrible tormenta estuvo a punto de acabar con nosotros. Nos salvó un barco de Alejandría. Yo acepté ir con ellos. La corte escocesa siempre había sido un sitio complicado para mí, no era un hogar. Me atrajo la idea de ir a otro país. Me pareció una aventura muy estimulante —le dijo Alexander con una sonrisa algo triste—. En Alejandría recibimos la hospitalidad de Al-Nasir Muhammed. Pero, después de un año allí, la novedad fue desapareciendo y se complicaron las cosas cuando me negué a convertirme al Islam —añadió mientras tocaba la cicatriz de su cara—. Conseguí esta herida durante mi segundo año allí. Pensé que era el final, se infectó y estuve a punto de morir.

—Pero es obvio que os recuperasteis.

—Mi cara nunca volvió a ser la misma, pero aprendí una lección para siempre —le dijo Alexander.

—¿Qué lección? —le preguntó ella al ver que no quería seguir hablando.

—El hogar es lo único por lo que merece la pena luchar. Por el hogar de uno y su familia. Por eso, al volver a Escocia, decidí irme a Ashblane en vez de volver a la corte de Edimburgo.

—¿Estaba allí vuestra madre?

—No, murió cuando yo era pequeño cerca de Glenshie, donde nací yo. Pero su familia estaba en Ashblane.

Se dio cuenta de que Alexander había tenido incluso menos familia que ella. Creía que por eso era tan solitario y distante.

—¿Y vuestra esposa Alice?

—Era la hermana de Ian y muy joven. Su esposo había sido asesinado poco antes de que regresara yo y sentí que tenía una obligación.

Entendió entonces que había sido un matrimonio de conveniencia, no uno sellado por el amor. Sin saber por qué, se sintió muy aliviada. Y mucho más al ver que Alexander estaba tumbado contemplando las estrellas y no podía verle la cara.

El fuego entre los dos les daba calor y lo llenaba todo de luces y sombras.

—Cuando me casé con Lucien, pensé que tendríamos niños y seríamos felices para siempre. Pensé que tendría un hogar y que las gentes de Heathwater serían también mi familia. Con mi madre siempre había ido de un sitio a otro. Por eso, cuando Noel arregló el matrimonio y me ofreció un sitio para vivir, acepté encantada. Y después...

Se detuvo antes de que fuera demasiado tarde.

«Y después descubrí que era estéril», pensó.

Noel no se había cansado de llamarla la «bruja estéril de Heathwater». Y era algo que seguía doliéndole, una condición que le arrebatara toda esperanza de futuro y felicidad. Su hermano se había pasado años riéndose del testamento de su madre y ofreciéndole a alguno de sus amigos para que probara suerte con ella.

Recordó con dolor la procesión continua de hombres que se despertaban en su cama por la mañana con las ilusiones que ella había plantado en sus cabezas. Aunque una o dos veces, antes de que sus pociones tuvieran efecto, había tenido que sufrir la violencia de esos cretinos.

—¿Y después qué? —preguntó Alexander al ver que no seguía hablando.

—Después me convertí en la Viuda Negra — contestó ella.

Alexander se echó a reír y ese sonido consiguió que se relajara, que se esfumara el odio en su interior. Él tomó su mano entonces y acarició con la lengua su palma. Después la soltó. Ella no pudo evitar estremecerse. A pesar de que su sentido común le decía que era peligroso, no podía dejar de desear a ese hombre. Deseaba que se le acercara más...

—Creo que el nombre de Viuda Negra no va con vos, lady Randwick.

—¿Cómo me llamaríais vos? —le preguntó ella venciendo su timidez.

—Creo que os parecéis más a un rompecabezas —repuso Alexander —. Pero, si otros dicen que sois una bruja, seguro que también hay algo de cierto en ese apelativo...

—¿Le importaba a vuestra madre que la llamaran bruja?

—Sólo tenía cuatro años cuando murió, no me acuerdo. Pero vos me recordáis mucho a ella. No en apariencia, pero sí en vuestra fuerza interior.

No pudo evitar sonrojarse al oírlo.

—Os agradezco el halago, Alexander de Ullyot —le dijo ella con sinceridad.

—Muchas mujeres habrían interpretado de otro modo mis palabras y habrían actuado en consecuencia. Para ser viuda, sois muy inocente, lady Randwick.

Alexander creía que era inocente. Ella, en cambio, sólo podía pensar en abrazarlo y sentir el cuerpo de ese hombre contra el suyo. Tuvo que controlarse para no mover ni un dedo. Pero sabía que Alexander de Ullyot desearía tan poco a una mujer estéril como le había pasado a su esposo. Y ella no podría soportar ver en la cara de ese hombre lo que había visto en la de Lucien.

No quería que sintieran lástima por ella.

Prefería mantener las distancias antes que ver algo así en el rostro de Alexander. Eso le rompería el corazón. Decidió dejar de soñar con lo que nunca podría tener. Debía concentrarse en Jemmie y Goult, en nada más.

Estiró los brazos y las piernas. Estaba dolorida.

Su hermano nunca la había animado para que paseara a caballo y no estaba acostumbrada a montar durante horas como había hecho ese día.

Pero, a pesar del cansancio, se había sentido más libre que nunca y era algo muy excitante.

Tan excitante como le resultaba Alexander de Ullyot.

Excitante, pero prohibido.

Cerró los ojos y fue quedándose dormida con una sonrisa en la cara y escuchando los sonidos del bosque.

Alexander esperó a que Madeleine se quedara dormida. Después, se puso en pie. Nunca podía dormir bien. No lo hacía desde que vendiera su alma al hermano del comerciante en cuyo barco se había embarcado durante su segundo año en Egipto. Recordó entonces las palabras de Madeleine «Eso oí cuando mi madre y yo estuvimos en la corte escocesa. Pero nunca os vi allí. ¿Dónde estabais?», le había preguntado ella.

Levantó su brazo izquierdo para que lo iluminara la luna y acarició el tatuaje en su brazo. Rezó para que Madeleine nunca llegara a saber lo que había hecho en Egipto durante esos años.

Sabía que a los diecisiete años, muchos hacían cosas para sobrevivir sin pensar en las consecuencias. Imágenes de sangre, muerte y gritos llenaron su cabeza. Madeleine se enteraría algún día de todo lo que había hecho allí y se preguntó si debía ser él quien se lo contara. Pero no estaba preparado.

Miró entonces a Madeleine. La luz de las llamas bruñía su melena rojiza e iluminaba su cara de porcelana. Era lo más bello y delicado que había visto en su vida. Bajó la vista. La manta no podía ocultar las curvas de sus caderas y sus piernas. Había visto una falda en su bolsa y decidió que le pediría por la mañana que se la pusiera porque las calzas que llevaba distraían continuamente su atención.

Sonrió al recordar cómo se había ruborizado Madeleine después de que la halagara. Además de besar la palma de su mano, había querido tirar de ella, abrazarla y demostrarle lo que de verdad había querido decir.

El problema era que ni él mismo sabía qué había querido decir ni qué sentía.

Empezaba ya a amanecer cuando por fin se quedó dormido.

CAPITULO 15

No vieron a nadie a la mañana siguiente mientras atravesaban las extensas praderas. A mediodía, Madeleine estaba deseando bajar del caballo y poder descansar. No podía pensar en otra cosa. Pero Alexander seguía adelante sin darles un respiro. De vez en cuando se alejaba un poco para otear desde las cimas de las colinas. Se imaginaba que lo hacía para protegerla, pero no le explicaba nada. Estaba muy distante. Parecía estar concentrado por completo en la labor de seguir adelante sin que los vieran. Paraba cada poco para escuchar el sonido de los pájaros y cualquier otro ruido. No parecía relajarse nunca y mantenía siempre la mano sobre la empuñadura de su espada. No había más que verlo para darse cuenta de que era un poderoso y peligroso guerrero.

Algún tiempo después, cuando el sol caía ya sobre el horizonte, Alexander le hizo una señal para que bajaran hasta un claro del bosque protegido por rocas.

No entendía por qué se salían del camino, pero lo supo poco después, cuando una docena de hombres se acercaron desde la colina opuesta a donde estaban ellos.

—Son del clan de los Kerr —le dijo Alexander—. Estas tierras, las últimas que tendremos que atravesar antes de llegar a suelo inglés, son de ellos.

—¿Sabíais que estaban aquí?

—Llevan toda la tarde bastante cerca de nosotros.

Vio cómo Alexander sacaba una cinta de cuero de su bolsa y se recogía el pelo. Llevaba un cuchillo escondido en el hombro. Llevaba además la espada, una ballesta y otra daga. Iba bien armado y cualquiera podría verlo. Esperaron con el caballo de Alexander frente a ella y las rocas a sus espaldas.

Ella sacó deprisa su cuchillo y lo empuñó con fuerza.

—Que no vean vuestra daga —le ordenó él—. No habléis. Yo os mantendré a salvo.

Se arrepintió de haberse cambiado de ropa, creía que habría sido más fácil enfrentarse a los Kerr con su disfraz de campesino.

Los hombres llegaron hasta donde estaban y la observaban con interés mientras se acercaban. Alexander esperó a que se acercara el mayor de los hombres.

—Brian Kerr, me alegra veros. Espero que estéis bien —le dijo Alexander con cordialidad, como si fueran viejos amigos.

—Así es, lord Ullyot, aunque la verdad es que siento curiosidad por saber qué hacéis por estas tierras —repuso el hombre sin dejar de observarlos.

—Voy camino de Inglaterra.

—¿Con esta mujer? Hemos oído rumores sobre la hermana de Falstone...

Alexander de Ullyot dudó un segundo. La miró a los ojos como si necesitara decidir algo. Se acercó entonces a ella, tomó su mano y entrelazó los dedos con los suyos. Elevó las manos para que los hombres las vieran.

—Lady Madeleine Randwick es mi esposa —les dijo.

No entendía nada. Estaba a punto de protestar, cuando Alexander le apretó aún más la mano. Recordó entonces la costumbre de algunas zonas de Escocia, donde un hombre podía prometerse con una mujer simplemente tomando su mano y declarándolo en voz alta ante testigos. Era un compromiso que duraba un año y un día. Pero no entendía por qué había hecho eso Alexander en ese instante.

Lo entendió cuando se les acercaron una veintena de hombres de los Kerr que se colocaron detrás de ellos. Alexander era vulnerable en esa situación y por eso había querido mostrar su fuerza con autoridad. Se imaginó que, de haber estado solo, se habría arriesgado a huir, pero no con ella a su lado.

Decidió no protestar y azuzó su caballo para acercarse más al de Alexander.

—¿Vuestra esposa? —murmuró el jefe de los Kerr sin dejar de mirarla.

No se atrevía a hablar. Se alegró al ver que el hombre empezaba a hablar de la lealtad entre los dos clanes, del parentesco común y de sus aliados.

Alexander también parecía algo más relajado. Hablaron los dos hombres de los amigos y enemigos comunes durante un buen rato. El jefe de los Kerr bajó después su arma e indicó a sus hombres que hicieran lo mismo.

Madeleine pudo por fin respirar tranquila.

—Nos separaremos mañana, Ullyot. Por esta noche, ¿consideraríais uniros con nosotros para compartir nuestra comida y vino?

—Nos encantaría hacerlo —repuso Alexander mientras guardaba su espada.

Se bajó del caballo y fue hacia ella. Estaba acostumbrada a desmontar sola, pero ese día dejó que Alexander la ayudara a hacerlo. De hecho, no se alejó de él. Los hombres que los rodeaban parecían no haberse bañado en un mes y la miraban con interés. Se preguntó dónde pasarían la noche. Si era la esposa de Alexander, no podía acostarse al otro lado del campamento. En compañía de esos desconocidos, tampoco querría haberlo hecho. El problema lo solucionó Alexander al apartarla del grupo y preparar una cama contra la base de una gran roca y algo alejada de los demás.

—Nos iremos en cuanto amanezca —susurró él mientras apoyaba el brazo en su hombro.

Se sobresaltó y dio un paso atrás, pero él evitó que lo hiciera.

—Debéis fingir, Madeleine —le recordó

Alexander—. Es tan importante como la bravuconería. Como hechicera que sois, deberíais saberlo.

—¿Por eso les dijisteis que estábamos desposados?

Alexander asintió con la cabeza y desenrolló la manta.

—Si hubierais sido una mujer soltera viajando sola conmigo, Brian Kerr y cualquiera lo habrían visto como una invitación a compartir vuestros favores. De esta manera, saben que si os tocan, tendré que matarlos.

—Pero ese hombre ha oído hablar de mí...

Estaba acostumbrada a soportar las miradas lascivas de los que creían conocerla por su reputación. Lo había visto en los ojos de Brian Kerr y estaba segura de que a Alexander tampoco se le habría pasado por alto.

—¿Quién no ha oído hablar de la peligrosa y malvada lady Randwick? —le dijo él entre risas—. Pero esta noche, vuestra reputación nos ayuda.

—¿Cómo?

—¿No habéis visto a algunos de estos soldados santiguándose cuando los habéis mirado? Creen en la magia de las mujeres de Cargne y eso nos protege. Por muy bien que os hayan hablado de mis habilidades para luchar, no podría vencer yo sólo a estos treinta hombres, mi señora.

Vio que él también tenía dudas sobre las intenciones de los Kerr, pero no había dejado que ningún gesto o palabra traicionara lo que pensaba.

—¿Creéis que son peligrosos?

—Aquí fuera, casi todo es peligroso —repuso Alexander mientras comenzaba a cepillar el lomo de su caballo.

Encendieron un fuego y los hombres de Kerr abrieron un barril de whisky que llevaban atado a un caballo. Les ofrecieron también carne, pan y muy buen queso. Madeleine, sentada al lado de Alexander, disfrutó de la cena más de lo que podría haberse imaginado.

Después de algún tiempo, la conversación derivó hacia batallas y campañas recientes. Se dio cuenta de que a Brian Kerr le gustaba hablar de forma directa.

—El barón de Falstone no es un enemigo desdeñable, lord Ullyot. Y he oído que quiere recuperar a su hermana —dijo el hombre.

Notó cómo Alexander se tensaba.

—¿Y qué habéis oído de la reacción del rey David a las peticiones de Falstone?

—Dicen que esperará a que llegue el nuevo año para tomar una decisión. Para daros así tiempo a arreglar los asuntos. Otros creen que habrá una rebelión si decidís no llevar a Madeleine Randwick ante la corte. Creo que hay unas tierras también involucradas en el asunto, ¿no es así? Unas que permitirían la entrada en Inglaterra —le comentó Brian Kerr—. Muchos barones están preocupados, lord Ullyot. Y se les podría convencer para rebelarse si vos os decidís a liderar un levantamiento.

Alexander lo miró y se terminó el whisky del cuerno del que estaba bebiendo.

—Un levantamiento sólo conseguiría desgarrar los clanes, Brian. Ashblane siempre ha sido leal al rey de Escocia, por muy torpes que fueran sus decretos.

Todos rieron la opinión de Alexander y se relajó el ambiente. Vio que no eran demasiado fieles al rey escocés y que tampoco buscaban una revuelta. Tomó un sorbo de su whisky y dejó que el licor calentara su cuerpo y la relajara después del duro día. Terminó lo que tenía en su cuerno y no tardaron en servirle un poco más. Estaba muy cansada.

Se apoyó contra Alexander. Él seguía con el brazo sobre sus hombros. No le importaba hacerles creer que era su esposa. Estaba muy cómoda allí y dejó que su aroma la embriagara.

Alexander olía a lana mojada y a caballo. Pero también a jabón y cuero. Era un aroma masculino que le resultaba muy familiar, a pesar de que no hacía mucho que lo conocía.

Se sonrojó al ver que no podía controlar sus pensamientos y se apartó un poco de él. Alexander no pareció notarlo, pero después la miró y sintió que todo se detenía a su alrededor.

Durante un segundo, sintió algo que era mucho más fuerte que su magia y también más real.

Pero desapareció pronto.

Apartó la vista y se dio la vuelta. No entendía qué le pasaba, pero apenas podía controlar su deseo. Se dio cuenta de que, de haber estado solos, le habría gustado tomarlo allí mismo, con la misma libertad con la que su madre se había ofrecido durante años a sus muchos amantes.

Se imaginó acariciando su torso y bajando después sus manos. Sonrió con incredulidad y dejó el cuerno a un lado. Decidió que no debía beber más. No podía permitirse el lujo de soñar con él.

Pero se oyó entonces un grito en el bosque que los dejó helados. Alexander no tardó en levantarse con la espada en la mano. La levantó enseguida con la otra mano y se colocó frente a ella para protegerla. Un grupo de escoceses se abalanzó sobre ellos.

Brian Kerr fue el primero en caer cuando alguien cortó su garganta. Se estremeció al verlo, pero no podía hacer nada por él, ya veía la muerte en sus ojos.

Alexander la arrastró para ponerse a cubierto entre los árboles. Apresuradamente, abrió un agujero entre los helechos y la metió dentro.

—Quedaos aquí. Si viene alguien, gritad. Os oiré —le dijo.

Se fue antes de que pudiera contestarle. Lo vio blandiendo la espada contra los que se acercaban hacia él. Vio que en ese momento era el hombre del que había oído hablar. El hombre de leyenda. Sus movimientos no eran medidos ni cuidados como los de los entrenamientos en Ashblane. Lo que tenía ante sus ojos era la fuerza brutal del guerrero y también su gracilidad.

A los quince habría sido un joven valeroso, pero vulnerable. El hombre al que observaba en esos momentos era intocable.

No le extrañó que él se hubiera reído de sus torpes movimientos con el cuchillo, la destreza de Alexander era increíble.

Había visto otras batallas, pero siempre a cierta distancia. Estaba tan cerca entonces que podía oírlo todo e incluso oler la sangre.

Cerró un momento los ojos. Pero escuchó algo a la izquierda en ese instante que la dejó helada. Distinguió la silueta de un hombre sobre ella. Llevaba su espada en alto. Gritando, salió de los helechos mientras sacaba su cuchillo. Se lo clavó en la pierna varias veces mientras él le daba patadas para intentar quitarle la daga.

Un estremecedor grito de Alexander hizo que los dos se giraran hacia él. Todo ocurrió entonces en pocos segundos.

Vio la espada de ese hombre sobre su propia pierna y sintió la fuerza del dolor. Alexander se abalanzó entonces sobre su atacante y le cortó el cuello con un solo movimiento.

Sintió que se detenía el tiempo. Sólo había sangre y dolor. Y sólo podía escuchar sus gemidos y su propia respiración.

Vio entonces los ojos de Alexander sobre ella. La miraban con cariño y preocupación.

—¡No, amor! —le susurró mientras se agachaba a su lado—. Quedaos quieta. No os mováis mientras os miro la pierna.

—No...

Intentó alejarse de él y ver por sí misma la herida, pero no podía dejar de temblar. De repente sintió el frío de la noche metiéndose dentro de su cuerpo.

Vio a su alrededor los semblantes de los hombres de Kerr, pero los veía borrosos. Alexander de Ullyot era el único que de verdad parecía estar allí, a su lado.

—Usé el cuchillo como me dijisteis...

—Callad —susurró Alexander mientras tomaba su mano entre las de él—. No habléis. Necesitaréis reservar todas las fuerzas —añadió mientras la besaba en la muñeca.

Alexander estaba fuera de sí. No podía creer que uno de los hombres de Haig hubiera conseguido encontrar a Madeleine. Nunca cometía ese tipo de errores. Nunca hasta ese día.

Había sabido que ella lo observaba entre los arbustos y eso había alimentado su ego. Había querido demostrarle su valor y sus habilidades para luchar, pero sólo había conseguido ponerla en peligro.

Con la mano que tenía libre, le levantó la falda. Ella se resistió y volvió a bajarla. La sangre empapaba ya la tela de su vestido.

Con un gruñido, agarró el brazo de Madeleine y lo sujetó con fuerza para que no se moviera. Le levantó entonces la falda y frunció el ceño al ver lo que le habían hecho. Era una herida larga y se habían adherido a ella algunos pedazos de tela y bastante polvo.

Apretó con la mano el punto donde notó su pulso por encima de la herida. La hemorragia disminuyó mucho, pero no sabía qué más debía hacer. Pensó en Hale y en lo que habría hecho a continuación.

—No queméis la herida, limpiadla —susurró Madeleine con dificultad—. Con whisky... Una mezcla de whisky y... Y vendadla con tela limpia. Usad mis enaguas...

Madeleine agarró su mano y la sostuvo cerca de la cara, apretándola mientras él le tocaba la herida. Notó que estaba llorando y maldijo entre dientes. Sabía que debía de estar doliéndole mucho. Parecía tan pequeña y herida...

Se fijó en los lazos rosas que sujetaban sus medias. Un detalle femenino que lo dejó sin aliento.

Aflojó la liga y le retiró la media. Una pulsera de plata adornaba su esbelto tobillo.

Frunció el ceño al oír los suspiros de los hombres que los rodeaban. Sabía que ellos la veían como lo hacía todo el mundo, creyendo los rumores que la describían como una mujer inmoral. Juró que mataría al primer hombre que hiciera algún comentario al respecto.

—¿Queréis llevarla a nuestro castillo? —le preguntó entonces Andrew Kerr, el hermano de Brian.

No sabía qué hacer. Las lealtades se podían romper en cualquier momento y no quería verse atrapado con Madeleine en la fortaleza de los Kerr.

Decidió que lo mejor era no arriesgarse. Pensó que si se quedaban en el bosque, podía controlar mejor la situación.

Sintió que ella tiraba de su mano y la miró a los ojos.

—Alexander, si me puede la fiebre y muero, ¿prometéis enterrarme en Ashblane?

Hizo una mueca al oírla, como si acabara de abofetearlo. Se preguntó si Madeleine habría tenido una premonición sobre su propia muerte.

—Por favor —le pidió ella con voz temblorosa—. Allí he sido feliz... A salvo... Y podría quedarme con YOS para siempre»: Segura».

—Callaos, Madeleine. Ya basta. No vais a morir —le dijo mientras trataba de percibir su pulso.

—¿Cómo podéis estar tan seguro?

—Porque... ¡Por todos los diablos! ¡No dejaré que ocurra!

Madeleine sonrió y perdió el conocimiento.

Madeleine se despertó y vio que estaba en un bosque lleno de sombras. Alexander estaba a su lado, apoyado en el tronco de un árbol. Tenía los ojos cerrados y su rostro reflejaba el cansancio de un día muy duro y largo. La espada descansaba sobre su regazo, fuera de su vaina y lista para ser usada si era necesario. En el silencio de la noche, podía escuchar el rítmico sonido de su respiración. Alargó el brazo hacia él. El movimiento hizo que Alexander se despertara y tardó un segundo en recordar dónde estaba.

—Agua... —susurró ella.

Le costaba mucho hablar.

Alexander se inclinó sobre ella, levantó un poco su cabeza para que pudiera beber.

—¿Dónde están los Kerr? —le preguntó después de beber.

—Han ido a hacer una batida para intentar dar con los Haig.

—¿Los Haig?

—Son los hombres que nos atacaron. Su fortaleza está al norte de estas tierras.

—¿Por qué nos atacaron?

—Sólo Dios lo sabe. Firmaron un acuerdo con el clan de los Kerr el verano pasado. Se supone que son aliados.

—¿Qué es lo que pasó durante la batalla? ¿Hubo más muertos?

—Brian murió y también cinco de sus hombres, pero Andrew Kerr vengará esas pérdidas.

—¿Quién vendó mi pierna?

—Yo.

Movió los dedos de los pies para comprobar que aún tenía sensibilidad en ellos y se sintió mucho mejor, apenas tenía dolores.

—Parece que se os da bien.

Alexander contestó a su halago con un movimiento de cabeza. Recordó entonces vagamente las últimas horas en el bosque. Él la había sostenido en sus brazos, susurrándole palabras de ánimo que en otras circunstancias podrían haber sido palabras de amor.

Le preocupó haberle dicho algo inapropiado durante ese tiempo.

—Es común que alguien herido como yo delire. Si he dicho algo que...

—No dijisteis nada —repuso él.

No pudo evitar ruborizarse. No podía dejar así las cosas. Recordaba haberle pedido que la enterrara en su fortaleza. Apartó la mirada para reunir el coraje que necesitaba.

—He pasado los últimos diez años de mi vida sin saber si llegaría a despertarme por la mañana. Pero en Ashblane me he sentido... Me he sentido segura. Me siento segura con vos —aventuró mientras lo miraba a los ojos—. Sois la única persona que me ha hecho sentir así.

«Por favor, que me comprenda, Señor, que no se ría de mí», rezó en silencio.

—Que Dios me ayude, Madeleine —repuso él con la voz cargada de emoción—. Porque, cuando vea a vuestro hermano, lo mataré. Y no por lo que ha hecho contra mí y mi clan, sino por lo que os ha hecho a vos.

Sonrió con timidez.

—Espero que podáis hacerlo... —susurró.

Los ojos de Alexander estaban cargados de ira y dolor. Pero también había algo más que no había visto nunca, algo de lo que hablaban las baladas de los juglares.

Apenas podía respirar y el problema no residía en su enfermedad respiratoria, sino en un sentimiento que le robaba el aire. Atónita, se dio cuenta de que se había enamorado de Alexander de Ullyot, a pesar de que su sentido común le decía que no era buena idea.

Alargó la mano y acarició su áspera mejilla. Se le aceleró el pulso cuando Alexander se inclinó para besarla.

No lo hizo con cuidado y eso le gustó. Se besaron con el deseo y el ardor que habían estado acumulando durante semanas.

Alexander separó sus labios con la lengua y no pudo evitar estremecerse de placer. Todo su cuerpo se contrajo. Necesitaba a ese hombre como no había necesitado a nadie en su vida. Rodeó su cuello con las manos y jugó con su pelo. Pero se quedó helada al notar que él le bajaba los tirantes de la camisola.

Alexander se detuvo también, esperando que ella le diera permiso. Y así lo hizo. Bajó la cabeza de él hacia sí. Decidió olvidarse de su timidez y dejarse llevar por la maestría que en ese aspecto le demostraba Alexander.

Se olvidó del dolor, de los insultos de su hermano, de Eleanor y de los reyes. Disfrutó de lo que estaba sintiendo, una mezcla de amor y seguridad. Y, sobre todas las cosas, el deseo de sentir el calor de Alexander contra su cuerpo. Quería sentir su fuerza, acariciar toda su piel y aspirar su aroma. Quería saber cómo era que un hombre como Alexander la abrazara, la amara y la acariciara.

Frunció el ceño al ver que él se apartaba.

—No quisiera haceros daño en la pierna —le dijo él.

Le entraron ganas de llorar. No quería la compasión de ese hombre. Había sido secuestrada durante años por un marido débil y cruel. Las pocas visitas que había hecho a su dormitorio habían sido al principio decepcionantes, más tarde violentas y se terminaron poco después. Nunca había conocido el placer, aquello sobre lo que algunas mujeres susurraban, dejándole muy claro que ella nunca lo había sentido. Estaba por fin con el único hombre en el mundo que podría mostrarle ese secreto, pero había decidido detenerse para no dañar su herida.

Frustrada, apartó el brazo de Alexander. Pensó que quizá nunca le pasaría a ella, que a lo mejor él no sentía lo mismo que estaba experimentando ella...

Pero dejó de pensar así cuando vio cómo la miraba. Lucien había preferido a las niñas, pero vio entonces que a Alexander le gustaban las mujeres de verdad.

Y que le atraía sobre todo ella.

Sin dejar de mirarlo, terminó de apartar los tirantes de su camisola y sintió el frío de la noche endureciendo sus pezones.

Alexander sintió que se le salía el corazón del pecho cuando encontró en los ojos de Madeleine una invitación que no podía eludir. Tan clara como la imagen de unos rosados pezones coronando unos bellos y cremosos pechos iluminados por la luz de la luna. Lamió su dedo índice y se lo pasó a

Madeleine por los labios. Le encantó ver cómo ella echaba la cabeza hacia atrás, estremecida por el deseo.

Alexander no recordaba haberse sentido así. No le había pasado nunca con Alice. Quizá con las mujeres que había conocido en los locales nocturnos de Alejandría. Mujeres que le habían hecho cosas con las que nunca había soñado.

Pero no podía pensar en nadie más, sólo en lady Randwick, con su magia y su flameante pelo.

Atrajo su atención la marca que le había hecho él mismo en el pecho. La acarició y besó después, deslizando la boca hasta uno de sus pezones. Escuchó un gemido escapando de su boca y la mordió con más fuerza.

—Alexander... —susurró ella agarrando su pelo.

No podía estar más excitado, podía sentir la presión de su miembro contra ella.

Madeleine se deshizo entre sus brazos. Sintió cómo su cuerpo se estremecía con fuerza, buscando algo que no podía alcanzar, algo que no había sentido nunca. La fría y solitaria bruja de Heathwater derretida al instante a manos de un hombre que sabía muy bien lo que hacía, todo un maestro.

Sintió olas y más olas de placer acariciando su cuerpo. Apenas podía controlar lo que le estaba sucediendo.

Se quedó horrorizada.

Alexander la miraba completamente vestido y con una sonrisa en la boca. Se sintió avergonzada.

Él apenas la había tocado y ella había ardido en llamas como una mujerzuela.

«Como mi madre», pensó entonces.

—Lo... Lo siento —musitó ella.

No sabía qué decir. Lucien siempre la había acusado de ser fría y creía que acababa de desacreditarse frente a Alexander reaccionando exactamente de la manera contraria.

—Nunca se me ha dado bien esto... —comenzó a explicar.

—¿Esto?

—Las relaciones íntimas... —aclaró ella con azoro—. Aunque normalmente... Normalmente no siento nada.

Se sintió mejor. Había conseguido decírselo y Alexander era libre de reaccionar como quisiera.

—Veréis... Yo... Soy estéril. Muchas tierras y fortuna, pero sin esperanza de un heredero. ¿No es irónico? Eleanor vinculó el testamento a la promesa de un heredero. Después me maldijo para que fuera estéril. Me dijo entonces que lo hacía para protegerme, pero ahora...

No podía seguir hablando. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Tenía un nudo en la garganta y se sintió más sola y desgraciada que nunca.

Alexander le contestó con una caricia en su estómago que se deslizó después por sus caderas y bajó un poco más.

Le quitó la camisola y la dejó completamente desnuda.

La abrazó con ternura mientras se quitaba la camisa. Descubrió entonces que Alexander tenía un extraño tatuaje en el brazo, parecía muy exótico. Y otras muchas cicatrices cerca de esa zona. Las tocó con los dedos y él se estremeció. Se dio cuenta de que también ese hombre guardaba secretos. Lo miró e inclinó la cabeza a modo de pregunta.

—Fue en Egipto, ya os hablé de ello —susurró Alexander.

—¿Os hicieron daño?

—Sí.

Era la confesión de un hombre que nunca admitía sus debilidades a una mujer que acababa de decirle que era estéril. Sintió que confiaban el uno en el otro de verdad, que devolvían secretos con secretos.

Acarició el torso de Alexander, tan fuerte y musculoso como el resto de su cuerpo. Una fina línea de vello dorado lo atravesaba de arriba abajo.

—¿Os gusta?

—Mucho... —repuso él.

Parecía que le costaba hablar y le encantó ver que ella le producía el mismo efecto que él a ella. Lo miró a los ojos, estaban llenos de deseo y se quedó sin respiración. Más aún cuando sintió los dedos de Alexander acariciando y explorando los pliegues de su sexo. Algo le ocurrió entonces a su cuerpo y no pudo evitar sacudirse con fuerza.

—Nunca os haría daño —le prometió él.

Notaba que estaba listo para ella, pero parecía estar esperando y no entendía por qué. No entendió hasta más tarde que la esperaba a ella. Alexander esperaba a que dejara de estar asustada y, ya más relajada, pudiera entregarse a un hombre que iba a tratarla bien.

Comenzó a acariciarla con más intensidad, dejando que esos dedos se deslizaran en su interior y no pudo evitar que todo su cuerpo se arqueara hacia atrás.

—Sois una bruja, Madeleine —le dijo él mientras agarraba sus caderas—. Y no por vuestra magia, sino por lo que hacéis conmigo.

Sintió a Alexander entre sus piernas y no pudo ahogar una gemido. Él tomó su barbilla para levantarle la cara y mirarla a los ojos. Lo deseaba con todo su ser, pero no era fácil.

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve con Lucien...

Alexander la hizo callar con ternura mientras se deslizaba en su interior. Sintió un dolor inicial y se abrió más para recibirlo. La fría brisa de la noche apenas les afectaba, tal era el calor que desprendían sus cuerpos.

Dentro de Madeleine, Alexander trató de controlar sus deseos, intentó ir despacio, pero no pudo hacerlo... Ella lo rodeó con sus piernas y cada vez estaba más dentro. Las llamas lo consumían por completo, el deseo era más fuerte que él.

En el suelo del bosque y sobre la manta con los colores de Ullyot, fueron conociendo sus cuerpos y consiguiendo un ritmo perfecto. La acarició con sus dedos mientras se movían, buscando el lugar exacto.

—¿Es aquí? —le preguntó él—. ¿O aquí?

—Sí... —gimió Madeleine mientras le clavaba las uñas en la espalda.

No podían estar más abrazados, más unidos, más cerca. Siguieron danzando hasta que las olas de intenso placer los llevaron a lo más alto.

Madeleine gritó en mitad de la noche y él la siguió poco después.

La sostuvo entre sus brazos, podía sentir el latido de sus corazones entre los dos. El suyo resonaba como un tambor de guerra. Estaban empapados en sudor y conmocionados por lo que acababan de compartir.

Se dio cuenta de que con Madeleine no podía mantener las distancias y eso era algo nuevo para él. Siempre había conservado para sí una parcela de su vida, pero con ella se entregaba por completo.

Cuando recuperó un poco el aliento, se giró sin soltarla para liberar su pierna herida.

—Gracias —le dijo entonces él mientras tomaba uno de sus rizos para estudiarlo a la luz de la luna.

Madeleine sonrió.

—Tu pelo arde con tanto brillo como tú —añadió—. Cuando te vi por vez primera, fue lo que más me sorprendió. Nadie me había dicho que tenías el pelo rojo.

—Castaño rojizo —lo corrigió Madeleine.

—¿Cómo?

—No es rojo, es castaño rojizo.

—¿No te gusta el rojo? —preguntó divertido.

—Mi madre tenía el pelo rojo, pero yo no. Somos distintas...

Sus palabras consiguieron que dejara de sonreír.

—¿Acaso crees que el pelo rojo puede afectar al carácter de una persona?

—Así es.

—¿Cómo?

—El pelo rojo hace que una mujer sea lasciva y carnal. Lo he oído muchas veces. La propia Eleanor me lo recordó también.

—¿Y no quieres parecerte a tu madre en ese sentido?

—No, claro que no.

No pudo evitar echarse a reír con ganas, pero dejó de hacerlo al ver que el movimiento lo separaba de Madeleine.

—Siento tener que ser yo el que te dé la noticia...

—¿De qué hablas?

—Creo que podrías haberle dado lecciones a tu madre en este terreno —le dijo él.

Madeleine, ofendida, trató de apartarse de su lado, pero él la sostuvo muy cerca de su cuerpo.

—Es un halago, cariño. Lo juro. Si mi corazón se parara en este preciso instante, moriría feliz.

Madeleine se dio cuenta de que Alexander le hablaba en serio. No se burlaba de ella, todo lo contrario. Por primera vez en su vida, se vio como la mujer que siempre había querido llegar a ser. Tan fuerte y tan libre como Alexander.

Aunque nadie había hablado de amor, había conseguido de él cosas que necesitaba mucho más, al menos por el momento. Alexander sentía respeto y admiración por ella.

Lo había visto en sus ojos y lo había sentido en sus manos. La sombra de pesar y dolor que llevaba años arrastrando tras el matrimonio con Lucien Randwick comenzó a desvanecerse y a convertirse en algo muy lejano.

Se sentía segura entre los brazos de Alexander. Le encantaba que la sostuviera contra su cuerpo, le pareció que encajaban a la perfección. Pero no pudo evitar estremecerse cuando él acarició con el pulgar la cicatriz que le había dejado en el pecho.

—Te reclamé una vez por la fuerza de la sangre y ayer por el ritual de las manos. Te reclamo ahora como carne de mi carne —le dijo Alexander con solemnidad.

—No, es demasiado peligroso...

Alexander colocó un dedo sobre sus labios para que no hablara más.

—Te hago mía, Madeleine Randwick —repitió entonces.

No podía moverse ni respirar.

—¿En contra de las naciones de Escocia e Inglaterra? —le preguntó ella después.

—Sí.

—¿En contra del rey Eduardo, del rey David, de Noel y del conde de Harrington?

—Sí.

—¿En contra de la Iglesia y de sus obispos?

—Sí.

Juntaron las frentes y se quedaron unos segundos en silencio.

—Eres el único hombre al que podría creer al oír tal promesa, mi señor, y te lo agradezco de corazón.

—Pero, ¿no aceptas?

—Si me reclamas como esposa, provocarás una guerra.

—No. Haciéndolo puede que logre evitar una. —No entiendo...

—Todos los jefes de clan están intranquilos y el rey David es un monarca sin heredero. Por eso pretenden que yo los lidere. Si ven que hay un acuerdo entre los dos, con el asentimiento de los reyes David y Eduardo, y nuestras tierras se dividen de manera equitativa entre ambas naciones, los líderes de los clanes decidirán que es mejor esperar y dejar las cosas tal y como están. Así lograremos un status quo —le explicó Alexander—. Puede que eso sea suficiente. Eso espero porque otra guerra civil en Escocia acabaría con los clanes. Y el reinado de Eduardo en Inglaterra es demasiado volátil.

Se quedó sin palabras al entender su razonamiento. Se dio cuenta de que todo era un juego político. Nada más.

Volvía a jugar el mismo papel que había tenido su madre. No era más que un peón en manos de otros.

Apartó la mano de Alexander de su cadera y se separó de él. Recogió su ropa y se puso en pie. Vio cómo él la miraba de arriba abajo y volvía a excitarse.

Tenía claro que la deseaba, pero no había pronunciado palabras de amor.

—Mi madre se vio en peligro por culpa de hombres que quisieron usar su cuerpo para conseguir sus objetivos, mi señor. Pero siempre tuve claro que les movía sólo la ambición y que sus promesas no tenían valor.

—¿Eso es lo que pensáis de mí? —le preguntó él incorporándose un poco.

—No sé qué pensar de ti. Eres un comodín en esta batalla de poderes. Consigues que los hombres pongan sus vidas a tu servicio y al de un rey que no lo merece. Y ahora decides reclamarme como esposa por razones políticas. Eso es algo que ya he vivido con Lucien y que, como sabes, no resultó nada bien...

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

Dudó sólo unos segundos. Decidió después lanzarse al vacío.

—Amor. Eso es lo que quiero de ti.

Alexander respondió con una exclamación que le dejaba claro lo que pensaba de su comentario, como si se tratara de un sentimiento femenino y trivial que nada tuviera que ver con él.

—Soy un guerrero, Madeleine. Llevo diez años siéndolo y no creo que...

Sacudió la cabeza y, frustrado, se puso en pie y comenzó a vestirse.

—No sé nada del amor... —añadió entonces.

—Entonces, Alexander, yo te enseñaré.

El resto del viaje hacia Inglaterra lo hicieron en silencio. Madeleine cabalgaba detrás de Alexander y casi agradecía que no hablaran. Era como si hubieran entrado en otra etapa de su relación y ninguno sabía cómo comportarse. Madeleine recordó las palabras que le había dicho.

«Entonces, Alexander, yo te enseñaré».

Era una promesa que no sabía cómo cumplir.

No sabía cómo enseñarle a amar cuando Alexander le había confesado que no sabía nada de esa emoción. Tampoco entendía por qué se había creído en posición de enseñarle lo que era el amor, cuando sólo había tenido un verdadero encuentro amoroso en su vida, el que acababa de vivir con él.

Suspiró frustrada y levantó la cara para recibir el calor del sol. No podía dejar de pensar en esos momentos. Creía que Alexander debía de ser el mejor amante de toda Escocia. Había sido tan maravilloso que deseaba tenerlo de nuevo. Y cuanto antes.

Decidió que quizás pudiera lograr así sus objetivos. Podía seducirlo como mujer e intentar conseguir que ese deseo fuera convirtiéndose en algo más.

Azuzó su caballo para cabalgar al lado de Alexander y dejó que sus piernas se rozaran de vez en cuando.

Pero él ni siquiera la miró.

Levantó un poco las faldas de su vestido para mostrar sus pantorrillas, pero él tampoco dijo nada.

Aflojó entonces algo los lazos de su corsé para que asomara su fina camisola. Levantó la vista y se dio cuenta de que Alexander la observaba.

—Estas tierras son desconocidas para mí, Madeleine. Y peligrosas —le dijo él con firmeza—. No necesito distracciones. Además, tu pierna...

—Está mucho mejor —replicó ella—. Apliqué una mezcla de hierbas que hice esta misma mañana y ya está mejor.

No pudo evitar sonreír al ver que Alexander se pasaba las manos por el pelo en un claro gesto de desesperación.

Presentía que ella no le era indiferente, que le afectaba más de lo que Alexander quería admitir. Lo notaba en la tensión que había entre ellos y en los músculos de su rostro. Cuando llegaron a una bifurcación del camino, Alexander la llevó hasta un pequeño río.

Desmontó y fue después a ayudarla, sosteniendo su cintura con las dos manos. No pudo evitar recordar la noche pasada, pero hizo un gesto de dolor al apoyar la pierna.

—¿Te molesta mucho?

—Un poco —repuso ella.

Frunció el ceño al ver que Alexander se arrodillaba frente a ella, le levantaba las faldas y colocaba sus frías manos sobre su herida.

—Eso está mucho mejor... —le dijo suspirando mientras acariciaba el pelo de Alexander.

—¿Y esto? ¿También te gusta esto? —preguntó él mientras deslizaba las manos por sus muslos y comenzaba a acariciarla íntimamente.

Le sorprendía la facilidad con que Alexander conseguía hacer que se derritiera de placer.

Abrió la boca para protestar, pero se dio cuenta de que no podía articular palabra. En pocos minutos, estaban los dos desnudos y rodando por el suelo, reviviendo su primer encuentro amoroso sobre la suave hierba de la orilla del río.

Alexander le demostró una vez más que también desde ese mundo podía vislumbrar el paraíso.

Algún tiempo después, Madeleine y Alexander seguían tumbados sobre la manta de los Ullyot. Él yacía a su espalda y la abrazaba.

—¿Amabas a Lucien? —le preguntó Alexander entonces.

—No —repuso ella con sinceridad.

—¿Y al conde de Harrington?

—Tampoco.

Se dio cuenta de que Alexander estaba sonriendo, podía presentirlo.

—¿Y aun así piensas que estás capacitada para enseñarme lo que es el amor, lady Randwick? ¿Cuando no tienes ninguna experiencia?

—¡Hasta ahora! —replicó ella.

Alexander se quedó muy quieto al oírla, pero ella estaba cansada de no poder decir nunca lo que pensaba.

—Te amo, Alexander. Llevo toda mi vida esperándote y te amaré siempre.

A modo de respuesta, él le dio la vuelta y la tomó de nuevo con un posesivo gesto que hizo que se estremeciera.

CAPITULO 16

Llegaron a Vorpeth al anochecer del día siguiente. A Madeleine le dolía la pierna después de tantas horas de duro viaje. Le molestaba a pesar de haberse cambiado el vendaje a mediodía y de haber aplicado más pomada. Echaba en falta algo de agua caliente para poder limpiar la herida y lavarse todo el cuerpo después de sus encuentros amorosos y el largo camino.

Alexander apenas le había hablado después que ella le confesara lo que sentía. Le había dado la impresión a veces de que quería decirle algo, pero después se quedaba en nada. Estaba más distante que nunca y no dejaba de mirar a su alrededor.

Cuando llegaron a la mansión de su abuela, un criado los acompañó hasta el salón principal y ella no pudo sino sentirse orgullosa.

Alexander se había cambiado para ponerse ropas inglesas que hacían que pareciese más alto aún. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y recogido con una cinta de cuero.

Tenía el aspecto de un hombre que podría protegerla siempre y que, de hecho, lo estaba haciendo.

Los subieron después hasta los aposentos de su abuela y se la encontró metida en la cama. Se inclinó para darle un beso en la mejilla. A pesar de que habían pasado seis años desde que la viera por última vez en el castillo de Heathwater, recordaba el aroma de la anciana como si lo hubiera olido cada día de su vida.

—¿Madeleine? —susurró con un hilo de voz Josephine.

Sus ojos azules estaban más hundidos y le sorprendió ver que su pelo se había vuelto completamente blanco. Se dio cuenta de que se trataba de una anciana que había tenido que ver cómo enterraban a su única hija y que apenas había podido ver a sus nietos. Era una mujer cuya vida había sido siempre propiedad de los hombres con los que se había casado. Tres en total. Su primer marido, un joven de dieciséis años muerto en una batalla en Tierra Santa, el padre de Eleanor y el barón Anthony.

—Deja que te mire, Madeleine. Eres toda una mujer y apuesto a que has venido a buscar la carta de Jemima, ¿verdad? —adivinó la anciana—. Sabía que vendrías, lo vi en un sueño.

Sonrió al escuchar las palabras de su abuela. Recordó en ese momento la facilidad que esa mujer había tenido siempre para predecir las cosas.

—Goult fue al castillo de Ashblane y nos lo contó todo.

—¿Nos? ¿De quién estás hablando? —le preguntó Josephine.

Alexander se acercó entonces a la cama y le entregó a la anciana el medallón.

—Soy Alexander, señor de Ullyot, y Goult de Kenmore me ha pedido que os dé esto —le dijo—. Me explicó que vos entenderíais el mensaje.

Josephine se incorporó con esfuerzo para sentarse en la cama.

—Así es, Alexander de Ullyot. He oído hablar de vos y de vuestra inexpugnable fortaleza. Pero sois leal al rey escocés, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Qué sois de Madeleine?

—Su esposo, lady Anthony.

Madeleine se sobresaltó al oír sus palabras. No le había molestado engañar a los forasteros, pero era muy distinto que mintiera a su abuela. Creía que, si Alexander iba a mantener su promesa y convertirla en su esposa, debía hacerlo por razones personales, no como parte de una estratagema política.

Quería que le dijera palabras de amor, quería ver en sus ojos el mismo sentimiento que Alexander podía sin duda distinguir en los de ella.

Abrió la boca para protestar, pero él la detuvo con la mano y ese débil contacto le dejó tal huella que fue incapaz de articular palabra alguna. Le bastaba con sentir la piel de Alexander contra la suya para que todo su cuerpo reaccionara.

Nunca podría haberse imaginado algo así. Se sentía como paja seca al lado de un ardiente fuego.

Las palabras de su abuela la devolvieron a la realidad.

—Debería habérmelo imaginado —dijo la anciana—. Tiene un aura de plata, Madeleine. La veo a su alrededor. Pero también hay algo oscuro y mucho dolor. Dolor de hace tiempo mezclado con sangre nueva y los gritos continuos de la conciencia. Acabarán con vos si no hacéis algo para evitarlo —añadió mirándolo directamente a él.

Vio que Alexander se quedaba inmóvil al escuchar tales palabras, pero Josephine parecía que aún no lo había dicho todo.

—Tu madre siempre me decepcionó, Madeleine, pero creo que tú no lo harás. He rezado para que encuentres tu camino y has vuelto a casa. Es todo con lo que siempre había soñado.

Vio que cada vez estaba más cansada y pálida. Los años y el sufrimiento se leían en los rasgos de su piel.

—¿Cuánto tiempo podéis quedaros, lord Ullyot?

—Sólo una noche. Nos iremos en cuanto amanezca. Ahora, si pudierais darme esa carta...

Estaba deseando hacerse con ella para destruirla.

—No. No debéis destruirla. Esa carta puede ayudaros...

Se quedó sin aliento al ver que la anciana podía leerle el pensamiento. Pero no estaba de acuerdo con ella. Un documento que declaraba que su nieta era la hija ilegítima de un rey sin herederos sólo podía traerles problemas. Pero no quería contrariarla.

—Tendremos una cena especial esta noche. Mathilde está aquí. Sólo mi marido y Mathilde... Debéis tener cuidado... Lo sé...

—Mathilde es la hermana de mi abuela —le explicó Madeleine.

—Cuanta menos gente sepa de nuestra visita, mejor —le dijo ella—. Deberíamos irnos en cuanto amanezca —insistió.

Se sentía atrapado y tenía un mal presentimiento. Echaba de menos Escocia, le costaba entender a los ingleses y sus costumbres. Se acercó a la ventana. El día, que había amanecido azul, se había cubierto y estaba lloviendo.

El tiempo era tan cambiante como los propios ingleses.

En Escocia, cuando amanecía lloviendo, llovía todo el día. El tiempo era mucho más constante. Apretó con fuerza la empuñadura de su espada y juró para sí mismo que no pasaría allí más de una noche.

Alexander fue a verla en mitad de la noche. Mucho después de que hubiera terminado la cena y cuando en la casa todo era silencio. Oyó la puerta y lo observó mientras entraba y se detenía unos segundos. No dejaba de sorprenderle que siempre estuviera vigilante, siempre al acecho. Se sentó en la cama.

—Tu abuela es una mujer increíble —le dijo Alexander mientras iba hacia el fuego y metía otro tronco—. Y muy astuta. Creo que no nos ha dado la carta para asegurarse de que no nos escapemos a medianoche.

Se quitó el cinturón y la espada y se sentó en una silla al lado de la cama. No la tocó, parecía indeciso. Como si quisiera decirle algo, pero no supiera por dónde empezar.

Pero lo hizo por fin algunos minutos después.

—Josephine dijo que los gritos continuos de mi conciencia acabarían conmigo si no lo evito a tiempo. Tenía razón. No sé cómo pudo saberlo, pero... Tiene razón —repitió él.

Sintió tensión en el ambiente. Parecía más solo y angustiado que nunca.

—Cuando te dije que había estado en Egipto, no te dije más que una pequeña parte de la historia. Tenía ocho años cuando mi padre me envió a Francia, a la corte del rey Felipe para hacerme caballero. Guy de Tour era un hombre duro, pero lo cierto era que se necesitaba esa dureza para conseguir que los soldados volvieran con vida de la batalla. Aprendí las artes militares durante nueve años, luchando en Francia contra los ingleses. Después fui a Alejandría.

Alexander se detuvo unos segundos y siguió con su historia.

—Al principio, el sitio me fascinó. Al-Nasir Muhammed era un sultán que creía en la caridad y en el mecenazgo. Su palacio estaba lleno siempre de historiadores y poetas. Y de libros —le dijo entonces con un sonrisa—. Me impresionaron las capacidades intelectuales de los mamelucos y también la manera en que luchaban sus soldados. El comerciante Karimi, el que nos llevó a Alejandría, tenía un hermano que era jefe de un regimiento en Al-Qahirah. Me tomó bajo su vigilancia cuando vio mi interés. Se llamaba Talib Abi Hakim y odiaba a los cristianos. Yo, por mi parte, era un muchacho escocés de diecisiete años que creía que los no cristianos eran infieles y estaban condenados al infierno.

Alexander sacudió con incredulidad la cabeza y siguió hablando. Vio que tenía la frente empapada en sudor.

—Antes de cumplir los dieciocho, me fui con Talib a El Cairo. Lejos de la buena influencia de Al-Nasir Muhammed, Talib se convirtió en alguien distinto. Se dejaba llevar por la ira y estaba más interesado en castigar que en seguir enseñando. Organizó una escuela de lucha y me usó como cebo. Yo era el blanco forastero, el cristiano que había aprendido artes marciales. A los diecisiete se hacen muchas tonterías y yo dejé que me usara a cambio de dinero. Oro y una posición eran las dos cosas que se me habían negado en Escocia al ser un hijo ilegítimo. Aquello me fascinó al principio, pero no tardé en sentirme asqueado. Me hacían luchar con jóvenes como yo. Algunos sólo tenían quince años y no sabían... No sabían cómo luchar. Les rompía el cuello con facilidad... Como si fueran finas ramas. Los mayores eran algo más difíciles de vencer, pero era una lucha por la supervivencia y no podía dejar que me ganaran ellos...

Alexander la miró entonces. Sus ojos eran dos sombras oscuras, carentes de vida y de luz. Parecía avergonzado.

—Yazid, un amigo que tuve allí, solía decirme que no tenía otra alternativa, que debía hacerlo. Me dijo que, al aceptar el oro de Talib, me había vendido a él. Pero yo creo que sí tenía otras opciones. Podría haberme negado a seguir comiendo. Podría haberme negado a luchar y que me mataran para acabar con todo aquello, pero no tenía valor para hacerlo. Por encima de todo, quería vivir. Conseguí sobrevivir a todo aquello, pero vi que había algo en mí que había muerto para siempre. Alice, si siguiera viva, podría decirte lo que me decía a mí a menudo —le dijo él con la voz cargada de emoción—. Me decía que Talib y El Cairo me habían arrebatado el corazón y que estaba condenado a recordar por las noches las voces de todos a los que maté allí. ¡Dios mío! —añadió con desesperación—. Era tan joven... Los de quince no me parecían mucho más jóvenes que yo. Pero esas palabras se han quedado conmigo para siempre...

Ella le cubrió los labios con sus dedos para que no siguiera hablando. Se levantó y se acercó a él.

—Si te hubieras negado a luchar, ¿qué habría pasado?

—¿Que me habría pasado a mí? Me habrían matado. Talib no dudaba a la hora de castigar la conducta deshonrosa.

—Entonces, ¿ese hombre pensaba que luchar así era algo honorable? —Sí.

—¿Cuánto tiempo pasaste allí?

—Once meses y cinco días.

Se estremeció al ver que tenía ese tiempo tan presente como para recordar los meses y los días. Lo que le contaba era tan horrible que tenía un nudo en el estómago. Le acarició el brazo y levantó la manga de su camisa.

—¿Y este tatuaje?

—Me lo regaló Talib por mis méritos luchando.

—Un regalo que has intentado borrar desde entonces, ¿no? —le preguntó ella al ver las muchas cicatrices que cubrían parte del diseño.

Alexander asintió con la cabeza.

—Lo quemé cuando volvía a Escocia, pero el dolor era insoportable. Alice me decía que ésa era mi penitencia, mi vergüenza. Me decía que debía dejarlo como estaba para que me recordara siempre mis pecados.

Sin decir nada, se limitó a abrazarlo. No pudo evitar sentir un profundo odio hacia esa mujer.

—Parece que tu esposa era una persona recta y de moral elevada. Pero demasiado dura. No habría hablado así de haber tenido que pasar un solo día en El Cairo. Es fácil ser valiente cuando no se está en peligro. Tú tomaste las decisiones que tenías que tomar y conseguiste sobrevivir, otros tomaron otras decisiones y por ellas murieron... No es culpa tuya lo que Talib hizo.

—Podría haber parado ese sinsentido.

—Ahora sí, pero no con dieciocho años. No fue culpa tuya, Alexander. Igual que ahora entiendo que no soy culpable de matar a Lucien. Tú me convenciste de ello. Sólo hemos sido peones en manos de otros.

—Dios mío, eres tan distinta a Alice... —susurró Alexander mientras acariciaba su melena.

—Doy gracias por ello —respondió con una sonrisa.

Alexander parecía más tranquilo, notó que su corazón latía más despacio. Pero se aceleró de nuevo cuando ella le quitó la camisa y comenzó a acariciarle el torso.

Sonrió al comprobar que tenía un gran efecto sobre él.

—¿Te quedarás, Alexander? ¿Pasarás conmigo la noche?

La pasión que había sus ojos fue toda la respuesta que necesitó. Levantó la mano de Alexander contra su propio pecho.

—Esto es lo que es real, Alexander. Tú corazón no quedó en El Cairo, no murió allí. Tú corazón escuchó cómo lo llamaba el mío. Escucha...

Tomó la otra mano de Alexander y la colocó también sobre su corazón.

—Somos dos seres unidos para siempre en uno solo. Nos ha reunido la tristeza y la soledad, pero el amor nos ha salvado.

Sus corazones latían a la par, perfectamente acompasados. Apenas podía distinguir cuáles eran sus latidos y cuáles los de Alexander.

Él la besó en ese instante y ya no pudo seguir hablando.

De madrugada, Alexander pensó en su situación mientras contemplaba a Madeleine dormida entre sus brazos. Por primera vez en su vida, sentía que había encontrado un hogar. No se trataba de un castillo ni de la corte escocesa. No tenía nada que ver con eso.

Madeleine era su hogar. Se dio cuenta por fin de cómo era sentir que tenía un lugar en el mundo. Pero también sintió por vez primera que era vulnerable porque no podía ni pensar en perder a esa mujer.

Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y se levantó con cuidado de la cama. Fue hasta la ventana y colocó la mano sobre el cristal, un material casi desconocido para él. Frunció el ceño al ver qué rápido desaparecía la huella que había dejado allí su mano.

Esperaba que no se tratase de un mal augurio.

El barón de Anthony trató de retenerlos a la mañana siguiente y Madeleine se dio cuenta entonces de por qué Alexander se había sentido tan receloso en aquel lugar.

—Vuestros primos llegarán por la tarde. ¿Acaso no queréis esperar a verlos?

—Os pedí expresamente que no hablarais de nuestra estancia aquí con nadie —replicó Alexander fuera de sí.

—Hice lo que me dijisteis, lord Ullyot. No envié el mensaje a Londres, sino a la casa de Franklin Moore. Se trata del marido de Mathilde. No creo que una pequeña reunión familiar cause ningún daño.

El hombre, que le hablaba desde una esquina de la habitación, se dio de repente la vuelta, se puso el sombrero y salió de allí.

Madeleine se alegró de verlo marchar, sabía que su abuela no hablaría de la carta en presencia de su esposo. Cuando Josephine se incorporó y le hizo un gesto para que se acercara, sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Había llegado el momento de encontrar el documento que ponía en peligro la vida de su hermana.

—La carta de Jemima está escondida en el panel trasero de aquella pintura, Madeleine —le dijo Josephine mientras señalaba un paisaje cerca de la ventana.

Las dos observaron cómo Alexander se acercaba, levantaba la pintura y sacaba de la parte de atrás un paquete. Se lo metió dentro de la camisa sin perder un segundo. Ella se dio cuenta de que parecía estar muy alerta, como si presintiera que algo malo iba a pasar. Fue entonces cuando oyeron un fuerte grito.

Se miraron a los ojos y supo que los dos estaban pensando lo mismo. Habían sido traicionados. Su abuela también se temía que ése era el caso.

—Salid por la puerta trasera —susurró Josephine mientras señalaba el lugar.

A Alexander le faltó tiempo para sacar la espada. No había tiempo para fingir lo que no era ni para andarse con rodeos. Era un guerrero escocés y lo demostraba.

—¿Quién es ese tal Franklin Moore? —le preguntó entonces.

—No lo conozco bien. Sólo lo he visto en un par de ocasiones —repuso ella.

—Entonces supongo que poco le importará tu bienestar. Si el rey David está deseando obtener las tierras para entrar en Inglaterra, seguro que el rey Eduardo tiene los mismos deseos.

Madeleine asintió con la cabeza mientras salían por la puerta a un patio interior que no había visto nunca. Le costaba respirar y sentía una fuerte opresión en el pecho.

—Ya basta, Madeleine —le ordenó Alexander—. ¡Respira, por el amor de Dios!

Algún tiempo después, pensó que lo que había pasado en ese instante había sido por su culpa. Si Alexander no hubiera tenido que detenerse preocupado para ver qué le pasaba a ella y por qué no podía respirar, habría sido capaz de escuchar a los soldados rodeando la mansión de Vorpeth.

Si ella no lo hubiera distraído con su enfermedad, Alexander habría sido capaz de salir huyendo de allí para perderse entre las praderas como le había visto hacer en otras ocasiones.

Pero, cuando por fin consiguió recuperar el control de su respiración y el aliento, los soldados del rey Eduardo los rodeaban por completo y apuntaban con sus espadas.

Reconoció a Moore entre los recién llegados. Se dio cuenta de que la ambición y la promesa de tierras eran armas suficientes para manejar a los hombres.

—¿Sois vos lady Randwick? —le preguntó uno de los hombres.

Miró a Alexander antes de contestar y él asintió con la cabeza.

—Sí, lo soy.

—¿Por qué estáis aquí en Vorpeth? —añadió con impaciencia el capitán.

—Mi abuela ha estado muy enferma. Quería verla antes de que...

Se detuvo y bajó la cabeza con la esperanza de parecer desconsolada.

—¿Y el barón escocés?

—Insistió en traerme aquí por motivos de seguridad. Estábamos a punto de irnos para volver a casa —explicó.

Todo le costaba trabajo. Apenas podía respirar, hablar o explicarse. Odiaba ser tan débil.

Se preguntó si Alexander habría estado en lo cierto al pensar que el rey Eduardo querría verlos para sancionar la promesa de matrimonio que él le había hecho. De otra forma, quizá se limitara a prometerla en casamiento con cualquier aristócrata de la corte que estuviera disponible. El capitán inglés parecía furioso, pero los ojos de Alexander eran amenazantes.

—El rey quiere veros. Debéis venir con nosotros ahora mismo —le ordenó a Alexander.

—Y, ¿creéis tener los recursos necesarios para hacer que os obedezca? —repuso él con calma.

No entendía nada, no podía creer que fuera a luchar contra todos esos hombres. Pero se dio cuenta entonces de que Alexander, con su insulto, había conseguido romper el círculo de soldados que lo rodeaba. Dos se habían acercado a él por detrás, dándole la oportunidad que necesitaba.

En cuestión de segundos, Alexander pasó entre los dos hombres y se coló dentro de la capilla. Se acordó entonces de la carta que llevaba en su camisa. Sabía que estaba haciéndolo por la seguridad de Jemmie, no por la de Madeleine o la de él mismo. Alexander sabía que podrían con él, pero esa jugada le daba el tiempo que necesitaba para destruir el documento. Decidió ayudarlo distrayendo al capitán.

—Es el señor de Ullyot, un barón escocés independiente. No tenéis derecho a detenerlo de esta manera. Es primo del rey David de Escocia, por el amor de Dios, el hijo del hermano de Robert de Bruce. Si no tenéis cuidado con lo que hacéis, ¡vuestras acciones podrían llegar a provocar una guerra!

Estaba atenta a los sonidos que salían de la capilla. Oía gritos de dolor y de victoria.

Vio que el capitán no iba a intervenir y cambió de táctica.

—Decidles que se detengan, por favor —le rogó—. Soy yo a quien queréis, no me negaré a ir. Lo prometo, pero no le hagáis daño.

—Muy conmovedor, mi señora, pero creo que llega tarde su petición a juzgar por los gritos que hemos oído... —le dijo uno de los soldados con una cruel sonrisa.

Se abrió la puerta de la capilla y una decena de hombres sacaron a Alexander a rastras. Su cabeza estaba llena de sangre y una de las mejillas inflamada. A pesar de las heridas, la miró directamente y le guiñó un ojo. Su valentía consiguió calmarla un poco.

—Traed aquí al barón escocés —ordenó el capitán—. ¿Cómo os llamáis?

—Alexander James de Ullyot, señor del clan de Ullyot, en Liddesdale —repuso él—. ¿Qué es lo que queréis?

—Tenemos órdenes de llevar a lady Randwick a la corte, lord Ullyot. Al rey no le gustará saber que vuestra intervención nos ha retrasado. Es una insolencia.

Ella se les acercó entonces, asustada y dispuesta a todo por salir de esa situación.

—Si nos dejáis ir, puedo pagaros con oro.

—Este servidor del rey no acepta chantajes. Será mejor que no desobedezca las órdenes de su señor —le recordó el capitán.

—Madeleine de Randwick ya no pertenece al rey de Inglaterra, capitán. Mi esposa es ahora una ciudadana escocesa. Podéis decirle al rey Eduardo que nos casamos por el ritual de las manos hace tres días y delante de treinta testigos.

—¿La habéis desposado? —Así es. —¿Dónde?

—En la frontera con Escocia, dentro de las tierras de los Kerr.

El capitán parecía fuera de sí.

—El rey Eduardo se pondrá furioso cuando se entere. Me dio órdenes de llevar ante él a la viuda de Randwick —explicó mientras le cruzaba la cara a Madeleine con una fuerte bofetada.

Al verlo, Alexander se zafó de los brazos que lo sujetaban y atacó primero a uno de esos hombres, ensangrentando su cara de un puñetazo. Lo tiró al suelo y se defendió del que lo atacaba por la espalda. Un tercer hombre fue hacia él con la espada en alto. Ella gritó para advertirlo.

El resto de los hombres también se abalanzó contra Alexander. Fue un espectáculo tremendo que se le hizo eterno. Sabía que los soldados ingleses se harían con la victoria, eran demasiados contra un solo hombre.

Alexander la miró un segundo, parecía estar disfrutando con todo aquello.

Estaba rodeado por todas partes. Los soldados blandían cuchillos y escudos contra él. Le gritó a ella para que se apartara y se pusiera a salvo.

Fue entonces a por el capitán que la había abofeteado y vio cómo le partía con facilidad el brazo. Notó que se estaba cansando y le faltaba el aliento. Detrás de él, un soldado le golpeó en la cabeza con un escudo y Alexander cayó al suelo.

Otro hombre pateó su cara y más soldados se acercaron. Fue un alivio ver que daban por terminado el combate.

Sabía que no querían matarlo, eso habría supuesto problemas diplomáticos con Escocia que querían evitar a toda costa.

Cerró los ojos un segundo para rezar por él y corrió a su lado, tomando su muñeca entre los dedos para controlar su pulso.

—¡Maldito seas! —le susurró Madeleine mientras limpiaba la sangre de su rostro con la tela de sus enaguas—. ¿Por qué has hecho algo así?

—Ese hombre te hizo daño...

No pudo evitar sonreír con tristeza.

—Sí, pero no tanto como a ti, Alexander.

—¿Dónde estamos?

—En un campamento a una hora de Vorpeth — repuso ella mientras miraba su magullada cara—. Deberías haber dejado que se salieran con la suya. Noel y Lucien me pegaron mucho más que ese hombre y durante años, pero conseguí sobrevivir a todo aquello.

Alexander la miró como si no pudiera dar crédito a lo que oía.

—Soy el señor de Ullyot y tú eres mi esposa. Mi obligación es protegerte.

—¿Aunque estés herido y tengas que enfrentarte a treinta hombres armados? Fue una locura. Nunca podrías haber ganado.

—Pero gané —contestó él en voz baja—. Evité que te hicieran más daño.

Entrelazó los dedos con los de Alexander. Tenía un nudo en la garganta.

Había pasado media vida con hombres que la habían maltratado de muchas maneras distintas a pesar de prometer que la querían como hermana o esposa.

Alexander de Ullyot no le había dicho ni una palabra de amor, pero todo lo que hacía lo hacía para protegerla.

Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué hiciste con la carta de Jemmie?

—La quemé. Había velas encendidas en el altar de la capilla —repuso Alexander—. ¿En qué camino estamos?

—En el que lleva a Londres.

—¿Cuántos soldados van con nosotros?

—Al menos cincuenta. Se unieron más al grupo en cuanto salimos de la casa de mi abuela. Creo que venían de Stainington. Es una ciudad a unos diecisiete kilómetros de aquí.

—¿Y Anthony? ¿Dónde está?

—Me dijo que iría a Londres para hablar con el rey y tratar de solucionar la situación de algún modo.

Alexander trató de incorporarse, pero estaba muy débil. Maldijo en gaélico y volvió a sentarse.

—Si pudieras traerme algo de agua...

Le ofreció la botella que tema a mano y Alexander bebió con ganas. Parecía muy sediento.

—¿Con qué me atizaron en la cabeza esos malnacidos?

—Con un escudo. Se inflamó la zona, pero ya me he encargado de eso...

Alexander la miró con una sonrisa y tomó su mano.

—Si nos mantenemos firmes, podemos salir de esta situación, Madeleine. Si te llevan frente al rey y puedes hablar a solas con él, dile que le cedes tus tierras a cambio de volver con seguridad a Ashblane. Pero cuidado con tus palabras. Si el rey Eduardo no te escucha, intercambia tu vida por la mía.

Se echó a llorar al escucharlo y negó con la cabeza.

—Escúchame, por el amor de Dios. Dile que te negaste a aceptar mi propuesta de matrimonio, pero que yo te obligué a hacerlo. Si te comprometen entonces con algún mequetrefe de la corte, tendrás algo más de tiempo para escapar y volver a Ashblane. Quinlan podrá ayudarte.

—¡No!

—Sin mí, será mucho más fácil. Podrás casarte con otro y obtener más dinero y tierras. Eso conseguirá apaciguar al monarca —insistió Alexander.

—No lo haré, Alexander. No voy a traicionarte.

Él se echó a reír.

—Si te has quedado encinta después de nuestras noches juntos, Madeleine, me traicionarías más si no hicieras lo que te pido.

—No puede ser, soy estéril. Ya te lo dije. Ése es el menor de nuestros problemas.

—Fuiste estéril con Lucien. Pero no lo serás conmigo, ya lo verás.

Sonrió al escuchar sus arrogantes palabras, pero no pudo evitar sentir algo de esperanza en su interior.

—Si llevo a nuestro hijo en mis entrañas, no permitiré que se quede sin padre antes incluso de nacer.

—Si estás encinta, Madeleine, es tu responsabilidad que nazca —le dijo Alexander con solemnidad mientras se ponía en pie.

Tuvo que inclinar la cabeza, la tienda donde estaban era más baja que él. Notó que estaba intentando no tocarla.

—Y, ¿es tu responsabilidad morir? —repuso ella—. ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—No, lo que digo es que no puedes confiar nunca en el rey Eduardo. No dudaría en asesinar a un niño si sabe que así puede conseguir las tierras que puedes aportar a la corona inglesa. Tampoco le importaría matar a la madre con el mismo propósito. Sobre todo si las tierras son de gran valor estratégico.

—Entonces, escapemos ahora y hagámoslo juntos.

A modo de respuesta, Alexander se quitó el anillo que llevaba y se lo colocó a ella en el tercer dedo.

—Con este anillo te desposo —le dijo con solemnidad.

Hizo un corte en el pulgar de su mano y en el de Madeleine y los juntó.

—Con esta sangre uno mi vida a la tuya y le pido a Dios que bendiga nuestra unión.

Después se llevó la herida a la boca y chupó su sangre hasta que dejó de sangrar.

—Si todo sale mal, Madeleine, quiero que recuerdes esto, que me recuerdes a mí.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Madeleine y lo veía todo borroso, pero lo abrazó con más fuerza que nunca.

—No podría soportar perderte, Alexander. No podría perderte y seguir viviendo.

Alexander la acunó entre sus brazos y le susurró palabras tranquilizadoras. Después la besó con ternura.

—Eduardo querrá esas tierras. Si podemos hacerle creer que estás dispuesta a entrar en razón, puede que tengamos una oportunidad.

Oyeron pasos. Alexander se dio la vuelta y se colocó frente a ella a modo de escudo. Entró un soldado inglés en la tienda.

—Debéis ir con el barón Anthony a Londres, lady Randwick.

—¿Y lord Ullyot? ¿Qué pasa con él?

—Se queda con nosotros.

Estaba aterrada. Tomó la mano de Alexander y la apretó con fuerza, pero él intentaba apartarse de ella.

—Irá con vos —le dijo Alexander al soldado—. Pero juradme que la mantendréis a salvo.

—Os lo juró, señor —repuso el soldado mientras se giraba hacia la puerta para que pudieran despedirse en privado.

Alexander acarició su mejilla y ella cerró brevemente los ojos para tratar de recordar esa sensación. Lo miró después y le sorprendió ver que parecía animado.

—Esto no es el final, mi Madeleine. Te lo prometo.

Ella se separó de él sin poder controlar las lágrimas.

CAPITULO 17

El rey Eduardo de Inglaterra se puso furioso cuando sacaron a Alexander de las mazmorras de la Torre de Londres para llevarlo frente a él.

—Lady Randwick me ha dicho que os habéis desposado, lord Ullyot. Y que lo hicisteis frente testigos. Creo que eran una treintena y todos escoceses —le dijo el rey.

—íbamos de viaje hacia el sur, majestad, y nos encontramos con el clan de los Kerr. Me pareció la única manera posible de proteger la integridad de lady Randwick.

—Mala idea, lord Ullyot, porque os juro que la mataré antes de que anochezca si no encontráis la manera de romper ese compromiso para que pueda desposarla con el hombre de mi elección. No quiero problemas, barón. Ya tengo bastantes con el rey de Escocia, las fronteras y la Iglesia. Quiero las tierras de lady Randwick, sobre todo las de la frontera con Escocia. Podría arrebatárselas de cualquier manera, pero es menos sangriento que ella acceda libremente.

Alexander no podía dejar de sudar.

—¿Pretendéis que acceda libremente?

—Sí, casándose con uno de los barones de mi corte antes de que termine el mes. Y espero que lo haga sin una sola palabra de resistencia.

—Entiendo...

La única esperanza que tenía era conseguir convencer a Madeleine de que él también estaba de acuerdo con los planes del rey. Sabía que, de otro modo, ella nunca accedería a los deseos del monarca y eso supondría su muerte. Intentó calcular cuánto tiempo llevaba sin verla. Habían pasado tres semanas o quizá más tiempo. En la húmeda y fría mazmorra donde lo habían mantenido recluido desde su llegada, había llegado a perder la noción del tiempo. De vez en cuando, le llegaba alguna noticia sobre ella.

Sabía que estaba alojada en el palacio de Savoy y que sus aposentos daban a un patio interior. El barón de Anthony se lo había contado cuando lo visitó durante su segunda semana de confinamiento en esas mazmorras. Le había hecho prometer entonces que no volvería a ir a verlo y que tampoco le diría a Madeleine dónde estaba.

Creía que la única manera de mantenerla a salvo era teniéndola a cierta distancia.

No podía dejar de pensar en la amenaza del rey. Sabía que no le costaría trabajo ordenar la muerte de Madeleine o entregarla sin más en matrimonio.

Se le ocurrió de repente una idea.

—¿Está lady Isabella Simpson en la corte, mi señor?

—Sí.

—Entonces, puede que haya una manera de lograr sus propósitos.

Estaba sacrificando su vida para salvar la de Madeleine, pero al menos de esa manera podría tener una oportunidad.

Ignorando los fuertes latidos de su corazón, comenzó a trazar un plan.

La bella lady Isabella Simpson visitó a Madeleine durante su cuarta semana de cautividad en el palacio de Savoy. Le pareció ver en su rostro un aire triunfal que no entendió en ese momento.

—Gracias por recibirme, lady Randwick — comenzó la mujer con voz fría—. He venido para pediros que liberéis a lord Ullyot de los votos que él os hizo. He oído que os prometió matrimonio con el antiguo ritual de las manos entrelazadas ante testigos, ¿no es así? —añadió lady Isabella en tono despectivo—. Ya me he reunido en privado con Alexander y le he informado del hijo que hemos concebido.

Todo empezó a dar vueltas a su alrededor. Tuvo que agarrar el respaldo de una elegante silla para poder sostenerse. Tardó unos segundos en comprender lo que esa mujer acababa de decirle.

—¿Un hijo? ¿¿Y decís que el señor de Ullyot es el padre? —le preguntó.

Recordó entonces haberlos visto juntos en el patio de armas de Ashblane y las marcas que Alexander había lucido después en el cuello.

Isabella contestó a su pregunta con sequedad. Era tan fría y altanera como la recordaba.

—Sí. Aún falta mucho tiempo para el nacimiento del niño, pero desearía conseguir cuanto antes la bendición de la Iglesia. Después de todo, Alexander prometió desposarme la primera vez que intimamos.

Sintió cómo palidecía al escuchar sus palabras. —No creo nada de lo que me estáis contando. No puedo creerlo. Alexander os ha convencido para que me contéis esta historia con el fin único de protegerme. Os ha obligado a mentir...

Le costaba respirar y sentía una gran opresión en el pecho. Estaba horrorizada.

—Ya me imaginé que os costaría creer mis palabras, pero Alexander ha venido en persona para contaros la verdad. ¿Me permitís que le dé permiso para que pase a veros? —le preguntó Isabella Simpson—. Ya tiene permiso del rey para estar aquí.

—¿Lord Ullyot está aquí? ¿Ahí afuera?

—Sí.

Se le aceleró el pulso al oírlo. No podía dejar de temblar. Lo había echado muchísimo de menos. Creía que le bastaría con verlo para que todo ese asunto quedara aclarado. Fue corriendo a la puerta, sin poder controlar sus ansias de encontrarse de nuevo con él, pero perdió toda esperanza cuando lo vio entrar.

Empezó a creerlo todo por su manera de andar, su cabeza alta y su gesto adusto. Supo en ese preciso instante que lady Isabella le había contado la verdad.

—Lady Randwick —la saludó Alexander con frialdad.

La primera sorpresa fue comprobar que ya no usaba su nombre de pila para dirigirse ella.

Carraspeó para aclararse la garganta e intentar hablar. No podía creer que le estuviera pasando algo así. Miró el cielo desde la ventana. Seguía estando azul, era el mismo día, pero el resto de su mundo se había desmoronado a su alrededor.

No podía creerlo. Estaba convencida de que debía tratarse de una confabulación. Alguna trama complicada que Alexander había urdido para protegerla.

Reunió todo el valor que le quedaba para enfrentarse a aquella situación.

—Isabella me ha dicho, mi señor, que está encinta y que vos sois el padre —le dijo.

Alexander miró a Isabella y asintió con la cabeza. Después la miró a los ojos por primera vez desde que entrara en la sala. No pudo ahogar una exclamación al ver que tenía un ojo amoratado y un profundo corte en el labio.

—¿Es eso verdad? —le preguntó ella.

Alexander dudó un segundo antes de contestar.

—Sí—repuso él.

—Entonces, parece que tenéis un grave problema, lord Ullyot.

—Sí, eso parece —repuso él mientras señalaba una jarra de vino que había sobre la mesa—. ¿Os importa que me sirva una copa?

Sin esperar su respuesta, vio cómo Alexander iba hacia allí, se servía una copa de vino y bebía un buen trago.

Vis que le temblaba mucho la mano y se preguntó si sería una señal de que lo habían forzado a hacerle esa confesión.

—¿Cuándo os enterasteis de que lady Isabella estaba encinta? —le preguntó ella entonces.

—La semana pasada. No sabía que esperara un hijo como resultado de nuestros encuentros. Pero, ahora que lo sé, siento la responsabilidad de ser el padre de esa criatura. Espero que lleguéis a comprenderlo.

Se sentía responsable. Era el único argumento que Alexander podía usar para conseguir que ella lo creyera. Era el hombre más responsable que había conocido nunca.

De manera instintiva, se llevó la mano a su vientre, a su vientre estéril, y se le llenaron de lágrimas los ojos.

Con mucho cuidado, se sirvió un vaso de agua. Sostenía el cántaro con tanta fuerza que temió romperlo y que estallara en mil pedazos, tan roto como su despedazado corazón.

Pero no podía dejarse llevar por sus emociones, no en esos momentos. Decidió que tenía que ser fuerte y esconder sus verdaderos sentimientos.

Se le daba muy bien fingir, llevaba haciéndolo toda la vida.

—¿Y el rey Eduardo ya ha aprobado esta unión? —le preguntó.

—Sí, ayer mismo —repuso él mirándola directamente a los ojos—. Ashblane es una fortaleza en pie de guerra, lady Randwick, y el clan de los Ullyot necesita herederos que aseguren la continuidad de nuestra estirpe. Gillion, siendo sordo y mudo, no podría nunca hacerse cargo de mis gentes.

—Entonces, el niño que Isabella lleva en las entrañas protege Ashblane —concluyó ella.

—Sí, así es.

Alexander había decidido guiarse por su sentido de la responsabilidad hacia ese niño no nacido y por el bien de su clan. Supo en ese instante que ella no tenía nada que hacer.

Le costaba mucho respirar, pero hizo esfuerzos sobrehumanos para conseguir hacerle alguna pregunta más. Había muchas cosas que necesitaba saber.

—¿Dónde os habéis hospedado durante estas semanas en Londres, mi señor?

—El rey Eduardo me ha permitido el uso de varias habitaciones en el palacio de Westminster. Pero ya me ha dado permiso para regresar a casa — le dijo Alexander mientras se acercaba a lady Isabella y tomaba su mano—. Partiremos mañana mismo.

—Y las marcas de vuestro rostro, ¿cómo os las habéis hecho?

—He estado practicando con la guardia real y algunos de sus miembros consiguieron tirarme del caballo antes de que pudiera acostumbrarme a la nueva montura —repuso él.

Perdió con esas palabras las últimas esperanzas que le quedaban. Había pensado que Alexander podría haber estado encerrado en las mazmorras de la Torre de Londres y que allí lo habían maltratado. Pero, mientras ella había estado tan cautiva como una prisionera dentro del palacio de Savoy, Alexander había podido disfrutar de la vida en la ciudad mientras ocupaba habitaciones de lujo en el palacio de Westminster.

Se dio cuenta de que era un hombre maleable que había encontrado una oportunidad de salir de esa difícil situación y no la había dejado pasar.

Alexander de Ullyot había resultado ser tan falso como el resto de los hombres que habían expresado algún interés por ella. Tomó una decisión.

—Entiendo que los votos que me hicisteis en el bosque fueron un sinsentido. Y, en estas circunstancias, renuncio por supuesto a cualquier compromiso que me hicierais entonces —le dijo ella.

Después, con más valentía de la que creía tener, miró a lady Isabella.

—El señor de Ullyot sólo lo hizo de manera impulsiva para protegerme de unos hombres que nos encontramos en nuestro camino —le explicó.

—¿Cómo? ¿Viajasteis sola con lord Ullyot hasta Inglaterra? ¿Una mujer soltera viajando sin una dama de compañía? —le preguntó lady Isabella con un claro tono de superioridad moral.

—Ya estuve antes casada, lady Isabella, y también he tenido muchos amantes. ¿Acaso no lo sabíais? Me visitaban continuamente en Heathwater y pagaban por mis servicios. La verdad es que soy bastante famosa...

—¡Ya basta, Madeleine! —exclamó Alexander para que se callara.

Vio tanta desolación en los ojos de ese hombre que, durante medio segundo, su corazón se encogió de dolor.

Pero había un niño inocente envuelto en todo aquello y no le quedaba más remedio que actuar como lo estaba haciendo.

—¿Por qué me mandáis callar, mi señor? —preguntó ella con una sonrisa orgullosa—. ¿Acaso pretendéis que deje de usar mis encantos? ¿O que deje de disfrutar de la compañía de los hombres? Acabo de renunciar a cualquier obligación que tuvierais para conmigo, así que ya no tenéis derecho a decirme qué es lo que puedo hacer y lo que no. Eso es sólo prerrogativa de un esposo y vos no sois nada mío.

No le gustaba ver el odio que había en los ojos de Alexander, pero ya no podía preocuparse por eso. Si Alexander de Ullyot no podía protegerla del rey Eduardo y lo que el monarca iba a querer de ella, esperaba al menos que su pobre reputación le sirviera de escudo. Después de todo, creía que ningún aristócrata con dos dedos de frente querría ser desposado con una mujer que se confesaba de moral baja, por muchas tierras que poseyera.

Isabella Simpson se acercó a ella con una gran sonrisa.

—Me alegra haber podido tener esta conversación con vos, lady Randwick —le dijo mientras acariciaba la solapa de la chaqueta de Alexander—.

Puede incluso que nos hagáis el honor de ser madrina de este niño.

El dolor que sintió Madeleine en esos instantes debió de reflejarse claramente en su rostro porque no se le pasó por alto la sonrisa triunfante que le dedicó lady Isabella.

—¿No os parece buena idea, Alexander? —le preguntó la mujer—. Después de todo, esa historia del compromiso en los bosques llegará tarde o temprano a oídos de la gente. Y así podremos explicarles que ese amor se convirtió más tarde en una simple amistad —les dijo Isabella—. Bueno, siempre y cuando hubiera amor en aquellos momentos, por supuesto.

La muralla tras la que se había protegido durante años para poder sobrevivir comenzó a resquebrajarse. Madeleine respiró profundamente para intentar encontrar la fuerza que necesitaba para sobrellevar aquello. Necesitaba esperar a que Alexander de Ullyot saliera de aquella sala y de su vida para siempre. No podía desmoronarse hasta que estuviera sola.

Lady Simpson suspiró y levantó orgullosa la cabeza. Durante medio segundo, Madeleine pensó que la mujer iba a abofetearla y, de manera instintiva, se acercó a Alexander. Él entrelazó sus dedos con los de ella, pero la soltó en cuanto se dio cuenta de lo que acababa de hacer y dio un paso atrás.

—No nos veréis durante algunos meses, lady Randwick —le dijo entonces lady Isabella—. Nos dirigimos Francia. Siempre me ha fascinado la zona de Normandía y Alexander me ha prometido llevarme hasta allí —añadió entre risas y acariciando su vientre—. Pero volveremos antes de que nazca el niño, ¿no es así, Alexander? —Así es —repuso él.

Ni siquiera reconocía su voz, era como si se hubiera convertido en otra persona. Lo miró a los ojos, pero no había nada en los de Alexander, estaban carentes de vida. Sintiera lo que sintiera en esos momentos, estaba claro que no quería que nadie lo supiera. Vio cómo tomaba el brazo de lady Isabella para salir de allí.

Y se fueron sin que los dos pudieran hablar en privado y sin ningún tipo de explicaciones.

La pena y el dolor inundaron su cuerpo. No podía creer que Alexander la hubiera traicionado hasta esos extremos. Pero la había tratado con total indiferencia.

Se dejó caer al suelo sin poder hacer nada para evitarlo. Y se llevó las manos al estómago para tratar de parar el llanto que se acumulaba en su interior.

—Te odio —susurró. Pero sabía que no era así.

CAPITULO 18

Alexander, de vuelta en su celda, golpeó con todas sus fuerzas la pared de piedra. Lo hizo una y otra vez hasta poder controlar un poco su ira. Le había dicho que estaba en el palacio de Westminster, que se había herido mientras practicaba con la guardia real y que iba a volver a Escocia al día siguiente.

Todo habían sido mentiras y más mentiras, pero al menos Madeleine iba a vivir y estar a salvo. El rey Eduardo no la asesinaría.

Un matrimonio y un gran engaño. Le pareció mejor que la muerte y más seguro que la verdad.

Al menos por el momento.

Llegó entonces una visita que lo devolvió a la realidad.

Era el barón de Falstone. Un hombre al que llevaba años odiando y despreciando.

—El rey Eduardo de Inglaterra me ha dado permiso para comunicaros que mi hermana se casará con Nigel Mummington antes de que termine el mes. Se trata del conde de Stainmore. Es un buen amigo mío. ¿Habíais oído hablar de él? —le dijo Noel Falstone nada más entrar en su celda.

Alexander lo conocía. Se trataba de un hombre avaricioso que tenía una especial debilidad por los hombres. No le extrañó que fuera amigo de Noel ni que éste estuviera dispuesto a entregarle a su hermana. Se trataba de un esposo tan maleable como lo había sido Lucien Randwick. Alguien de quien podría prescindir fácilmente.

De no haber estado encadenado por los pies, le habría encantado agarrar a Noel Falstone por la garganta para matarlo. Pero no podía hacer otra cosa que estarse quieto e intentar controlar su ira.

Rezaba para que se le acercara. Midió la distancia a la que necesitaría tenerlo para poder llegar a Noel a pesar de las cadenas.

—¿Cuánto amáis a mi hermana?

La pregunta le sorprendió, no era lo que esperaba.

—Mummington es un hombre que ya ha prescindido de su primera esposa después de ver que no le daba el heredero que tanto desea. Y todos sabemos el problema de Madeleine... —le dijo Noel entre risas—. Es típico de alguien como mi hermana complicar todo lo posible las cosas.

La ira lo consumía. Tiró con fuerza de las cadenas. Pero Falstone era el hombre de confianza del rey Eduardo y no podía permitirse el lujo de seguir sus instintos.

Trató de controlar la voz y calmarse.

—¿Por qué habéis venido?

—Porque quiero veros morir, Ullyot. Quiero ver cómo muere vuestro espíritu y deciros que no permanecerá en este mundo nada de vos, sólo lo que queda en el corazón roto de mi hermana. De Ashblane sólo quedarán las ruinas y las cenizas. Desaparecerá entonces la leyenda del señor escocés que fue asesinado en la Torre de Londres.

—¿Por qué?

No podía entender el odio de ese hombre.

—¿Por qué? ¿Tenéis vos la desfachatez de preguntarme por qué deseo tanto vuestra muerte? ¿Después de las continuas contiendas por las tierras de las fronteras? ¿Después de que perdiera por vuestra culpa mil cabezas de ganado un año y quinientas al año siguiente? Antes de que llegarais, era yo el que gobernaba esa región y la gente admiraba mi valor y mi riqueza. Ahora, son de vuestras habilidades en las artes militares de las que hablan los que antes me admiraban a mí y puedo ver el temor en los ojos de todos cuando menciono vuestro nombre. Después, secuestrasteis a mi hermana y perdí así el control de Harland, las ricas tierras que podían haberme dado más prestigio y riqueza de los que he tenido nunca. Ahora, el rey Eduardo me cede unas pequeñas tierras hacia el oeste y piensa que me está haciendo un favor —le dijo Noel sin poder controlar su furia—. De no haber sido por vos, todo eso podría haber sido mío.

Alexander ya había oído suficiente.

—No fue culpa de Madeleine que nosotros la raptáramos al encontrarla cerca del campo de batalla. La llevamos a Ashblane en contra de su voluntad. Y, si lleváis a cabo lo que me habéis contado, es ella la que sufrirá.

—No, lord Ullyot, sois vos el que más sufriréis. A pesar de la oscuridad de esta celda y de no estar cerca de vos, he podido distinguir claramente en vuestro rostro que, cuando habláis de ella, lo hacéis desde el amor que le proferís. Vos y vuestros hombres me habéis arrebatado mi futuro y ahora yo haré lo mismo con vos —replicó Noel sin poder contener crueles carcajadas.

Se estremeció al oírlas y se dio cuenta de que estaba loco. Y esa locura lo hacía más peligroso aún. Se preguntó hasta qué punto el rey le permitiría visitar a su hermana y pasar tiempo con ella mientras estuviera allí.

—¿Dónde os hospedáis durante vuestra estancia en Londres, barón de Falstone? —le preguntó él.

No esperaba que Noel le diera la respuesta que le reclamaba y le sorprendió su candidez.

—Me hospedo con el barón de Anthony en la casa de campo de Josephine de Cargne.

—¿Y está la baronesa allí también?

No pudo esconder el interés que sentía por tener esa información y Noel lo miró con suspicacia.

—Ella no podrá ayudaros, lord Ullyot. Su magia no es lo que era y cada día que pasa está más débil y enferma. Madeleine la protege enviándole cartas llenas de mentiras, pero tiene demasiados dolores y pasa el tiempo en la cama. Morirá muy pronto.

—¿Acaso pensáis acelerar su enfermedad? Noel rió de nuevo.

—Para eso están los nietos, ¿no? Para aliviar el dolor de sus abuelos cuando su hora está cercana...

No quería oír nada más. Buscó con la mirada al guardia de las mazmorras y le hizo un gesto para que se acercara.

—El barón ya se va. Podéis acompañarlo para que salga —le dijo al hombre.

No podía soportar seguir en la compañía de Noel Falstone y ver sus ojos de asesino. Temía que aprovechara una visita a Savoy para asesinar a su hermana. Sabía que el rey Eduardo le concedería permiso para ver a Madeleine.

Noel salió de allí. Esperó a que sus pasos fueran sólo un leve sonido en la distancia para maldecir con fuerza.

Si Noel le había dicho la verdad, creía que Madeleine iba a caer de lleno en una terrible trampa. Pero él estaba cautivo en la Torre de Londres, recibiendo pan duro para comer y con el frío húmedo de Londres colándose en sus huesos. No podía hacer nada para ayudarla y sabía que su propia vida también colgaba de un hilo.

El rey Eduardo nunca le permitiría que se casara con lady Isabella Simpson, el monarca no se fiaba de él. Le resultaba mucho más fácil matarlo sin que se enteraran nunca ni el rey David de Escocia ni Madeleine. Al menos hasta que ella tuviera un hijo.

Pero Madeleine estaba convencida de ser estéril.

Estaba aterrado. Todo lo que había tramado para intentar asegurarse de que su esposa estuviera a salvo se había ido a pique. Madeleine moriría a manos de su hermano o de Nigel Mummington.

La vida de los dos peligraba y de nada le había servido la pantomima de casarse con Isabella.

Atrapado en esa celda y con cadenas en los tobillos, no tenía nada que hacer.

Pero entonces se le ocurrió algo.

Se fijó en el prisionero que ocupaba la celda frente a la suya. El guardia no estaba allí, había salido a acompañar a Falstone. Se quitó el medallón que llevaba al cuello y lo enrolló en un cordón de cuero para formar una bola. Miró al hombre y lo llamó. Estaba desesperado y decidió que no tenía nada que perder.

—¿Tenéis visitas?

—Alguna vez, señor —repuso el hombre con suspicacia.

—Si pudierais conseguir que una de vuestras visitas llevara un mensaje a alguien de mi parte, os recompensaría de manera muy generosa —le ofreció.

—¿De qué mensaje habláis?

—Necesito que lleven este medallón a un amigo mío que está muy preocupado por mi situación —le dijo para quitarle hierro al asunto—. ¿Creéis que veinte monedas de oro serían suficiente retribución?

—¿Suficiente qué, señor?

El hombre era bastante simple e ignorante.

—Suficiente pago por vuestras molestias —le explicó con impaciencia.

Supo que iba a conseguir su ayuda. El dinero lo podía todo.

Stephen Grant llegó a la Torre de Londres dos días más tarde acompañado por Anthony y otro hombre que Alexander no conocía de nada. Apuntaba los días con marcas en el suelo de piedra y calculaba que eran los últimos días de noviembre.

Los recién llegados le pidieron al guardia unas jarras de cerveza. Así consiguieron quedarse solos.

No podía dejar de temblar. El frío había hecho mella en su salud. Tenía una tos continua, fiebre y fuertes jaquecas. Las heridas de las piernas se habían infectado y tenía los dedos de una mano rotos por culpa de los golpes de los guardias. Se dio cuenta de que estaba en peores condiciones que tras las peleas en El Cairo cuando trabajaba para Talib. Allí, además, hacía mucho más frío.

—Stephen... —saludó a su amigo mientras se ponía en pie e intentaba no temblar—. Me alegra mucho veros.

Stephen Grant se acercó a él, se quitó su casaca y la colocó sobre los hombros de Alexander. Parecía estar furioso.

—¿Cómo es posible que os hayan permitido entrar a verme? —le preguntó él—. Y con tanta facilidad...

Temía que le estuvieran tendiendo una trampa y no conseguía relajarse.

Todo su cuerpo se tensó cuando el barón de Anthony sacó del bolsillo el medallón que le había entregado al prisionero.

—Grant acudió a mi esposa para que ella lo ayudara y yo tengo buenos contactos aquí —le explicó el barón.

Alexander miró entonces a Stephen. Necesitaba saber con un gesto si el barón decía la verdad. Pero la respuesta la halló al notar que había una daga en un bolsillo interior de la casaca. Aquello atrajo poderosamente su atención, pero se concentró en lo

que le estaba Hiriendo Anthony

—Josephine me ha pedido que os devuelva esto y también quiere que os transmita un mensaje en su nombre. «Recordad la magia» es lo que me pidió que os comunicara.

—¿Recordad la magia?

—Sí, nada más. Creo que la enfermedad le ha llegado a la cabeza y debe de estar delirando. En vuestro lugar, no tomaría en serio sus palabras —le aconsejó el barón de Anthony mientras le entregaba el medallón.

—¿Y Madeleine? ¿Dónde está? —preguntó Alexander.

—Ha ido a Mummington en compañía de unas cuantas mujeres de la corte. Su boda se celebrará dentro de poco. Os aconsejaría que fuerais muy cauto si lo que pretendéis es verla. Madeleine tiene la idea de que el compromiso en el que se ha visto envuelta es de algún modo culpa vuestra. Y creo que mencionó el nombre de una mujer, de una tal lady Isabella Simpson, cuando me habló de ello — le dijo el barón de Anthony.

—Se trata de mi hermana —intervino Stephen—. Está ahora mismo en Francia, Alexander. Veo que os cuesta ver cuando una mujer está enamorada de vos, amigo. Aunque, en vuestra defensa, he de reconocer que fuisteis muy honesto con ella y también extremadamente generoso.

Alexander asintió con la cabeza.

—¿Estáis aquí para sacarme de este sitio?

Fue el barón de Anthony el que contestó.

—Cuando salgáis, Ullyot, encontraréis cuatro caballos esperándoos bajo el cartel de la taberna del León Rojo. El hombre que los guarda en ese lugar tiene espadas y dagas para vos. Y también pomadas para vuestras heridas.

—Entonces, ¿vos...?

Nada tenía sentido. Creía que el barón de Anthony era leal al rey Eduardo, un monarca que no perdonaría fácilmente una traición como aquélla.

—Para eso hemos traído con nosotros a Jack.

El tercer hombre que los acompañaba, un desconocido para Alexander que llevaba puesta una oscura capa, se quitó la capucha. Era un guerrero y llevaba en sus manos las llaves del carcelero.

No tardaron más que unos pocos segundos en abrir los grilletes de sus tobillos y darle un puñetazo a Anthony que lo dejara inconsciente en el suelo.

Era una inteligente estratagema para defender la inocencia del barón. Se dio cuenta de que habían pensado muy bien su plan de huida. Alexander salió deprisa detrás de los otros dos hombres. Sólo se detuvo un momento para decirle al otro prisionero dónde depositaría las veinte monedas de oro que le había prometido.

Fuera ya de la fortaleza, Alexander dejó que sus pulmones se llenaran del olor a noche fría y niebla que embriagaba el ambiente.

CAPITULO 19

Madeleine disfrutaba del sonido de los pájaros entre los árboles del jardín. Bien arropada para luchar contra el frío y sentada en un banco, pasaba las horas en esa parte del castillo de Stainmore. El lugar era un remanso de paz, pensaba que podía haber sido mucho peor.

Después de todo, Nigel Mummington sólo quería sus tierras y ella estaba dispuesta a aceptarlo. Ese matrimonio sería un acuerdo fácil y legal.

Nadie visitaba el castillo de Stainmore y nadie salía de allí. Sólo Eileen Birmingham, la amante de Nigel Mummington.

Era una mujer por la que empezaba a sentir simpatía. Se daba cuenta de que su vida también estaba determinada por la política y la lucha de poderes.

Eileen estaba sentada con ella esa tarde. Sus manos descansaban sobre el abultado vientre de un embarazo ya muy avanzado.

—Cuatro meses más, lady Randwick, y las dos seremos libres. Cuando Nigel reclame mi hijo como su heredero, vos podréis iros de aquí, os lo juro.

No pudo evitar sonreír al escuchar sus palabras.

—Me temo que le concedéis a los hombres más honor del que se merecen. Yo creo que me matará en cuanto pueda. Quizás en cuanto pueda bautizar a vuestro hijo.

—No, no dejaré que ocurra. Si no os ha tocado hasta ahora es porque le pedí que no lo hiciera. Sé que, si le pido que os perdone la vida, lo hará. Sobre todo si le doy un hijo varón.

Se dio cuenta de que quizás tuviera razón. Sólo había visto a Mummington una vez desde que llegara a su castillo. Lo había visto de lejos y en compañía de Eileen. Le había parecido entonces un hombre educado y enamorado de su amante.

—Puede que Mummington acceda a vuestras peticiones, Eileen, pero será el rey Eduardo el que controle la situación. Y él no me quiere viva.

Le sorprendió ver que la mujer se emocionaba al escuchar sus palabras.

Estaba muy cansada. Estaba harta de aguantar, de tener esperanzas y de desear que su vida fuera diferente.

Le había enviado una carta a Jemmie contándole dónde estaba, pero no había recibido respuesta. Se preguntaba si esa misiva habría llegado a Ashblane, pero el ama de llaves le había asegurado que así había sido y no le había parecido nunca una mujer mentirosa.

Por eso no entendía que no hubiera recibido aún respuesta. Tenía miedo y necesitaba saber cómo se encontraba su hermana. Se preguntaba si Isabella sería amable con Jemmie y si Alexander sería feliz. «Alexander, mi amor...», pensó entonces.

No podía dejar de pensar en él. Cerró los ojos y trató de imaginarlo en su cabeza. Se preguntó si estaría en Francia con su esposa, la bella y fértil Isabella. O quizá estuviera en Ashblane, feliz de que Madeleine Randwick ya estuviera fuera de su vida y no amenazara su existencia.

Si por lo menos pudiera ella tener el consuelo de un hijo...

Pero sacudió enfadada la cabeza. Sabía que era absurdo soñar con lo que no podría nunca tener.

Una lágrima cayó por su mejilla. Sentía que su vida había cambiado de repente para convertirse en otra persona, como si Ashblane no hubiera existido nunca.

Se imaginó que Jemmie la echaría de menos, pero sabía que Alexander sería fiel a su palabra y cuidaría de ella.

Se puso en pie con cuidado. Le dolía el moretón de la cadera. Se lo había hecho empujando el domingo la puerta de la capilla. Había intentado abrir así el cerrojo y escapar del castillo por esa puerta.

Pero lo cierto era que, aunque hubiera podido escapar, no tenía a dónde ir.

—Puedo ayudaros, lady Randwick. En mi estado, me encuentro algo limitada. Pero puede que consiga encontrar a alguien que os ayude a escapar y entonces podríais...

—¿Podríais conseguirme azufre y nitrato de potasio? —le preguntó de repente.

—¿No son esos productos que se usan para hacer armas?

—Sí.

—Si hacéis daño a Nigel...

—Os prometo que no lo haré —le aseguró Madeleine.

—¿Son difíciles de encontrar?

—No, podréis encontrarlos con facilidad en el arsenal del castillo.

Eileen asintió con la cabeza. Por primera vez en mucho tiempo, Madeleine sintió algo de esperanza.

El sol asomaba por encima de lejanas nubes, reflejando con exactitud cómo se sentía ella en esos momentos. Pensó que, si actuaba con inteligencia, aún podría salvarse.

El sonido de los caballos rompió el silencio del que disfrutaban allí.

Echó a correr hasta un lateral del castillo para ver de qué se trataba. Vio a lo lejos el estandarte de su hermano Noel por encima de las cabezas de un centenar de hombres a caballo.

Guerra…

La violencia y la crueldad llegaban a ese lugar.

Rápidamente, ayudó a Eileen Birmingham a levantarse para que entrara en el castillo y se olvidó de sus otros planes y problemas.

CAPITULO 20

Alexander llegó a Stainmore diez días después de escapar de la Torre de Londres. Iba acompañado de un centenar de soldados de Ashblane, eran los mejores que tenía. Los pendones rojos y dorados del clan de los Ullyot ondeaban al viento tras él. Pero no percibía nada de aquello, sólo podía pensar en Madeleine y en conseguir que estuviera a salvo.

Si le habían hecho daño, asolaría ese lugar. Lo juró por el alma de su madre.

Se le acercaron seis jinetes en cuanto llegó al castillo. Reconoció a uno de ellos, era Mummington. Apenas podía controlar el odio que sentía por ese hombre.

—¿Por qué estáis aquí, señor de Ullyot? Estas son tierras inglesas, aquí no tenéis autoridad —le dijo el hombre.

Alexander ignoró la velada amenaza y fue directo al grano.

—Si habéis herido a mi esposa mínimamente, Mummington, moriréis hoy mismo. ¿Dónde está?

—El rey Eduardo me la entregó como prometida, lord Ullyot. Y creo que es feliz aquí. Después de todo, lady Madeleine es inglesa y está cumpliendo los deseos de su rey. Si estuviera en vuestro lugar, me iría de aquí dando gracias por seguir vivo.

Stephen Grant sacudió la cabeza con impaciencia, pero Alexander no se movió. Se dio cuenta de que pasaba algo. Mummington parecía estar petrificado.

Llevó la mano a la empuñadura de la espada. La mantuvo allí mientras el conde los conducía hasta el patio de armas.

—Me encargaré de que traigan comida y vino para vuestros hombres —le dijo Mummington mientras llegaban a la puerta principal de la fortaleza.

Pero Alexander no escuchaba sus palabras. Sabía que Madeleine estaba cerca, podía sentirlo. Harto de guardar la compostura y de las estrictas normas sociales, entró en el salón principal del castillo y se encontró con cincuenta hombres de Falstone. Y todos iban armados con espadas.

Era una trampa.

Le hizo un gesto a Quinlan, Goult y Marcus para que no usaran sus armas. Tenían que ganar algo de tiempo hasta ver dónde estaban Madeleine y su hermano. Cuando lo supiera, ya podría arriesgarse.

Como si lo hubiera atraído con el pensamiento, Noel Falstone apareció al frente de sus hombres y lo miró con furia en la mirada.

—Esperaba que ya estuvierais muerto, Ullyot.

—No podéis matarme sólo con desearlo, Falstone. ¿Cómo habéis sabido que venía?

Sabía que a Noel le gustaba presumir de sus logros y necesitaba ganar algo más de tiempo.

—Por el barón de Anthony. Es un hombre tan leal al rey Eduardo como lo soy yo.

—¿Acaso es más fácil matarme aquí que cuando estaba prisionero en la Torre de Londres?

Noel casi sonrió al escuchar sus palabras.

—Así es, señor de Ullyot. Es mucho menos complejo aquí. Sobre todo, al ver que Grant también está involucrado en esto.

Stephen echó mano de su espada, pero le colocaron al momento una daga en la garganta.

—Os aconsejo que tiréis la espada, barón de Grant.

—¿Alexander? —le preguntó su amigo Stephen.

—Tiradla —le pidió Alexander.

Stephen hizo lo que le pedía.

—Dejad que el barón lleve a Madeleine de vuelta a Ashblane. Os ofrezco mi vida a cambio de la suya —le dijo Alexander entonces.

—No estáis en posición de negociar, señor de Ullyot. Todo está a nuestro favor y no deseo complicar más las cosas —repuso Falstone.

—Tenemos a cien hombres acampados afuera. Si nos matáis, asolarán este lugar.

—Eso sería una invasión de tierras inglesas, señor de Ullyot. ¿Acaso creéis que el rey Eduardo os permitiría hacerlo?

—No, pero antes de que lo pueda evitar, acabaremos con las vidas de muchos soldados ingleses. Y eso me dará tiempo para informar a la Iglesia sobre los intentos de anular mi matrimonio legítimo con lady Randwick.

Noel Falstone se echó a reír con ganas.

—¿Matrimonio legítimo cuando no fue más que un simple ritual en medio del bosque? ¿Qué Dios bendijo vuestra unión? Unos votos pronunciados en esas circunstancias y con un clan escocés como testigo no es válido. Creo, señor de...

El tremendo grito de una mujer entrando en el salón evitó que Noel terminara de hablar. La mujer entró corriendo y balbuceando algo sobre brujas y hechizos que ninguno entendió.

Detrás de ella entró Madeleine, con un ligero vestido de color violeta y envuelta en un mágico humo azulado.

Su presencia representaba el poder y la magia. Y su abundante melena rojiza resultaba hipnotizante.

—Dejadlo ir, Noel.

—¿Madeleine? —la llamó Alexander con desesperación.

Su grito rompió el trance en el que ella parecía estar sumergida. Madeleine lo miró y vio en sus ojos alivio, pero también preocupación.

—¡Madeleine!

No podía creerlo. Su esposa y sus hombres estaban atrapados en aquel castillo y a la merced de Noel Falstone. Ya podía oler el aroma de la sangre y de la traición en el ambiente.

—Dejadlo ir —insistió Madeleine—. Dejad que el señor de Ullyot y sus hombres se vayan, Noel.

Le parecía increíble. Ella estaba decidida a salvarlo usando sólo sus palabras y su magia.

Pero su hermano rió de nuevo.

—Sois más parecida a Ullyot de lo que pensáis, Madeleine. Pero tengo cincuenta hombres conmigo, querida hermana, y permiso del rey para matar. No penséis que lo dejaría marchar sólo porque vos me lo pedís.

Madeleine avanzó un poco más y Noel cada vez estaba más furioso.

—¡No! —exclamó Alexander intentando detener aquello.

No podía creerse que Madeleine tuviera la temeridad de negociar con un hombre loco estando completamente desarmada.

Pero unos cuantos soldados lo sujetaron cuando intentó ir hacia ella y le quitaron la espada.

—Dejad que se vayan —repitió Madeleine una vez más con voz atronadora.

Levantó entonces las manos y una nube azul de humo salió de sus dedos y se arremolinó a su alrededor. Los soldados dieron un paso atrás.

Alexander no daba crédito a sus ojos. Después de todo, Madeleine era de verdad una bruja, pero nunca la había visto más bella que en esos instantes.

El poder y la seguridad que emanaban de su cuerpo eran casi tangibles. Madeleine se acercó a los soldados y miró las espadas que sostenían en alto. Sin mostrar nada de temor, se aproximó a uno de los hombres y, cuando ella levantó la mano, el hombre cayó desplomado al suelo.

—¿Debería matarlo, Alexander? —le preguntó ella entonces.

Su voz estaba cargada de misterio. Parecía muy peligrosa.

—No —repuso él mientras trataba de entender qué estaba haciendo Madeleine.

Se acordó entonces de las palabras que Josephine de Cargne le había transmitido por medio de su esposo.

«Recordad la magia», repitió en su cabeza.

Se preguntó si sería suficiente para salvarlos.

—¿Debería matarlos a todos? —le preguntó Madeleine mientras recogía la espada del soldado que seguía en el suelo.

Una luz blanca salió del filo de la espada y cayó sobre las caras de los cien soldados allí presentes.

Lo que era incredulidad se convirtió en algo más.

—No, no los matéis, Madeleine —repuso él. Intentó transmitir en su voz tanto temor como pudo y se aproximó a ella. Nadie lo detuvo.

Cuando llegó a su lado, vio lo que no había notado desde la distancia.

Tenía un golpe en la mejilla que llegaba hasta su pelo y toda ella parecía estar ardiendo. Como si el fuego que salía de su pelo se hubiera transferido a todo su ser.

—¿Estás herida, mi señora? —le susurró entonces.

Sintió alivio al ver que ella sacudía la cabeza.

Se colocó delante de ella y miró a Noel. El hermano de Madeleine parecía haberse dado cuenta de que todo era un espectáculo para engañarlos y sacó la espada para defenderse.

—¡Matadlos! —gritó Noel a sus soldados.

Alexander tomó la mano de su esposa.

—Si de verdad eres una bruja, creo que éste sería el mejor momento de demostrarlo, Madeleine. ¿Tienes algún truco más? —le susurró él.

A modo de respuesta, Madeleine tomó un puñado de polvos y los lanzó al aire.

Apareció un arco iris en el techo. La ira de los soldados de Heathwater se transformó en miedo. Casi todos dieron un paso atrás. Seguían con las espadas en alto, pero estaban algo más lejos de ellos dos.

—Ella puede haceros daño —gritó Alexander para que le oyeran los soldados—. Y yo también. Os maldeciré y acabaréis todos en el infierno.

Tomó la espada que sostenía Madeleine y cortó el aire con ella para subrayar así sus palabras. Las luces blancas de Madeleine aún bañaban la sala y el olor a azufre era muy fuerte

—¡Matadlos! —gritó Noel de nuevo.

Al ver que Falstone iba a por su hermana, Alexander actuó rápidamente y no tardó en tener la espada contra la garganta de ese hombre.

—Si uno de vuestros hombres se mueve, Falstone, os cortaré el cuello —le dijo con voz amenazante—. Echaos atrás.

Alexander se llevó los dedos a la boca y silbó con fuerza. Casi de inmediato llegaron los soldados de Ashblane. Atrapados por sus hombres, los ingleses tiraron al suelo sus espadas y se entregaron.

Parecían confusos, pero también aliviados.

Se alegró de que aquello no fuera a terminar en un baño de sangre y se dio cuenta de que los intereses de Noel Falstone no los compartían sus hombres. Tampoco los soldados de Mummington parecían dispuestos a morir por una causa en la que no creían.

Bajó con cuidado la espada. Sólo el tiempo suficiente para que Noel pudiera recoger la suya. Eso era lo que esperaba, no quería luchar con un hombre desarmado ni tener que matarlo por la espalda.

—¡No! —gritó Madeleine al ver que comenzaban a luchar.

Alexander le hizo un gesto a Quinlan para que apartara de allí a Madeleine. Se sabía que Noel Falstone era uno de los mejores espadachines de Inglaterra y parecía muy seguro de sí mismo. Pero su socarrona sonrisa se enfrío al ver que Quinlan se colocaba detrás de él.

—¿Acaso pretendéis jugar sucio, Ullyot?

—Tan suciamente como matasteis vos a Ian. Si no logro mataros, mis hombres lo harán —repuso Alexander.

—¿Ian? ¿Habláis de Ian «El Rojo»? Ese hombre no quería morir cerca de las colinas de Heathwater.

Hubo que clavarle diez puñaladas para conseguirlo. Y lloró como un bebé —le dijo Noel.

La furia le nubló el sentido común a Alexander y se abalanzó sobre Noel, pero éste rechazó con agilidad su ataque. Eso hizo que se lo pensara mejor. Tenía que ser cauto e inteligente, no podía dejarse llevar por las emociones. Se concentró y no pensó en nada más que no fuera ese combate.

—Ahora que estamos a la par y ya no me encuentro encadenado en una mazmorra, ha llegado el momento que esperaba, Falstone. Voy a mataros.

Noel contestó con desprecio y eso no hizo sino espolearlo aún más.

El combate era a vida o muerte. Un rápido movimiento de Noel hizo que oyera su espada silbar muy cerca de su oreja. Después lo sorprendió con un doble ataque.

Alexander sonrió, se echó hacia atrás y esperó a que Noel fuera a por él. Se echó entonces hacia la izquierda y Noel perdió el equilibrio. Confuso y furioso, el barón de Falstone vio que no había conseguido su propósito y que había clavado la espada en una viga de madera.

Noel sacó entonces el cuchillo de su cinturón y se lo clavó a Alexander en el brazo.

El dolor era insoportable. Era una herida profunda, pero podía seguir luchando. Vio que Madeleine intentaba acercarse y gritó a Quinlan para que lo impidiera. La lucha era encarnizada y no quería tener que preocuparse por la seguridad de su esposa.

Noel se le acercaba peligrosamente y habían recalado en una zona de la sala donde apenas había soldados de Ashblane. Vio que la salida hacia las cocinas estaba a unos treinta metros de él.

Con cuidado, se colocó entre Noel y esa puerta y sacó su propio cuchillo. Tiró al suelo la espada y se agachó con destreza al ver que Falstone iba a por él.

—Venga, Falstone —murmuró entonces—. Acabemos de una vez.

Los dos blandieron sus cuchillos contra el otro. Sintió el filo de la daga en su cuello otra vez. Pero tuvo suerte y lo protegió en parte el broche que sujetaba la capa de los Ullyot a su camisa. Era su oportunidad y la aprovechó, Noel había dejado un hueco y él le clavó el cuchillo con fuerza en el pecho.

La camisa que llevaba Falstone se abrió y se empapó de la sangre que emanaba con fuerza de la herida. Vio incredulidad en el rostro del inglés mientras caía al suelo.

—Os maldigo, Ullyot. Os maldigo a vos, a mi hermana y al clan de los Ullyot —gruñó Noel.

Alexander se echó a reír.

—Son sólo palabras vacías, barón de Falstone, y no muy oportunas. Os sería más útil prepararos para la otra vida confesando vuestros muchos pecados. Aunque, cuando Ian os encuentre allí, dudo mucho que se conforme con una simple penitencia.

Limpió el filo de su daga, la guardó en su vaina y observó cómo moría a sus pies el hermano de Madeleine.

Detrás de él, los soldados de Ashblane blandieron en alto sus armas, pero los hombres de Heathwater no opusieron resistencia y salieron corriendo de allí, dejando a Mummington sólo con sus pocos soldados para intentar sacar de su castillo al invasor.

Era el final de un sueño.

Y el final de una tiranía.

El principio de una nueva era que nacía de entre las ruinas de la anterior. Alexander miró a su alrededor y vio sólo confusión en los rostros que lo rodeaban. Nadie se le acercó.

—Volved a casa, Ullyot —le dijo entonces Mummington con voz cansada—. Y llevaos con vos a vuestra esposa.

Una dama encinta apareció entonces en lo alto de las escaleras y Mummington se acercó a donde estaba. Reconoció el gesto en cuanto lo vio, Mummington quería proteger a esa mujer.

—Decidle al rey Eduardo que me quedo con Madeleine de Ullyot. Decidle que puede quedarse con la fortaleza de Heathwater como pago por ella. Yo no quiero tener nada más que ver con ese sitio. Y decidle que si se le ocurre entrar en las tierras de Ashblane, estaré esperándolo con diez mil soldados a mis órdenes.

Mummington le contestó con un asentimiento.

Alexander salió con cuidado de la sala. No respiró con tranquilidad hasta que estuvo fuera del castillo, a lomos de su caballo y con Madeleine a salvo delante de él.

Noel Falstone había muerto. Se sentía tan aliviado que no podía controlar su alegría. Tenía ganas de gritar. Sentía que había vengado por fin la muerte de Ian, pero no se le olvidaba que era el hermano de Madeleine.

—Si alguna vez quisiste a tu hermano, siento que haya muerto... —comenzó él.

Se sintió mejor al ver que ella negaba con la cabeza.

—Noel decidió hace mucho tiempo que éste acabara siendo su destino. El cariño que le pude llegar a tener de niña desapareció hace muchos años —le dijo ella mientras entrelazaba la mano con la de él.

Madeleine intentó mirarle la herida del brazo, pero él lo apartó y lo sujetó con fuerza contra su pecho.

—Estará bien así, ya lo mirarás cuando nos hayamos alejado algo más de aquí —contestó él mientras acariciaba su rostro—. ¿Quién te hirió?

—Noel. Lo hizo cuando le dije que no me casaría con Nigel Mummington. Fue mucho más violento de lo que solía serlo en Heathwater.

—Creo que está loco. Estaba loco —se corrigió.

Madeleine vio que no era el mejor momento para hablar con Alexander. Estaba furioso y necesitaba concentrarse en alejarse deprisa de Stainmore. Lo observó mientras daba órdenes a sus hombres.

Un par de horas más tarde, aminoraron algo la marcha y decidió que era el momento de aclarar algunas cosas con él.

—Entonces, ¿Isabella Simpson no fue nunca tu prometida? —le preguntó mientras contenía el aliento.

—No —replicó Alexander—. La idea de ese matrimonio fue todo lo que se me ocurrió para intentar salvarte. El rey Eduardo me presionaba y ese compromiso matrimonial me dio algo más de tiempo.

—¿Y el niño?

—No hubo nunca ningún niño. Isabella aceptó fingir estar encinta a cambio de una generosa suma de dinero.

Madeleine lo miró entonces y acarició su rostro.

—Pareces más delgado.

—He estado con fiebres.

—¿Enfermaste en la Torre de Londres?

—¿Sabías que estuve allí? —preguntó Alexander con incredulidad.

—Noel me lo dijo ayer. Y también me contó que había ido a visitarte en tu mazmorra. Me dijo que deseabas tener descendencia y que mi esterilidad...

Alexander no dejó que terminara de hablar.

—¿Crees que pienso en niños cuando te miro, Madeleine? ¿Crees que me atrevería a desafiar a todo el reino de Inglaterra por la promesa de un heredero cuando yo ya tengo a Gillion?

Alexander miró a su alrededor y vio que sus hombres aguardaban órdenes. Les hizo una señal para que siguieran avanzando y él se quedó en la parte de atrás de la expedición con Madeleine para tener algo más de privacidad.

—Cuando el rey Eduardo me dijo que te mataría, supe que sería muy difícil hacerte creer que ya no me sentía unido a ti. Y, si no te convencía, ibas a morir.

Madeleine sonrió tímidamente entonces, aunque parecía seguir preocupada.

—Te tomaste mucho tiempo en llegar a por mí, Alexander de Ullyot. Si Mummington no hubiera sido un hombre completamente enamorado, creo que ni mi magia me podría haber salvado de él.

—¡Dios mío! Pensé que le gustaban los hombres... Creí que con él estarías a salvo.

—¡No! Su amante era esa mujer que apareció después en lo alto de las escaleras.

Se quedó en blanco, no entendía nada.

—Pero, estaba encinta, ¿no? —le preguntó él.

Madeleine se echó a reír.

—Entonces, ¿él no os tocó?

La manera en la que Alexander le hizo la pregunta le dejó muy claro a Madeleine que, de haberle dicho que sí, habría dado la vuelta allí mismo para volver a Stainmore y matar a Mummington. Tomó la mano de Alexander para tranquilizarlo.

—No, no deseó nunca hacerlo. La mujer que viste en el castillo espera un hijo suyo y yo era una amenaza para ella más que otra cosa. Pero me ayudó a conseguir mis pociones y todo lo que necesité para hacer mi magia.

Alexander tiró de su mano para tenerla más cerca.

—Entonces, ¿lo que pasó en el castillo es algo que tiene explicación?

—Sólo se necesitan los conocimientos necesarios para hacer algo así. Los conocimientos que me han transmitido desde niña las mujeres de Cargne. Cualquiera podría hacerlo con el debido entrenamiento.

—No, Madeleine, cualquiera no. Sólo tú. Pero, cuando lleguen a oídos de todos lo que hiciste allí, prometo que te mantendré a salvo. Y te prometo, lady Ullyot, que te querré siempre.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Su confesión, la muerte de Noel y el sufrimiento de las últimas semanas acabaron por desarmarla. No entendía cómo había llegado a merecer a un hombre como Alexander. Era capaz de entender su magia como un regalo y la dificultad de sus circunstancias como un reto más.

—Yo también te amo —susurró con emoción mientras acariciaba el rostro de Alexander.

Él se inclinó para besarla. Un gesto lleno de cariño, deseo y promesas de futuro.

No pudo evitar sonrojarse al escuchar los gritos y aplausos de los soldados.

—¿Y Jemmie? —le preguntó ella entonces.

—Te prometo que será seguro para tu hermana crecer como la niña que es. Nadie sabrá nunca de quién es hija.

Sentía el calor de Alexander contra su espalda y se apoyó en él, sonriendo al sentir que la abrazaba con más fuerza.

Volvía a casa. A su hogar en Escocia, donde estaba esperándola Jemmie. Y volvía con Alexander.

Las lágrimas no la dejaban ver el paisaje mientras él azuzaba el caballo para seguir su camino hacia el norte, lejos de Inglaterra.

EPILOGO

Castillo de Ashblane. Primavera de 1361.

Alexander no podía estarse quieto. Daba vueltas por el gran salón sin dejar de estar atento a cualquier ruido procedente de los aposentos de Madeleine. En esas habitaciones, su esposa estaba dando a luz a su hijo.

Apretó los dientes y apoyó la cabeza en la ventana.

Se fijó en dónde estaba el sol en el cielo y en las sombras que proyectaba. Calculó que serían ya casi las diez de la mañana. Madeleine llevaba cuatro horas de parto y, durante las últimas dos, nadie había entrado o salido de sus aposentos. No sabía si era buena o mala señal. No quería hacer conjeturas, pero estaba demasiado preocupado. Todo lo que le importaba era su esposa y que no le pasara nada durante el parto.

Soñaba con tenerla de nuevo entre sus brazos, riendo y hablando.

Quinlan lo observaba con interés. El hombre llevaba una copa con whisky en una mano y una pipa en la otra. Goult, Marcus y Stephen Grant permanecían cerca de la puerta del salón.

—No falta ya mucho, hombre —lo animó Goult para que se tranquilizara.

Sabía que sólo quería calmar sus nervios, pero dudaba que el anciano tuviera demasiada experiencia en esos asuntos.

—¿Sois acaso comadrona? —le dijo de mal humor.

Estaba enfadado consigo mismo, pero era mucho el temor que tenía a perderla. Todo aquello le parecía peligroso. Temía que Madeleine muriera silenciosamente por culpa de una hemorragia, igual que le había pasado a Alice.

Pero no debía pensar en eso. Sabía que Madeleine era fuerte y sana. Además, ella deseaba ese niño más que nada en el mundo. Habían tardado dos años y medio en llegar a ese momento y no iba a dejarse llevar por la desesperanza.

Se abrió la puerta del salón y entró Gillion con un ramo de flores. La inocencia en sus ojos y su alegría eran una bendición por las que daba gracias cada día.

—He cortado estas cerca de la tumba de Patrick, son para mamá, las plantó ella.

Ya hablaba bien, había dejado de tartamudear hacía tiempo. A los ocho años de edad, se había convertido en un niño sano y robusto. Y todo debía agradecérselo a su esposa.

De hecho, sentía que había sido bendecido sin saberlo el día que la encontró cerca del campo de batalla en Heathwater. Madeleine se enfrentaba en esos momentos a otra batalla, pero él no podía ayudarla.

Se sentía impotente y muy asustado. Quería vivir para siempre al lado de Madeleine. Quería la alegría, las risas y los milagros que ella había aportado a su existencia. Y deseaba tenerla a su lado en la cama cada noche.

El llanto de un niño lo sacó de sus pensamientos. Subió corriendo las escaleras y entró en el dormitorio. Madeleine estaba sentada en la cama con un bebé aferrado a su pecho. Katherine y Jemima los miraban y no dejaban de reír. La luz que entraba por la ventana iluminaba la cabecita del bebé y vio que el poco pelo que tenía era rojizo como el de su madre.

—Tienes una hija, Alexander —murmuró Madeleine mientras alargaba hacia él su mano.

Se sentó en la cama con cuidado. Nunca se había sentido tan conmocionado y tembloroso como en esos momentos, ni siquiera tras las más difíciles batallas.

Era un guerrero alcanzado para siempre por las flechas del amor.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él con emoción en la voz.

Se alegró al ver que Katherine y Jemima salían del cuarto para dejarlos solos.

—Creo que estoy mejor que tú —repuso ella entre risas—. Estoy bien, Alexander —añadió al verlo preocupado—. Te prometí al menos cincuenta años de felicidad y pienso cumplirlo.

—¿Cincuenta años que empiezan ahora?

Se acercó a Madeleine con cuidado para no molestar a la pequeña y acarició el rostro de su mujer con ternura.

—Mi querida Madeleine... El tesoro que poseías no eran tus tierras ni tu dinero. No, tu tesoro está aquí... —le dijo él mientras colocaba la mano sobre el corazón de su esposa—. Y aquí —añadió tocando su frente—. El corazón y la mente, Madeleine. Tienes inteligencia, valor y belleza. ¿Qué riquezas podrían compararse con ésas?

—Las del amor, Alexander —contestó Madeleine.

—Las de nuestro amor —susurró él.

Se acercó de nuevo a ella y la besó apasionadamente.

FIN