Tormenta

en las

Highlands

Saga Campbell VI

SONIA LÓPEZ SOUTO

Copyright © 2017 Sonia López Souto

Portada by Mónica Gallart

DEDICAToria

Cuando escribí Engaños en las Highlands nunca creí que se convertiría en una saga, donde conoceríamos a toda una gran familia de valientes highlanders e intrépidas damiselas que no se conformaban con ser una simple moneda de cambio.

Durante año y medio conviví con todos y cada uno de mis personajes, contando su historia. A los primeros se les fueron uniendo otros a medida que la familia aumentaba y los hemos visto crecer y convertirse, a su manera, en héroes de su época.

Hemos viajado a lo largo de 36 años de la historia de Escocia, mezclando ficción con realidad, en una aventura que resultó totalmente increíble. Y aunque me encantaría continuarla, no lo haré porque avanzar más en el tiempo supone dejar atrás a los más mayores y no me siento capaz de darles sepultura.

Esta última entrega de la saga quiero dedicarla a todos mis lectores, sean de donde sean, tengan la edad que tengan, hayan disfrutado más o menos de los libros. A todos ellos, gracias por acompañarme a mí y a los Campbell en este viaje.

LA CENA

Abi salió del gran salón como una exhalación. Estaba tan furiosa, que apenas veía por donde caminaba. Tampoco le importaba demasiado, lo único que quería era desaparecer. Irse lo más lejos que pudiese de allí, aunque bien sabía que no le serviría de nada. Siempre acababa regresando, por más que en sus sueños se viese lejos de su hogar, viviendo aventuras que allí no podría conocer jamás.

-Odio mi vida - suspiró mientras lanzaba una piedra lejos de ella, sobre la superficie del lago.

Estaba tan frustrada, tan abatida, tan enfadada, todo al mismo tiempo, que ni siquiera se podía concentrar lo suficiente para hacerla rebotar bien y cayó a plomo en el agua. Y no pudo evitar compararse con ella mientras las ondas que provocó iban poco a poco desapareciendo ante su vista. Pues así era cómo veía su vida en ese momento, en una caída en picado sin remisión.

Tenía 22 años ya, pero se sentía como cuando no era más que una niña pequeña. Poco importaba que su madre organizase cenas para intentar encontrarle esposo desde hacía años, su padre parecía dispuesto a impedirlo. Y lo peor de todo es que ni siquiera era consciente de ello. Su rictus serio y su fama hacían el trabajo por él sin que necesitase esforzarse para ello.

Una simple mirada suya espantaba a todo aquel que quisiera acercársele, fuese con la intención que fuese. Y ya estaba harta. Amaba a su padre, pero se sentía atrapada junto a él. Si continuaba por aquel camino, acabaría siendo la tía solterona y amargada que se metía en la vida de todos a falta de una propia. O peor todavía, desperdiciando su vida en un convento, consagrada a Dios.

-Maldita sea - habló de nuevo sola.

Y esa era otra posibilidad, acabar completamente loca hablándose a sí misma a todas horas. Cualquiera de las tres posibilidades eran más que desalentadoras. Y ella quería aferrarse a la cuarta opción. La de encontrar a alguien que no temiese a su padre. Planeaba enamorarlo y alentarlo a desafiar al Campbell sombrío para obtener su mano. Pero en ese momento se le antojaba tan difícil como recuperar la piedra que había lanzado al agua instantes antes.

-Sueños imposibles, Abi - suspiró con frustración.

-No deberías estar sola en el lago, Abi. Y mucho menos por la noche.

Se sobresaltó al escuchar aquella voz. Conocía bien a su dueño, aunque hacía varios años que no le dirigía la palabra si no era estrictamente necesario. Desde el mismo instante en que su cuerpo dejó de ser el de una niña para convertirse en una mujer, los amigos de su hermano habían decidido ignorarla totalmente. O lo que era peor, tratarla como a un objeto demasiado valioso al que hay que proteger. Eso sí, siempre en la distancia. 

No era el único que había obrado así, pero su rechazo sí que había sido el que más le dolió. Porque ella siempre lo había idolatrado desde que tenía uso de razón. Era uno de los mejores amigos de su hermano Fergus y por ende, la había tratado siempre como a su propia hermana. Al menos mientras fueron niños. Lástima que nunca la viese como una mujer una vez crecieron, porque ella sí lo veía a él como al hombre en que se había convertido ahora.

-Como si alguien se fuese a dar cuenta de que falto - bufó antes de lanzar una nueva piedra al agua, fallando otra vez.

-Yo lo he hecho.

-Solo porque estás de guardia, Ewen - todavía no se atrevía a mirarlo - Me habrás visto salir del castillo.

-Deberías regresar antes de que alguien más note tu ausencia.

-Como si me importase eso.

Permanecieron en silencio, sin que ninguno hiciese movimiento alguno. Finalmente, Ewen se acercó a ella y se sentó a su lado. El corazón de Abi comenzó a bombear con rapidez y temió que Ewen pudiese escuchar su latido. Se obligó a permanecer inmóvil, aunque su cuerpo le instase a alejarse de él para tratar de serenarse.

-¿Qué haces aquí, Abi?

-Huir de mi padre - decidió ser sincera aún a riesgo de sonar infantil.

Había llegado a su límite y necesitaba desahogarse. Soltar todo lo que llevaba dentro y le estaba corroyendo hasta el alma. Si no lo hacía, acabaría enloqueciendo de verdad. Y tal vez Ewen fuese justo lo que necesitaba, pues sabía que probablemente al día siguiente no volviese a dirigirle la palabra.

-¿Por qué?

-Porque estoy harta de que su fama me aísle del mundo. Siento como si hubiese erigido un muro a mi alrededor para que nadie pueda alcanzarme.

-Pues yo siempre te veo rodeada de gente.

-Mujeres - suspiró - Los hombres tienen miedo de mi padre y no se acercan a mí salvo que sea totalmente necesario.

-¿Insinúas que quieres que se te acerquen de manera... ilícita? - había cautela en sus palabras.

-Tengo 22 años, Ewen - a pesar del intenso sonrojo que cubrió su rostro, se atrevió a terminar su confesión - y nunca me han besado.

-¿Estás disgustada por que nadie te ha besado? ¿Acaso no sabes lo peligroso que es que te dejes besar por un hombre?

-No me refiero a eso. Tampoco quiero ir besándome con todo aquel que se me ponga delante. Lo que quiero decir es... - buscó el modo de explicarse - Hablo de un beso robado después de una conversación animada o a una caricia disimulada durante un baile. Esos pequeños gestos que demuestran el interés de un hombre por una mujer.

-Sigue siendo igual de peligroso.

-Realmente no importa - se encogió de hombros - Mientras mi padre continúe vigilando mis pasos con su ceño eternamente fruncido, nunca obtendré nada de eso. Estaré condenada a quedarme soltera hasta que me muera.

-Eres una mujer increíble, Abi. Sé que encontrarás al hombre adecuado y ni siquiera tu padre podrá alejarlo de ti. Solo tienes que esperar a que aparezca.

-¿Dónde está? - lo miró con la rabia brillando en sus ojos - Porque si espero más, para cuando llegue ya seré demasiado mayor para poder tener familia.

La risa de Ewen la molestó más de lo que debería haberlo hecho y lo golpeó en el pecho en un arrebato. Él, por inercia o puro reflejo, la sujetó por ambos brazos para inmovilizarla, dejándola a su merced.

-Tal vez lo estés enfocando mal - le dijo todavía sujetándola.

-Ilústrame.

-Tal vez no debas esperar a que él venga a por ti. Tal vez - alzó una ceja - debas buscarlo tú.

-Pero si lo más lejos que me dejan ir es a la granja de Fergus.

-Tal vez esté más cerca de lo que crees, solo que todavía no ha reunido el valor suficiente para confesarte su amor.

-Eso será culpa de mi padre - intentó separarse de Ewen, pero éste no se lo permitió.

-¿No te has parado a pensar que tal vez seas tú la que acobarda a los hombres con tu belleza y lo inalcanzable que pareces siempre?

-Demasiados tal vez, Ewen. No me estás ayudando.

Entonces notó su respiración entrecortada, el modo en que mojaba sus labios resecos de vez en cuando, la forma en que su mirada se perdía en su boca por momentos y supo que Abi esperaba que la besase.

-Dices que nunca te han robado un beso, Abi - su voz sonó quizá demasiado grave al hablar - ¿Qué pasaría si yo lo hiciese ahora?

-Jamás has desafiado a mi padre - apenas logró emitir un susurro - No te creo capaz de hacerlo tampoco ahora. Así que suéltame para que podamos regresar al castillo. Se está haciendo tarde.

-No.

-¿No? - su mirada dejó sus labios para centrarse en sus ojos - ¿Qué quieres decir con eso?

-Justo lo que significa - una sonrisa ladeada curvaba ahora su boca - No.

-¿No se está haciendo tarde o no me vas a soltar?

El desafío en su voz y en su mirada le hizo sonreír de anticipación. Sería divertido acallar sus palabras con ese beso que nunca había recibido. Y saber que sería el primero lo hacía todavía más excitante.

-No - repitió, a sabiendas de que no le estaba aclarando nada. Buscaba la protesta que sabía que llegaría por su parte. En cuanto Abi abrió la boca dispuesta a responderle, se lanzó sobre ella y le robó su primer beso.

EL VIAJE

A la mañana siguiente seguía sintiéndose liviana, como si flotase en una nube. No había podido dormir en toda la noche, pero tampoco le importaba demasiado porque haber recibido un beso de Ewen, su primer beso, era todo cuanto necesitaba para sentirse totalmente despejada.

Nunca habría creído que estuviese interesado en ella. Su actitud distante y las pocas palabras que le había dirigido desde hacía unos años la habían engañado totalmente. Aunque, por otro lado, podía entenderlo. El respeto que sentía por su padre y la amistad que lo unía a su hermano Fergus eran motivos más que suficientes para mantenerse alejado de ella.

Después del beso, la había acompañado en silencio hasta el castillo. Se despidió de ella con una simple caricia y una tierna sonrisa, pero fue suficiente para que no lograse conciliar el sueño en toda la noche. Había permanecido despierta repasando una y otra vez cada una de las palabras que le había dicho.

Habían sonado a confesión, pero tampoco quería hacerse demasiadas ilusiones porque Ewen no era de los que desafiarían a su padre así como así. Sentía por él una especie de respetuosa adoración, como la mayoría de los hombres que habían crecido escuchando historias sobre su leyenda. Era el héroe de muchos, de ahí que ella fuese algo así como sagrada, intocable.

A pesar de eso, se aferró a sus palabras. A aquellas que había dicho sobre que tal vez debería ser ella quien buscase a su propio esposo. ¿Había sido una indirecta? ¿Querría que le demostrase que estaba dispuesta a todo por él? Si convertirse en su esposa era la recompensa por desafiar a su padre, lo haría con gusto. Porque cuanto más pensaba en ello, más emocionada se sentía al imaginarse una vida a su lado.

-Contrólate - se dijo inspirando profundamente, antes de entrar en el salón para el desayuno.

-Buenos ojos te vean, Abi - Grizel la saludó con una amplia sonrisa - ¿Dónde te metiste anoche?

Por un momento creyó que su prima había descubierto lo que había pasado entre Ewen y ella, pero cuando el pánico inicial desapareció, su mente racional le dijo que le preguntaba por su desaparición del baile. No había regresado al salón después de su encuentro con Ewen. Se había ido directamente a su alcoba a soñar despierta con él.

-Estaba cansada - se encogió de hombros fingiendo desinterés.

-La próxima vez - enlazó sus brazos y habló en susurros - avísame para poder ayudarte.

-¿A qué te refieres? - su corazón se aceleró de nuevo. ¿Y si lo sabía después de todo?

-Sé que tu padre arruina a veces tus veladas con esa costumbre suya de acobardar con la mirada a cualquiera que se acerque a ti - le sonrió - pero puedo intentar entretenerlo lo suficiente para que alguno se atreva a pedirte un baile. No le tengo miedo.

-Serás la única - le devolvió la sonrisa, ahora más tranquila.

-Alguien más habrá que sea lo suficientemente valiente.

Sabía que bromeaba, pero en el fondo, ambas sabían también que sus palabras no carecían de cierta verdad. Y puede que antes aquella conversación le hubiese amargado el día, pero no ahora. No después de lo que había ocurrido en el lago. Estaba segura de que a partir de ese momento todo iría a mejor. Con esa certeza en mente, era imposible venirse abajo.

-Buenos días, Abi - su madre la instó a sentarse junto a ella - ¿Qué pasó anoche?

-De eso precisamente veníamos hablando - respondió Grizel por ella - Tenemos que hacer algo con tu esposo, Mairi.

-Algún día entenderá que su hija ya no es una niña - Mairi hablaba, con la mirada fija en su hija.

-Pues si tarda más, seré tan vieja como él cuando por fin me permita encontrar marido.

-Hablaré con él - blanqueó los ojos - Otra vez.

Aquello también la habría enfadado antes de su primer beso, pero ya no le afectaba. Sin embargo, se cuidó de demostrarlo. No quería que nadie sospechase que había encontrado a quien tal vez acabaría siendo su esposo, porque temía que los planes que ya comenzaban a formarse en su mente se viesen frustrados. Con el tiempo había aprendido que las cosas no siempre salían como uno quería y mucho menos con su padre de por medio.

-Buenos días - Ciara se sentó junto a ella y la abrazó.

La hija mayor de Grizel y Jamie tenía especial predilección por ella desde siempre. Y, no podía negarlo, ella la adoraba también. Con su rubio cabello, sus ojos negros y una perenne sonrisa en los labios era imposible no hacerlo. A sus dieciséis años prometía convertirse en una mujer muy bella. En realidad ya lo era. Probablemente en dos o tres años habría toda una larga lista de pretendientes tras ella y tendría dónde elegir. Jamie estaría muy ocupado poniendo orden entre ellos y Grizel disfrutaría como nunca. De eso estaba segura.

-Buenos días, Ciara.

-Te extrañé anoche.

-Y yo que creía que nadie había notado mi ausencia - finalmente tuvo que reír. Estaba claro que no pasaba tan desapercibida como creía. O al menos no entre su familia.

-Todos lo hicimos - la voz de su padre la sobresaltó - Era una fiesta en tu honor y desapareciste.

-Tal vez si sonrieses más, yo podría disfrutarla - le resultaba imposible guardarse lo que pensaba cuando se trataba de su padre. Demasiados años viendo cómo sus esperanzas de encontrar el amor se frustraban por su culpa.

-Tal vez si no desaparecieses - contraatacó él - la disfrutarías más.

-Basta ya - Mairi suspiró - No empecéis ya a la hora del desayuno. Queda mucho día por delante y querría que fuese tranquilo.

-No te preocupes por eso, mamá. No estaré por aquí para molestar a papá lo que resta de semana.

-¿Se puede saber a dónde pretendes ir? - Murdo la miró amenazante, pero a ella no le acobardaba. Podía ser igual de obstinada que él.

-Voy a pasar unos días en la granja de Fergus. Karolyn se pondrá de parto en cualquier momento y quiero estar con ella cuando suceda.

-¿Tenías pensado avisar al menos?

-Se lo dije a mamá hace dos días - lo desafió con la mirada.

-Cierto - Mairi intervino para apaciguar los ánimos - Se me olvidó comentártelo, Murdo.

-Además, ya no soy una niña - ignoró el reproche en la mirada que su madre le lanzó - No necesito permiso de nadie para visitar a mi hermano cuando me venga en gana.

-Abi - su madre la reprendió.

-Cuanto amor se respira esta mañana - Keavy entró en el salón con una radiante sonrisa - Buenos días a todos. Abi, deja a tu padre tranquilo, que ya sabes lo que le cuesta sonreír. Y encima tú se lo pones más difícil.

-Tía, mi padre ya no tiene remedio.

-Por supuesto que lo tiene - se sentó junto a Murdo para hablarle - ¿Me harás intervenir? Porque ya sabes que puedo ser muy persuasiva.

-No te metas, Keavy - gruñó él.

-No me obligues.

A pesar del tema de conversación, Keavy había logrado rebajar la tensión y Abi pensó que sería mejor una pronta retirada, antes de volver a empeorar la situación con sus comentarios. Cuando su padre estaba cerca, no podía evitarlo. Lo quería con locura, pero odiaba que no viese el daño que su actitud le estaba haciendo.

-Creo que me iré a preparar ya - se levantó - Quiero salir cuanto antes.

-Avisaré a alguien para que te acompañe - dijo su padre cuando ya se iba.

-No es necesario. He ido cientos de veces sola.

-No me importa. Esta vez te acompañarán.

Algo en la voz de su padre la alertó. No se lo estaba imponiendo porque sí, había algo más tras esa sugerencia y decidió no seguir insistiendo. Con el tiempo había aprendido a distinguir las distintas acciones de su padre aunque su voz sonase siempre igual y en aquella ocasión, era la genuina preocupación lo que lo movía a enviarla con escolta. Y aunque se moría de curiosidad, no le preguntaría el porqué. Lo más probable es que no quisiese contárselo.

-¿Ya tienes todo listo? - su madre subió a ayudarle poco después, pero ya había preparado sus pertenencias durante la noche.

-Soy rápida - le sonrió.

-O anoche no estabas tan cansada como decías.

-Es imposible ocultarte nada, mamá. No podía dormir y decidí hacer algo útil.

-¿Por qué no bajar e intentar buscar esposo?

-¿Para qué? Si ninguno de los que había en el baile se atrevería a acercarse a mí con mi padre rondando.

-Hablaré con él - la tomó de las manos - No lo culpes por querer protegerte, vida. Sabes que te quiere mucho.

-Lo sé y no lo culpo - aunque no era del todo cierto - Es solo que ya tengo 22 años. ¿Cuándo entenderá que he dejado de ser una niña hace mucho?

-Intentaré convencerlo esta semana que estarás con Fergus.

-Gracias, mamá - la abrazó.

-Adelante - un golpe en la puerta las separó.

-Vengo a por el equipaje de Abi. Yo la acompañaré.

Abi apenas contuvo una sonrisa al ver a Ewen. Que su padre lo hubiese elegido a él y no a cualquier otro parecía cosa del destino, pero se abstuvo de decir nada porque no deseaba que su madre notase lo feliz que era en ese momento. Viajar con Ewen, los dos solos, se le antojaba todo un sueño.

EN EL CAMINO

-¿Por qué mi padre no me ha dejado venir sola?

No habían hablado desde que el viaje se inició y Abi estaba demasiado nerviosa para permanecer tanto tiempo callada. En cuanto el castillo desapareció de su vista, decidió romper el silencio. No era eso precisamente de lo que quería hablar, pero por algo tenía que empezar sin sonar demasiado ansiosa. Ewen se mostraba de nuevo distante y no estaba segura de si había malinterpretado sus palabras la noche anterior. O si su beso había sido solo producto del momento o realmente tenía deseos de dárselo.

-Se oyen rumores de la guerra - la miró - Por ahora solo está afectando a Inglaterra e Irlanda, pero no quiere correr riesgos, supongo. Los desertores son más peligrosos que los propios soldados.

-¿Es que nunca se terminarán las disputas? No entiendo por qué la gente no puede vivir en paz con sus vecinos.

-El poder, Abi. La codicia. Eso es lo que mueve a los hombres.

-Lo sé, pero no lo entiendo.

-Tú no debes preocuparte por nada.

-¿Porque es cosa de hombres? - odiaba que le dijesen eso.

Las mujeres de su familia jamás aceptaron ser menos que los hombres y así la habían criado. Se hacían valer en cualquier ámbito de su vida, no había más que ver a su prima Jean, pero sobre todo en cuanto al amor se refería. Por eso todas ellas habían luchado por sus hombres y no se habían conformado con ser una simple moneda de cambio. Y por eso ella estaba dispuesta a intentarlo también.

-Porque tú no irás a la guerra - sonrió condescendiente.

-Pero lo harán los hombres de mi familia. Y todos aquellos que me importan - lo enfrentó - Así que no me digas que no es cosa mía porque lo es. Yo me preocupo por los míos.

-No era mi intención ofenderte, Abi - acercó sus caballos - Lamento si te lo pareció. Tal vez me haya explicado mal.

-Te has explicado pésimamente - aunque sabía que sonaba demasiado infantil y eso no le convenía, no pudo evitar decirlo con un mohín en sus labios.

-Perdóname. Tal vez haya algún modo de compensarte.

La sonrisa pícara que le dedicó hizo latir más rápido a su corazón y un intenso sonrojo cubrió su rostro. No sabía cómo lidiar con situaciones como aquella, básicamente porque nunca había vivido ninguna hasta ese momento. En un segundo la ignoraba, al siguiente parecía coquetear con ella. No estaba segura de lo que debía hacer o decir. Pero no necesitó contestarle porque Ewen la alzó de su caballo para sentarla en el propio, justo delante de él. Su grito de sorpresa lo hizo reír.

-No tiene gracia - protestó - Creí que me caería.

-Yo soy fuerte y tú pesas poco, Abi - le dijo con diversión en la voz - No te dejaría caer.

-Iríamos más cómodos cada uno en su caballo - le dijo con timidez.

-Puede - la acomodó mejor entre sus brazos - pero así es más placentero. Y puedo acallarte cuando quiera.

-¿Es que acaso te molesta que hable? - lo miró ofendida - Haberte negado a acompañarme. Estoy segura de que...

Ewen la besó sin previo aviso y Abi no pudo hacer nada más que aferrarse a él y disfrutarlo. Si era así como pretendía mantenerla en silencio, ya no protestaría más. O tal vez sí, solo para que volviese a besarla una y otra vez.

-Necesito que estés en silencio para poder vigilar los alrededores - le susurró al oído, no sabía si por precaución o para provocarla - Esta noche podrás contarme todo lo que quieras, pero no ahora.

-¿Esta noche? - lo miró de nuevo - La granja de Fergus no está tan lejos.

-Lo sé - le sonrió - Ahora guarda silencio, por favor.

Continuaron su camino a paso lento y Abi se atrevió a observar a Ewen a hurtadillas, mordiendo su labio con frecuencia para no bombardearlo con todas las preguntas que se agolpaban en su mente. Pensar en que pasarían la noche solos la ponía nerviosa. Sobre todo a sabiendas de que no hacía falta, porque se llegaba en unas horas a su destino. ¿Es que acaso quería aprovechar el viaje para pasar más tiempo juntos? ¿O pretendería llegar más lejos de un par de besos? Por más que le tentase la idea, no creía estar preparada para eso. No sin pasar antes por el altar.

-Por aquí no se va a la granja, Ewen - no pudo contenerse por más tiempo al ver que se desviaba del camino.

-Lo sé - la miró dubitativo - Anoche comentaste que no habías ido más allá de la granja de Fergus y he pensado que te gustaría conocer algo más de las tierras de los Campbell antes de que te lleve con tu hermano. Sé que no será como un viaje largo, pero al menos espero conseguir que disfrutes de él.

-¿No será peligroso?

-Conmigo estás a salvo, Abi.

No supo si lo decía por los posibles riesgos que pudiesen surgir en el camino o por él mismo, pero fuese por lo que fuese, se sintió segura a su lado. Asintió, incapaz de decir nada y Ewen sonrió satisfecho. Abi se dejó llevar por él, encantada con la idea de conocer nuevos lugares junto a él. Si Ewen no recordaba que había viajado a Skye en varias ocasiones para visitar a su hermano Ally, no sería ella quién se lo dijese ahora. Quería pasar con él esas horas robadas aunque fuesen pocas, pues al día siguiente deberían estar ya en la granja para no levantar sospechas. Y aunque los nervios le corroyesen el estómago, no dejaría que eso la detuviese.

Recorrieron la costa en un silencio relajado hasta llegar al lago Dubh, donde Ewen decidió que acamparían para pasar lo que quedaba de día y la noche. Era un lugar precioso y tranquilo, rodeado de un espeso bosque que les daría protección y cobijo si fuese necesario. Ewen había sabido elegir bien.

-He traído comida para los dos - le dijo mientras descargaba algunas cosas.

-¿Y si me hubiese negado a venir?

-Me la habría comido solo - la miró por encima del hombro y sonrió.

Abi paseó por la orilla del lago mojando tan solo sus pies descalzos, mientras Ewen preparaba un improvisado campamento para ambos. Le habría ayudado si sus nervios no estuviesen a flor de piel. Necesitaba mantenerse lejos de él hasta serenarse un poco. De todas formas, parecía manejarse bien él solo y Abi se preguntó cuántas veces habría hecho aquello mismo. En los viajes con su padre y su tío. O en las acampadas que organizaban sus hermanos y a las que siempre le prohibían asistir por no ser más que una niña por aquel entonces.

En muchas ocasiones había deseado ser como Jean, pero no le gustaban las armas tanto como a su prima ni se sentía tan valiente para desafiar a su padre como lo hacía ella con su tío, así que debía conformarse con verlos practicar de lejos y con soñar que la incluían en su grupo a pesar de todo. Solo Jean lo había logrado, al menos hasta que creció y su padre le prohibió seguir entrenando. Claro que ella nunca le hizo caso.

-¿Qué es tan divertido?

-Pensaba en Jean.

La sonrisa no desapareció de su rostro a pesar de que la había sobresaltado al hablar. Estaba tan concentrada en sus recuerdos, que no lo oyó acercarse. Ahora lo tenía justo al lado y era totalmente consciente de la atracción que ejercía sobre ella. No sabía cómo manejarla, así que decidió continuar su paseo. Ewen la siguió.

-¿No estarás pensando en escapar como hizo ella? - sus aventuras eran bien conocidas por todos.

-No soy tan intrépida como ella - negó - Aunque admito que me encantaría.

-No hace falta llegar a esos extremos para ser intrépida, Abi.

-Esto es lo más atrevido que he hecho en 22 años - realizó un arco con sus brazos para abarcar lo máximo de aquel lugar.

-Pues tal vez debas seguir experimentando la aventura - su sonrisa la alertó. La última vez que Ewen la esgrimió, acabó en sus brazos.

-¿Qué estás haciendo, Ewen? - retrocedió al ver cómo se quitaba la ropa.

-Yo voy a bañarme en el lago. ¿Te animas a acompañarme?

-Estás loco - se giró para no verlo desnudo - ¿Y si nos ve alguien?

-Estamos solos, Abi - escuchó el chapoteo en el agua - Nadie vendrá.

-No puedes estar seguro - se negaba a girarse todavía.

-Lo estoy. Conozco este lugar. Estaremos solos. Tú y yo. Sé valiente, Abi. Métete en el agua conmigo.

A medida que hablaba, su tono de voz bajaba hasta decir las últimas palabra en un simple susurro que hizo estremecer a Abi. Por un momento no supo qué hacer. Aquel era un juego peligroso, lo sabía, pero se había sentido toda su vida atrapada y Ewen le estaba ofreciendo una vía de escape. No aceptarla podría significar perder la única oportunidad de sentirse libre al fin.

-Gírate mientras me quito la ropa - le dijo al fin.

-No miraré - le prometió.

Se desnudó con manos temblorosas mientras observaba la espalda de Ewen. Una espalda ancha y marcada que la ponía todavía más nerviosa. Se arrepintió de aceptar tantas veces como se obligó a continuar desvistiéndose. Finalmente entró en el agua reprimiendo un grito por lo fría que estaba. No había contado con que el invierno se acercaba y la temperatura comenzaba a bajar ya.

-Está congelada - protestó.

-Yo te daré calor - le dijo él acortando la distancia que los separaba.

Antes de que Abi pudiese asimilar el significado de sus palabras, Ewen ya la estaba besando. El frío dejó de importarle en cuanto sintió sus brazos rodeándola.

EN SECRETO

-Ewen - intentó detenerlo cuando sintió sus manos demasiado cerca de los pechos - Por favor.

-Lo siento - se separó de ella - Cuando te tengo cerca me cuesta controlarme. Pero prometo comportarme a partir de ahora.

En cuanto terminó de hablar, se hundió en el agua desapareciendo de su vista. Abi trató de localizarlo y no fue hasta que empezó a preocuparse por él, que reapareció casi en el centro del lago. Desde luego tenía aguante. Ella no podría hacerlo aunque quisiese. La animó con una sonrisa a seguirlo y así lo hizo, nadando. En cuanto Ewen se alejó de ella otra vez, fue tras él sin necesidad de que se lo pidiese.

Mantuvieron una pequeña competición, jugaron en el agua inundando de risas el lugar, se dejaron flotar en completo abandono, disfrutando del poco calor que el sol otoñal les enviaba desde el cielo y nadaron de nuevo para no helarse cuando comenzaron a temblar.

-Si estás en movimiento, no se nota tanto el frío - le dijo Ewen en cuanto lo alcanzó una vez más.

-Aún así, creo que saldré pronto del agua - le enseñó las manos - Apenas siento los dedos.

-Tus labios están morados - se los acarició con el pulgar, sus ojos fijos en ellos - Será mejor no esperar más. No estás acostumbrada a esto.

Antes de que ninguno de ellos pudiese realizar movimiento alguno, sus miradas se prendieron y la mano de Ewen recorrió su mejilla hasta llegar a su nuca. La atrajo hacia él y la besó. En esta ocasión fue gentil y pausado y Abi cerró instintivamente los ojos para saborear el momento. Aquel tipo de besos estaban hechos para seducir y Ewen lo estaba consiguiendo con ella. Se dejó guiar por él sin miedo. Enredó las piernas en su cintura cuando sintió las manos de Ewen instándola a ello y gimió contra su boca al notarlas después sobre su trasero. El beso se volvió un poco más apremiante y comenzó a moverse hacia la orilla. No interrumpieron el contacto de sus labios mientras los sacaba a ambos del agua como si cargar con ella no le supusiese un esfuerzo adicional.

La llevó hasta la manta que había extendido bajo un árbol al montar el campamento y la depositó en ella con cuidado pero sin llegar a separarse en ningún momento. Sus manos recorrieron el camino que llevaba hasta sus pechos, sobre la camisola empapada que cubría a Abi. La forma en que Ewen admiraba su cuerpo, le hacía sentirse completamente expuesta ante él incluso cubierta como estaba. Claro que la humedad hacía que la ropa se pegase a ella como una segunda piel y dejaba poco lugar a la imaginación.

-Eres hermosa, Abi - le dijo antes de volver a besarla.

Bajó por su cuello depositando pequeños besos allí por donde pasaba y su boca buscó finalmente los pechos que sus manos habían estado acariciando instantes antes. Abi se arqueó hacia él y se aferró a sus hombros cuando sintió el calor que su aliento provocaba en esa zona tan sensible de su cuerpo. El frío desapareció completamente, dejándole una sensación de calor que le llegaba hasta las entrañas.

-Ewen - rogó, sin saber si quería detenerlo o pedirle que continuase.

-No llegaremos más lejos, Abi - le dijo él con la voz afectada por el deseo - No debes tenerme miedo.

-No lo tengo - logró decir antes de que los labios de Ewen cubriesen los suyos de nuevo.

Y aunque el deseo se había despertado entre ellos y los llevó a experimentar tal vez más de lo que en principio Ewen había previsto, cumplió su promesa de no ir más allá de los besos y caricias, por más que ambos quedasen insatisfechos después.

-No podremos vernos en muchos días - dijo Abi mientras cenaban, consciente de repente de ese hecho - Me quedaré en la granja hasta que Karolyn tenga a su bebé.

Habían pasado la tarde hablando, recordando los tiempos en que eran unos críos y Abi los perseguía incansablemente. Ewen le había confesado que dejó de hablarle cuando su interés por ella empezó a resultar peligroso. Una vez más, la fama de su padre la había alejado de quien siempre había considerado un amigo. Y aunque lo lamentaba, ahora estaba feliz porque se hubiese atrevido a dar el paso a pesar de todo. 

-Si quieres que nos veamos, encontraremos el modo de hacerlo.

-A Fergus no le gustará - su hermano también era muy protector con ella.  

-No tiene por qué saberlo - Abi lo miró con sorpresa - Podemos mantenerlo en secreto por el momento. Porque tu padre tampoco estará demasiado feliz con esto.

-Pero - mordió el labio insegura de hacer la pregunta - ¿por cuánto tiempo?

-No tengas prisa, Abi - acarició su mejilla - ¿No te gusta que estemos los dos solos, así como ahora?

-Claro que me gusta, pero...

-Entonces disfruta del momento - la interrumpió - No le des más vueltas.

-No me gusta tener secretos con mi familia.

-A mí me gusta tenerte para mí solo - la levantó para sentarla después en su regazo - Tal vez suene egoísta, pero esa es la verdad.

-En algún momento tendremos que dejar de escondernos.

-En algún momento todo esto se acabará - dijo abarcando el lugar con las manos - ¿No prefieres aprovecharlo al máximo antes de dar algún paso más?

-Supongo - dudó.

-Abi, eres una mujer increíble. Te mereces mucho más que unos cuantos encuentros furtivos pero hasta ayer ni me atrevía a hablarte por lo que me haces sentir cuando te tengo cerca. Ahora mismo esto es lo que puedo ofrecerte. ¿Es suficiente para ti?

-Me gusta estar contigo, pero no puedo evitar pensar en lo que ocurrirá más allá de estos encuentros - desvió la mirada, nerviosa - Sé que es pronto para hablar de amor, no quiero presionarte ni sonar desesperada, no me malinterpretes. Es solo que conozco a mi padre y sé el respeto que impone. No muchos se atreven a enfrentarlo.

-Un hombre enamorado hará lo que sea por la mujer que ama - la obligó a mirarlo a los ojos - Solo has de tener paciencia.

-Llevo años teniendo paciencia, Ewen. Se me está agotando.

-Conozco un modo de conseguir que te olvides de todo eso por un tiempo. Solo disfruta el momento, Abi. Lo que tenga que pasar, pasará - le dijo antes de besarla.

Y ciertamente era la mejor manera de acallar su conciencia, que le decía que aquello no estaba bien, que no deberían ocultar sus encuentros. En cuanto los labios de Ewen se movieron sobre los suyos, dejó de pensar y disfrutó del momento, tal y como le había pedido él que hiciese. Si él estaba dispuesto a dar la cara más adelante, ella bien podía concederle un tiempo para prepararse.

-¿Qué le diremos a Fergus cuando lleguemos a la granja?

Estaban acostados, mirando las estrellas. Era una noche preciosa, perfecta para admirarla a pesar del frío. Ewen había encendido un fuego cuando la oscuridad se cernió sobre ellos y había improvisado una mullida cama junto a la hoguera. La misma donde sus cuerpos vestidos y fundidos en un abrazo, se mantenían cálidos y abrigados.

-Llegaremos por la mañana, como si hubiésemos salido ese mismo día. No tiene por qué saber que no es así.

Cierto que no tenía por qué saberlo, pero Abi sentía que ocultarle las cosas no era la forma correcta de encarar la situación. Sin embargo, se abstuvo de decir nada. Había decidido darle tiempo a Ewen para que reuniese el valor suficiente para enfrentar a su familia y no lo presionaría más con eso.

-¿Te irás en cuanto lleguemos?

-Si puedes escaparte en algún momento - había entendido el trasfondo de su pregunta y sonrió aunque él no pudiese verla - podemos vernos aquí. No queda lejos de la granja y nadie nos molestará.

-¿Cómo sabrás si puedo escabullirme? - lo miró por encima del hombro.

-Vendré cada día antes de que el sol caiga - le devolvió la mirada - y me iré en cuanto llegue la noche.

-Eso es muy peligroso.

-La luna está creciendo - negó - ella guiará mis pasos.

-Y los míos - susurró.

-Yo mismo te acompañaré hasta la granja antes de que amanezca, Abi. No voy a dejarte sola por la noche - la besó - Ahora duérmete. Mañana quiero salir temprano.

-¿Estamos haciendo lo correcto? - le preguntó minutos después, incapaz de cerrar los ojos todavía.

-Duérmete, Abi - besó su coronilla.

Aunque no se creía capaz de ello, con tantas posibilidades rondando por su mente, finalmente el sueño la venció.

LA GRANJA

Llegaron temprano, aunque no tanto como habían planeado porque su paso fue lento para poder disfrutar de los dos solos antes de tener que fingir que no eran más que viajera y protector. Hermana y amigo de Fergus. Éste los recibió feliz de verlos a ambos. Abi solía ir a menudo, enamorada como estaba de sus sobrinos, pero Ewen hacía al menos medio año que no lo visitaba. Siempre habían sido buenos amigos y continuaban siéndolo aunque no se viesen tan a menudo como antes. Fergus estaba encantado de que fuese él quien había acompañado a su hermana.

-Te quedarás a comer con nosotros, Ewen - dijo Karolyn después de saludar a Abi con un afectuoso abrazo. Ni siquiera le dio opción a negarse - Vamos, Abi, me ayudarás en la cocina. Estos dos pueden ponerse al día mientras que atienden a los caballos.

A pesar de su avanzado estado de gestación y de que sus incansables hijos no dejaban de acosarla todo el tiempo, Karolyn se veía feliz. Radiante y feliz. Su sonrisa no abandonaba su rostro en ningún momento por más que los quehaceres de su hogar la superasen. Y no parecía fatigarse como lo hacían otras mujeres en sus últimos días de embarazo. Seguía teniendo aquella inagotable energía que la caracterizaba.

-No sé cómo lo haces - le dijo mientras atendía al pequeño Kenna para que Karolyn pudiese terminar de preparar la masa para el pan.

Lo habría hecho ella, pero no se lo permitió. En cambio, le tocó entretener a su sobrino, que con un año de vida se había vuelto un revoltoso. Le resultaba prácticamente imposible mantenerlo en el regazo si no le dejaba jugar con su cabello. Así que se lo había soltado y el niño lo enredaba y desenredaba todo el tiempo.

-Es cuestión de organizarse, Abi.

-Pero con estas fieras todo el tiempo a mi alrededor, sería incapaz. Y mucho menos en tu estado.

-No siempre me molestan - rió - Sìne y Ellar suelen estar con su padre, viendo cómo doma a los nuevos potros. Y éste no era un problema hasta que aprendió a caminar.

-¿Y los gemelos? - le preguntó, mirando hacia ellos, que se estaban peleando como casi siempre.

-Esos dos se entretienen entre ellos. Solo tengo que mantenerlos a la vista y evitar que lleguen a las manos. Uh - se tocó la barriga al sentir una patada. Sonrió a pesar del dolor - Pega fuerte.

-¿No crees que deberíais ir parando? - le preguntó instantes después, cuando salieron a buscar leña para empezar con la comida.

-¿Parar? - la miró con curiosidad.

-Este será vuestro sexto hijo - acarició su vientre antes de ponerse manos a la obra con la madera. Esta vez no la dejaría cargar peso - Si es que no salen dos como pasó con Collin y Nivan. Tal vez deberíais tomároslo con calma a partir de ahora.

-Tu hermano dijo docenas de hijos - rió, restándole importancia - y eso le daré, si el Señor me lo permite.

-Es una locura - negó, sonriendo.

En el fondo los admiraba. Y los envidiaba, siempre dentro del cariño que les tenía, porque Karolyn tenía su misma edad y estaba a punto de alumbrar a su sexto hijo mientras que ella no tenía ni siquiera un pretendiente formal. Debía ocultarlo.

-Es amor, Abi. Cuando lo encuentres, sabrás de lo que te hablo. Yo no era nadie hasta que conocí a Fergus. Él me completó. Y nuestros hijos serán el legado que dejemos en este mundo de ese amor que nos profesamos.

Abi sabía bien por todo lo que habían tenido que pasar para llegar hasta donde estaban. Su hermano había sido capturado y torturado en una de sus primeras misiones. Sin los cuidados de Karolyn, habría muerto. Fue muy valiente al liberarlo y aunque siempre decía que había tenido ayuda de Jean y su esposo, para ella su cuñada era la verdadera heroína en esa historia. Había enfrentado el peligro y arriesgado su vida por el hombre al que amaba.

Sus ojos buscaron inconscientemente el lugar donde Fergus y Ewen trabajaban con los caballos. Su corazón anhelaba el momento en que se enfrentase a su padre para que aceptase a Ewen como su pretendiente, pero su mente le decía que no fuese tan rápida, que se tomase su tiempo para disfrutar del momento. Apartó la mirada con rapidez cuando su hermano se percató de que los estaba observando y continuó cargando sus brazos con leña. Lo último que necesitaba era que descubriesen lo que estaba empezando a sentir por Ewen.

Por suerte, Karolyn estaba demasiado ocupada separando a los gemelos como para descubrir su desliz. Suspiró frustrada por tener que mantenerlo en secreto. Y por no haber recibido más que un par de besos antes de dormirse la noche anterior. Refugiarse en los brazos de Ewen había sido maravilloso, pero le supo a poco. Al igual que el corto camino hasta la granja de su hermano. Había resultado ameno, cierto, pero ya no compartieron cabalgadura. Tan solo unas pocas caricias antes de partir.

Admiraba el respeto que Ewen le estaba demostrando y sin embargo, se sentía decepcionada por ello. Su cabeza estaba completamente hecha un lío. Quería más pero tenía miedo de obtenerlo. Si el amor era duda e incertidumbre, entonces estaba realmente enamorada. Pero ella no sabía de esas cosas y nunca se había atrevido a preguntar. Todo era nuevo para ella.

-¿Cuándo supiste que estabas enamorada de mi hermano? - finalmente las dudas pudieron más que su miedo a ser descubierta.

-Supongo que siempre lo estuve - le contestó después de pensarlo un momento - Desde la primera vez que lo vi, sentí un deseo incontrolable de acercarme a él, de conocerlo. De saberlo todo de él. Me convencí de que se debía a que había mentido al decir que era un Irvine y quería descubrir qué tramaba, pero la verdad es que me enamoré de él.

-¿Pero cuándo lo supiste realmente?

-Cuando me vio a mí.

-No entiendo.

-Mi cicatriz - la señaló - Nadie me veía a mí, sino a la marca que mi padre dejó en mi rostro. Fergus lo hizo y ahí supe que era el hombre de mi vida.

-Tu cicatriz no es tan terrible. Yo ni siquiera la veo cuando te miro.

-Eso es porque me quieres - se acercó a ella para abrazarla - y sabes ver más allá de las apariencias. Pero, ¿a qué viene tanto interrogatorio? ¿Acaso mi cuñada está enamorada?

-Para nada - le supo mal mentirle, aunque en el fondo tampoco estaba segura de que fuese realmente cierto - Solo era curiosidad.

-Ewen es un buen hombre - le dijo después de revisar el pan en el horno - pero idolatra demasiado a tu padre. Dudo que se atreva a contradecirlo en algo.

-Eso ya lo sé. Lo conozco desde hace más tiempo que tú, ¿recuerdas? - sonó tal vez demasiado brusca e intentó suavizarlo - Además, fue mi padre el que le pidió que me acompañase, yo quería venir sola, como siempre. No sé por qué me dices eso a mí.

-Creí que necesitabas escucharlo - ni siquiera la miró mientras le hablaba - pero supongo que me equivoqué.

PRIMER ENCUENTRO

Después de dos días sin poder salir de la granja, disimular su ansiedad no era fácil para ella y aunque en ciertas ocasiones llegaron a preguntarle por el por qué de sus nervios, logró convencerlos de que se debía al inminente nacimiento de su sobrino.

-Si yo estoy tranquila - le dijo Karolyn una noche - también tú deberías. No es como si fuese mi primer parto.

-Lo sé - se encogió de hombros - pero no puedo evitarlo.

Se quedaron en silencio y Abi estaba segura de que ambas estaban pensando en el alumbramiento de Kenna. Se había complicado bastante y a punto estuvo de morir. Durante lo que les pareció una eternidad, el niño no respondía. Ni se movía, ni lloraba, ni siquiera respiraba. Cuando creían que lo habían perdido, Karolyn lo apretó contra su cuerpo desesperada y Kenna comenzó a protestar. Cada vez que lo recordaba, un escalofrío recorría su cuerpo.

-Todo saldrá bien - dijo finalmente Karolyn.

-Seguro - se acercó a ella para besarla en la mejilla - Me llevo a Kenna para acostarlo. Después me iré directamente a mi alcoba, estoy agotada.

-Hasta mañana, Abi.

Fergus salió del cuarto de los gemelos cuando ella subía. Su hermano era todo un padre con sus hijos. Cuando no podía pasar tiempo con ellos por el día, lo hacía por las noches. Y ayudaba a su esposa siempre que lo necesitaba por más trabajo que tuviese en la granja. Karolyn y él formaban un equipo, así le decía siempre a ella. Y lo creía. Lo veía cada vez que pasaba unos días con ellos.

-Buenas noches, hermanita - le susurró al ver que Kenna dormía en sus brazos. Le besó la frente a su hijo y dejó otro en su mejilla - Iré a por mi esposa.

-Te espera abajo - le sonrió - sola.

-Eso suena maravillosamente bien.

-Recuerda que está a punto de dar a luz, Fergie.

-Jamás lo olvido - rió bajito. 

Abi se sonrojó al comprender que eso no les impediría compartir cierta intimidad. Sus pensamientos volaron hasta Ewen sin poder evitarlo. Aunque le había dicho que iría cada día al lago, no estaba segura de que cumpliese. Sobre todo después de dos días en que ella había faltado a la cita.

-De esta noche no pasa - se dijo una vez en su alcoba.

Buscó la capa y se cubrió con ella. Esperó tras la puerta, acechando, hasta que no escuchó ruido alguno. Cuando salió a hurtadillas, su corazón latía tan fuerte que temió que pudiesen descubrirla por ello. Al menos a ella le parecía que se oiría en el silencio que reinaba en la casa.

Bajó las escaleras con sigilo y a oscuras. El sol estaba prácticamente oculto cuando montó en el caballo y supuso que aunque Ewen estuviese en el lago, tal y como prometió, para cuando ella llegase ya se habría ido. Le había dicho que lo haría en cuanto llegase la noche. Aún así, no se atrevió a cabalgar demasiado rápido por miedo a caerse. La luna iluminaba el camino pero todavía no estaba llena y había más sombras que luces.

-Buenas noches, Abi - Ewen la ayudó a desmontar sujetándola por la cintura - Qué ganas tenía de verte.

No había ni tocado el suelo con los pies y Ewen ya la estaba besando. Se aferró a él por el cuello y sintió cómo se movía con ella en brazos. Solo liberó sus labios cuando llegaron a la tienda que había montado junto a una hoguera. La dejó allí mientras amarraba al caballo junto al suyo. Cuando regresó con ella, conservaba la sonrisa con que la había recibido.

Hablaron por un tiempo, cada uno contando lo que habían hecho durante aquellos dos días sin verse. Abi descubrió que le gustaba aquello y se imaginó a ambos pasando las largas noches de invierno abrazados y conversando como hacían en ese momento, sabiendo que sus hijos estaban abrigados y dormidos en sus camas. Era un futuro prometedor.

-¿Te resultó difícil escaparte?

-Mi hermano aprovecha hasta las últimas horas del día para trabajar - se excusó - No me atrevo a salir si no están ya en cama.

-No debes arriesgarte - le acarició la mejilla - Yo puedo esperar por ti.

Abi sonrió tras sus palabras y Ewen atrapó su rostro para besarla. Ante el gemido que escapó de su boca, la atrajo hacia él hasta colocarla en su regazo. Sus manos recorrieron la espalda de Abi y viajaron hasta su cintura para apretarla contra él y hacerle así evidente el deseo que sentía por ella.

-Me tienes loco, Abi - le susurró al oído - Apenas puedo contenerme cuando te tengo cerca. Eres una dulce tortura para mí.

Continuó besándola, bajando por su cuello hasta llegar a sus pechos. Abi vaciló solo un instante antes de permitirle que soltase los lazos de su vestido. Cuando la boca de Ewen se apoderó de uno de sus pechos, todo miedo fue sustituido por deseo.

-No deberíamos - dijo en apenas un susurro en el momento en que Ewen la recostó y se colocó sobre ella.

-Me detendré en cuanto me lo pidas, Abi - su boca saboreó el otro pecho.

Se dejó llevar por las sensaciones que Ewen le provocaba con cada caricia. Cerró los ojos y disfrutó del contacto de sus manos liberándola de la ropa. Ya no podía pensar en ningún motivo por el que detener aquello. Su cuerpo ansiaba más de lo que Ewen le estaba dando.

-Mírame, Abi.

La petición de Ewen sonó brusca por el tono roto de su voz pero al buscar su mirada solo pudo ver la pasión que despertaba en él. Se sintió especial, deseada, única. Y aunque estaba completamente desnuda ante él, no hubo pudor alguno en ello. Ni temor por lo que estaban a punto de hacer.

Observó con curiosidad virginal cómo se desnudaba frente a ella y un intenso rubor cubrió sus mejillas, pero no apartó la mirada. Ewen la mantenía atrapada con la suya, cargada de promesas. Cuando se recostó a su lado, no pudo contenerse y acarició su pecho tímidamente. Sus músculos se contrajeron ante aquel sutil contacto y eso la envalentonó para explorar con mayor avidez. Ewen le dejó hacer a su gusto aunque Abi era consciente de que le costaba mantenerse quieto. Mordió su labio, deseando que no se contuviese.

-¿A dónde nos lleva esto, Ewen? - le dijo insegura al comprender que si no se detenían en ese momento, ya no habría vuelta atrás.

-A donde tú quieras, Abi. No haré nada que tú no me pidas. Aunque muera en el intento, tú tienes el control.

Lo observó, acostado junto a ella, a su merced a pesar de que sabía que deseaba tocarla y supo lo que quería de él. De aquello que estaba a punto de suceder. ¿Qué importaba que ocurriese ahora o después? Aunque nadie hablaba de ello abiertamente, Abi sabía que en su familia no todas habían esperado al matrimonio para compartir la cama. ¿Qué podía haber de malo en que ella hiciese lo mismo?

-Hazme el amor, Ewen - le pidió, con el rostro en llamas.

-¿Estás segura de eso, Abi? - parecía no querer moverse a pesar de que sus manos ardían por tocarla.

-Lo estoy - sonrió con timidez.

Ewen se acercó a ella y la recostó sobre la manta con cuidado. La besó una vez más y recorrió cada rincón de su cuerpo para conocerla por entero. Cada gemido que le provocaba, cada jadeo que trataba de contener sin éxito, cada movimiento que hacía bajo él buscando una mayor intimidad lo volvían loco y lo excitaban hasta el punto de creer que acabaría antes incluso de empezar. Pero quería darle una primera vez que no olvidase. Quería que aquel momento quedase grabado en su mente por siempre.

-Solo será un momento - le dijo justo antes de entrar en ella - Después vendrá lo mejor. Te lo prometo.

Abi contuvo el aliento al sentir que algo se rompía dentro de ella. No había dolido tanto como esperaba pero cuando Ewen comenzó a moverse, el escozor no disminuyó hasta que la besó. Le robó el sentido con aquel beso y ya solo pudo sentir placer cada vez que la llenaba, cada vez que se fundían en uno.

-Ha sido perfecto - le dijo en cuanto la rodeó con sus brazos para dormir juntos.

-Lo ha sido - murmuró él besándole la coronilla - Ahora duérmete, Abi. Pronto tendré que llevarte de regreso a la granja. Antes de que noten tu ausencia.

Cerró los ojos y se dejó mecer por la respiración de Ewen. Aquello debía ser el amor del que tanto hablaba su familia. No imaginaba qué otra cosa podría ser sino.

EL PARTO

-Ewen - rió Abi mientras intentaba escapar de él.

El frío les había dado un respiro aquella noche y la luz que la luna llena desprendía hacía más que apetecible el agua del lago. Antes de que pudiese negarse, Ewen la había provocado para que compartiesen un baño. Ahora intentaba atraparla y ella no podía dejar de reír mientras se escurría de entre sus brazos en cada ocasión.

-¿Ewen? - lo llamó después de ver cómo desaparecía bajo el agua y tardaba en salir.

-Ya eres mía - le dijo surgiendo tras ella.

La rodeó con sus brazos y besó su cuello, provocándole un escalofrío que nada tenía que ver con el frío que ya iba en aumento al ir avanzando la noche. Ewen la giró para atrapar su boca en un devorador beso que le arrebató el aliento. Lo rodeó con sus piernas y salió del agua con ella bien sujeta. Admiraba la fuerza que poseía Ewen, que apenas parecía notar su peso mientras la cargaba.

-Estás fría - susurró en su oído - Déjame que te caliente, Abi.

Entró en la tienda con ella todavía en brazos y la depositó en la improvisada cama para iniciar un asalto a su cuerpo que acabó con todo rastro de frío que pudiese sentir. Ewen sabía cómo hacerla disfrutar de los placeres carnales. Conocía cada rincón de su cuerpo y se recreaba en aquellos que eran más sensibles a sus caricias para que Abi alcanzase su liberación entre jadeos y gritos.

-Me encanta tu fuego, Abi - le dijo entre besos - Nunca me cansaré de encenderlo.

-Y solo tú puedes aplacarlo - le dijo ella a su vez, satisfecha y feliz.

-Será mejor dormir algo antes de que te lleve a la granja.

En aquello se había convertido su rutina diaria. Abi se escabullía al atardecer hasta el lago, donde Ewen la esperaba ansioso. Hablaban, reían, hacían el amor. Después dormían abrazados unas pocas horas, antes de que Ewen la acompañase hasta la granja para que el amanecer la encontrase en su cama.

Le robaban horas a la noche para poder verse y aunque Abi agradecía poder estar con él, siempre le parecía insuficiente. Cada día que pasaban juntos, se convencía más de que cuando regresase a Inveraray, se enfrentaría a su padre con Ewen a su lado. Tendría que aceptar su amor, le gustase o no. Porque ahora estaba segura de que estaba completamente enamorada.

-Nos vemos mañana, bella Abigail - la besó a modo de despedida.

-Se me hará eterna la espera.

Lo vio desaparecer entre los árboles antes de encaminarse hacia la casa. Ni la pena por tener que esperar todo el día para verlo de nuevo podía borrar la sonrisa que sus labios esgrimían. Se sentía feliz, pletórica. Nunca en sus 22 años creyó que conocería el amor precisamente con Ewen. Por más que su cuerpo ya hubiese reaccionado a él cuando alcanzaron la adultez. Él nunca había  mostrado interés por ella hasta el momento.

-Abi, por fin apareces - Fergus la llevó al interior de la casa con prisas - ¿Dónde te habías metido?

-No podía dormir y salí a pasear - dijo nerviosa por haber sido descubierta - ¿Qué ocurre?

-Karolyn se ha puesto de parto hace una hora.

-¡Oh, Dios! - se sintió mal por no haber estado con ella en un momento así. Se suponía que estaba allí precisamente para eso - ¿Cómo está?

-Por ahora lo lleva bien - Fergus había asistido a todos sus partos - pero ha preguntado por ti varias veces. Estaba preocupada.

-Debería preocuparse por su bebé - le dijo remangándose - no por mí.

-Pero tiene razón. No deberías salir fuera tú sola. Y menos a estas horas. Es peligroso.

-Solo necesitaba un poco de aire. No fui lejos - se sintió mal, como cada vez que les mentía. Necesitaba acabar con todo aquello de una vez por todas.

-Aún así. No vuelvas a hacerlo. Al menos avísame para saber dónde estarás.

-De acuerdo - abrió la puerta del cuarto de su hermano - Ahora ocupémonos de tu esposa y tu hijo.

-Será niña.

-Eso no puedes saberlo, Fergie.

-Hasta ahora ha acertado siempre - contestó Karolyn por él - Hasta que por fin apareces, Abi.

-Perdona - se sentó en el borde de la cama - Salí a pasear y perdí la noción del tiempo.

-Lleva prisa - dijo tocándose la tripa - Creí que no llegarías a tiempo para verla salir.

-¿Tan rápido? - se colocó frente a ella y comprobó con las manos que tenía razón - Pero si ya casi está aquí.

-Te lo dije.

A diferencia de Kenna, la pequeña Muriel no dio ningún trabajo a su madre para venir al mundo. Y su potente grito les demostró que era una niña sana y fuerte. Fergus la acogió en sus brazos, mirándola con auténtica adoración, mientras Abi ayudaba a Karolyn a reponer fuerzas tras el esfuerzo para sacarla fuera.

-Iré a por los niños - dijo Abi deseando dejarlos a solas para que celebrasen aquel nuevo nacimiento - Querrán conocer a su hermanita.

Y aunque eso fue lo que dijo, en realidad se los llevó a la cocina para darles algo de comer antes de decirles que la pequeña Muriel ya había llegado. Los entretuvo un buen rato, para permitir a los nuevamente padres disfrutar de su recién nacida hija. Pero los llantos de la pequeña la delataron y ya no pudo retenerlos por más tiempo.

-Es bonita - Sìne le acarició la mejilla con cuidado, temerosa de lastimarla.

-Es pequeña - dijo Ellar, con el ceño fruncido.

Los gemelos no dejaban de observarla con curiosidad. Por primera vez en días, estaban completamente inmóviles y sin pelear entre ellos. Su hermana pequeña había obrado el milagro. Kenna estaba recostado junto a su madre, jugando con su cabello.

-Este niño siente auténtica adoración por el pelo largo - rió Abi al verlo tan concentrado en la tarea de enredar en su manito el cabello de su madre.

-Cierto - Fergus se levantó de la cama, cargando a un gemelo en cada brazo - Hora de dejar que mamá y Muriel descansen, niños. Abi se encargará hoy de la comida. Quien quiera venirse conmigo a ver a los caballos que diga yo.

-Yo - gritaron Sìne y Ellar al unísono.

-Yo - dijeron más dispares, los gemelos.

Kenna protestó cuando Abi intentó separarlo de su madre. Karolyn le hizo un gesto con la cabeza para que lo dejase quedarse.

-No me molestará - miró a su hijo - ¿Verdad que cuidarás de mamá y de Muriel?

-Pelo.

-Y del pelo - rió su madre - Todavía no supero que tu primera palabra haya sido pelo, hijo mío.

-Al menos la segunda fue mamá - Fergus los miraba con infinito amor.

-Escaso consuelo.

Fergus besó a su esposa antes de salir del cuarto seguido por sus dos hijos mayores y con los otros dos todavía colgando de sus brazos. Abi sugirió llevarse a Kenna una última vez, pero finalmente se fue sin él.

-Quiero una familia así - se dijo mientras bajaba las escaleras.

-Algún día la tendrás - no pretendía que Fergus la escuchase, pero lo hizo.

-Eso espero, Fergie.

-Estoy seguro de ello, hermanita. Solo debes esperar al adecuado.

Su mente vagó por los recuerdos de la noche pasada en el lago. Ella ya lo había encontrado. Ahora solo quedaba convencer a su padre de que lo era.

REGRESO A INVERARAY

Murdo y Mairi aparecieron dos días más tarde en la granja, después de que Fergus enviase a uno de sus mozos de cuadras para avisarlos. Y a pesar de que Abi se había marchado de Inveraray disgustada por la actitud de su padre durante la última cena que organizó su madre, cuando los vio llegar corrió a abrazarse a él. Por más gruñón y brusco que fuese, era su padre y lo amaba con locura.

-Al parecer te ha sentado bien estar unos días aquí en la granja - dijo él respondiendo al abrazo, con mucho menos de entusiasmo que su hija pero con evidente cariño.

-Aunque no lo creas, te echaba de menos, papá - lo miró por encima del hombro. Murdo besó su coronilla con rapidez antes de separarse de ella. Era más de lo que Abi esperaba recibir.

-Vayamos a conocer a mi nuevo nieto.

-Nieta - dijo Fergus abrazándolo en un gesto de lo más masculino.

Mairi sonrió, como cada vez que veía a su esposo mostrarse cariñoso con sus hijos. Todo lo cariñoso que podía, pues a pesar de los años que llevaban juntos y de todo cuanto hacía por borrarle su eterno ceño fruncido, a pesar de las sonrisas logradas y del amor incondicional que le profesaba a su familia, Murdo seguía siendo un tanto parco en palabras y gestos de afecto. Ella sabía que estaba orgulloso de todos sus hijos, pero era incapaz de hacérselo saber y ellos a menudo dudaban sobre sus verdaderos sentimientos. Por más que luchase contra eso, había cosas que no podía cambiar.

-Os presento a Muriel - dijo el orgulloso padre cuando se la pasó a Mairi - ¿No es hermosa, mamá?

-Tan bella como todos sus hermanos - la sostuvo con ternura - Bienvenida a la familia, Muriel Campbell.

Murdo los observó en silencio, soportando con estoicidad que sus nietos mayores se sujetasen a sus piernas y brazos, encantados con tenerlo allí. A pesar de su aspecto rudo, los niños lo adoraban y con ellos, su rictus serio se suavizaba. Tal vez no fuese un abuelo divertido como Domnall con sus nietos, pero se hacía querer de igual modo.

-Será la última, supongo - dijo Mairi mirando a Karolyn - Seis es un buen número.

-Seis es solo el principio - respondió Karolyn sonriendo con amor a su esposo.

-No podréis con todo - insistió Mairi - No es que no me alegre de tener tantos nietos, pero la granja quita mucho tiempo y los niños más aún. ¿Cuándo disfrutaréis de vuestra familia como es debido?

-El trabajo es llevadero desde que contraté a los mozos - Fergus sostenía la mano de su esposa y la miraba con adoración - Los niños se crían felices en un lugar como este. Y Karolyn es la mujer más increíble de este mundo. Disfrutamos de nuestra familia mucho más de lo que crees, mamá.

-Eso no quita de que la tengas siempre embarazada, hijo - respondió Murdo, mientras alzaba sus brazos para que Ellar y Sìne quedasen colgando de ellos. Los gemelos se aferraban a sus piernas y peleaban entre ellos para que el otro se soltase primero.

-En todo caso no es asunto nuestro - Abi quería dar por finalizada aquella conversación antes de que llegase a más.

Después del nacimiento de los gemelos y más tarde con el susto que les había dado Kenna, habían tenido esa misma discusión. Sabía perfectamente cómo acabaría y sabía también que Fergus y Karolyn no los escucharían. Les había oído decir tantas veces que querían una familia grande, que estaba convencida de que la obtendrían, sin importarles lo que los demás pensasen sobre ello.

-Vayamos a comer - los instó a todos - Y dejemos que Karolyn descanse.

Se llevaron a los 5 niños con ellos, más que nada porque ninguno quería separarse de su abuelo, dejando a Karolyn y Muriel solas. Mairi cargó con Kenna en brazos mientras su esposo se encargaba de los otros cuatro. Abi no pudo más que sonreír ante aquella bonita estampa. Tal vez su padre no fuese tan expresivo como le gustaría, pero no podía negar que amaba a su familia.

Tal vez cuando le explicase que estaba enamorada de Ewen, no pusiese demasiados reparos en prometerlos. Después de todo, era uno de los mejores guerreros que había en el clan. Uno de los más prometedores. Y había formado parte de la vida de sus hermanos desde pequeños. Ella no podía pensar en alguien más adecuado que él y tenía la esperanza de que su padre también supiese verlo.

-Regresarás a casa con nosotros mañana, Abi - su padre la sorprendió con aquella petición. O más bien orden, pues no se lo había preguntado.

-¿Por qué? Quería quedarme unos días más para ayudar a Karolyn.

-Karolyn estará bien - Abi fulminó con la mirada a su hermano cuando habló. No esperaba que apoyase a su padre.

-El tiempo está empeorando. No quiero que las primeras nieves te sorprendan por el camino.

-Papá, no estamos tan lejos. Un poco de nieve no me hará daño. Además, todavía falta para que lleguen.

-Te vienes con nosotros, Abigail. No hay discusión.

-Mamá - la miró a ella ahora suplicante.

-En este caso estoy de acuerdo con tu padre. Si te atrapa una ventisca, por más cerca que estés de casa, puede ser peligroso.

-Está bien.

No insistió más porque aunque deseaba quedarse más tiempo para ayudar a Karolyn y a su hermano, también estaba ansiosa por dar a conocer por fin su interés por Ewen. Y para eso tenía que regresar a Inveraray primero.

-No te preocupes por nosotros, hermanita - Fergus pasó un brazo por sus hombros y besó su mejilla - Estaremos bien. Como siempre.

-Lo sé, Fergie - le sonrió - Sois un equipo. Pero me gustaría haberme quedado un poco más.

-Eres bienvenida siempre que quieras y lo sabes. Pero papá tiene razón esta vez.

Esa noche, por más que quiso escaparse hasta el lago, no se atrevió ni a intentarlo. Con su padre cerca, era demasiado arriesgado. No quería que se enterase de ese modo de su relación con Ewen. Sería empezar de la peor de las maneras y no estaba muy segura de lo que sería capaz de hacerles. Sabía que debía hacer las cosas bien para evitar problemas y así pretendía hacerlo.

-Te echaré de menos, Abi - Karolyn se levantó al día siguiente para despedirlos a pesar de las protestas de Mairi.

No solo quería demostrarles que no habría ningún problema por dejarlos solos, también quería salir ya de su cuarto. Era una mujer muy activa y estar postrada en cama por más de tres días era demasiado para ella. Después de cinco partos, la debilidad ya no formaba parte de su organismo. Ni de su carácter. Seis hijos necesitaban mano firme.

-Y yo a ti - la abrazó - Vendré a visitaros en cuanto el tiempo me lo permita.

-No te arriesgues, Abi.

-No lo haré. Te lo prometo.

-Espera mejor a la primavera - le insistió - Sabes que aquí en invierno es muy aburrido.

-Cierto - sonrió con malicia - Pero vosotros siempre encontráis el modo de entreteneros.

-No voy a negártelo - le devolvió la sonrisa.

-Espero que pronto seamos nosotros los que vayamos a conocer a tus hijos, hermanita - Fergus la levantó del suelo en un abrazo de oso - No seas tan escogida.

-Mi soltería es culpa de papá - protestó - Mejor dile a él que deje de espantar a mis posibles pretendientes.

-Abigail - su nombre sonó como un rugido en boca de su padre a pesar de haberlo pronunciado en bajo.

-Ya voy - suspiró - Pero es cierto, papá. Aunque no lo admitas.

Subió a su caballo y miró al frente para no enfrentar la mirada adusta de su padre. En ese tema jamás se pondrían de acuerdo. Solo esperaba que cuando le hablase de Ewen, fuese más receptivo. Porque no estaba dispuesta a aceptar una negativa ni a permitir que lo alejase de ella.

Mientras cabalgaban rumbo a Inveraray y viendo el modo en que sus padres se miraban y hablaban animadamente, supo que debía contárselo en primer lugar a su madre. Estaba segura de que ella la comprendería y le ayudaría a convencer a su padre de que no fuese demasiado brusco con Ewen cuando presentase su petición. A cada paso que daban, se convencía más de que aquello resultaría y una sonrisa se instaló en su rostro, que no la abandonó en todo el viaje a casa.

UN HOMBRE ENAMORADO

Llevaba una semana en casa y no había tenido ocasión de hablar a solas con Ewen. Siempre que se cruzaban, uno de los dos estaba acompañado. Era realmente frustrante. No se atrevía a hablar con su madre hasta haberlo hecho primero con él para informarle del plan que había urdido. Necesitaría de su apoyo para que saliese bien, pero si seguían así, no tendrían ocasión de llevarlo a cabo.

Sus nervios estaban a flor de piel y que Ewen se mostrase tan correcto y distante con ella como antes de sus encuentros no le estaba ayudando en nada. Entendía el porqué de su actitud, lo habían hablado cientos de veces, pero sentía que habían retrocedido al punto de partida y no le gustaba. 

Una mañana, como si la providencia hubiese decidido dejar de jugar con ellos al fin, lo vio entrar en los establos. Iba solo y lo siguió con decisión. Probablemente aquella fuese la única oportunidad que tuviesen de hablar. Porque por más que le doliese reconocerlo, tampoco Ewen se estaba esforzando demasiado en buscar momentos para poder verla a solas.

-No deberías estar aquí, Abi - fue lo primero que le dijo en cuanto la descubrió.

-Tenemos que hablar, Ewen - se acercó a él ignorando su rictus serio - ¿No crees que ya es hora?

-Es peligroso que nos encuentren aquí solos - miraba hacia la puerta con nerviosismo - ¿Y si te ha visto entrar alguien?

-Lo sé pero no me ha visto nadie, tranquilo. Precisamente por eso que quería hablar contigo. No me gusta tener que fingir que no pasó nada entre nosotros, Ewen. No me gusta tener que esconder lo que siento por ti.

-¿Les has dicho algo sobre eso a tus padres? - la sujetó por los brazos obligándola a mirarlo a los ojos - Abi, no habrás sido tan insensata.

-Claro que no - se soltó de él ofendida - Es algo que debemos hacer juntos. Llevo días intentando juntarme contigo pero cuando tú estás solo, yo no o al revés. Casi empezaba a pensar que me estabas evitando.

-Lo hacía.

-¿Qué? ¿Por qué?

-Porque no quiero que nadie sepa lo que pasó entre nosotros.

-¿Qué? - repitió - ¿Por qué?

-Abi, tu padre me matará si sabe lo que hemos hecho.

-No tiene por qué saber lo que hicimos. Si le hablamos de tu interés hacia mí sin contarle lo del lago, no habrá ningún problema. 

-No pienso enfrentarme a tu padre.

-No debes tenerle miedo, Ewen. Es más razonable de lo que parece a primera vista.

-Entiende algo, Abi - la sujetó una vez más por los brazos y acercó sus rostros - Ni loco me voy a enfrentar a él. Tengo intención de vivir todavía muchos más años y con la cabeza sobre los hombros.

-Mi padre no te hará nada. No tienes que...

-No - la interrumpió - No lo hará porque no vamos a decirle nada. Tú y yo olvidaremos lo que ocurrió en el lago. Así de simple.

-Tú dijiste que un hombre enamorado se enfrentaría a quien fuese - frunció el ceño - ¿Es que te retractas de tus palabras? ¿O tienes miedo? No te creía tan cobarde.

-Mantengo lo que dije, solo que yo no estoy enamorado.

-Me mentiste - lo acusó, soltándose de él bruscamente. Casi podía escuchar su corazón romperse en pedazos.

-No, Abi. No te mentí. Yo jamás te confesé mi amor. Eso, querida, te lo imaginaste tú sola. Yo solo te di lo que estabas buscando. Besos robados, caricias, miradas. Te enseñé lo que se siente cuando alguien muestra interés por ti.

A medida que hablaba, Abi repasó mentalmente cada una de sus conversaciones hasta que comprendió que tenía razón. Ni una sola vez le había dicho que la amaba o que habría más de lo que le ofrecía en aquel momento. Aún así, se sintió engañada y utilizada.

-Tú me enseñaste mucho más que interés, Ewen - lo acusó de nuevo, ahora furiosa con él.

-Solo te di lo que tú querías - se acercó a ella amenazante - Lo que me pediste. ¿Acaso no te advertí lo peligroso que era dejarse besar por un hombre?

-Te aprovechaste de mí - lo enfrentó. No le tenía miedo, pues en el fondo sabía que no le haría nada. Ser la hija del Campbell sombrío tenía sus ventajas. Se sentía protegida por su nombre.

-Tomé lo que me ofrecías. Ni más ni menos. No te obligué a nada.

-Creía que me amabas y que me harías tu esposa. Y tú no me sacaste de mi error. No te hagas ahora el inocente conmigo, Ewen.

-No soy estúpido, Abi. Si te abres de piernas para mí, no voy a decirte que no.

Sus palabras le dolieron. ¿Dónde estaba el hombre dulce y atento que había conocido en el lago? Desde luego no frente a ella en ese momento. Las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos pero las retuvo. No le permitiría verla derrotada.

-Si mi padre se entera de lo que has hecho, te cortará en pedazos - lo amenazó - Podría contárselo todo ahora mismo y no vivirías para ver un nuevo día.

-Pero no lo harás - su sonrisa burlona le dolió también - Tú sí me amas y no soportarías verme sufrir. ¿Verdad, Abigail?

De nuevo tenía razón y lo odió por ello. O al menos lo intentó. Se tragó nuevas lágrimas como pudo. No se mostraría más vulnerable delante de él de lo que ya se sentía. Alzó el mentón, orgullosa y dispuesta a recuperar su orgullo herido.

-Si se lo cuento a mi madre, ella te obligará a desposarme.

-¿Acaso buscas obtener un matrimonio sin amor? ¿Qué hay de tus deseos de tener lo mismo que tus padres? ¿Que tus hermanos? ¿Renunciarías al amor para mantener tu orgullo intacto?

Lo odió. Esta vez no necesitó intentarlo porque esta vez fue real. Porque, cómo no odiar a quien acaba de arrastrar por el fango tus ilusiones. Tus esperanzas. Tenía razón, desde luego. No quería renunciar a encontrar el amor y no lo obligaría a desposarla si él no lo deseaba. Y lo odió por ello. 

Lo odió por haberle dejado creer que la amaba. Que se enfrentaría a su padre por ella. Y se odió a sí misma por estar tan ciega como para no ver que era mentira. Por permitirle engañarla de ese modo. Por haberle entregado su virtud como una tonta enamorada. Karolyn había tratado de advertirla y no le había escuchado. Ahora se arrepentía de ello, pero ya era demasiado tarde. Había caído.

-Vete de aquí - le dijo cargando de odio cada una de sus palabras - Largo. Antes de que decida ir a hablar con mi padre para que te arranque la piel a tiras.

-Por tu bien - se acercó más a ella - no dirás nada de esto, Abi.

-¿O qué? - lo empujó para que se alejase de ella - ¿Qué vas a hacerme? ¿Arruinar mi reputación? Oh, vaya, eso ya lo has hecho. ¿Amargarme la vida? Tú tienes mucho más que perder que yo, Ewen. Así que no me amenaces. Ni me toques. Es más, no me hables. No me mires. Porque te juro que si te acercas a mí de nuevo, te arrepentirás. ¿Te asusta mi padre? Más te valdría cuidarte de mí porque puedo ser mucho peor que él.

Ni siquiera esperó a que se fuese Ewen, como le había pedido. Se giró tan digna como pudo y salió del establo con la cabeza en alto y sin titubear. No le daría el gusto de demostrarle lo rota que se había quedado por su culpa. Jamás sabría el dolor que le había causado con sus actos. Se había enamorado de él demasiado rápido, sí, pero se juró que dejaría de hacerlo en la mitad de tiempo.

-Como me llamo Abigail Campbell que no derramaré ni una sola lágrima más por él después de esta noche - se dijo en alto resguardada ya en su alcoba.

Una vez tomada la decisión, se envolvió en las mantas y lloró en silencio por lo estúpida que había sido. 

OJOS QUE NO VEN

Decidir olvidarlo y hacerlo eran cosas muy distintas. Eso lo estaba comprobando Abi cada día desde su conversación en el establo. Sobre todo porque parecía que la misma providencia que los había unido aquel día, estaba decidida a hacerlos coincidir en demasiadas ocasiones ahora.

Había tenido que rehuirlo en dos días, más veces de las que había intentado encontrarlo solo la semana anterior y eso estaba acabando con el poco temple que le quedaba. Pensar en lo largo que le resultaría el invierno, donde no verlo le resultaría todavía más imposible, la agobiaba y enfurecía al mismo tiempo. Se sentía atrapada, como en uno de esos sueños de los que no eres capaz de despertar por más que lo desees. Sabía que le resultarían insoportables los meses de inactividad que les aguardaban, más que nada porque sus opciones serían quedarse en su alcoba o reunirse con todos en las estancias comunes.

La primera sería viable tan solo unas semanas, después su madre y su tía empezarían a sospechar que algo le sucedía, pues ya lo hacían ahora. Y la segunda era la menos apetecible porque sabía que se encontraría con Ewen, tal y como le estaba sucediendo. Estaba segura de que si hubiese querido verlo, no lo lograría. Así había sucedido ya con anterioridad.

Verlo fingir que eran como dos desconocidos, después de la intimidad que habían compartido, le quebraba el corazón más de lo que ya estaba, aunque intentase no sentirse afectada. Él parecía ya recuperado, pero claro, para él no había sido más que un entretenimiento. Debió fijarse más, como hacía ahora, y habría comprendido que para Ewen, las mujeres no era más que un buen rato para pasar.

Ahora, con la decepción oscureciendo su alma, podía ver cómo coqueteaba con todas y cómo muchas suspiraban por él. Estaba convencida de que más de una había compartido su lecho, algo que la mortificaba totalmente. Si lo hubiese visto antes como lo hacía ahora, no habría caído como una estúpida.

-Abi - Ciara la llamó, sacándola de su ostracismo mental - ¿has escuchado algo de lo que te he dicho?

-Perdona - se sintió mal por su prima. Se la veía ilusionada por su primer baile oficial y ella no había sabido ofrecerle toda su atención, tal y como merecía - Decías algo de la cena.

-Mamá me dejará ponerme el vestido verde.

-¿En serio? ¿Y tu padre está de acuerdo? - recordaba perfectamente la reacción de Jamie al ver a su hija con aquel vestido. A punto había estado de arrebatárselo y tirarlo al fuego.

-No se lo diremos - sonrió entusiasmada.

-Eso es... peligroso - rió, incapaz de no hacerlo. Podía imaginarse lo que le costaría a su primo contenerse durante la cena para no obligarla a subir a cambiarse.

El vestido en realidad no tenía nada de malo, salvo el hecho de que con él, Ciara parecía ya toda una mujer. Resaltaba cada uno de sus encantos femeninos sin llegar a resultar vulgar. Pero sobre todo era insinuante. Desde luego, Ciara destacaría entre todas las mujeres en su primer baile.

-Sé que estás entusiasmada con todo esto, Ciara - la tomó de las manos, sintiéndose en la obligación de advertirla - pero no olvides jamás que no debes quedarte a solas con ningún hombre.

-Mamá me advirtió sobre eso - su intenso sonrojo se lo confirmó.

-Debes hacerle caso a tu madre - ojalá ella hubiese seguido los consejos de la suya - Y si tienes dudas, yo estaré encantada de resolvértelas.

-Soy joven todavía para el matrimonio. Yo solo quiero divertirme en el baile. No dejaré que ningún hombre se acerque demasiado a mí. 

-Eso está bien - la abrazó antes de levantarse. Ewen acababa de entrar en el salón - Tengo cosas que hacer, Ciara. Después seguimos hablando.

Se dirigió a la salida lo más tranquila que pudo, sin dejar de mirar al frente. Así actuaba cada vez que él estaba cerca, huyendo. Sabía que no podría evitarlo todo el tiempo, pero en ese momento no sabía qué más hacer. No se sentía con fuerzas para permanecer en la misma estancia que él. Escuchar su voz le evocaba las largas conversaciones que habían mantenido en el lago y le hacía dudar de que algo de lo que le había contado fuese cierto. Oír su risa le recordaba sus baños en el frío agua o sus juegos en la orilla. Ver cómo regalaba sus atenciones a otras mujeres sin ningún pudor ensombrecía el recuerdo de su primera vez, de lo especial que la había hecho sentirse. Mentiras todo.

Y pensar en ello le carcomía por dentro, hasta el punto de querer confesárselo todo a su padre para que le diese una lección. Pero por más que lo mereciese, no podía hacerlo sin sentirse luego culpable por lo que le pasase a Ewen. O sin sentir vergüenza por haber sido tan fácilmente engañada. Tampoco quería saber cómo reaccionaría su familia cuando supiese que se había entregado a un hombre antes del matrimonio, si ni siquiera había recibido una propuesta de matrimonio.

Ocupó lo que restaba de tarde en las tareas que Grizel le había asignado. El baile para Ciara, el último antes de la llegada oficial del invierno, sería en un par de días y tenían mucho trabajo. Mantener la mente ocupada era justo lo que necesitaba para recuperar algo de la antigua Abigail. Puede que sus últimas decisiones no hubiesen sido las más acertadas, pero se prometió a sí misma que lo enmendaría de algún modo.

Al final del día, agotada pero relajada, entró en la cocina dispuesta a buscar algo de comer antes de retirarse a su alcoba. Se había saltado la cena, más por no ver a Ewen que porque no pudiese dejar para otro día sus tareas. Mientras rebuscaba entre las estanterías, oyó unas risas al fondo de la estancia, cerca del almacén donde guardaban los alimentos más duraderos.

Por un momento creyó que se las había imaginado y continuó con lo que tenía entre manos. En cuanto las oyó de nuevo, vinieron acompañadas de palabras susurradas. Era tarde ya y se suponía que nadie debería estar allí. Dispuesta a enviarlos de vuelta a sus cuartos, se dirigió hacia la voces. Solo esperaba que no estuviesen intentando robar comida, pues le constaba que no era la primera vez que sucedía aquello.

Giró hacia el almacén y se encontró con una pareja en una actitud de lo más comprometida. Se ocultó de ellos instintivamente, pero incapaz de dejar de observarlos. Sabía que debía detenerlos y sin embargo no lo hizo. No se sentía capaz de interrumpir lo que estaban compartiendo. Tampoco podía alejarse sin más para dejarles intimidad. Había algo en ellos que la mantenía anclada al suelo. Sentía cierta familiaridad. Entonces lo averiguó.

-Oh, Dios - demasiado tarde, supo que había hablado en alto.

Tapó la boca con las manos, pero el mal ya estaba hecho. Ambos la observaban ahora con la misma cada de incredulidad. Sus ojos fueron directamente a los del hombre, antes de encarar la salida y correr hacia ella. Verlo coquetear era una cosa, pero descubrirlo con una mujer había sido demoledor. Lo poco que había empezado a recomponer de sí misma se rompió de nuevo.

-Abi - escuchó a Ewen tras ella pero lo ignoró. Lo último que necesitaba era enfrentarlo ahora.

Justo en el momento en que alcanzaba las escaleras, sintió una mano rodeando su brazo. Ewen la obligó a girarse hacia él y sus miradas se cruzaron. El odio que sentía por él impregnó cada una de las palabras que pronunció.

-Suéltame, Ewen o te juro que gritaré y todo el castillo descubrirá lo que has estado haciendo.

-¿Es eso lo que quieres? - parecía enfadado y eso la irritó. La única que debería sentirse así era ella. A ella es a quien había engañado - ¿Que descubran tu error?

-Desde luego que has sido un error - se soltó de él - ¿Sabe ella que no tienes intención de ir más allá de un par de noches de lujuria? ¿O la has engañado como a mí?

-Eso no es asunto tuyo - se acercó a ella - No te metas en lo que no te llaman, Abi.

-¿O qué? Como ya te dije en su momento, no hay nada que puedas hacerme peor que lo que me has hecho ya, Ewen. Y deberías estar agradecido de que haya decidido guardar silencio o no tendrías la libertad de ir desflorando a más mujeres.

-No he desflorado a ninguna otra mujer. No...

-Entonces me siento afortunada - lo interrumpió - Al menos fui la primera para ti también. Es un consuelo.

-No juegues conmigo, Abi.

-Eso se te da mejor a ti, Ewen - subió un par de peldaños antes de girarse hacia él - ¿Sabes? Es mejor que sigas ignorándome, que yo haré lo mismo contigo. Así ambos saldremos ganando.

Continuó subiendo las escaleras, con la ira bullendo por sus venas. Si fuese más fuerte, si supiese luchar como su prima Jean, le daría un escarmiento a Ewen que no olvidaría en lo que le restaba de vida. Pero no lo era y lo único que deseaba en ese momento era desaparecer de Inveraray por una larga temporada.

ARROGANTE

El baile estaba resultando incluso peor de lo que se había imaginado en un principio. Durante dos días había podido evitar a Ewen con bastante éxito, sobre todo porque él parecía tan decidido como ella a hacer lo mismo. Pero ahora, con prácticamente todos los habitantes del lugar en el gran salón, era imposible no tropezarse con él a cada rato, por más que tratasen de estar siempre en lados opuestos. Y aunque siempre lograban ignorarse, eran perfectamente conscientes el uno del otro.

En cada ocasión en que sus miradas se cruzaban, una guerra silenciosa se desataba entre ellos y Abi temía que alguien los descubriese. Sabía por experiencia que su madre y su tía eran muy observadoras, demasiado para su propia tranquilidad. Y Grizel, tras 16 años con ellas, no se quedaba atrás. Desde luego, ocultar un secreto a las mujeres de su familia no era tarea sencilla. Y ahora que entre Ewen y ella no habría nada más que odio y resentimiento, no quería que nadie sospechase de ellos. Mucho menos que supiesen la verdad. Ya resultaría lo suficientemente bochornoso tener que explicárselo a su futuro esposo, si es que llegaba a casarse en algún momento. Ahora ya no estaba tan ansiosa como antes, no después de todo lo que había sucedido, ni sabiendo que sería una deshonra para su familia si el hombre que eligiesen para ella la repudiase por no ser pura. Por una vez desde que había alcanzado la edad casadera, no le molestaba esa mirada adusta de su padre que alejaba a los hombres de ella.

-Baila conmigo, Abi - Keith la arrastró con él.

-No me apetece.

El hijo de Jamie era idéntico a él. A pesar de tener todavía quince años, era más alto que muchos de sus amigos y parecía mayor también. Además, por si eso no fuese suficiente, se comportaba como un adulto. Desde que había empezado a notar ciertos cambios en sí mismo, su actitud infantil había dado paso a una serenidad y una madurez dignas del mejor líder. Abi estaba segura de que sería un gran laird cuando llegase el momento de ocupar el lugar de su padre.

-¿Desde cuándo? - la movió al compás de la música - ¿Te encuentras bien, prima?

-Claro - le sonrió para demostrar que no mentía, aunque fuese así.

-Pues pareces triste.

-Solo estoy cansada, Keith. Han sido unos días agotadores.

-Cierto - la giró - Y con Ciara todo el tiempo persiguiéndote habrá sido peor.

-Tu hermana no me molesta.

-Por suerte para ti.

No pudo evitar reír. Ciara podía ser muy irritante cuando se lo proponía y con Keith siempre lo era. Le gustaba fastidiarlo de todas las maneras posibles, solo por ver si conseguía acabar con su paciencia. Siempre le decía que no había sabido vivir su adolescencia, que tenía que cometer más locuras, aunque Abi sabía que estaba muy orgullosa de él. Se lo confesaba siempre que tenía ocasión, pero siempre obligándola a prometer que no le diría nada a su hermano.

-Te quiere mucho aunque no lo reconozca ante ti - le dijo.

-Tiene una manera un tanto irritante de demostrarlo.

-Míralo por el lado bueno - rió de nuevo - Ahora estará más ocupada buscando posibles pretendientes que fastidiándote.

-Y ahora tendré más trabajo vigilando a todos eses pretendientes para que no se propasen con ella.

-De eso ya se encargará tu padre - ambos lo miraron - Parece que en cualquier momento explotará.

-Mi madre le advirtió que se comportase antes de empezar la cena. Y ya sabes cómo sois las mujeres de nuestra familia.

-Las mejores - le sonrió.

-Desde luego - la imitó - Pero con un carácter fuerte.

-En eso nos parecemos todos. No creas que te libras.

Cuando terminó la canción, se separaron y Abi aprovechó para escabullirse del salón. No estaba disfrutando del baile y prefería retirarse antes de que se notase cuánto le costaba permanecer allí. Si sucedía eso, empezarían las preguntas y no estaba dispuesta a contestar ninguna.

Salió fuera y caminó a lo largo del lateral del castillo tratando de recuperar la serenidad que hacía días no sentía. Hubiese preferido ir hasta el lago, pero la última vez que huyó hasta él durante un baile empezó lo que se convirtió en el mayor error de su vida. Al final iba a ser cierto que el lago estaba maldito. Las historias que le habían contado sobre todo lo que había ocurrido en él, daban testimonio de ello. Aún así, era su lugar predilecto, como el de la mayoría de las mujeres de su familia.  

Paseó oculta en las sombras, deseando fundirse con ellas y desaparecer. No podía dejar de pensar en el largo invierno que se avecinaba. Le preocupaba demasiado, mucho más de lo que quería admitir. Porque si no lograba estar en presencia de Ewen por unas horas, no tenía idea de cómo lo haría cuando la nieve los confinase entre cuatro paredes durante semanas enteras.

-¿Pensando en mí? - la voz arrastrada de Ewen le confirmó que estaba bebido mucho antes de mirarlo a los ojos.

-¿No tienes a ninguna mujer a la que desvirgar? - le dijo con toda la frialdad que pudo reunir. No tenía intención de dejarle ver cuánto le afectaba todavía su presencia.

-Eso solo lo hice contigo - le susurró acercándose demasiado a ella.

-Apestas a alcohol - lo apartó de un empujón.

-Tú hueles igual de bien que siempre, Abi - se acercó de nuevo, obligándola a retroceder - Extraño nuestras noches en el lago. ¿Tú no?

-No - intentó alejarlo una vez más pero Ewen fue más rápido a pesar de su estado de embriaguez y la aprisionó contra la pared - Suéltame, Ewen. O gritaré.

-No lo harás. Porque me...

-Ni se te ocurra decirlo - lo interrumpió furiosa - No tienes derecho a decirlo, ni siquiera a pensarlo. Dejé de sentir algo por ti en el mismo momento en que descubrí que me habías engañado. No quiero nada contigo, Ewen. Hazte a la idea de que no obtendrás nada más de mí.

-Permíteme mostrarte cuán equivocada estás, mi bella Abigail.

Buscó su boca para besarla pero Abi lo esquivó sin problemas. Presa de una ira descontrolada por lo que Ewen intentaba hacer e imaginando que aquello era lo que podía esperar que sucediese cada vez que a él se le viniese en gana buscarla, lo empujó con fuerza y lo abofeteó. La marca de su mano apareció al momento en su rostro y se sintió satisfecha por ello.

-No vuelvas a acercarte a mí, Ewen. Por tu propio bien.

Huyó de allí tan rápido como se lo permitieron sus piernas. Por nada del mundo quería darle tiempo a que se repusiese de la sorpresa y corriese tras ella. Lo creía capaz de eso y de mucho más. Acababa de mostrarle sus cartas y sería peor de lo que imaginaba hasta el momento. Ahora más que nunca necesitaba alejarse de él. Porque si verlo en la distancia le resultaba difícil, tenerlo cerca hasta que no controlase sus propios sentimientos sería totalmente insoportable. Porque por más que le hubiese dicho que no caería de nuevo ante él, lo cierto era que su corazón todavía lo anhelaba, incluso roto como estaba. Y su cuerpo reaccionaba ante su presencia, traicionándola. Necesitaba poner distancia entre ellos hasta que dejase de amarlo. Esa era la única verdad.

-¿Qué ocurre, Abi?

Su madre estaba frente a ella y la miraba preocupada. Se acercó a ella y limpió sus lágrimas. Solo entonces fue consciente de que estaba llorando. Incapaz de detenerse, se abrazó a ella y dejó que la desesperación saliese fuera. Había prometido no volver a llorar por Ewen, pero no pudo evitarlo. Necesitaba el consuelo de su madre y solo ahora lo comprendía.

-Mamá - sollozó cuando se vació de lágrimas - necesito irme de Inveraray una temporada.

-¿Qué ocurre, mi amor?

-No me pidas explicaciones, por favor - le rogó - Solo déjame irme.

-La nieve está a punto de llegar, Abi. Sabes que es peligroso.

-Por favor. Si no lo necesitase, no te lo pediría.

-¿Cuánto tiempo?

-No lo sé. Solo quiero irme. Lo necesito.

-¿Por qué?

-No me preguntes eso, mamá. Solo confía en mí.

-Confío en ti, pero no es prudente salir ahora de viaje. Incluso si quieres ir a casa de Fergus. Y lo sabes tan bien como yo. 

-Por favor, mamá - le rogó.

-No irás a ningún sitio hasta que llegue la primavera, Abigail - la rotundidad en la voz de su padre, que habló tras ella, acabó de hundirla. Si él se negaba a dejarla ir, no habría nada que hacer.

HUIR

-Abi, ¿qué estás haciendo?

La voz de Grizel la sobresaltó y se giró hacia ella con el corazón desbocado. Estaba espiando el gran salón antes de decidirse a entrar. Desde que abofeteó a Ewen, se había dedicado a esconderse de él, temerosa de que quisiese resarcirse por ello porque en cada ocasión en que se habían visto de lejos, la mirada que le había lanzado había estado cargada de intenciones. Se lo había tomado como un reto o al menos esa era la sensación que le daba a ella. Y aunque sabía que delante de su padre no haría nada, le preocupaba que intentase acorralarla en algún momento.

-Solo quería ver quien estaba en el salón - dijo intentando aparentar inocencia.

-¿Por qué? ¿Intentas evitar a alguien?

-Para nada. Solo era curiosidad.

-¿Estás bien? 

-Claro - la enganchó del brazo y entró con ella. Sería su seguro contra Ewen si resultaba estar allí.

-Llevas unos días un poco rara, Abi. ¿Estás segura de que no pasa nada?

-Segura.

-Tu madre me dijo que querías irte de Inveraray antes de que llegase el invierno - Abi se mordió el labio para no decir nada. No podía esperar que su madre guardase silencio sobre eso, pero le enfurecía que lo hubiese contado - ¿Todavía sigues asegurando que no te pasa nada?

-Estoy perfectamente. Eso solo fue un momento de debilidad - había ensayado aquella excusa cientos de veces y esperaba que resultase lo suficientemente creíble - El baile estaba resultando igual de agobiante que los demás, ya sabes, por mi padre y su arisca actitud. Así que llegué a mi límite y sentí la necesidad de marcharme.

-Tal vez si lo repites con más convicción, me lo acabo de creer.

Esa había sido la misma respuesta que le había dado su madre cuando quiso averiguar lo que había sucedido aquella noche. Pero igual que había hecho con ella, no le dio ninguna explicación más a Grizel. No iba a confesar la verdad, por más que llevar sola el peso de lo que había hecho fuese una penitencia demasiado dura. Se lo merecía por estúpida e irresponsable.

-Tengo hambre - le dijo sonriendo - ¿Tú no?

-Está bien - se sentó a su lado - Esperaré a que estés preparada para hablar.

-No hay nada que decir, Grizel.

Mientras comían, Abi comprendió que si seguía así, pronto descubrirían la verdad. Sabía que su madre la observaba intentando averiguar qué le había afectado tanto aquella noche y si ahora se le sumaba Grizel, estaba segura de que acabaría cometiendo algún error que la delatase. Necesitaba más que nunca marcharse hasta que el asunto dejase de afectarle tanto, pero no se atrevía a pedir permiso a su padre de nuevo. Había sido demasiado tajante con el tema del viaje y si le insistía solo conseguiría que le exigiese una explicación que no podía darle. Se sentía completamente atrapada.

En el mismo momento en que Ewen entró en el salón, Abi se tensó. Ni siquiera necesitó mirar hacia él para saber que la estaba observando. Continuó hablando con Grizel de las tareas pendientes para ese día mientras terminaba su desayuno con una calma que no sentía. En cuanto creyó seguro irse sin levantar sospechas, se disculpó con su prima y salió fuera del castillo.

Sus pasos la llevaron al establo y una vez allí, supo a dónde quería ir. Poco le importaba que todo lo malo acabase sucediendo en el lago. Necesitaba la calma que le proporcionaba. Su prima Jean le había dicho en una ocasión que, a pesar de haber casi perdido la vida allí, sentía cierta adoración por ese lugar. Claro que podía ser porque se había casado con Sawney en ese mismo lugar y los recuerdos de algo tan maravilloso podían borrar todo lo demás.

En cuanto llegó, su cuerpo se relajó. Sintió cómo se aligeraba su angustia y cómo se aclaraba su mente. Casi sin darse cuenta, comenzó a elaborar un plan. Puede que no le permitiesen irse de Inveraray, pero estaba decidida a hacerlo. Y aunque su primera intención había sido irse a la granja de Fergus, supo que si elegía aquel destino la obligarían a regresar. Si no lo hacía su hermano, lo haría su padre y entonces se encontraría en peor situación que ahora.

-Dunvegan - susurró - Para cuando llegue, Alistair no podrá devolverme a casa hasta la primavera.

Había visitado a su hermano suficientes veces como para conocer el camino a la perfección. Le asustaba tener que hacerlo sola, pero no podía pedirle a nadie que la acompañase. Dudaba de que alguien aceptase. Además, no pondría a nadie en peligro por sus deseos de desaparecer porque, aunque no quería darle la razón a su padre, la tenía. El invierno se les venía encima y emprender un viaje tan largo sería un riesgo. Aún así, lo haría. La otra opción era peor para ella.

Dispuesta a no perder más tiempo del necesario, regresó al castillo y comenzó a preparar todo lo que necesitaría para la travesía. Salir esa misma noche podría suponer la diferencia entre llegar sin problemas o encontrarse con demasiadas dificultades. Si la nieve comenzaba a caer, tendría que refugiarse en  cualquier lugar entre ambos lugares y no estaba segura de que fuese bien acogida. O más bien de que no intentasen aprovecharse de ella por ser mujer y estar sola. Necesitaba irse ya.

Trató de pasar desapercibida para que nadie sospechase de lo que estaba planeando y aunque en varias ocasiones estuvieron a punto de descubrirla, logró reunir víveres suficientes para una semana. No estaba segura de que le llegasen y por ello se arriesgó a coger dinero también, jurando devolverlo de algún modo algún día. Con él podría reponer sus existencias cuando fuese necesario y pagar el pasaje a Skye en barco. Por más que sintiese que estaba robándolo, no podía irse sin él.

Esa noche cenó con todos para no levantar sospechas. Y para asegurarse de que todos se iban a sus aposentos antes de salir a hurtadillas del castillo. Se había convertido en una experta en eso durante su estancia en la granja y ahora le serviría una vez más. Esperaba que fuese la última. Para cuando regresase de Dunvegan, si su padre no la mataba por haber huido en pleno invierno, estaría lo suficientemente repuesta de su aventura con Ewen como para enfrentarlo sin miedo a caer en sus brazos de nuevo. Y probablemente para ese entonces, habría decidido también qué hacer con su vida. Porque no ser ya virgen la preocupaba. Aquello era una deshonra para su familia. Sabía que la protegerían y arroparían si llegase a descubrirse, pero no quería hacerles pasar por la vergüenza que aquello supondría.

-Tal vez encuentre a alguien que no le importe - se dijo - O simplemente acabe siendo la tía soltera que se mete en la vida de los demás por no tener una propia.

En este momento no quería pensar en ello, sino en lo que estaba a punto de emprender. Necesitaba todos sus sentidos alerta. Inspiró profundamente y abrió la puerta de su alcoba cuando creyó que todos dormían. Tal vez había esperado demasiado porque estaba muy oscuro, pero ni siquiera encendió una vela para ver el camino. Bajó por las escaleras pegada a la pared de piedra y con las manos por delante para evitar chocarse con algo. Recorrió el largo pasillo que daba a la sala dónde llevaban las cuentas y entró en él el tiempo justo para dejar una nota.

Había pensado deslizarla bajo la puerta del cuarto de sus padres pero tenía miedo de que la descubriesen demasiado rápido y le diesen alcance. Sabía perfectamente que en la sala no entrarían hasta pasados al menos tres días y por eso le pareció el mejor lugar para dejarla. Cuando la encontrasen, ella ya estaría lejos. Y aunque se debatió entre decir o no cual era su destino, finalmente decidió no hacerlo. Al menos no directamente. 'He ido a visitar a mi hermano', escribió. Darían por hecho que se trataba de Fergus y eso le daría unos días más de ventaja. Con suerte, no lograrían alcanzarla y podría quedarse con Alistair en Dunvegan todo el invierno. Eso si llegaba sana y salva.

-¿Intentando escabullirte del castillo, Abigail? ¿Es que no sabes a dónde te lleva eso?

El corazón de Abi comenzó a latir demasiado rápido al escuchar su voz. De todas las personas que podía haberse encontrado en su huida, él era el único que no quería ver. Precisamente porque de él estaba escapando. Siguió preparando su montura para no tener que mirarlo, intentando que sus manos no temblasen.

-Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto tuyo, Ewen.

-¿Vas a alguna parte? - sintió cómo se acercaba a ella - Te veo muy preparada, como para un viaje largo.

-Voy en busca de tu honradez - lo enfrentó - Al parecer se perdió junto con tus agallas. No sé el tiempo que me lleve encontrarlos, así que voy preparada.

-No me provoques, Abi - tomó uno de sus mechones entre sus dedos - No te conviene.

-No te conviene a ti enfadarme, Ewen - soltó su cabello de un empellón - Te recuerdo que mi padre es Murdo Campbell. Si se entera de lo que has hecho, acabarás suplicando que termine con tu sufrimiento.

-No te atreverías a contárselo, Abi y los dos lo sabemos.

-No sabes de lo que soy capaz, Ewen - se giró para sujetar las riendas del caballo - Y ahora lárgate. Me estás entreteniendo y tengo mucho que hacer.

-Huyes porque todavía sientes algo por mí, Abi - sintió su aliento en la nuca - Admítelo.

-Siento asco - lo apartó - No te entiendo, Ewen. Dices que no vas a desposarte conmigo pero me sigues buscando. ¿Es que no te llegó el arrebatarme la virtud? ¿Quieres seguir jugando con fuego?

-Ya sabes que me encanta tu fuego.

Ewen se abalanzó sobre ella para intentar besarla y Abi reaccionó de forma instintiva golpeándolo con fuerza en la entrepierna. Tomó las riendas de su caballo y salió del establo sin mirar atrás. Lo último que oyó fueron los gemidos lastimeros de Ewen, que se retorcía de dolor en el suelo.

EMPRENDIENDO LA MARCHA

A pesar de conocer los alrededores y de que la luna iluminaba su camino, Abi no se atrevió a avanzar más de diez millas aquella noche. En cuanto alcanzó la orilla del lago Awe, detuvo su marcha para esperar el amanecer. Era un riesgo quedarse allí porque estaba demasiado cerca de su hogar todavía, pero temía que su caballo sufriese algún contratiempo si continuaba. Si perdía a su montura, el viaje se alargaría demasiado y tiempo es lo único que no podía perder ahora. Podía notar cómo el frío aumentaba por momentos y eso solo podía significar una cosa. Nieve.

El lago Awe era inmenso pero Abi sabía que no muy lejos de allí estaban las tierras de su primo Colin. Él y su familia vivían en Kilchurn, un bello castillo erigido a orillas del lago. Los habían visitado en varias ocasiones y sabía que sería bien acogida en su hogar. Pero aunque la idea de dormir bajo techo era muy tentadora, no podía arriesgarse a pedirles cobijo porque sabía que mandarían llamar a su padre en cuanto descubriesen que estaba sola. Por más que le pesase, tendría que quedarse a la intemperie.

Mientras observaba las estrellas, envuelta en la manta que había llevado con ella, buscando así su calor, recordó la historia que su madre le había contado acerca del primer laird de Kilchurn. Nadie sabía si era cierta o no, pero se decía que había partido a las Cruzadas, prometiendo a su esposa Penélope que regresaría antes de siete años. Pasado un tiempo y en vista de que no aparecía, su vecino Niel MacCorquodale, ávido de poseer sus tierras, se ofreció a desposarla. Pero Penélope, amando todavía a su esposo y sin perder la esperanza de reencontrarse con él, tejía cada día el vestido de novia para que todos la viesen hacerlo, y lo destejía por las noches intentando dar así tiempo a su esposo a regresar. Además, pidió a Neil que construyese Kilchurn en memoria de su difunto esposo, pero en secreto ordenaba a los albañiles que usasen piedras endebles para que se derrumbase y alargar de ese modo su construcción. Finalmente el laird de los Campbell, llamado Colin como su primo, regresó e impidió aquella boda.

A Abi siempre le había parecido una historia de lo más romántica. Quería algo así para ella y soñaba con encontrar algún día al hombre que luchase por su amor y por el que fuese capaz de esperar lo que hiciese falta, segura de que él jamás la abandonaría. Por unos días creyó haberlo encontrado en Ewen. Había sido todo tan maravilloso, tan idílico. Se sentía tan feliz a su lado, tan especial. Debió sospechar que aquello no era más que una treta. Nada es tan perfecto. Pero ya no había nada que hacer para cambiarlo y pensar en ello tampoco la beneficiaba, así que se escondió más bajo la manta y trató de dormir, segura de que no lo conseguiría. Estaba sola, en medio de la nada, sin más protección que el puñal que su hermano Fergus le había regalado a sus diez años. Y aunque le había enseñado a usarlo para que pudiese defenderse, no era ni tan buena ni tan valiente como su prima Jean. Solo de pensar en que tuviese que enfrentarse a un atacante, un escalofrío la recorría por entero.

Los rayos del sol la despertaron y se sorprendió al comprobar que sí había dormido después de todo. Recogió el improvisado campamento, en el que ni había encendido fuego siquiera por temor a que viesen su luz en la distancia y montó en su caballo, dispuesta a poner tanta distancia como le fuese posible entre ella e Inveraray antes de que descubriesen que no estaba con Fergus. A pesar de que se haría más largo, decidió dar un rodeo y apartarse de los caminos para no acercarse demasiado al castillo de su primo. Y porque era mejor que nadie la viese, fuese o no conocido. Una mujer sola era un blanco fácil. Demasiado, para su propia tranquilidad.

Con cada paso, sus miedos afloraban y su determinación flaqueaba. Miraba a todos lados y escuchaba atenta cada sonido que llegaba hasta ella. Ya no se veía tan capaz de realizar aquel viaje sola, pero aún así en ningún momento pensó en retroceder. Lo que le esperaba atrás era mucho peor que lo que tenía por delante. Así que continuó avanzando, alejándose cada vez más de todo cuanto conocía. De su hogar, de su familia. A cada paso, el odio por Ewen crecía en igual medida que sus temores, pues por su culpa se encontraba en aquella situación. Y por su culpa, le esperaba un futuro incierto en cuanto a su posible matrimonio.

-Por su culpa no, Abi - se dijo horas después - Por la tuya. Por crédula.

Y mientras divisaba a lo lejos Kilchurn, escondida entre los árboles para no ser vista, se juró que no volvería a dejarse engañar por ningún hombre. La vieja Abi, aquella que creía en la bondad de la gente se había ido para siempre. Ahora solo tenía que averiguar qué clase de mujer ocuparía su lugar.

Montó de nuevo en su caballo y continuó su camino, segura de que este viaje le ayudaría a descubrirse a sí misma. Superar cada reto que se le presentase durante el mismo, la haría crecer en fortaleza y seguridad. Era eso o perecer en el intento. Porque rendirse no entraba entre sus planes. Una Campbell jamás se rinde, le decía siempre Jean. Y tenía razón. Se demostraría a sí misma que estaba hecha de la misma materia que su prima y que era capaz de todo cuanto se propusiese.

Para cuando comenzó a anochecer, sus pasos la habían llevado ya hasta las mismas Trossachs. Una vasta extensión de valles y montañas tan repleta de lagos como de leyendas. Los ancianos decían que había magia en ellas y Abi, romántica como siempre, los creía.

Pero su ruta no pasaba por ellas, sino que se limitaría a bordearlas hasta llegar a Tyndrum, donde tenía intención de trasnochar. No en el pueblo mismo, ya que para ella era peligroso que la viesen sola, pero sí en los alrededores. Tal vez podría aprovechar el bosque para buscarse un refugio donde pasar desapercibida. Sabía que en algún momento de su viaje tendría que entrar en alguno de los pueblos para reponer sus reservas de alimentos pero en aquella ocasión no sería necesario. Era su primer día y estaba bien aprovisionada.

Encontró un claro en medio del bosque, protegido por las altas copas de los árboles y se animó a encender un fuego, segura de que nadie la vería desde allí. Agradecía poder calentarse con él, pues las temperaturas habían ido bajando poco a poco a lo largo del día. Estaba segura de que pronto empezaría a nevar y las palabras de su padre no dejaban de resonar en su mente.

Es peligroso viajar cuando la nieve cubre el camino. No solo por el riesgo de que tu montura resbale o se rompa una pata, o te tire y acabes tú con los huesos partidos o herido de gravedad, sino porque el frío puede causar la muerte. Es probable que te duermas una noche y ya no despiertes más. Y si eso no logra acabar contigo, podría hacerlo una avalancha. Demasiados pasos están rodeados de altas montañas que pueden echar abajo la nieve acumulada en sus cimas y dejarte sepultado bajo ella. Definitivamente, viajar en invierno no es seguro.

Abi era consciente de todos los peligros a los que se exponía. Y a todos los que su padre no había enumerado siquiera solo porque no creía que su hija se atreviese a irse sola. Y tal vez jamás se hubiese atrevido a hacerlo si la desesperación no la hubiese obligado. Pero contarle la verdad sobre lo que había sucedido entre ella y Ewen no era una opción, por más que éste se mereciese que su padre le diese una lección. La vergüenza que sentía por haberse dejado engañar era demasiado fuerte y no estaba dispuesta a exponerse de ese modo si podía evitarlo.

Después de cenar, avivó el fuego para que durase parte de la noche y se envolvió una vez más en su manta para intentar dormir hasta el amanecer. Estaba agotada y no había hecho más que empezar su viaje. No podía imaginarse qué ocurriría cuando llevase más días en camino.

-Falta de costumbre, supongo - se dijo antes de cerrar los ojos. Estaba segura de que esta vez se dormiría en seguida.

CRUCE DE CAMINOS

Se despertó asustada, sintiendo el peligro cerca pero sin ver nada a su alrededor. El fuego se había apagado y el día todavía no llegaba. La luz de la luna apenas se filtraba entre las ramas de los árboles, dejando el claro en penumbras.

Abi se llevó la mano al puñal y aferró con fuerza su empuñadura. No quería usarlo, pero lo haría si fuese necesario. Se levantó despacio y sus ojos recorrieron cada rincón del campamento, buscando algo que ni siquiera sabía que era. Porque se trataba solo de una sensación. El bello erizado, el corazón desbocado, la respiración acelerada.

Había escuchado un ruido, de eso estaba segura, pero podía haber sido cualquier cosa. Desde un animal salvaje hasta una rama caída de un árbol. Y aún así, el escalofrío que la recorrió parecía querer decirle que no era nada de eso. Que allí, escondido entre las sombras, había otra clase de peligro.

-Vaya, vaya - la voz del hombre la sobresaltó. Se giró hacia él solo para descubrir que eran dos - ¿Qué tenemos aquí?

Abi caminó de espaldas hasta topar con el tronco de un árbol. Se sujetó a él con una mano, mientras la otra sostenía el puñal, preparada para defenderse pero sin mostrar todavía sus cartas. Sabía que estaba en desventaja. Su prima Jean no habría tenido problemas, pero ella no se le parecía en nada. La lucha y las armas nunca le habían interesado, ahora se arrepentía de ello.

-¿Estás sola, bella?

-Mi esposo llegará en cualquier momento - mintió.

-Me temo que no te creo - rió uno de ellos - Te hemos estado observando bastante tiempo y no hemos visto a nadie más.

-Entonces, ¿para qué preguntáis? - no era sensato enfadarlos, pero fue incapaz de contener la lengua.

-Cortesía - le respondió con burla.

Se veía a las claras que no eran caballeros. Su aspecto desaliñado, su sonrisa desdentada en el mejor de los casos, su mirada lasciva, todo en ellos gritaba problemas para ella. Tragó con dificultad mientras vigilaba sus pasos. Tal vez, lo mejor sería huir si se le acercaban, en lugar de enfrentarlos. No podría con los dos y no quería ni pensar en lo que le harían si la atrapaban.

-No quiero problemas - les dijo, no obstante - Voy camino de mi hogar. Mi padre me está esperando. Si me retraso, vendrá a por mí junto con mis hermanos.

-Dudo que tu padre te dejase viajar sola, de ser así - se acercaron, cada uno por su lado. La estaban cercando.

-Tú no puedes saber nada sobre mi vida - contraatacó, apretando su agarre sobre el puñal.

-Yo solo sé que si tuviese una hija tan guapa, no la dejaría sola - se relamió los labios y Abi sintió asco solo de imaginar lo que se le estaría pasando por la cabeza en ese momento al hombre.

Se movió hacia un lateral del árbol, dispuesta a correr si se le acercaban más. Como intuyendo lo que tenía en mente, los dos hombres se lanzaron a por ella, sorprendiéndola. Gritó asustada y se colocó detrás del tronco. Se impulsó con las manos para separarse de él y huyó bosque adentro. La falda de su vestido le impedía ir todo lo rápido que quería y terminó sujetándola con sus manos sin importarle que pudiesen ver más de lo que debieran. Su seguridad estaba por encima de eso.

-No tienes escapatoria, bella - escuchó detrás de ella - Te alcanzaremos.

Siguió corriendo, sorteando árboles y esquivando las ramas más bajas, para no golpearse con ellas. Podía sentir los pasos de sus perseguidores demasiado cerca. Estaba perdiendo la batalla y lo sabía. Buscó frenética un lugar donde poder esconderse de ellos, pero no había nada.

-Bella - aquel apodo dicho de un modo tan ladino le provocó escalofríos - No huyas, bella. Será peor.

Incapaz de contenerse por más tiempo, miró detrás de ella para comprobar a qué distancia estaban. Gritó de nuevo al ver que casi la alcanzaban ya. Intentó correr más rápido, sin embargo lo desigual del terreno, junto con su ropa, le dificultaban la tarea. Supo que la alcanzarían mucho antes de que lo hiciesen.

-Te tengo - rió uno de ellos cuando la sujetó por la cintura.

Se había separado del otro para adelantarla e interceptarla en su huida. A pesar de que intentó separarse de él, no fue capaz. Las lágrimas comenzaron a escapar a su control en cuanto los alcanzó el segundo hombre. Aquel era el peligro que más la aterraba de viajar sola y justo había sido con el primero que se había encontrado.

-Por favor - les rogó.

-Sé buena con nosotros - le dijo el que la retenía - y nosotros seremos buenos contigo. Solo vamos a pasar un buen rato juntos. Será divertido, ya verás.

-No - lloró - por favor. No.

Por más que intentaba liberarse, no tenía fuerza suficiente. Atrás se había quedado olvidado su puñal. De poco le había servido, pues lo perdió en el mismo momento en que tuvo que sujetar sus faldas para poder correr. Pidió perdón a sus padres mentalmente por no haberles hecho caso y esperar. Ahora, viendo lo que estaba a punto de sucederle, la idea de soportar a Ewen no le parecía tan mala.

-Vamos, bella - intentó besarla - No te resistas.

-Quitémosle la ropa - dijo el otro, más ansioso - Quiero verla desnuda.

-Buena idea.

-No.

Peleó con más ímpetu para impedirlo, pero al parecer no les importaba si la ropa se desgarraba, porque se la arrancaron sin contemplaciones. Cruzó las manos contra su pecho para conservar la camisola que todavía la cubría. Si desaparecía, estaría completamente desnuda y a su merced.

-Por favor - les rogó una vez más mientras retrocedía unos pasos después de quedar libre de su agarre.

-Quítasela, Ranulf - gritó.

-No - gritó ella a su vez desesperada.

-Haríais bien en hacer caso a la dama - una tercera voz, venida de la espesura del bosque, los dejó petrificados a todos - Esa no es forma de tratarla.

-Métete en tus asuntos - Ranulf escupió sus palabras - Nadie te ha dado vela en este entierro.

-A ti tendrá que enterrarte tu amigo si no te largas ahora mismo - salió de entre las sombras, pero su rostro seguía cubierto por su cabello suelto. Lo tenía largo, rozándole los hombros, y al mantener la vista baja, ocultaba sus facciones. El efecto era amenazante.

-Somos dos contra uno - rió, golpeando a su compañero con el hombro para que lo imitase.

-Pero yo no soy como la dama - levantó la vista para capturar su mirada - Conmigo no podréis.

-Eso ya lo veremos.

Sacaron sus espadas de las fundas y fueron a por él. El misterioso hombre se preparó para detener su ataque. Abi se apartó de ellos, sin dejar de mirar atentamente lo que hacían. Esperaba que aquel hombre no fuese un fanfarrón y que realmente pudiese vencerlos a los dos. Porque a pesar de su aspecto de pordioseros, eran hombres fuertes y hábiles. Recordó la conversación que había mantenido con Ewen acerca de los desertores. Aquellos tenían pintas de serlo.

A pesar de lo preocupada que estaba por si a su salvador le ocurría algo, sintió el impulso de aprovecharse de ello y huir mientras estaban ocupados con su lucha. Era una oportunidad que no podía desperdiciar. Por más que le estuviese ayudando, tampoco conocía las intenciones de aquel tercer hombre. ¿Y si decidía cobrarse el servicio después? No le parecía esa clase de hombre, pero Ewen tampoco le había parecido un aprovechado y había resultado serlo.

Se escabulló sin ser vista, dejando atrás su vestido roto. Tenía más en su equipaje y tratar de recuperarlo sería exponerse a ellos de nuevo. Corrió hacia su campamento y empezó a guardarlo todo, una vez vestida. Cuanto antes se fuese, más distancia pondría entre ella y aquellos hombres.

-Vamos - protestó desesperada cuando su montura no colaboró al intentar colocar sus alforjas sobre su lomo - No me hagas esto ahora.

-¿Necesitáis ayuda?

Un grito escapó de su garganta al escuchar aquella voz. Se giró hacia el hombre y vio que se trataba de su salvador. Llevaba el cabello revuelto y la ropa rasgada en algunos lugares. Tenía sangre en el labio y en uno de sus brazos. Pero en su mirada no había reproche o lascivia. Solo preocupación y eso la alivió un poco.

-Ya habéis hecho demasiado por mí - le dijo, intentando controlar al caballo por las riendas - No será necesario.

-¿Por qué viajáis sola? - se le acercó para ayudarle con el equipaje. Abi se apartó de él por instinto - Es peligroso.

-Me he perdido - mintió - Seguramente me estén buscando ya. No creo que tarden en encontrarme.

-No tenéis que mentirme - la miró por encima del hombro - No os haré daño.

Bajó la mirada avergonzada. El hombre la había salvado y ella desconfiaba de él. No era un pago justo, pero no podía evitarlo. Después de lo que había ocurrido, ya no sabía si fiarse de sus instintos.

-Voy camino de Dunvegan - le dijo finalmente, sincerándose con él.

-Es un largo viaje - la estudió con la mirada - Y peligroso.

-Lo sé. El invierno está llegando y...

-Vais sola - concluyó por ella - ¿Por qué vais sola?

-Eso no es asunto vuestro - tomó las riendas de su caballo para irse pero el hombre la detuvo.

-Lo es desde el mismo instante en que os he tenido que salvar de esos dos hombres - su intensa mirada la hizo retroceder asustada - Y ahora vais a decirme por qué viajáis sola o no daréis un paso más.

EL PACTO

-Os agradezco la ayuda - le dijo con enfado, tratando que la seriedad en su rostro no la amedrentase - pero eso no os da derecho a exigirme nada. Si sois tan amable, soltad las riendas. Tengo un largo viaje por delante y quiero llegar antes de que las primeras nieves caigan.

-Esta vez estaba yo cerca para salvaros - le contestó, ignorando su petición, mientras la veía subir a su montura intentando no tocarlo a él - ¿Qué sucederá la próxima vez?

-No habrá próxima vez - le aseguró, incluso dudando de sus propias palabras - Seré más cauta a partir de ahora.

-¿Tenéis idea de a lo que os estáis exponiendo? - tiró de las riendas hacia él para impedir que se fuese - ¿De lo peligroso que es para vos viajar sola?

-Soy consciente de ello - intentó soltar las riendas, sin éxito - No me creáis tan ilusa. Pero es asunto mío. De nadie más.

-Ni siquiera sois capaz de marcharos ahora - le dijo observando el forcejeo que mantenía con él por el control del caballo - ¿Cómo vais a llegar a Dunvegan sin perecer por el camino?

-Como he dicho, no es asunto vuestro. Soltad las riendas ya.

-No puedo dejaros ir sin más. Mi conciencia no me lo permite.

-¿Me vais a acompañar acaso? - le gritó exasperada - Porque iré a Dunvegan queráis o no. Así que si no tenéis nada de utilidad que...

-Tal vez deba hacerlo - la interrumpió.

-¿Qué? - lo miró sorprendida por su respuesta, olvidando por un momento su intento por liberarse de él. De todo cuanto le podía haber dicho, eso era lo único que no se le había pasado por la mente. Ni siquiera se conocían, no podía estar pensando realmente en acompañarla en un viaje tan largo y con el invierno a las puertas.

-Mi honor me obliga a socorrer a una dama en apuros. No puedo simplemente...

-No necesito vuestra ayuda - lo interrumpió ahora ella - Os libero de esa obligación.

-No es tan sencillo.

-Lo es - tiró de las riendas y sonrió satisfecha al soltarlas, aunque por la expresión del hombre supo que se lo había permitido - Gracias por vuestra ayuda antes. Os habéis ganado el cielo por ello. Y ahora, adiós.

Apremió a su montura para alejarse de él. Puede que su orgullo le impidiese aceptar la ayuda de aquel hombre, o tal vez fuese su desconfianza, pero después de lo ocurrido estaba aterrada por viajar sola. Había comprobado de primera mano que estaba mucho más indefensa de lo que creía en un principio. Sin embargo, no le dejaría ver el miedo que sentía. No se mostraría vulnerable ante él. No podía. Aunque estaba claro que su aventura se complicaba por momentos.

Poco después de salir del bosque, escuchó a lo lejos el ruido de cascos que se acercaban a ella con rapidez. Se había salido de nuevo del camino para no ser demasiado visible, pero obligó a su montura a ocultarse mejor en la espesura. Después del encuentro que acababa de tener, toda precaución era poca. Esperó intranquila, mientras sentía el latir frenético de su corazón en el pecho. Su caballo podía notar sus nervios y le costaba controlarlo.

-Salid al camino, mi señora - era aquel hombre de nuevo - Si os voy a acompañar, ya no será necesario ocultarse.

-No os he pedido que me acompañéis - le dijo mientras sopesaba si hacer lo que le pedía o no. O si salía corriendo para escapar de él, algo que imaginaba le sería harto difícil de lograr. Estaba segura de que la alcanzaría en seguida.

-Pero lo haré igualmente, así que salid de una buena vez al camino.

-¿Y si me niego a que vengáis?

-Os lo he dicho, iré de todos modos. No lo hagáis más difícil. Además, me queda de paso.

-¿Dunvegan os queda de paso? - salió por fin de su escondite solo para mirarlo a la cara - ¿Quién miente ahora?

-De acuerdo - sonrió fugazmente dejando entrever unos bonitos hoyuelos en la comisura de sus labios - Hagamos un trato. Vos no me decís por qué viajáis sola y yo me comprometo a protegeros igualmente hasta llegar a Dunvegan.

Abi pensó en ello. No es que no le atrajese la idea de viajar acompañada, pero hacerlo con un desconocido, por más que la hubiese salvado de dos maleantes, no la convencía del todo. Claro, que ir sola era todavía peor, como había podido comprobar. Su mayor temor era que estuviese intentando ganarse su confianza para luego aprovecharse y eso la hacía dudar todavía más. Después de sus últimas experiencias con los hombres, no podía evitar pensar siempre en lo peor. Y sin embargo, sabía que la oferta era realmente buena. Con él a su lado ya no tendría que preocuparse de ciertos peligros y podrían viajar sin ocultarse. La reposición de mercancía sería más sencilla y se sentiría protegida todo el camino. Siempre que realmente esa fuese su única intención.

Por otro lado, le había dejado claro que la acompañaría quisiese o no, así que poco tenía que decidir al respecto. Lo que realmente le estaba ofreciendo era la posibilidad de no hablarle de sus razones para viajar sola. Y eso era algo que no podía rechazar, siendo hija de quien era.

-Está bien - le concedió - Pero si en cualquier momento hacéis algo que sobrepase los límites o me siento...

-Os doy mi palabra de que os protegeré - la interrumpió de nuevo, parecía molesto por su insinuación - incluso contra mí mismo, si es lo que teméis.

-Lo siento - apartó la mirada avergonzada - No debí... Me habéis salvado y yo os lo pago con desconfianza.

-Es comprensible - parecía intentar serenarse pero Abi sabía que lo había ofendido - Pero no os tocaré. Estáis a salvo conmigo, mi señora.

-Os pagaré por el servicio entonces - le dijo cuando emprendieron la marcha.

-No será necesario.

-Por supuesto que lo es. Seguramente ibais a algún lugar, probablemente de regreso a vuestro hogar, y por mi culpa os retrasareis. Pagaros será mi manera de compensaros por ello.

-Ha sido mi decisión.

-¿No tenéis una familia que os espere? - cambió de táctica, dispuesta a salirse con la suya en esta ocasión - ¿Esposa, hijos?

No quería admitirlo abiertamente, pero también sentía curiosidad por saber más de él. Si había aceptado ponerse bajo su custodia, necesitaba conocerlo mejor. Todavía le asustaba que hubiese intenciones ocultas tras su ofrecimiento, a pesar de asegurarle que no era así. Las personas mienten y ella lo sabía bien. Necesitaba estar segura de que no había nada más que caballerosidad por su parte.

-Vos no me dais explicaciones - la miró a modo de advertencia - y yo tampoco os las doy. Os acompaño porque así lo he decidido, no me debéis nada.

El tono en que pronunció aquellas palabras no dejaba lugar a protestas. Por más que prefiriese pagarle al final del viaje, él no aceptaría su dinero. Aún así, se prometió que lo intentaría de nuevo más adelante. Su conciencia no le permitía hacerlo de otro modo, así como la de él no le permitía dejarla ir sola a Dunvegan.

-Me llamo Abigail - lo miró de soslayo minutos después y añadió una explicación - Si vamos a viajar juntos, creo que saber nuestros nombres es básico.

No le dio su apellido y esperaba que el hombre no se lo pidiese porque ese era otro dato más que le ocultaría. Su padre y su tío eran muy conocidos por ser alguaciles en las Highlands y no quería que descubriese quién era ella. Sabía que no la trataría de igual modo, o todavía peor, que probablemente intentaría devolverla a su hogar en lugar de continuar hacia su destino. Por eso mismo tampoco quería decirle el motivo por el que iba a Dunvegan. Cualquier información que averiguase sobre ella, podría hacer cambiar su trato y ahora que había aceptado su compañía, no quería que se retractase.

-Abigail - pronunció su nombre como si lo saborease y Abi sintió sus mejillas arder. Por suerte, su cabello las ocultaba. Ni siquiera había podido peinarse y solo ahora se daba cuenta de ello.

-Y vos sois... - buscó su mirada a pesar del calor en su rostro.

-Neil - inclinó la cabeza hacia ella a modo de saludo - Neil Sinclair, para serviros.

A GLEN COE

No volvieron a hablar después de aquello. Permanecieron, uno al lado del otro durante millas, sin pronunciar una sola palabra. El haberse impuesto la norma de no confesiones sobre sus vidas, limitaba demasiado los temas de conversación y la situación se volvía más incómoda por momentos. Si unas horas resultaban tan terribles, Abi no se atrevía a pensar en cómo soportaría una semana entera cabalgando junto a un hombre que solo atendía al camino.

Intentaba encontrar por todos los medios algo que no los comprometiese a ninguno para poder romper ese silencio, pero cada idea que se le ocurría derivaba en algo más íntimo y personal. No se puede hablar con alguien sin que el pasado de ambos salga a relucir. Y hablar del pasado implica hablar de sus familias, algo a lo que no estaba dispuesta. Ya estaba empezando a desesperarse, cuando Neil habló.

-Será mejor que cuando nos encontremos a alguien por el camino, les digamos que estamos casados. Creo que...

-¿Qué? - lo interrumpió - ¿Por qué casados? ¿Por qué no cualquier otra cosa? Podemos decir que somos... no sé... una dama y su escolta, por ejemplo.

-Para empezar - la miró intensamente - cualquier dama que se precie, llevaría una escolta mayor para protegerla y al menos una doncella que vele por su reputación. También llevaría carruaje y montones de equipaje. Y desde luego...

-Está bien - vio el disgusto que su nueva interrupción le causó - Lo he entendido.

-Como matrimonio - continuó con su explicación - no necesitamos dar demasiadas explicaciones. Y nos resultará más fácil que nos den cobijo si tenemos ocasión de pedirlo. O podremos ahorrarnos un cuarto en las posadas.

-No voy a dormir en la misma cama que vos - le advirtió.

-Yo dormiré en el suelo, no os preocupéis por eso.

-Tampoco me parece justo que tengáis que dormir en el suelo. Tengo dinero suficiente para pagar dos cuartos.

-Aunque os sobrase el dinero, no tengo intención de dejaros sola en un cuarto en una pensión de dudosa reputación. Y creedme, por aquí abundan las de ese tipo.

-Nadie osaría entrar en mi cuarto - solo de pensarlo la idea de dormir con él no le parecía tan descabellada.

-¿Siempre debéis tener la última palabra?

-Eso no es... - no terminó la frase porque sería darle la razón. Se mordió el labio inferior para no decir nada más aunque lo estaba deseando.

-Diremos que regresamos a casa - continuó él al comprobar que no lo interrumpiría más - Intentaremos no dar demasiados detalles, pero en caso de que nos pidan explicaciones, seguidme el juego.

-¿Por qué no simplemente decimos que somos MacLeod que regresan a Dunvegan? - en esta ocasión su curiosidad era genuina. No había reproche o crítica en su pregunta.

-Porque nunca se sabe con quién estáis compartiendo la información. Los MacLeod son un clan poderoso y alguien podría pensar que pedir un rescate por nosotros sería un negocio fácil. Mejor evitar nombrarlos.

-No había pensado en ello desde ese punto de vista.

Estaba claro que había muchas cosas que ignoraba y ahora agradecía que Neil hubiese decidido acompañarla. Lo más probable es que ella sola no hubiese llegado jamás. Solo de pensar en los dos hombres que habían estado a punto de violarla, se estremecía de miedo. Cuando se fugó de su hogar nunca creyó que su aventura pudiese resultar tan peligrosa. Creía que le resultaría sencillo mantenerse oculta durante todo el viaje y que la nieve sería el mayor inconveniente que podría encontrarse por el camino. Ciertamente había sido una ilusa.

-Gracias - le dijo en un impulso.

-¿Por qué? - la miró sorprendido.

-Por acompañarme - ocultó su rostro para que no descubriese su sonrojo. Admitir que necesitaba ayuda no era algo a lo que estuviese acostumbrada. Siempre se había vanagloriado de hacer las cosas a su manera y por sí misma.

-Dádmelas cuando hayamos llegado.

-¿Realmente creéis que tendremos problemas por el camino?

Ese tal vez fuese el tema de conversación menos comprometido para ambos y estaba dispuesta a explotarlo tanto como pudiese. Aunque sus respuestas la desanimasen o asustasen, lo prefería al silencio que habían compartido hasta minutos antes.

-¿Es la primera vez que vais a Dunvegan?

-No - dudó en contestar, pero decidió que eso no la comprometía a nada.

-Pues entonces sabréis que hay ciertos tramos... complicados - estaba tratando de buscar las palabras adecuadas - Mucho más para un grupo tan reducido como el nuestro. Eso sin contar con la gentuza como la que nos hemos encontrado antes.

No le pasó inadvertido que se incluyó a sí mismo en lo que había ocurrido con los dos hombres del bosque. Mentalmente se lo agradeció, aunque en esta ocasión no lo diría en voz alta. Simplemente dejó que continuase hablando sin interrumpirlo.

-Y luego está el detalle del clima. El invierno está cerca y si comienza a nevar, es posible que ningún barco quiera llevarnos hasta Skye. No creo que os agrade la idea de pasar los meses que dura en la cabaña de un pescador o en una granja pagando con trabajo la estancia.

La miró y Abi supo que esperaba una respuesta por su parte, tal vez suponiendo que se escandalizaría solo por sugerírselo. Pero no lo haría. A ella no le importaría lo más mínimo pasar el invierno en uno de los pueblos del camino en caso de que no lograsen llegar a Dunvegan. Adoraba la granja de su hermano y el trabajo no la asustaba. No sería la primera vez que ayudaba a Fergus cuando iba de visita. 

-No me importaría - le dijo con sinceridad - pero preferiría llegar a Dunvegan antes de que la nieve lo cubra todo.

-Pues no tenemos demasiado tiempo - Neil miró el cielo, como si con ello pudiese adivinar en qué momento caerían las primeras nevadas. Regresó su mirada a ella antes de hablar de nuevo - ¿Estáis preparada para un viaje intenso? Porque no podremos detenernos con frecuencia.

-Soy más resistente de lo que creéis.

No pretendía sonar ofendida pero lo hizo y a Neil se le escapó otra de sus raras pero bonitas sonrisas. Abi miró al frente para no perderse en el brillo de diversión que bailó en sus ojos negros y para no recriminarle que se burlase de ella cuando había hablado con total sinceridad. Puede que por su esbelta constitución diese la impresión de mujer débil, pero no lo era en absoluto. Se había criado ayudando a su hermano en la granja cuando sus deberes en Inveraray se lo permitían y había desarrollado habilidades que otras mujeres creerían impropias de alguien de su linaje.

Su familia tampoco olvidaba las calamidades que habían pasado algunos de sus miembros en el pasado y les enseñaron que las comodidades y privilegios se pueden perder cuando uno menos lo espera. Querían que estuviesen preparados para cualquier eventualidad y lo habían logrado. Eran capaces de vivir con lo imprescindible, aunque nunca habían tenido necesidad de hacerlo.

-Lo comprobaremos en este viaje - asintió.

Tal vez queriendo probarla, Neil azuzó a su caballo para aumentar el ritmo. Abi supo hasta dónde pretendía llegar en cuanto divisó Black Mount. Un poco más adelante estaba el paso de Glen Coe y tendrían que trasnochar cerca de él antes de cruzarlo. Para cuando llegasen sería demasiado tarde para intentarlo. Por la noche todo se volvía más traicionero.

Y aunque intentó no pensar en que pasaría la noche con un desconocido en un lugar tan aislado como aquel, su mente no hacía otra cosa que recordárselo a cada paso que daban. Para intentar olvidarse de ello, obligó a su caballo a lanzarse a la carrera y gritó eufórica elevando sus brazos para recibir el golpe del viento contra su cuerpo, dejando que su melena danzara libre con su ayuda. Su hermano Ally le había enseñado a sostenerse solo con las piernas. Le había costado muchas caídas, pero una vez lo logró, podía disfrutar de la libertad que aquella forma de cabalgar le proporcionaba aunque fuese por unos segundos.

Neil no tardó en alcanzarla y la miró con admiración. Abi, en cambio, se sonrojó intensamente. Se había dejado llevar por la emoción del momento sin importarle lo que podría pensar Neil de ella, pero ahora se sentía cohibida.

-Cabalgáis muy bien - le dijo - ¿Quién os enseñó?

-Mi hermano - le concedió.

-Tal vez sea cierto que podréis con este viaje.

-Por supuesto que lo es - alzó la barbilla, orgullosa.

-Lo comprobaremos - insistió una vez más antes de salir al galope.

Abi sonrió sin lograr evitarlo y lo siguió tan rápido como pudo. Tal vez no fuese tan malo viajar con Neil, después de todo.

PRIMERA NOCHE

Una vez en los límites de Glen Coe, Neil detuvo su carrera y Abi no tardó en colocarse a su altura. Por más buena amazona que fuese, su montura nunca podía competir con el caballo de guerra de Neil. Éste era más grande, más fuerte y más resistente que su caballo.

-Conozco un lugar donde podremos pasar la noche a resguardo - le informó mientras la dirigía - Al menos todo lo que se puede estar en un lugar como este.

Glen Coe era un valle de unas 10 millas de longitud y menos de una de ancho, rodeado de empinadas montañas. Al norte, una de esas imponentes montañas formaba un muro infranqueable salvo por la Escalera del Diablo, una ruta utilizada por el ejército para atravesar el valle. Una ruta peligrosa para ellos dos solos y por lo tanto descartable. En el extremo occidental se podían divisar las llamadas Tres hermanas, tres montañas gemelas que formaban un macizo por donde resultaba complicado cruzar a caballo. Sin embargo, más allá de ellas, estaba el Pap de Glencoe sobre el que se asentaba el pueblo con el mismo nombre, justo en el punto donde el valle se abría hacia el Lago Leven.

Y era por allí por donde cruzarían al día siguiente. Porque aunque la idea de pasar la noche en una posada era tentadora, siempre que encontrasen una mínimamente decente, Neil no se arriesgaría a atravesar el valle cuando el final del día se acercaba a pasos agigantados. Mejor sufrir los inconvenientes de una noche a la intemperie que un accidente antes de llegar a Glencoe.

Además, hacía años que no visitaba la cascada y estaba deseando quitarse el polvo del camino bajo ella. Siempre le había resultado revigorizante bañarse en sus revueltas y frías aguas. Y la protección que la zona les proporcionaba, les permitiría dormir sin temor a ser descubiertos. Siendo solo dos, debía buscar lugares similares a aquel para no tener que pasar la noche en vela vigilando la seguridad del campamento. Era capaz de soportar varios días sin un descanso adecuado pero sus reflejos se veían seriamente afectados con el paso del tiempo, por lo que prefería evitarlo siempre que le fuese posible. La seguridad de Abi dependía de él ahora.

Abi lo siguió en silencio, admirando las vistas. Nunca se cansaba de ver Glen Coe. En cada ocasión en que habían cruzado el valle para visitar a su hermano y sus primos, le había causado la misma impresión. Se sentía pequeña e insignificante ante tanta magnificencia. Maravillada por la belleza salvaje del lugar. Contrariada por la sensación de seguridad que le proporcionaba a pesar de la hostilidad que instigaba con sus abruptos paisajes. Glen Coe era, sin duda, único.

-Es aquí.

Neil habló y con ello, Abi regresó al presente. Y sin embargo siguió sin decir nada porque lo que se presentaba ante sus ojos era incluso mejor que lo que había estado mirando instantes antes. Ni siquiera entendía cómo no lo había descubierto antes en sus viajes. Tal vez porque no solían parar en Glen Coe a pasar la noche o si lo hacían, era en el pueblo, en una posada. Y ahora lo lamentaba profundamente, pues frente a ellos se extendía un remanso de paz en una tierra inhóspita. Un refugio de ensueño, con una cascada escalonada que terminaba en un pequeño manantial que invitaba a perderse en él. Aunque no fuese demasiado profundo, era lo suficientemente tentador como para desear darse un baño bajo el burbujeante chorro de agua.

-Vos primera - la invitó Neil, sabedor de lo que pasaba por su mente en ese momento.

-Puede que más tarde - apartó la mirada cohibida.

Pensar en bañarse, con Neil a escasos metros de ella, la ponía nerviosa. Tal vez aprovechase cuando él estuviese entretenido buscando leña para hacer un fuego o cazando o haciendo lo que quiera que tuviese que hacer para preparar el campamento. Lo importante para ella era que no estuviese cerca en el momento de meterse en el agua. Todavía recordaba cómo había acabado su primera experiencia con un hombre en un lago. Había sido una crédula y había perdido demasiado. En esta ocasión no se dejaría engañar.

Mientras Neil permanecía en el manantial, Abi se entretuvo lo más lejos que pudo de él. Cepilló ambos caballos, repasó las provisiones que le quedaban, admiró el paisaje colocándose de espaldas al hombre en todo momento. Dándole la intimidad que necesitaba y evitándose a sí misma una mirada furtiva que pudiese avergonzarla.

-Me temo que he olvidado mi kilt limpio entre mis cosas - escuchó tras ella y dio un respingo por la sorpresa - ¿Podríais acercármelo?

Abi dudó. Desconfiada con todos los hombres después de que Ewen destrozase su corazón con sus mentiras, temía que fuese una treta para ponerla a su alcance y terminar con él en el agua. Vaciló incluso para decirle que lo buscase él solo, que ella se mantendría de espaldas.

-¿No podéis salir vos por él? - dijo finalmente. Se mordió el labio en cuanto pronunció aquellas palabras pues habían sonado demasiado desconfiadas.

-Ya os he dicho que estáis a salvo conmigo, Abigail - aunque permanecía de espaldas a él, supo que lo había ofendido nuevamente - No voy a tocaros.

Arrepentida y avergonzada por sospechar nuevamente de él cuando había sido correcto con ella en todo momento, se acercó a sus pertenencias y las removió con cuidado de no desordenarlas demasiado hasta que encontró el kilt. Se acercó a la orilla cuanto pudo y estiró la mano para entregárselo. Neil se mantenía semioculto bajo la lluvia de agua pues la profundidad del manantial no llegaba a cubrirlo del todo.

Y aunque no quiso hacerlo, su mirada recorrió su cuerpo desnudo descubriendo varias cicatrices que estropeaban su piel bronceada. O le daban carácter. No pudo decidirlo, porque la mayor de ellas, que atravesaba su bajo vientre, detuvo en seco su inspección. Por la marca que dejó en él supo que había sido una herida de consideración, que quizá incluso lo mantuvo entre la vida y la muerte. Y lo sabía porque su tía Keavy la había instruido bien en el arte de la curación. 

Su escrutinio duró escasos segundos, pero fue suficiente para que su rostro se colorease intensamente. En cuanto el kilt estuvo en sus manos, Abi se giró y huyó de allí con rapidez. Si Neil supo de su indiscreción, tuvo el acierto de no comentarlo ni hacer burla de ello. Algo que le proporcionó cierto alivio, no así le borró la vergüenza.

-Iré a por leña para el fuego - le dijo una vez vestido - Tal vez queráis aprovechar para probar el agua. Más tarde hará demasiado frío.

-Lo haré - asintió agradecida de que le diese la intimidad que necesitaba y disgustada consigo misma por haber desconfiado de él una vez más. Hasta el momento no le había dado motivos para hacerlo y aún sí no había dejado de juzgar cada uno de sus movimientos. Le resultaba inevitable.

En cuanto se quedó sola en el campamento, buscó ropa limpia en sus alforjas y corrió al agua para lavarse antes de que regresase. Y aunque pretendía ser rápida, se demoró bajo la cascada al sentir el alivio que le proporcionaba a sus cansados músculos la lluvia de agua. Ciertamente sabía cabalgar bien, pero nunca había viajado tantas millas a lomos de un caballo y su cuerpo lo estaba pagando.

Salió del agua a regañadientes, deseando permanecer más tiempo pero consciente de que si lo hacía podría regresar Neil y descubrirla todavía desnuda. Se vistió con la misma celeridad con que se lavó, pero cuando levantó la vista descubrió a Neil observándola. Se sostuvieron la mirada durante apenas unos segundos, antes de que él rompiese el contacto para encender el fuego.

Abi terminó de colocar los pliegues de su falda, que por otro lado ya estaban bien, mientras trataba de sofocar el calor que había subido una vez más a su rostro. No estaba segura de cuánto había visto Neil ni de si quería saberlo, mejor fingir que no había sucedido.

Cenaron en silencio, con el relajante rumor del agua de fondo, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Y en esta ocasión, Abi no se lamentó por no encontrar tema de conversación para ellos. Simplemente, en cuanto acabaron, se disculpó con él con la excusa de estar cansada y se ocultó de su mirada bajo la manta, cerca del fuego. Tenía la sensación de que sería una noche muy larga.

BALLACHULISH

Se despertó nada más despuntar el día, cuando las sombras no habían abandonado del todo la tierra. Una niebla persistente vaticinaba oscuridad y frío para el día que todavía no terminaba de llegar, pero eso no desanimó a Abi en absoluto. Estaba dispuesta a iniciar la siguiente jornada del viaje con energías renovadas. Porque contrariamente a lo que creía, había dormido toda la noche sin problemas.

-Buenos días.

Neil estaba reavivando el fuego cuando ella se incorporó. Apenas la miró, concentrado como estaba en la tarea, pero sus manos fueron instintivamente a su cabello para peinarlo, segura de que estaría revuelto.

-Buenos días.

En cuanto creyó que estaba lo suficientemente decente, se levantó y estiró las arrugas del vestido también. Lo malo de dormir con ropa era el mal estado en que quedaba después. Por suerte, ella nunca le dio demasiada importancia a eso, para desesperación de su madre. Solía usar vestidos sencillos y cómodo en lugar de los más ostentosos que tan de moda estaban. Ella prefería libertad de movimientos antes que resultar atractiva a la vista. Sobre todo porque su padre siempre se había ocupado de alejar a sus pretendientes. Cuanto más guapa se ponía, más fruncía él el ceño. Lástima que con Ewen no hubiese funcionado.

Recogió sus cosas sin mirar ni una sola vez hacia Neil, aunque era consciente de cada uno de sus movimientos. Por más que lo intentase, no podía dejar atrás el recelo que en ocasiones le causaba su cercanía. Aunque él le hubiese jurado que no la tocaría, siempre parecía estar esperando el momento en que intentase seducirla para atajarlo.

-El desayuno está listo.

Su voz había sonado justo detrás de ella y se sobresaltó sin poder evitarlo. Se reprendió por ello mentalmente. Actuaba como si fuese un cervatillo asustado y Neil un lobo que la estuviese acechando. Hasta el momento no le había dado motivos para que se comportase con tanta desconfianza hacia él y no merecía que lo tratase de ese modo, pero le resultaba difícil no reaccionar así. Sabía cuál era la forma más eficaz de controlarlo, pero no se animaba a hacerlo porque conocerlo mejor implicaba que también él la conociese a ella y no estaba segura de querer correr el riesgo de que averiguase que el Campbell sombrío era su padre. Al menos no tan cerca de Inveraray.

-No es gran cosa - se disculpó con ella mientras comían - pero quiero partir cuanto antes.

-No podemos perder tiempo - asintió, comprendiendo por qué lo decía. Aquella niebla que se negaba a abandonar Glen Coe era preocupante - ¿Hasta dónde queréis llegar?

-Esperaba poder cruzar el lago en Ballachulish. Es el camino más corto - a medida que hablaba su ceño se iba contrayendo hasta que apenas quedó espacio entre sus cejas. Estaba claro que le preocupaba algo - Aunque será un reto conseguir quien nos lleve.

-Puedo pagarle - sugirió - No habrá problema.

-No es por el dinero - miró hacia sus monturas - sino por los caballos. Ballachulish es un pueblo pesquero y sus barcas no están preparadas para cargar animales tan grandes.

-Pero el pueblo está dividido por el lago, tendrán algún modo de hacerlo - ahora también ella estaba preocupada - Dudo que lo rodeen cada vez que necesiten ir al otro lado.

-No lo hacen, pero tampoco necesitan de monturas para moverse por el pueblo - comenzó a tirar tierra en el fuego para sofocarlo - Paso a paso. Lo primero es llegar, luego ya decidiremos qué hacer si no encontramos quien nos cruce.

Abi le ayudó en silencio, esperando poder acostumbrarse así a su presencia. Jamás había tenido problemas en ese sentido con los hombres. No le acobardaba rodearse de ellos y compartir tareas, pues así había sido toda su vida. Claro que por aquel entonces no había sufrido ningún desengaño como el ocurrido con Ewen. Y aunque su mente racional era consciente de que no todos los hombres era iguales, su cuerpo no le hacía el menor caso.

Emprendieron el camino poco después y la rutina del día anterior pronto se instaló entre ellos. En esta ocasión Abi soportó mejor el silencio, pues el paisaje era absorbente. Siempre que cruzaba el valle, sus ojos se llenaban de su belleza indomable. Solo por descubrir lugares como ese, podría viajar el resto de su vida. 

Dejaron atrás el pueblo de Glencoe para adentrarse en el paso que los llevaría hasta el lago Leven. De allí hasta Ballachulish, lo bordearían siempre que les fuese posible. Como había dicho Neil, era el camino más corto hacia la costa y solo esperaban no encontrarse con la desagradable sorpresa de que nadie pudiese llevarlos a la otra orilla o habrían perdido al menos dos días más de viaje.

-Recordad que somos un matrimonio - le dijo cuando ya divisaban el pueblo en la distancia - No deis más datos de los necesarios. Aunque solo estemos de paso, nunca se sabe quién puede estar escuchando.

-¿De verdad son necesarias tantas precauciones?

-Somos solo dos - la miró  mientras hablaba - Por desgracia, somos un blanco fácil para ladrones y maleantes. Mejor que no sepan de dónde venimos ni a dónde vamos. Nos evitaremos problemas.

-De acuerdo - asintió.

Cada vez que Neil hablaba del viaje, se convencía más de que jamás lo habría logrado sola. Eran tantas las cosas que podrían salir mal, los peligros a los que se habría tenido que enfrentar sola, que se le revolvía el estómago solo de pensarlo. Había sido afortunada de encontrarse con Neil por el camino.

A medida que se acercaban al pueblo, Abi se sentía más ansiosa. Mordió su labio hasta que le dolió antes de hablar de nuevo. No estaba segura de cómo recibiría Neil su sugerencia, pero era algo en lo que había estado pensando desde que le informó de que se harían pasar por un matrimonio.

- ¿No creéis que deberíamos tratarnos con más... familiaridad? - le mantuvo la mirada incluso cuando su intensidad parecía querer traspasarla - Si estamos casados, no tiene sentido que sigamos hablando con tanto formalismo. Sería extraño, ¿no?

-Tenéis... - se detuvo antes de continuar - Tienes razón, Abigail. No había pensado en ello y me alegro de que tú sí lo hayas hecho.

-Abi, por favor - no pudo resistir por más tiempo el mirarlo y dirigió sus ojos hacia el pueblo - Todo el mundo me llama así.

-De acuerdo, Abi.

La forma en que Neil había pronunciado su nombre en las pocas ocasiones en que lo había hecho, no le había resultado desagradable en absoluto. Sin embargo, que usase ahora el familiar diminutivo por el que todos la conocían, había sonado mucho más íntimo y personal de lo que lo hacía en boca de nadie y la incomodó por un momento. Incluso hasta el punto de arrepentirse de habérselo sugerido. Quería creer que no lo hacía propósito, pero el escozor que su reciente desengaño todavía le provocaba, minaba su capacidad para juzgarlo con objetividad. Sin saber bien qué bando escoger, decidió ignorarlo y concentrarse en su llegada a Ballachulish.

Caminaron entre las casas, llevando a los caballos de las riendas. Abi iba tras Neil, permitiéndole llevar la iniciativa. Neil parecía seguro de sí mismo y mucho más decidido que ella, así que le dejaría hacer a su manera y se limitaría a seguirlo. Estaba tan nerviosa que prefería mantenerse al margen por si decía algo que los delatase.

-Buenos días, caballero. ¿Podríais indicarme con quién he de hablar para conseguir una barca que nos cruce al otro lado a mi esposa y a mí?

El hombre, que estaba reparando una red de pesca, lo estudió con la mirada. Luego hizo lo propio con Abi y por último, observó a los caballos. Parecía estar sopesando la pregunta y los nervios de Abi crecían con cada segundo que el hombre no hablaba. Neil, en cambio, estaba tranquilo. Al menos esa era la sensación que le daba a ella.

-A vos podría cruzaros cualquiera - le contestó, remendando de nuevo la red. Señaló los caballos con la cabeza mientras hablaba de nuevo - pero a esos, no creo. Nadie se arriesgará a que dañen su barca si se ponen nerviosos.

-Sé cómo tranquilizar a los caballos - insistió Neil - No serán un problema. Y le pagaremos por las molestias.

Aquello llamó la atención del hombre, que dejó la red a sus pies para mirarlo una vez más. Neil mantuvo su escrutinio con estoicidad mientras aguardaba a que hablase de nuevo. Sabía que la gente en Ballachulish era pobre y que el dinero era un buen reclamo para ellos. Si no se ofrecía él mismo a llevarlos, le recomendaría a alguien que sí lo hiciese. Estaba seguro de ello.

-Mi primo tiene una barca grande - dijo - Por el precio adecuado, podría llevaros.

Se levantó y les pidió que lo acompañasen. Llegaron junto a un hombre alto y fuerte, de cabellos rojos como el fuego y barba espesa que apenas permitía ver su rostro. Aguardaron mientras ambos hombres hablaban entre ellos. De vez en cuando los miraban, evidenciando que eran su tema de conversación. Abi retorcía sus manos, inquieta.

-Tranquila - Neil tomó una de ellas entre las suyas - Si ven que estás tan ansiosa, querrán aprovecharlo para llevarse más dinero.

-Lo siento.

No se atrevió a soltar sus manos por si eso también lo notaban, pero ahora estaba todavía más nerviosa por el contacto. La mano de Neil era grande y cálida. Y a pesar de estar endurecida por el trabajo y  la espada, se sentía extrañamente suave. Neil la acercó a él y aunque entendía que lo hacía para parecer un matrimonio a ojos de los otros dos, no pudo evitar tensarse al principio. Inspiró profundamente y procuró relajarse.

-Aguarda aquí - le dijo cuando los hombres aceptaron llevarlos - Vigila los caballos mientras yo negocio un precio con ellos.

Poco después estaban ya en la orilla del lago, intentando que los caballos subiesen a la barca. El caballo de guerra de Neil no se opuso, después de que éste le susurrase algunas palabras y lo acariciase. Estaba acostumbrado al balanceo de la embarcación y ni se inmutó por ello. Sin embargo, el de Abi se encabritó cuando intentaron hacerlo subir. Por más que Neil trató de tranquilizarlo, no hubo forma de conseguirlo.

-Tendremos que dejarlo aquí - le dijo llevándosela aparte - En este estado será imposible llevárnoslo.

-¿Y cómo vamos a hacer sin él?

-Cabalgaremos los dos en el mío hasta que encontremos quien nos pueda vender uno.

-¿No nos retrasará eso?

-No tenemos más opción si no queremos perder dos o tres días bordeando el lago. Pero no te preocupes, Allail es un caballo fuerte. No nos retrasará.

-De acuerdo - no estaba muy convencida de ello, pero no quería rodear el lago.

-¿Le tienes demasiado apego? Porque podría rebajar el precio del viaje dándoles del caballo a cambio.

-Si se aseguran de cuidarlo bien, no me importa que se lo queden.

-Si prefieres recuperarlo, puedo intentar convencerlos de que lo cuiden hasta tu regreso.

-No - su hermano Fergus estaba domando una yegua para ella - No me importa.

-Bien - la llevó con él hasta la barca y la ayudó a subir - Espera aquí.

Tras una nueva negociación, emprendieron la marcha y no tardaron en llegar a la otra orilla. Aunque Abi quiso pagar el precio, Neil se negó en rotundo y usó su propio dinero, asegurándole que habría otras ocasiones para ello. La ayudó a montar en su caballo y subió tras ella después de asegurar las alforjas. Abi creía que el peso extra le molestaría, pero el caballo no protestó.  

-¿Lista? - le preguntó por encima de su hombro.

-Lista - asintió.

Cuando los brazos de Neil rodearon su cintura para sujetar las riendas, contuvo la respiración intentando no alejarlo de un manotazo. No había contado con lo que supondría cabalgar con él y solo ahora lo estaba descubriendo. Serían unas jornadas muy largas como no empezase a acostumbrarse a su presencia. A confiar en él.

-Relájate, Abi - su cuerpo se estremeció al escucharlo - Estás a salvo conmigo.

Quería creerlo. Realmente lo necesitaba. Decidió entonces que intentaría conocerlo mejor, aunque eso supusiese que también él descubriese cosas de su pasado. Por el bien de ambos.

ENTRE CONFESIONES Y CONFIANZA

Atravesaron la región de Lochaber, entre los lagos Linnhe y Eil. No era un terreno complicado, por lo que no resultaba demasiado cansado para el caballo cargar con los dos. Aún así, a media tarde Neil quiso darle un descanso y caminó a su lado unas cuantas millas, ignorando las protestas de Abi cuando no le permitió bajar a ella para hacer lo mismo.

-¿No estás cansado? Puedo caminar yo ahora - lo intentó una vez más.

-No será necesario. Estoy acostumbrado a cubrir grandes distancias a pie. Esto no es nada.

No estaba muy segura de cómo abordar temas más personales sin que él le recordase que habían decidido no hablar de su pasado. Hubiese preferido no tener que hacerlo, pero lo necesitaba. Era la única manera de que el recelo que sentía hacia él desapareciese.

-Estabas muy lejos de tu hogar cuando nos encontramos - probó suerte - ¿Te dirigías a allí?

-Llevo años sin ir.

Supuso que Neil había entendido por qué lo hacía, porque no se negó a hablar aunque fuese tan escueto. Y eso solo alimentó su curiosidad, que ahora clamaba con ser satisfecha.

-¿Por qué? - preguntó con genuino interés.

-Porque no hay nada para mí allí ahora - le dijo después de pensarlo durante lo que a Abi le pareció una eternidad.

-¿No tienes familia?

-Mi madre murió hace cuatro años y mi padre no me echará en falta si no vuelvo a aparecer - Abi sentía que medía sus palabras y decidió no seguir por ahí.

-Has estado viajando todo ese tiempo, entonces.

-Salí de Caithness hace algo más de dos años a las órdenes de mi laird - tardó todavía más tiempo en contestar que en las otras ocasiones - Nos separamos por el camino y yo... decidí no regresar.

-¿Tu laird no querrá tomar represalias si vuelves? Pensará que huiste.

-Probablemente crea que estoy muerto. Mejor hubiera sido.

Las últimas palabras fueron apenas un susurro pero Abi las escuchó perfectamente, lo que despertó todavía más sus ansias de saber. ¿Qué podría ser tan terrible como para desear estar muerto? No pudo evitar pensar en todas las cicatrices que tenía por el cuerpo y se estremeció al imaginarlo herido y solo. O encerrado en una mazmorra oscura y maloliente, ardiendo en fiebre.

-Y si no vas a volver a tu hogar, ¿te vas a dedicar a viajar de un lugar a otro, sin rumbo fijo? ¿Eso es lo que has estado haciendo estos últimos años?

Neil los había acercado al agua para que el caballo bebiese y la ayudó a bajar. Sus cuerpos se rozaron en el descenso y Abi contuvo el aliento por un segundo. Neil la depositó en el suelo con cuidado y la soltó sin demora para hacerse cargo de su montura. Había sido un gesto tan natural para él, que no le cupo duda de que ni había sentido el contacto del mismo modo que ella. Debía convencerse de una vez por todas de que Neil no era como Ewen.

Decidió pasear a orillas del lago estirando sus piernas, que estaban algo entumecidas de montar en un caballo tan grande. En un arranque de espontaneidad, liberó sus pies del calzado y los introdujo en el agua. Estaba fría pero era revigorizante.

-He estado en Irlanda.

Miró hacia Neil cuando habló y le costó comprender que había respondido a su pregunta. La misma que había olvidado después de que la bajase del caballo.

-Irlanda está en guerra - frunció el ceño.

-Precisamente por eso - asintió - Me uní a los irlandeses en Ulster para ayudarles a repeler la invasión inglesa después de que se terminó la Guerra de los Obispos.

-Pero yo creía que los irlandeses querían ayudar al rey a invadir Escocia. ¿Cómo es posible que Inglaterra fuese a invadirlos a ellos?

-Durante años a todos aquellos terratenientes irlandeses que se rebelaron contra la corona inglesa se les expropiaron las tierras y se les prohibió comprar o arrendar en la zona colonizada. Incluso se les negó el derecho a trabajar en las tierras que eran propiedad de colonos. Puede que algunos estuviesen de acuerdo en ayudar a Carlos, pero la mayoría quería verse libre de su control. Cuando los escoceses quisieron invadir Irlanda para que los católicos partidarios del rey no pudiesen ir en su ayuda, muchos irlandeses lo vieron como una oportunidad para resarcirse por las penalidades que habían sufrido.

-Y te uniste a ellos - sentenció.

-Creía que luchaban por su libertad - sonaba arrepentido - Pero aquello se convirtió en una masacre. Terminaron atacando incluso a los colonos escoceses, que nada tenían que ver, solo por ser protestantes. Las escaramuzas consistían en su mayoría en linchamientos y saqueo de bienes, pero si se resistían terminaban asesinando a familias enteras. Vecinos contra vecinos.

Neil permanecía con la mirada perdida, como si le estuviese hablando al aire y no a ella. Se había agachado junto a la orilla y jugaba con una piedra pequeña en sus manos. Insegura sobre si debía decirle algo o permanecer callada, decidió finalmente hablar cuando él lanzó la piedra al agua.

-Eso es terrible.

-Miles de personas murieron - la miró por fin y Abi pudo ver el dolor en sus ojos - Gente que solo quería conservar lo poco que tenía. Que no tenían modo de defenderse salvo con horcas y cuchillos.

-Odio la guerra.

-Nadie debería amarla - sonrió con amargura - Aunque hay muchos que lo hacen por los beneficios que les reportan.

-Pues beneficiarse con la desgracia de los demás es terrible también.

-Sigamos - Neil miró el cielo mientras hablaba - Pronto oscurecerá y necesitamos encontrar un lugar seguro donde pasar la noche.

Llegaron a Blaich poco antes del atardecer. Allí, Neil logró convencer a una familia de humildes granjeros que los acogiesen por una noche. A falta de sitio en su casa, no tuvieron más opción que alojarse en el granero.

-Es preferible al bosque - le dijo una Abi sonriente cuando se disculpó por lo precario del lugar.

-Cierto.

Cenaron solos y en el granero, incluso a pesar de la insistencia de los granjeros en compartir su mesa. Eran gente pobre pero generosa. Quien menos tiene es quien más ofrece, le decía siempre su madre a Abi. Y estaba comprobando que era cierto.

-¿Cuál es tu historia, Abi? - le preguntó Neil una vez terminaron de comer - ¿Me la contarás ahora?

Sabía que no tenía derecho a negársela, después de todo lo que le había contado Neil. Aún así, como también él había hecho, pensó bien lo que le iba a decir y lo que no. En cierto modo, se sentía aliviada de poder confesarle una parte de su historia, pues con el pasar de los días su preocupación por su familia crecía. A esas alturas ya deberían haber ido a la granja de Fergus y habrían descubierto que no estaba allí. Ahora que su miedo a encontrarse con Ewen había desaparecido al estar tan lejos, comprendía que lo que había hecho era una locura y que de algún modo necesitaba hacerles saber que estaba bien.

-Me escapé de casa - le dijo sin rodeos - Tuve un... problema con... alguien y en lugar de enfrentarlo, hui.

-Esa fue la impresión que me dio.

Esperaba sorprenderlo con su declaración y en cambio fue ella la que se quedó sin habla. Lo miró como cara de asombro y Neil sonrió.

-No hay que ser muy listo para saber que no viajarías sola si no fuese por un motivo como ese. Ahora la pregunta es cuán horrible ha sido lo que te ocurrió como para arriesgar tu propia vida en un viaje tan largo y peligroso.

-No ha sido tan terrible - confesó después de pensarlo de nuevo - como lo son sus consecuencias. Pero prefiero no hablar de ello.

-Pero hay algo que te preocupa - Neil resultó ser todavía más observador de lo que esperaba.

-Me temo que mi familia estará muy preocupada por mí.

-¿No saben dónde estás?

-Lo sabrán, pero querrán matarme cuando nos reencontremos - intentó sonreír, sin lograrlo.

-Razones no les faltan.

-Cierto.

-¿Crees que irán tras de ti?

Abi pensó en ello con detenimiento. Sabía que su padre no dudaría en ir a buscarla pero el invierno estaba demasiado cerca. Sería peligroso para ellos salir ahora rumbo a Dunvegan por más prisa que se diesen.

-Espero que no - dijo con sinceridad - No quiero que les ocurra nada malo por mi culpa. Sé que fui una insensata al huir del modo en que lo hice, pero no puedo regresar todavía. Realmente no sé qué hacer.

-En realidad estamos a tiempo de regresar todavía.

-No puedo - su voz sonó angustiada.

-Glenfinnan no está lejos - dijo entonces Neil, después de sopesar las otras opciones - Podemos encontrar a alguien que, por cierta cantidad de dinero, acepte llevar un mensaje a tus padres. Al menos estarán tranquilos sabiendo que no estás sola. Y que estarás bien.

-No sé si eso será suficiente para mi padre.

-Tendrá que serlo. Para cuando la reciba, ya estaremos en Skye. Siempre que el tiempo aguante como hasta ahora.

-¿No estoy siendo muy egoísta?

-No soy el más indicado para responder a eso, Abi. Has de hacer lo que sientas que necesitas hacer - la miró con determinación - Decidas ir hasta el final o regresar, yo te acompañaré.

Por más extraño que se le hiciese después de tanta desconfianza que había tenido hacia él, en ese momento se sintió segura con sus palabras.

UN ENCUENTRO CASUAL

A la mañana siguiente, como no cabía esperar de otro modo y a pesar de insistir en que no era necesario, sus improvisados anfitriones los invitaron a desayunar con ellos antes de iniciar su viaje de nuevo.

Abi pudo comprobar lo felices que eran incluso teniendo tan poco y comprendió que probablemente por eso lo eran. Sin mayores responsabilidades que atender a los animales y las cosechas, y a tener el pago anual para su laird por protegerlos y cuidar de su bienestar, podían disfrutar de los pequeños placeres de la vida. Como ver el amanecer en aquel hermoso paraje o ayudar a parir a sus animales. Escuchar el canto de los pájaros mientras trabajaban o bañarse en el lago cuando el calor apretaba. Pequeñas cosas que en un castillo eran mucho más difíciles de lograr.

Se vio a sí misma viviendo de ese modo y siendo igualmente feliz. Acostumbrada a las innumerables obligaciones que tenía en Inveraray, soñar con una pequeña casa donde criar a sus propios hijos libres de las normas que se les imponían en el castillo, le parecía ideal. Tal vez por eso se escapaba siempre que podía a la granja de Fergus. Él y Karolyn tenían lo que ella ansiaba, solo que hasta ese momento no lo había visto de ese modo. 

Sus ojos se desviaron hacia Neil y por más que se propuso no pensar en ello, una imagen donde aparecía él junto a su casa de ensueño, se coló en su cabeza en cuanto le sonrió al encontrarse con su mirada sobre él. Eso le hizo preguntarse por lo que le depararía el futuro a Neil una vez llegasen a Dunvegan. Se separarían y no volverían a verse. Y aunque unos días antes buscaba motivos para acusarlo de libertino, ahora empezaba a apreciar su compañía. La calma que siempre mantenía y su caballerosidad en todo momento, hacían de él el perfecto compañero de viaje.

-Debemos irnos, Abi - Neil la tomó del brazo para ayudarla a levantarse - O no llegaremos antes de la noche a Glenfinnan.

-Cierto - le sonrió antes de dirigirse a sus anfitriones - Muchas gracias por todo.

-No hay nada que agradecer - la mujer parecía cohibida por sus palabras.

-Buen viaje - les dijo su esposo rodeando sus hombros con un brazo - Esperemos que el tiempo se aguante un poco más como está.

-Esperemos - Neil también rodeó los hombros de Abi mientras hablaba - Gracias de nuevo.

La ayudó a subir al caballo antes de hacer lo mismo detrás de ella. En esta ocasión, cuando la rodeó con sus brazos, no sintió aquella tensión del día anterior. Simplemente se relajó y, al trote del caballo, apoyó la espalda contra su pecho. Las confesiones de la noche le habían ayudado a romper la barrera que ella misma había interpuesto entre los dos. Y el haber dormido cerca una segunda vez, sin que él hubiese hecho movimiento alguno por acercarse a ella, también había supuesto un punto de inflexión. Por fin sentía que podía confiar en él.

-Pediremos asilo en Eilean Donan - Neil inició la conversación un par de horas más tarde - Al menos dormiremos otra noche a cubierto. Pero trata de no separarte de mí en ningún momento.

-¿Por qué?

-He oído rumores sobre el reverendo Farquhar.

-Es el alguacil del castillo desde la muerte del laird, ¿verdad? Se lo escuché a mi padre hace un par de años.

-Al parecer está sobrepasando sus competencias y aprovechándose del cargo.

-Pero es reverendo, un hombre de Dios. Debería ser caritativo y justo.

-Es un hombre de carne y hueso. Ambicioso y pretencioso.

-Y si es tan peligroso que vayamos, ¿por qué hacerlo?

-No es peligroso, pero prefiero evitar riesgos.

-Es solo una noche.

-Sé que Simon está intentando recuperar el control del castillo y las tierras, así que el ambiente no será el más festivo. Pero es mejor que dormir fuera con el frío que hace por las noches ya.

-Supongo - no estaba muy convencida de ello. Si el precio a pagar era el miedo a que les sucediese algo, prefería dormir fuera. Con frío y todo.

-No te pasará nada, Abi. Mientras estés conmigo, estarás a salvo.

-¿Por qué lo haces? - lo miró por encima del hombro buscando sus ojos.

-Ya te dije que no puedo abandonar a una mujer a su suerte. No mentía sobre eso.

-Gracias.

-No me las des. No antes de llegar a Dunvegan al menos - le sonrió y Abi sintió el impulso de imitarlo.

-Has dicho que contigo estoy a salvo, así que puedo dártelas ahora ya - miró de nuevo hacia delante acomodándose en sus brazos - Llegaremos sin problemas. Si el tiempo lo permite.

-Cierto.

Aunque no lo vio, supo que Neil estaba mirando el cielo, así como ella había hecho lo mismo. Para ellos, el mayor peligro de todos no era la gente que fuesen a encontrarse por el camino, Neil sabía cómo defenderlos, sino el tiempo. Si la nieve comenzaba a caer, no podrían continuar y tendrían que buscar refugio para el invierno.

Como si la providencia proveyera por ellos, poco después se cruzaron con un mercader que había parado a comer al borde del camino. En vista de enviar el mensaje a sus padres, se detuvieron junto a él. Abi estaba tan nerviosa, que sintió el abrazo de Neil en su cintura para tranquilizarla antes de bajar del caballo. Era extraño que un gesto tan simple, surtiera tanto efecto en ella. Sobre todo porque días antes le sucedía todo lo contrario.

-Buenas tardes - los saludó el hombre - ¿Qué hace una pareja tan encantadora viajando sola?

-Vamos camino de Glenfinnan. A visitar a unos parientes.

Abi permaneció en silencio, dejando que Neil llevase el peso de la conversación. Desde luego, parecía saber bien lo que decir o hacer en todo momento. Cierta admiración crecía en ella a medida que lo conocía más.

-¿Y venís de muy lejos?

Neil la miró, buscando una respuesta y supo entender que en esta ocasión debía decirle la verdad para tratar de convencerlo de que llevase un mensaje.

-De Inveraray - si Neil se sorprendió, no lo demostró.

-Ese es un largo viaje para visitar a unos parientes.

-Somos recién casados - intervino con rapidez Neil - y estos parientes no han podido acudir a la boda. Nos han invitado a pasar unos días con ellos. Aunque me temo que no podrán ser muchos. El tiempo está empeorando.

-Sí - miró al cielo - Mala época para viajar.

-Mi esposa está preocupada por eso - acercó a Abi hacia él para hacerlo más creíble - y me ha estado incordiando con buscar a quien lleve un mensaje a sus padres para asegurarles que si el tiempo empeora, nos quedaremos en Glenfinnan cuanto haga falta.

-Yo podría hacerlo - se ofreció al momento, sorprendiéndolos - Mi viaje va más allá de Inveraray y no me importaría desviarme unas cuantas millas para que una joven tan bonita no esté preocupada. Las arrugas no le sentarían nada bien.

-Eso sería maravilloso - sonrió Abi aliviada - Muchísimas gracias.

-Puedes pagarme con un beso - le guiñó un ojo y se señaló la mejilla - Si tu esposo nos lo permite.

- Seguro que sí - sonrió ella y se acercó para besarlo.

-Estos son ya los únicos besos que me llevo - rió después tocando su voluminosa barriga - pero que bien sientan.

Abi escribió una nota con el material que le proporcionó el hombre y aunque quiso añadir algunas monedas en pago por su ayuda, se negó en rotundo. Dejó de insistir cuando le resultó evidente que lo estaba ofendiendo con su ofrecimiento. Solo por eso, le dio otro beso cuando se despidieron.

-¿Más tranquila? - le preguntó Neil después de que perdiesen de vista al mercader.

-Sigo sintiéndome egoísta por irme como lo hice - admitió - pero al menos sabrán que no estoy sola. Y puede que me maten cuando regrese, pero no me importa.

-¿Tan terrible es lo que dejas atrás?

-Supongo que no tanto como lo que tú dejaste - aventuró.

-Sigamos adelante. Ya estamos cerca.

Estaba claro que detrás de su escapada a Irlanda había algo más, el cambio de tema se lo acababa de demostrar. Y Abi se moría de ganas de saber qué habría sucedido para que prefiriese ir a la guerra a morir en lugar de regresar a su hogar. Dudaba mucho de que fuese solo porque al padre no le importase lo que ocurriese con él.

-Quédate a mi lado - le recordó Neil cuando divisaron el castillo en la lejanía, sacándola de sus cavilaciones.

-Siempre - y por un momento le sonó a promesa.

EILEAN DONAN

-Este será vuestro cuarto por el tiempo que deseéis - la mujer les sonreía todo el tiempo, aunque se notaba nerviosa - En breve estará la cena. Tal vez queráis asearos un poco antes para quitaros el polvo del camino. O descansar del viaje. Enviaré a alguien a avisaros cuando sea la hora. Si necesitáis algo...

-Gracias - la interrumpió Neil - Está bien así.

-No os preocupéis - intervino Abi - Trataremos de descansar antes de bajar a cenar. No necesitaremos nada por ahora.

-De acuerdo - asintió e hizo una reverencia antes de salir, gesto que los sorprendió pues no eran nadie importante como para tanta deferencia.

-Esperaré fuera mientras te aseas - se ofreció Neil en cuanto quedaron solos.

-Sería extraño que te viesen junto a la puerta - negó - Será suficiente con que permanezcas de espaldas.

-Está bien.

Se acercó a la ventana para entretenerse con el paisaje mientras ella se lavaba en la jofaina. Aunque en realidad no había mucho que admirar porque había anochecido mientras fueron recibidos por el reverendo Farquhar, lo que se alargó por al menos un par de horas. En todo ese tiempo había estado atento a todo y a todos, intentando averiguar hasta qué punto en el castillo estaban conformes con la vida de excesos que llevaba su alguacil. Al parecer el descontento era general.

La actitud nerviosa de la gobernanta era otra prueba de ello. Y se preguntó si había hecho bien decidiendo pernoctar en Eilean Donan. Tal vez un techo y una cama no merecían la pena si el ambiente estaba tan tenso. Pero Abi merecía una noche de descanso en un lugar decente. Porque a pesar de no quejarse en ningún momento, veía cómo la dureza del viaje le estaba afectando.

Ni siquiera sabía por qué quería ayudarla. Cuando la vio en el bosque, siendo atacada por aquellos hombres, no dudó un momento en salvarla. Nadie, en su sano juicio, permanecería impávido ante semejante delito. Pero una vez liberada de sus atacantes, debería haberse olvidado de ella. Después de todo, se había ido antes de que la pelea acabase. Estaba claro el mensaje, quería estar sola.

Sin embargo, fue tras ella sin pensárselo. Y por más que se repitiese que no debería meterse en sus asuntos, que parecían más una chiquillada que otra cosa, no podía abandonarla a su suerte. Algo, no sabía el qué, lo atraía irremediablemente hacia ella. Por más que intentase alejarse, sencillamente no podía.

Solo una vez le había sucedido algo parecido y había acabado mal. No quería pasar de nuevo por algo así. Se juró no volver a interesarse por ninguna mujer después de ella. Pero ahí estaba, mirando a la noche por la ventana para permitirle a aquella misteriosa joven la intimidad necesaria para lavarse. Y el deseo de mirar le ardía en la boca del estómago, aunque se obligó a respetarla. Ya había caído en la tentación en una ocasión y estaba seguro de que jamás en su vida podría olvidarse de lo que había visto. Por más que le llamase, no debía continuar por ese camino porque algo le decía que Abi no era accesible para él.

-Ya estoy visible.

Sin mediar palabra, Abi se colocó en la ventana junto a él y apoyó los brazos en el alfeizar para colocar sobre ellos su cabeza. Le estaba dando privacidad para que también él se refrescase. La admiró solo un momento, antes de proceder a quitarse la ropa y el olor a sucio del cuerpo. Aquellos labios rojos y plenos eran mucho más atrayentes que su proporcionado cuerpo. Pero lo que realmente le robaba más miradas eran sus ojos, de aquel extraño color violáceo. Jamás en su vida había visto ojos iguales y no podía parar de mirarlos.

Un golpe en la puerta los sorprendió ya preparados para bajar al salón, donde los esperaban los demás. Les habían guardado un lugar privilegiado, al lado de su anfitrión. Neil respiró con normalidad cuando comprobó que Abi no estaría junto al reverendo, sino a su lado. No le gustaba nada aquel hombre, por más sonrisas que prodigara a todo el mundo. Había algo en su actitud que lo mantenía alerta a cada uno de sus movimientos. Cuanto más tiempo permanecía en su presencia, más se arrepentía de haber ido al castillo. Pero ya era tarde para retractarse.

-No podéis retiraros ya - el reverendo insistió, después de la cena - Hemos organizado el baile por vos. En vuestro honor.

-Os lo agradecemos, pero todavía tenemos un largo viaje por delante. Mi esposa está cansada y preferiría llevármela ahora y dormir toda la noche.

-A mí no me engañas, bribón - rió el hombre - Quieres tener una fiesta privada con ella. Bien, hagamos un trato. Vos me concedéis un par de canciones con mi gente y yo no me ofendo si luego os retiráis.

A Neil no le gustó el tono en que le habló al referirse a Abi, pero se abstuvo de decir nada. Se recordaba una y otra vez que estarían allí tan solo una noche y después podrían alejarse del lugar para siempre. Desde luego, el gobierno del castillo había desmejorado desde que el reverendo se había hecho cargo de él. Comprendía por qué Simon Mackenzie quería recuperarlo. Él lo intentaría también si le correspondiese por derecho de linaje.

-De acuerdo - concedió, más por quitarse al reverendo de encima, que por otra cosa.

El hombre sonrió ampliamente y con dos palmadas que resonaron en todo el salón, dio comienzo al baile. Neil se apoderó de Abi y la llevó hasta la pista antes de que pudiese hacerlo el reverendo. Había descubierto sus verdaderas intenciones bajo tanta insistencia, así como se había fijado en el modo en que la miraba desde que habían llegado. No le daría la oportunidad de estar con ella a solas.

-Recuerda que no debes alejarte de mí - le dijo mientras bailaban.

-No lo haré - le sonrió y por un segundo olvidó lo preocupado que estaba. No era la primera vez que sucedía. Abi parecía tener ese poder sobre él pero todavía no había decidido si era bueno o malo. Temía averiguarlo.

Se había sentido tan frustrado cuando Abi se tensaba con su cercanía, que en más de una ocasión dudó en que ella lo quisiese como guía y protector. Tal vez por eso se decidió a confesarle parte de su historia cuando mostró interés por su pasado. No quería hablar de ello, pero le pareció la única forma de que Abi perdiese su miedo hacia él. Y funcionó. Desde entonces su actitud había cambiado totalmente. Estaba más relajada a su lado y sonreía más. Lo que no era necesariamente bueno para él, sobre todo por lo cautivado que se empezaba a sentir por ella.

-Un par de canciones más y podremos irnos - la informó - Intenta fingir que estás agotada para que sea más creíble la excusa que le he dado al reverendo.

-No me resultará difícil hacer que se lo crea - rió por lo bajo - Estoy realmente cansada.

-Puedo decirle que nos vamos ya, si quieres.

-No hace falta. Podré soportar dos bailes más.

Neil pretendía compartir con ella ambos bailes para que su anfitrión no pudiese acercarse a ella, pero en cuanto terminó la canción, se vieron separados por manos invisibles. Parecía como si hubiese sido planeado porque acabaron en extremos opuestos del salón.

-Bailad conmigo - le dijo la mujer que lo había sujetado - No todos los días llegan visitantes tan imponentes como vos.

No pudo negarse sin parecer grosero y se dejó llevar por la música, aunque su mirada no dejaba de buscar a Abi en todo momento. Sintió alivio al comprobar que bailaba con uno de los hombres de la guardia personal del reverendo. Cualquiera sería mejor opción que él.

Y sin embargo, el último de los bailes prometidos fue para Farquhar. Neil se negó a participar y permaneció atento a cada uno de sus movimientos. El reverendo hablaba con Abi sin descanso, mientras ella se limitaba a asentir o a negar. Trató de contenerse tanto como pudo para no ir a separarlos, pero en cuanto descubrió lo incómoda que comenzaba a sentirse Abi junto al hombre, no esperó más. En un par de zancadas estaba junto a ellos y la sujetaba delicadamente por un brazo, mientras se excusaba con él.

-Me temo que debo robárosla antes de que acabe la canción, reverendo - le dijo, atrayéndola hacia él - Pero mañana quiero salir temprano y necesitamos descansar.

-Una lástima - debió captar la advertencia en su mirada porque no insistió en que se quedasen más tiempo - Al menos concededme la gracia de desayunar conmigo.

-No prometo nada - se inclinó hacia él - pero lo intentaremos.

-Perfecto. Buenas noches, entonces - su mirada recaía sobre Abi de un modo que no le gustaba nada.

-Buenas noches.

Interpuso su cuerpo entre ambos antes de hacerla girar con él y alejarse de aquel hombre. En cuanto salieron del salón, frenó sus pasos y enfrentó sus miradas para hablar con ella.

-¿Qué pasó? ¿Qué te dijo?

-Creo que se me insinuó - contestó con un hilo de voz - O tal vez solo lo malinterpreté. No estoy segura. Habla demasiado pero dice muy poco.

-Por cómo te miraba, lo más probable es que lo haya hecho.

-Oh, Dios.

-Dios no tiene nada que ver en esto.

Inexplicablemente, Abi comenzó a reír. La miró extrañado y ella trató de detener su risa mordiendo sus labios con fuerza. No pudo evitar que sus ojos se desviasen hacia su boca y se le secó la garganta. Aquello no estaba bien. Había hecho un juramento y no podía romperlo. No debía.

-Lo siento - se disculpó - Me hizo gracia el comentario. No sé por qué. Supongo que son los nervios.

-No tienes nada que temer, Abi. Yo te cuido.

-Lo sé - aquella convicción provocó que su pecho se hinchase de orgullo - Pero no puedo controlarlos.

La atrajo hacia él en un impulso y la abrazó. No estaba muy seguro de si trataba de consolarla a ella o a sí mismo. Puede que a ambos. Con él, al menos, funcionó. Se separó de ella instantes después y la llevó de la mano hasta sus aposentos.

-Yo dormiré en el suelo.

-Pero así no descansarás.

-He dormido en peores sitios, créeme. No te preocupes por mí y acuéstate ya.

-Pero...

-No, Abi - la interrumpió - Estaré bien.

-Pues yo no - se cruzó de brazos y lo miró desafiante. Aquella era la Abi que había conocido el primer día - No podré dormir sabiendo que tú estarás en el suelo. No es justo. Para eso habernos quedado fuera, a la intemperie.

-¿Qué sugieres? ¿Dormir tú en el suelo? - le divertía y gustaba en igual medida aquella actitud suya.

-Compartiremos la cama.

Sus palabras lo dejaron si habla. Por su mente comenzaron a pasar toda suerte de imágenes que nada tenían que ver con dormir y se obligó a desecharlas antes de que Abi pudiese descubrir lo que estaba pensando. Le había costado demasiado que confiase en él, no era el momento de retroceder.

-Es grande - continuó ajena a lo que había provocado en él - Dormiremos cada uno en un extremo y con la ropa puesta. Al menos podremos descansar bien los dos. Por eso estamos aquí, ¿no? Y por eso soportamos al reverendo Farquhar.

-Cierto - dijo después de sopesar su sugerencia. La idea de dormir en una cama después de meses sin probar una, era demasiado tentadora como para no aceptar - ¿Estás segura de esto?

-Confío en ti, Neil. Sé que no me tocarás.

Y la convicción en sus palabras lo desarmó totalmente.

LO SIENTO

Ni siquiera sabía cómo había sucedido, pero amaneció con Abi entre sus brazos. Había tratado de mantenerse lo más lejos posible de ella en la cama mientras estuvo despierto, sin embargo ahora ella descansaba la cabeza en uno de sus brazos y él le rodeaba la cintura con el otro.

Sabía que debía soltarla antes de que despertase para que la situación no se volviese incómoda entre ellos, aún así permaneció unos minutos más abrazado a ella. La tranquilidad que le transmitía incluso dormida era algo nuevo para él en los dos últimos años de su vida. Había estado huyendo de todo y de todos, participando en una y otra guerra, ansiando morir en cualquiera de ellas para no sentir el dolor que la muerte de Marsali le había causado. Y desde que Abi entró en su vida, parecía tener un nuevo propósito en ella, algo que le daba sentido una vez más a su existencia. La protegería hasta llevarla sana y salva a Dunvegan, costase lo que costase. Y si no volvían a verse, al menos le habría servido para despertar del letargo en el que se había sumido.

Se levantó con cuidado de no molestarla y salió de la alcoba, llevándose sus pertenencias para prepararlo todo para su partida. Aunque le había dicho al reverendo que desayunarían con él, no tenía intención alguna de hacerlo. Se marcharían mucho antes de que el hombre se despertase de la borrachera que seguramente se habría cogido. No se fiaba de él. No le gustaba el modo en que había mirado a Abi durante toda la noche ni los comentarios subidos de tono que empleó en ciertas ocasiones. Evitarlo esa mañana sería su prioridad.

Bajó a los establos para buscar su caballo y ensillarlo. Tenía la intención de avisar a Abi en cuanto hubiese terminado de colocar los bultos en las alforjas. Prefería darle unos minutos más de descanso antes de marcharse porque las siguientes jornadas serían duras. El mal tiempo estaba llegando, podía notarlo, y les resultaría imposible tomar un barco si no llegaban a la costa antes de dos días, como mucho. Así que deberían cabalgar sin descanso, porque aunque en un primer momento había pensado en comprarle un caballo a Farquhar, ya no quería nada que proviniese de él. Se las arreglarían con Allail hasta que pudiesen encontrar otro lugar donde adquirir una montura adecuada para Abi.

No tardó demasiado en acabar, sin embargo cuando regresó al cuarto lo encontró vacío. Un mal presentimiento se adueñó de él. Tal vez no conociese a Abi desde hacía demasiado tiempo pero estaba seguro de que no abandonaría la alcoba sin él después de todas sus advertencias. Salió a toda prisa para encontrarla antes de que sucediese algo que tuviesen que lamentar.

Recorrió el largo pasillo que lo llevaba a las escaleras tan rápido como podía sin llegar a correr, aunque ganas no le faltaban. La necesidad de encontrarla crecía con cada paso porque se temía lo peor. Había oído tantos rumores sobre el reverendo Farquhar que no le sorprendería que fuese cosa suya. Si la noche anterior se había arrepentido de pedirle asilo, ahora lo lamentaba profundamente. Si algo le sucediese a Abi, no se lo perdonaría nunca.

No pudo evitar pensar en Marsali y su corazón se comprimió hasta doler. Aquello había supuesto un antes y un después en su vida, no quería pasar de nuevo por algo así. No podría superarlo. Se obligó a enterrar ese recuerdo en lo más profundo de su mente y concentrarse en buscar a Abi. Ahora lo importante era ella, el resto ya no se podía cambiar.

-¿Has visto a mi esposa? - encaró a la primera mujer que encontró a su paso - He ido a por ella arriba y no estaba.

-Yo no la he visto - el miedo en su mirada le indicó que sabía dónde estaba.

-Si descubro que me has mentido y le ocurre algo antes de que la encuentre - la amenazó - vendré a por ti.

La soltó y continuó su camino, deseando que la mujer lo detuviese para indicarle hacia dónde ir. Porque el castillo era demasiado grande y podrían estar en cualquier parte. Y aunque se moría de ganas de presionarla para que hablase, estaba tan alterado que temía lastimarla sin pretenderlo.

-Señor - suspiró aliviado al escucharla - Juradme que no diréis quien os lo dijo y os ayudaré.

-Tienes mi palabra - asintió.

Siguió a la mujer por un estrecho pasillo de la planta baja hasta una puerta oscura. Ella la señaló y salió corriendo. Todavía había miedo en su mirada y Neil sintió pena por las gentes de aquel lugar. Con un hombre como el reverendo al mando, no debía ser fácil vivir allí. A saber cuántas barbaridades habrían tenido que presenciar. O vivir.

-Vamos, muchacha - Farquhar hablaba cuando entró, sin ser detectado, en la pequeña sala - Tan solo te estoy pidiendo un pago justo por la estancia en mi castillo.

-¿Un pago justo? - Abi intentaba separarse de él pero la tenía bien sujeta - Pretendéis violarme.

-No sería violación si tú consientes, ¿no crees? - intentó besarla - Te aseguró que te gustará. Y a tu esposo no le importará.

-En eso os equivocáis, reverendo - Neil había visto suficiente - Me importaría y mucho. Soltad a mi esposa o lo pagaréis con la vida.

-No hay que ponerse así, hombre - hizo lo que le pedía y Abi corrió a sus brazos - Solo estábamos hablando.

Abi temblaba y eso lo enfureció más todavía. Estaba enfadado con el reverendo por intentar propasarse con ella y consigo mismo por no haberlo detenido antes de que sucediese. Había jurado protegerla y casi había fallado. Si hubiese tardado un poco más en encontrarla...

-A mí no me parecía para nada una conversación.

-No podéis culparme de intentarlo - se encogió de hombros - Vuestra esposa me estuvo tentando toda la noche. Creí que lo deseaba.

-Ya veis que no - apretó la mandíbula - Y para nada os tentó anoche, de eso estoy seguro. Al igual que ahora. Os dijo que no quería pero por lo que veo, eso no os impidió seguir intentándolo.

-Por favor - Abi apoyó con más fuerza la mano en su pecho y cuando la miró, negó silenciosamente. No quería un enfrentamiento.

-Tenéis suerte de que ya nos marchemos, Farquhar - le dijo con voz dura apretando su abrazo - o de lo contrario no viviríais un día más para contarlo. Pero os aseguro que si nuestros caminos se vuelven a cruzar en algún momento, ajustaremos cuentas.

Salió de aquel cuarto hecho una furia y se obligó a ir más despacio cuando notó que Abi tenía que correr para seguir su ritmo. Todavía la sostenía y todavía temblaba. Incapaz de permanecer en aquel lugar por más tiempo, la alzó en brazos y caminó hasta los establos sin importarle las miradas sorprendidas de los habitantes del castillo. Solo quería salir de allí.

Montó a Abi en el caballo y después se subió él, rodeando su cintura con los brazos como siempre. Pero en esta ocasión, imprimió velocidad a su montura y sintió cómo ella se sujetaba con fuerza a él. A pesar de todo, parecía más tranquila y eso le permitió relajarse un poco. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de Eilean Donan, detuvo su paso y bajó del caballo.

-¿Estás bien? - le preguntó después de que la tuvo en el suelo - ¿Te hizo algo?

-Estoy bien - evitaba su mirada - Llegaste a tiempo.

-Lo siento, Abi - la estudiaba con la mirada para asegurarse de que realmente estaba bien - Prometí que te protegería y permití que ese degenerado te tocase. Yo...

-No fue culpa tuya, Neil - apoyó la mano en su brazo y buscó su mirada - No puedes estar en todas partes. En todo caso fue mi culpa, por crédula. Él vino a buscarme y me dijo que estabas esperándonos. Me engañó y lo seguí como una tonta. Todo el mundo me engaña. Soy una estúpida que se lo cree todo.

Le había dado la espalda a medida que hablaba y ahora se abrazaba a sí misma. Neil quería consolarla, tanto que le picaban las manos de no hacerlo. Aún así, permaneció inmóvil y en silencio. Tenía la sensación de que ella necesitaba aquel tiempo sola. Cuando empezó a hablar de nuevo, parecía como si se hubiese olvidado de que estaba allí con ella.

-Creía que podía distinguir a un mentiroso a distancia, pero al parecer no soy tan lista. El reverendo me engañó, pero eso en realidad no fue nada comparado con... - salió del trance en el que se había sumido y acalló sus palabras. Se giró hacia él - No te preocupes, Neil. Tú no tienes la culpa de nada.

-¿Qué pasó, Abi? - se acercó a ella - ¿Qué te hicieron para tener que huir arriesgando tu vida?

-Tenemos que seguir adelante - lo rehuyó - Creo que la nieve no tardará en llegar.

-Algún día me lo contarás - la sujetó por los brazos, con delicadeza, para obligarla a unir sus miradas - y será por iniciativa propia.

-Solo el día en que tú me cuentes de qué huyes tú.

PESCANDO SALMONES

-¿Eso es una promesa, Abi? – la miró fijamente para no perderse ningún gesto suyo, por pequeño que fuese – Si te cuento mi pasado, ¿tú me contarás el tuyo? ¿Sin medias verdades?

Veía cómo se debatía en una lucha interna por decidir si podía confiarle toda la verdad o no. Y aunque supusiese tener que hablarle de Marsali, se sorprendió a sí mismo deseando que aceptase. Por más que hubiese intentado ignorar lo que empezaba a sentir por Abi, había fracasado. Ahora lo quería saber todo de ella. Sobre todo lo que la afligía de tal modo que la había hecho huir de su hogar.

-Lo haré, Neil – asintió, decidida.

-De acuerdo – le sonrió – Tenemos un trato y exigiré que lo cumplas, pero no ahora. Tenemos muy poco tiempo para llegar a Skye, no podemos perderlo hablando. Vamos.

Le tendió la mano para ayudarla a montar en Allail y se sentó tras ella. Una vez más, espoleó al caballo para que galopase. Necesitaban avanzar muchas millas antes de la caída del sol. Los días se acortaban a pasos agigantados y el frío aumentaba con rapidez. El invierno estaba cerca, demasiado.

Avanzaron en silencio, conscientes de que iban contrarreloj. Neil permanecía atento al camino, pero en su mente ya estaba ideando la forma de construir un refugio para pasar la noche cuando llegasen al lago. Había pueblos a lo largo de su costa, pero supondría desviarse unas cuantas millas más y no podían perder ese valioso tiempo por tener una cama caliente en la que dormir.

El lago Morar era inmenso y con una climatología mucho más inhóspita que otros lagos de la región, pero al menos sabía que todavía podría encontrar salmones en sus aguas a estas alturas del año. Si tenían suerte de que picasen, tendrían una cena deliciosa sin necesidad de reducir más sus provisiones. Les harían más falta una vez desembarcasen en Skye pues tendrían que cruzar las Cuillins para acortar el viaje y allí no había nada más que riscos y desfiladeros.

Si tenían la suerte de evitar la nieve durante la travesía, llegarían a Dunvegan en tres o cuatro días. En caso contrario, bueno, solo esperaba no tener que verse en esa situación. No sería agradable y desde luego, sería muy peligroso.

-Esta noche tendremos que dormir aquí – le dijo a Abi en cuanto llegaron al lago – Intentaré construir un pequeño refugio que nos aísle del frío nocturno.

-Puedo ayudarte – se ofreció.

Buscaron entre los dos, ramas y follaje seco para levantar una plataforma que cubriría sus cabezas. Y más hojas para preparar un improvisado colchón que los aislase del suelo. Neil esperaba que fuese suficiente para mantenerlos calientes toda la noche. Procuraría evitar que el fuego se apagase también, pero no tenía intención de decírselo a Abi para que ella pudiese dormir toda la noche. Algo le decía que insistiría en hacer turnos con él para que no pasase la noche en vela.

-Y ahora – le sonrió entusiasmado con la idea – toca construir cañas para pescar.

-¿Habrá peces con este frío?

-Tal vez no muchos, pero para nosotros dos serán suficientes – miró al lago – Espero.

-Hace años que no pesco.

Miró hacia Abi y descubrió que sonreía con igual entusiasmo que él. Y por un momento, olvidaron la peligrosa travesía que les esperaba y todos los males que les habían sucedido. No había pasado ni futuro, solo el presente. El ahora. Se dedicaron simplemente a pescar entre anécdotas curiosas y risas, evitando tocar temas demasiado personales.

-Este es grande – Abi tiró de la caña para intentar levantarlo pero sus pies pisaron una zona demasiado resbaladiza de la orilla provocando su caída.

-Cuidado – Neil la sujetó para evitar que cayese al agua pero resbaló también.

Acabaron los dos en el suelo, mojados y sucios, pero con el salmón en su poder. Neil lo lanzó lejos de la orilla antes de intentar levantarse. Resbaló de nuevo y tuvo que soportar su peso en los brazos para no caer sobre Abi.

-Lo siento – le dijo mirándola a los ojos.

Se quedaron prendidos en una interminable mirada que ninguno parecía querer romper. Permanecieron inmóviles, sus cuerpos tocándose pero sin apenas notarlo, y en silencio. Solo cuando un escalofrío recorrió a Abi, que permanecía tumbada en el suelo, Neil comprendió que acabarían enfermos si no se cambiaban de ropa.

Parpadeó varias veces e intentó levantarse de nuevo. A pesar de que resbaló en un par de ocasiones, consiguió ponerse en pie y ayudó a Abi a hacer lo mismo. Sus miradas volvieron a unirse por segundos, pero la preocupación por ella era mayor y la acompañó hasta el campamento.

-Cámbiate – le dijo – Yo recuperaré mientras tanto nuestra cena.

Trató de no mirar cuando se acercó con el salmón hasta la hoguera, después de limpiarlo en el lago. Lo envolvió en hojas y lo colocó sobre las brasas, sería suficiente para cocinarlo. Y aunque había hecho aquello mismo cientos de veces, su mente no estaba concentrada en la tarea y no pudo evitar quemarse.

-Maldición – colocó bien el pescado y revisó su herida.

No era grave pero dolía como el demonio. Se disponía a lavarla en el lago para aliviar el calor que sentía cuando Abi lo alcanzó. Llevaba con ella aquella extraña bolsa que había visto en otras ocasiones pero que no sabía qué contenía.

-Déjame ver – le sujetó con delicadeza la mano – Has tenido suerte. No parece grave.

Neil la observó mientras sacaba vendas y algunos frascos de la bolsa. Cayó entonces en la cuenta de que debía ser curandera. De repente, sin saber cómo, Marsali se apareció frente a él. Como si fuese ella y no Abi quien estuviese a punto de tratar sus heridas una vez más. Vio su sonrisa dulce, su inocente rostro, sus pequeñas manos sobre la suya. La retiró de golpe instintivamente, dejando a Abi más que sorprendida por el gesto. Pero el dolor de verla había sido tan agudo, que ni siquiera lo pensó. Solo reaccionó.

-¿Te he hecho daño? - había preocupación en su voz.

Parpadeó varias veces para asegurarse de que no era Marsali quien le hablaba. Que su fantasma no había vuelto para atormentarlo como dos años atrás, cuando se colaba en todos sus sueños e incluso en su día a día. Había sido duro hacerse a la idea de que no volvería a verla, de que su propia madre había acabado con su vida en su locura. Después de dos años, había logrado hacer desaparecer su visión. Hasta ese momento.

-Perdona - le tendió la mano de nuevo.

-¿Estás bien?

No lo miró al preguntarle pero se sintió observado igualmente. Era como si con aquella simple pregunta, Abi tratase de llegar a lo más hondo de su alma. Si contestaba con la verdad, sabía que luego ella le debería la historia de su huida. Y sin embargo, todavía no se sentía preparado para hablarle de Marsali. No después de su reacción.

-Estoy bien.

Dejó que Abi le curase la quemadura. Lo trataba con cuidado pero con efectividad. Se notaba su experiencia a través de sus movimientos. Nada que ver con Marsali, que había actuado con duda y precaución frente a él. A medida que Abi le vendaba la mano, se dio cuenta de que aunque ambas poseían el don de la curación, no se parecían en nada más. Eran tan distintas como el día y la noche. Y sintió alivio por ello. No quería pensar en que lo que sentía por Abi fuese producto de su mente confusa. No quería que fuese una sustituta de Marsali. No se lo merecía.

-Listo - le sonrió - Tendremos que cambiar el vendaje todos los días para evitar una infección pero creo que no dejará marcas.

-Una más no haría la diferencia - se encogió de hombros antes de levantarse para sacar el salmón de las brasas.

-Déjame a mí - Abi se le adelantó - No vayas a quemarte de nuevo. Mis provisiones son escasas.

Sonrió al comprender que trataba de bromear con él. Aquella mujer era todo un misterio para él y sin embargo, cuanto más descubría de ella, más le gustaba. El primer día había visto a la combativa, a la independiente. Luego había aparecido la asustadiza, la desconfiada. Y cada una en su faceta tenía algo que le llamaba poderosamente la atención. La primera para enfrentarla, la segunda para protegerla. Abi provocaba en él cientos de sentimientos contradictorios y no era capaz de decidir cuales imperaban sobre los otros.

Ahora estaba saliendo a flote una nueva Abi. La divertida, la decidida, la que él creía que era real. La única y verdadera Abi. Había estado escondida bajo capas de miedos e inseguridades y estaba ansioso por verla en todo su esplendor. Seguramente fuese una mujer increíble que merecería la pena conservar a tu lado. El hombre que obtuviese su corazón sería afortunado, sin duda.

-¿Cenamos? - su pregunta lo devolvió al presente.

-Antes de que se enfríe - asintió.

Durante la cena hablaron animadamente de su niñez y las pequeñas aventuras que habían vivido. Estaba seguro de que ocultaba los nombres de sus familiares a propósito, pero no insistió en ello. Después de todo, pronto tendría que contarle la verdad. Y sabría por fin quien era ella.

-Comienza a oscurecer - dijo echando más leña al fuego - Será mejor guarecernos en el refugio antes de que se haga completamente de noche.

-Y hará frío.

La preocupación de Abi no era en vano. Sin duda, aquella sería de las noches más frías que habían soportado hasta el momento, pero también sabían que no sería la peor. Cuando más tiempo pasase antes de llegar a Dunvegan, más frío haría. La vio colocar una de las mantas sobre las hojas y poner encima otras dos. Una para cada uno.

-Al menos tendremos algo de calor con el fuego - intentó consolarla.

-Deberíamos turnarnos para mantenerlo encendido.

-Yo me encargo - negó.

-No voy a permitir que pases toda la noche sin dormir. Estamos en esto juntos - lo miró con determinación - Nos turnaremos.

-Estoy acostumbrado a...

-Lo sé - lo interrumpió - Puedes caminar millas sin cansarte, pasar noches enteras sin dormir o hacerlo en los peores lugares, lo sé. Pero no es necesario que lo hagas todo tú. Al menos no ahora. Estoy contigo para lo bueno y para lo malo. No me dejes a un lado.

-No lo hago - frunció el ceño.

-Lo haces. Te agradezco que me protejas y que me ayudes, pero creo que piensas que soy una inútil. O una temeraria por iniciar un viaje sola. Y puede que tengas razón en eso, pero no quiere decir que no pueda valerme por mí misma. Cierto que sin ti tal vez no hubiese llegado hasta aquí, al menos no sin haber pasado por... - cerró los ojos por un momento antes de continuar - pero te aseguro que no habría dejado de intentarlo. Así que no me trates como a un objeto que se puede romper y permíteme ayudarte. No quiero ser una carga para ti.

-Abi - se acercó a ella, pero detuvo sus pasos a escasos centímetros, temeroso de tocarla - no eres una carga para mí. Y si te digo que puedo hacerlo yo, no es porque no crea que tú no puedas, sino porque a mí me resultará más fácil.

-Pero no es justo para ti porque cualquier cosa que hagamos siempre se te dará mejor que a mí - bajó la mirada - Acabarás harto de mí.

-Eso no es cierto - la tomó por el mentón para buscar sus ojos - Solo me preocupo por qué llegues sana y salva a Dunvegan. Puede que me pase de protector, pero no es porque crea que tú no puedes.

-Déjame ayudarte, entonces.

-De acuerdo - le sonrió - Haremos turnos.

Se recostaron bajo el precario refugio que habían construido. No era tan cómodo como una cama, pero al menos los mantendría aislados del frio más crudo de la noche. Abi se removió en su lado, buscando una postura que le permitiese recibir más calor de la hoguera. Estaba temblando. Neil la observó un instante antes de hablar.

-¿Tienes frío?

-Un poco - se acercó a ella - ¿Qué haces?

-Solo te voy a rodear con mis brazos - le dijo con cautela - Mi calor corporal te ayudará a entrar en calor. Si permanecemos juntos podremos conservarlo más tiempo.

-Está bien - accedió. 

Neil la apretó contra su pecho y cubrió sus cuerpos con ambas mantas. El efecto se hizo notar al instante y Abi dejó de temblar.

-¿Mejor?

-Sí, gracias.

-Ahora duerme. Yo haré la primera guardia.

Y aunque había prometido despertarla para que se ocupase ella del fuego más tarde, se quedó profundamente dormido a las pocas horas. La mañana los descubrió todavía abrazados.

LA TORMENTA

No tardaron en llegar a Mallaig, desde donde pretendían tomar un barco hasta Armandale. Apenas un par de horas necesitaron para recorrer la distancia que separaba el lago del pueblo. El tiempo parecía querer mantenerse estable por el momento, aún así Neil no perdió tiempo en investigar qué barcos salían rumbo a la isla y cuál de ellos podría llevarlos, pues no todos aceptaban animales a bordo.

Abi lo esperó en una de las pocas posadas del pueblo que parecía decente. Hubiese preferido llevársela con él, pero la idea de que se pasease por el puerto le gustaba todavía menos que estuviese sola en aquel lugar. Los posaderos parecían buena gente y le habían asegurado que cuidarían de ella en su ausencia. Que no aceptasen más dinero en compensación decía mucho en su favor y se fue tranquilo. O todo lo que se puede estar en una situación así.

-Se avecina tormenta - le dijo el capitán del único barco que tenía suficiente capacidad para llevar animales en su bodega - No estoy seguro de que deba partir hoy.

Neil observó el cielo, completamente despejado y se preguntó cómo podía saber que se desataría una tormenta. Nada parecía presagiarlo, pero después de pasar semanas navegando, sabía por propia experiencia que un marinero jamás se equivocaba. No se arriesgaría a cruzar el estrecho si aquel hombre no estaba seguro de hacerlo.

-De acuerdo - asintió - Preferiría salir cuanto antes pero si decís que es peligroso, esperaré a mañana.

-Mjumm - el hombre miró el cielo una vez más - Mañana será peor, me temo.

Aquello descorazonó a Neil. Cada día de retraso suponía un riesgo para ellos. La nieve no tardaría en llegar y cubriría con rapidez los caminos. Sería peligroso caminar sobre ella y mucho más dormir a la intemperie. Si no podían cruzar a Skye ahora, tendrían que quedarse en Armandale a pasar el invierno. O en cualquiera de los pequeños pueblos de los alrededores.

-Traed a vuestra esposa ahora y partiremos - le aseguró el capitán - Si el viento es favorable, desembarcaremos antes de que nos alcance la tormenta.

-¿Estáis seguro de eso?

-Tan seguro como se puede estar cuando se trata del tiempo.

Era más que suficiente para Neil. Asintió a modo de despedida y corrió en busca de Abi. Tenían poco tiempo. Apenas pagó al posadero, que se negaba a aceptar el dinero alegando que tener a Abi allí había sido pago más que suficiente para él, se dirigieron al puerto de nuevo. Aunque se moría de curiosidad por saber por qué el hombre había dicho aquello, esperaría a estar a bordo para preguntar. Lo importante era salir cuanto antes.

-¿Por qué tanta prisa? - Abi observaba a los marineros correr por la cubierta.

-Se avecina una tormenta - le explicó - y quieren llegar a Armandale antes de que nos alcance.

-No será peligroso - lo miró preocupada.

-Saben lo que hacen - no pudo evitar rodear sus hombros con un brazo y atraerla hacia él. Fue un gesto espontáneo que sorprendió a ambos, pero que ninguno deshizo - No te preocupes.

Allail, una vez más, demostró ser un caballo obediente y tranquilo. Subió a bordo sin protestar y permaneció en la bodega comiendo hierba seca, como si se encontrase en tierra firme. No se encontraba igual Abi. Neil podía sentir la tensión en su cuerpo a través de su abrazo y en esta ocasión no tenía nada que ver con él.

-¿Estás bien? - le preguntó en cuanto dejaron el puerto y la tensión en ella fue todavía más evidente.

-Esta es la parte que menos me gusta del viaje - admitió con una sonrisa trémula - Me encanta el agua y sé nadar, pero navegar me asusta.

-No pasará nada. Tranquila.

La llevó con él hasta la bodega donde buscaron un lugar en el que sentarse y esperar a que llegasen a puerto. Si todo salía bien, llegarían en poco tiempo. La sostuvo en sus brazos en todo momento, tratando de infundirle algo de su serenidad para que el viaje se le hiciese algo más llevadero.

Cuando la tormenta los golpeó, pues al final no lograron esquivarla, el grito de Abi quedó sofocado por el estruendo de los truenos. Temblaba de pies a cabeza y no hacía más que murmurar por lo bajo una misma frase que no era capaz de entender por más que lo intentase. La atrajo más hacia él y buscó la forma de entretenerla para que olvidase que fuera se estaba llevando a cabo una batalla contra la propia naturaleza.

-Creo que es hora de que te cuente mi historia - le dijo para llamar su atención - ¿Estás dispuesta a escucharla?

Abi lo miró sorprendida, aunque todavía podía vislumbrar en el fondo de aquellos extraños pero hermosos ojos el miedo que la tormenta le estaba causando. Cuando la vio asentir levemente, cerró los ojos un segundo para reorganizar sus recuerdos. Iba a resultar duro hablar en voz alta de todo lo que había sucedido en los dos últimos años, pero por Abi sería capaz de hacerlo. Curiosamente, sentía que se lo debía.

-Hace dos años - comenzó, sin llegar a mirarla en ningún momento - salí de expedición con mi laird. Fuimos atacados por nuestros vecinos. Siempre hubo enfrentamientos entre ambos clanes pero nunca llegaron a nada más que pequeñas escaramuzas y robos de ganado por parte de ambos bandos. Pero en esa ocasión eran más numerosos que nosotros e iban mejor armados. Su intención era matar a nuestro laird.

-Eso es terrible - Abi habló en cuanto Neil se detuvo. Tal vez fuese su manera de alentarlo a seguir.

-No sé cómo terminó la batalla porque resulté herido - ahora la miró y ya no pudo apartar los ojos de ella - Me desorienté y acabé perdido y medio desangrado en medio de la nada. Al final perdí el conocimiento. No sé cuánto tiempo permanecí inconsciente pero cuando desperté, estaba siendo atendido por una muchacha. Demasiado joven, demasiado tímida, demasiado inocente. Y aún así, no pude evitar enamorarme de ella.

-¿Qué pasó con ella? - podía ver la angustia en aquellos ojos violeta y estuvo seguro de que se imaginaba ya el desenlace de la historia. Aunque nunca podría lograr imaginar el modo en que ocurrió. Todavía le costaba asimilarlo a él, después de dos años.

-Su madre era la amante de un hombre que la obligó a entregar a su bebé en cuanto se quedó embarazada. Huyó de él para criarla pero el veneno de la traición ya estaba muy dentro de ella. Cuando descubrió que su hija me amaba, enloqueció. Y en su locura, acabó con su vida. Yo era su objetivo pero ella se interpuso para salvarme. Aquella mujer mató a su hija y yo no puede hacer nada para evitarlo.

-Por Dios - se llevó las manos a la boca y las lágrimas empañaron sus ojos - Lo siento tanto.

Neil se quedó inmóvil por un momento cuando sintió los brazos de Abi en torno a su cuello y su cabeza apoyada en el hombro. Sus propios brazos se movieron por inercia para rodearla por la cintura y aceptó su consuelo. O tal vez era ella la que lo necesitaba, porque podía sentir cómo lloraba.

-Es horrible cómo son algunos hombres - la escuchó decir entre sollozos - ¿Cómo pueden jugar así con los sentimientos de las mujeres? ¿No comprenden el daño que hacen?

-¿Eso es lo que te pasó a ti? - se atrevió a preguntar - ¿Alguien dañó tu corazón?

-Hizo mucho más que eso - todavía no parecía querer separarse y lo aceptó sin protestar. Tal vez le resultase más fácil hablar de su pasado si no se miraban a los ojos, por más que él quisiese verla - Dañó mi reputación. O más bien yo le permití dañarla. Le dejé que me arrebatase lo que solo a un esposo se le debe entregar. Creía que me amaba y él nunca lo desmintió. Se aprovechó de ello tanto como pudo. Y una vez obtuvo lo que buscaba, me desechó como si no valiese nada para él.

La ira lo invadió y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no dejarse llevar por ella. No quería asustar a Abi con su reacción ante semejante confesión. La madre de Marsali había enloquecido de rabia por el dolor que el hombre al que amaba le había causado al rechazar a la hija que habían engendrado juntos y Abi había huido de su hogar, poniendo su vida en peligro, por otro hombre que solo la había utilizado para beneficio propio. Puede que no fuese el más indicado para juzgarlos, pues le había arrebatado la virginidad a Marsali sabiendo que se iría después y se quedaría sola. Pero al menos rectificó a tiempo porque la amaba y no quería dejarla en aquel bosque.

-Lo siento mucho, Abi - le dijo, acariciando su cabello - Algunos hombres no saben valorar lo que tienen o lo que se les ofrece. Debería haberse sentido afortunado de que una mujer tan maravillosa como tú lo hubiese elegido para entregarle su corazón. Debería haberlo cuidado y no destrozarlo. No se merece ni una sola de tus lágrimas. Más bien todo lo contrario.

-Ya no importa - sollozó todavía contra su hombro - Solo quiero alejarme de él para olvidarlo. Para posponer el momento en que le diga a mi padre que he deshonrado a la familia entregándome a un hombre que no va a desposarme. Y para tener la fuerza suficiente para no decirles quien es.

-¿Qué? - la separó para mirarla a los ojos - ¿Cómo que no vas a decir quien fue?

-No quiero que le obliguen a desposarse conmigo. Eso es lo que pasará si se lo digo y no me casaré con un hombre que no me ame.

-No siempre es posible encontrar el amor.

-Todos en mi familia lo han hecho - apartó la mirada - No pienso conformarme con menos.

-Aunque sea así, tienen derecho a saber quién te ha engañado. Para tomar represalias contra él.

-No - negó - Nadie lo sabrá jamás. Yo fui la estúpida que le creyó y yo seré quien cargue con las consecuencias de mis decisiones.

-¿Y por eso estás huyendo?

-Huyo precisamente para no delatarlo.

-¿Le permitirás salir victorioso? ¿Dejarás que quede impune después de lo que te hizo?

-¿Qué te importa lo que yo haga o no? - se levantó para alejarse de él.

Sabía que se sentía atacada y tal vez lo hiciese, pero no podía entender por qué quería ocultar el nombre de aquel hombre. ¿Quería protegerlo? ¿Acaso todavía lo amaba? Por más inexplicable que fuese, pensar eso lo enfurecía casi tanto como el hecho de que la utilizó de la manera más vil. O puede que incluso más.

-Todavía lo amas, ¿verdad? 

El barco se elevó sobre una ola en ese momento, provocando que Abi perdiese el equilibrio por lo inesperado del movimiento. Cayó con las manos por delante y cerró los ojos, como si aquello le evitase sentir el dolor que el golpe le produciría. Sin embargo, no llegó a tocar el suelo porque Neil la interceptó antes. Tiró de ella hasta sostenerla contra su pecho, sus rostros a escasos centímetros.

-Gracias - susurró ella, olvidado ya su enfado.

-No has contestado a mi pregunta, Abi - recorría su rostro con la mirada.

-¿Qué pregunta?

-¿Lo amas?

-Creía que sí - se ruborizó al confesarlo - pero ya no estoy tan segura.

-¿Por qué no? - ni siquiera podía explicar el alivio que sintió al escucharla decir aquello.

-¿Cómo puede ser amor, si cada vez que pienso en él siento rabia y decepción? El amor no es eso.

-Y aún así no vas a delatarlo - no lo preguntaba.

-No.

-¿Por qué?

-Porque soy mejor persona que él.

-De eso no me cabe la menor duda - la sujetó por la nuca y la besó.

AL CALOR DE LA LUMBRE

Un nuevo golpe del mar interrumpió el beso. Solo entonces fueron conscientes de lo que estaban haciendo. Abi se separó de Neil y ocultó el rostro, no porque estuviese arrepentida si no porque lo sentía arder de vergüenza.

-Lo siento, Abi - Neil le hablaba pero todavía no se sentía con fuerzas para mirarlo - No debí hacerlo. Después de lo que me acabas de contar, lo menos que quiero es que creas que soy un aprovechado más.

-Sé que no lo eres - susurró tan bajo que dudó de que siquiera la escuchase - No te pareces en nada a él.

-No volverá a suceder - le prometió - No sé en qué pensaba. O si lo hacía siquiera. No quiero que...

-No te preocupes - alzó más la voz para que esta vez sí la escuchase - Sé que nunca me faltarás al respeto, Neil. No eres de esa clase de hombre. Me costó comprenderlo, pero ahora lo sé. No te disculpes más. Además, está claro que todavía amas a esa muchacha. Se nota por la forma en que hablas de ella.

-Abi...

El golpe del barco contra algo contundente interrumpió lo que fuese a decirle. Segundos después, el capitán los instaba a desembarcar. Habían logrado llegar a puerto a pesar de la fuerte tormenta que azotaba la costa en ese momento. Abi recogió sus pertenencias mientras Neil sacaba a Allail. El caballo, dando muestras de su noble naturaleza, no protestó ni se removió en ningún momento. Su obediencia a Neil quedó demostrada una vez más.

-Buscaremos refugio en alguna posada - le dijo Neil por encima del rugir de la tormenta - Con este tiempo será imposible continuar hoy.

-De acuerdo - se cubrió la cabeza con el plaid para intentar que el agua no la calase hasta los pies. Aunque de poco servía, tal era la intensidad de la lluvia.

Avanzaron bajo el torrente de agua hasta encontrar un establo donde dejar a Allail. Abi intentó escurrir su falda mientras Neil negociaba el precio con el  dueño del lugar. Con el agua empapándola, se había vuelto demasiado pesada y le resultaba incómodo andar con ella puesta. La sujetó como pudo cuando salieron en busca de una posada donde pasar el resto del día. Ni siquiera le importaba si le veían las piernas al andar, solo quería llegar cuanto antes a un lugar seco y quitarse aquella ropa. Empezaba a temblar por el frío.

-Menudo día, eh - el posadero les sonrió en cuanto los vio entrar - Se apetece más estar a cubierto.

-Desde luego - Neil asintió - ¿Tenéis cuartos disponibles?

-Cuantos queráis. En esta época no suele haber muchos viajeros - les indicó con la mano que lo siguiesen - Espero que vuestro destino esté cerca o tendréis problemas para llegar. El tiempo está empeorando muy rápido.

-Lo sé. Por suerte no estamos lejos ya - mintió.

-Eso es bueno, sí señor - abrió una de las puertas - Este es el mejor cuarto que tengo. Incluso tiene lumbre propia, para que no paséis frío. Vuestra esposa seguro que lo agradecerá. Las mujeres siempre quieren comodidades, ¿no es así? Y hay que complacerlas o no harán más que protestar.

-Gracias - Neil lo despachó al momento, disgustado con sus comentarios - Será perfecto.

-Si necesitáis algo más - miró hacia Abi dando a entender que de ella vendrían las peticiones - estaré abajo. Más tarde habrá más gente en la taberna. Tal vez os apetezca tomar algo con los demás hombres. Si vuestra esposa os lo permite, claro. No les gusta que nos divirtamos sin ellas, ¿no es cierto?

-Tampoco a mí me gusta divertirme sin mi esposa. No os preocupéis, estaremos bien aquí - Neil cerró la puerta antes de que el hombre pudiese decir nada más.

-No parece tener muy buena impresión de las mujeres.

-Probablemente su esposa no sea de su agrado - sugirió.

-O tal vez no tenga.

-Esa posibilidad es más acertada - le sonrió - Bajaré a por algo de comer mientras te quitas esa ropa mojada. Volveré en seguida.

-Si quieres quedarte abajo con los hombres, yo no pondré objeciones - le dijo cuando ya traspasaba el umbral de la puerta.

-Como he dicho, prefiero tu compañía.

Abi se sonrojó, pero Neil ya no lo vio porque había cerrado la puerta nada más terminar de hablar. Consciente de que podría regresar en cualquier momento, Abi se cambió de ropa lo más rápido que pudo.

Todavía podía sentir el calor del beso en los labios, pero se prometió a sí misma que esta vez no sería tan ilusa de pensar que Neil sentía algo por ella. Como le había dicho, notaba el dolor que hablar de aquella muchacha le causaba y estaba segura de que era porque todavía la amaba. Debía ser muy fuerte lo que sentía por ella para seguir llorándola después de tanto tiempo.

Le había conmovido su historia. Tan trágica. No solo por la muerte de ella, sino porque su madre había sufrido tanto por culpa de aquel hombre, que había enloquecido hasta acabar con la vida de su propia hija. Había huido para salvarla y finalmente había sido ella misma su perdición.

-Esa podría haber sido yo - se dijo - si Ewen me hubiese dejado embarazada.

Por suerte no había sido así y solo cuando lo descubrió fue consciente de que su imprudencia habría podido ser mucho peor. Cegada por el amor que sentía por él, no había pensado en nada más. La situación sería muy diferente, si hubiese estado esperando un hijo de Ewen. Nada la libraría de ser su esposa en ese caso. Solo de pensar en verse unida a un hombre como él el resto de sus días, sentía náuseas.

-Ese hombre es insufrible - Neil entró después de golpear la puerta un par de veces - pero su mujer es todavía peor. Ahora entiendo sus comentarios.

-Que pena - le ayudó a depositar la comida en la mesa.

-A mí no me dan pena. Son tal para cual.

-Supongo que todos tenemos a nuestra pareja ideal en alguna parte - se arrepintió de decirlo en cuanto las palabras escaparon de su boca. No quería recordarle a la joven que amaba.

-Yo no los llamaría pareja ideal - la miró con diversión y supo que no estaba disgustado con su comentario - pero supongo que tienes razón.

Comieron después de que Neil cambiase su ropa empapada por otra seca. Por culpa de la tormenta, la travesía por mar había durado más tiempo del que solía hacerlo y ya se acercaba la noche. Aún así, Neil informó a Abi de que intentaría buscar un caballo para ella antes de que oscureciese del todo. De nada sirvió recordarle que la tormenta no había amainado y que se mojaría de nuevo. Quería zanjar ese asunto cuanto antes.

-Así podré dormir con una preocupación menos en la cabeza - le dijo antes de irse - No tardaré.

Pero Abi se durmió esperando por él. No solo porque estuviese agotada después de casi una semana de viaje, sino porque se hizo tarde. Por más que intentó mantener los ojos abiertos hasta saber que había regresado, no pudo evitar caer en un profundo sueño.

Un ruido la sobresaltó. Abrió los ojos, ligeramente desorientada, y buscó a su alrededor. Descubrió a Neil sentado frente al fuego. Tenía el rostro serio y la mirada perdida. Se levantó de la cama y se cubrió con el plaid para acercarse a él. Sentía el impulso de abrazarlo para consolarlo, pero se mantuvo a cierta distancia de él, temerosa de sucumbir a él.

-¿Estás bien? - le preguntó.

-Deberías estar durmiendo, Abi - no la miraba.

-Lo hacía - se acercó más a él - ¿Ocurre algo malo?

-Solo pensaba.

-¿En qué? - se sentó a sus pies. Cerca del fuego se estaba bien.

-En todo lo que he pasado estos dos últimos años. En las guerras en las que he participado para no tener que pensar en la muerte de Marsali.

Abi por fin pudo ponerle nombre a la joven y curiosamente ahora le dolía más su historia. Parecía como si no fuese ya alguien ajeno a ella, sino alguien demasiado cercano. Parpadeó varias veces para evitar que las lágrimas escapasen de sus ojos.

-Luché contra los ingleses para que no invadiesen las tierras altas - continuó - Esa fue una guerra que todo escocés con amor por su tierra debía librar, desde luego. Teníamos que defender nuestra herencia, nuestra historia, nuestro legado.

-No todos los escoceses estuvieron del mismo bando - recordaba perfectamente a los Gordon, que habían capturado y torturado a su hermano Fergus.

-Algunos solo se mueven por interés - lanzó más madera a la lumbre - Y otros nos unimos a causas que nos son ajenas para impedir que el dolor nos consuma.

-¿Irlanda? - aventuró.

-Irlanda - asintió.

-¿Sirvió de algo? - no estaba segura de querer saber la respuesta, pero sintió la necesidad de preguntarlo.

-No - se levantó y le tendió la mano. En cuanto estuvieron el uno frente al otro, habló de nuevo - Sigo vivo.

-¿Todavía quieres morir? - por más que lo intentase, no era capaz de permanecer callada.

-No - la llevó hasta la cama - Es tarde, Abi. Duerme.

-Tú también deberías dormir, Neil - le dijo al ver que se alejaba de la cama.

-Lo haré.

-Pero no en una silla - continuó - La cama es lo suficientemente grande para los dos.

-¿Estás segura de eso?

-Totalmente - sabía que le preguntaba por lo del beso - Eres todo un caballero, Neil. Confío en ti.

-Está bien.

Caminó hacia la cama con decisión y se acostó junto a ella. Y a pesar de que intentaba no tocarla demasiado, no era tan grande como para que no se rozasen. En su duermevela, Abi se acercó más a él buscando su calor y lo último que sintió antes de dormirse fue a Neil rodeándola con sus brazos.

UNA TRAVESÍA PELIGROSA

Finalmente y a pesar de cuanto había buscado, no encontró a nadie que le vendiese un caballo para Abi. Al menos no uno que ella pudiese manejar bien. Aunque luego, viendo lo escarpado que era el camino a través de las Cuillins, se alegró de no haberlo conseguido. Allail estaba acostumbrado a cualquier tipo de terreno y no se asustaba con facilidad, pero cualquier otro probablemente habría acabado despeñado por uno de los barrancos. Y su jinete con él.

La mayoría del tiempo debían caminar para que el caballo tuviese libertad de movimientos. No era sencillo cruzar aquella cordillera y mucho menos cuando el frío amenazaba con dejarlos congelados si se detenían demasiado tiempo. No estaban en la mejor época para emprender un viaje como aquel y solo esperaba poder salir de las Cuillins antes de que empezase a nevar.

Porque no tardaría en hacerlo. Neil miraba el cielo continuamente, temiendo que el tiempo empeorase. Y lo más duro de la situación no era solo el constante aumento del frío sino también que los días se acortaban rápidamente. Anochecía cada vez más temprano, lo que los obligaba a avanzar más lentamente y acampar antes. En aquellas tierras no era recomendable avanzar en cuanto el sol se ocultaba aunque la luna iluminase el camino. Todo eran desventajas para ellos en ese momento. 

Por eso y mucho más, no quería permanecer allí más de lo necesario. Sabía que los estaba forzando durante las pocas horas de luz con que contaban, pero tenía miedo de quedar bloqueados en las montañas. Aquello sería mucho peor que hacerlo en cualquiera de los pequeños pueblos que se encontrasen por el camino. Al menos en ellos tenían una posibilidad, no así en las montañas.

Abi tropezó y se hubiese dado un buen golpe si Neil no la sujetase por el brazo al segundo. Sus buenos reflejos la habían salvado de lastimarse. Lo miró agradecida y continuaron caminando, pero ya no la soltó. La notaba agotada y temía que ocurriese de nuevo. La noche anterior apenas habían dormido. Entre lo escarpado del lugar donde se encontraban y el miedo a que ocurriese algo malo durante la noche, había sido complicado encontrar un refugio cómodo y cerrar los ojos tranquilos.

A pesar de que había insistido en hacer turnos para poder dormir los dos, ninguno había sido capaz de hacerlo. Ni siquiera Allail, que se había mantenido inquieto toda la noche. Algo poco habitual en él. Lo que venía a reforzar las sospechas de Neil de que la nieve estaba cerca.

-Tenemos que buscar refugio - le dijo a Abi en cuanto el sol comenzó su descenso en el cielo - Esta noche será peor que la anterior, me temo.

-Si no morimos despeñados - le contestó ella con pesar - nos matará el frío. Siento mucho haberte metido en todo este lío, Neil.

-Yo insistí en venir, ¿recuerdas?

-Y yo debí insistir en que no lo hicieses.

-Nada de lo que hubieses dicho o hecho, habría logrado hacerme cambiar de opinión, Abi. Es mejor que te concentres en conservar tus fuerzas para intentar salir de aquí mañana.

-¿Mañana? ¿Crees que lo lograremos?

-Tenemos que conseguirlo - asintió - No me fío del tiempo. Si empieza a nevar estando todavía aquí, podríamos tener muchos problemas.

Neil liberó a Allail de sus pertenencias en cuanto encontró un risco que sobresalía sobre los demás, dejando bajo él una pequeña cueva que les serviría de refugio. Si conseguían suficiente material combustible, tal vez pasasen una buena noche. Dentro de las circunstancias. En cuanto dejó todo bajo el saliente, Abi y él se dispusieron a buscar algo que quemar. No es que hubiese demasiado que encontrar, pero debían intentarlo al menos.

Los truenos sonaban ya bastante cerca y con mayor frecuencia que una hora antes. Entonces, entre ellos, Neil escuchó un grito que lo alertó. Corrió hacia el lugar de donde provenía y se encontró con Abi sujetando las riendas de Allail, que luchaba por liberarse. Se maldijo por no preverlo, pues solo una cosa asustaba a su caballo. Las tormentas cuando estaba a cielo raso. Ni siquiera en el barco se había asustado, porque tenía un techo sobre él que lo cubría. Pero allí, en plena montaña, nada lo protegía y estaba fuera de sí.

-Suéltalo, Abi - le gritó justo en el mismo momento en que el agua comenzaba a caer sobre ellos.

-Se escapará - dijo ella a su vez, dispuesta a ganar la batalla contra el caballo.

-No importa - avanzó hacia ellos tan rápido como pudo - Volverá. No te preocupes. Libéralo.

Antes de que Abi pudiese hacer nada al respecto, otro trueno sonó sobre sus cabezas y el caballo la arrastró con él varios metros. En cuanto dejó ir las riendas, Allail galopó lejos, relinchando y cabeceando. Neil la ayudó a levantarse, estaba completamente empapada y sucia de la tierra mojada. Tenía varios rasguños en sus manos y un pequeño corte en su mejilla derecha.

-¿Y si se cae por un desfiladero?

-No lo hará - la rodeó con los brazos para llevarla al refugio.

-¿Cómo puedes estar tan seguro? Estaba muy nervioso - no dejaba de mirar tras ellos, al lugar por donde había huido Allail.

-Lo conozco y sé que estará bien. No te preocupes más por él, Abi. En cuanto pase el temporal, regresará.

Le hubiese gustado encender un fuego, pero la intensa lluvia no tardaría en sofocarlo, así que se ahorró el trabajo. Primeramente obligó a Abi a cambiarse de ropa mientras mantenía la mirada lejos de ella, ocupado en buscar las mantas para cubrirse ambos. Luego hizo lo propio con la suya cuando Abi comenzó a tratarse las heridas. Para cuando se sentó junto a ella, ya se había envuelto de pies a cabeza. Y a pesar de ello, podía notar cómo todavía temblaba de frío. Se acercó más para abrazarla y cubrirse así los dos con ambas mantas. Al menos podrían conservar el calor corporal si permanecían juntos.

Trataron de dormir, pero el ruido de la tormenta y la lluvia, que se había convertido en granizo no se lo permitía. Aparte, Neil no dejaba de pensar en su caballo. Sabía que habría encontrado algún refugio o al menos eso esperaba. Aquellas montañas no eran un buen lugar para permanecer durante una tormenta como la que estaba cayendo.

-¿Estará bien? - al parecer no era el único preocupado.

-Seguro que sí - la apretó más contra él y comenzó a frotar sus brazos para intentar hacerla entrar en calor. La rapidez con que su temperatura corporal estaba bajando era alarmante. Y que su cabello todavía no se hubiese secado no ayudaba a mejorar su situación.

-Si le ocurriese algo - lo miró desde abajo, con su cabeza apoyada sobre su pecho - no me lo perdonaría.

-No sería culpa tuya, en cualquier caso - no pudo evitar acariciar con suavidad la herida de su mejilla - Ni siquiera yo puedo controlarlo cuando se asusta de ese modo.

-Yo creía que nada lo asustaba - sonrió - Ni siquiera en el barco parecía alterado.

-Es un gran caballo.

Abi se acomodó mejor, pues el suelo era demasiado duro. Al ver que uno de los extremos de las mantas se escurría, intentó alcanzarlo y cuando Neil le ayudó a colocarlo en su lugar, sus dedos se rozaron.

-Estás congelada, Abi.

Neil le cubrió las manos con las suyas y se las llevó a los labios para tratar de calentárselas. Abi siguió sus movimientos como hipnotizada. Permaneció quieta cuando Neil ascendió por sus brazos y descendió de nuevo para seguir frotándola. Sus ojos se prendieron en algún momento durante el trayecto y ya no pudieron separarse. En un último ascenso, Neil continuó hacia su cuello y Abi cerró los ojos. Lo siguiente que sintió fueron los labios de Neil sobre los suyos. Primero de manera tentativa, luego más firmes. Sus manos le masajeaban el cuello y la base del cabello y no pudo evitar que un suspiro escapase de su boca.

-No deberíamos - susurró Neil sin llegar a separarse de ella.

-No deberíamos - repitió, pero Neil ya la levantaba para sentarla sobre él.

El beso se volvió más intenso y las manos de Neil recorrieron su espalda para acercarla tanto como le fuese posible. Podía sentir la agitada respiración de Abi, al compás de la suya. Y aunque sabía que debía detenerse, no era capaz. Había deseado besarla desde que lo hizo la primera vez. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más deseaba que aquellos días robados a sus vidas no terminasen nunca. Porque bien sabía él que en cuanto llegasen a Dunvegan, nada sería igual. Cada uno seguiría su camino.

Pero no quería ser como aquel hombre que la había utilizado de manera tan vil. Por el que había huido de su hogar y puesto su vida en peligro. No. No podía comportarse de igual modo. No haría que Abi creyese que todos los hombres eran iguales. Y por eso, fue bajando el ritmo del beso hasta que lo terminó con un simple roce de sus labios. Apoyó la frente contra la suya y permanecieron así hasta que lograron serenar sus corazones.

-Perdóname, Abi - le dijo con total sinceridad.

-No te disculpes, Neil - se apartó de él - Será mejor que intentemos dormir. Mañana será un día muy duro.

Creyó escuchar reproche en sus palabras y supuso que la había decepcionado. No era para menos, pues había caído tan bajo como el otro. Hubiese querido salir de la cueva pero no podía. Cuando sintió que Abi comenzaba a temblar de nuevo, se acercó a ella y la rodeó con sus brazos temiendo que lo rechazase. Pero no lo hizo.

EL DESCUBRIMIENTO

Se despertaron con los relinchos de Allail, solo para descubrir que había comenzado a nevar. No era preocupante por el momento porque después de la intensa lluvia no cuajaría, pero era una mala señal a pesar de todo. Una vez empezaba, ya no habría forma de que parase. El invierno había hecho acto de presencia por fin.

-Ahora más que nunca debemos salir de las montañas hoy mismo - le dijo Neil a Abi mientras colocaba todo a lomos de su caballo - Si comienza a nevar con más fuerza, no tardará en formarse una capa a nuestros pies. No es recomendable estar por aquí cuando eso suceda.

Apuraron el paso tanto como el terreno y el clima se lo permitía. Parecía que incluso Allail comprendía la urgencia porque avanzaba a buen ritmo a pesar de que sus cascos resbalaban en cada momento. Neil sujetaba con fuerza las riendas aún sabiendo que si ocurría lo peor, no podría evitarlo. No tenía tanta fuerza. Pero aquello tampoco lo frenaba. Cuanto más nevaba, más rápido iban ellos.

Ni siquiera se detuvieron para comer. Abi sacó como pudo, sin pararse, de las alforjas un poco de cecina curada y pan para tomarlo por el camino. Ninguno de los dos podía dejar de mirar al cielo y a las nubes que cada vez lanzaban más copos.

-¿Estás bien? - le preguntó Neil al ver que se cubría mejor con la manta.

-Sí.

-Si necesitas parar a descansar, dímelo. Todavía...

-No - lo interrumpió - Nos detendremos en cuanto estemos lejos de estas montañas. Estoy bien. No te preocupes por mí.

Pero lo hacía. Era algo inevitable. Desde el primer encuentro que habían tenido, no había dejado de preocuparse por ella. Por su bienestar. Por su seguridad. Y cada vez se sentía más protector con ella. En ese momento quería tomarla entre sus brazos y asegurarle que todo iría bien, que no permitiría que le ocurriese nada malo. Ni ahora ni nunca más. Y esa era una promesa que no creía ser capaz cumplir por más que él quisiera, lo que lo frustraba y desesperaba al mismo tiempo.

Cuando lograron  salir de las Cuillins, el alivio que sintieron les permitió rebajar el ritmo un poco. Lo suficiente para no acabar agotados, sin dejar de avanzar hasta alcanzar Struan. Una vez en el pueblo, podrían relajarse hasta el día siguiente. Dunvegan estaba a un día de camino desde allí y por más nieve que hubiese, no les impediría llegar.

Y aunque debería sentirse feliz por ello, Abi no podía dejar de pensar en que una vez en Dunvegan, no volvería a ver a Neil. Se sentía estúpida haciéndose ilusiones con él después de los dos besos que habían compartido, pero no podía evitarlo. Le habían sabido muy diferentes a los que Ewen le daba. Y Neil siempre se había detenido antes de ir a más. Incluso se había disculpado por besarla. Algo que, aunque agradecía pues demostraba que era todo un caballero, la decepcionaba también. Porque no podía negar que comenzaba a gustarle Neil. Era muy diferente a todos los hombres que había conocido hasta el momento y eso la había cautivado por completo.

Era un hombre seguro de sí mismo, fiel a sus principios y no temía a nada ni a nadie. Podía imaginarlo perfectamente plantando cara a su padre por ella. Pero el problema era que probablemente no querría hacerlo. Si no, por qué intentar mantener las distancias entre ellos. Estaba claro que todavía pensaba en su amor perdido. Y ella no podía luchar contra un recuerdo. Uno que seguramente Neil había idealizado. Sabía bien cómo funcionaba aquello y ella tenía las de perder.

-Struan no tiene posada - la voz de Neil la devolvió al presente - así que tendremos que intentar encontrar a alguien que nos pueda proporcionar cobijo.

-¿En un granero? - sugirió, recordando la noche que pasaron en uno.

-No es tan mala opción - le sonrió.

Desde que habían dejado atrás las montañas, Neil se veía más relajado y había vuelto a sonreír. A Abi le gustaba su sonrisa. Era sincera, como todo en él. Apartó la mirada, cohibida, cuando comprendió que se había quedado mirando sus labios fijamente por demasiado tiempo.

-Cualquier cosa es mejor que una roca - dijo después, una vez controló su sonrojo.

-Cierto.

Tras varios intentos frustrados, conocieron a una viuda sin hijos, que les ofreció un cuarto en su casa a cambio de que Neil le ayudase con algunas tareas que necesitaban de una mano fuerte y firme. Les explicó también que su sobrino solía ir a ayudarle pero se había roto un brazo unas semanas antes y ahora debía hacerlo todo sola hasta que se curase. Neil accedió sin dudarlo, dispuesto a hacer lo que fuese necesario por ella.

Y esa era otra de las cualidades que Abi admiraba en él. Su predisposición a ayudar a todo el mundo. No importaba cuán duro fuese el trabajo o cuán peligroso pudiese resultar, Neil siempre estaba presto para colaborar en lo que hiciese falta.

-No tenéis por qué hacer eso - la mujer intentó detenerla cuando comenzó a preparar la cena con ella.

-Es lo menos que puedo hacer por vos después de que nos permitáis quedarnos esta noche en vuestra casa.

-Vuestro esposo ya está cumpliendo con su parte del trato. Es más que suficiente.

-Al menos así estaré entretenida - le restó importancia - No puedo permanecer ociosa demasiado tiempo. Me aburro.

-Si es por eso - le concedió.

Mantuvieron una animada conversación y para no tener que mentirle en demasía, Abi trató de que la mujer le contase cosas sobre su difunto esposo y su vida con él. No le parecía correcto inventarse un pasado para ella, pues le gustaba aquella mujer.

Neil hizo mucho más de lo que la mujer le había pedido y casi logra hacerla llorar de gratitud. Estaba claro que no pasaba por un buen momento y la ayuda de Neil le había venido muy bien. Al menos el invierno no sería tan duro después de las reparaciones que había hecho en su hogar.

Cenaron en silencio y ellos dos se retiraron al cuarto que les había preparado, nada más terminar. Estaban cansados de la intensa jornada en las montañas y Neil había tenido que forzar todavía más su cuerpo para dejar aquella casa en condiciones. Cuando Abi lo descubrió frotando sus hombros, supo que estaba dolorido.

-Puedo darte un masaje, si quieres - se atrevió a decirle - Tengo un ungüento que te ayudará a relajar los músculos. Mañana te encontrarás mucho mejor.

-No es necesario, Abi - la miró - Tú también estás agotada y no quiero darte más trabajo. Ahora es mejor descansar. Pero gracias por el ofrecimiento.

-Insisto - buscó en su bolsa de medicinas el bote - Si no quieres que te dé el masaje, al menos permíteme ponerte el ungüento. Te sentirás mejor en seguida.

-No vas a desistir - empezaba a conocerla bien.

-No - le sonrió - Es una de las virtudes que heredé de las mujeres de mi familia.

-¿La testarudez es una virtud? - la miró divertido.

-Desde luego - se acercó a él y lo obligó a sentarse en la cama - Conseguimos muchas cosas gracias a ella.

-De eso no me cabe la menor duda.

Abi se situó detrás de él, arrodillada en el colchón, y comenzó a extender la crema por sus hombros y espalda. Primero vacilante, pero con más firmeza a medida que la curandera que llevaba dentro se hacía cargo de la situación. Pensó en que tal vez también ella debería usarlo después para no resentirse al día siguiente, pero su mente dejó de funcionar en el mismo momento en que le pidió que se girase para impregnar su pecho con el ungüento.

No era la primera vez que lo veía sin camisa, pero sí la primera en que sus manos lo tocaban. Su respiración se aceleró y se le resecó la boca. Sus movimientos se volvieron más suaves y lentos hasta que Neil apoyó la manos en las suyas para detenerlos por completo. No se atrevía a mirarlo a los ojos, temiendo lo que pudiese ver en ellos. ¿Deseo? ¿Un nuevo rechazo? No soportaría lo segundo.

-Abi - la llamó con voz ronca - Mírame.

Así lo hizo, pero no llegó a verlo porque sus labios ya estaban sobre los suyos, besándola con avidez. Gimió cuando se vio arrastrada hacia él y sus cuerpos se acoplaron. Cada vez que Neil la abrazaba, sentía que encajaban a la perfección, que aquel era su lugar. Y en aquella ocasión no fue diferente.

-Si no quieres que pase - lo oyó decir contra su boca - detenme ahora, Abi.

Pero no lo hizo. No lo haría porque lo deseaba tanto como él. Puede que aquella fuese la única ocasión en que lograría bajar las defensas de Neil y lo aprovecharía. Si al día siguiente se separaban, al menos podría recordar aquella noche cuando sintiese nostalgia de él. Cuando extrañase su voz, su sonrisa, sus bellos ojos. Cuando anhelase sus besos. Porque lo haría.

Se aferró con fuerza a él y lo arrastró hacia la cama, sobre ella. El beso se volvió más exigente y las manos de Neil se deshicieron de su vestido con destreza, dejándola con la camisola. Y a pesar de que la acariciaba sobre ella, sentía arder su piel allí donde las manos de Neil la tocaban.

Se estremeció cuando comenzó a levantar la fina tela, dejando un rastro de besos allí donde su piel quedaba al descubierto. Se aferró a los almohadones de la cama, temerosa de hacerlo a su cabello y lastimarlo. Sentía el deseo crecer en ella y su mente no era capaz de registrar nada que no fuese la boca de Neil sobre su cuerpo.

-Eres hermosa, Abi - le susurró al oído cuando se colocó sobre ella, ya desnudos los dos - Me tienes loco.

La besó de nuevo. Sorbió su alma por la boca y la fusionó con la suya, mientras sus cuerpos se unían en un sensual baile acompasado que los llevó a ambos al culmen. Nunca antes Abi había sentido algo como aquello. Fue cuando alcanzó la liberación, que supo la diferencia entre entregarse a los juegos carnales y hacer el amor. Neil le había abierto los ojos aquella noche, para descubrir con absoluta sorpresa que estaba completamente enamorada de él. 

LA LLEGADA

Abi se despertó sola. Tampoco es que esperase encontrarlo allí con ella, pero aún así se sintió decepcionada. Y eso la hizo comprender que debía empezar a hacerse a la idea de que en un par de días, no volvería a ver a Neil. Porque ahora que sabía lo que sentía por él, sería devastador perderlo.

Se vistió con rapidez y salió del cuarto dispuesta a enfrentar las consecuencias de lo que había ocurrido durante la noche entre ellos. Si Neil fingía no recordarlo, estaría preparada para hacer lo mismo. Porque después de haberse disculpado con ella por los dos besos robados, estaba claro que haber hecho el amor lo mortificaría. ¿Lo sentiría como una traición a Marsali? Tal vez. O tal vez solo lo clasificase de error.

-Buenos días, Abigail. Vuestro esposo es un buen hombre - la recibió con una bella sonrisa - Lleva desde el amanecer trabajando en la granja sin descanso.

Abi salió fuera con ella y lo descubrieron cortando leña para la mujer. La estaba apilando contra la casa, cerca de la entrada, para que no tuviese que esforzarse demasiado en llevarla dentro. Abi lo observó en silencio durante mucho tiempo, admirando su fuerza. Pero sobre todo admirando su caballerosidad. Conocía a muchos hombres buenos, sin embargo Neil estaba sobrepasándolos a todos y dejándolos muy atrás.

Cada día que pasaba, su deseo por alargar el viaje crecía. Aquella no era la primera vez que se sorprendía esperando que la nieve los atrapase en algún punto del camino para que les fuese imposible llegar. Aquella granja era un buen lugar. Y la viuda estaría encantada con la ayuda extra.

Sin embargo, pensar en lo preocupados que estarían por ella en Inveraray la mantenía con los pies en el suelo. Aunque conocer a Neil había sido lo mejor que le había sucedido al escapar, cada día se sentía peor por haberlo hecho. Había sido una inconsciente y una insensata al huir de los problemas en lugar de enfrentarlos. Ahora ya era demasiado tarde para remediarlo, pero se prometió a sí misma que compensaría a su familia de algún modo. Encontraría la forma.

-Neil es maravilloso - dijo, sin hablar con nadie en concreto.

-Sois una mujer afortunada.

-Lo soy - suspiró deseando que fuese cierto.

-Prepararé algo para desayunar - entró en la casa decidida - Ya os he robado demasiado tiempo. Estaréis deseando llegar a vuestro destino.

-No es necesario - la siguió - Tenemos suficiente comida para lo que resta de viaje.

-Después de lo que estáis haciendo por mí, esto es lo mínimo - negó - Podéis llamar a vuestro esposo y comeremos juntos antes de que os vayáis.

No le dio más opción y finalmente hizo lo que le pedía. Su corazón latía con fuerza a medida que se acercaba a Neil. Intentaba prepararse para lo que fuese a ocurrir cuando le hablase, pero nada de lo que se decía mentalmente serviría. Sabía que acabaría decepcionada por su estúpida costumbre de ilusionarse demasiado con las personas.

-Buenos días, Neil.

-Buenos días, Abi.

Neil apoyó el hacha en el suelo y se limpió la frente con el dorso de la mano. A pesar del frío que hacía, el trabajo lo había hecho sudar. Le dedicó una de sus bellas sonrisas, que imitó al momento. Al menos no habría momentos incómodos entre ellos. Ya era un gran consuelo.

-Eleanor está preparando algo de comida para nosotros.

-No era necesario.

-Eso le he dicho yo. Ha insistido - ocultó el rostro con su cabello, que llevaba siempre suelto desde que había iniciado el viaje - No quise desilusionarla.

-Has hecho bien - el golpe del hacha partiendo la madera la sobresaltó - Acabaré esto antes. Ya queda poco.

-Puedo ayudarte - se ofreció - Apilando la leña.

-De acuerdo.

Abi quería hablar de lo que habían compartido durante la noche, pero no se atrevía a iniciar la conversación. Tal y como había esperado, Neil parecía dispuesto a relegarlo al recuerdo y su confianza en sí misma todavía estaba resentida. Después de unos minutos de silencioso trabajo, decidió que no haría nada al respecto. Tenía la firme convicción de que había significado algo para él, pero no sería ella quien se lo preguntase. Cuando estuviese preparado para hablar de ello, sabía que lo haría. Así era Neil. Firme y decidido en todo cuanto hacía.

Se despidieron de Eleanor con promesas de verse nuevamente aunque sabían perfectamente que las posibilidades de que se cumpliese eran ínfimas. Cabalgaron sobre Allail toda la mañana, aprovechando que el terreno lo permitía y que la capa de nieve todavía no era demasiado profunda. Por suerte, nevaba intermitentemente.

-Si la nieve no cuaja - Neil habló tras ella a lomos de Allail - podremos llegar antes del anochecer a Dunvegan.

-¿Tan pronto? - no sabía si sentir alegría o pesar por esa noticia.

-Todo depende de que el tiempo no empeore, pero sí. Tan pronto.

Tampoco pudo adivinar si Neil sentía alivio o tristeza porque el viaje estuviese llegando a su fin. Ninguno de los dos habló más, perdiendo así otra oportunidad de aclarar si la noche compartida cambiaría algo en su relación. Si una vez en Dunvegan, Neil se retiraría y desaparecería para siempre de su vida.

En cuanto la nieve les ofreció una tregua, se detuvieron a comer a orillas del lago Bracadale. Abi lo reconocía de otras veces que habían ido a visitar a su hermano. Ahora, más que nunca, era consciente de que el viaje tocaba a su fin.

-¿Qué harás una vez lleguemos a Dunvegan? - no pudo contener su curiosidad. Necesitaba saberlo aunque eso supusiese descubrir que se iría lejos.

-Depende de cómo nos reciban - le sonrió al ver su cara de desconcierto - ¿No eres consciente de lo que supone viajar sola con un hombre, Abi?

-Nadie te acusaría jamás de haber hecho algo deshonesto conmigo - dijo irritada. Lo defendería si eso ocurría.

-Pero lo he hecho.

-¿Eso es lo que piensas de lo que pasó anoche entre nosotros? - dolió. Mucho. Se alejó de él para que no descubriese en su rostro la decepción que sus palabras le habían causado.

-Abi - la llamó, pero no se detuvo.

No tardó en sentir  su mano en el brazo, obligándola a girarse hacia él. Sabía que estaba buscando su mirada, pero no se vio capaz de enfrentarse a la suya. La otra mano de Neil se apoderó de su barbilla con delicadeza y le levantó el rostro hasta que sus ojos se toparon con los de él.

-Es lo que ellos pensarán, Abi - le dijo con dulzura - No importa que le digas que ambos lo deseábamos. Solo verán lo malo de esa acción. Y no estoy dispuesto a enfrentarme a tu familia por limpiar mi nombre. No quiero que sufras.

-Estarías limpiando el mío - susurró.

-Por desgracia no, Abi. El tuyo ya estaría manchado de por vida. ¿Acaso no es por eso que huiste?

Tenía razón. Había escapado por la humillación de verse engañada y por haber perdido su virtud con un indeseable como Ewen. Y sin embargo, pensar en equipararlos era tan absurdo. Porque Neil y Ewen era completamente diferentes. En todo.

-Si me hubiese desposado con él, habría importado poco - intentó apartar la mirada pero Neil se lo impidió.

-Ni siquiera lo pienses, Abi - había rabia contenida en sus palabras - Ese hombre no te merece. Prométeme que pase lo que pase a partir de ahora, jamás cederás en eso. Que no te casarás con él.

-Te lo prometo - tal había sido su desesperación al pedirle aquello, que no podía negarse. Ahora más que nunca, estaba decidida a ocultar que se había entregado a Ewen.

-Tenemos que continuar. Se avecina una tormenta - y así, su conversación sobre lo que había entre ellos, quedó nuevamente inconclusa. 

Las dudas de Abi quedaron relegadas a un segundo plano cuando la capa de nieve comenzó a crecer a velocidades alarmantes. Neil azuzó a su montura, consciente del riesgo que suponía para ellos, pero seguro de que era la única manera que tenían de llegar a Dunvegan antes de que se desatase la tormenta. Si Allail no estaba a cubierto cuando eso sucediese, estarían en serios problemas.

Los primeros truenos comenzaron a sonar cuando divisaron a lo lejos la silueta del castillo. Neil apuró el paso y Abi se sujetó a él con fuerza para no caerse. Aunque sabía que no sucedería, porque la mantenía bien rodeada con sus brazos. Incluso sabiendo lo peligroso que era correr de aquel modo, se sentía segura con Neil.

-¿Abi? - su primo Cinaed fue quien los recibió en el patio del castillo - ¿Qué diablos haces aquí? ¿Y con este tiempo?

-Yo...

-Abigail Campbell - la interrumpieron - dime que no has venido desde Inveraray con la única compañía de un hombre.

Alistair Campbell, su hermano, la miraba con los brazos cruzados en el pecho y el ceño fruncido. A pesar de las obvias diferencias físicas entre ellos, a Abi nunca se le había parecido tanto a su padre como en ese momento.

EL CARÁCTER DE UNA CAMPBELL

-Hola, Ally - mantuvo la calma, pues sabía que su hermano era más tratable que su padre aunque en ese momento no lo pareciese - Hola, Abi. ¿Qué tal estás? Muy bien, hermano. ¿Y tú? Estupendamente. Me alegro de verte, hermana. Yo también me alegro de verte, Ally.

-Pero, ¿qué? Abi, no juegues conmigo o...

-Lo siento Ally - lo interrumpió - pero Allail se pone muy nervioso con las tormentas y necesita un refugio ya. Continuaremos nuestra conversación después.

Sin darle tiempo a responder, le indicó con la cabeza a Neil que la siguiese hasta los establos. El caballo comenzaba a cabecear y ahora sabía que eso no era buena señal. Así había hecho en las montañas justo antes de salir al galope.

-¿Abigail Campbell? - le dijo Neil a su lado - La hija del Campbell sombrío.

-Esa soy yo - se mordió el labio esperando que le reprochase el habérselo ocultado.

-Eres toda una caja de sorpresas, Abi - lo miró sorprendida a su vez por su respuesta.

-Abi - su hermano la llamó - ¿a dónde crees que vas? Y con él.

-¿Estás sordo? - miró hacia atrás solo para descubrir que se les acercaba con rapidez - Allail necesita entrar en el establo. Acabo de decírtelo.

-¿Sabe papá que estás aquí? - le preguntó una vez a cubierto - No, claro que no. No te habría dejado venir. O al menos no sola. ¿En qué diablos estabas pensando, Abi? ¿No sabes lo peligroso que es viajar en pleno invierno? ¿Y sola?  

-Ya tenemos claro que he venido sola - lo miró con diversión, lo que exasperó más a su hermano - Aunque como ves, no es del todo cierto.

-Venir con él es peor todavía.

-No veo por qué.

-Es un hombre.

-Eso ya lo veo.

-Pues entonces sabrás lo poco aceptable que es que viajes sola con un hombre, Abi.

-Neil es todo un caballero, Ally.

-Eso lo dices tú - aquella acusación la enfureció.

-Óyeme bien, Alistair Campbell - lo golpeó con el dedo en el pecho - Ni se te ocurra volver a insinuar que Neil haya podido actuar de manera poco honorable conmigo. Es un verdadero caballero, de los que quedan pocos ya. Fue quien me salvó de unos malhechores que me asaltaron por el camino. Y es quien me ha estado ayudando a llegar hasta aquí. No ha hecho otra cosa que protegerme y tú no vas a arrastrar por el fango su buen nombre. He venido para verte pero si él no es bienvenido, yo tampoco. Piénsatelo bien antes de volver a insinuar algo así porque aún estoy a tiempo de irme por donde he venido.

-¿Y a qué has venido realmente, Abi? - ya no había enfado ni crítica en su voz. Su hermano, al que adoraba, había aparecido al fin.

-Yo... - la había desarmado por completo con su pregunta. Había necesitado tanto su consuelo.

Aquella era la razón por la que había querido ir a verlo a pesar de la inminente llegada del invierno. A pesar de lo peligroso de la travesía. A pesar de tener que ir sola. Necesitaba a su hermano para que le hiciese sentir que todo saldría bien. Que nada malo le pasaría. A pesar de la diferencia de edad, siempre habían estado muy unidos. También con Fergus, pero Alistair era especial. Con su carácter risueño y su positividad innata, Alistair era a quien todos deseaban tener al lado cuando se presentaban los problemas.

-Abi - extendió los brazos hacia ella.

Se fundieron en un abrazo y las lágrimas comenzaron a brotar sin control. Alistair le susurraba palabras de consuelo al oído y la mantenía atrapada entre sus brazos, proporcionándole un lugar seguro donde dar rienda suelta a su dolor. El tiempo dejó de existir para ellos.

-¿Mejor? - la miró con cariño cuando el llanto remitió, olvidado por un momento el enfado inicial.

-Te echaba tanto de menos, Ally.

-Vayamos dentro - le rodeó los hombros - Hace mucho frío aquí.

-¿Neil? - miró alrededor y no lo encontró.

-Se ha adelantado.

Que lo dijese sin rastro de rabia era un alivio. Significaba que Alistair la había creído y ella no podía sentirse más dichosa por ello. No quería que se enfrentasen entre ellos, aquello le partiría el corazón. Fue con ese pensamiento cuando comprendió lo que Neil había querido decirle al asegurarle que no se enfrentaría a su familia. No era por no dar la cara por ella, sino por no lastimarla si algo salía mal. Una vez más, le demostraba que era muy diferente a Ewen.

-Bienvenida, Abi - Eilidh se acercó a ella con los brazos extendidos - Me alegro tanto de verte.

Eilidh era esa clase de personas que con un simple gesto podía hacer cambiar el ambiente en una sala atestada de personas. Durante algún tiempo en su juventud se había escondido del mundo por un desengaño amoroso, pero Alistair había sabido mostrarle que no todos eran iguales y que su cojera no era un inconveniente para ser una gran mujer. Le había devuelto la dignidad que creía perdida. O más bien le había hecho ver que seguía ahí, oculta, esperando a salir de nuevo. Si alguien iba a ser capaz de entenderla a ella, sería Eilidh.

Janet organizó una improvisada fiesta de bienvenida mientras Eilidh se encargaba de acomodar a los dos invitados, pues no dio opción a que alguien protestase por ello. Neil se quedaría en uno de los cuartos del castillo, le pesase a quien le pesase. Con aquella acción había dejado claro que se podía quedar tanto tiempo como quisiese.

-¿Dónde están tus padres, Eilidh? - le preguntó mientras se cambiaba para la cena.

Eilidh estaba sentada en la cama, observándola en silencio. Le sonrió cuando sus miradas se cruzaron. Tenía un aura de tranquilidad a su alrededor que invitaba a relajarse. Aunque sabía que tenía un fuerte carácter si la ocasión lo ameritaba. Todas las mujeres de su familia lo tenían aunque algunas lo demostraban en más ocasiones que otras.

-Han decidido pasar el invierno con Una y Lachlan. Mi hermana lleva meses importunándolos con que nunca ven a sus nietos. Ya sabes lo insistente que puede ser.

-Cierto - sonrió.

-Has sabido elegir bien, Abi - le dijo Eilidh minutos después.

-¿Qué? - la miró desconcertada.

-Neil. Es un buen hombre.

-Sin él no habría llegado hasta aquí.

-No me refiero a eso, Abi. No te hagas la tonta conmigo.

-No es lo que crees - se ruborizó.

-Una mujer sabe cuándo otra está enamorada - le sonrió con cariño.

-Yo no estoy enamorada - mintió.

-Ambas sabemos que sí. Pero esa no es la cuestión.

-¿Y cuál es? - intentó fingir que no le importaba que hubiese adivinado tan fácilmente lo que sentía por Neil.

-¿Lo sabe él?

-No puedo decírselo - se sentó en el borde de la cama junto a ella, derrotada.

-¿Por qué no?

-Porque está enamorado del recuerdo de una mujer.

-Explícame eso.

-El gran amor de su vida murió hace dos años. Creo que... - dudó - creo que todavía la ama. ¿Cómo competir contra eso?

-Fácil, Abi - la miró sorprendida - Aunque suene cruel, ella está muerta y tú no. ¿Cómo podría competir alguien que ya no está, contra ti?

-Tú no lo entiendes - se levantó - Yo vi el dolor que todavía le causa recordar su muerte. No la ha olvidado. Y no creo que lo haga nunca.

-No se trata de que la olvide, sino de que aprenda a vivir con su recuerdo. Que se quede con la parte buena de la historia mientras inicia otra todavía mejor. Sé lo que es vivir atormentada por un fantasma de tu pasado, Abi. Tu hermano logró sacarme del hoyo donde yo misma me metí por voluntad. Si de verdad lo amas, no permitas que Neil se quede en el suyo.

No pudo responderle porque la dejó sola en el cuarto. Se giró hacia el espejo y su reflejo le devolvió la mirada. ¿Podría ser ella quien rescatase a Neil? No creía que tuviese semejante poder, aún así, Eilidh había logrado sembrar la duda en ella y sus esperanzas comenzaron a alborotarse en su interior. Si iba a intentarlo, debería hacerlo rápido. No sabía el tiempo que se quedaría Neil en Dunvegan. O si Alistair la enviaría a ella de vuelta a Inveraray. Sabía que por mar podrían llegar mucho antes que por tierra y si el tiempo lo permitía, sería menos peligroso.

-Esto es una locura - le dijo a su reflejo, que se limitó a observarla en silencio.

Se movió por el cuarto sin saber qué hacer. La idea de Eilidh le atraía, pero no se sentía con fuerzas para llevarla a cabo. Ella no era nadie especial para lograr un cambio en otra persona. Toda su vida había pasado desapercibida o había sido la hija de alguien. Nadie la había visto a ella como persona salvo su propia familia.

-No me ayudas en nada mirándome de ese modo - le dijo a su reflejo cuando se topó con él de nuevo - Dios, la locura es hablarle a un espejo.

Inspiró profundamente y salió del cuarto. No tenía muy claro lo que haría, pero lo primero era sobrevivir a la cena.

NO ESTÁS SOLA

Como había pensado, la tensión podía palparse en el gran salón, al menos entre su familia. Abi extrañaba a Saundra. Siempre sabía qué hacer o decir para que todo fluyese de la mejor de las maneras. Eilidh se le parecía mucho y probablemente por ella nadie había sacado el tema de su viaje todavía. Pero Abi casi deseaba que lo hiciesen para poder zanjarlo de una vez.

Aunque no estaba muy segura de lo que les diría. Había sentido la necesidad de ir con su hermano, pero no había pensado en lo que ocurriría una vez llegase a su lado. Solo buscaba su consuelo, y alejarse lo máximo posible de Ewen, pero Alistair le exigiría una respuesta que no estaba dispuesta a darle. Ahora comprendía que no solo había sido impulsiva al salir de Inveraray en pleno invierno, sino que se había metido ella sola en un gran lío. Si lidiar con Ewen le había parecido insoportable, ver la censura en los ojos de su hermano cuando la encontró en el patio había sido mucho peor. No podía imaginarse lo que ocurriría si descubría el verdadero motivo por el que estaba allí.

Cinaed y Alistair hablaban entre ellos sobre algunos de los problemas que la nieve causaría y que debían subsanar. Abi no sabía si realmente estaban tan enfrascados en la conversación o simplemente lo hacían para ignorar a Neil. Si no dijo nada fue porque éste parecía no sentirse incómodo con la situación. Lo había visto sonreírle en todas las ocasiones en que sus miradas se cruzaron. No una sonrisa como las que habían compartido durante su viaje, pero sí lo suficientemente sincera para tranquilizarla.

Janet mantenía una constante lucha con sus hijos más pequeños para que comiesen sin armar jaleo y Eilidh le lanzaba miradas cargadas de intención que Abi trataba de ignorar. Sabía perfectamente lo que le estaba diciendo con ellas, pero las dudas seguían carcomiéndola por dentro.

El resto de comensales permanecían ajenos a la tensa situación por la que estaban pasando aquellos que se sentaban en la mesa principal. Charlaban animadamente entre ellos, bebían y reían como si realmente aquella fuese una fiesta de bienvenida para la hermana de Alistair y su acompañante. Como si no hubiese nada malo en que hubiese llegado escoltada simplemente por él.

Abi estaba segura de que muchos se preguntaban sobre la presencia de Neil, pero nadie haría nada para satisfacer su curiosidad. Salvo quizá cotillear entre ellos y hacer suposiciones que, probablemente, los acabarían convirtiendo en marido y mujer a sus ojos. Por un momento deseó que fuese cierto, todo sería mucho más fácil. Y la idea no le disgustaba en absoluto. Pero había aprendido que la vida nunca era así de sencilla. Al menos no la suya.

Como si leyese sus pensamientos, Neil la miró y le sonrió de nuevo. Sus mejillas se colorearon, como queriendo burlarse de ella y hacerle saber a él lo que había estado pensando segundos antes. Apartó la mirada justo después de devolverle la sonrisa. Le resultaba imposible mantener aquel contacto sin ponerse en evidencia.

A medida que avanzaba la noche, sus nervios iban creciendo. Sabía que al finalizar la cena llegaría el momento de las explicaciones. En privado, esperaba. Y aún así, no se sentía preparada para darlas. Se había ido inventado cientos de excusas mientras comían pero ninguna le parecía tan convincente para satisfacer la curiosidad de su hermano. Y tampoco quería mentirle. Estaba en una encrucijada y no sabía qué camino tomar.

-Mi señor - un niño empapado y con los ojos rojos de llorar irrumpió en el salón - la tormenta... la aldea...

Estaba agotado y su voz era apenas audible, pero todos entendieron el mensaje. La tormenta se estaba ensañando con los aldeanos. Cinaed se levantó impartiendo órdenes que todos se apresuraron a cumplir. Janet corrió hacia el niño para ayudarlo a sentarse mientras Eilidh preparaba algo de comida para él. Una de las sirvientas trajo una manta para cubrirlo con ella. En menos de un minuto, el salón se quedó en completo silencio y solo algunas mujeres permanecían en él.

-Quiero ayudar - dijo Abi, más para informar que para pedir permiso.

-Es peligroso salir fuera ahora, Abi - le dijo Janet.

-¿Solo para una mujer o para todo el mundo? - respondió ella sin dudar.

-Había olvidado que eres una Campbell - sonrió - Ten cuidado. Y que no te vea Cinaed o te enviará de vuelta sin vacilar.

-Cuídate también de tu hermano - le recordó Eilidh - Recuerda que es tan Campbell como tú.

-Podré con él - se acercó para besarlas antes de irse - Ojalá no sea muy grave.

-Rezaremos para que no lo sea.

Abi se cubrió con la capa que Eilidh le había prestado y corrió bajo la lluvia hasta el establo. No estaba segura de si ir a la aldea a caballo era buena idea, pero sabía que era la forma más rápida de llegar.

-No es recomendable que vayas a caballo, Abi.

Un grito escapó de sus labios al oír aquella voz tras ella. No esperaba encontrarse a nadie allí, segura de que ya estarían camino de la aldea. Y sin embargo, no le extrañó que fuese precisamente él quien la estuviese esperando. Porque no tenía duda alguna de que eso es lo que estaba haciendo.

-Me has asustado, Neil.

-¿De verdad vas a ir? Eso no te ayudará a aplacar a tu hermano.

-Cuando eres la hermana pequeña o la única hija de un padre como el mío, poco importa lo que hagas para aplacarlos. Nunca lo conseguirás. Así que decidí hace tiempo que haría las cosas por mí y para mí. Les guste o no a ellos.

-Lo que nos ha llevado a la situación actual.

-He estado en situaciones peores - mintió.

-No hagas eso, Abi.

-¿Hacer qué?

-Fingir que no estás preocupada. Ha sido admirable el modo en que te enfrentaste a tu hermano antes, pero tarde o temprano tendrás que contarle la verdad.

-Lo importante ahora es ayudar en la aldea - se cubrió mejor con la capa, dispuesta a salir fuera y caminar hasta allí si era necesario - ya lidiaré con eso más tarde.

-Abi - la detuvo sujetándola por el brazo.

-¿Qué? - contuvo el aliento al sentirlo tan cerca de ella.

-No intervendré en todo esto porque no quiero complicar las cosas con tu familia - la miraba tan intensamente que sintió cómo su corazón se detenía por un momento - pero lo haré si lo creo necesario. No estás sola en esto, Abi. No lo olvides.

-Neil - no sabía qué decirle. Su corazón bombeó de nuevo, esta vez más acelerado, y las lágrimas amenazaban con regresar.

-Todo saldrá bien - la abrazó - Decidas lo que decidas, yo te apoyaré. Tanto si quieres contarle la verdad como si quieres regresar a Inveraray.

-Creía que te irías en cuanto me trajeses - susurró contra su pecho.

-He cambiado de opinión - sujetó su barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos - No te dejaré sola hasta saber que estarás bien.

-¿Y si no te permiten quedarte?

-Hallaré el modo de hacerlo - le acarició la mejilla - Y ahora vayamos a ayudar. Es lo que querías, ¿no?

-Sí - le sonrió, más tranquila.

Neil se cubrió también la cabeza y salieron fuera. La tormenta parecía no querer remitir y Abi se temió lo peor. Recordaba perfectamente cómo eran las casas en la aldea y aunque sabía que Cinaed y su padre estaban intentando mejorar sus condiciones, no era tan sencillo hacerlo. Con las guerras de los últimos años, la situación había ido empeorando. La autonomía de los grandes terratenientes de las Highlands estaba en peligro por culpa de un rey que solo quería ver crecer su propia fortuna sin importarle las personas que pudiesen salir perjudicadas en el proceso.

Al llegar a la aldea, se encontraron con varias casas con el techo parcialmente derruido y alguna otra anegada. Neil se quedó ayudando a achicar el agua mientras Abi acompañaba hasta la iglesia a los afectados. Una vez allí y a pesar de las protestas del párroco, regresó a la aldea para seguir colaborando en lo que pudiese, por poco que fuera.

Durante interminables horas y sin apenas ver por dónde iban, socorrieron a cuantos podían. Ayudándoles en sus hogares o acompañándolos hasta la iglesia, donde terminaron refugiándose la mayoría de aldeanos que no podían colaborar en el rescate. Sobre todo ancianos y niños. Enfermos y heridos.

Abi decidió quedarse finalmente en la iglesia al ver que la curandera no era capaz de atenderlos a todos con la suficiente rapidez. Colaboró con ella limpiando y vendando pequeños cortes, preparando infusiones para ayudar a relajarse a los más nerviosos, atendiendo golpes y contusiones. En ningún momento se quejó por el exceso de trabajo. Sabía que los demás  estaban peor que ella. 

-No debiste venir, Abi - Alistair la descubrió ya de madrugada, atendiendo a varias personas - pero me alegro de que lo hicieses. Eres de las mejores curanderas que conozco.

-No conoces a muchas, Ally - sonrió agradecida de que no intentase enviarla de vuelta al castillo.

-Las suficientes para saber que eres buena en ello - besó su cabello antes de continuar revisando que todos estuviesen bien atendidos.

Aunque en un principio todo parecía demasiado grave, con la luz del día comprobaron que no había sido tan desastroso. Habría mucho trabajo de reconstrucción, pero la tormenta solo había perjudicado a una pequeña parte de la aldea. Las familias afectadas fueron acogidas por los demás y nadie regresó al castillo hasta que el último de los aldeanos estuvo a cubierto.

-Gracias - Alistair se situó frente a Neil para hablarle - No tenías por qué ayudar y lo has hecho sin pedir nada a cambio. Esto no lo olvidaré.

-Lo habría hecho por cualquiera. No tienes nada que agradecerme.

-Pero sí tengo que agradecerte el que hayas traído a mi hermana sana y salva hasta aquí. No sé qué circunstancias os han unido, pero me alegro de ello - estrecharon sus manos y Alistair lo acercó hacia él para susurrarle las siguientes palabras - Espero que sea cierto lo que ha dicho mi hermana sobre tu honradez. Ten por seguro que averiguaré todo lo ocurrido en vuestro viaje y si descubro cualquier detalle, por pequeño que sea, en el que le hayas faltado al respeto a mi hermana, ni siquiera mi gratitud por tu ayuda te salvará de mí.

Neil no dijo nada, seguro de que aquello había sido una provocación para ver su reacción. Se limitó a asentir y emprender el viaje de vuelta al castillo. La advertencia había sido lanzada en privado después de un gesto de agradecimiento en público. Estaba claro que Alistair lo estaría vigilando. Pero no le preocupaba. Tal y como le había dicho a Abi, si tenía que intervenir lo haría. Y casi estaba deseando que le diesen motivos para hacerlo.

VISITA INESPERADA

Después de toda la noche en vela, Abi cayó en un profundo sueño nada más tumbarse en la cama. Estaba completamente agotada, pero feliz por haber podido ayudar. Los últimos meses en Inveraray había estado tan ocupada enfadándose con su padre, que había renunciado a muchas de las cosas que más la llenaban sin darse cuenta de ello. Uno de esos trabajos era el de curandera. ¿Cuándo había sido la última vez que bajó a la aldea con Keavy para atender a su gente? Ni siquiera lo recordaba.

Cuando se despertó casi había anochecido. Se sorprendió de haber sido capaz de dormir tanto incluso de día. Era la primera vez que le ocurría. Se levantó con mucha hambre y decidió bajar directamente a las cocinas para comer algo antes de buscar a su hermano. Por más que le aterrase la idea, creía que ya era hora de hablar con él. Todavía no sabía exactamente lo que le diría pero no podía posponerlo más. Eso solo complicaría las cosas. Porque aunque él pensaba que había sido discreto, lo conocía bien y sabía perfectamente que había amenazado a Neil antes de regresar al castillo.

Mientras devoraba su improvisado y pequeño desayuno-almuerzo, escuchó el alboroto a lo lejos. Probablemente alguien fuera estaba gritando, porque las voces se escuchaban amortiguadas. Aún así se oían lo suficiente para despertar su curiosidad. Tomó su último trozo de pan y corrió a la entrada para saber qué ocurría.

-Estás loca - decía Alistair - ¿Cómo se te ocurre venir con este tiempo? ¿Es que no hay ninguna mujer cuerda en esta familia?

-Venga ya, primo - lo miró divertida - ¿Dónde quedó tu sentido de la diversión?

-Quedarse atrapado en la nieve no es divertido.

-¿Cuándo te has convertido en un viejo amargado? No te conozco, primo.

-Tú en cambio pareces la misma niña loca de hace 10 años.

-Abi - lo ignoró completamente - ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has llegado? Qué alegría verte. 

-Hola, Jean.

Antes de que pudiese reponerse de la sorpresa de ver a su prima, ésta ya la estaba abrazando. Le respondió segundos después rodeándola con fuerza, también a ella la había echado de menos. Hacía más de un año que no se veían y solo ahora se daba cuenta de ello. Había sido demasiado tiempo.

-No sabía que pasarías el invierno con tu hermano - le dijo - o habría venido antes.

-Tampoco él lo sabía - le contestó con ciertas reservas.

-¿Has venido de sorpresa? Qué orgullosa estoy de ti - la abrazó de nuevo - Eres la única que ha seguido mis pasos.

-Tú no la alientes, Jean - protestó Alistair.

-Venga ya, Ally, no seas aguafiestas.

-Ha venido sola desde Inveraray y en pleno invierno, Jean. Eso tampoco es divertido - le dijo haciendo alusión a su anterior conversación.

-Puede que no para ti - Jean miró ahora a Abi - pero desde luego tu hermana ya tiene una buena historia que contar a sus nietos.

-Eso si llego a vieja - dijo Abi mirando de reojo a su hermano - o si me caso.

-Lo harás - la cogió del brazo y entró en el castillo con ella mientras le susurraba las siguientes palabras - ¿De verdad has venido sola?

-Inicié mi viaje sola pero me encontré con alguien por el camino y me ha ayudado a llegar sana y salva.

-¿Es ese apuesto highlander que vi en la liza entrenando con los hombres de mi primo? No lo reconocí así que supuse que era un invitado.

-Supongo que es él. Creo que no hay nadie más aparte de nosotros.

-¿Habrá boda apresurada o tenemos tiempo para planearla?

-Jean - se ruborizó intensamente.

-Tienes mucho que contarme, prima - la señaló con un dedo y Abi lo sintió como una amenaza.

-Se llama Neil y no vamos a casarnos - dijo con decisión.

-¿Por qué? - la miró sorprendida - ¿No te agrada?

-Está enamorado de otra - suspiró.

-Ese suspiro es demasiado delator, Abi - sonrió - Que no lo escuche Ally o te meterás en problemas. Y a Neil también, sea dicho de paso.

-No voy a casarme por obligación, Jean. Todas estáis con el hombre al que amáis y yo no voy a ser menos.

-Y yo que creía que estabas enamorada de él.

-Pero que...

-Tranquila, no se te nota demasiado - la interrumpió - Solo a mis ojos.

-Y a los de Eilidh - suspiró de nuevo.

-Pregunta - se colocó frente a ella - ¿Qué tan lejos está esa mujer a la que ama tu hombre?

-No es mi hombre - se sonrojó nuevamente. Casi había olvidado lo directa que era siempre Jean - Y ella está... muy lejos. Es inalcanzable.

-Entonces no hay problema.

-Sí lo hay. Ella murió por salvarle la vida y él aún la ama. ¿Cómo superar algo así?

-Permíteme decirte, querida prima, que por más que ame a una muerta, él está vivo. Y tiene que seguir con su vida.

En ese momento entraron todos al salón, interrumpiendo su conversación. Neil iba entre ellos y ambas mujeres lo observaron, cada uno por un motivo diferente. Abi le sonrió en cuanto sus miradas se cruzaron y él se la devolvió al momento.

-Creo que lo tienes muy fácil, prima - Jean sonrió también.

-¿Qué? ¿Qué tengo fácil? - preguntó desconcertada por un momento, hasta que vio la mirada de su prima sobre Neil.

-Tengo hambre - eludió sus preguntas - ¿Cenamos?

Abi no pudo insistirle porque Jean la dejó sola para reunirse con su esposo. Sawney la miró con adoración, después de tantos años, seguían tan enamorados como el primer día y eso se veía. Sus hijos, fiel calco de ellos, los habían acompañado, algo de lo que Abi se alegraba pues hacía mucho más tiempo que no los veía.

Maël ya era todo un hombre, a sus casi 17 años, y se parecía muchísimo a su padre. Abi casi podía imaginarse al Sawney joven al mirar a su hijo. Noreen, en cambio, era Jean. Tal y como la recordaba a sus 14 años, aunque mucho más tranquila que su madre a esa edad. Había sido una niña rebelde como ella, pero al ir creciendo, se había convertido en toda una señorita. No por ello había dejado atrás el genio Campbell, por más que su apellido fuese Munro. Abi adoraba a sus primos y se sentó entre ellos encantada cuando se lo rogaron. Tenía ganas de saber de sus vidas.

Por un momento, se olvidó de sus propios problemas y disfrutó de la cena hablando con sus primos. Recordando los veranos que pasaban en Inveraray para dar un respiro a sus padres cuando eran más pequeños y rebeldes. Se habían metido en más líos ellos dos que todos los demás nietos de Keavy y Dom. Ninguno de los tres pudo dejar de reír durante toda la comida. Ni siquiera eran conscientes de que todas las miradas recayeron sobre ellos en algún momento de la noche.

Aunque la velada se alargó más de lo habitual, Abi seguía sin tener sueño cuando se retiraron a sus aposentos, después de todo había dormido prácticamente todo el día. Y tal vez por eso, decidió acudir a las almenas del castillo, en busca de las estrellas, ahora que el tiempo parecía haberles dado un descanso.

-Diría que te pareces a mí mucho más de lo que creía.

-Dios - llevó sus manos al pecho - Me has dado un susto de muerte, Jean. ¿Qué haces ahí escondida?

-Primero, no ha sido de muerte pues aún respiras - la miró con diversión - y segundo, yo no estaba escondida.

-¿Qué haces aquí?

-Es mi lugar favorito del castillo.

-A mí me gustan las estrellas - se sentó a su lado - Me ayudan a relajarme y pensar. En Inveraray huyo al lago cada vez que necesito encontrar la paz.

-No sé que tiene ese lago que nos atrae a pesar de todo lo malo que pasó en él.

-También sucedieron cosas buenas en él - recordó su primer beso pero frunció el ceño al momento - O tal vez tienes razón y todo lo que sucede allí es malo.

-No todo. Yo me casé allí con Sawney.

-Lo había olvidado. Qué furioso estaba tío Dom cuando lo supo. Creí que quería matar a Sawney.

-¿Lo recuerdas?

-Tenía 6 años, claro que lo recuerdo. Yo quería un amor como el vuestro - suspiró - Cuando vi cómo os enfrentabais juntos a tu padre, deseé tener un día lo mismo.

-Eras muy pequeña para pensar en el amor.

-Tal vez tengas razón y lo mezclo todo en mi memoria. Puede que no lo pensase en aquel momento, pero sí lo hago ahora cada vez que recuerdo aquel día.

-¿Tío Murdo te lo está poniendo muy difícil? Qué pregunto. Tienes 22 años y sigues soltera. Seguramente aposte toda una hueste de guerreros a tu alrededor para que nadie se acerque a ti. Me extraña que deje incluso a tía Mairi organizar cenas para buscarte un pretendiente. Es un hombre... - Jean se detuvo en cuanto oyó los sollozos de Abi - ¿Qué te ocurre? Abi, ¿estás bien? No pretendía disgustarte. Si he dicho algo que...

-No es eso - logró decir - Es que... he sido una estúpida, Jean. Y he cometido locura tras locura desde la primera y ahora no sé cómo decírselo a Ally. Y mi padre me matará cuando descubra lo que he hecho.

-Abi - la abrazó, permitiéndole llorar en su hombro - sácalo fuera, cariño. No te contengas. Te sentirás mejor. Y luego me lo contarás todo. Encontraremos una solución, no te preocupes más.

-No tiene solución, Jean - lloró - He cometido el peor error de mi vida y me temo que pagaré por ello un alto precio. Me lo merezco.

-No digas eso. Todos tenemos derecho a cometer errores, está en nuestra naturaleza - la obligó a mirarla - ¿Tengo que recordarte que yo me fugué de casa para no desposarme con un hombre solo porque mi orgullo no me permitía contarle a mi padre la verdad? Pero que no salga de aquí. Jamás le daré la razón en eso a mi padre.

Abi sonrió con su comentario y Jean la imitó. Había pretendido justo eso cuando lo dijo. Se acomodaron de nuevo en el banco de piedra y Abi supo que había llegado el momento de la confesión. Jean no la dejaría irse hasta que se lo contase. Y ella estaba harta de fingir que podía con todo sola.

-Prométeme que no se lo contarás a nadie.

-Eso se da por supuesto, Abi. Pero tú me prometerás que lo contarás tú cuando te sientas preparada.

-De acuerdo - asintió.

-Adelante. Suéltalo.

-Me enamoré tontamente de un hombre que creía que me correspondía - le dijo casi sin respirar entre palabra y palabra - Él no lo desmintió en ningún momento pero tengo que admitir que tampoco lo afirmó. Fui una estúpida. Creía que pediría mi mano a mi padre, que se enfrentaría a él por mí si era necesario, pero resultó ser un aprovechado. Le entregué lo más valioso que tenía y él me rechazó después. Jugó conmigo y ahora soy una deshonra para mi familia. Y por eso...

-Maldito hijo de puta - la interrumpió Jean - Dime que ha pagado por ello, Abi.

-¿Estoy aquí no? - se encogió de hombros - Salí sola de Inveraray, ¿recuerdas?

-Maldita sea, Abi. ¿Cómo puedes dejarlo salirse con la suya? Merece que lo pisotees hasta que pida clemencia.

-Mi padre lo obligará a desposarme, Jean. Sabes cómo es. Y él lo hará porque lo teme, pero yo no quiero un matrimonio sin amor. No quiero atarme a él de por vida.

-No tenías por qué decirle nada a tu padre.

-Yo no soy como tú. Yo no soy fuerte ni sé luchar.

-No hace falta ser fuerte para derrotar a un hombre.

-Ni soy valiente - agachó la cabeza.

-¿Que no eres valiente? Abi, mírate. Has recorrido media Escocia en pleno invierno sola.

-Neil me acompañó.

-Pero lo habrías hecho sin él. ¿O me equivoco?

-Probablemente habría muerto por el camino - pensó en los dos asaltantes de los que la salvó Neil.

-¿Quién fue?

-¿Qué? - se sintió perdida con su pregunta.

-¿Quién te desvirgó?

-No lo digas así, Jean.

-¿Cómo quieres que lo diga? A ver - fingió pensarlo - ¿Quién te arrebató la virtud, Abi?

-Esa es la única cosa que no voy a decirte, Jean - ignoró la burla en sus palabras.

-¿No?

-No.

-Sabes que lo acabaré averiguando, ¿verdad?

-No lo creo. Nadie lo sabrá jamás.

-Yo lo haré - le prometió - La primera vez que vaya a Inveraray y estéis juntos en la misma sala, lo sabré. Te conozco muy bien, Abi y lo sabré.

-¿Vas a delatarme? - la miró con preocupación.

-Voy a cortarle los huevos.

ÚLTIMA CACERÍA

Aprovechando que había suficientes hombres, al día siguiente organizaron la última cacería antes de la primavera. Jean y Sawney les habían asegurado que se marcharían mucho antes de que los caminos quedasen cortados por la nieve, pero aún así, prefirieron ir a probar suerte. Toda carne que pudiesen añadir a sus reservas para el invierno sería bienvenida.

Las mujeres se ocuparon de los quehaceres del castillo, ayudadas por aquellos hombres que habían decidido no participar en la expedición y no tenían que custodiar el lugar. Abi estaba entre ellos, pero su mente vagaba dispersa, lo que la convertía en una mujer patosa y torpe. Finalmente, la enviaron a lavar la ropa en el lago con algunas de las muchachas más jóvenes.

Entre ellas estaba su sobrina Quinn, la única hija de Alistair y Eilidh. Acababa de cumplir los doce años y ya se estaba convirtiendo en una muchacha muy bella, con el cabello dorado de sus padres y los ojos azules de su madre. Y era muy voluntariosa, pues aunque por su estatus no tendría por qué hacer aquellos trabajos, siempre se presentaba voluntaria para ellos.

-Mejor esto que atender a mis primos - decía siempre cuando le preguntaban. Aunque todo el mundo sabía que no tenía nada que ver, pues los adoraba.

Se situaron una junto a la otra para poder hablar y Abi descubrió con grata sorpresa que había madurado mucho desde la última vez que se vieron. Ya no era la niña que correteaba por el castillo e ignoraba lo que pasaba a su alrededor. Ahora era consciente de la situación en que se encontraban las Highlands después de las guerras y quería poner su granito de arena. Algo loable, pero que por desgracia, no serviría de mucho.

-Antes siempre me enfadaba con mamá y papá porque mis primos eran tres y yo solo una - le confesó después de estar un buen rato hablando de sus primos - No entendía por qué no podían regalarme un hermano.

-Es complicado, Quinn. Qué más quisieran ellos que complacerte en eso. Pero cuando no se puede, no se puede.

-Ahora sé por qué, tía y me arrepiento de mis tontos arrebatos.

Antes de que naciese Quinn, Eilidh había tenido ya unos cuantos abortos naturales. La matrona le había sugerido que no lo intentase más, que con su cojera aunque lograse gestar un bebé hasta el final, probablemente morirían ambos en el parto. Pero ella se negó a rendirse y Alistair se vio incapaz de negárselo. Sin embargo, durante el largo y difícil parto, le hizo prometer que no le obligaría a pasar por aquello de nuevo. Que si para tener un nuevo hijo, debía perderla a ella, prefería quedarse sin descendencia. Una vez terminó todo, la propia matrona les aseguró que no podrían tener más hijos aunque lo deseasen. Eilidh tardó casi un mes en poder levantarse de la cama y caminar de nuevo.

Pero nada de eso le habían dicho a su hija hasta que sintieron que ya era lo suficientemente mayor como para comprenderlo y no sentirse culpable por lo sucedido. Porque aunque el parto había causado la imposibilidad de Eilidh para quedarse nuevamente encinta, lo habrían evitado aunque no fuese así. Y a pesar de todo, después de que se lo explicasen todo, Quinn estuvo varios días taciturna y preocupada por aquello. Ahora simplemente comprendía la verdadera naturaleza del problema y se sentía agradecida porque no se diesen por vencidos y hubiesen logrado tenerla a ella.

-Soy una bendición para mis padres - repitió las palabras que tantas veces le habían dicho ellos.

-Lo eres, sin duda - le sonrió Abi.

Antes de que anocheciese, llegaron los cazadores con varias presas de considerable tamaño. Mucho más de lo que esperaban, avanzada como estaba la estación. Para celebrarlo y porque también sería la última hasta la primavera, organizaron otra cena en la que incluyeron a todos los habitantes del castillo.

-¿Qué tal la cacería? - en esta ocasión Neil fue sentado al lado de Abi y ésta tenía la sensación de que su prima Jean había tenido algo que ver en ello.

-Como cualquier otra cacería - le sonrió - Aburrida, aunque todos te dirán que fue la mejor en la que han participado si les preguntas.

-Todos menos tú.

-Todos menos yo - asintió - y porque me lo preguntas tú.

-Me siento afortunada, entonces.

Les sirvieron la comida, interrumpiendo así la conversación, que retomaron en cuanto los dejaron solos de nuevo. Y aunque ellos no lo notaron, un par de ojos astutos sí era consciente de que se aislaron del resto del salón durante toda la comida, hablando tan solo el uno con el otro.

-Espero que no estés haciendo planes a largo plazo, querida - Sawney captó la atención de su esposa - sabes que tendremos que irnos mañana o pasado a lo sumo.

-Por eso trato de acelerar los planes, amor - se abrazó a él y lo besó - Quiero ver cómo esos dos se declaran amor eterno.

-Y poder decir que tú ayudaste a que ocurriese - rió.

-Qué poco me conoces, Saw. Sabes que lo único que busco es la felicidad de Abi.

-Y tú sabes que cada día te pareces más a tu madre, ¿verdad?

-Solo en lo bueno, querido. Solo en lo bueno.

-Cierto - se recostó en el respaldo de la silla - Lo malo te viene de serie.

-Creo que alguien irá a dormir a los establos esta noche - lo miró con los ojos entrecerrados.

-¿Por qué, querida? Si sabes que yo adoro todo lo malo que hay en ti - la atrajo hacia él para besarla - O debo recordarte cuán malos fuimos esta noche en...

-Calla - le tapó la boca - Alguien podría escucharte.

-Seguramente ya nos escucharon anoche, querida - rió de nuevo cuando Jean lo fulminó con la mirada.

Para cuando Jean volvió su atención hacia Abi y Neil, ninguno de los dos estaba ya en el salón. La gente había empezado a retirarse y Jean no pudo averiguar si se habían ido juntos o por separado. Frunció el ceño y soltó un bufido muy poco femenino. Su esposo la ayudó a levantarse y la rodeó por la cintura, todavía riendo.

-Siento que voy a decepcionarte, pero Abi ha ido a las cocinas con Eilidh y Neil a sus aposentos, supongo.

-Si no me hubieses entretenido, habría ideado algo para que no se separasen.

-Te amo, Jean - la miró ahora más serio - y amo la forma en que te preocupas por toda tu familia, pero debes dejar que el siguiente paso lo den ellos. Si los fuerzas, es probable que alguien salga herido.

-Es que sé que se aman, Sawney. Me da tanta pena que lo escondan.

-A veces, una pequeña separación es justo lo que necesitan para comprender que no pueden vivir el uno sin el otro - Jean sabía que se estaba refiriendo a ellos y sonrió.

-¿Sabías que te amo?

-Creo recordar que anoche me lo gritaste unas cuanta veces mientras...

-Sawney - lo interrumpió.

-¿Sí, querida?

-Si quieres volver a escucharlo, dejarás de hablar de eso ahora mismo.

-Sí, querida - la besó - Nos vemos arriba en una hora. Tengo un asunto que tratar con tu primo Cinaed. Porque recuerdas que fue a eso a lo que vinimos, ¿verdad?

-Vete ya, antes de que me arrepienta de esperarte despierta.

-Será solo media hora - la besó de nuevo - Prometido.

-Sí, querido - lo imitó.

Cuando ya se dirigía a sus aposentos, se encontró con Abi y subieron a la par. Se moría por decirle algo, pero Sawney tenía razón en eso, el siguiente paso debían darlo ellos.

-Gracias - le dijo Abi, sorprendiéndola.

-¿Por qué?

-Por conseguir que Neil se sentase a mi lado durante la cena. Apenas hemos podido hablar desde que llegamos a Dunvegan y no sabía cuánto lo extrañaba hasta esta noche.

-Soy consciente de ello - controló cada una de sus palabras para no sonar demasiado entusiasta pero le costaba igualmente - ¿Lograsteis saciaros o necesitáis más tiempo juntos?

-Dicho así suena... a otra cosa - se sonrojó.

-Bueno, quien sabe - trató de mostrarse indiferente, algo que no le salía nada bien.

-¿Estás bien, Jean?

-Maldita sea - explotó - Yo no valgo para la sutileza. Abi, si quieres a Neil, ve a por él. Te aseguro que a él no le eres indiferente.

-¿Qué? ¿Cómo?

-No voy a decir nada más - la besó en la mejilla - Buenas noches, Abi. Tú solo piénsalo.

Subió las escaleras con rapidez, dejando a una sorprendida e inmóvil Abi en medio de las mismas. ¿No le era indiferente a Neil? Bueno, habían pasado una noche juntos. La más maravillosa de su vida. Pero no habían vuelto a hablar de ello ni a coincidir a solas salvo el día de la tormenta en el establo. Y para tratar un tema como aquel, deberían hacerlo donde nadie pudiese verlos.

-Antes de que pase más tiempo, Abi - se dijo antes de subir a su cuarto.

Porque por más que se engañase a sí misma fingiendo que no, lo quería en su vida. Y no solo para uno o dos días más. Sino para el resto de ella.

EL JURAMENTO

Una vez más, incapaz de dormir, Abi se escabulló hasta las almenas. Y aunque le encantaba hablar con su prima Jean, rezó todo el camino para no encontrársela. Esa noche, más que nunca, necesitaba estar a solas para pensar. Para decidir qué hacer. No hacía tanto había estado en una situación similar y por más que se negaba a comparar a Ewen y Neil, no podía dejar de pensar en que aquello era como un dejavú.

Otra vez se debatía entre el deseo de hablar a solas con un hombre y otra vez tenía dudas al respecto. La primera vez estaba convencida de que Ewen la correspondía y se enfrentaría a su padre por ella. Esta segunda, estaba segura de que Neil se enfrentaría a su padre si fuese necesario, pero dudaba de sus sentimientos hacia ella. En ocasiones, cuando sus miradas se cruzaban, creía ver algo en la suya que la animaba a tener esperanzas. Pero era un momento tan efímero, que la chispa se consumía mucho antes de prender la mecha.

Y allí estaba ella, paseando por las almenas para tratar de evadir el frío de la noche, con la mente llena de ideas pero el cuerpo entumecido por el miedo. Miedo a equivocarse de nuevo, miedo al rechazo, miedo a hacer nuevamente el ridículo. Miedo a que su corazón, todavía herido, terminase de romperse por completo y la dejase totalmente inservible.

El amanecer la descubrió todavía paseando. Un tímido sol lanzaba sus primeros rayos, débiles por la época del año en que estaban, cuando los ojos de Abi se encontraron con el motivo de sus desvelos. Neil se dirigía hacia el establo y el pánico se apoderó de ella.

-Se va - susurró - Me deja.

Ni siquiera tuvo que pensárselo demasiado, pues sus piernas comenzaron a desandar el camino para dirigirse al establo tras Neil. A medida que sus pasos la acercaban a su destino, su corazón latía más deprisa y su mente buscaba frenética excusas para mantenerlo en Dunvegan más tiempo. Con ella.

-Abi, ¿qué haces aquí tan temprano? - Neil la miró con sorpresa.

-¿Te vas? - miró al caballo a medio ensillar, incapaz de hacerlo a sus ojos.

-Quiero bajar a la aldea para ayudar con la reconstrucción. Anoche oí decir que necesitaban mano de obra.

-Te acompaño - se ofreció sin pensarlo, aliviada por que no se fuese de Dunvegan - Si me permites ir a buscar mi bolsa de medicinas, podría ayudar a la curandera.

-No sé si a tu hermano le parecerá tan buena idea, Abi.

-Estoy segura de que no se opondría.

-No me refiero a eso. Sino a nosotros dos viajando juntos. Los dos solos. De nuevo - se acercó a ella - Ahora que estás con tu familia, no deberíamos estar nunca a solas.

La decepción la golpeó con fuerza, dejándola sin respiración por unos segundos. Como había temido, la historia se repetía. Ahora que ya estaba a salvo, Neil ya no tenía que cuidar de ella y se estaba desentendiendo. Puede que le hubiese dicho que no estaba sola, pero realmente lo estaba. Él se iría en cuanto decidiese que ella ya no lo necesitaba.

-Ya - ocultó su rostro bajando la mirada - Tienes razón. Esto no... no está bien. Será mejor que... será mejor que me vaya y no te moleste más. Lo siento. Soy... una estúpida.

-Abi - Neil la llamó, pero ella no se detuvo. Necesitaba salir de allí antes de que las lágrimas la dejasen en evidencia delante de él.

Sintió su mano en el brazo y su avance se detuvo bruscamente. Su cuerpo chocó contra el de Neil y se le cortó la respiración, esta vez por su cercanía. No se atrevía a mirarlo, pero él mismo la obligó, colocando la mano bajo su barbilla para alzársela.

-No eres estúpida, Abi - lo había susurrado pero Neil la había escuchado - Eres una mujer extraordinaria.

-Pero no lo suficiente para ti - se atrevió a decir - No para hacerte olvidar a... Marsali.

-Marsali siempre tendrá un lugar importante en mi corazón. La amé con locura el poco tiempo que pudimos compartir - admitió - Y aunque me negué a enamorarme de nuevo, uno no manda en su corazón.

-Pero tú dijiste... antes...

-Dije que no deberíamos estar a solas - terminó por ella - pero no porque no quiera, Abi. Sino porque precisamente es lo que más deseo. No pasa un solo minuto desde la noche que compartimos juntos en que no piense en ti. Me hubiese gustado que el viaje durase más tiempo para poder tenerte para mí solo. Pero ahora que estás en tu hogar, esta no es la forma correcta de hacerlo.

Abarcó el establo con las manos, liberándola de su agarre. Y aunque antes estaba dispuesta a irse, ahora quería escuchar lo que Neil tuviese para decirle. Sus esperanzas renacían con cada palabra que pronunciaba.

-No te mereces esto, Abi. Tú te mereces a un hombre que sepa dar la cara por ti. Que se enfrente a quien haga falta para ganarse tu amor. No tener que salir a escondidas en pleno amanecer para poder robarle unos minutos al día, antes de que todos despierten.

-¿Y si ese hombre ya tiene mi amor?

-Entonces - la sujetó de nuevo por los brazos, esta vez con más delicadeza, y la acercó a él - es el hombre más afortunado de este mundo.

-¿Te enfrentarías a mi padre por mí?

-Te juro, Abigail Campbell, que ahora y siempre, iré hasta el mismo infierno por ti si es necesario.

Antes de que pudiese siquiera decirle algo, Neil la besó. Con urgencia y pasión, atrapándola en una espiral de deseo que hizo que el suelo perdiese consistencia bajo sus pies. Se aferró a él y sintió sus brazos en la cintura. El beso los dejó a ambos sin aliento, pero ansiando más.

-Ve a por tu bolsa - le dijo Neil separándose de ella - Te esperaré.

-Pero decías...

-He cambiado de opinión - la interrumpió, sonriente - Ahora ya no me preocupa que nos vean juntos, Abi.

Abi sonrió al comprender el verdadero significado de aquella declaración. No solo se enfrentaría a su padre si fuese necesario, sino que estaba dispuesto a luchar por ella desde ese mismo instante, a no ocultarse del mundo. Mientras corría en busca de su bolsa de medicinas, una sonrisa se instaló en sus labios y ya no desapareció. Después de todo, Neil la amaba.

-He avisado a una de las muchachas de la cocina de que bajábamos a la aldea - le dijo en cuanto se reunió con él en la entrada del castillo - Para que no se preocupen por nosotros.

-Perfecto - la ayudó a montar en Allail y luego hizo lo propio, justo detrás de ella, como tantas otras veces durante su viaje - Vámonos, entonces.

Ninguno de los dos habló por el camino, pero no hizo falta. Sus cuerpos se comunicaban por ellos, pues Abi apoyó el suyo contra el pecho de Neil y éste la rodeó por la cintura con sus brazos. Finalmente, enlazaron sus dedos en una muda pero discreta declaración de amor.

-Vendré a por ti para regresar al castillo a la hora de comer - le dijo Neil antes de dejarla junto a la curandera. Y sin importarle si alguien los veía, la besó a modo de despedida - Hasta después.

-Hasta después - sonrió, feliz.

La curandera aceptó gustosa su ayuda. Ella era muy mayor y sus aprendices demasiado jóvenes todavía. La experiencia que a ella le sobraba, le faltaba a las muchachas y la energía de éstas, era lo que ella necesitaba. Abi era el término medio entre ellas y se ocupó de la mayor parte de los casos que acudieron aquella mañana.

-Eres buena en esto - le dijo la curandera en cierta ocasión - ¿Quién te enseñó?

-La hermana de vuestro laird. Mi tía Keavy.

-Esa mujer tiene un don - asintió - No has podido tener mejor maestra.

-Lo sé - sonrió orgullosa de ella.

Continuaron trabajando y hablando de remedios, compartiendo su sabiduría, hasta que Neil apareció dispuesto a llevársela de regreso al castillo.

-Abi - Neil habló cuando ya tenían la entrada a la vista - En cuanto lleguemos, quiero hablar con tu hermano sobre nosotros. Preferiría hacerlo primero con tu padre pero me temo que no estoy dispuesto a ocultarlo a ojos de los demás durante todo el invierno.

-Tampoco yo - le dijo, haciéndole saber así que estaba de acuerdo con ello - Aunque tendremos que esperar igualmente al consentimiento de mis padres.

-Si tu hermano acepta en su nombre, al menos podremos estar juntos en cualquier parte sin que nadie tire por los suelos tu reputación, Abi. Eso es lo que me importa. Porque no es lo mismo salir a pasear con un hombre cualquiera, que hacerlo con tu prometido.

-Detente un momento, Neil - le rogó.

-¿Qué ocurre? - frenó a su montura.

Se bajaron del caballo y Abi lo enfrentó. Por un momento, ninguno de los dos dijo nada. Tampoco se movieron. Tan solo mantuvieron sus miradas unidas, Neil esperando una respuesta y Abi estudiándolo.

-¿Prometido? - dijo al fin - Creía que hablabas de presentarte como mi pretendiente, no como mi prometido.

-¿Te disgusta eso? - frunció el ceño.

-No - sonrió - Es solo que... no me lo esperaba. ¿De verdad quieres casarte conmigo?

-¿Acaso lo dudabas? - se acercó a ella - Abi, uno no jura que irá al infierno por la mujer que ama, si no está dispuesto a desposarla. Te haría mi mujer ahora mismo si pudiera, pero debemos hacer bien las cosas, porque algo me dice que el Campbell sombrío no me lo va a poner tan fácil.

-Yo estaré a tu lado.

-Hoy y siempre - le dijo antes de besarla.

-Nosotros preocupados por ti y tú siendo una desvergonzada a ojos de todos. Dame una sola razón por la que no deba matarlo a él ahora mismo y azotarte a ti hasta quedar en carne viva, Abi.

Abi se giró de golpe hacia aquella voz y se colocó delante de Neil a modo de protección. Y aunque se viese ridícula, sabía bien que era totalmente necesario. De todos los momentos que podía haber elegido para llegar, aquel era sin duda el peor de todos ellos.

-Hola, papá.

ENFRENTAMIENTOS

-¿Eso es lo único que vas a decirme? - se oyó un trueno a lo lejos - He arriesgado la vida de mis hombres en el mar por ti. Y tú...

-No tenías por qué haberlo hecho - lo interrumpió - Te dije que estaría con Alistair todo el invierno. Así que...

-Sola - bramó - Te fuiste sola. Maldita sea, Abi. ¿En qué diablos estabas pensando? Eres una imprudente y una insensata.

-No le habléis así a vuestra hija - Neil llevó a Abi tras él en cuanto vio que Murdo se adelantaba un par de pasos - Es una mujer valiente y mucho más cabal de lo que creéis.

-Tú no te metas - lo señaló - Esto es entre mi hija y yo.

-Si afecta a Abi, me afecta a mí.

-Si has osado tocar un solo cabello de mi hija - avanzó hacia ellos mirándolo fijamente - te juro que...

-Tío - Jean apareció en aquel momento, seguida por los demás - que alegría verte. No esperábamos tu visita. Pero será mejor que entremos porque parece que la tormenta regresará en cualquier momento.

Un nuevo trueno corroboró su teoría. Jean sujetó a Murdo con fuerza por un brazo y tiró de él. Sabía que no podría moverlo si él no se lo permitía y sonrió con alivio al sentir que la resistencia de Murdo disminuía. Lo llevó con ella hasta el gran salón, donde una nerviosa Janet se encargó de añadir más platos a la mesa para aquellos invitados inesperados.

-No será necesario - dijo Murdo - En cuanto mi hija recoja sus cosas, nos iremos. Quiero llegar a Inveraray antes de que el mar sea innavegable.

-Tus hombres necesitan reponer fuerzas y tú también - Eilidh se sumó a Jean en su intento por apaciguar al Campbell sombrío, que lucía más sombrío que nunca - Además, hace mucho que no nos visitas. Quinn se disgustará si no te ve antes de que te marches.

Las facciones de Murdo se suavizaron al escuchar el nombre de su nieta y asintió. Dio la orden, con un mudo gesto hacia a sus hombres para que pusiesen a resguardo a sus monturas antes de la cena, mientras su mirada no dejaba en ningún momento la de su hija, salvo para estudiar al hombre que se mantenía junto a ella, en actitud protectora. Y no lograba decidir qué le disgustaba más de aquello, que creyese que debía protegerla de él o que se sintiese con el derecho a hacerlo. Era su hija. Nadie debería defenderla de él, pues cuidar de ella era su deber como padre.

Definitivamente, lo que más le molestaba era que su hija parecía confiar más en aquel desconocido que en él. Que parecía apoyarse en él y no en su padre, como debería ser. Había huido de él, no de Inveraray, sino de él. Lo había sabido en el mismo momento en que descubrió la nota que había dejado para ellos. Y eso le dolía mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir.

-Aléjate de ella - dijo finalmente mirando a Neil - Ahora estoy yo aquí y no consentiré que te acerques de nuevo a mi hija.

-Tú no decides quien puede acercarse a mí y quien no, papá. Ya soy mayor para tomar mis propias decisiones.

-Por supuesto que lo hago. Viniendo hasta aquí has demostrado que tus decisiones son del todo desacertadas. Alguien tiene que protegerte de ti misma.

-Pues ese ya no es tu trabajo, papá. Estoy harta de que asustes a todo el mundo con tu actitud sobreprotectora, de que los alejes de mí incluso antes de que se atrevan a acercarse. Déjame vivir un poco. Déjame cometer mis propios errores. Y enmendarlos por mí misma. Dios, si por ti fuera, acabaría en un convento - lo acusó, prendiendo de nuevo la llama de la discordia.

-Si por ti fuera, acabarías en un burdel - nada más pronunciar las palabras, se arrepintió de ello. Abi lo supo al mirarlo a los ojos, pero el daño ya estaba hecho. Aquello le había dolido más que cualquier otra acusación que hubiese podido hacer.

-Mejor eso que ser tu...

-Abi - Neil la detuvo antes de que también ella se arrepintiese después de lo que estaba a punto de decir.

-Tranquilicémonos todos - intervino Alistair.

-Y tú - Murdo lo señaló - ¿Cómo permites que tu hermana se vea a solas con un hombre? ¿Acaso no te preocupa su reputación?

-Por supuesto que me preocupa, papá - se defendió - Pero Neil es un buen hombre, he podido comprobarlo estos días. Y fue él quien la trajo sana y salva hasta Dunvegan. Confío en él.

-Confías en él - bufó - ¿Pero tú oyes lo que estás diciendo? Admites que tu hermana ha viajado sola con él a saber durante cuántos días y tú simplemente le das la bienvenida. Así, sin más.

-Cuidó de ella, papá. La protegió.

-Bien pudo haber hecho mucho más que eso.

-Neil no se aprovechó de mí, papá - gritó Abi para que ambos hombres la escuchasen, lo que logró captar su atención - Fue respetuoso conmigo en todo momento. Es un caballero.

-Eso lo dices tú.

-Por supuesto que lo digo yo - apoyó las manos en las caderas desafiante - ¿Acaso no te fías de mi palabra?

-No es de tu palabra de lo que no me fío, Abi.

-Entonces - lo animó a hablar - Porque eso es precisamente lo que parece.

-Un hombre tiene muchas formas de lograr que una mujer no hable, hija. No puedo confiar en que me digas la verdad porque puede haber estado coaccionándote. Habéis pasado demasiado tiempo solos en el camino. Pudo...

A medida que su padre hablaba, los recuerdos de Ewen riéndose de su ingenuidad, asegurándole que no lo delataría, amenazándola cuando lo descubrió con otra mujer, acosándola después sin ningún pudor, comenzaron a llegar a su mente. Dejó de escucharlo para concentrarse en borrar aquellas imágenes, pero todo cuanto intentaba resultaba inútil. No podía dejar de pensar en que Ewen había conseguido precisamente todo eso de lo que su padre le estaba hablando. Había logrado que no hablase, la había llevado al límite y simplemente sintió la necesidad de huir lejos de él en lugar de enfrentarlo. La había expuesto al peligro indirectamente. Y que su padre pretendiese rebajar a Neil al nivel de Ewen la enfurecía más de lo que creía. Más de lo que estaba dispuesta a soportar.

-Jamás he pretendido faltarle al respeto a vuestra hija - la intervención de Neil la regresó al salón, a la discusión que estaban a punto de iniciar los dos - Si nos habéis visto en actitud cariñosa antes fue porque...

-¿Actitud cariñosa? La estabas besando.

-Nos estábamos besando - matizó Abi.

-Lo admites.

-Nos viste hacerlo. Cómo negarlo.

-Eres una...

-No la insultéis de nuevo - lo interrumpió Neil - o me veré obligado a defender su honor.

-¿Defender su honor? No lo estabas haciendo cuando la besabas donde todos podían veros.

-Si me hubiese escondido para hacerlo y nos descubriesen, estaría dañando mucho más su reputación.

-La has dañado igualmente.

-Mi reputación ya estaba dañada mucho antes de conocerlo, papá - Abi explotó finalmente, al verlos discutir por su culpa - No fue él quien se llevó lo que solo un esposo debería tener. Así que deja de atacarlo como si lo hubiese hecho.

En cuanto terminó de hablar, comprendió que había confesado su crimen. No del modo en que hubiese querido, pero ya estaba hecho. Y por extraño que le resultase, se sintió liberada. Habría creído que sentiría vergüenza, miedo, angustia, pero nunca alivio. Había soltado el lastre que arrastraba desde que salió en plena noche de Inveraray y notaba su cuerpo más ligero.

-¿De qué estás hablando? - su padre la miró con el ceño fruncido. Mucho más de lo que lo había tenido hasta el momento.

-Abi - Alistair se acercó a ella preocupado - ¿Qué pasó? ¿Por qué te fuiste de Inveraray?

-Me dejé engañar como una tonta - ella miraba a su padre a los ojos, todavía desafiándolo a que la acusase de libertina - Creía que me amaba y me entregué a un hombre antes del matrimonio. Para mi desgracia, no le interesaba nada más que un buen revolcón con la hija del Campbell sombrío.

-¿Quién fue, Abi? - Murdo mantenía la mandíbula apretada, señal inequívoca de que ahora sí estaba enfadado de verdad - ¿Quién te hizo eso?

-Eso es algo que nadie sabrá jamás.

-Vas a decirme el nombre de ese desgraciado para que pueda obligarlo a cumplir con su deber.

-No voy a desposarme con un hombre que no me quiere, papá - alzó la barbilla desafiante.

-Claro que lo harás.

-No - Neil se colocó junto a ella - No lo hará.

-Tú no te metas en esto - lo miró solo un segundo antes de regresar su vista a Abi - Su nombre, Abi.

-Su nombre no importa - Neil apoyó las manos en los hombros de Abi - porque no se casará con ella.

-Puedes apostar todo cuanto tienes a que lo hará.

-No lo hará - insistió - porque Abi se casará conmigo. El beso que habéis visto hace tan solo un momento fue nuestra forma de sellar el compromiso. Y tenía intención de pediros vuestro consentimiento formal, por respeto a ella y por respeto a vos, pero en vista de cómo tratáis a vuestra propia hija, creo que no lo haré. Os guste o no, Abigail será una Sinclair antes de que llegue la primavera. 

PLANES

-Un Sinclair - Murdo lo miró como si le hubiesen dado la peor de las noticias. Y hasta cierto punto así era.

La enemistad entre los Sinclair y los Campbell era bien conocida por todos. Habían intentado acabar con ella, pero nada de lo que hacían lograba salvar las diferencias entre ambos clanes. Que Neil fuese un Sinclair complicaba las cosas, al menos en lo que respectaba a Murdo. No quería ver a su hija en medio de una guerra en la que su lealtad hacia su familia se viese en conflicto por su deber como esposa. Había visto el sufrimiento de Mairi cuando su hermano todavía vivía y no quería eso para su hija.

-No me gusta la idea de que mi hija sea una Sinclair - continuó - Ni que viva en tierras de los Sinclair. Eso no...

-Abi - Jean decidió que era hora de terminar con todo aquello y se acercó a su prima para tomarla del brazo, interrumpiendo a su tío - Granuja, ni que lo hubieses hecho a propósito. Acabas de dar con la solución a un conflicto que ni mi padre ni el tuyo han podido arreglar en treinta años. Desde luego, no has podido poner tus ojos en un hombre más adecuado que Neil. Caballeroso, protector, valiente, guapo y encima Sinclair. Si es que lo tiene todo.

Mientras hablaba, llevó a Abi a la mesa, segura de que los demás lo tomarían como si fuese una señal para hacer lo mismo. Y así, uno a uno, los presentes en el gran salón fueron tomando asiento también para iniciar la comida. Murdo observó a Neil durante un instante más, sin saber si continuar hablando o dejarlo estar por el momento. Finalmente cedió y se reunió con los demás. Sawney, conociendo las intenciones de su esposa en aquel gesto, le hizo una señal a Neil para que se sentase junto a él, lejos de Murdo. Al menos así lograría que durante la comida no hubiese más altercados.

-Murdo es un hombre intenso - le dijo a Neil - pero sabrá ver las ventajas de un matrimonio entre Abi y tú.

-No me importa si no las ve. Amo a Abi y voy a desposarla - le contestó con seguridad - Por nada del mundo permitiré que su padre la case el hombre que la despreció. Me enfrentaré a quien haga falta por ella.

-Ya veo que tú también eres un hombre intenso - sonrió - Me gustará ver eso. Y creo que hasta apostaré por ti. O tal vez por Abi, tiene el carácter de las mujeres Campbell.

-Cuando nos conocimos parecía más un cervatillo asustadizo - sonrió al recordarlo - pero poco a poco fue encontrando de nuevo la confianza en sí misma y ahora veo la fuerza que tiene. Ese hombre se lo arrebató, la convirtió en alguien que no era. No me gusta lo que le hizo y si alguna vez me entero de quien es, no habrá lugar en este mundo donde se pueda esconder de mí.

-¿Tampoco a ti te dio el nombre?

-Después de todo lo que le hizo, aún lo protege - frunció el ceño frustrado.

-No creo que se trate de eso. Las mujeres Campbell son mucho más complicadas - rió Sawney - Ellas hacen las cosas por motivos que a los demás se nos escapan.

-Me dijo que no quería que su padre la casase con él y ya ves que es precisamente lo que pretendía.

-Yo tengo una hija y si algún desgraciado le hiciese algo así, no lo querría cerca de ella precisamente. Pero Murdo es un hombre con un sentido del honor demasiado profundo. Cree en hacer lo correcto por encima de todo. Su fama de sombrío no es por su carácter arisco solamente, sino porque es implacable con los que incumplen las normas.

-Y por ese motivo precisamente no debería querer ver a su hija casada con un hombre sin honor.

-Tengo la sensación de que ahora ya no piensa en desposarla con ese hombre - le dijo señalando con la cabeza hacia Murdo, que los observaba con seriedad.

Neil levantó la copa hacia él en un brindis silencioso. Era un claro desafío para que le devolviese el gesto. Si lo que Sawney había dicho sobre su honorabilidad era cierto, debería hacerlo, por más que él fuese un Sinclair. Cuando Murdo alzó su copa y bebió, Neil se prometió a sí mismo que se ganaría la aprobación de aquel hombre, aunque instantes antes le hubiese dicho que no le pediría permiso para desposar a Abi.

No volvieron a dirigirse ni una sola mirada en toda la comida, pero ambos eran conscientes de la presencia del otro incluso estando en extremos separados del salón. Y aunque intentó no hacerlo para no empeorar las cosas, sus ojos buscaron los de Abi una y otra vez. Tal y como había sucedido desde su llegada a Dunvegan.

-Mi tío es un hueso duro de roer - Jean se sentó en el regazo de su esposo mientras hablaba - pero no desesperes, se puede manejar.

-Las mujeres Campbell podéis manejarlo - matizó Sawney divertido.

-Suerte entonces que Neil cuenta con el apoyo de dos de nosotras - lo besó antes de dirigir su mirada a Neil - Tres, en realidad, porque estoy segura de que Eilidh se unirá a nosotras en la lucha.

-No sé si me gusta cómo suena eso, querida.

-Con mi tío hay que sacar siempre la artillería pesada, amor.

-Vamos, Jean, no asustes al pobre Neil.

-¿Te he asustado? - lo miró de nuevo - No me pareces la clase de hombre que se asuste fácilmente.

-No, no lo soy.

-Bien - sonrió - porque tal vez tengamos que apretar un poco el cuello de mi tío. Figuradamente, por supuesto.

-Por supuesto - repitió Neil, inseguro de lo que estaba insinuando Jean.

-¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar por Abi?

-Hasta donde haga falta.

-En ese caso podrías escabullirte por las noches hasta su alcoba y tratar de dejarla em...

-Jean - Sawney la interrumpió, aunque era más que evidente lo que pretendía decir.

-No te hagas el puritano ahora, amor. ¿O tengo que recordarte nuestro matrimonio a prueba?

-Esa es una ceremonia del todo válida, querida.

-Siempre puedo usarla - los interrumpió Neil - Creo que es mejor idea que lo que propones tú, Jean. No te ofendas.

-No me ofendo. Solo te doy ideas - le sonrió - En realidad esperaba que dijeses que no.

-¿Me estabas probando?

-Te alegrará saber que has superado la prueba.

-Gracias, supongo.

-Lo que tenemos que conseguir es que Abi nos dé un nombre. Tenemos que desenmascarar al malnacido que se aprovechó de ella.

-No afecta a mis planes - dijo Neil - Aunque sí querría saber quién es para tener unas palabras con él.

-A los míos sí afecta - le dijo Jean.

-Y eso es porque... - Sawney creía saber la respuesta, pero le encantaba ver el genio de su esposa en acción.

-Porque pienso dejarlo sin posibilidad de tener descendencia, amor - le sonrió - Para cuando acabe con él, no solo sabrá que con las mujeres no se juega, sino que se parecerá a una de ellas mucho más de lo que le gustaría.

-No sabes cómo me pone oírte hablar así, querida - le susurró en el oído para que Neil no lo oyese, aunque por la sonrisa de él y el sonrojo de su esposa supo que había fracasado.

-Creo que tengo una ligera idea - le contestó ella, moviéndose con cuidado en su regazo.

-¿Solo ligera?

-Oh, cállate ya, Saw. Tú sí que asustarás a Neil con tus sucias conversaciones.

-Tal vez deba dejaros solos - sugirió éste, claramente divertido con la situación.

-Nada de eso - Jean lo miró amenazante - Tenemos que hacer planes. Si ese hombre ha venido con mi tío, podré averiguar quién es sin que Abi me lo diga. Pero para eso necesito que me ayudéis a enfrentarla a cada uno de ellos.

-Son demasiados, querida. ¿Cómo pretendes hacerlo sin que ella se dé cuenta de lo que estás haciendo?

-Esperaba que tú me lo dijeses, amor. ¿O es que tengo que pensarlo todo yo?

-Tú eres la de las grandes ideas, querida. ¿O tengo que recordártelo? - le guiñó un ojo.

-Hombres - blanqueó los ojos - Está bien. Ya me hago cargo, como siempre.

Suspiró sonoramente antes de levantarse y desaparecer por el mismo lugar por el que había llegado. Sawney la miró embelesado. Por más años que hubiesen pasado desde el día que la conoció, su esposa jamás dejaba de sorprenderlo. Y la amaba todavía más por ello, aunque en muchas ocasiones fuese un dolor de cabeza para él. Se había acostumbrado a sus locuras y no se veía capaz de vivir sin ellas ya.

-Tienes una esposa... intensa - Neil sonreía cuando Sawney se giró hacia él.

-Todos los Campbell son intensos - le devolvió el gesto - O te acostumbras o pereces en el intento.

-Yo no tengo intención alguna de morirme - le dijo Neil, mientras su mirada viajaba una vez más hasta Abi.

RECONCILIACIÓN

Al terminar la comida, Murdo se acercó a su hija y le susurró unas pocas palabras al oído. Neil vio la seriedad en su rostro y se levantó, dispuesto a acudir en ayuda de Abi si era necesario. Cuando ambos se acercaron a él, permaneció en pie, con mirada desafiante.

-Tú - le dijo Murdo - Ven.

Abi trató de tranquilizarlo con una sonrisa, pero no funcionó. Tal vez si ésta fuese como las que solía esgrimir, aquellas que le iluminaban el rostro, se habría creído que no había ningún problema. Siendo tan apagada e insegura, estaba claro que lo que Murdo se proponía era hablar con ellos a solas. Y eso no tenía que ser necesariamente bueno.

Tomó la mano de Abi y la sintió temblar. Su actitud gritaba orgullo y decisión, pero su cuerpo la traicionaba. Estaba muy nerviosa. Apretó su mano para decirle sin palabras que no estaba sola. De hecho, desde el mismo momento en que sus vidas se cruzaron, Neil supo que nunca la dejaría sola, aunque se hubiese negado a aceptarlo hasta que su viaje juntos terminó.

-Sentaos - les ordenó Murdo.

Estaban en la sala de cuentas, que hacía las veces de lugar de reuniones. Poco después de hacer lo que les pedía, Alistair entró también. Abi agradeció que se llevase a cabo allí, pues ya habían llamado demasiado la atención en el salón antes de la comida. No quería que nadie más supiese de su desliz con Ewen, aunque estaba segura de que en poco tiempo no habría una sola persona en todo el castillo que no lo supiese ya. Los sirvientes no eran conocidos por su discreción. Por suerte, el nombre de Ewen seguía siendo un secreto.

-Mañana partimos hacia Inveraray - comenzó Murdo en un tono que no dejaba lugar a discusiones - La nieve ha comenzado a caer y no podemos esperar más. Es muy arriesgado.

Abi apartó su mirada por un momento, avergonzada de que su arrebato los hubiese puesto en una situación como aquella. Cuando partió de Inveraray creía ciegamente en que llegaría sin problemas sola a Dunvegan y que podría quedarse allí todo el invierno. Que sus padres estarían a salvo en Inveraray. Que nadie saldría en su búsqueda. Que cuando regresase, se enfrentaría al castigo que su padre le impusiese, pero que al menos ya se habría olvidado de Ewen.

Al final, había necesitado ayuda para llegar, no podría quedarse y habían salido a buscarla arriesgando sus vidas. Obtendría un castigo infinitamente peor de lo que creía y aunque había olvidado a Ewen, no se libraría de su sombra tan fácilmente. Lo único bueno de todo aquello era Neil. Y aún así, ahora incluso eso peligraba pues su padre parecía dispuesto a interponerse entre ellos.

-Tú - la señaló - me dirás quien es el hombre que te ha deshonrado para...

-No me casaré con él, papá - lo interrumpió.

-Para castigarlo por ello - continuó advirtiéndole con la mirada que no hablase hasta que él hubiese terminado - Ningún Campbell que se precie de serlo quedará impune ante un acto tan despreciable. Mucho menos cuando esa a mi hija a la que ha mancillado.

-Yo solo quiero olvidarlo, papá.

-Me darás el nombre - la amenazó con el dedo - y yo me encargaré del resto.

-Pero...

-Y tú - señaló a Neil, interrumpiéndola - ¿sigues dispuesto a desposar a mi hija?

-Lo estoy - le aseguró Neil.

-Vendrás con nosotros - asintió después de unos segundos pensando en ello - No voy a seguir con esto sin mi esposa.

-Estaré listo para partir en cuanto lo dispongáis - le aseguró.

-Da orden a mis hombres de que lo preparen todo para partir mañana al alba - se dirigió ahora a Alistair, que había permanecido en una esquina tratando de pasar desapercibido.

-Sí, papá - salió raudo de la sala, aliviado de no tener que quedarse más tiempo.

Amaba a su hermana y la defendería, pero también respetaba a su padre y sabía que en esta ocasión Abi se lo había puesto muy difícil. Se merecía un castigo y todos lo sabían. Y aún así, Alistair estaba convencido de que se libraría. Su padre tenía debilidad por ella aunque nunca lo demostrase abiertamente. Fergus y él sí lo veían. Tampoco es que les importase demasiado porque también ellos lo hacían. Abi era la niña de todos. O lo había sido, porque ahora ya era toda una mujer. Testaruda y temeraria como todas las mujeres de la familia.

-Déjanos solos, muchacho - le dijo Murdo a Neil en cuanto Alistair desapareció - Mi hija y yo tenemos un asunto pendiente.

-No la dejaré sola - Neil estaba dispuesto a defenderla incluso de su padre.

-He dicho que nos dejes solos - alzó la voz - Es mi hija, por el amor de Dios, no voy a dañarla. Mi deber es cuidar de ella.

-Prepararé mis cosas - Neil asintió conforme y se fue después de mirar a Abi una última vez.  

-Papá... - Abi se detuvo cuando su padre alzó una mano en su dirección para callarla.

Parecía tan furioso que no se atrevió a intentar hablar de nuevo. Aguardó en silencio a que él dijese o hiciese algo. Su quietud y la intensa mirada que le lanzaba la ponían nerviosa, pero las soportó ambas sin quejarse. Sabía que había obrado mal y también sabía que su padre estaba pensando en un castigo que darle. Aceptaría lo que fuese, se lo merecía.

-Estoy... disgustado - Murdo frunció el ceño.

Abi sabía cuánto le costaba decir aquello. Su padre no era un hombre de palabras, sino de acciones. Si la hubiese recostado en su regazo y le hubiese dado una zurra, no se habría extrañado. Estaba segura de que eso le resultaría mucho más sencillo que hablar de como se sentía. Claro que no recordaba una sola vez en que les hubiese puesto una mano encima, por muy mal que se hubiesen portado.

-Lo sé, papá - trató de ayudarlo - Lo que hice no tiene perdón. No debería haberme dejado engañar de ese modo por...

-No hablo de eso, Abi - la interrumpió - Hablo de la falta de confianza. De ocultar las cosas.

-No podía - bajó la mirada - No me atrevía a hablar de ello. Me daba vergüenza.

-Y decidiste huir.

-Necesitaba tiempo para pensar. Para aclararme.

-¿Y tenía que ser en Dunvegan? ¿Lejos de tu familia? ¿Acaso creías que no podríamos ayudarte?

-No es eso, papá. Yo...

-Siempre fuiste muy independiente - la interrumpió - Jamás pedías ayuda para nada. Pero esta vez lo llevaste demasiado lejos.

-Lo sé.

-Los problemas no se resuelven escapando de ellos, hija. Hay que enfrentarlos.

-Lo sé.

-Pero huiste - repitió.

-Hui - admitió.

Murdo la contempló en silencio por tanto tiempo que comenzó a sentirse nerviosa una vez más. No lograba saber si había decepción o censura en su mirada. Y cualquiera de las dos opciones le parecían horribles.  

- ¿Tan mal padre he sido para ti? - le dijo después, suspirando. 

-¿Qué? No - lo miró sorprendida por su pregunta.

-Sé que he sido demasiado protector contigo, Abi. Hasta el extremo - admitió - Pero eres mi niña y no quería que nadie te lastimase.

-Lo sé, papá.

-Pero me odias por haberlo hecho.

-No - sintió la necesidad de acercarse a él y se levantó - No podría odiarte nunca. Eres mi padre.

-Abi, huiste de mí. No me importa lo que digas, yo sé que lo hiciste.

-No.

-Claro que sí. Creíste que te culparía de todo y decidiste huir.

-No, papá. No fue por eso - comenzó a caminar por la sala - Yo... hui porque me sentía avergonzada. Porque creía que os había fallado. Papá, cometí el mayor error de mi vida y no sabía qué hacer.

-El error fue no contárnoslo. Puedo entender que no me lo dijeses a mí, no soy bueno en esto - realmente le estaba costando mantener aquella conversación - pero tu madre... No sabes cómo ha sufrido por ti desde que supo que desapareciste.

-Lo siento - las lágrimas anegaron sus ojos.

-No debiste huir, hija. Lo habríamos solucionado.

-Me habrías desposado con él. Te quiero mucho, papá, pero ambos sabemos que el deber está por encima de todo para ti. Lo habrías obligado a cumplir con el suyo y me habría visto atada de por vida al hombre que me utilizó. Que se jugó conmigo. Yo no quería eso.

-Por supuesto que el deber está por encima de todo. Y el honor - se levantó también - pero mi deber ahora es mi familia y su bienestar. Si me hubieses contado toda la verdad, si me hubieses dicho cómo te sentías, no te habría obligado a nada.

-Papá - lo miró tratando de retener las lágrimas - lo habrías hecho. No hace tanto estabas dispuesto a ello aún sabiendo que me engañó.

Murdo no pudo rebatir aquello pues tenía razón. Y sin embargo, viendo las lágrimas en los ojos de su hija, sintiendo su dolor como propio, quería creer que no lo habría hecho. Que si Abi le pedía que no lo hiciese, no la obligaría a unirse a un hombre que no la merecía.

-Un padre tiene derecho a equivocarse - dijo al fin, derrotado.

-Y una hija también - se acercó a él - Lo siento, papá. Debí contártelo.

-Yo también lo siento - admitió - Nunca te lo he puesto fácil. Yo te llevé a esto.

-Lo haces lo mejor que sabes - lo abrazó, incapaz de contenerse por más tiempo - Y te amo por eso.

-Aunque a veces te haga daño con mi actitud - le devolvió el abrazo.

-Incluso en esas ocasiones - sonrió feliz de estar entre los brazos de su padre. Pocas veces les daba aquellas muestras de cariño. No era un hombre expresivo y sin embargo, Abi estaba segura de que la quería. Nunca lo había dudado, por más que su actitud fuese arisca. Después de todo, no se había ganado el apodo de Sombrío por nada.

-¿Realmente amas a ese hombre? - le preguntó minutos después, todavía abrazados.  

-Más que a mi vida - le dijo con seguridad.

-No me gusta que sea un Sinclair - la miró - pero si tu madre lo aprueba, no me opondré a vuestro matrimonio.

-Oh, papá - lo abrazó de nuevo.

-Sé que nunca te lo digo - susurró contra su coronilla - pero te quiero, mi niña.

-Lo sé, papá. Yo también te quiero.

LA DESPEDIDA DE JEAN

-Prima - Jean interceptó a Abi en cuanto salió de la sala - Demos una vuelta.

-¿Me estabas esperando?

-Me he enterado de que mañana te vas y quería hablar contigo antes - salieron del castillo después de abrigarse.

La nieve empezaba a caer. No tan fuerte como lo haría durante el invierno, pero sí de manera continuada. No tardaría en cubrir la tierra y era por eso que Murdo tenía tanta prisa por marchar. Si esperaban más, quedarían atrapados.

-Yo también regresaré a Duntulm mañana - le informó Jean - Solo lamento no haber podido pasar más tiempo contigo.

-Y yo - le entristecía no verla más.

-Aunque nos veremos en primavera - le sonrió - En tus esponsales.

-Te veo muy segura de eso.

-Neil está muy seguro y tú estás muy segura. ¿Por qué no habría de estarlo yo?

-Mi padre no se opondrá si mi madre da su consentimiento - le confesó.

-Entonces está hecho. Mairi es como mi madre, verá las ventajas y lo aceptará. Además, si tú lo amas, ella jamás os separaría.

-Espero que tengas razón.

-La tendré. Siempre la tengo - rió.

Mientras hablaban, se habían ido acercando a los establos sin que Abi se percatase de ello. Los hombres de su padre estaban allí, preparando a los caballos y sus pertenecías para el viaje. Jean sonrió en cuanto notó que Abi los descubrió. Durante la comida, su prima había evitado una y otra vez mirar hacia la mesa donde estaban sentados y eso la había hecho sospechar que el hombre que la había engañado estaba entre ellos. Ahora, viendo lo nerviosa que se había puesto al verlos, aquello no hacía más que confirmarlo.

Jean conocía a la mayoría, después de todo había crecido con muchos de ellos. Al entrenar juntos, había creado un vínculo muy diferente que el resto de mujeres con algunos y en cuanto la vieron, se acercaron para hablarle. Jean conversó con todos sin dejar de observar a su prima disimuladamente. Buscaba alguna señal que le indicase cuál de ellos era. Habría planeado algo más eficaz pero le faltaba tiempo para ello. Y como decía su madre siempre, la necesidad agudiza el ingenio.

-Jean - Abi habló con ella en susurros - tengo que ir a preparar mis cosas. Mejor me voy ya.

Miró hacia ella y aunque su prima trataba de disimular su malestar, supo que lo había visto. Siguió su mirada en varias ocasiones hasta que lo localizó. Y aunque esperaba sorprenderse, no lo hizo. Era un gran amigo de Fergus, algo que ella jamás había entendido por lo diferentes que eran, e imaginó lo fácil que le habría resultado acercarse a Abi. Sobre todo porque ella había estado secretamente enamorada de él desde pequeña. Su ira fue creciendo a medida que el ánimo de Abi iba menguando. Ewen la anulaba con su sola presencia.

-Espérame un momento - le dijo con calma - Voy contigo en cuanto solucione un asunto.

-Jean - Abi debió ver sus intenciones y trató de detenerla - Por favor.

Demasiado tarde. Su mirada estaba sobre Ewen aunque éste todavía no la había visto a ella. Estaba de espaldas, supuso que tratando de ignorar a Abi. Aprovecharía la situación para asestarle el primer golpe sin que lo viese llegar. Le ardían las manos de la ansiedad por vengar a su prima. Si tanto le gustaba meterse con las mujeres, que lo intentase con ella.

-Pero qué... - Ewen la miró desde el suelo. Lo había tirado con el impulso que imprimió a su puño - Jean, ¿se puede saber por qué has hecho eso?

-¿Acaso tengo que explicártelo, Ewen? - lo pateó con fuerza y éste trató de levantarse para impedir que lo hiciese de nuevo - Te llamaría bastardo pero no quiero ofender a tus padres.

Jean le lanzó otra patada provocando que cayese al suelo de nuevo. Lo pateó una y otra vez mientras él retrocedía consciente de que no se defendería de ella por ser mujer. Su espalda dio contra la pared del establo y Jean sacó la daga de su funda y se la colocó al cuello.

-¿Te has vuelto loca? - la acusó.

-Dame una buena razón para no rebanarte el pescuezo ahora mismo, Ewen - movió la daga hasta su entrepierna - O para no dejarte sin descendencia.

-Maldita sea, Jean. Esto no tiene gracia - su mirada viajaba de su rostro a la daga continuamente. Estaba asustado y Jean sonrió satisfecha.

-Desde luego que no - acercó más la daga y Ewen retrocedió tanto como pudo, en su precaria situación - Tampoco lo tuvo lo que tú hiciste.

-No sé de qué me estás hablando. 

-¿Ahora quien es el loco? Se te da muy bien fingir que no sabes por qué estoy haciendo esto - movió la daga para rasgar la piel de su muslo sacándole sangre, antes de regresarla a su posición original - ¿Acaso tengo que refrescarte la memoria?

-No la obligué - bajó la voz para que nadie más los escuchase.

-Pero la engañaste -  usó el mismo tono, por respeto a Abi. Nadie más tenía por qué saber lo que le había hecho aquel desgraciado.

-Se engañó ella sola.

-No me vengas con juegos de palabras, Ewen - lo miró furiosa - Yo no soy ella.

-Tomé lo que me ofreció. No es mi culpa si ella creyó ver algo más donde no lo había.

-Tampoco es mi culpa si mi mano tiembla y te la corta - movió la daga para dar consistencia a sus palabras y Ewen se movió de nuevo tratando de escapar de su filo - Es lo que mereces.

-¿Qué está pasando aquí? - la voz fuerte de Murdo resonó en el patio y la gente comenzó a hacer un camino entre ellos para que pudiese acercarse a Jean y Ewen.

-Se lo dices tú o lo hago yo - Jean lo obligó a levantarse - Decide ya.

Ewen permaneció en silencio, con el rostro blanco. Bajó su mirada al suelo y Jean supo que no hablaría. Cobarde, pensó. Se giró hacia su tío y señaló a Ewen con la daga. Ignoró la mirada suplicante de Abi antes de hablar.

-Tal vez debieras tener unas cuantas palabras con Ewen, tío. Creo que te gustará saber a qué se ha dedicado las últimas semanas.

No necesitó decir nada más, Murdo la había entendido perfectamente. Sin embargo, no pudo hacer nada al respecto porque Neil se le adelantó. Se acercó a él a grandes zancadas y comenzó a golpearlo sin piedad. Por más que Ewen trató de defenderse, le fue completamente imposible.

-Maldito cerdo - Neil lo insultaba mientras asestaba golpe tras golpe - Tú no eres hombre ni eres nada. Cobarde. Embustero. Rastrero.

Murdo necesitó la ayuda de Sawney para separarlos, tal era la rabia que impulsaba a Neil. Solo cuando Abi colocó la mano en su brazo, se detuvo. Ni siquiera necesitó decirle nada. La rodeó por los hombros y regresó con ella al castillo.

En cuanto desaparecieron de su vista, Murdo se acercó a Ewen, que estaba limpiando la sangre de su rostro con el dorso de la mano y lo golpeó tan fuerte, que terminó hundido en el bebedero de los caballos. El agua, congelada por el frío extremo, crujió bajo su peso y no pudo evitar gritar de la impresión.

-Esto es solo para empezar - le dijo Murdo - En cuanto lleguemos a Inveraray, decidiré qué hacer contigo. Da gracias que no te mate aquí mismo.

Dio unos cuantos pasos antes de dirigirse a sus hombres, que observaban con asombro los acontecimientos. Solo aquellos que habían escuchado parte de la conversación en el salón el día anterior sabían que estaba ocurriendo, pero su lealtad hacia Murdo los mantendría en silencio.

-Apresadlo - les dijo - Viajará en la bodega con los caballos.

-¿Qué harás con él? - Jean lo alcanzó cuando ya entraba en el castillo.

-¿Te lo dijo ella? - pudo notar el dolor en su voz.

-Abi jamás habría dicho su nombre. A nadie - negó - Simplemente la conozco bien y lo supe.

-Debería haberlo sabido - le confesó - Debería haberlo evitado.

-Bueno, tío - sonrió para tratar de aligerar la tensión - Ya sabes cómo somos las mujeres de la familia Campbell. Hacemos las cosas a nuestra manera. No podrás evitarle el sufrimiento siempre, forma parte de la vida. Pero ahora es feliz. Y tiene a su lado a un hombre que la ama. Quédate con eso.

-Le fallé.

-Tú y tu orgullo de highlander terco y sombrío - rodeó su brazo y lo besó en la mejilla a sabiendas de que le molestaría - Deja tus ceños fruncidos por un momento, tío, y disfruta de la felicidad de tu hija. Puede que para alcanzarla haya tenido que pasar por un mal momento, pero... ¿no lo hemos hecho todos?

-Quería evitárselo.

-A veces lo peor que nos sucede, nos trae después lo mejor - le dijo rozándole sobre la ropa la cicatriz que Mairi le había dejado cuando se conocieron - ¿No crees?

-Te pareces mucho a tu madre, Jean.

-Eso me dicen últimamente - sonrió - Tendré que empezar a creérmelo.

En cuanto Sawney apareció por la puerta, Jean se despidió de Murdo y corrió a sus brazos. Y eso le recordó a Murdo que tampoco Jean había hecho bien las cosas en aquella ocasión y ahora era una mujer feliz.

Buscó a su hija y la encontró con Neil en el salón. Le estaba curando las heridas de la pelea y conversaban en bajo, para que nadie los escuchase. Pudo ver el brillo en sus ojos y la sonrisa en sus labios. Y pensó que tal vez, solo tal vez, Jean tenía razón y Abi tenía que haber pasado por aquello para encontrar la verdadera felicidad.

ÚLTIMA NOCHE EN DUNVEGAN

Abi no podía dormir. Nunca había esperado que descubriesen que Ewen era quien la había engañado y ahora se preocupaba por lo que pasaría. No por él, sino por su padre, que había confiado en él; por su hermano, que era su amigo; por su familia, que sentiría vergüenza de lo que había hecho su hijo. Hubiese preferido evitarles todo aquel daño.

Con Neil a su lado habría podido superarlo y habría sabido ignorar a Ewen. Con Neil a su lado, habría sido feliz incluso con Ewen cerca. Porque Neil le había enseñado lo que era el amor verdadero, el querer a alguien sin engaños ni falsedades. Con Neil se sentía completa.

Se paseó por su alcoba, rogando al sueño que llegase, pero sin lograr que lo hiciese. Y sus nervios aumentaban a medida que la noche avanzaba. Finalmente, incapaz de permanecer encerrada más tiempo, se cubrió con la capa y salió al pasillo. No sabía bien a dónde ir. Le hubiese gustado subir a las almenas, pero seguía nevando y hacía demasiado frío.

Caminó sin rumbo por el castillo, procurando no despertar a nadie, hasta que sus pasos la llevaron a la entrada a las mazmorras. Y fue entonces cuando supo que debía bajar a hablar con Ewen. Era algo que necesitaba para cerrar el círculo. Y era precisamente eso lo que la mantenía en vela.

Mientras bajaba, su corazón comenzó a bombear con mayor rapidez y sentía que sus latidos se podían escuchar en todo el castillo. Aún así, se obligó a continuar hasta que se topó con el guardia. Reunió todo el valor que fue capaz y habló con él con voz autoritaria.

-Quiero ver al prisionero - le resultaba extraño llamarlo así.

-Estas no son horas de visitas.

-Eso no es asunto tuyo - le replicó - Déjame pasar. ¿O debo llamar a mi padre para que él te lo ordene?

Sabía bien que aquel hombre conocía a su padre. Su rostro pálido fue prueba fehaciente de ello y el hecho de que la dejase entrar sin protestar de nuevo. Se acercó lentamente a la celda de Ewen. Su determinación comenzaba a flaquear y sintió el deseo de regresar a su alcoba justo cuando ya estaba llegando. 

-¿Vienes a reírte de mí? - le preguntó en cuanto la vio, frenando así su impulso de irse.

-No, Ewen - se mantuvo a cierta distancia de la puerta - Yo no quería que nada de esto pasase.

-Y por eso se lo contaste a Jean - la acusó.

-No se lo dije. No pensaba decírselo a nadie.

-Claro - escupió sus palabras - Ella sola lo supo. No me creas tan estúpido, Abi.

-Piensa lo que quieras. Yo no dije nada, mi conciencia está tranquila por eso. Pero tampoco me voy a justificar ante ti. Si quieres culparme de tu situación, adelante, hazlo. Podré soportarlo. Aunque ambos sabemos que tú solo te lo has buscado.

-Y dices que no has venido a reírte de mí - la miró, provocando un escalofrío en ella.

-He venido para...

-No me importa - la interrumpió - Es mejor que te largues. No me interesa nada de ti. Ya no.

-¿Ya no? - se sintió ofendida - Claro, lo olvidada. Ya obtuviste lo que querías de mí.

-Como ya te dije, solo tomé lo que me ofreciste.

-Supongo que esperaba que hubieses cambiado - suspiró decepcionada - Pero veo que me equivoqué. 

-¿Acaso esperabas que te propusiese matrimonio para librarme del castigo? - rió - Ya te dije que no lo haría. Aunque tu padre sepa ahora lo que pasó, seguiré sin querer casarme contigo.

-No habría aceptado tampoco - ahora estaba furiosa con él - Preferiría encerrarme en un convento antes que ser tu esposa.

-Pues vete y déjame en paz. Ya has hecho suficiente por hoy.

-Arrogante. Estúpido y arrogante. Venía dispuesta a intentar arreglar las cosas. A perdonarte y decirte que intercedería por ti ante mis padres. Pero, ¿sabes? Por mí como si te cuelgan del mástil del barco y te dejan ahí para que te pudras.

-Eso te gustaría.

-No, no me gustaría. Y lo sabrías si me conocieses un poco. Pero ya no me importa. Decida lo que decida mi padre, lo daré por bien hecho.

-¿Has acabado? Pues largo - gritó las últimas palabras y Abi se sobresaltó.

Ni siquiera se molestó en despedirse de él. Se giró y subió las escaleras hasta salir de las mazmorras. Estaba llorando y solo lo notó cuando una de las lágrimas resbaló por su mejilla y llegó a sus labios. Las limpió y respiró profundamente varias veces para serenarse. No lloraba por lo que había dicho Ewen, ni por lo que había pasado entre ellos. No lloraba por la odisea que había vivido después de que descubriese su engaño. No lloraba por haber huido de su hogar en lugar de enfrentarse a las consecuencias. No lloraba por nada de eso y lloraba por todo al mismo tiempo.

Subió a su cuarto, pero no llegó a entrar. Continuó andando hasta encontrarse frente a la puerta del cuarto de Neil. Vaciló antes de llamar. Necesitaba verlo, necesitaba su consuelo, pero temía que aquello complicase las cosas. Si los descubrían juntos, tal vez su padre decidiese castigar a dos hombres en lugar de a uno. Aún así, lo hizo.

-Abi - Neil la observó con sorpresa en cuanto abrió la puerta - ¿Estás bien? Estás llorando. 

La hizo pasar dentro incluso antes de que tuviese tiempo de contestarle. Miró el pasillo en ambas direcciones para comprobar que no había nadie y cerró la puerta para enfrentarla. Vio la preocupación en su rostro y supo que había hecho bien al ir a buscarlo. Neil era todo cuanto necesitaba. Se abrazó a él antes de hablar.

-Soy estúpida - le dijo - Fui a ver a Ewen. Creí que nos haría bien a ambos.

-Pero no funcionó - aventuró él.

-No.

-A veces, las cosas simplemente no se pueden arreglar - la obligó a mirarlo - Solo podemos aprender a vivir con ello.

-¿Cómo con Marsali? - no quería hablar de ella para no hacerlo sufrir, pero lo necesitaba.

-Como con Marsali - la llevó con él hasta la cama y se sentaron en ella - Durante mucho tiempo me atormentaba el no haber podido salvarla. Después solo quería irme con ella. Y al final, te conocí a ti. Tú fuiste mi tabla de salvación. Me diste un motivo para vivir.

-No quiero ser su sustituta - aquello era algo que siempre la había preocupado.

-No lo eres. Puede que tengáis algunas cosas en común y por eso traté de mantenerme lejos de ti, pero he descubierto que hay muchas otras que os hacen completamente diferentes. Y son esas cosas las que me enamoraron de ti. No ocuparás su lugar en su corazón, porque tendrás el tuyo propio - le acarició la mejilla.

-No me importa compartirlo con ella - le sonrió - Si te amó como lo hago yo, estoy segura de que era una bella mujer.

-Era joven e inocente. Dulce y tímida - sus dedos recorrieron su mandíbula - Muy diferente a ti. Tú eres pasión y emoción. Eres fuerza y valentía. Eres una mujer increíble, Abi. Alguien que nunca creí merecerme.

-¿Por qué? - abrió los ojos para mirarlo. Los había cerrado con sus caricias - Si tú eres el hombre más maravilloso que he conocido nunca. Caballeroso, gentil, generoso, protector, decidido. Nunca antes nadie se había enfrentado a mi padre por mí. Sé que me lo juraste, pero temí que te acobardases al verlo. Mi padre tiene ese efecto en la gente.

-Admito que su presencia impone - le sonrió - pero cuando luchas por la mujer que amas, ningún desafío es demasiado duro. Lo haría de nuevo si fuese necesario.

-Y es por eso que te amo tanto - susurró al sentir de nuevo sus caricias.

-Deberías irte - susurró a su vez, con sus labios ya rozando los de ella.

-Lo sé.

Y sin embargo, Neil la besó. Le demostró con su boca cuánto la amaba, sin necesidad de pronunciar palabra alguna. La tendió en la cama y cubrió su cuerpo con el suyo. Ambos sabían que aquello estaba mal, pero ninguno hizo nada por detenerse. Se necesitaban. Lo hacían desde que pasaron juntos aquella única noche.

Neil la desnudó lentamente, saboreando cada centímetro de su piel, deleitándose con sus gemidos de placer, sintiendo arder su propia piel allí donde Abi lo acariciaba. Con ella todo era más intenso, más profundo. Lo hacía alcanzar el cielo en la tierra y ansiar todavía más.

-Te amo, Abi - le dijo mientras entraba en ella - Ahora y siempre.

-Ahora y siempre - repitió ella antes de que su cuerpo estallase en puro éxtasis.

-Ahora y siempre - dijo una vez más Neil llenándola con su esencia. Haciéndola suya por segunda vez.

REGRESO AL HOGAR

El viaje de vuelta en barco resultó mucho más tranquilo que el de ida, incluso siendo más largo. Murdo no quería arriesgarse a quedar atrapados por la nieve y decidió navegar hasta Oban. Desde allí, el camino no les llevaría ni medio día a caballo. Tal vez algo más si la capa de nieve estaba alta.

No hablaron mucho durante el trayecto. Los nervios eran palpables entre los viajeros debido a la copiosa nevarada que se había iniciado durante la noche y que parecía no querer terminar todavía. Todos los hombres, incluido Ewen, colaboraron en el manejo del barco, haciendo turnos para que la navegación no se detuviese en ningún momento.

Abi permaneció en cubierta todo el tiempo, viendo a los hombres trajinar por el barco bajo las órdenes de su padre. Nadie lo contradecía ni lo desobedecía y aunque quien los viese desde fuera creyese que era por miedo hacia él, ella sabía que era por respeto. Puede que su padre fuese el Campbell sombrío, pero era un buen hombre. Justo y honorable.

-Lo siento mucho, papá - le dijo en una ocasión.

-¿Por qué?

-Por esto - señaló el barco y a los hombres apurados dirigiéndolo - Si no me hubiese escapado, nada de esto habría ocurrido.

-Todos estamos bien. No pienses más en ello. Ahora lo importante es llegar a casa.

-¿Ya has pensado en un castigo para mí?

-Creo - Murdo miró hacia Ewen, que trabajaba codo con codo con otros dos hombres - que ya has tenido castigo suficiente.

-¿Qué?

-Lo que hiciste estuvo mal, pero alguien me dijo no hace mucho, que las cosas pasan por alguna razón. Lo dejaremos estar si me prometes que no me ocultarás nada a partir de ahora.

-Te lo juro, papá - lo abrazó sin poder evitarlo.

-Y ahora déjame trabajar. Tengo un barco que gobernar - gruñó. Aún así le devolvió el abrazo antes de separarse.

Una vez en tierra, el viaje se volvió más dificultoso por la gran cantidad de nieve acumulada y por la ventisca que les impedía ver el camino. Y sin embargo, Murdo los guio sin vacilación. Había hecho aquel trayecto suficientes veces como para no perderse ni en aquellas circunstancias.

Antes de emprender la marcha, sorprendió a su hija, pidiéndole a Neil que se mantuviese cerca de ella para ayudarla si fuese necesario. Se habría ofendido por su falta de confianza en su destreza a caballo, sino estuviese encantada con que hubiese elegido a Neil. Lo conocía bien y sabía que aquel gesto era su forma de decirles que Neil era bienvenido a su familia. En cuanto se quedaron solos, se lo explicó a Neil, que le sonreía mientras hablaba.

-Ya lo sabías - lo acusó.

-Tu padre no es tan difícil de entender, Abi - le dijo él.

-¿En serio? - lo miró sorprendida.

-Y puede que me haya dicho algo sobre eso antes de salir de Dunvegan - continuó.

-Serás canalla. Te estabas burlando de mí.

-Solo quería hacerte reír, Abi. Estás muy seria desde que iniciamos el camino.

-Estoy nerviosa - le confesó - Quiero que todo salga bien.

-Y saldrá - le ofreció su mano y ella la tomó. Neil se la besó - Ahora y siempre.

-Ahora y siempre - sonrió al recordar aquellas palabras. Habían sido, sin pretenderlo, como una promesa de futuro entre ellos.

Casi anochecía cuando llegaron, en medio de la mayor ventisca del día. Y aún así, la misma Mairi salió a recibirlos sin importarle que la nieve calase sus huesos. En cuanto supo de su llegada, corrió hacia su hija para abrazarla.

-Abi - lloró mientras la miraba de arriba a abajo para asegurarse de que estuviese bien - Me has tenido tan preocupada. Oh, Dios. Si te hubiese ocurrido algo, no me lo perdonaría jamás.

-Si me hubiese ocurrido algo, no habría sido culpa tuya - la llevó con ella dentro del castillo.

-Claro que sí. Sabía que había algo que te preocupaba y no hice nada por averiguarlo. Esperaba que tú me lo contases por voluntad propia.

-Pero hui - sentenció arrepentida.

-Las mujeres Campbell hacemos las cosas a nuestro modo - dijo Keavy uniéndose a la conversación - Bienvenida a casa, Abi. Me alegro de que estés bien.

-Y yo siento haberos preocupado.

-Lo importante es que ya estás aquí, cariño - dijo su madre.

-Y no ha venido sola - Murdo entró en ese momento en el salón, seguido por Neil. Se habían ocupado de los caballos antes. Y de que Ewen acabase recluido en una celda antes de decidir qué hacer con él.

-Mi amor - Mairi se acercó a él para besarlo.

-Mairi - la llevó hasta Neil - Te presento a Neil Sinclair. Pretendiente de nuestra hija.

-¿Pretendiente? - lo miró con interés - Bienvenido, Neil Sinclair.

-Gracias, mi señora.

-Llamadme Mairi - le dijo después de estudiarlo con detenimiento - Tal vez debamos ir a un lugar más privado para hablar.

Lo tomó del brazo y pidió con la mirada a su esposo que los acompañase. Cuando Abi caminó hacia ellos, su madre la detuvo.

-Tú quédate con tu tía - le dijo - Esto es algo entre Neil, tu padre y yo.

-Es mi matrimonio el que está en juego, mamá.

-Todos sabemos qué quieres - le sonrió - Ahora pretendo averiguar lo que quiere Neil y para eso, tú no debes estar presente.

-¿Es que acaso lo vas a torturar y no quieres que lo vea? - la pregunta le salió con tal naturalidad que su madre estalló en carcajadas.

-Puede - le dijo después - Si no obtengo lo que busco. Pero tranquila, sobrevivirá.

Abi se quedó en medio del salón sin saber qué hacer o decir hasta que Keavy se la llevó a la cocina para que le ayudase a organizar la cena. Allí se encontró con Grizel y aunque no dejó de pensar en lo que podían estar hablando sus padres con Neil, consiguió mantenerse ocupada el tiempo suficiente como para no enloquecer.

Un par de horas después, cuando mandaron buscar a Domnall y a Keavy, sus esperanzas de que aceptasen a Neil aún siendo un Sinclair crecieron. Claro que sus nervios también lo hicieron y no pudo evitar empezar a pasear por el salón, sin rumbo fijo y pretendiendo hacer muchas cosa pero sin llegar a hacer ninguna.

-Todo estará bien, Abi - Grizel la detuvo - Tu madre no está ciega y si yo he visto cuanto lo amas, ella también lo habrá hecho.

-Pero es un Sinclair.

-Y tu madre era una MacGregor - se encogió de hombros - Y Keavy era una Lamont, al menos hasta que se descubrió la verdad.

-Mis tíos se casaron por obligación.

-Pero Dom encontró el modo de conservarla cuando supo que no era la mujer con la que debería haberse casado.

-Lo sé - aunque aquello no lograba tranquilizarla.

-Si dicen que no - Grizel le sonrió - siempre podéis huir juntos. Como hizo Una con mi hermano cuando supo que querían desposarla con James MacDonald.

Aquello la hizo reír. Se abrazó a Grizel, agradeciéndole el gesto y recordando que tampoco ella lo había tenido fácil. Jamie se había ido de Mull, dejándola atrás aún cuando ambos se amaban. Solo cuando Jean estuvo a punto de morir, su primo comprendió que no podría vivir sin ella y regresó a buscarla.

-La historia de nuestra familia sería digna de contar por los trovadores - sonrió al pensar en ello.

-Desde luego. Tal vez debamos contratar a uno.

Cuando los demás entraron en el salón, ellas todavía reían. La voz de Abi se cortó al verlos y estudió sus rostros para tratar de averiguar qué habían decidido. Neil se acercó a ella y su ansiedad creció. Estaba serio pero parecía seguro de sí mismo así que no sabía si eso era bueno o malo.

-Ven conmigo, Abi - le dijo - Tenemos que hablar.

No le gustaba como había sonado y lo siguió sin dudar. El rostro de su padre era tan impenetrable como siempre y su madre se limitó a sonreírle con afecto, algo que tampoco le aclaraba nada.

-¿Qué ocurre? - le preguntó nada más quedarse solos - ¿Han dicho que no?

-La única forma en que pueda casarme contigo es obteniendo consentimiento de los lairds de ambos clanes.

-Por culpa de la enemistad entre los Sinclair y los Campbell.

-Exacto.

-Pero tu laird cree que estás muerto. Y si regresas para pedir su apoyo, te considerará un desertor y te ejecutará.

-Cierto.

-Entonces...

-Entonces, Domnall me ha dado la posibilidad de jurarle lealtad y convertirme así en un Campbell.

-¿Renunciarías a tu propio clan por mí? - lo miró sorprendida.

-Hace tiempo que no pertenezco a ninguno, Abi. Cuando decidí no regresar con los Sinclair, renuncié a mi pasado y a mi gente. No me supondrá una gran pérdida el desprenderme del apellido - le acarició la mejilla - Siempre que tú quieras casarte con un Campbell sin posición ni oficio ni nada que ofrecer salvo a sí mismo.

-Estoy segura de que pronto obtendrás todo lo que desees - se abrazó a él - Por el momento, a mí ya me tienes, Neil Campbell.

-Todavía no - le dijo antes de besarla - Antes debo hacer el juramento.

Regresaron al salón, donde los estaban aguardando. Domnall ya había ocupado su puesto al frente, con Jamie a su derecha y Murdo a su izquierda. Cierto que Jamie ya se encargaba de prácticamente todas las tareas que debía desempeñar el laird de los Campbell, pero Domnall todavía no le había traspasado el título oficialmente.

Los habitantes del castillo comenzaron a llegar, avisados de la ceremonia, para ser testigos de la misma. Aquella ceremonia solía llevarse a cabo una vez al año con todos los miembros del clan, pero dado lo delicado que sería acoger durante todo el invierno a un Sinclair, por más que ya no tuviese contacto con su propia gente, creyeron más adecuado adelantarla con Neil.

Neil se arrodilló delante de Dom, ante la mirada atenta de todos. Sujetó la daga ceremonial y la alzó hacia él, mostrándole la empuñadura. Dom asintió con la cabeza, dándole permiso para iniciar el juramento. El silencio en el salón era absoluto a pesar de la gran cantidad de gente que estaba presente.

-Yo juro por la cruz de Nuestro Señor Jesucristo y por el hierro sagrado que sostengo, que seré fiel y leal al nombre del clan Campbell. Y si alzara mi mano y me rebelara contra vos, que este hierro sagrado que sostengo atraviese mi corazón.

-Te arrodillaste siendo un Sinclair - dijo Dom -  Levántate siendo un Campbell.

Neil besó la hoja de la daga y se la entregó a Dom, que la guardó. Después, Neil besó el anillo del laird en muestra de respeto y lealtad y todos prorrumpieron en aplausos. Neil Sinclair había dejado de existir y en su lugar se encontraba ahora un nuevo miembro del clan Campbell.

Las felicitaciones no se hicieron esperar y antes de que pudiese darse cuenta, se encontraba rodeado de docenas de Campbell apretando sus manos y palmeando su espalda. Y aunque agradecía sus gestos de bienvenida, solo podía pensar en encontrarse con Abi y besarla para que todos supiesen que era suya y que la desposaría al llegar la primavera.

-Estás aquí - le dijo en cuanto logró esquivarlos a todos.

-Estoy aquí - le sonrió - Bienvenido al clan, Neil Campbell.

-¿Dónde está mi beso de bienvenida? - la acercó a él. Ni siquiera le importaba si aquello no era adecuado. O si reclamarla de ese modo era demasiado arcaico. Lo estaba deseando.

-Mi padre nos está mirando - le advirtió.

-Que mire - le sonrió - Tendrá que acostumbrarse porque tú ya no eres su pequeña. Eres mi mujer.

-Todavía no - le recordó.

-Para mí sí, Abi - la sujetó por la nuca - Ahora y siempre.

-Ahora y siempre - dijo ella antes de que la besara y de que el resto del mundo dejase de tener importancia para ellos.

EPÍLOGO

Neil subió a su alcoba tan rápido como sus pies se lo permitieron. Llevaba gran parte del día esperando aquel momento y no veía la hora de estar con Abi. Aquel día, sus obligaciones en Inveraray como mano derecha del nuevo laird, Jamie Campbell, habían quedado relegadas. Era una de las ventajas de estar a punto de ser padre.

Después de que Domnall, por petición de Murdo, enviase a Ewen al llegar la primavera, como castigo por lo que había hecho, a custodiar la frontera con Inglaterra, donde nadie querría estar por lo duro y peligroso que era vivir allí, había decidido que era el momento de entregar al fin el título a su hijo y retirarse para disfrutar los años que le quedaban en tranquilidad.

-Es el momento de que la sangre joven sustituya a la vieja - le había dicho - Es mi turno para vivir sin responsabilidades y hacer lo que me plazca. Sé que lo harás bien, hijo. Y sé que encontrarás al hombre adecuado que te acompañe en el viaje, como yo hice con Murdo.

Y así lo había hecho. Neil había destacado entre todos los demás en muy poco tiempo y había establecido una gran amistad con Jamie nada más conocerse. Por eso, cuando lo eligió como su tanastair, su mano derecha, nadie se sorprendió.  

-Hola - le dijo a Abi sentándose en la cama a su lado.

-Hola - le sonrió ella.

Se veía agotada pero feliz. Y aunque estaba despeinada y en camisón, Neil la veía tan bella como el día de su boda, hacía ya un año. Aquel había sido sin duda el día más feliz de su vida, al menos hasta este. Porque conocer a su hijo lo tenía ansioso y nervioso desde que Abi se había puesto de parto en uno de los paseos matutinos que Keavy le había recomendado dar para que el bebé se asentase.

Ahora, su mujer sostenía en sus brazos un pequeño bulto ruidoso que no parecía querer estarse quieto y él no era capaz de quitar la vista de la manta que lo cubría. Abi bajó la cabeza hacia él y la apartó un poco para que Neil pudiese verlo. Tenía la cara colorada de tanto llorar y una pelusa negra cubría su pequeña cabeza. Sus manos, cerradas en puños, se movían por el aire mientras parecían buscar algo desesperadamente.

-Te presento a tu hija - le dijo Abi entregándosela - Marsali Campbell.

-¿Marsali? - la miró con emoción - ¿Estás segura de eso?

-Completamente segura, amor - le sonrió de nuevo - Marsali no tuvo la fortuna de poder disfrutar de una vida plena y feliz. Pero sé que siempre será parte de ti así como lo será de mí, porque fue gracias a ella que yo te encontré. Así que mi manera de agradecérselo es esta.

-Gracias, mi vida - la besó - Eres increíble. Una mujer extraordinaria. Cada vez me sorprendes más y es por eso que sigo enamorándome de ti cada día. 

-Y lo convertiremos en tradición - le dijo, observándolo jugar con su hija - La primera niña que nazca en cada generación de nuestra familia se llamará Marsali. Así ella podrá vivir eternamente, que es lo que se merece.

-Pero...

-Nada de peros, Neil. Ella te salvó y eso no voy a olvidarlo nunca.

-No fue la única que lo hizo, Abi - se acercó más a ella para abrazarla con el brazo que tenía libre - Puede que ella sanase mi cuerpo en aquella ocasión, pero tú sanaste mi corazón.

-Y tú el mío.

-Gracias por esto, mi amor - miró de nuevo a su hija - Sé que donde quiera que esté, Marsali se sentirá feliz por nosotros y por nuestra hija. Te amo.

-Te amo, Neil. Ahora y siempre.

-Ahora y siempre - repitió él antes de besarla. 