SIEMPRE CONTIGO

Sonia López Souto

Para Katja, que tanto ha insistido en saber de su personaje favorito en el anterior libro. Por fin puedo darte su historia.

@SONIA LÓPEZ SOUTO

SIEMPRE CONTIGO

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ÍNDICE

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Epílogo

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Siempre tuve profesores particulares, los mejores en su campo. Mi padre jamás escatimó en gastos ni en mi educación, ni en cualquier otra cosa que le pidiese. Nos veíamos muy poco, una o dos veces al mes al principio y cuatro o cinco al año al crecer yo, así que solía comprarme con caprichos para que no le reclamase por ello. Y si lo hacía, siempre ponía la excusa de su miedo a que nos descubriesen y tratasen de usarnos para llegar hasta él.

Mi padre tiene muchos enemigos por culpa de esos negocios tan turbios que dirige. Y aunque para mí es un buen padre, a pesar de sus ausencias, no diré que nunca tuve mis dudas con respecto a su trabajo o que no me rebelé en mi adolescencia, porque lo hice. Yo quería un padre normal para llevar una vida normal con él. Quería poder salir de casa y conocer gente. Quería amigos y, tal vez, un novio.

Quería que mi padre acudiese a las obras de teatro del colegio o a verme animar al equipo del instituto. Quería todo lo que veía en las películas y que nunca pude vivir. Pero sobre todo, quería a mi padre a mi lado. Y poder presumir de él delante de los demás. Lamentablemente, que tu padre sea el mayor contrabandista de armas del mundo no es algo de lo que estar orgullosa.

Con el tiempo, me resigné a verlo cada vez menos y aprendí a tomar lo que me daba, pasando por alto que solo eran sobornos de un padre culpable. Aprendí a no esperar más de lo que tenía y a no juzgarlo por todo lo que su negocio destruía en el mundo.

Me conformé con verlo como un padre ausente de los que viajan mucho, pero que quieren a su familia y siempre vuelven con ella. Me conformé con una vida entre cuatro paredes, solo para que mi padre estuviese tranquilo.

Pero hoy es mi vigésimo cuarto cumpleaños y siento cómo estas mismas cuatro paredes se ciernen sobre mí, asfixiándome. Y sé que si no salgo de aquí pronto, acabaré consumida por la rabia y la impotencia. Siento que el que fue mi hogar por tantos años, es ahora una prisión. Porque vaya a donde vaya en la casa, siempre hay hombres armados vigilando mis pasos. Y si salgo al jardín es todavía peor. No puedo moverme sin que estén encima de mí, buscando, incluso debajo de las piedras, una amenaza que en 24 años no se ha presentado ni una sola vez.

Hoy, más que nunca, siento que moriré aquí encerrada, sin saber lo que es vivir de verdad. Sin disfrutar del amor verdadero o la amistad sincera; y sí, por qué no, también los desengaños y los corazones rotos. Moriré sin haber podido vivir plenamente. Y no quiero guardarle rencor a mi padre por obligarme a esto, pero hoy no puedo pensar en otra cosa más que en echárselo en cara.

—Estás muy callada, Charlotte —mi madre me mira, preocupada, y aunque quiera disimular, la sonrisa me sale forzada.

—No tengo nada que decir.

—¿Y por qué tengo la sensación de que es justo todo lo contrario? —me pregunta.

Estamos cenando solas, como un día cualquiera. No porque sea mi cumpleaños haremos algo especial, salvo quizá por el pastel con la vela que me hará soplar mi madre después. Mi padre no siempre puede venir a felicitarme en persona y hoy parece uno de esos días, lo que lo hace más opresivo. Aunque puede que lo mejor sea no verlo, para no caer en la tentación de decirle todo lo que se me está pasando por la cabeza o acabaría complicando todavía más las cosas.

—No tengo nada que decir —repito y esta vez, mi sonrisa parece más sincera porque mi madre deja de preguntar. Sin embargo, cuando me dice que pida un deseo para soplar la vela, no puedo evitar que una lágrima solitaria moje mi mejilla derecha.

—¿Qué ocurre, mi vida? —me abraza y ya no puedo contenerme.

—Quiero una vida normal, mamá —sollozo—. Quiero salir de aquí. Esto es una maldita prisión.

—Es por nuestro bien, Charlotte. Por nuestra seguridad.

—Es por el bien de papá —me separo de ella con rabia—. Para que él esté tranquilo mientras vende armas al mejor postor. O puede que hasta a ambos bandos para que se maten entre ellos y así pueda seguir vendiendo armas a los que los sucedan. Nos tiene aquí encerradas para no tener que preocuparse de que alguien nos secuestre e intente usarnos contra él. Viene cuando quiere y se va cuando se cansa de jugar a la familia feliz con nosotras.

—Cielo, no es así. Ya sabes que...

—Es así, mamá —la interrumpo—. Somos solo su punto débil y nos protege para no ser vulnerable.

—Aquí estamos a salvo.

—Pero yo quiero salir fuera —insisto—. Quiero conocer a gente que no lleve armas, ni auricular en su oreja. Quiero ganar y quiero perder. Quiero caerme y levantarme sola. Quiero aprender todo lo bueno y lo malo de la vida por mí misma. Quiero descubrir el mundo con mis propios ojos y no a través de imágenes y videos. Quiero experimentar. Quiero equivocarme y rectificar después si es posible o lamentarlo si no lo es. Quiero reír y quiero llorar. Y quiero llegar a vieja sintiendo que ha merecido la pena, mamá.

—Charlotte...

Mi madre mira detrás de mí al pronunciar mi nombre y algo en su mirada me dice que no debería darme la vuelta, pero lo hago. Mi padre está en la puerta, con un regalo en la mano y dolor en sus ojos. Un dolor que le he causado con mis palabras, pero hoy estoy tan harta de todo, que no me siento mal por ello.

—¿Desde cuándo piensas así? —me pregunta.

Pone el paquete en la mesa y se acerca a mí, después de hacerle una señal a mi madre para que nos deje solos. Y yo me pongo nerviosa porque esta será la primera vez que hable con mi padre de todas mis inquietudes, de lo que significa vivir encerrada para mí.

—Pregunta mejor desde cuándo no lo hago.

—Sé que os pido demasiado —me dice, tras un tenso silencio—. Sé que esta no es la vida que os merecéis, pero también sé que esta es la única forma que tengo para manteneros a salvo. Para que conservéis la vida. Ahí fuera hay mucha gente deseando haceros daño solo para hacérmelo a mí. No quiero arriesgarme a que os ocurra algo malo.

—Y encerrándonos aquí te aseguras de que no nos ocurra nada de nada, papá —digo, con resentimiento—. Absolutamente nada.

—Este no es el peor lugar en el que podríais acabar, Charlotte.

—No conozco ningún otro —me encojo de hombros—. Ni bueno ni malo.

—Aquí estás a salvo. Y no lo hago por egoísmo como has dicho, lo hago por amor. Tu madre y tú sois lo único que me importa en este mundo. Si os llegase a pasar algo malo no me lo perdonaría nunca.

—Búscate otro medio de vida —le pido a sabiendas de que no hará eso—. Algo que no sea ilegal, que nos permita ser una verdadera familia.

—Ya es tarde para eso, hija. No me lo permitirían.

—Di más bien que no quieres, papá —le grito—. Eres un hombre de recursos, si quisieras podrías conseguirnos una nueva identidad. Podríamos empezar de cero.

—No es tan sencillo.

—Por supuesto que no —digo, decepcionada—. Es mucho más fácil tenernos encerradas.

—Estáis a salvo.

—¿De qué? ¿De quién? Papá, esto no es vida. Si no fuese por... —guardo silencio porque estoy a punto de delatarme. Y de delatar a la única persona en esta casa que me ayudó a vivir un poco.

Andrew llegó a mi vida para darle color, para arrancarme de la monotonía de mis días grises e iguales. Él me hizo experimentar la emoción de la amistad y de los secretos compartidos. Me dio valor para ser rebelde e ir por lo que quería. Me dio escapadas nocturnas para observar las estrellas, baños en la piscina cuando nadie nos veía y besos robados, escondidos en cualquier cuarto de la casa. Andrew fue mi primer amor y mi primera vez, pero ya no está. Mi padre se lo llevó en su última visita y no he vuelto a verlo ni a saber de él. Y todo el rencor que siento ahora por la vida que mi padre nos ha obligado a llevar, viene del desánimo y la impotencia que me invadió al perder a la única persona que le dio un giro a mi rutina y me dio motivos para querer vivir más y mejor.

—Si no fuese por, ¿qué?

—Déjalo —me acerco a la mesa y abro el regalo que me ha traído—. Es precioso, papá. Gracias.

Otra joya, como si fuese a tener ocasión de usarla o presumirla ante alguien. Le sonrío lo mejor que me sale y trato de salir del comedor.

—¿Todo esto es por él? —me pregunta, deteniendo mis pasos.

—¿Qué?

—¿Estás así por él? ¿Porque me lo llevé?

—No sé de qué me hablas —endurezco mi expresión.

—Andrew no te conviene, Charlotte. Estuvo bien como lo que fue, una aventura, pero no es el hombre adecuado para ti.

—¿Y tú que sabes, papá? —lo encaro—. Si me mantienes encerrada y rodeada de hombres que me doblan la edad.

—Precisamente por eso, hija. Él fue el único que envié con la edad adecuada para interesarte. Lo que crees que sientes por él no es real y lo habrías sentido por cualquier otro que hubiese venido en su lugar. Es la afinidad de la edad, la atracción al conocer a un joven que comparte tus mismos intereses.

—No tienes ni idea de lo que yo siento o dejo de sentir —arremeto contra él, herida por sus palabras—. Ni si te ocurra decirme que lo enviaste a propósito, papá. Ni se te ocurra estropear lo único bonito que me ha pasado hasta ahora.

—Claro que no lo envié para seducirte —me abraza para que no pueda seguir golpeándolo— y claro que me lo llevé por haberlo hecho. Y si no lo maté fue por el amor que siento por ti, hija. No debió tocarte. Eres mi niña.

—Pero es que ya no soy una niña —me separo de él, ofendida por sus palabras—. Si piensas que te voy a agradecer que no lo hayas matado, estás muy equivocado, porque alejarlo de mí es casi lo mismo. Si no puedo verlo o hablar con él, es como si estuviese muerto para mí. Es como si le hubieses quitado la vida, papá. No hay diferencia alguna para mí.

—No te conviene ese joven, Charlotte —me da una dura mirada—. Llegado el momento, yo te presentaré a los candidatos ideales. Podrás...

—¿Elegir? —lo interrumpo—. ¿Como si se tratase de un menú? ¿Me darás una lista de sus virtudes y elegiré en base a ellas? ¿O quizá en base a sus contactos en el mundo del crimen, que es lo que a ti te convendría más?

—Hago lo que puedo para manteneros a salvo a ti y a tu madre —me reprocha—. Y haré lo que pueda para darte el mejor marido. Uno que pueda protegerte y hacerte feliz.

—Andrew puede hacer eso.

—Andrew no es más que un muchacho de clase baja al que pago por un trabajo. Sin mi dinero, no duraríais ni una semana en el mundo real.

—Yo no necesito lujos para ser feliz.

—Pero necesitas protección para que mis enemigos no vayan por ti. Andrew no puede asegurar tu bienestar, no tiene los recursos suficientes.

—Pero me ama.

—¿Amor? —su risa crispa mis nervios—. No te equivoques, hija mía, él no te ama. Ama lo que cree que le darás si se casa contigo.

—¿Por qué haces esto? —mis ojos se nublan por las lágrimas—. ¿Por qué intentas estropearlo?

—Porque es todo mentira.

—No —me niego a escucharlo.

—Sé que ahora no te lo parece, pero algún día verás la verdad de todo esto y me lo agradecerás.

—No cuentes con ello —le aseguro y giro sobre mis talones para irme. No puedo seguir escuchándolo, me duelen sus palabras.

Me encierro en mi habitación y me paso los siguientes cinco días saliendo únicamente para buscar comida. Sé que mi madre está preocupada, pero no me siento con fuerzas para enfrentarla. No después de las duras palabras que he tenido con mi padre. Estoy segura de que se lo habrá contado y no me veo capaz de hablar de Andrew con nadie más por el momento.

Pero lo peor de todo es que mi padre ha sembrado la duda en mí y está germinando. Cada día que pasa, pongo en duda cada una de las palabras de Andrew, cada uno de sus actos. Y me odio por ser tan fácil de manipular. Por él, si es cierto; y por mi padre, si no lo es. Pero sobre todo, me odio por no tener más experiencia para saber distinguir las verdades de las mentiras.

—Cariño —mi madre me acorrala en la cocina—, no puedes seguir así. Acabarás enfermando si no te cuidas más.

—Estoy bien, mamá —trato de tranquilizarla.

—No lo estás —intenta tomarme de las manos—. Tienes el corazón roto. Déjame ayudarte a sanarlo.

Las lágrimas corren libres por mi cara y los brazos de mi madre me rodean. Hay tanto amor en ese gesto, que me derrumbo y lloro durante horas mientras mi madre me consuela con caricias y dulces palabras. Pero nada de lo que dice me ayuda a sentirme mejor. Las dudas ya se han instalado en mi corazón y no puedo alejarlas.

—Todo se solucionará —me dice finalmente—. Ya lo verás.

Días más tarde, mi padre nos llama para anunciarnos que irá a vernos y llevará invitados. Mi madre está nerviosa por su llegada y yo solo puedo pensar en que va a cumplir su promesa y me va a exponer delante de un montón de desconocidos como si fuese un trofeo al que aspirar, para después tener que elegir al que me desagrade menos, para convertirme en su esposa. Y me gustaría huir lejos de aquí, pero aunque supiese cómo hacerlo, mi padre decide aumentar la seguridad tras su llamada y vienen nuevos guardaespaldas, lo que hace que, como una estúpida, los estudie por si me encuentro a Andrew entre ellos. Algo que no pasará, porque mi padre jamás lo permitiría.

—Te he echado de menos —el susurro llega después de que tomen mi cintura en un fuerte abrazo y tapen mi boca para que no grite mientras me meten en uno de los cuartos de invitados que no se usan nunca, pues nadie viene a visitarnos. Reconocería su voz en cualquier parte.

—Andrew —suspiro al verlo—. ¿Qué haces aquí?

—Me he colado dentro aprovechando el movimiento de efectivos —acaricia mi mejilla—, pero no puedo quedarme mucho tiempo o me meteré en un lío. Se supone que debo esperar en el coche y si no me ven allí cuando vayan, sabrán que he entrado.

—Me alegro tanto de verte —le sonrío.

—No podía estar tan cerca de ti y no buscarte —me dice, antes de besarme. Cuánto he extrañado su contacto, su voz, su presencia. Todas las dudas desaparecen con cada beso que me da. Andrew me ama. Sé que lo hace.

—¿No podré verte más? —la esperanza en mi voz tal vez sea lo que le da el valor para hacerme su petición.

—Escápate conmigo —me ruega—. Esta noche volveré para traer a los invitados de tu padre. Escápate conmigo.

—Hay demasiada vigilancia —niego—. Me verán.

—¿Es que ya has olvidado todo lo que te enseñé? —su boca busca la mía y antes de continuar me besa—. Sé que puedes llegar a los coches sin que te vean. Te amo, Charlotte. No quiero separarme otra vez de ti. En cuanto te cases, ya no podremos vernos nunca más.

—Aunque lográsemos escapar, acabarían encontrándonos —tengo miedo y no quiero admitirlo—. Mi padre no dejará de buscarme hasta que dé con nosotros.

—No podrán encontrarnos. Te lo prometo.

Nos observamos durante largo tiempo, en silencio, él esperando mi respuesta y yo pensando en qué decirle. Y al final, dejo que el corazón gobierne a mi mente.

—Sí —sonrío al ver su sonrisa—. Me iré contigo, Andrew. Te amo tanto.

—Me has hecho un hombre feliz, Charlotte.

Me besa durante unos minutos más, antes de volver a su puesto para que nadie sepa que estuvo en la casa. Y aunque le prometí actuar de forma natural para que nadie sospeche, las siguientes horas se me hacen eternas y no dejo de pasearme de un lado a otro. Por suerte, mi madre achaca mis nervios al hecho de que mi padre va a traer invitados y le dejo creer que es eso. Prefiero no mentirle, aunque eso me impida despedirme de ella como es debido.

Unas horas antes de la cena, preparo una bolsa con algo de ropa para mí y todo el dinero que puedo reunir sin que se detecte su falta inmediatamente. Mi intención es estar fuera antes de que los coches de los invitados empiecen a llegar porque después los guardaespaldas estarán más atentos a cualquier movimiento en los alrededores.

—Te ayudo, hija —se ofrece mi madre cuando le digo que subo ya a vestirme.

—No es necesario —le sonrío para que no sospeche—. Deberías ir a prepararte tú también, mamá. No podemos hacer esperar a los invitados.

—Está bien —sonríe de vuelta—, pero si necesitas ayuda, avísame.

—Lo haré —la abrazo en un impulso—. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, mi vida.

Sonó tanto a despedida, que por un momento temo que lo haya notado, pero me devuelve el abrazo y me deja ir sin preguntar. Y yo hago tiempo en mi cuarto hasta asegurarme de que nadie me verá si salgo fuera porque es ahora cuando empieza la verdadera prueba: eludir las cámaras de seguridad, tal y como Andrew me enseñó cuando nos veíamos a escondidas.

—Lo has logrado, mi amor —Andrew me abraza cuando llego hasta él y me besa—. Sabía que podías hacerlo.

Me mete en un coche de cristales tintados y espera a que todos hayan entrado para ponerse al volante y dirigirse a la salida con calma. Aunque lo detienen en la puerta para un pequeño control rutinario, mantiene esa tranquilidad que lo caracteriza mientras habla con ellos y lo dejan salir sin problemas. Si por mí fuese, mi corazón nos habría delatado porque amenaza con escapar de mi pecho, incluso ahora que hemos logrado escapar y que Andrew me dice que ya puedo pasarme al asiento del copiloto.

Sin embargo, al mirarlo a los ojos y ver la sonrisa que me dedica, comprendo la magnitud de lo que acabamos de hacer. De lo que he hecho. Porque he huido de mi familia y de la seguridad de mi casa, para estar con el hombre al que amo. Y aunque no quiera, las palabras de mi padre resuenan en mi mente como una muda advertencia.

—¿Estás bien? —posa su mano en la mía y su toque me tranquiliza.

—Un poco nerviosa —admito a medias.

—No esperaría otra cosa —sonríe con ternura—. Has desafiado a tu padre; lo hemos desafiado, y no estará muy contento cuando lo descubra.

—¿Y si nos encuentra? —mi corazón late desbocado una vez más.

—No lo hará, Charlotte —aprieta su agarre sobre mi mano—. Te lo juro. Te mantendré a salvo.

Y durante dos semanas, nos trasladamos de un lugar a otro para evitar que nos localicen. El dinero que traje conmigo nos ayuda a pasar desapercibidos, pero no durará eternamente, así que esta estrategia no será factible por mucho tiempo.

—¿Qué haremos cuando se nos acabe el dinero? —le pregunto.

Estamos en un hotel de mala muerte, muy lejos de la que fue mi casa durante toda mi vida, y aunque no me gusta el lugar, no me arrepiento de haber huido con Andrew, porque nuestro amor se fortalece con el paso de los días y mis dudas menguan a pasos agigantados.

—Pronto estaremos lo suficientemente lejos para establecernos al fin. Al menos durante un tiempo —acaricia mi costado desnudo—. Buscaré trabajo y alquilaremos una casa pequeña para nosotros. No será nada lujoso, pero estaremos bien.

—No necesito lujos, Andrew —le aclaro, porque parece que eso le agobia un poco—, solo a ti.

—Me tendrás —su cuerpo cubre el mío—. Me tienes, Charlotte. Me tienes.

Hacemos el amor lentamente, demostrándonos sin palabras que lo que sentimos el uno por el otro es real y duradero. Andrew es el hombre de mi vida y haría cualquier cosa por él.

Salimos al amanecer, rumbo a un pequeño pueblo perdido entre montañas, donde Andrew cree que estaremos a salvo un tiempo y donde le resultará fácil encontrar trabajo. Con mi padre detrás, ningún sitio podrá ser el definitivo, pero eso no nos impedirá ser felices, lo sé.

—¿Qué te parece? —Andrew me observa con atención para ver mi reacción a la pequeña casa que ha alquilado para nosotros. No es gran cosa, pero me gusta porque estaremos juntos en ella.

Tiene una habitación bastante amplia, una cocina, un salón y un baño. Es coqueta y tiene unas vistas increíbles de las montañas. Para mí es suficiente.

—Me encanta —le digo, sonriendo, y lo abrazo. Él me corresponde con un beso abrasador que me recuerda cuánto me ama.

Andrew ha conseguido un trabajo en la serrería del pueblo y nos quedaremos por aquí tanto como podamos. Al estar tan lejos de todo, será más fácil pasar desapercibidos, así que es optimista y dice que tal vez aguantemos un par de años.

Las primeras semanas son duras para mí, porque me toca hacer las labores del hogar, mientras Andrew está fuera, y nunca había tenido que hacerlo, pero poco a poco me voy a acostumbrando. Además, en el proceso, he descubierto que es gratificante y que me hace sentirme útil por primera vez en mi vida. Tres semanas después, ya siento que lo he estado haciendo toda mi vida.

—Estoy en la cocina —le digo cuando lo escucho entrar—. Creo que hoy me he lucido con la comida. Cada día se me da mejor esto.

Entonces y sin previo aviso, siento cómo alguien me sostiene por la espalda y coloca un paño impregnado en algo de fuerte olor en mi nariz y boca. Es imposible respirar sin que el líquido entre por mis fosas nasales y aunque intento soltarme de mi atacante, en pocos segundos siento cómo mi resistencia se vuelve menos consistente. Mi último pensamiento, antes de sucumbir, es para mi padre. ¿Acaso nos ha encontrado?

Cuando me despierto, estoy totalmente rodeada de oscuridad y siento algo blando debajo de mí; lo palpo hasta comprender que se trata de un colchón, puesto en el suelo. Las paredes parecen de piedra y noto humedad en ellas. Me estremezco de miedo. Si nos hubiese encontrado mi padre no estaría aquí encerrada, así que me temo que es mucho peor y cada una de sus advertencias sobre esos supuestos enemigos que tiene pasan por mi cabeza. Tantas veces me negué a escucharlo o a creerlo, alegando que exageraba para mantenernos encerradas; tantos días resentida por no poder llevar la vida que quería, fuera de lo que comencé a ver como una cárcel y ahora me encuentro justamente donde mi padre no quería, en manos de sus enemigos y sin conocer sus intenciones, pero segura de que no me traerá nada bueno. No me secuestrarían si no quisiesen algo de mí… o de mi padre.

Reprimo un sollozo al pensar en Andrew. ¿Lo habrán capturado también? ¿Estará muerto? Cierro los ojos con fuerza, suplicando por que siga con vida y a salvo. Si tengo que morir, al menos que nadie más se vea arrastrado conmigo.

De repente, escucho un fuerte ruido en el otro extremo, donde supongo que estará la puerta de mi celda, y me encojo sobre el colchón, contra la pared, como si así pudiese hacerme invisible a sus ojos. Sin embargo, nadie se acerca a mí, sino que lanzan algo dentro. Oigo el chirriar de los goznes de la puerta al cerrarse tras ellos y luego el más absoluto de los silencios.

—Charlotte —suena en un susurro, pero lo escucho con claridad.

—¿Andrew? —mi voz sale estrangulada por el miedo. Miedo a que sea él, pero miedo también a que no lo sea.

—¿Estás bien, cariño? —responde y un nuevo sollozo escapa de mi garganta mientras lo busco en la oscuridad.

Al encontrarnos, nos abrazamos y siento su boca sobre la mía en un beso que sabe a sangre. Me separo inmediatamente, odiando no poder verlo.

—¿Qué te han hecho? —pregunto palpando su rostro. Tiene un ojo hinchado y el labio parece partido porque se queja cuando se lo toco. Me duele saber que por mi culpa le están haciendo daño. Y odio un poco más a mi padre por sus negocios.

—No te preocupes por mí —dice, arrastrándonos hasta el colchón, la única protección contra el suelo frío—. Lo importante es que tú estés bien. ¿Te han tocado? Si lo han hecho...

—No me han hecho nada —lo interrumpo, antes de que se altere—. Apenas me acabo de despertar.

—No permitiré que te hagan daño, Charlotte —me promete.

—¿Qué es lo que quieren?

—Información sobre tu padre.

—¿Qué te han preguntado? ¿Les has dicho algo? —me encuentro en una encrucijada de sentimientos ahora mismo. Temo que les haya dicho algo de mi padre, pero sufro porque lo han torturado para conseguirlo. No quiero que le pase nada a ninguno.

—No me han sacado nada —responde con rotundidad—. Aunque la verdad es que no podrían. Tu padre es un hombre meticuloso en cuanto a seguridad. Nunca hace negocios dos veces en el mismo lugar y no habla con nadie de sus planes hasta que tenemos que ejecutarlos. Además, tiene en nómina a los mejores hackers del mundo para proteger sus bases de datos y hacer que sus cuentas sean irrastreables. No confía en nadie.

—¿Se lo has dicho?

—No me creen. Piensan que tú sabes algo y por ende yo también —noto sus manos en mis brazos—. Si no consiguen la información de mí, irán a por ti, Charlotte.

—Oh, Dios —me aferro a él, asustada. Yo no tengo su aguante.

—Te protegeré cuanto pueda —me promete—, pero me temo que si no les doy algo con lo que trabajar, acabarán yendo por ti.

—Yo... —dudo—. Mi padre no hablaba de sus negocios conmigo.

No lo digo en alto, por miedo a parecer insensible, pero tampoco me siento bien con la idea de traicionarlo. Puede que haya sido asfixiante con toda la protección que nos dio a mi madre y a mí, pero estoy comprobando que no era sin razón.

—No te preocupes —me dice Andrew—. Resistiremos.

—Tal vez mi padre nos encuentre pronto —aventuro esperanzada, porque no quiero pensar lo contrario.

—Tal vez —susurra él.

—Duerme un poco, Andrew —le obligo a recostarse en el colchón—. Necesitas reponer fuerzas.

No quiero hablar de sus heridas o de lo que le hayan hecho y me siento un poco egoísta por eso. Aunque me duele saber que esto es por mi culpa y que Andrew está sufriendo solo porque me fijé en él. Quererme es una maldición.

—No vayas por ahí —me susurra al escuchar mis sollozos—. Sé qué estás pensando y no es así. No cambiaría ni uno solo de los días que pasamos juntos por verme libre de este lío. No pienses que me arrepiento, porque no es así.

—Pero es mi culpa.

—Es culpa de tu padre y de sus negocios. Él es quien te puso en el punto de mira de sus enemigos. Tú no tienes la culpa de haber nacido de él. Charlotte, tú eres luz. Él es oscuridad.

Pero es mi padre y solo ha intentado protegerme toda mi vida. Y ahora es mi turno de corresponderle. Intentaré aguantar cuanto pueda sin hablar. Al menos hasta que nos rescate, porque sé que lo hará. Mi padre removerá cielo y tierra hasta encontrarme.

Andrew se duerme, con mis piernas como almohada, mientras le acaricio el pelo. Necesito verle para asegurarme de que no está tan mal como imagino, no soporto la idea de saberlo lastimado por mi culpa. Da igual lo que diga, esto lo provoqué yo por creer que mi padre exageraba con la seguridad, por confiarme en que estaríamos bien sin su protección y por enamorarme de Andrew. No me arrepiento de eso, pero lamento haberlo arrastrado al día de hoy, a esta situación. Solo espero que nos dejen en paz hasta que se recupere de los golpes.

En un lugar como este es muy fácil perder la noción del tiempo. No sé si es de día o de noche o si han pasado horas o días, pero cuando abren la puerta, me siento tan cansada que imagino que no han sido más que unas pocas horas lo que nos han permitido dormir. Cubro mis ojos con el brazo para evitar que la luz de la linterna con la que me apuntan, los dañe. Bajo la mirada hacia Andrew y veo por fin lo que le han hecho. Jadeo al descubrir que tiene el rostro cubierto de golpes y cortes; su ojo derecho está oculto bajo una gran inflamación y hay sangre reseca en su boca, justo donde intuía que le habían partido el labio. Está siento tan valiente por mí, que me siento mal por verlo así.

—Hora de charlar otro poco, Andrew —dice alguien con sorna.

—No —me aferro a él para impedir que se lo lleven, pero Andrew se remueve para separarnos—. No.

—Mejor yo que tú —me susurra contra los labios, antes de darme un beso—. Aguanta.

¿Que aguante yo? Es a él a quien torturarán por una información que no tiene. Me levanto dispuesta a luchar por él, pero siento un fuerte impacto en mi estómago que me dobla por la mitad. Andrew intenta llegar a mí, al verme caer, pero dos personas lo retienen mientras una tercera, el que me golpeó con la culata de su arma, ríe por la escena.

—No llores, belleza —me dice—. Si no habla, vendremos por ti. Tú y yo pasaremos un rato agradable juntos, ya lo creo que sí.

Su mano toma un mechón de mi pelo mientras habla y me alejo, asqueada. Andrew es golpeado cuando intenta atacar al hombre y se lo llevan a rastras. En cuanto me quedo sola de nuevo, lloro. Por Andrew. Por mí. Por mi padre. Porque si no aparece pronto, hablaré para evitar que sigan dañando a Andrew.

Pasan horas, o eso creo, antes de que lo traigan de regreso. En ese tiempo he creído volverme loca de angustia imaginando las peores torturas. En más de una ocasión estuve tentada a golpear la puerta y gritar que les diría todo lo que quisiesen saber, pero el miedo a que luego nos maten, me contuvo. Supongo que he visto demasiadas películas de espías.

—Andrew —corro a sujetarlo antes de que se caiga, aunque pesa demasiado para mí y golpeamos los dos el suelo con las rodillas. Por suerte no ha sido su cabeza.

Apenas tengo tiempo de verlo bien, antes de que nos encierren, pero está mucho más maltratado que la primera vez. Me cuesta un mundo llevarlo al colchón y cuando lo consigo, se desploma como un peso muerto. Lo llamo en varias ocasiones, sin obtener respuesta. Mis nervios están a flor de piel y tomo una decisión: si regresan a por él, no lo permitiré. Les diré todo cuanto sé, que no es ni la mitad de lo que esperan, pero no dejaré que lo maten a golpes.

—Es mi turno para protegerte, Andrew —susurro, acurrucándome contra su cuerpo magullado—. No volverán a tocarte.

Me quedo dormida por puro agotamiento y solo me despierto al sentir un roce cuidadoso en mi mejilla. Parpadeo varias veces y aunque no puedo ver, sé que Andrew me está mirando. O sería así, si no estuviésemos en la más absoluta oscuridad.

—No voy a dejar que te golpeen más —le digo, apoyando mi mano en la suya contra mi mejilla—. Les diré lo que sé.

—Si lo haces, es probable que nos maten.

—Si no lo hago, te matarán a ti y luego vendrán a por mí —le digo—. El resultado será el mismo, pero al menos será rápido. Ninguno sufrirá más.

—¿Y si no lo es? —su pregunta me asusta bastante, pero no voy a cambiar de opinión.

—No dejaré que te lleven de nuevo —le aseguro, tirando de él para besarlo.

—Todo saldrá bien —me promete entre besos y aunque sabemos que no será así, fingimos que sí. Que pronto seremos libres de la pesadilla en la que nos hayamos ahora.

Pasan unas cuantas horas, o eso creo, antes de que regresen. En cuanto abren la puerta, salto como un resorte y me pongo de pie para cubrir con mi cuerpo a Andrew. Esta vez me llevarán a mí.

—Hablaré —digo con firmeza.

—Buena chica —su sonrisa satisfecha me asquea, pero no permito que lo sepa.

Me llevan por un estrecho pasillo hasta una sala poco iluminada, donde hay una simple silla justo en medio, bajo la única lámpara que funciona. Me obligan a sentarme y después de prometerles que no me moveré, deciden no atarme.

—Bien —el que me golpeó antes está frente a mí, observándome fijamente. Me pone nerviosa porque puedo ver algo en sus ojos que no tiene que ver con el interrogatorio: deseo—. ¿Qué tienes para mí, belleza?

—Mi padre no me contaba demasiadas cosas sobre su trabajo —le digo y eso no parece gustarle—, pero te diré todo cuanto sé si es lo que quieres.

—Empieza —me grita impacientándose.

—A cambio —esto le gusta menos— nos dejarás libres a Andrew y a mí.

—Si no hablas ya —me amenaza acercándose tanto, que invade mi espacio vital— mataré a tu noviecito ante tus narices. Lo abriré en canal y le haré comer sus propias tripas antes de que muera.

Siento arcadas solo de imaginármelo, pero no puedo permitirme que me intimide, si quiero salir viva de aquí, así que finjo que no me afecta lo que ha dicho.

—Nuestra libertad a cambio de la información —insisto. No puedo rendirme, si quiero que Andrew viva.

—Traed al prisionero —grita, sin dejar de mirarme.

El pánico se apodera de mí con rapidez y para cuando llegan con Andrew a rastras, estoy llorando. Está inconsciente, o eso quiero creer, pero el hombre se acerca a él y lo sujeta por el pelo para levantarle la cabeza.

—¿Vas a hablar de una vez? —me pregunta, colocando un cuchillo en su garganta—. ¿O debo ser más explícito para que entiendas lo que quiero?

Cuando veo un hilo de sangre deslizarse por su piel, le digo todo cuanto sé. No es mucho, tan solo una mínima parte del extenso negocio de mi padre, pero parecen satisfechos. Por un momento me permito soñar con que nos dejarán libres.

—¿Segura que no te guardas nada para ti? —su intensa mirada me asusta, pero no dejo que lo vea.

—Absolutamente segura —mi mirada se centra en él para que vea en mis ojos la verdad de mis palabras. Acabo de traicionar a mi padre para salvarnos la vida y ni siquiera sé si lo habré logrado—. Te lo he contado todo.

Se escucha, entonces, una risa triunfal detrás de él y al buscar el origen, veo cómo Andrew se levanta con total tranquilidad y usa un pañuelo que alguien le pasa, para limpiarse.

—Te dije que lo acabaría confesando todo —habla con el hombre que colocó el cuchillo en su garganta—. Solo había que apretar un poco.

Veo cómo, lo que yo creía que eran heridas, desaparecen de su rostro. Maquillaje, pienso al momento. Traición, pienso después. Ha sido un plan tan retorcido, que mis ojos se llenan de lágrimas. Me siento tan estúpida ahora mismo.

—Me engañaste —lo acuso.

—Solo eras un trabajo para mí, Charlotte —sus palabras duelen—. Aunque admito que ha sido uno de los más agradables que me han encargado nunca.

Mi corazón se rompe en mil pedazos y no comprendo cómo no pueden oírlo. El engaño, las mentiras, la traición abrasan mi piel. Me siento sucia, utilizada. Ninguneada. Me levanto de la silla de improviso y lo ataco con rabia. Solo tengo mis manos desnudas, pero lo araño antes de que pueda detenerme. Sin embargo, con un par de rápidos movimientos, me acorrala entre sus brazos y aprieta hasta que no puedo moverme. Puedo notar su aliento en mi cuello y esta vez me repugna. Lucho para liberarme y para no derramar más lágrimas por él. No le permitiré saber cuánto daño me ha hecho.

—Es una pena que se tenga que acabar —me susurra—. Me habría gustado disfrutarte algo más. Siempre has sido tan complaciente conmigo.

—Basta —le grito—. Si vas a matarme hazlo ya. No quiero oír ni una sola más de tus mentiras. Acaba de una vez.

—Tal vez me permitan conservarte durante un tiempo, antes de deshacerme de ti —un escalofrío recorre mi cuerpo la oírlo. Si eso es lo que me espera, lucharé contra él con todas mis fuerzas—. Y podríamos seguir jugando a las parejas felices. ¿Qué me dices?

—Vete al infierno —le escupo.

—Sea pues —dice, chasqueando la lengua, después de limpiarse la cara—. Pero tú te irás primero, Charlotte. Nos veremos allí.

Justo cuando termina, una fuerte explosión hace temblar hasta los cimientos del edificio. Andrew, que ya tenía un cuchillo en su mano, me suelta, tratando de evitar que los escombros golpeen su cabeza y aprovecho para huir hacia un extremo de la sala. El caos, se apodera del lugar. Los gritos y los disparos se suceden a mi alrededor y me oculto detrás de los restos de una pared caída para evitar que una bala perdida me alcance. Encojo mis piernas y las rodeo con mis brazos, apoyo mi cabeza en mi regazo para no ver lo que pasa. Comienzo a tararear la canción que mi madre siempre me cantaba de pequeña, intentando que mi cuerpo no tiemble a causa del pánico que siento ahora mismo.

—¿Charlotte? —escuchar la voz de mi padre me activa. Levanto la cabeza y lo veo frente a mí. Hay preocupación en su mirada, y también desesperación y angustia, pero al tender la mano hacia él, puedo ver cómo deja paso al alivio. Un inmenso y profundo alivio por verme a salvo al fin.

—Papá —me abrazo fuerte a él. Sabía que me encontraría.

—Jamás en mi vida he estado tan asustado, mi cielo —me dice, sin soltarme todavía—. Si te hubiese pasado algo, me lo reprocharía toda mi vida.

—No fue culpa tuya, papá —le respondo—. Yo me escapé.

—Fue culpa mía por no preverlo. Estabas al límite y te subestimé —me mira con pena—. Ya no eres una niña que hace todo cuanto le pido y me disculpo por tratarte como tal.

—Ya no importa, papá —lloro en sus brazos—. Tú tenías razón y yo estaba equivocada.

—Ya pasó —que no se regodee en su victoria me hace sentir peor.

Me lleva fuera, después de envolverme en una manta, y aunque intenta ocultarme la masacre, veo igualmente los cuerpos de mis secuestradores desperdigados por el suelo, cosidos a balazos. Es imposible que alguno haya sobrevivido y siento que así es como lo ha querido mi padre. Mis ojos quedan prendidos en el cuerpo inerte de Andrew. Veo un único orificio de bala entre sus ojos y aunque no voy a preguntar, sé que mi padre lo ejecutó por todo lo que me ha hecho. Y aunque debería estar escandalizada, creo que siento alivio.

Mi corazón se recompone pedazo a pedazo mientras regresamos a casa y para cuando llegamos, se ha endurecido como una roca. Nadie volverá a dañarlo y esa es una promesa que me hago a mí misma. Haré lo que sea necesario para no volver a sentirme tan vulnerable nunca más. No seré más una víctima.

—Papá —le digo, entrando en su despacho, horas después de que mi madre me prodigase todos los cuidados que creyó necesarios para asegurarse de que estaba bien—, necesito pedirte algo.

—Lo que quieras, mi vida —mientras volvíamos a casa, le conté lo que le dije de sus negocios a aquellos hombres y ha estado aquí, desde entonces, supongo que tomando las medidas oportunas—. Sabes que no te negaré nada.

Sonrío satisfecha, porque sé que aunque al principio sea reacio a mi petición, acabará aceptando, solo para asegurarse de que no me vuelva a encontrar en una situación tan desesperada como la que acabo de vivir. Porque pase lo que pase, en un futuro, saldré de esta casa. Le guste o no a mi padre.

—Quiero aprender a defenderme.

2

El entrenamiento al que me sometieron fue duro, no lo negaré, pero tampoco me quejaré porque lo exigí yo. Mi necesidad de sentirme invencible, de olvidar lo vulnerable que fui una vez, era mi motivación y en poco tiempo, incluso los mejores hombres de mi padre alababan mis buenos resultados.

Mi cuerpo comenzó a cambiar sutilmente. Ahora era más duro, más trabajado, sin dejar de ser femenino por ello. En realidad la masa muscular extra solo acentuó las curvas que ya tenía antes. Mi autoestima creció y mis temores fueron desapareciendo a medida que me volvía más letal. Ni siquiera me importaba llegar a casa con dolor en cada uno de mis músculos y con algún que otro golpe mal encajado porque era feliz. Por fin sentía que tenía el control de mi vida. Que era capaz de hacer cualquier cosa que me propusiese.

Fui instruida en todo tipo de técnicas de lucha cuerpo a cuerpo; aprendí el manejo de toda clase de armas, tanto blancas y como de fuego; me enseñaron también técnicas de combate, evasión y supervivencia propias del ejército; me enseñaron a curar algunas heridas leves con primeros auxilios básicos… Y con cada nuevo aprendizaje, mi confianza en mí misma se fortalecía.

En poco más de un año, han conseguido que pueda formar parte del grupo de fuerzas de seguridad de mi padre si quiero y nadie me negará mi derecho a ello. Nadie salvo mi propio padre. Poco le importa que pueda defenderme eficazmente o protegerlo a él, incluso, pues continúa negándose a exponerme al peligro. Puedo entender su miedo, pero me niego a seguir viviendo en la cárcel en que se ha convertido mi hogar desde hace tiempo. Necesito salir al mundo y labrarme mi propio destino, para probarme a mí misma que puedo defenderme sola y que no necesito a mi padre para mantenerme a salvo. Es hora de vivir mi vida lejos de él.

Pero lo único que me permite es seguir entrenándome, así que, por el momento, espero esos tres días a la semana, con el ansia de quien necesita el sol para vivir y solo puede verlo unas pocas horas al día, mientras planeo la forma de salir de aquí. Estos días en las instalaciones donde se entrenan los hombres de mi padre, me ayudan a no desesperar. Mientras pueda seguir yendo a allí, sé que tendré una oportunidad de lograr mi objetivo.

Y mientras me empeño en querer vivir mi vida a mi manera, la brecha entre mi padre y yo se hace cada vez más grande. Cada enfrentamiento, cada discusión, nos separa más. Sin embargo, no imaginé hasta qué punto se había convertido en insalvable, hasta el día en que descubrí la verdadera razón por la que nos mantiene aisladas del resto del mundo. Hasta que averigüé de la peor manera, que toda mi vida ha sido una mentira. La mayor de todas ellas. La más dolorosa y la más difícil de asimilar.

—Buenos días, Aaron —mi sonrisa se va apagando a medida que su mirada se ve más y más sorprendida—. ¿Qué ocurre?

—No deberías estar aquí —es lo único que dice antes de agarrarme por un brazo e intentar llevarme de regreso al coche.

—Hoy es miércoles —me quejo.

—Pero hoy no deberías haber venido. ¿Quién fue el que te trajo? Voy a tener unas cuantas palabras con él.

—Ya basta, Aaron —me suelto, molesta—. No me trates como a una niña. ¿Acaso mi padre se ha arrepentido de dejarme entrenar?

—No tiene nada que ver —me interrumpe y mira hacia el interior del gimnasio. Parece nervioso—. Simplemente hoy no puedes. Da la vuelta y regresa a casa.

—¿Por qué? —cruzo los brazos, dispuesta a quedarme donde estoy hasta que me dé una explicación. Si mi padre me lo permite, no veo por qué debo dejar de hacerlo hoy.

—Charlotte, ve al coche —casi me está rogando, pero no voy a dar mi brazo a torcer y él lo sabe—. Por favor.

—¿Qué está pasando aquí? —un hombre alto y moreno, con barba de varios días y músculos de acero, con el sudor corriendo por su frente, nos mira con cara de pocos amigos. Intenta limpiarse con una toalla que, a mi parecer, se le queda pequeña.

Su rostro me resulta familiar, aunque estoy segura de que no lo he visto antes. Conozco a todos los hombres que mi padre envía a la casa, incluso aunque los cambie con frecuencia, y no es uno de ellos. Tampoco podría serlo, en realidad, porque desde lo que pasó con Andrew, no ha vuelto a enviar a la casa a nadie cercano a mi edad, y este puede que me aventaje en dos o tres años. No estoy muy segura, porque con ese cuerpo trabajado en exceso, es difícil calcular su edad exacta.

—Nada, Malone —Aaron ahora se nota más tenso—. Ella ya se iba.

—Os dije que no quería que me molestasen —le reclama, como si se creyese el jefe. Menuda prepotencia la suya.

—Me encargaré de que no suceda de nuevo.

—Por tu bien.

—Malone —susurro, de repente, al recordar cómo lo ha llamado.

Mi cabeza empieza a atar cabos y cuando el entendimiento llega a mí, algo se rompe en mi interior. Ya sé a quién me recuerda. Y si su rostro no lo delatase, lo haría el nombre. Porque, ¿cuántas posibilidades hay de que exista otro Malone en las instalaciones de mi padre, con un rostro tan parecido al suyo y que se las dé de jefe como lo está haciendo este?

—¿Malone Butcher? —grito, porque Aaron está tirando de mí para llevarme fuera. Aunque intento soltarme de él, no me lo permite —. ¿Eres Malone Butcher?

—Espera —le exige. Se acerca a nosotros con pasos decididos y me mira de arriba a abajo—. ¿Quién lo pregunta?

—Supongo que tú tampoco sabías de mi existencia —me suelto del agarre de Aaron con brusquedad sin dejar de mirar a Malone a los ojos—, aunque eso no me alivia.

—No me vengas con acertijos, mujer. No tengo paciencia.

—Eso se ve a las leguas.

—Habla de una vez —su mano sujeta con fuerza mi brazo, pero me libero igual de rápido que hice con Aaron. Estoy tan furiosa, que ya no me importa nada, salvo dar rienda suelta a la ira.

—Tu padre —resalto las palabras— es...

—Ya basta, Charlotte —Aaron me interrumpe antes de que pueda decir algo más—. No es nadie, Malone, no te preocupes por ella. Yo me encargo de que no te vuelva a molestar. Me la...

Deja de hablar cuando mi hermano alza una mano hacia él para hacerlo callar. Sus ojos siguen posados en los míos, en una dura batalla por ver quién aparta la mirada antes. No voy a ser yo.

—Acaba —me insta.

—Malone Butcher es mi padre —le digo, sin que mi voz delate el torbellino de emociones que me produce saber que mi padre ha engañado a mi madre—. Somos hermanos.

Su risa me hiere más que cualquier palabra que pueda decirme y aprieto los puños con fuerza para no lanzarme contra él. Aunque soy buena peleando, ganarle a un hombre tan corpulento con las manos vacías no sería fácil. Pero mi padre tendrá que responder ante mí por esto, tiene muchas explicaciones que darme.

—Yo no tengo hermanos —dice, acercando su rostro tanto al mío, que por un momento me intimida.

—Al parecer sí. Al menos una medio hermana —digo—. Pero no te alteres por eso, a mí me gusta tan poco como a ti.

Después me giro y regreso al coche. Definitivamente no debería haber venido hoy. Mi vida es un cúmulo de mentiras y acabo de comprobarlo una vez más. Sin embargo, esta vez, seré yo quien golpee primero. Esta vez no me quedaré quieta, esperando que otro solucione mis asuntos.

—Mamá —grito nada más llegar a casa—. Mamá.

—¿Qué pasa, cariño? —la encuentro en el salón, leyendo un libro. Casi me duele tener que decirle lo que he descubierto, pero no puede seguir viviendo en una mentira. No podemos hacerlo.

—Papá tiene un hijo de otra mujer —suelto de golpe. Dicen que si es rápido, duele menos—. Es unos años mayor que yo, pero estoy segura de que ya estabais casados cuando nació. Tenemos que... ¿Lo sabías?

Por la expresión de su rostro a medida que hablo, diría que sí y eso me parte el corazón todavía más. ¿Acaso soy la única en esta familia que vive una mentira? ¿La única engañada? Si saber que mi padre me ha mentido duele, que lo haya hecho mi madre, es mil veces peor. Es la única persona en la que confío ciegamente, el pilar que sostiene mi mundo para que este no se derrumbe. Si me ha estado mintiendo también, ya no me quedará nada.

—Mamá —mis ojos se nublan con las lágrimas. Las mismas que me prometí que no derramaría.

—Siéntate, cariño —palmea el asiento a su lado.

—Nada de cariño, mamá —grito—. Di solo lo que tengas que decir y que sea la maldita verdad por una vez. Estoy harta de que todo el mundo me mienta.

—Tu padre nos ama, ca... Charlotte.

—Y una mierda con eso. Quiero la verdad.

—Es la verdad —insiste—. Tendríamos que hablar sobre esto con tu padre delante. No es...

—Ahora —la interrumpo—. O me lo dices ahora mismo o me largo y no regreso nunca más, mamá.

Suspira, derrotada y palmea el asiento de nuevo. En esta ocasión acepto la invitación, aunque trato de mantenerme lejos de ella. Por el momento solo quiero escuchar la verdad de sus labios.

—Tu padre estaba casado cuando nos conocimos —dice con pesar —. Fue sincero conmigo desde el principio, Charlotte. Me dijo que no renunciaría a su esposa porque le convenía seguir casado con ella a pesar de que no la amaba. Intentamos luchar contra lo que sentíamos, pero nos enamoramos igualmente. Sé que tal vez es difícil de entender para ti, pero cuando amas a alguien renunciar a ciertas cosas para seguir con esa persona es un sacrificio que estás dispuesto a hacer.

—¿Y a qué renunció él? —ya no podré volver a confiar en nadie si mi propia madre me engaña.

—A tenernos a su lado todo el tiempo —lo defiende.

—Menudo sacrificio —bufo—. Nosotras vivimos encerradas en esta maldita casa, mientras él se divierte con su esposa y su hijo.

—¿Crees que se divierte? —me mira, sorprendida.

—¿Acaso lo dudas?

—Tu padre sufre por no poder estar con nosotras.

—¿Eso es lo que te dice? ¿Y tú le crees?

—Nunca me ha mentido, Charlotte —lo defiende—. Y pudo hacerlo. Pudo mantenernos a ambas en...

—Es lo que está haciendo, mamá —la interrumpo—. Mantiene una doble vida, dos familias. Y encima tú lo defiendes.

—Está con ella a ojos del mundo porque le conviene, pero soy yo quien ocupa su corazón.

Me levanto, porque no puedo permanecer más tiempo sentada. Me paseo por el salón, irritada, dolida, frustrada. Me duele tanto ver la fe ciega que mi madre deposita en él, cuando para él solo es la amante. La otra. 

—¿Y yo qué soy? —digo en alto sin darme cuenta.

—Tú eres su hija. La hija que ama tanto como a mí.

—Mentira —me giro hacia ella para enfrentarla, más enfadada si cabe—. Son todo mentiras, mamá. ¿Cómo puedes dormir por las noches sabiendo que el hombre al que dices amar está viviendo con otra mujer, que tiene un hijo con otra mujer, que presume de otra familia, mientras a ti te tiene escondida en este lugar? ¿Cuando viene a verte dos veces al año, escasamente? ¿Eso es cuanto te echa de menos? ¿A la mujer que supuestamente ama? Dios —paso mi mano por el pelo, frustrada—, ahora entiendo por qué no quiere que salgamos de aquí. No es por miedo a que nos usen como cebo contra él, sino porque no puede permitirse que su mujer descubra que tiene una amante y una hija secretas.

—No, Charlotte —se levanta e intenta abrazarme, pero la rechazo—, eso no es así. Si estamos aquí es para protegernos.

—¿De quién? ¿De sus enemigos o de su propia familia? ¿Cuánto crees que tardarían en mandarnos matar si se enterasen de que existimos? —entonces caigo en algo—. Maldita sea. Joder, esto no puede estar pasando.

Me paseo por el salón otra vez, ahora nerviosa porque sé que he metido la pata al decirle a mi medio hermano quién soy. Eso no estuvo bien, pero no lo pensé en su momento. Mi madre intenta detenerme, pero no se lo permito. En este momento, no quiero que me toque. Además, necesito pensar en todo esto y siempre lo he hecho mejor si me muevo.

—Charlotte —suena desesperada—, habla conmigo. Me preocupas, cariño.

—Tenemos que irnos, mamá —le digo, de repente—. El hijo de pa... de Malone sabe quién soy. Estamos en peligro. Si viniese…

—No digas tonterías. Tu padre no dejará que nadie entre aquí. Es un lugar muy seguro, Charlotte.

—No —me paseo por tercera vez—. No podemos quedarnos. No es tan seguro como crees. No cuando es su propia familia la que no nos quiere con vida. Tenemos que…

—Basta, Charlotte —el grito de mi madre me detiene y la miro con sorpresa. Creo que es la primera vez que me levanta la voz—. No nos vamos a ir a ningún sitio.

—Mamá...

—No —me interrumpe—. Tu padre nos ama y nos protegerá. Me lo prometió y jamás rompe sus promesas.

Y aunque intento convencerla durante los dos siguientes días, no da su brazo a torcer. Yo, en cambio, no regreso al gimnasio, por miedo a toparme con mi medio hermano. E incluso me niego a responder a las llamadas que Malone, ya nunca más será papá para mí, me hace después de que mi madre le contase lo que ha pasado. Si quiere algo, que venga en persona, que sea valiente y me enfrente cara a cara.

—No puedes seguir así, Charlotte —mi madre me acorrala en la cocina al tercer día—. Tienes que hablar con tu padre.

—Sabe donde vivo —me encojo de hombros—, que venga a verme.

—Charlotte —me llama cuando intento salir de la estancia.

—Se acabó, mamá. Estoy harta de mentiras. ¿Algo en mi vida ha sido real?

—Todo es real. El amor...

—No me hables de amor, mamá —la interrumpo—. No se miente a quien se ama.

—Solo queríamos protegerte.

—¿Por qué todo lo justificáis con eso? Ya no soy una niña, podrías habérmelo dicho después de lo de Andrew. Sabíais cuánto daño me hizo aquello y aun así, seguisteis mintiéndome.

—¿Y hacerte más daño todavía? No merecía la pena. Tu padre nos quiere muchísimo. ¿Qué importa que deba fingir que ama a otra mujer?

—¿Qué importa? —cuanto más habla mi madre, más enfadada me siento—. ¿Pero tú te oyes, mamá? Lo mires como lo mires, tú eres la otra, la amante, la destroza hogares. ¿Con quién crees que se quedará si se descubre todo esto? Te lo dejó muy claro cuando os conocisteis. Si tiene que prescindir de alguien, será de ti, no de la esposa oficial y que tanto le conviene.

—No lo hará.

Hablar con mi madre es como hablar con una pared, no atiende a razones. Pero no quiero pelear más con ella, así que vuelvo a mi habitación y pongo la música a todo volumen para intentar no pensar en nada. Cuando eso no parece funcionar, decido que golpear la pera que mandé colocar en mi cuarto hace tiempo me ayudará, así que vendo mis manos y me pongo a ello con ganas. Horas después, con el cambio de canción, se hace el silencio por unos segundos y escucho perfectamente cómo se rompe algo en la cocina. Y aunque sigo enfadada con mi madre, me preocupa que le haya pasado algo, así que apago la música y voy a verla.

—¿Estás bien, mamá? Escuché un... —las palabras mueren en mis labios al ver la escena que se reproduce ante mí.

Dos hombres encapuchados la retienen, mientras un tercero la amenaza con un cuchillo. La escena me parece tan dantesca, que no reacciono hasta que mi madre grita.

—Huye, Charlotte. Salva tu vida.

Pero no lo hago, no puedo abandonarla, a pesar de todo. Ataco a los hombres, después de coger un cuchillo grande de la tacoma que mi madre tiene en la encimera. Mi mano describe un arco en el aire y consigo cortar el brazo del que amenaza a mi madre; aun así, su arma no cae al suelo como esperaba. Me ataca con el cuchillo y retrocedo, evitando por un par de centímetros, que lo hunda en mi estómago. Lo intenta en varias ocasiones más, pero siempre lo esquivo con agilidad, a pesar de estar limitada por la isla. En la primera oportunidad que me da, apoyo en la encimera mis brazos y lanzo una patada al rostro cubierto de mi oponente. Con el rebote, golpea su cabeza tan fuerte contra la isla, que cae al suelo inconsciente.

No han pasado más de unos segundos, pero otro de los hombres saca una pistola y me apunta con ella, dispuesto a derribarme. Sin embargo, mi mano es más rápida y antes de que dispare, mi cuchillo está clavado en su cuello. Intenta detener la hemorragia cubriéndola con sus manos, pero es inútil. Acabará desangrado.

—Charlotte —el grito me mi madre en el salón me alerta y corro tras ella. El tercero ha aprovechado para llevársela con él.

—¿Mamá? Mamá —la llamo, hasta que la veo tendida en el suelo—. No. Mamá, no.

Intento alcanzarla en el mismo instante en que el tercer hombre me ataca por la espalda. Siento cómo el filo del cuchillo se clava hondo en mi carne y un grito de dolor escapa por mi boca. Me giro hacia él con mi puño cerrado, para golpearlo con fuerza en la mandíbula. Del impulso, se tambalea y retrocede varios pasos, antes de estabilizarse. Suficiente para que me pueda arrancar el cuchillo de la espalda. Cuando me apunta con la pistola, lanzo el arma contra él, clavándose en su antebrazo. Suelta el arma para intentar retirar el cuchillo, y aprovecho para cogerla y dispararle en la cabeza con ella. Muere antes de tocar el suelo. Es entonces cuando comprendo que he matado a dos hombres y mi mano se abre para dejar caer el arma al suelo. Mi cuerpo tiembla y siento arcadas, pero la débil voz de mi madre me saca de mi trance.

—Mamá —veo el charco de sangre a su alrededor—. No, mamá. No, no, no. Por favor, no te mueras. Ayuda. ¿Hay alguien?

—Charlotte —mi madre tira de mi brazo para que la mire—, déjalo. Ya no se puede hacer nada por mí, pero tú tienes que irte. No se detendrá hasta verte muerta también. Por favor, vete.

—No me voy a ninguna parte sin ti, mamá —lloro de impotencia al ver cómo su vida se va apagando—. Dios, debimos irnos cuando te lo pedí, mamá. Debimos irnos.

—No te culpes por esto, cariño —su mano ensangrentada acaricia mi mejilla y la aprieto con la mía. Necesito que viva—. Tu padre...

—Esto es su culpa —la interrumpo, gritando de rabia.

—No, él nos quiere. Él te protegerá. Llámalo.

—Si tú mueres, mamá, él muere contigo.

—No digas eso.

—Es la verdad. Todo esto es culpa suya.

—Tienes que hablar con él, Charlotte, decirle lo que ha pasado. Él te protegerá —noto su angustia al hablar. Siento su impotencia y el dolor que le provocan mis palabras y me derrumbo.

—Está bien, mamá —miento para que muera en paz—. Lo llamaré.

—Gracias, cariño —suspira aliviada—. Te quiero tanto.

Exhala su último aliento en mis brazos y dejo que todo mi dolor salga fuera. No sé cuánto tiempo permanezco así, sin moverme, abrazada a mi madre y llorando. No tengo fuerzas para irme sin ella, aunque sé que debo hacerlo. Sé que si a estas alturas no ha venido nadie a ayudarnos es una mala señal. Una terrible señal.

Solo por eso, me levanto y subo a mi cuarto a preparar una bolsa con lo imprescindible para mantenerme unos cuantos días, hasta que sepa qué hacer con mi vida. Porque aquí ya no estoy a salvo. Ni siquiera me permito mirar atrás al salir. Simplemente hago saltar la alarma, para que la policía sepa lo que ha pasado aquí y me voy. Este ya no es más mi hogar.

En realidad, nunca lo fue. Fue una cárcel cuyos barrotes eran las mentiras que mi madre y Malone orquestaron en mi contra. Ha llegado el momento de labrarme mi propio destino, tal y como quería. Aunque no era así como pretendía lograrlo.

3

Apenas consigo mantener los ojos abiertos tras la guardia de 48 horas, pero quedarme más tiempo en el hospital, incluso para dormir hasta despejar el cansancio que traigo, no me resulta una idea demasiado atractiva.

Llevo apenas dos años trabajando en el CGH, el Hospital General de Caithness. Es un hospital rural, pero está muy bien equipado, con laboratorio y farmacia propios. Está situado en Wick, una de las ciudades más norteñas de las Highlands, con apenas 7.000 habitantes, y no es el sueño de quien quiera llegar a ser alguien importante en el mundo de la medicina, pero a mí me parece el lugar perfecto. Me siento útil haciendo lo que me gusta, aquello para lo que me preparé durante años, así que no voy a quejarme ni lamentar haber elegido este destino. Solo quiero salvar vidas. Lo demás no me importa.

Acepté el puesto que nadie más quería, porque vivir en una zona rural, perdido en medio de la naturaleza, me atraía mucho. Soy un hombre solitario y autosuficiente, siempre lo he sido, y muy celoso de mi vida privada. Un lugar donde te puedes permitir el lujo de tener una casa en medio de ninguna parte es ideal para alguien como yo. Cuando encontré el lugar perfecto, a orillas del lago Brickigoe, aislado pero con buenas comunicaciones a Wick, supe que no me había equivocado al venir a aquí.

Quien me vea en el trabajo, jamás creería que busco con tanta ansia la soledad en casa porque en el hospital me transformo. Es como si fuese dos personas diferentes. Vestido de uniforme soy atento y parlanchín, pero con ropa de calle, soy un ermitaño que disfruta de su hogar. Mis pacientes necesitan lo mejor de mí y se lo doy, pero una vez fuera, puedo ser quien soy en realidad. Y no es que reniegue completamente de la vida social. Me gusta ir al bar de vez en cuando con mis compañeros para tomar algo, pero soy reservado en cuanto a mi vida privada. Después de dos años, saben tanto de mí como el primer día, salvo que pueden contar conmigo sin condiciones si me necesitan. Creo que eso es lo que realmente importa.

A pesar de mi actitud distante, o probablemente debido a ella, la compañía femenina nunca me ha faltado. Ni siquiera cuando lo primero que hago es aclararles que no habrá más que sexo de mi parte. Ni me quedo con ellas en su casa a dormir después, ni les propongo citas más adelante, salvo para tener más sexo, si los dos estamos de acuerdo. Tampoco llevo a nadie a mi casa. Es mi lugar. Mi santuario. Y a mi hogar me dirijo ahora, con la música a todo volumen y las ventanillas bajadas para que el aire frío de la noche me impida quedarme dormido mientras conduzco. Sé que no ha sido sensato marcharme sin descansar, pero quedarme en el hospital tampoco lo era. Después de oler a medicamentos y a desinfectante durante 48 horas, me apetece ir a casa y meterme en cama. Ni las advertencias del director del hospital ni las del jefe de planta, sobre lo peligroso de conducir sin haber dormido en dos días, me impidieron salir de allí al finalizar mi turno.

—Maldita sea —doy un volantazo y apenas consigo no salirme de la carretera cuando algo aparece de repente en mi campo visual y se abalanza contra el coche.

Me cuesta controlarlo y doy varios bandazos antes de detenerlo, con un gran chirriar de ruedas, a unos metros de lo que supongo es un animal desorientado. Me sujeto al volante durante un par de minutos para relajar mi respiración y el latir frenético de mi corazón. Lo bueno de todo esto es que no ha pasado a mayores. Y que ya no tengo sueño, se me ha quitado de golpe con el susto de casi atropellar al animal. Cierro los ojos un momento y dejo salir el aire de mis pulmones hasta que consigo tranquilizarme. Ha sido una forma de despejarme bastante radical.

Creo que no he llegado a golpearlo, pero bajaré a comprobarlo por si acaso. Mi conciencia me impide marcharme sin saber que está bien. No sé cómo lo curaré, si le he hecho daño, pero como decía siempre mi abuelo, paso a paso. Lo primero es encontrarlo si acaso no se ha marchado, mientras trataba de tranquilizarme. Busco una linterna en la guantera y rezo para que tenga pilas, ya que hace mucho que no la uso. Me coloco la chaqueta de cuero y la abrocho completamente, para evitar que el frío me cale los huesos al salir. El invierno está cerca y tan al norte del país, ya se está haciendo notar el cambio de temperatura. Antes de bajar, compruebo una vez más que las pilas no van a fallar, pero dejo las luces del coche encendidas, por si acaso. Por suerte, también hay luna llena, lo que me permitiría ver lo suficiente como para no tropezarme si no tuviese la linterna conmigo.

Mientras me acerco, escucho un ruido al borde del arcén, al otro lado de la carretera, justo dónde apareció el animal. Es tan débil que pasaría desapercibido si la noche no estuviese tan silenciosa como ahora mismo. Enfoco con la linterna hacia allí intentando encontrar el origen del gemido, esperando que no me ataque en cuanto me vea. Algunos animales se vuelven muy agresivos si se sienten acorralados o están heridos. Camino con cautela para no asustarlo, pero mis ojos se abren de par en par al descubrir que no se trata de ningún animal, sino de una mujer. Una mujer con el pelo enredado, la ropa desgarrada y sangre allí donde mire. Y no sé de dónde diablos ha salido o qué le habrá pasado para que haya acabado en tan lastimero estado. ¿O he sido yo? Creía que no la había golpeado, que había conseguido esquivarla, a pesar de que se me hubiese metido delante.

Corro hacia ella, olvidando toda precaución ya y me agacho a su lado para evaluar los daños. Se queja cuando la muevo para ver de dónde sale tanta sangre y cuando descubro que su camiseta está totalmente empapada a la altura del abdomen, me asusto. Eso no augura nada bueno.

—¿Estás bien? —llamo su atención, mientras estudio sus pupilas, pero la luz de la linterna es demasiado intensa y aparta el rostro, quejándose de nuevo—. ¿Puedes moverte? Te llevaré al hospital.

—No —me sorprende la firmeza en su voz, en el estado en que se encuentra—. Nada de hospitales.

—Estás malherida. Necesitas que te vea un médico.

—No —insiste, intentando levantarse en esta ocasión.

—No te muevas —protesto—. Podrías tener una lesión interna y...

—Estoy bien —me interrumpe, liberándose de mi sujeción con un movimiento brusco que hace que su rostro se contraiga una vez más de dolor.

Se lleva la mano al costado y se pone en pie como puede ante mi mirada atónita. Cuando comprendo que pretende marcharse sin más, me levanto también y se lo impido. Tiene que ir al hospital, quiera o no, o acabará desangrándose.

—Suéltame —su voz suena amenazante y a punto estoy de hacer lo que me pide. Después recapacito, pues está herida y necesita ayuda.

—Debes ir al hospital. Tienes varios cortes en los brazos y el rostro que deben desinfectarse ya —le explico—. Y estoy seguro de que la herida de tu abdomen es mucho más grave y necesitará varios puntos para que deje de sangrar. Yo no puedo ayudarte…

—No te he pedido ayuda —se libera de nuevo de mis manos y me mira con enfado, antes de alejarse con paso vacilante—. Ya te he dicho que estoy bien.

—No lo estás —me interpongo en su camino e insisto—. Necesitas que alguien cure tus heridas.

—Lo que necesito es que me dejes en paz —me mira, desafiante—. No voy a ir a ningún maldito hospital.

—Soy enfermero —me rindo finalmente—. Puedo ayudarte.

—No voy a ir al hospital —repite.

—Vivo a pocas millas de aquí —ni siquiera me paro a pensarlo. Lo suelto sin más—. Te llevaré a mi casa y te curaré allí. Podrás irte a donde quieras cuando te recuperes un poco, pero no me pidas que te deje sola y herida porque mi conciencia no me lo permite.

—Enfermero —me estudia con la mirada tan intensamente que me siento un poco incómodo. Juraría que intenta ver más allá de la fachada y no estoy muy seguro de que quiera que lo haga.

—Sí —asiento sin vacilación para que sepa que no miento.

—Supongo que tendrás un botiquín para emergencias en tu coche —dice, dirigiéndose ahora hacia él.

—Necesitas algo más que un calmante y un par de vendas —puedo imaginar lo que pretende y no lo permitiré.

—Tú dame ese calmante, que de mis heridas ya me ocuparé.

Cojea bastante y estoy seguro de que el costado le duele mucho al caminar. Tal vez tenga alguna costilla rota. Además, la mancha roja en su camiseta se agranda con cada paso y temo que acabe desangrada si no detengo la hemorragia. Aunque esté siendo tan desagradable conmigo, no puedo dejarla a su suerte y es por eso que tomo la decisión, incluso antes de que alcancemos mi coche. Rebusco en mi botiquín hasta dar con lo que quiero y no vacilo a la hora de prepararlo. Sé exactamente la cantidad que necesito suministrarle, porque es algo con lo que lidio en mi trabajo día a día. Me giro hacia ella con la jeringa en la mano y veo cómo se mantiene a una distancia prudencial de mí, mirando hacia todos lados, como si contemplase la idea de salir huyendo en cualquier momento.

—¿Qué es eso? —me detiene cuando me acerco—. No, no. Nada de agujas.

—Es el calmante que me pediste —le aseguro—. Será más efectivo si te lo suministro directamente en vena. Y ya que no me dejas ayudarte con las heridas, al menos permíteme quitarte todo el dolor por unas cuantas horas. Me quedaré más tranquilo si dejas que te ponga el calmante.

—No quiero nada que me adormezca —me advierte.

—Esto no lo hará.

Noto su vacilación, pero termina extendiendo el brazo para que la pinche. Debe sentir mucho dolor, aunque no se ha quejado ni una sola vez, más allá de los leves gemidos que se le escapan al moverse. En cuanto le suministro el calmante, se cubre el brazo con la manga deshilachada de su chaqueta y se aleja de mí un par de pasos; sin embargo no llega mucho más lejos porque le fallan las rodillas. La cojo en brazos rápidamente para evitar que llegue al suelo. Sus ojos acusatorios se me clavan como puñales mientras regreso al coche, pero no me importa si así le salvo la vida.

—Me has mentido —dice con voz débil.

—Era necesario —me disculpo, aunque no lamento haberlo hecho.

—Pagarás… por… es… —no consigue terminar su amenaza, porque el tranquilizante hace su trabajo y la lleva a la inconsciencia.

La coloco con cuidado en el asiento del copiloto y le abrocho el cinturón. Su temperatura está descendiendo peligrosamente, así que busco una manta en la maleta y la cubro bien con ella. Estoy deseando mirar bajo la camiseta para saber cuán grave es, pero mi prioridad es llevarla a casa, donde podré cuidar mejor de ella.

Subo la calefacción del coche y conduzco tan rápido como puedo hasta casa. No estamos lejos, lo que me hace pensar en lo que estaría haciendo ella por aquí. No es un lugar muy transitado, ni está camino de ningún otro pueblo. Eso es, precisamente, lo que buscamos los que vivimos por esta zona: aislamiento. A medida que avanzo, mi cabeza se llena de nuevas preguntas sobre ella y me frustra saber que no obtendré respuestas pronto. Esta mujer es todo un misterio y ¿quién puede resistirse a algo así?

Mi mirada se escapa en varias ocasiones hacia ella y compruebo su pulso cada vez que dudo de que siga respirando. Siempre es débil, pero estable. Y aunque sigue totalmente inconsciente, veo cómo su rostro se arruga en cada curva del camino. Un rostro de líneas delicadas, unos ojos con espesas pestañas y labios rosados y plenos. Es una mujer muy guapa y ningún corte, golpe o sangre pueden ocultar eso.

Voy directo al garaje y la sostengo en brazos en cuanto apago el coche y me aseguro que el portón está bien cerrado. Cargarla no supone un problema, acostumbrado a movilizar pacientes que, en ocasiones, me doblan el peso, pero no dejo de notar que su cuerpo es firme y curvilíneo. Subo las escaleras hasta mi cuarto y la deposito en la cama. Adiós a mi idea de dormir al menos 12 horas seguidas en ella. Aunque supongo que no importa, pues la vocación va primero. Siempre fue así, desde que tenía ocho años y curé a mi primer paciente: un pájaro herido que apareció en el jardín. Cuando lo vi volar lejos, una vez recuperado, supe a qué quería dedicar mi vida. Supe que quería ser médico. Y aunque no fue fácil lograrlo, y tuve que quedarme en enfermero, porque mi padre es un humilde mecánico y mi madre se ha ocupado de la familia, hicieron un gran esfuerzo para costearme los estudios. También yo colaboré lo que pude, trabajando esporádicamente cuando las exigencias de la carrera me lo permitían, pero debo gran parte de mi carrea solamente a ellos.

Busco en el baño el botiquín de primeros auxilios que yo mismo preparé al poco de instalarme aquí. Es mucho más completo que el de cualquier otro, pero aun así espero tener en él todo lo que necesito porque nunca llegué a contemplar la posibilidad de usar hilo para suturas en casa. Cojo también varias toallas y sábanas limpias para cambiar más tarde la cama, cuando termine con las curas. En última instancia, saco una camiseta y un pantalón del primer cajón de mi cómoda para ella. Su ropa está inservible y empapada en sangre.

—Veamos que escondías con tanto ahínco —sé que no puede oír lo que digo, pero eso no me impide hacerlo, pues cuando estoy en mi rol de enfermero, suelo hablar todo el tiempo, incluso solo. Es una costumbre de mis primeros años en las prácticas y que parece que tranquiliza a los pacientes. A mí me ayuda a mejorar mi concentración, así que todos salimos ganando con ello.

Retiro lentamente su ropa ensangrentada y comienzo a limpiar su abdomen, hasta dejar libre la herida. Mis ojos se abren como platos al descubrir qué la provocó. Alguien le ha disparado.

4

—Beber nunca ha sido la mejor solución, pero en ocasiones, es lo único que ayuda.

—¿Qué? —miro al pelirrojo con cara de pocos amigos porque hoy no me apetece hablar con nadie. Y menos con alguien que está en un bar bebiendo de madrugada. Cierto que también lo estoy haciendo yo, pero al menos, no intento confraternizar con otros borrachos. Solo quiero perderme en mis pensamientos y dejar el tiempo pasar hasta que esté tan cansada que quiera ir a dormir.

—Nada, déjalo —mueve la cabeza y sonríe ligeramente, mientras baja la cabeza para que no lo vea.

Hay algo en su postura que se me hace demasiado conocido. La frustración, el fracaso... el deseo de desaparecer para siempre y dejar de sufrir. Yo me siento igual y solo por eso, no me alejo por más que mi instinto me diga que lo haga.

—Beber para olvidar nuestros desastres —digo, en cambio— es algo que se nos da bien, supongo.

—Yo no bebo por mí —su respuesta me sorprende, y lo observo con curiosidad.

—¿Entonces?

—Bebo por la gente que me quiere, que se preocupa por mí —dice, con voz rota por la derrota—. Siento que los estoy decepcionando, pero no sé cómo solucionarlo.

—Quizá —le sugiero— dejar de beber poniéndolos de excusa, sea un buen comienzo.

Yo no tengo seres queridos que se preocupen por mí. Tengo tres compañeros de trabajo y sé que les importo, pero dudo que me echasen en falta por mucho tiempo, si algún día desapareciese.

—Supongo —deja escapar un suspiro que me hace mirar hacia él.

A pesar del lugar en el que estamos, de la hora y de los cascos de cerveza vacíos frente a él, no se ve como un borracho cualquiera. Su cabello está bien cortado y su ropa está limpia y planchada. El olor corporal que desprende no se corresponde tampoco con un borracho que acude al bar todos los días para saciar la necesidad de alcohol. Huele a limpio y a perfume del bueno.

—¿Qué haces aquí exactamente? —le pregunto.

Me mira, con unos impresionantes ojos de un marrón claro que hipnotiza, antes de responderme, y por un momento, me pierdo en la profundidad de la pena que reflejan.

—Intentar que mis seres queridos vean por las mañanas la mejor versión de mí —dice, sacándome del trance.

—¿Emborrachándote? —eso no tiene ningún sentido. Aunque, a decir verdad, tampoco es que se vea muy borracho, a pesar de todo lo que ha bebido.

—Si me permites invitarte a comer un día —me dice, con la sonrisa más bonita que he visto en mi vida—, te responderé a eso.

—¿Te funciona esta táctica muchas veces? —empiezo a dudar que se emborrache todos los días, como sugería.

—La verdad es que no lo sé —se encoge de hombros—. ¿Funciona?

Con esa pregunta me da a entender que es la primera vez que la usa, pero ya no sé qué pensar. Y sin embargo, la curiosidad es lo suficientemente fuerte como para querer esa explicación. Sé que no debería hacerlo, por lo complicada que es mi vida, pero tiene algo que me hace querer volver a verlo otro día. Sin embargo, no le responderé todavía, antes tengo que decidir si merece la pena arriesgarme y… arriesgar su vida. Porque dejarlo entrar en la mía supone ponerlo en peligro.

—Tal vez —le digo, dejando dinero en la barra para pagar lo que ya me he bebido, y me dirijo a la salida. Si tanto interés tiene en que coma con él, tendrá que venir otro día al bar para encontrarme. Solo así sabré que su invitación no ha tenido nada que ver con el alcohol que corre por sus venas.

Tengo la cabeza embotada y cuando intento abrir los ojos, siento un dolor intenso. Ni siquiera sé de dónde proviene exactamente, creo que de todas partes. Estoy un poco desorientada y noto mi cuerpo muy pesado. Apenas consigo moverme cuando pruebo a incorporarme, y al intentarlo por segunda vez, la fuerte punzada en mi costado me arranca un gemido de dolor. Llevo mi mano a ese punto y toco la venda que cubre gran parte de mi torso bajo la camiseta. Una camiseta que no es mía. Tampoco el pantalón. Son claramente de hombre y eso me confunde todavía más.

Olvido ese detalle por un momento y reviso mi cuerpo en busca de más heridas. Veo cortes en mis brazos y piernas, pero están limpios y desinfectados. No hay rastro de sangre o de suciedad en mí y mi cabello está desenredado. Después, recorro el lugar con curiosidad, buscando algo que me resulte familiar o que me ayude a recordar por qué estoy en esta cama. O quién me trajo.

La habitación se ve muy masculina. Tan ordenada y pulcra, que parece de revista. No solo eso, sino mucho más. Se ve higiénica, esa es la palabra que mejor la define, aunque no deja de tener su encanto. Y a su manera, se siente acogedora. Sin embargo, no reconozco nada ni recuerdo cómo llegué. Mi mente continúa en nebulosa por ahora, algo que no me gusta. Veo a mi lado, en la mesita de noche, un maletín de primeros auxilios y es entonces, cuando las imágenes de lo que sucedió en el último mes llegan de golpe taladrándome la cabeza: la sorprendente noticia que se repetía en todos los canales de televisión y que me alertó de que ya no estaba a salvo; la huida precipitada del que consideré mi hogar durante casi dos años; la persecución sin tregua por medio país; el disparo que casi acaba con mi vida el día que me dieron alcance; el accidente de coche después de escapar y creerme a salvo por fin. Lo recuerdo absolutamente todo, incluso quién me trajo y cómo lo logró. Y aunque me siento afortunada por poder contarlo, pues he estado cerca de la muerte en dos ocasiones y he escapado, debo marcharme ya. No porque el enfermero me haya engañado para traerme, sino porque estar cerca de mí en este momento es peligroso. Pero cuando intento incorporarme, sin conseguirlo, mi enfado con él crece. Sé que esto es resultado de lo que me inyectó y temo que me haya estado poniendo más para que no me mueva mientras la herida cicatriza. Se veía muy preocupado por mi bienestar. No debería haber confiado en él, pero parece que nunca aprendo la lección, a pesar de todas las veces en las que me han hecho daño con mentiras. Supongo que me sentía tan débil que, por un momento, solo pensé en el alivio que un calmante me proporcionaría para seguir mi camino. Me engañó con tanta facilidad. Aunque, en el fondo, sé que siempre he sido fácil de engañar porque soy demasiado crédula.

Hace apenas tres años, la mentira más dolorosa de mi vida me arrebató a mi madre y me obligó a vivir durante meses en la más absoluta clandestinidad. Mi vida ha sido un continuo mirar a mis espaldas, esperando el momento en que mi medio hermano se dignase a aparecer para asestarme el golpe de gracia. Tres años logré mantenerlo lejos. Tres años en los que Malone, aunque me pese admitirlo, probablemente lo haya estado conteniendo. Que tan solo dos días después de su muerte, mi medio hermano me localizase y enviase a sus hombres a por mí es prueba fehaciente de ello. Supongo que no todo era mentira, después de todo. Tal vez Malone se preocupaba por mí de verdad y me protegió de su hijo mientras vivió, aunque eso no lo redime de todo lo demás. Si mi madre está muerta, es por su culpa. Por querer mantener dos vidas y pensar que ese juego no traería consecuencias a alguna de las dos partes. Por desgracia, nosotras teníamos las de perder en esto, pues éramos las otras, las que sobraban.

—Vamos a allá —murmuro, intentando levantarme otra vez de la cama, ahora que me siento más centrada. Tengo que irme, antes de que mi medio hermano me encuentre de nuevo.

—Sería mejor que no hicieses eso. Podrías reabrirte la herida y mi trabajo se iría al garete.

Justo en la puerta, el enfermero mentiroso me está mirando con desaprobación. Es tan alto que casi llena el marco de la misma, sin embargo, no me intimida. He derribado a hombres mucho más corpulentos. Mantiene sus ojos, tan azules como el cielo en un día despejado, sobre mí, mientras sostiene en sus manos una bandeja con lo que parece una sopa caliente. Mi estómago ruge, dejándome en evidencia, pero no me impide mirarlo con toda la rabia que siento hacia él.

—Me mentiste —lo acuso.

—Buenos días a ti también —me dice y entra en la habitación. No parece molesto por mi acusación.

—Me mentiste —repito mientras se acerca a la cama y deja en la mesita de noche una bandeja, después de apartar el botiquín. Se mueve con soltura, como quien ha hecho eso miles de veces.

—Tuve que hacerlo —se disculpa, como si con esas tres palabras lo fuese a perdonar sin más.

—No me toques —lo empujo cuando se inclina sobre mí, temiendo que intente hacerme algo.

—Solo quiero colocarte las almohadas para que puedas sentarte —me explica, sin perder la paciencia, pero lo golpeo de nuevo en cuanto lo intenta por segunda vez—. Venga, mujer, colabora un poco. Necesitas comer.

—Me mentiste —lo acuso una tercera vez, sin que me importe si sueno repetitiva—. ¿Quién me asegura que esa sopa no lleva más somníferos?

—Te sedé para poder traerte hasta mi casa sin que te desangrases al intentar impedírmelo —su expresión se torna seria—. No podía dejarte vagar sola y herida en plena noche, a sabiendas de que no durarías ni una hora más por tu cuenta. Antes de que pudiese detener la hemorragia, perdiste mucha sangre. Habrías muerto antes del amanecer.

—¿Y a ti qué te importa? —le espeto de mala manera—. Ni siquiera me conoces, joder.

—Soy enfermero —me responde con la misma determinación que uso yo para retarlo—. Salvo vidas. Y tomar decisiones que puedan no gustar en situaciones críticas, es parte de mi trabajo. Te guste o no, he salvado la tuya esta noche. No vas a hacerme sentir mal por eso.

—Yo no... —la advertencia en su mirada mantiene mi boca cerrada mientras coloca las almohadas a mi espalda. Luego vuelvo a la carga—. No te pedí que lo hicieses.

—Pues lo hice, asúmelo —responde, antes de abandonar el cuarto, hecho una furia. Tal vez he herido su sensibilidad de enfermero, si es que eso existe.

—Mierda —no debería sentirme mal porque él me engañó, pero lo hago. Porque, como ha dicho, y me guste o no, me ha salvado la vida y se lo he echado en cara en lugar de agradecérselo. Lo que me hace quedar como una capulla con él.

Peleo con mi cuerpo magullado nuevamente, hasta que consigo levantarme. Trato de recuperar el aliento sentada en el borde de la cama, porque ese simple movimiento ha supuesto un esfuerzo tremendo. Aprieto mis puños, al descubrir que me tiemblan las manos. Estoy demasiado débil todavía y ahora sé que no se debe a los efectos de algún tranquilizante, sino a la pérdida de sangre. Me pongo en pie cuando reúno nuevas fuerzas, cubriendo con el brazo izquierdo mi estómago al caminar, como si el dolor fuese más soportable así. No lo es, pero al menos consigo moverme sin desmayarme.

Una vez en la puerta, sonrío triunfante por no haberme caído ni una sola vez. La abro con cuidado y busco al enfermero porque, mal que me pese, le debo una disculpa por lo de antes. Está en la cocina, si es que existe tal cosa en esta casa, porque está todo conectado. Se parece más a una cabaña, con el salón ocupando gran parte de la estancia y presidido por una enorme chimenea; mientras que la cocina está en una esquina, separada solo por la isla. Incluso con el enfado que traigo encima todavía, reconozco que es una bonita estampa. Cálida y acogedora. No es mal sitio para vivir, si te gusta lo sencillo. Incluso para esconderme una temporada, si no estuviese el enfermero aquí.

—Lo siento —le digo en cuanto consigo alcanzar la isla y me apoyo en ella para recuperarme. El esfuerzo me ha dejado exhausta.

—¿Pero qué...? —se gira y me mira con reprobación—. ¿Qué estás haciendo levantada? ¿Es que no has escuchado nada de lo que te dije antes?

—He venido a pedirte perdón —lo miro con el ceño fruncido. Me está costando pronunciar las palabras y él no parece apreciarlo—. Me he pasado de la raya. Debería agradecerte que me salvases y no...

—Si se te abre la herida y sangra de nuevo, las gracias no habrán servido para nada —me interrumpe—. Vamos, te ayudaré a volver a la cama. No debes hacer esfuerzos todavía.

—No voy a volver a esa cama —me resisto cuando intenta llevarme de regreso—. Gracias por salvarme la vida y todo eso, pero ahora debo irme. No es...

—Estás herida y apenas te mantienes en pie —me interrumpe una vez más, algo que empieza a mosquearme mucho—. Antes de ir a ninguna parte, tienes que recuperar fuerzas.

—Bueno, eso no es asunto tuyo —libero mi brazo de su mano con un movimiento brusco, que provoca que mi costado se resienta y gimo. Aun así, no me rindo—. Me has salvado y te he dado las gracias, caso cerrado. Ahora me iré y seguirás con tu vida como si nunca nos hubiésemos conocido. De hecho, deberías haberme dejado a mi suerte anoche. Hubiese sido lo mejor para ti.

—Hubiese sido tu muerte en mi conciencia —y la suya estará en la mía si mi medio hermano me encuentra aquí.

—Pues ahora mi muerte no estará en tu conciencia porque ya me has salvado —trato de llegar a la puerta, pero se interpone en mi camino de nuevo—. Déjame pasar.

—Oblígame —se cruza de brazos.

Cómo me gustaría poder hacerlo, pero ambos sabemos que será imposible. Apenas consigo mantenerme en pie y mucho menos obligarlo a nada. Sin embargo, quedarme en su casa es peligroso para él. Cada minuto que paso aquí, las posibilidades de que me encuentren son mayores y el riesgo para él aumenta. Si diesen conmigo, no les importaría matarlo para no dejar testigos. Así es Malone: no conoce límites cuando se trata de conseguir aquello que quiere. Y lo que quiere es mi muerte, a cualquier precio.

—No puedo quedarme aquí —lo intento de otro modo, a ver si así consigo mi propósito.

—¿Por qué? —tuerzo el gesto al escuchar su pregunta y añade—. Si me das una buena razón para ello, te dejaré ir.

—Dejémoslo en que no te conviene que yo esté aquí —me encojo de hombros.

—Esa no es una buena razón —dice, tomándome del brazo una vez más para acompañarme a la habitación.

—Es la única que puedo darte —cuando intento liberarme, me lo impide—. Tienes que dejarme ir, por tu propio bien.

—Dame una buena razón —repite.

—Eres insufrible.

—Lo suficiente como para mantenerte con vida.

—No pienso volver a esa habitación —protesto, en vista de que no podré hacerle cambiar de opinión—. Es tan antiséptica que me da náuseas.

En realidad no es cierto, pero no quiero regresar a la habitación, donde no puedo ver lo que el enfermero está haciendo. Si tengo que quedarme aquí hasta recuperar fuerzas, quiero tenerlo de ojo todo el tiempo. Después de su primera mentira ya no puedo fiarme de él. Además, en cuanto esté mejor, me largaré de aquí y si puedo averiguar cómo salir sin su ayuda, mejor que mejor.

—Está bien —me concede, soltando un largo suspiro—. Te quedarás en el sofá durante el día, siempre que permanezcas recostada. Todavía es pronto para exigirle demasiado a tu herida. No debes forzar la zona del abdomen.

He conseguido lo que quería, así que no me voy a quejar ahora. Mientras pueda ver dónde está en todo momento, me daré por satisfecha. Al menos estaré segura de que no le pone nada raro a mi comida. Mi estómago protesta al pensar en la sopa que me llevó antes a la habitación. Llevo cuatro días sin probar bocado.

—Te traeré más sopa —me dice—. La otra ya estará fría.

Se dirige a la cocina con paso decidido y saca un plato hondo de uno de los estantes superiores. Luego remueve un poco lo que, incluso desde aquí, huele de maravilla, y sirve varios cucharones en el plato. Me lo trae y lo deja en la mesa baja que hay justo a mi lado.

—Tranquila, que no le he echado veneno —me dice, respondiendo a mi anterior acusación.

—Yo nunca hablé de veneno —me defiendo. Sin embargo, permito que me coloque varios cojines en la espalda para poder comer.

—Seguramente lo pensabas —se encoje de hombros, como si no le molestase y empieza a soplar la sopa hasta que parece conforme con su temperatura—. ¿Quieres que la pruebe primero?

—No hace falta —lo miro con mala cara y puedo ver cómo trata de controlar una sonrisa que se quiere escapar de sus labios. Toda esta situación le divierte, pero a mí me enfada más porque odio sentirme tan vulnerable. Siempre lo odié.

—Estate quieta —me regaña cuando intento coger el plato—. Yo te alimentaré. Descanso absoluto, ¿recuerdas?

—Puedo comer sola —protesto. Sé que me estoy comportando de una forma infantil, pero él no lo está haciendo mejor que yo.

—¿Por qué no puedes simplemente dejar que te ayude? No tienes que defenderte de mí todo el tiempo. No quiero hacerte daño.

—Pero...

—Shhh —me calla de forma contundente—. Cierra el pico y come. Ya me lo agradecerás después.

Ahora sonríe abiertamente y yo debo tener la boca muy abierta por su última frase, porque lo aprovecha para llevar la cuchara hasta ella. ¿Agradecérselo? Debería partirle la cara por ser tan presuntuoso. Pero antes comeré, porque me muero de hambre.

5

—No tienes buen aspecto esta noche. ¿Un mal día?

Escuchar su voz me saca del mundo de los pensamientos, donde me había sumergido por un momento. Después de dos días sin saber de él, ya pensaba que no volvería a verlo, pero aquí está, a mi lado, y al contrario que yo, él se ve fabuloso.

—Los he tenido peores —le digo, sin saber por qué. Eso le dará pie a preguntar.

—Yo también —se sienta a mi lado y permanece en silencio.

—Tú te ves bien —inicio una nueva conversación, pero creo que no debería haber elegido ese tema.

—Gracias —sonríe—. Hoy ha sido uno de esos días en los que parece que el pasado se queda donde debería y puedes avanzar.

Lo entiendo, aunque en mi caso, esos días escasean bastante, porque la amenaza que supone mi medio hermano está siempre presente en mi vida, acechándome. La única forma de que mi pasado se quede donde debe, es que Malone, el padre y el hijo, mueran. Solo así sería totalmente libre. Solo así podría dejar mi pasado atrás de una vez por todas.

—Me alegro por ti —no sé bien qué decirle, así que uso una frase típica para salir del paso. No estoy segura de a dónde nos llevará esto, así que no creo que deba contarle mucho de mí por ahora.

—¿Y tú qué? —me mira por un momento como si estuviese viendo algo que yo no puedo—. ¿Qué ha hecho que tu día te ponga esa cara?

—Todavía no hemos llegado a ese punto —le espeto, mosqueada, sin saber muy bien por qué.

—¿Te has muerto?

Este hombre es exasperante. Un déspota. Un chulo. Y me vuelve loca. Después de dos días de convivencia, estoy tan desesperada por huir de él, que cualquier momento es bueno para venirme al baño, el único lugar en el que puedo estar sola. Y lo mío me ha costado convencerlo, porque no quería que me esforzase tanto para bañarme o vestirme por mi cuenta. Se ha tomado tan en serio esto de mantenerme con vida, que se ha convertido en mi sombra. Incluso ha decidido llamar a su trabajo para pedir unos días que, supuestamente, le deben. Y me temo que así, se ha cargado mis planes para marcharme cuando fuese a trabajar.

—Sí —le respondo, mientras me pongo otra de sus camisetas. Mi ropa se quedó abandonada en el coche, luego de que me saliese de la carretera y acabase en el fondo de un barranco. Llegar a la carretera me supuso un gran esfuerzo y estuve a punto de no lograrlo en más de una ocasión, así que cargar con mis cosas no era una opción.

—Por un momento me asusté —dice, al verme salir. Su sonrisa lo desmiente, pero no estoy de humor para sus bromas. Desde que me dijo que se quedaría en casa varios días más, me siento más pesimista que nunca—. Mi turno.

Ahora que se mete en el baño, aprovecho para ir a la cocina, con pasos lentos pero seguros, en busca de algo más fuerte que lo que me ha estado dando. Con alcohol, preferiblemente. Estoy harta de sopa y agua. Necesito algo más fuerte para enfrentar lo que me espera los próximos días. Busco en los estantes, pero parece que el señor enfermero es un hombre sano en todos los sentidos y lo único que encuentro son refrescos y zumos. No me debería sorprender, pero lo hace.

—¿Buscabas algo?

Me giro tan bruscamente, que un mareo amenaza con dejarme fuera de juego. Me sujeto a la encimera para soportar mi peso y esbozo una sonrisa forzada, de las que se suele poner cuando los padres nos pillan de pequeños haciendo algo que teníamos prohibido. No sé cómo ha podido ser tan rápido en ducharse, si apenas han pasado unos minutos.

—Tenía sed —respondo.

—El grifo está allí —me señala el otro extremo de la encimera.

Con ese movimiento, me hace ser consciente de que solo lleva una toalla alrededor de su cintura, lo que aclara mi duda de antes. Su cabello está húmedo aún y las gotas de agua resbalan por su pecho. Aunque no quiero mirarlo de forma tan evidente, me cuesta sus buenos segundos apartar los ojos, y para cuando consigo mirarlo a los ojos, está esgrimiendo una de sus sonrisas prepotentes que tanto odio.

—¿Acostumbras a andar desnudo por la casa? —dirijo mi enfado hacia él, aunque debería hacerlo hacia mí misma por permitirle saber cuánto me ha gustado verlo con tan poca ropa.

—Primero, no estoy desnudo —señala su entrepierna y juraría que lo hace a propósito para llamar la atención sobre esa parte de su anatomía—. Tengo una toalla, ¿ves? Y segundo, esta es mi casa. Puedo hacer lo que me dé la gana en ella.

—Primero —trato de no mirar hacia donde señala para no darle el gusto—, una toalla no es ropa. Y segundo, tienes una invitada. El respeto hacia ella debería ser una prioridad para ti.

—Si mi invitada fuese más complaciente —abro mi boca y mis ojos, totalmente ofendida y sorprendida por sus palabras—, yo estaría en mi cuarto vistiéndome y no riñéndole por haberse levantado del sofá y haberse puesto en riesgo en la cocina.

—No me estoy poniendo en riesgo —estoy tan enfadada, que me acerco a él con paso decidido, a pesar del dolor que atraviesa mi abdomen, para demostrarle que estoy mejor de lo que cree—. Además, no tengo por qué ser complaciente con un hombre que se cree con el derecho a gobernar mi vida.

—Solo trato de salvarla —nos encontramos a escasos centímetros y soy plenamente consciente de lo que su desnudez le provoca a mi cuerpo. Una no es de piedra y llevo demasiado tiempo sola—. Si no fueses tan cabezota, te relajarías y me dejarías hacer mi trabajo.

—Si no estuvieses tanto encima de mí, podría intentar relajarme —sé que no he escogido bien las palabras cuando veo sus pupilas dilatarse. Aun así, no hace ningún movimiento, solo me observa, lo que me saca todavía más de quicio. Es tan relajado con todo—. Esto es una estupidez.

Me giro para dejar en la encimera el vaso, que milagrosamente sigue entero en mi mano, pero el movimiento hace que la herida se resienta y un gemido lastimero sale de mi garganta. Justo lo que necesitaba el enfermero dominante para echarme en cara mi pequeña aventura en la cocina. No habrá quien lo aguante en las próximas horas.

—Acabarás lastimándote —dice y noto verdadera preocupación en su voz—. Déjame a mí.

Antes de que pueda protestar más, me alza en brazos y me carga hasta el sofá. Mi respiración se corta y no tiene nada que ver con el dolor, sino con su cuerpo desnudo tan cerca de mí. Intento no tocarlo, pero resulta prácticamente imposible no hacerlo porque tengo que sujetarme a él. Cuando me deposita en el sofá, nuestras miradas se cruzan y por un momento permanecemos inmóviles observándonos, sin que llegue a alejarse de mí.

—No te muevas —dice, incorporándose. Se aclara la garganta y se recoloca la toalla, que se ha aflojado—. Vuelvo en seguida.

Regresa a la cocina y me trae el vaso de agua. Lo maldigo en bajo porque quería alcohol, pero tal y como están las cosas, creo que es mejor dejarlo así y no pedírselo. Me limito a seguirlo con la mirada mientras desaparece tras la puerta de su habitación. No puedo evitar perderme en el movimiento de su trasero.

—Maldita sea —cubro los ojos con un brazo. Ya solo me faltaba esto. Y sin embargo, al cerrar los ojos, no es la imagen de Colin la que aparece en mi mente. Por más que me atraiga su cuerpo, no es el azul de sus ojos el que me atormenta, ni el rubio de su cabello. Hay rojo y marrón en mis pensamientos. Llevo varios días soñando con él, así que no me sorprende que ahora esté en mi mente, recordándome por qué tuve que alejarme de él. No puedo permitirme enamorarme de nadie en mi situación, cuando no sé en qué momento mi vida correrá peligro... o la de mis seres queridos. Fue mucho mejor cortar aquello antes de que llegase más lejos.

—Haré algo para comer —la voz de Colin me sobresalta y lo miro.

Lleva un pantalón de deporte largo y una camiseta que se ajusta a cada curva de su musculado torso. El cabello, todavía mojado, está peinado hacia atrás, probablemente con las manos. Sus ojos brillan y juraría que hay diversión en ellos, pero solo me muestra una sonrisa fugaz antes de adentrarse en la cocina y empezar a revolver entre sus cosas. Y por extraño que parezca, después de mi reacción de antes, ahora mismo ya no me siento atraída por él. He descubierto que mi cuerpo pide atenciones, pero no de Colin. Y aunque no había vuelto a pensar en él después de que decidí alejarme por su bien, ahora noto la añoranza que me produce no haberlo visto en tanto tiempo. Nuestras charlas de horas frente a una cerveza eran lo mejor del día para mí. Y sin embargo, cuando empecé a pensar en él como algo más que un amigo, me asusté y me alejé. No podía hacerle eso.

El ruido en la cocina me devuelve al presente y veo a Colin con su delantal de cuadros coloridos rebuscando entre las cacerolas. La idea de comer sopa de nuevo me revuelve el estómago, más que si probase otra cosa cuando no era capaz de retenerla.

—Que no sea sopa, por favor —alzo la voz para que me escuche y luego añado, ya en un susurro—. Estoy harta de la sopa.

—No sé si tu estómago soportará algo más fuerte —responde sin mirarme.

—Probemos —sugiero, esperanzada. Si estaba dispuesta a beber el trago de alcohol, debería poder comer algo más consistente que una sopa.

—De acuerdo —ahora sí me mira por encima de su hombro—, pero también haré sopa por si no funciona. No quiero que me acuses de intentar envenenarte.

Se ríe de la mirada asesina que le lanzo, pero cuando no me ve, también sonrío. A veces, en esas ocasiones en que no peleamos por cualquier estupidez o no intenta hacerse obedecer, alegando que es por mi bien, incluso puede llegar a ser divertido. Lo que no quiere decir que no me saque de mis casillas igualmente.

—¿Te atreves a sentarte en la mesa? —su voz me despierta, pues increíblemente, me quedé dormida esperando por la comida.

—Sí, por favor —hago el amago de levantarme, pero me detiene, colocando sus manos en mis hombros.

—Con calma —me exige.

—No vas a llevarme en brazos —protesto, viendo sus intenciones.

—De acuerdo, pero te ayudaré a levantarte para que no fuerces el abdomen. Necesitas ir poco a poco.

—No tengo tiempo para eso —intento levantarme de nuevo y esta vez en lugar de frenarme, sujeta mis brazos por los codos y me ayuda.

Mi cuerpo colisiona contra el suyo y mis ojos miran a los suyos directamente. Pero tampoco ahora siento nada por su cercanía. O no lo que sentí antes, pues ahora lo que tengo es miedo de que mi medio hermano descubra que estoy aquí y le haga daño a Colin. Y por eso, me alejo y camino hasta la cocina sola, con él justo a mi lado, pendiente de cada paso. Necesito probarme para saber cuándo estaré lista para irme. Y cuanto antes, mejor.

—No voy a caerme —protesto.

—No está de más ser precavidos.

—Soy más fuerte de lo que crees —lo fulmino con la mirada—. Mi trabajo me obliga a serlo.

Hago un gesto de disgusto por mis últimas palabras. Me prometí a mí misma que no le daría detalles de mi vida para que permanezca a salvo, y mi comentario dará pie a que pregunte. Aparto la silla y me siento, tratando de no mirarlo a los ojos. Quizá así entienda que no voy a decir nada más.

—No puedo imaginar —vanas esperanzas las mías— qué clase de trabajo haces que te obliga a ser fuerte.

—Hay cientos de ellos —le respondo, tratando de desviar el tema hacia algo más inofensivo que no implique dar datos personales —. Albañil, repartidor, carpintero...

—No quiero sonar sexista —sonríe—, pero no te veo trabajando en la construcción.

—Bueno, no sabes nada de mí, así que todo es posible.

—Y la bala que tenías en el abdomen te la metió ahí otro albañil al que robaste el trabajo —aventura, medio en broma, pero con un trasfondo de verdad que me preocupa.

—Me atracaron —miento.

—¿En serio piensas que me voy a creer eso?

—Cree lo que quieras, Colin. No me importa —empiezo a comer, masticando con cuidado y esperando un poco después de tragar por primera vez. Cuando noto que mi estómago no lo echará fuera, continúo.

—Tú sabes en qué trabajo —vuelve a la carga—. Es justo que tenga la misma información de ti.

—En realidad, cuanto menos sepas de mí, mejor para ti —advierto.

—Esa carta ya la has jugado, Charlotte. No sirve —mete un bocado y lo mastica lentamente mientras me observa. Después de tragar la comida, añade—. A menos que me expliques por qué es tan peligroso saber más de ti, seguiré preguntando.

—Puedes hacerlo —me encojo de hombros—, pero no me obligarás a responder.

—Ya sabes que puedo ser muy insistente.

—Y que yo suelo ser una tumba —lo reto.

—Entonces lo adivinaré —me devuelve el reto.

—Adelante —lo animo. Jamás lo hará y si por cualquier casualidad lo descubriese, le mentiré. No es que mi trabajo sea un secreto, pero cuanto menos sepa de mí, más seguro será para él.

Me observa por unos interminables segundos y finjo mostrar un interés en mi comida que no siento, para no mirarlo a los ojos. Por ahora parece que mi cuerpo admite algo más consistente que la sopa, pero tampoco quiero abusar.

—El día que casi te atropello —empieza a hablar en cuanto trago—, creí que habías tenido un accidente. Pero eso fue antes de ver el agujero de bala en tu abdomen, por lo que debo suponer que está relacionado con tu trabajo.

No es una pregunta, pero me mira interrogante y me limito a seguir comiendo. No dije que fuese a ayudarle a averiguarlo, así que no me preocupo por confirmar o desmentir lo que dice. Si quiere aventurarse, allá él.

—De acuerdo —sonríe al ver que no se lo diré—, lo tomaré como un sí. Así que... diría... policía, aunque en ese caso no habrías tenido problemas en ir al hospital.

—Muy perspicaz —en esta ocasión no puedo permanecer callada, ni evitar la ironía.

—Estás escapando de alguien, eso está claro —oculto mi mirada para que no vea la sorpresa en ella. Aunque no debería, porque lo de la bala y el hospital lo ha vuelto demasiado evidente a ojos de cualquiera que me hubiese visto—. ¿Ladrona? No, para eso no se necesita fuerza sino habilidad.

Él mismo se responde, así que sigo comiendo y escuchando sus teorías, a cada cual más loca. Y sin embargo, de repente, guarda silencio unos segundos antes de hablar otra vez.

—¿Eres traficante? —me atraganto al oírlo y tiene que levantarse para golpear mi espalda—. No me digas que acerté.

—No soy traficante —digo, aunque mi padre lo era y mi medio hermano seguirá con el negocio, de eso no tengo la menor duda.

—Por cómo has reaccionado cualquiera lo diría —se sienta otra vez y sigue comiendo como si nada.

—Solo me ha sorprendido que dijeses eso, nada más —le explico. Aun así, continúa observándome tan atentamente, que termina poniéndome nerviosa—. Por el amor de Dios, no lo soy.

—Yo no he dicho nada —levanta sus manos y encoje los hombros, pero su mirada lo dice por él.

—Lo estás pensando —lo acuso.

—Admite que no hay muchas más posibilidades —me señala con el tenedor.

—Claro que las hay —cuanto más hablamos, más me enfado y ni siquiera sé por qué. Debería dejar que piense lo que quiera para zanjar el asunto de una vez. Cuanto más me niegue a contárselo, más insistirá él.

—No pienso delatarte —sonríe. Y que se lo tome a risa me molesta todavía más—. Solo promete no matarme una vez te cures.

—Que no soy traficante.

—Vale, vale —sigue sonriendo—. Te creo.

No puedo entender cómo consigue hacerme perder los papeles con tanta facilidad. En mi trabajo siempre me he vanagloriado de tener nervios de acero, sin embargo Colin me altera con una simple sonrisa petulante o una palabra más insistente que otra. Mi estado de ánimo ha sido una montaña rusa desde que conocí al enfermero y me preocupa. Temo acabar cometiendo alguna imprudencia que lo ponga en peligro.

—¿Entonces? —dice, después de unos minutos.

—Entonces nada —respondo, todavía malhumorada.

—Definitivamente tiene que ser algo ilegal —insiste— o estarías en el hospital.

—Empiezo a arrepentirme de no estar allí —murmuro por lo bajo, pero me escucha.

—Puedo llevarte, si quieres.

—No sería seguro para nadie que yo fuese al hospital.

—Entonces —me mira fijamente una vez más— tal vez el problema no sea tu trabajo, sino quien te persigue y por qué.

La certeza de su conclusión me deja paralizada unos segundos y para cuando reacciono, sabe que ha acertado. Sin embargo, por más que insiste después, no le explico absolutamente nada. Me dedico a planear la manera más rápida de largarme de su casa mientras él me bombardea a preguntas.

6

—Yo vivo en ese edificio de enfrente —lo señala mientras habla— y sin duda, este restaurante es el mejor de todo Inverness.

—Eso tendré que decidirlo yo, ¿no crees? —digo, contagiada por su entusiasmo.

Después de varios días de darle largas a la comida a la que me invitó la primera vez que nos vimos, por fin he accedido. Y debo admitir que estoy nerviosa porque, para mí, este es un gran paso, aunque a él le haya dicho lo contrario.

—Esto no nos convierte en amigos —le dije, después de aceptar—. La amistad y el amor son solo una farsa. Una mentira más en esta mierda de vida.

—Aunque no lo creas —su respuesta solo acrecentó mi deseo de conocer su verdad— hay amistades verdaderas en esta mierda de vida.

—Y por eso bebes solo.

—No siempre estoy solo —no dijo nada más, pero intuí que aquella mirada que me lanzó, era su forma de recordarme que yo sí lo estaba.

Me miro en el espejo y casi no reconozco en la imagen que me devuelve, a la mujer que bajó la guardia con aquel pelirrojo que no pretendía seducirla, pero que lo hizo. Era tan auténtico y tan brutalmente sincero, que no pude hacer nada para no caer por él.

—Deja de pensar en él —me reprendo. Recordarlo no servirá para sacarme de aquí. De hecho, hace justo lo contrario: me desvía de mi objetivo.

Y ahora estoy más cerca que nunca de él, pues la herida parece haber mejorado mucho estos días. Debo admitir que el celo con que Colin me cuida, está ayudando bastante en la recuperación, aunque no se lo diré jamás porque se volvería más insoportable de lo que ya es ahora. Lo que tengo que hacer es centrarme en encontrar el momento adecuado para salir de la casa sin que me vea, pues cada día me siento más fuerte y con más resistencia, pero el enfermero se empeña en decir que no puedo fiarme y debo ser más cuidadosa. A veces, creo que me retiene aquí a propósito, pero no puedo imaginar la razón.

—¿Necesitas ayuda ahí dentro? —grita a través de la puerta—. Si no sales ya, la cena se enfriará.

El baño sigue siendo el único lugar donde me permite estar sola, así que lo aprovecho tanto como puedo. Sin que lo sepa, me he estado ejercitando aquí, para probarme, y he mejorado mucho. Después de una semana, el dolor es nulo y mis movimientos son más fluidos y seguros que nunca. Aún no estoy al cien por cien, pero no creo que tarde.

—¿Debería derribar la puerta, Charlotte? —pregunta, al no recibir contestación.

Es cierto que hoy estoy tardando más de lo habitual en mí, pero me molesta su exagerada preocupación. Ni que fuese incapaz de cuidar de mí misma. Abro la boca para mandarlo al infierno en el mismo momento en que lo escucho aporrear la puerta.

—Ten vida propia, Colin —le grito y lo escucho reír. No sé qué me molesta más, si su absorbente modo de cuidarme o que se tome a broma cada una de mis contestaciones. Desde aquella primera vez en que ambos sentimos algo al tocarnos, sé que ha estado intentando repetirlo, pero yo nunca le he dado pie a ello porque, a mi pesar, es otro quien ocupa mis pensamientos, a todas horas y en todo momento. Y desde luego, también en mis sueños.

Me visto con calma, dejándole claro, de esa forma, que hago lo que me da la gana, y mantengo la herida al aire para que la pueda vendar después de hacerme las curas. Nada más salir, me lo encuentro apoyado en la pared, justo al lado de la puerta y lo miro ceñuda. A veces creo que lo hace a propósito, solo para molestarme.

—¿Todo bien? —me pregunta de camino al salón.

—Si te mantuvieses a diez pasos de mí estaría mucho mejor.

—Pero así no podría ayudarte. Además, hoy te retrasaste mucho en el baño. Creí que...

—Que me quede más tiempo en el baño no quiere decir que vaya a morirme —ni siquiera le miro al interrumpirlo.

—Solo me preocupo por ti.

—Ya estoy mucho mejor, no necesito un perrito faldero que me siga a todas partes por si me desmayo.

—Desde luego que se te ve más recuperada. ¿Eres así de irritable con todos o solo conmigo? —sus palabras consiguen que lo mire.

—¿Eres así de agobiante con todos o solo conmigo? —le respondo con otra pregunta.

—La verdad es que solo contigo —la confesión, hecha con tanta naturalidad, me deja sin palabras un instante. Habría esperado cualquier otra contestación menos esa.

—¿Por qué? —mi frente se arruga. No sé si tomármelo como un halago o como un insulto.

—No sé —se encoje de hombros—. Pareces tan dispuesta a salir ahí fuera a enfrentarte de nuevo a quien quiera que te haya metido esa bala en el cuerpo, que siento la necesidad de cuidar todavía más de ti.

—¿Y a ti qué te importa eso? Lo que yo haga o deje de hacer no es asunto tuyo.

—Tal vez no, pero me sentiré responsable de lo que te ocurra si te vas antes de estar totalmente recuperada.

—Menuda estupidez —murmuro por lo bajo, alejándome de él. Claro que no tarda en acercarse de nuevo, con su botiquín en la mano. Ni un minuto libre de él, ni uno solo. Lo tengo pegado a mí a todas horas y eso me enerva hasta la saciedad. Yo, que he aprendido a valerme por mí misma, a no contar con nadie para nada, ahora tengo a un hombre que no me deja en paz y siento que me asfixio. He intentado hacérselo saber con mis respuestas cortantes y con mi actitud belicosa, pero parece que eso solo le divierte. Y no quiero ser más directa porque, para mi desgracia, me temo que me quedan algunos días aquí todavía y sería muy incómodo si estuviésemos enfadados.

—¿No podemos dejarla al aire al menos unas horas? —protesto, aunque levanto igualmente la camiseta para que me realice las curas.

—Esperaremos a mañana —responde, concentrado en lo que está haciendo—. Es mejor no apresurarse, Charlotte.

Cuando se pone tan insistente, siento que me trata como a una niña pequeña y me entran ganas de demostrarle que no lo soy, pero las ideas que se me ocurren implican puños o patadas, así que me aguanto y dejo que haga su trabajo.

—Rapidito —le digo—, que tengo hambre.

—No haber tardado tanto en salir del baño.

—Una chica tiene derecho a demorarse en el baño de vez en cuando —protesto.

—Pero si tiene hambre, mejor que no lo haga o podría morirse de inanición.

En momentos como este, se hace más llevadero el vivir bajo el mismo techo que Colin. Cuando no está obsesionado con cuidar de mí, es incluso simpático y sabe cómo animarme. De todas las personas con quien pude haberme cruzado aquella noche, sin duda, incluso a pesar de sus particularidades, Colin fue la mejor casualidad.

—Gracias —le digo, de repente.

—Si todavía no he terminado —me mira desde el suelo, donde se ha sentado, para tratar con más comodidad mi herida.

—Me refiero a todo —le explico—. A salvarme la vida, a cuidar de mí... a todo.

—Es mi trabajo —le resta importancia, pero algo en su mirada me dice que si no detengo ahora mismo esta conversación, hará algo tan estúpido como besarme.

—Pues como seas así de insoportable con todos tus pacientes, no creo que vayas a tener una larga vida como enfermero —aparto la mirada, para que continúe con su trabajo.

—Mis pacientes están encantados conmigo —se defiende.

—Eso lo dices tú —bufo.

—Esto ya está —he conseguido lo que quería, alejar la tentación, pero me siento mal al ver cómo se marcha con los hombros caídos y sin mirarme. No debí usar su trabajo como diana, pues es muy susceptible con eso, pero era la única forma de que no cometiese un error que nos pondría a ambos en una situación incómoda. Esa es otra razón por la que debo marcharme cuanto antes. No puedo permitirme que tenga esperanzas sobre algo que nunca sucederá.

Cenamos en un silencio incómodo. Él no parece tener ganas de hablar y yo estoy sumida en mis pensamientos, buscando alguna forma de que Colin me deje sola durante unas horas, para poder largarme sin dramas. Y entonces, encuentro la solución. No sé cómo no se me ocurrió antes. Es tan sencillo, que no creo que pueda desconfiar. Y en ello radica su brillantez. Pensar que por la mañana podré ponerlo en marcha, me anima lo suficiente como para intentar hablar con Colin. No quiero irme enfadada con él.

—Perdona por burlarme de tu trabajo antes —le digo—. Sé que lo que haces es importante y que ayudas a mucha gente. No era mi intención menospreciarlo. Solo fue una broma que no salió bien. Lo lamento.

—No todos tenemos un trabajo tan apasionante como el tuyo —me dice—. Un momento, espera, ¿por qué digo eso si no sé ni en qué trabajas?

Se levanta de la mesa y me deja sola. Me lo merezco, claro, pero no puedo hacer nada para cambiarlo porque saber cosas de mí solo lo pondrá en peligro. Y es por eso, que mañana será el día que me marche. Tanto si funciona el plan que se me ha ocurrido, como si no, no puedo quedarme aquí por más tiempo.

Recojo la mesa, no solo para sentirme útil, sino también para probar que podré hacer algo más que andar sin resentirme luego y, al terminar, me voy a la habitación. La misma que he ocupado desde que me trajo a su casa y que, en realidad, es la única que hay. Nunca me he parado a pensar en ello, pero Colin ha cedido mucho a cambio de nada y eso me hace sentir peor de lo que ya estaba. De vuelta en el salón, busco papel y un bolígrafo, y me los llevo a la habitación. Al menos, si no le puedo dar la verdad completa, le daré parte de ella, para que sepa que lo he hago es solo por su bien.

Me paso parte de la noche buscando las palabras adecuadas y cuando amanece, me descubro a mí misma dormida sobre una carta emborronada y parcialmente tachada, que no cuenta todo lo que querría decirle a Colin, pero que tendrá que valer. La paso a limpio, añadiendo alguna cosa más en el proceso o cambiando otra, y la meto en un sobre que he encontrado en un cajón de su mesita de noche. Escribo su nombre en él y lo escondo hasta que Colin haya salido de la casa. Una vez lista, paso a la acción.

—Colin —lo llamo, golpeando la puerta del despacho con la mano cerrada. Ahí es donde ha estado durmiendo toda esta semana—, tengo una urgencia higiénica importante.

—¿Qué sucede? —no tarda demasiado en aparecer y aunque se ve algo más serio que de costumbre, parece que no está enfadado conmigo ya. En parte me alivia, aunque sé que volverá a estarlo en breve, cuando regrese y no me encuentre aquí. Espero que la carta le ayude a entenderlo un poco.

—¿No tendrás compresas en casa? —todavía está algo dormido y tarda en captarlo, pero sé el momento exacto que lo hace, ya que sus ojos se abren más—. Las necesito.

—Joder —se pasa la mano por la cara, buscando despejarse—. Deja que me ponga algo encima y salgo a comprarlas.

—Gracias —me siento mal por mentirle, pero es la única forma que tengo de obligarle a irse y dejarme sola en la casa. No quiero que haya otro conflicto con él por marcharme sin su permiso.

—No te preocupes —niega—. Debí preverlo.

Entra en la habitación para coger ropa limpia y lo espero en el salón, más nerviosa de lo que debería. Y más culpable también. Me repito todo el tiempo que lo hago por su seguridad, que es lo correcto, pero cuando está listo para marcharse, me cuesta un mundo no detenerlo y contarle la verdad. Me siento como una desagradecida en este momento.

—No tardaré mucho —me dice—, espero.

Permanezco en el salón más de diez minutos, antes de regresar a la habitación a por la carta. La coloco en un lugar visible de la cocina, para que cuando llegue, sea lo primero que vea, y voy al baño a por algunas cosas del botiquín de Colin. También preparo una bolsa con comida, por si no consiguiese llegar a algún hostal antes de que anochezca, cosa que espero que no suceda porque no me gustaría pasar la noche a la intemperie. No tardo mucho en tener todo listo, pero cuando voy a abrir la puerta, descubro que Colin me ha encerrado desde fuera, como si imaginase que intentaría algo como marcharme.

—Serás rastrero —me cabreo. Pero si cree que una puerta cerrada con llave me va a detener, es que no sabe con quién se las tiene que ver. Bueno, en realidad no lo sabe, porque no le he contado nada de mi vida.

Podría forzar la cerradura, pero no me gusta la idea de dejar la casa abierta, así que voy hasta la ventana de la habitación, que da a la parte de atrás de la casa y la abro. Luego la bajaré desde fuera y nadie sabrá que está abierta, a no ser que se acerquen y la intenten abrir. Es más seguro que dejar una puerta reventada en la parte delantera.

Sin embargo, cuando estoy sacando la primera pierna fuera, el teléfono comienza a sonar en el salón. Me sobresalto tanto, que estoy a punto de caerme de cabeza. Es la primera vez, desde que estoy aquí, que alguien llama, sin embargo, no tengo intención de responder porque no es de mi incumbencia quien sea. Ignoro la llamada y no tarda en saltar el contestador.

—Charlotte, Charlotte, Charlotte —mi segunda pierna queda en el aire al escuchar esa voz—. Has sido una niña mala. ¿Es que no te da vergüenza involucrar a un pobre hombre en nuestros asuntos de familia? ¿No crees que es demasiado egoísta aprovecharte de él de esa forma?

Colin. Me estremezco al pensar que haya podido secuestrarlo. Luego la sangre comienza a hervir en mis venas y entro de nuevo en la casa para descolgar el teléfono, aunque tenga más ganas de lanzarlo contra la pared con impotencia, que de hablar con mi medio hermano.

—Si le has hecho algo, te juro que te buscaré y te mataré, Malone —le digo—. Él no tiene nada que ver con todo esto.

—No fui yo quien buscó su ayuda, hermanita.

—No me llames así —aprieto la mandíbula para no gritar—. Tú y yo no somos nada.

—Para mi desgracia, sí que lo somos. Papá lo dejó muy claro en su testamento —ahora es él quien escupe ira con cada palabra.

—¿De qué estás hablando?

—Papá te legó la mitad del negocio, hermanita.

—No quiero nada que provenga de él —le respondo al momento—. Puedes quedarte con todo. No reclamaré mi parte.

—Si fuese tan sencillo —escucho un suspiro fingido—. Papá siempre esperó que tú y yo enterrásemos el hacha de guerra después de la muerte de tu madre y...

—El asesinato de mi madre —lo corrijo—. Tú la mataste y jamás te lo perdonaré. Y si tu padre...

—Nuestro padre —me corrige ahora él—. Pero esa no es la cuestión en este momento.

—Ya te he dicho que no quiero nada.

—Bueno, me alegra oírlo, pero me temo que nuestro padre lo ha preparado todo para que yo no pueda operar sin ti —le escucho chasquear la lengua con fastidio.

—¿De qué estás hablando?

—Me ha dejado al frente del negocio, pero no podré acceder a las cuentas bancarias sin tu aprobación. Ingenioso, ¿verdad? Incluso desde la tumba, es capaz de forzar un entendimiento entre sus hijos.

—Por mí puedes hacer lo que te venga en gana con las cuentas, no me opondré.

—Si bastase con que lo digas —suspira teatralmente—, pero me temo que necesito que me lo entregues por escrito, hermanita. Los abogados no se fiarán de mi palabra, ¿no crees?

—Pues dame una dirección y te haré llegar mi renuncia a todo —le sugiero.

—Ya —parece no estar conforme con el arreglo—, pero el caso es que debes darme las claves de acceso también.

—¿Qué claves?

—No te hagas la tonta conmigo, hermanita —parece enfadado y yo sigo sin saber de qué habla—. Papá especificó en su testamento que las tienes en tu poder.

—Jamás me hizo partícipe de sus negocios —niego, aunque no me pueda ver—. Y menos todavía después de... la traición de uno de sus hombres. ¿Cuándo se supone que me dio las claves?

—No lo sé, ni me importa. Solo espero, por el bien de tu amiguito, que las encuentres antes de que nos reunamos para que firmes tu renuncia a tu parte de la herencia.

—Ni se te ocurra hacerle daño —lo amenazo—. O lo pagarás con tu miserable vida.

—No te preocupes, está muy bien cuidado —ríe y me estremezco—. Al menos por ahora.

—Si le pones una mano encima...

—No te repitas tanto, hermanita —me interrumpe— y vayamos a lo importante.

—Habla de una vez.

—Quiero que vengas a mi casa, sola y desarmada.

—¿Y facilitarte el trabajo? —bufo—. No soy tan estúpida.

—No voy a matarte —dice, pero no le creo—. Necesito que firmes la renuncia y me entregues las claves.

Y después me matará, por supuesto.

—¿Qué pasa con Colin? —pregunto.

—Lo liberaré en cuanto hayas firmado. Tienes mi palabra.

—No me fío de tu palabra. No tiene ningún valor para mí después de todo lo que has hecho.

—Traedlo —escucho ruidos tras el teléfono y segundos después no es mi medio hermano el que está al teléfono, sino Colin.

—Estoy bien, Charlotte —dice. El alivio que pueda sentir al oírlo no es nada comparado con el miedo a que le hagan algo si me niego a colaborar con Malone—. No le des lo que te piden. No...

—Malone —lo llamo cuando escucho los gemidos de Colin. Alguien lo ha golpeado—, déjalo en paz o no firmaré nada.

—Tranquila, hermanita. Seguirá con vida si tú firmas.

—Con vida y sin un rasguño —añado.

—Me temo que ya es un poco tarde para eso.

—Hijo de puta —le grito.

—Tienes 72 horas para encontrar esas claves y venir a mi casa, hermanita. Si no apareces en el tiempo estipulado, te lo enviaré a pedazos —cuelga el teléfono.

—Joder —lanzo el teléfono contra la pared, tal y como quise hacer desde un principio.

7

72 horas no son muchas para planear un rescate, sobre todo en la fortaleza donde vive mi medio hermano, así que no pierdo el tiempo con lamentaciones por no haber hecho las cosas de otra forma con respecto a Colin. Debo concentrarme en sacarlo de la casa de Malone antes de que se le ocurra cumplir su amenaza, pero no soy tan estúpida como para pensar que puedo hacerlo sola. Tal vez él crea que lo soy y espere que vaya con las manos limpias, pero se llevará una sorpresa. Ya lo subestimé una vez y mi madre acabó muerta por mi error.

No puedo fiarme de él ni de sus promesas, así que lo primero es hacer una llamada. Sé de alguien que estará preocupado por mí después de tanto tiempo sin dar señales de vida y se alegrará de saber que todavía respiro. Lo malo es que acabo de destrozar el único teléfono de la casa.

Cuando estoy a punto de volver a la ventana de la habitación, la vista se me escapa al pequeño aparador de la entrada, y aunque dudo que Colin fuese tan estúpido como para dejar allí la llave, no pierdo nada con intentarlo. Lo que descubro no es la llave de la puerta, pero diría que se parece a la de una moto y mis ojos se iluminan con la idea. Uso la ventana y corro hacia el garaje. Allí, escondida entre trastos, hay una moto esperando por mí, como si del destino se tratase.

Una vez en la carretera, sé exactamente a dónde quiero ir en primer lugar. Tal vez no encuentre nada que se pueda recuperar del coche, pero no puedo dejar de intentarlo. Ahora mismo no tengo absolutamente nada, ni una mísera moneda para usar en una cabina telefónica, si llegase a encontrar una, así que probar suerte con mi coche no parece tan mala idea. Ahora mismo me vendría bien tener otro poquito de ayuda de la providencia.

El lugar, difícil de encontrar, es prácticamente inaccesible y me sorprende que haya podido salir por mi propio pie aquella noche después de los golpes que recibí mientras el coche rodaba colina abajo y la pérdida de sangre por la herida en el vientre. Cuando intento hacer memoria, las imágenes aparecen borrosas en mi mente y apenas recuerdo cómo llegué a la carretera.

—Genial —digo con absoluto sarcasmo porque acabo de encontrar mi teléfono cerca del coche, totalmente inservible. Después de ver el estado en que quedó, no debería sorprenderme, aunque admito que tenía esperanzas de que se hubiese salvado, porque me habría facilitado mucho las cosas.

Por suerte, la mayoría de la ropa que llevaba en la maleta está en buen estado. Las pistolas y los cargadores que escondí en su falso fondo siguen en su sitio también. Me cambio de ropa y el resto lo guardo en la maleta para subirla a la carretera, donde dejé la moto, oculta a la vista, pues estoy segura de que Malone ha puesto hombres en las cercanías para vigilarme.

Justo cuando me decido a abandonar el lugar, satisfecha hasta cierto punto con lo que he encontrado, mis ojos se topan con mi bolso, medio oculto entre los hierros retorcidos de la carrocería del coche. Sonrío feliz, al comprobar que mi cartera está intacta. Ahora tengo mi documentación, dinero en efectivo y todas mis tarjetas. A esto se le llama golpe de suerte.

—Hora de buscar una cabina y hacer un par de llamadas —me digo a mí misma, antes de subir por la cuesta, arrastrando mi maleta. No resulta fácil, pero lo consigo después de un par de intentos. Guardo todas mis pertenencias en las alforjas rígidas de la moto y envío la maleta colina abajo, esperando que nadie la encuentre en un buen tiempo.

Me dirijo al pueblo con una idea fija en la cabeza, pero en la primera calle en la que entro hay una tienda de telefonía móvil y me lo tomo como una señal. Dejo la moto en la calle paralela y camino hasta la tienda, tratando que ocultarme a la vista, para comprarme un teléfono. Me decido por uno desechable para no tener que dar mis datos. Cuanto menos rastro deje detrás de mí, mejor.

—Stafford —escucho al otro lado de la línea nada más descolgar y aunque no siempre estamos de acuerdo en la forma de trabajar o en muchas otras cosas, me siento aliviada de poder hablar con él.

—Me ha encontrado —digo, pues Adam es uno de los pocos que saben de mi pasado.

—Joder, Charlie, por fin. Estábamos preocupados por ti. ¿Todo bien? ¿Dónde estás? Iremos a por ti. Hablar por teléfono no es seguro.

—No hay tiempo para explicaciones —le digo con prisa, pues opino como él en cuanto al teléfono—. Nos vemos en Edimburgo en 6 horas.

—¿El lugar de siempre?

—Sí —respondo justo antes de colgar.

Necesitaré cada minuto de esas 6 horas para llegar a tiempo, así que lleno el depósito de la moto en la primera gasolinera que encuentro y me dirijo al sur tan rápido como me lo permiten las limitaciones. Me gustaría correr más, pero no me puedo permitir el que la policía me pare por exceso de velocidad. Sin embargo, no me detengo, ni siquiera para comer. Cada segundo cuenta.

Calton Hill es uno de los lugares más turísticos de Edimburgo. Las vistas de la ciudad desde la colina son impresionantes, lo que añade un atractivo innegable al lugar. Pero no he elegido este lugar por eso, sino porque es uno de los primeros lugares que visité cuando huí de la que fue mi casa durante toda mi vida. Y fue el lugar en el que me sentí libre por primera vez.

Para huir, robé uno de los coches que mi padre guardaba en el garaje de la casa y conduje sin rumbo fijo hasta que le vacié el depósito. Después, caminé durante horas y llegué a Calton Hill. Apenas amanecía y el impresionante paisaje que iba surgiendo ante mí me conmovió y maravilló al mismo tiempo. Lloré tantas horas por la pérdida de mi madre y de una vida que, aunque no perfecta, no era tan mala después de todo, que mis ojos ardían. Y aun así, seguí llorando al recordar que mi madre no era más que la amante de un hombre egoísta que lo quería todo, incluso si eso implicaba mentir a sus hijos. Cuando ya no me quedaron más lágrimas, me prometí que jamás me dejaría vencer por el desánimo ni por el odio que sentía en ese momento.

Durante los siguientes meses deambulé por la ciudad aceptando trabajos esporádicos donde no exigían documentación, para que mi medio hermano no pudiese rastrearme. Cuando reuní dinero suficiente, falseé mi identidad, adoptando el apellido de soltera de mi madre. Algunos dirían que no fue muy inteligente por mi parte, pero no estaba dispuesta a perder el único vínculo con mi madre que me quedaba.

En uno de aquellos trabajos coincidí con Adam. Recuerdo que no me dio buenas vibraciones, tampoco sus compañeros. Tenía la sensación de que me estaban observando. Cuando los encontré semanas después, en mi nuevo trabajo, empecé a imaginarme cosas raras y decidí seguirlos para intentar averiguar si solo eran paranoias mías o mi intuición no me fallaba. Sin embargo, no fui lo suficientemente discreta, porque un día me acorralaron en un callejón y me interrogaron. No podía contarles la verdad, así que improvisé una historia que, por supuesto, no se tragaron aunque puse todo mi empeño en ello. Nunca se me dio bien mentir.

Y a pesar de que sabía que les estaba ocultando algo, Adam vio el potencial tras mi determinación y mi ausencia de miedo, y me ofreció un puesto de trabajo en su equipo. Me sorprendió que depositase tanta confianza en mí y decidí que merecían algo más que invenciones. Les conté la verdad sobre mí, esperando que me rechazasen para evitarse problemas, pero lo aceptaron y me ofrecieron su ayuda y su protección. Ahora ellos son mi familia y pondría mi vida en sus manos sin titubear. También la daría por salvar a cualquiera de ellos.

—Charlie —Clive me abraza tan fuerte que casi puedo sentir crujir todos mis huesos.

—No seas nenaza, Clive —digo, intentando soltarme de él.

—Me importa una mierda lo que te parezca, Charlie —aun así, me libera—. Ya te dábamos por muerta, tengo derecho a alegrarme de verte.

Clive Tipton es el más impulsivo del cuarteto que formamos. Y el más rudo también. Su cabello rubio, que le llega a los hombros, y sus impresionantes ojos verdes no logran suavizar su aspecto de chico malo. Hasta la barba de varios días que suele llevar, hace que su aspecto grite peligro en todo momento. Sin embargo, en nuestro círculo, no le importa mostrar su lado más sensible, tal y como ha hecho ahora con el abrazo que me ha dado. Es solo dos años mayor que yo, pero a veces, su rictus serio lo hace parecer incluso más viejo.

—¿Qué ha pasado? —Adam me estudia detenidamente mientras habla. Estoy segura de que ha detectado cada una de las heridas que tengo a la vista. Por suerte, la ropa tapa la peor de todas o ya estaríamos camino del hospital para comprobar mi estado de salud.
Adam tiene 51 años y aunque es el jefe, en realidad se parece más a un padre. Se preocupa por nosotros no solo en el trabajo, sino también en el día a día. A veces es un poco pesado con sus consejos y advertencias, pero gracias a ellos somos los mejores. Siempre viste traje, incluso cuando no estamos trabajando, pero evita las corbatas. Lleva el cabello, ya salpicado de canas, corto y bien peinado. Sus ojos azules no dejan ver lo que está pensando, y fue esa seriedad en su mirada lo que llamó mi atención aquel primer día que lo vi. Me intimidaba con su actitud de cuidado conmigo, soy peligroso. Sin embargo, cuando lo conoces, sabes que todo es pura fachada. Un papel que representa para que lo tomen en serio al negociar nuestro precio en los trabajos que le proponen.

—Malone padre murió —los veo asentir, porque nadie que tenga televisor habrá pasado por alto una noticia como esa—, así que tuve que largarme sin avisar a nadie en cuanto me enteré. Era solo por precaución y pensaba llamaros en cuanto encontrase un buen escondite, pero mi medio hermano me alcanzó primero y se complicó la cosa.

—Debiste venir directamente a mi casa —me reprende Adam con firmeza, pero también con preocupación en la voz.

—Apenas tuve tiempo de salir de la mía —negué—. Resulté herida, pero conseguí escapar. Hubo una persecución y mi coche acabó en el fondo de un barranco.

—No te veo tan mal —dice Kendall.

Kendall West es el más reservado del equipo. Nunca entrega su confianza sino te la has ganado, pero merece la pena el esfuerzo por conseguirla porque es uno de los hombres más leales que he conocido en mi vida. Su cabello, impecablemente despeinado, es de un tono rojo que me recuerda al hombre que me atormenta en mis pensamientos desde que lo conocí. Tiene barba corta que le da un aspecto más maduro, aunque es tan joven como yo. Me encantan sus ojos. Su marrón es muy expresivo y si lo conoces bien, es fácil saber que está pensando aunque no abra la boca. Aunque ha nacido inglés, su ascendencia irlandesa le ha dado el color de su cabello y me gusta recordárselo cuando se le acentúa lo estirado de los ingleses.

—Tuve ayuda —lo miro—. Tengo lagunas en mi memoria después del accidente, pero de alguna manera conseguí salir del coche y trepar hasta la carretera, donde Colin casi me arrolla. De eso me acuerdo.

—¿Quién es Colin? —pregunta Adam.

—Es enfermero en el hospital de Caithness. Y…

—¿Qué hacías tú tan al norte? —me interrumpe Clive.

—Escapar.

A pesar de que los tres son ingleses y la sede de la empresa está en Londres, yo no he querido abandonar del todo mi tierra natal. En cuanto reuní el dinero, me compré una casa a las afueras de Inverness y me trasladé a ella. Fue motivo de discrepancias con mis compañeros, pero no cedí. Admito que tenían razón cuando decían que pasaría muy poco tiempo en ella debido al trabajo, pero me gusta la privacidad que me proporciona. Y cuando estoy en casa puedo desconectar de todo y de todos. De mi pasado, de mi presente, del mundo entero.

—Debiste venir a Londres en cuanto te enteraste de la muerte de tu padre —insiste Adam y lo fulmino con la mirada al llamarlo de ese modo—. No me mires así. Lo es, aunque te disguste la idea.

—Ya no importa, de todas formas. Huí al norte y acabé en la casa de Colin recuperándome de mis heridas —sentencio—. Pero ahora mi medio hermano lo tiene retenido en su casa para obligarme a ir a su encuentro. Me ha dado 72 horas.

—Que ahora serán... 64 o 65 horas, imagino —calcula Adam.

—64 —le confirmo.

—¿Qué es lo que pretende? —pregunta Clive—. ¿Cree que acudirás a su casa desarmada para que pueda matarte sin más? No eres tan estúpida.

—Gracias por eso, Clive —le sonrío—. Pero lo que quiere realmente es que le firme unos papeles renunciando a la herencia que su padre me ha dejado en su testamento.

—Y tenemos que creerlo —dice Kendall.

—Por supuesto que no —lo miro—, pero tiene a Colin en su poder y debemos rescatarlo. Da igual si es cierto o no, pienso ir y salvarlo de Malone.

—No te usaremos de señuelo, Charlie —Adam me lo advierte antes de que pueda sugerirlo. Creo que me conoce demasiado bien.

—Pues entonces dame una idea mejor, Adam, porque le debo mi vida a Colin y no se lo pagaré dejándolo morir.

—Tampoco permitiré que mueras intentando salvar la suya —dice.

—Eso nos deja en tablas —cruzo los brazos, esperando a que me dé una mejor idea.

—Lo primero será estudiar el terreno —me dice Adam, intentando tranquilizarme— y luego trazaremos un plan para rescatarlo.

—No hay tiempo —le recuerdo.

—No vamos a ir a ciegas, Charlie.

—Tiene a Colin. Lo matará si no actuamos rápido.

—Como si tiene a su Majestad la Reina de Inglaterra. No vamos a ir a ciegas —me repite.

—Entonces ve por todas las armas de que dispongas y regresa tan rápido como puedas para que te muestre un plano de la casa y de la finca que prepararé mientras tanto, porque yo me voy al amanecer —los miro a todos—. Con o sin vosotros.

Estoy siendo poco razonable y lo sé, pero la culpa me corroe por dentro. Si Colin está en peligro es porque bajé la guardia y no me cuidé de Malone como debía. No puedo permitir que lo maten y si debo entregarme para que lo liberen, lo haré. No me importa lo que diga Adam sobre no ser la moneda de cambio. Lo seré sin dudar si es necesario.

Su vida no vale menos que la mía y de hecho, puestos a hacer la comparación, diría que hará mucho más bien a la humanidad el que él esté vivo a que lo esté yo, así que nada me hará cambiar de opinión. Haré lo que sea necesario para salvarlo, incluso si es a riesgo de mi propia seguridad.

Estoy harta de correr y esconderme de mi medio hermano. Ha llegado la hora de enfrentarme a él con todas las consecuencias.

8

—Kendall, te quedas con ella —escucho a Adam impartir órdenes—. No dejes que cometa ninguna locura mientras Clive y yo estamos fuera. Regresaremos tan pronto como nos sea posible. Nadie, y repito —dice, mirándome a mí—, nadie se irá al amanecer.

—Pero...

—Charlie —me interrumpe—, ¿eso es lo que has aprendido estos años trabajando para mí? ¿Aparecer cuando más vulnerable eres para que te capturen sin esfuerzo?

—No —arrugo mi frente, disgustada, porque sé que tiene razón y me duele admitirlo—. La noche es nuestra aliada.

—Exacto. Si has de entrar en un sitio sin que te detecten —asiente, conforme—, la noche es tu aliada. Siempre. No lo vayas a olvidar, solo porque te sientas responsable de la vida de ese hombre.

—Si muere por mi culpa...

—Si muere —me interrumpe de nuevo—, no será tu culpa. Te salvó la vida y haremos lo imposible por sacarlo de allí, pero no será tu culpa si no lo logramos. Tú no le obligaste a nada.

—Pude haberme ido antes.

—Por lo que os has contado, estabas herida y te arriesgabas a que Malone te encontrase débil y sola. Irte no era una opción hasta que te recuperases.

—Tu hermano tiene recursos —ahora es Clive quien habla—. Estoy seguro de que supo desde el primer día que estabas en su casa. Esperaría el momento oportuno para secuestrarlo y obligarte así a salir. Dudo que dejase algo al azar. Eso tiene que ser parte de algún tipo de plan que haya elaborado.

—Estaba gravemente herida. Si lo sabía, pudo simplemente entrar en la casa y rematarme.

—Tal vez sea cierto que necesita que firmes esos papeles —sugiere Kendall.

—Si muero, sería todo suyo —frunzo el ceño al recordar lo de las claves que dice que tengo.

—Tal vez tu... Malone —Clive se retracta a tiempo— dejó algún tipo de cláusula en el testamento que te protege de tu hermanastro.

—Y la persecución que acabó contigo postrada en una cama solo fuese para capturarte y obligarte a firmar una renuncia. Esa que te ha comentado —remata Adam.

—Puede ser. O puede que haya cambiado de opinión sobre lo de matarme porque se enteró de que me necesita para acceder a las cuentas bancarias de su padre.

—¿Qué? —preguntan los tres a la vez.

—Según Malone, yo tengo las claves de acceso a las cuentas.

—¿Las tienes? —pregunta ahora Adam.

—No, que yo sepa —mi ceño se frunce de nuevo, esta vez con una nueva idea en mente—. Siempre puedo ir al banco y…

—De eso nada —Adam parece haberme leído el pensamiento—. Ni se te ocurra, Charlie.

—¿Por qué no? Si cancelo las cuentas, mi medio hermano estará totalmente arruinado. Se acabó el negocio.

—Estarías muerta antes de intentarlo.

—Si no me puede matar ahora, no podrá hacerlo entonces.

—Si le arrebatas a un hombre como él lo que más desea en este mundo —Adam acerca su rostro al mío—, créeme que será capaz de cualquier cosa. No juegues con fuego, Charlie, o te acabarás quemando. Y no creo que quieras eso. Te considero más sensata y con mejor juicio para tomar decisiones.

—Estoy jugando con fuego desde el día en que descubrí que tenía un medio hermano —replico.

—Eso no será nada comparado con lo que ocurriría si intentases destruir el imperio que forjó tu padre. Y sí, lo llamo así porque lo es. Y se preocupaba por ti aunque no te guste la idea. Mientras estuvo vivo, te protegió de tu medio hermano. Y…

—Si me quisiese tanto como dices —tengo la mandíbula tan tensa que temo que se me rompa—, me habría dejado en paz después de que me fui. No quiero nada de él y si se lo hubiese dado todo a mi medio hermano, Colin jamás habría caído en sus manos.

—Discutir no ayudará en nada —Clive decide intervenir—. Aunque Adam tiene razón en cuanto a lo de cancelar las cuentas, no seré yo quien te diga lo que debes hacer con tu herencia. Pero ahora mismo es más importante centrarse en el trabajo que tenemos por delante. Rescatemos a ese tal Colin y dejemos lo demás para otro momento, ¿de acuerdo?

No es la primera vez que Adam defiende a Malone y me pide que no lo juzgue con tanta dureza. No entiendo cómo puede ver en ese hombre un amor hacia mí que yo sé que no existió jamás. Si eso fuese cierto, no me habría hecho vivir en una mentira. No se miente a la gente que quieres. Mi madre murió creyendo que nos amaba y que nos mantenía ocultas para protegernos. No se lo perdonaré jamás.

Todavía me duele pensar en ella. No tanto como antes, que era incapaz de contener las lágrimas, pero mi corazón se resiente al recordar el modo en que murió y en que no pude salvarla. Ahora temo que suceda lo mismo con Colin, que no llegue a tiempo. Si lo matan, los remordimientos me consumirán. No quiero que mi familia se lleve otra vida inocente en aras de su propia ambición. No puedo permitir que continúen haciendo tanto daño. Como ya he dicho, es hora de que me enfrente a ellos, en lugar de huir. Es el momento de tomar las riendas de mi vida.

—Nos veremos en Inverness tan pronto como nos sea posible —se despide Adam, dando por zanjado el asunto.

Kendall se viene conmigo a mi casa. Tal vez no sea el lugar más seguro del mundo ahora mismo, pero me fui dejando atrás cosas importantes que necesito recuperar, así que nos aseguramos de que no haya nadie vigilándola antes de entrar.

—Vaya —Kendall observa, estupefacto, el desastre que es ahora mi casa.

—Cabrones —digo, al ver lo revuelto que está todo.

—Está claro que se toman en serio su trabajo —silba—. Y que creen que tienes esas claves.

—Pues no las tengo —me voy directa a mi dormitorio y miro en el hueco oculto de la pared para comprobar que el colgante de mi madre sigue ahí. Es lo único suyo que me llevé conmigo cuando huí de la casa.

Quería tener algo con lo que recordar esa época en que fuimos una familia feliz. O todo lo feliz que pudimos ser, con un padre y esposo ausente la mayoría del tiempo. Y en mis momentos más bajos echo de menos la época en que mi ignorancia me permitía creer que tenía una familia y mi padre abandonaría sus negocios turbios algún día y nos llevaría lejos, para disfrutar de una vida normal. Que ilusa fui. Sin embargo, por aquel entonces no sentía esta opresión perpetua en el pecho cada vez que recuerdo cómo me engañó. Cómo me mintió. Cómo me traicionó. Y cómo eso llevó a mi madre a la muerte. Mi pasado pesa tanto a veces.

—¿Estás bien? —Kendall me mira desde la puerta, preocupado.

—Lo estoy —me cuelgo la cadena al cuello—. O lo estaré en cuanto rescatemos a Colin.

—Parece que es alguien muy importante para ti —aventura.

—Me salvó la vida —me encojo de hombros—. Se lo debo.

Kendall no dice nada, pero sé que no se lo ha creído del todo. Sin embargo, no pretendo hacerle entender que mis razones para ir a rescatarlo no tienen nada que ver con que pueda sentir algo por él, como cree, pues no lo hago. Mi intención es salvarlo de mi medio hermano para evitar otra muerte en mi conciencia. Y sé que Malone no dudará en acabar con su vida, si comprende que no le daré lo que quiere. De todas formas, aunque estuviese dispuesta a dárselo, no tengo ni idea de dónde están esas claves.

—Recoge lo que necesitas y vayámonos —me dice Kendall antes de dejarme sola en la habitación—. Este lugar ya no es seguro. Hay que largarse cuanto antes por si deciden volver.

Otra razón para odiar a mi medio hermano y a mi padre. Me lo arrebataron todo. A mi madre. Mi primer hogar. Mi vida. Y ahora que había empezado a armar una nueva vida y un nuevo hogar, regresan para destrozarlo todo una vez más. Y el sentimiento de rabia e impotencia va creciendo hasta que un día estalle. Querré acabar con el mundo, con su mundo. Dios, quiero hacerlo ahora que tengo el poder en mis manos. Solo debo anular las cuentas y ver cómo mi medio hermano se arruina. Sería mi venganza por todas las mentiras que me han obligado a vivir. Pero arrebatarle el dinero me parece tan poca cosa. Sé que podría conseguir más gracias a la fama de su padre y es por eso que tomo la decisión: acabaré con Malone de una vez por todas y para siempre.

—Charlie.

Kendall me llama y reacciono. Recojo las armas y munición que no pude llevarme cuando huí precipitadamente, guardo también algunos de mis uniformes en el petate del trabajo y salgo de mi habitación para reunirme con mi compañero, que espera junto a una ventana, vigilando.

—Estoy lista —digo, aunque en el fondo no es cierto. No me gusta pensar que no podré regresar nunca más. Me había empezado a encariñar con este lugar. Muerto el perro, se acabó la rabia, me digo, para recordarme que tengo la solución definitiva—. Vamos ya.

—¿Qué vas a hacer? —sé lo que me está preguntando. Aunque me costó conseguir su confianza, es quien mejor me entiende ahora. -No lo tengo muy claro todavía, Ken, pero no puedo permitir que siga condicionando mi vida —suspiro—. Estoy harta de huir.

—No huyas —me responde—. Eres más fuerte que la mayoría de los que conozco. Y no me mires de ese modo, porque sabes que no estoy hablando de fuerza bruta. Siempre consigues hacer lo que te propones porque jamás te rindes, así que no permitas que sea tu pasado el que te frene. Yo te apoyaré, hagas lo que hagas. Y Adam también, aunque diga lo contrario para protegerte.

—Sois mi familia ahora —le digo—. Lo único que tengo. Si os pierdo a vosotros, lo perderé todo. Sé que Adam intenta protegerme a su manera, pero no puedo seguir mirando a mis espaldas a cada momento, temiendo que mi medio hermano decida acabar con mi vida un día.

—No debes.

—No quiero meteros en mis asuntos.

—Tú misma lo has dicho, Charlie. Somos una familia.

—Si os pasase algo malo, no me lo perdonaría.

—En nuestro trabajo vamos de la mano del peligro —me sonríe—. Esto no supondrá ninguna diferencia.

—Sí lo supondrá, si decido...

—Hagas lo que hagas —me interrumpe, dándome a entender que no desea saberlo—, te apoyaremos. Hablaremos de ello después, cuando estemos todos juntos.

—Ya —dudo que Adam quiera escuchar lo que voy a hacer.

—O no lo hablaremos —dice después, casi en un susurro.

Kendall lo sabe. En el fondo sabe lo que planeo, pero no quiere que se lo cuente para no tener que mentirle a Adam. Si no lo oye de mis labios, puede ignorarlo. Y lo entiendo, yo tampoco quiero mentirle. Odio las mentiras más que cualquier otra cosa, así que se lo contaré, quiera o no oírlo. Y si decide no ayudarme, no se lo reprocharé, pero tampoco le permitiré impedírmelo. Ha llegado la hora de ponerle remedio a mi pasado de una vez por todas.

—Busquemos un hotel donde quedarnos mientras no llegan —me sugiere.

—Sé a cuál podemos ir —asiento—. ¿Te han dicho cuándo volverán?

—Tan pronto como puedan —niega.

—Empezaré a trazar el plano de la casa —le digo—. Espero que no haya cambiado demasiado en estos últimos años.

—Yo haré guardia mientras.

De camino al hostal, nuestros pasos nos llevan hasta el pequeño restaurante donde comí con el pelirrojo y no puedo evitar mirar hacia el edificio donde vive. La tentación de ir a verlo, de saber si está bien, es grande, pero no dejo que mis ganas me desvíen del objetivo que tengo ahora en mente. Tal vez, si todo acaba como espero, pueda tener alguna posibilidad de volver a entrar en su vida, si acaso me perdona por haber desaparecido sin más, de un día para otro. Yo no sé si lo haría, aunque quiero creer que él es mejor que yo en eso de dar segundas oportunidades.

Pagamos una habitación doble dando nombres falsos y una vez a solas, saco papel y lápiz y comienzo a garabatear un croquis de la finca donde vive mi medio hermano. Nunca he estado dentro, pero poco después de empezar a trabajar para Adam, busqué los planos y la estudié bien, pensando que tal vez, podría entrar una noche sin ser vista para matar a Malone y a su hijo. He soñado tanto con hacerlo. Siempre he querido librarme de su sombra, pues pesa demasiado sobre mis hombros, pero nunca he tenido el valor para hacerlo realidad. Hasta ahora. Con Malone muerto y mi medio hermano desafiándome abiertamente al secuestrar a Colin, no puedo ignorarlo por más tiempo. Una vez Colin esté a salvo, arrasaré con todo y con todos. Cueste lo que cueste.

—Charlie —Kendall me llama un par de horas después y levanto la cabeza del mapa para mirarlo—. ¿Los conoces?

Me acerco a la ventana y miro al otro lado de la calle, donde hay un coche negro estacionado, con dos tipos trajeados dentro, que parecen estar esperando a alguien. Los reconozco al momento.

—Trabajan para mi hermano —le digo, sorprendida—. ¿Cómo coño nos han encontrado tan rápido?

—Tenemos que irnos ya.

9

Recogemos con prisas lo poco que habíamos sacado del petate y salimos de la habitación por las escaleras de incendios. Es la ruta más segura, si quieres que no te vean. No sabemos si ya tienen a alguien dentro, esperándonos, así que es mejor no arriesgarse.

Mientras Kendall informa a Adam de que nos vamos del hotel y de la razón de ello, nos guío a los dos hacia las cocinas, porque suelen tener puertas traseras por donde los repartidores entran sin molestar a los huéspedes.

—Eh —uno de los cocineros se pone delante de nosotros para que no crucemos a la parte de atrás—, está prohibido entrar aquí.

—Solo estamos de paso —le digo, antes de sortearlo y adentrarme en el almacén, seguida de Kendall. Nos escabullirnos fuera, tras asegurarnos de que no hay nadie vigilando esta salida.

Me hubiese gustado llevarnos la moto, pero está frente al hotel y si vamos a por ella, sabrán que los hemos visto. Necesitamos despistarlos ahora, para tener un poco de margen para poner el plan en marcha, antes de que mi medio hermano sea alertado. Claro que si nos han encontrado en el hotel, quiere decir que me ha estado siguiendo todo el tiempo y ya sabrá que no iré sola a verlo. Solo espero que esto no repercuta en Colin o nunca podré perdonármelo.

—Vamos por aquí —guío a Kendall hacia la parte de atrás del hotel.

Kendall parece ausente, incluso aunque esté pendiente de todo lo que pasa a nuestro alrededor. Y yo, con cada paso que damos, siento como si este asunto se me estuviese yendo de las manos. Tengo la sensación de que está a punto de pasar algo terrible y me preocupa no poder evitarlo.

—Charlie —la voz de Kendall me espabila—, por aquí.

Hay un par de hombres sospechosos en la calle y mi compañero tira de mí para ocultarnos detrás del edificio. Asoma la cabeza, pasados unos segundos, para comprobar si se han movido, pero el grito de uno de ellos me dice que nos han descubierto.

—Prepárate —golpea mi hombro para que me ponga en guardia.

—¿Qué? —estaba dispuesta a salir corriendo y despistarlos, pero al parecer, Kendall tiene otros planes.

—Vamos a derribarlos —me mira— para que no den la alarma.

—¿No crees que ya…?

No puedo terminar la pregunta porque se nos echan encima. Mi compañero noquea a uno de ellos de un solo golpe y yo voy por el otro, que está intentando contactar por radio. Aunque Kendall tenía razón y consigo callarlo antes de que diga nada, temo que el intento ya los haya alertado. Habría sido mejor salir corriendo como pensaba. Podíamos haberlos perdido de vista antes de que comprobasen si éramos nosotros o no.

—Vamos —tiro de Kendall por el callejón hacia la calle contigua sin esperar a saber si vienen más o no. Esta vez seguiremos mi plan.

—Tu hermano no confía en ti —me dice mientras torcemos en una esquina, para que otro par de hombres no nos vean. Hay más de los que creía—. Se está tomando muchas molestias.

—Tampoco yo confío en él —lo empujo al interior de un portal y nos cubrimos el uno al otro, mientras vemos pasar a nuestros perseguidores sin que se percaten de que nos quedamos atrás—. Supongo que nos viene de familia. Si descubres que tu padre te ha mentido desde… siempre, te replanteas eso de las lealtades, créeme.

—No todos son así —me recuerda—. Algunos somos legales.

—Pocos —digo únicamente. No quiero hablar de eso. Kendall sabe que solo confío en ellos y que me costó mucho tiempo hacerlo, a pesar de que acepté trabajar con ellos de inmediato.

Caminamos con la cabeza baja, pero atentos a todo cuanto pasa a nuestro alrededor, hasta que nos escabullimos por otra calle al ver a varios hombres que se reagrupan en la intercesión. Ahora también veo un coche con las lunas tintadas que circula a poca velocidad. Parece que mi medio hermano no escatima en gastos a la hora de mantenerme vigilada. Y me pregunto si Colin estará vivo todavía, pues si Malone me está siguiendo, sabrá que estoy acompañada y ese no era el trato. Quiero pensar que está bien, porque si no, mi medio hermano se quedará sin las claves, sean cuales sean, porque yo no tengo ni idea. Cuando sugerí lo de ir al banco a cancelar las cuentas, en cierto modo, sabía que no sería posible, pues no creo que pudiese hacer nada sin esas claves. Lo que me lleva a pensar dónde podrían estar. Mi padre jamás me dio nada que pudiese contener códigos o algo por el estilo ni me habló de ningún lugar donde poder buscarlos. Quizá haya sido la herencia que me legó y en unos días me llegue un sobre con los números a mi casa. Solo que ahora mismo no puedo ir a allí o mi medio hermano me atrapará. Estoy en un callejón sin salida y el único final que preveo ahora es el de enfrentarme a Malone cara a cara.

—Tenemos que ir a por Colin ya —le digo a Kendall. No quiero que mi medio hermano se impaciente y decida hacerle algo a Colin—. Si Malone sabe que estoy con vosotros, es posible que rompa el trato y…

—Si vas ahora, acabaréis los dos muertos —me interrumpe—. Solo un poco más, Charlie. En cuanto lleguen los otros dos, iremos a por él.

—No me gusta esto —replico. Sin embargo, permanezco a su lado y seguimos esquivando a los hombres de mi medio hermano. No  nos enfrentaremos a ellos de nuevo, si podemos evitarlo.

—Vamos —Kendall me insta a subir al taxi que ha parado, sin dejar de mirar detrás de nosotros. Es una buena forma de desaparecer sin dejar rastro, aunque no la más barata.

No hablamos durante el viaje y casi lo agradezco, porque siento que haberlos llamado no fue buena idea. Ni haber quedado con ellos aquí. Debería haberlos contactado por teléfono y habernos reunido en las inmediaciones de la casa de Malone en todo caso. Así, a estas alturas, probablemente Colin ya estaría libre. O quizá en el proceso de estarlo. Pero ahora, seguimos demasiado lejos y el tiempo se nos agota. Sobre todo, porque Adam es de los que planea bien la estrategia a seguir antes de entrar en acción. Y no es que quiera lanzarme de cabeza al peligro, aunque parezca eso precisamente, pero tampoco podemos consumir las horas en los posibles planes para rescatar a Colin. Sea como sea, estamos en inferioridad numérica, así que nada saldrá como lo acordemos. Estoy totalmente segura de eso.

Así como también estoy segura de que Malone se impacientará pronto y Colin será quien lo pague. Si me hubiese adelantado a ellos, no estaríamos huyendo y mi medio hermano no sabría que he pedido refuerzos. Lo he hecho todo mal desde el principio y espero que el precio a pagar no sea demasiado alto.

—Aquí —la voz de Kendall me saca de mis pensamientos.

Nos hemos alejado de Inverness para escapar de los espías de mi medio hermano y hemos acabado en un hotel de las afueras en el que dudo que nos busquen. Aunque preferiría ir directamente a casa de Malone y esperar allí a los demás, Kendall se niega.

—Ken —lo llamo en cuanto tengo el mapa en la mesa—, ayúdame a decidir la mejor ruta de entrada.

—Deberíamos…

—No vamos a esperar —lo interrumpo—. Nos quedan menos de 36 horas para que se cumpla el plazo, así que vamos a preparar una ruta ya y cuando vengan, se la presentaremos. No será lo mismo hacer pequeñas variaciones en el plan, que organizarlo desde el principio. Tenemos poco tiempo y mucho trabajo.

—Charlie…

—Accedí a esperarlos porque os necesito, pero si prefieres que perdamos más tiempo mirando las paredes mientras no llegan, me largo ahora mismo —lo amenazo—. Es probable que Malone se vengue en Colin por mi culpa, por haber pedido ayuda cuando dejó claro que debía ir a verlo sola. Sé de lo que es capaz, Ken, y no voy a permitir que lo mate. Nadie más morirá por mi culpa.

Sabe de quién estoy hablando porque, en ocasiones, todavía me culpo por la muerte de mi madre. Intento no pensar en ello para no sufrir, pero a veces me fustigo pensando en que debí insistirle más en irnos o en que debí cuidar mejor de ella cuando llegaron para asesinarnos. Debí ser más rápida al deshacerme de ellos. Debí…

—Está bien —cede finalmente, sacándome de mis pensamientos—. Pero deja de pensar en lo que no puedes cambiar ya, Charlie.

Tiene razón, claro, aunque no es tan fácil hacerlo como decirlo. Los remordimientos vienen solos. Creo que el secuestro de Colin ha traído a mi memoria recuerdos que creí tener bajo control. O puede que haya sido la muerte de mi padre lo que lo provocó. En el fondo, a pesar de todo el daño que me causó y de cuanto pregono que lo odio por sus mentiras, el amor que sentía por él antes de descubrir la verdad sobre mi vida, no ha desaparecido del todo. Y no es que me guste admitirlo, pero me ha afectado saber que se ha ido para siempre. Desde entonces, siento que he estado cometiendo un error tras otro.

Pero no es momento de analizar mi penosa vida, sino de salvar la de Colin, así que me concentro en el mapa y durante al menos dos horas, contrastamos con él toda la información que he ido recopilando sobre Malone, hasta que trazamos una ruta factible para un grupo reducido. Pasar desapercibidos es primordial. Si llegasen a descubrirnos, sería casi imposible salir de allí sin bajas. Mi medio hermano acostumbra a rodearse de varias docenas de hombres armados y nosotros solo somos cuatro.

—Esto es una misión suicida —le digo a Kendall al comprenderlo—. No debí llamaros.

—Suicida sería acudir a su llamada sin refuerzos —replica.

—¿Qué pueden hacer cuatro personas contra un ejército? Porque eso es lo que nos encontraremos allí, Ken.

—En ocasiones, menos es más.

—En ocasiones, eso es una estupidez —bufo.

—Esperemos que el plan nos ayude a salir ilesos, entonces —dice, echándole un nuevo vistazo.

—¿Estás bien? —me atrevo a preguntar por fin. Sigue estando raro y quiero saber por qué. No es que sea muy hablador, pero desde que nos huimos del primer hotel, parece más silencioso todavía. Si tiene dudas respecto a todo esto, necesito saberlo. No pienso obligarlos a acompañarme. Yo les pedí ayuda y yo la rechazaré si es necesario. La culpa de todo esto es mía, por continuar en casa de Colin a sabiendas de que era peligroso para él. Si me hubiese ido el día que desperté, aun estando débil, nada de esto habría pasado. Seguramente Malone lo utilizó porque pasé demasiado tiempo con él e intuyó que ya no me sería indiferente.

—Perfectamente —me sonríe, pero siento que no es sincero y me duele que intente ocultármelo. Sea lo que sea. Siempre ha sido el más reservado, pero a mí me ha contado cosas que los otros ignoran todavía hoy, por eso me duele más que no confíe ahora en mí.

—Puedes contármelo —insisto—. Sabes que…

—Estoy bien, Charlie —me interrumpe—. No hay ningún problema.

—Si supieses algo que yo no, me lo contarías, ¿verdad? —tanteo.

—Nunca te mentiría —dice, pero eso no responde a mi pregunta.

—No me…

Su teléfono suena y aunque sea Adam para decir que ya vienen en camino, maldigo por lo bajo la interrupción, porque no podré retomar la conversación. Kendall me dice que nos esperan en un pequeño pueblo a varias millas de la casa de Malone y me mete prisa en salir, sin dejar que le haga más preguntas. Ahora tengo más claro que me está ocultando algo.

—Alquilaremos un coche. Yo conduzco mientras tú repasas la ruta una última vez por si se nos ha pasado algo —me dice en cuanto abandonamos el hotel—. Ya sabes lo perfeccionista que es Adam. Si no le gusta lo que hemos ideado, lo desechará y empezará de cero.

No me mira en ningún momento porque está concentrado en su teléfono buscando alguna compañía de alquiler de coches, pero creo ver alivio en su mirada. También yo lo siento, pero por otra razón. Por un momento, dejo a un lado las preocupaciones, pues necesito concentrarme en el plan que hemos ideado. Tengo que convencer a Adam de que es el único viable, pues apenas queda tiempo para intervenir. Sea como sea, estoy feliz porque, al fin, vamos a rescatar a Colin. Si lo conseguimos, sin ninguna baja, la mitad del trabajo estará hecho, pues pase lo que pase, no me iré de esa casa hasta ver a Malone muerto. Es la única forma de poder tener una vida. Pero eso no es algo que vaya a contarle a mis compañeros, pues eso es algo que debo hacer sola. Voy a matar a Malone y recuperar mi libertad de una vez por todas.

10

—Todo era mentira —le digo, con los ojos todavía encharcados en lágrimas—. Sus palabras, sus caricias, su amor… me engañó para llegar a mi padre y cuando no lo logró, se acabó todo.

Todavía no me siento segura para contarle la verdadera historia de Andrew, pero esta parece ser una noche de confidencias, y no podía no hablarle de él. Y aunque me sienta bien liberar el peso de tal recuerdo, es igualmente duro confesar que fui estúpida.

—Hay personas malas en este mundo —me dice, con esa forma tan pausada que tiene de hablar. Creo que seguimos viéndonos por eso, porque su tono me tranquiliza. Y a veces, me hace creer que lo que dice es cierto y que no todo es tan malo como lo que yo viví hasta ahora—, pero también las hay buenas. No debes juzgar a todos por igual, por lo que hizo uno. Y no me refiero solamente al amor, sino también a la amistad. Hace un mes ni siquiera me querías cerca y…

—Todavía me molestas —digo, aunque sabe que estoy bromeando.

—También tú a mí —sonríe. Tiene una bonita sonrisa, tan sincera y real, que a veces me asusta.

Cuando me habló por primera vez, pensé que sería un borracho más intentando ligar conmigo, así que quise deshacerme de él, pero es un hombre insistente y cuando le ofrecí la posibilidad de volver a vernos, no la desaprovechó. Desde entonces, no hemos dejado de quedar, primero en el bar, luego en otros lugares. Se ha convertido en una constante en mi vida, a pesar de que hasta el momento no le he dejado entrar de lleno en ella. Siento que si lo hago, lo pondré en peligro y por eso trato de mantener cierta distancia con él.

—Creo que es un buen plan —Adam estudia el plano donde hemos marcado la ruta de entrada y salida—. Pero no me gusta esto que pone aquí.

He añadido un extra al plan, que Kendall no ha visto tampoco, y sé que Adam se refiere a eso. Estaba decidido que entraríamos todos en la casa, sin que nos detectasen, pero conozco a Malone y sé que nos estará esperando.

—No vamos a engañarnos —les digo, a modo de explicación—. Nos van a estar esperando. Sabían dónde estábamos Kendall y yo, así que mi medio hermano sabe que no iré sola. O que no pensaba hacerlo.

—¿Y crees que si te presentas allí sola se creerá que no te hemos acompañado? —me interrumpe Adam.

—No sé si lo creerá o no, pero si no entro primero, nos darán caza sin piedad. Malone tiene a muchos hombres allí y nosotros solo somos cuatro. Si nos pillan, estamos muertos. Estáis muertos. Yo seguiré con vida mientras le sea útil, pero Colin os acompañará en la muerte y no quiero más cargos de conciencia.

—No nos estás obligando a acompañarte —dice Clive.

—Lo hice en el mismo momento en que os llamé —remarco. Digan lo que digan, esa es la verdad. Sabía que si los contactaba, no me dejarían ir sola, así que en realidad, les obligué a acompañarme.

—¿Y por eso tienes que morir? —pregunta Adam.

—No voy a morir —lo miro directamente para que crea lo que digo —. Os tengo a vosotros para protegerme las espaldas. Solo lo voy a entretener, mientras vosotros entráis y rescatáis a Colin.

Aunque la idea sigue sin gustarle, al final, en vista de que se nos echa encima el tiempo, acepta que yo entre primero. Espero que haga su parte y espere a mi señal para intervenir, porque tengo mucho que hablar con Malone, antes de que todo esto acabe de una vez por todas. No quiero pensarlo, pero creo que ninguno de los dos saldrá vivo de esta pequeña reunión familiar. Porque si yo caigo, me lo llevaré conmigo. Nadie más sufrirá por culpa de Malone.

—Esperad a mi señal —les recuerdo, antes de separarnos.

—Suerte —me dice Kendall, a modo de despedida. Su triste sonrisa es la imagen que me llevo conmigo. Creo que detrás de ella hay mucho más, pero no tenemos tiempo para intentar averiguarlo, aunque lamento la interrupción de antes, que me impidió sacar la verdad de sus labios.

A medida que me acerco a la casa, noto cómo mi corazón se va revolucionando, pero no permito que nadie lo note. Demostrar miedo es darles ventaja, aunque en realidad, lo que siento es preocupación. No porque esté corriendo peligro, sino porque me asusta no poder cumplir mi plan. Malone no puede salir vivo de aquí, necesito matarlo como sea, o no nunca podré ser libre.

—¿Dónde están tus amigos, hermanita? —me pregunta al verme.

—En vista de que sabías que estaba con ellos, he decidido darles esquinazo —le respondo.

—¿Pretendes que me crea eso? —sabía que no lo haría.

—Tú mismo —me encojo de hombros.

—¿Has traído lo que te pedí? —que cambie de tema no demuestra que se haya creído mi mentira.

—No tengo ni idea de dónde están esas claves —le digo—. Tu padre no me dio nada, Malone, no me habló de claves ni de dinero. No me dijo que pensaba incluirme en el testamento, ni que querría atarme a ti para joderme más la vida de lo que ya lo ha hecho. Ojalá se hubiese olvidado de mí en cuanto mi madre murió. Nos habría ido mucho mejor a todos.

—Sabes que nuestro padre no dejaba nada al azar —me replica—. Y si ha dicho que tienes las claves, es porque las tienes.

—No tengo nada —alzo los brazos, como si así demostrase que le digo la verdad—. Y aunque las hubiese tenido, lo dejé todo atrás.

—¿En el nidito de amor de papá? —dice con desprecio.

—En el que fue mi hogar —la rabia me consume— hasta que tú nos mandaste matar.

—Una pena que escapases.

—¿Dónde está Colin? —discutir no nos llevará a ninguna parte, así que me centro en lo importante.

—Lo verás en cuanto hayas firmado los papeles.

—Lo dejarás marchar antes, o no firmaré una mierda —le exijo—. Quiero verlo.

—Me temo que aunque quisiese, no podría mostrártelo ahora.

—Como le hayas hecho algo —me lanzo contra él, pero algunos de sus hombres se interponen entre nosotros.

—Tranquila, hermanita —ríe, a sabiendas de que reaccionaría así—. Tu enfermero está bien, pero fíjate cuán irónica es la vida, pues está en el nidito de amor de nuestro padre. Justo al lugar al que iremos ahora mismo tú y yo. Buscarás esas claves y me las darás, si quieres que el rubio siga con vida.

—No tengo ni idea de dónde pueden estar —insisto.

—Pues ya estás pensándolo por el camino —me amenaza— porque si no me las das, os mataré a los dos.

Hace un gesto con la cabeza a sus hombres y me inmovilizan dos de ellos. Tampoco es que oponga mucha resistencia, porque me interesa reunirme con Colin para comprobar que está bien. Si le ha hecho algo, me encargaré personalmente de que lo lamente el poco tiempo de vida que le queda.

Mi medio hermano tiene un helicóptero esperándonos fuera y la cabeza me empieza a dar vueltas. Ahora veo con más claridad el porqué ha llevado a Colin a la otra casa: mis compañeros nunca han estado allí y no conocen su ubicación. Yendo por el aire, no podrán seguirnos y me quedaré sola, tal y como había querido él desde el principio. Y no puedo negar que ha sabido ser más listo que yo esta vez, pero cuento con acabar ganando esta partida y con poder librarme de mi pasado definitivamente.

—Tú primera, hermanita —me señala el helicóptero para que suba en él.

—¿Crees que pueda intentar escapar? —pregunto con sarcasmo.

—Tal vez avisar a tus hombres —sugiere. Y aunque lo dice como si eso no fuese posible, siento que, en el fondo, no quiere correr el riesgo.

Por mi parte, ya me estoy haciendo a la idea de que tendré que cumplir con el plan yo sola. Es totalmente imposible que puedan encontrar una casa que fue construida para mantenerse oculta a toda costa. De ahí que siempre pensé que Malone padre le había dicho a su hijo dónde estábamos, traicionando así el amor que le tenía a mi madre, según decía él. Yo nunca llegué a creerlo, tras saber la verdad sobre su relación. Siempre pensé que era más un capricho de hombre poderoso que está acostumbrado a obtener todo lo que se le antoja. Mi madre era como un premio para él, ni más ni menos.

—¿Cómo nos encontraste aquel día? —supongo que nunca tendré un mejor momento para preguntar.

—Nuestro padre siempre tuvo fe en que lograría unirnos, como si el hecho de tenerlo a él en común, me hiciese olvidar que había engañado a mi madre toda su vida. ¿Sabes que ella se suicidó al saber que tenía una amante y una hija?

—Y tu venganza fue matarnos a nosotras —sentencio.

—No salió como quería, pero al menos le hice sufrir un poco de lo que él nos hizo a mi madre y a mí.

—Mi padre no sufriría por nosotras —no pretendía llamarlo así, y sin embargo, la palabra sale sola.

—¡Oh, en eso te equivocas! Lo hizo —se queja—, por el resto de sus patéticos días. No lloró la muerte de mi madre, pero sí la de la tuya. Y te estuvo protegiendo de mí todo este tiempo, sin que tú lo supieses. Siempre odié que pareciese quererte más a ti que a mí. Yo soy el primogénito, el que lo heredará todo… pero él solo pensaba en ti y en tu seguridad. Te mantuvo oculta de mí incluso después de que tú lo abandonases.

—¿Quién mantendría encerrado a quien quiere? —ahora soy yo la que bufa—. Eso no es amor. Es egoísmo, control obsesivo o como quieras llamarlo, pero no amor.

—¿Todavía dudas de él? Os estaba protegiendo —se acerca a mí e insiste en su versión—. Y te protegió a ti después de saber que no había logrado matarte. ¿Crees que estaríamos frente a frente hoy si todavía estuviese vivo?

Aunque no quiero creer sus palabras, no puedo negar que logré tener algo de paz mientras él estuvo con vida. Que yo imaginase que algún día aparecerían para acabar con mi vida, no tiene que ver con la realidad, donde mi padre mantuvo a raya a su hijo. Y supongo que, aunque yo hubiese preferido que no lo hiciese, lo de incluirme en la herencia fue su último intento de protegerme de mi medio hermano después de su muerte.

—Parece que ya lo has pillado —se inclina hacia atrás, apoyando la cabeza en el respaldo de su asiento y cerrando los ojos—. Tú eras su favorita, incluso cuando lo abandonaste. Todo lo que hizo, fue para mantenerte a salvo de mí. De su propio hijo. Aunque decía que quería que fuésemos una familia, siempre te ocultó de mí.

—Yo no pedí venir a este mundo siendo la hija de la otra —replico—, de la amante. Yo solo quería una vida normal, con unos padres normales.

—Ninguno tuvo nunca lo que quiso, pues —suena resignado, pero no bajo la guardia, porque sé que él sigue buscando ser el dueño de la vida que siempre deseó. Y yo ahora, debo luchar por la que siempre creí que me merecía. Aunque nos unan lazos de sangre, nuestros destinos jamás han viajado a la par, ni lo harán nunca. Somos demasiado diferentes y mi padre debería haberlo visto.

Volver a la casa que una vez consideré un hogar duele más de lo que esperaba. Nada más alcanzar el salón, mi mirada se prende del suelo, donde mi madre perdió la vida, y me cuesta un mundo apartarla. Los recuerdos, el dolor, regresan a mí como si hubiese sido ayer y apenas logro controlar las lágrimas.

—Hogar, dulce hogar —ríe Malone.

—Quiero ver a Colin —le exijo, escondiendo mi dolor a sus ojos.

—Te daré cinco minutos con él —me dice, llevándome arriba, a las habitaciones—. Después buscarás esas claves para mí o haré que lo maten. Y no será agradable, puedo asegurártelo.

Como si lo hubiese hecho a propósito, solo por dañarme más, lo ha encerrado en mi habitación, donde todas mis cosas siguen tal cual las dejé el día que huí. Por un momento, aunque veo a Colin en medio del cuarto, mirándome con asombro, no puedo mover ni un solo músculo. Cuando la puerta se cierra detrás de mí, los brazos de Colin me rodean en un abrazo que logra sacarme del trance, después de unos segundos.

—Temía que te hubiesen hecho algo malo —me dice, después de separarnos.

—Eso debería decirlo yo —arrugo mi frente, antes de que mi vista se pierda por la habitación, rememorando cientos de momentos que viví aquí—. Dios, no puedo creer que ese hijo de puta lo haya conservado todo.

—Me ha gustado conocerte un poquito más gracias a este sitio —me dice Colin.

—La Charlotte que vivía aquí murió hace mucho tiempo —digo a su vez, sin llegar a mirarlo. Paseo mis manos por las cosas que una vez me pertenecieron—. Nada de lo que hay aquí me define ya. El pasado solo es dolor y traición para mí.

—Pero…

—¿Estás bien? —reacciono de golpe, al comprender que esto es lo que mi medio hermano pretendía que pasase—. ¿No te ha hecho daño? Si se ha atrevido a…

—Estoy bien —ahora es él quien me interrumpe—. Me han tenido aquí encerrado todo el tiempo. No es un mal lugar, la verdad.

—¿Eres consciente de que una vez obtenga lo que quiere, Malone nos matará a los dos? —por como habla, diría que le ha gustado estar aquí encerrado.

—Dijo que me liberaría si le dabas lo que quería.

—¿Y tú te fías de un tipo que mandó matar a su propia hermana? —bufo—. Te creía más inteligente, Colin. Mi medio hermano solo tiene una cosa en la cabeza y una vez la obtenga, ya no le serás de utilidad. Ni tú, ni yo.

—Hemos estado hablando —me dice, sorprendiéndome— y me ha asegurado que no tiene nada en mi contra y que me dejará ir.

—Ese hombre —señalo fuera— nos mandó matar a mi madre y a mí solo porque su padre engañaba a su madre. Intentó matarme al morir nuestro padre. Casi lo consigue, ¿recuerdas? Es un asesino sin escrúpulos. ¿Qué te hace pensar que te dejará libre?

—Tengo que creer que lo hará —por primera vez, puedo escuchar el miedo y la desesperación en su voz.

—No te preocupes —le aseguro—. Saldrás de esta, te lo prometo.

No digo nada de mí misma, porque no sé qué sucederá una vez lo ponga a salvo. Lo único que tengo claro es que mi hermano no saldrá de aquí con vida. Si tengo que dar la mía para que suceda, así será. Esto termina aquí y ahora.

—¿Tienes lo que quiere? —me pregunta.

—No, aunque él insiste en que sí.

—¿Y cómo piensas sacarnos de aquí si no lo tienes?

—Ya se me ocurrirá algo —me encojo de hombros, no queriendo darle más detalles porque sé que no le gustará después de cómo me ha estado cuidando todos estos días.

Necesito pensar en cómo convenceré a Malone de que deje ir a Colin, mientras busco unas claves que no tengo ni idea de dónde pueden estar.

—No parece tan mal tipo —no sé si necesita rellenar el silencio con palabras o creerse que lo que dice es cierto, pero cuando lo miro con cara de incredulidad, sigue hablando—. Me pareció bastante razonable cuando hablamos. Tal vez si negocias con él, no pase nada.

—Y tal vez nos corte los dedos de las manos y de los pies, solo por diversión —le espeto, aunque me arrepiento al momento, porque su rostro palidece—. No te preocupes, no te pasará nada.

—Tarde lo dices —se sienta en la cama y deja escapar todo el aire de sus pulmones—. Vamos a morir aquí, ¿verdad?

—No, si yo puedo evitarlo —me acerco a él—. Te prometo que no te hará ningún daño, Colin.

—No hagas promesas que no puedes cumplir, hermanita —Malone tiene el don de la oportunidad, por desgracia.

—Bueno —me enfrento a él, cubriendo con mi cuerpo a Colin—, si le haces algo, jamás conseguirás lo que buscas, así que tú verás si te arriesgas o no.

—La única forma en que puedes ayudar al enfermero —tira de mí con bastante fuerza para sacarme de la habitación— es que me des lo que quiero, así que ya puedes ponerte a buscar porque se me está acabando la paciencia.

—¿Pero tú tienes de eso? —lo pico. Si se cabrea conmigo, olvidará a Colin. O eso espero.

—Vamos —me empuja hacia fuera y encierra a Colin de nuevo.

—Te advierto que si me dio esas claves en algún momento, yo no me di cuenta de ello —le digo mientras me sigue al despacho de nuestro padre.

—Tú encuéntralas —me advierte—, por el bien de tu amiguito.

Dudo que mi padre haya dejado aquí algo tan valioso como las claves para acceder a sus cuentas, pero supongo que por buscar no pierdo nada, salvo el tiempo.

Aunque me parezca demasiado evidente, el primer lugar donde miro es en la caja fuerte que hay detrás del cuadro de mi madre y mío. La misma que asalté una vez cuando creí estar huyendo con el amor de mi vida, la misma de la que saqué dinero cuando huí de mi medio hermano, después de que matasen a mi madre. Este lugar ya no me trae buenos recuerdos, y ver la sonrisa de mi madre en el cuadro duele más de lo que admitiré nunca, así que lo retiro y lo dejo en el suelo, con la imagen hacia la pared.

—Aquí no hay nada —concluyo, después de revisar cada papel que me he encontrado dentro—, pero puedes quedarte las joyas. Tal vez, si las empeñas, puedas ganarte algo de dinero. Mi madre ya no las podrá usar…

Mis palabras, cargadas de ironía y rabia, hacen que mi hermano apriete los puños. Al parecer, no es tan inmune a lo que le digo como pensaba y eso me da una idea. Quizá es una estupidez y lo único que lograré será perder el tiempo todavía más, pero debo probar.

—Todavía podemos conseguir lo que queremos los dos —si la vía alternativa funcionase, ¿por qué no intentarlo?—. Quédate con el negocio y olvida que existo. Tú tendrás el poder y la gloria y yo mi libertad.

—¿En serio crees que has sido libre alguna vez? —ríe—. Te dije que nuestro padre jamás deja nada al azar, hermanita.

—Ya sé que me ha estado protegiendo de ti, pero si pudieses…

—¿Todavía no lo entiendes? —me interrumpe—. ¿Cómo crees que lo ha hecho? ¿Pidiendo a sus hombres, que son los míos también que no me ayuden a localizarte? ¿Crees que eso funcionaría? Te recuerdo que ya lo traicionaron una vez por mí y tu madre pagó por ello con su vida.

—¿Qué estás insinuando? —no me gusta por dónde va.

—Que alguien estuvo borrando tus huellas, hermanita —concluye—. Alguien de fuera.

—¿Y al morir Malone dejó de hacerlo? —espeto, no queriendo dar credibilidad a sus palabras, porque si lo hago, sabré que mi vida ha sido una mentira incluso después de alejarme de mi padre.

—No exactamente —se apoya en el escritorio—. Recibía informes a diario… o semanalmente, la verdad es que eso no es importante. Pero sí lo es que guardaba los datos de contacto de esa persona y al morir, yo tuve acceso a ellos.

—¿Estás diciendo que cometió un error?

—Estoy diciendo que se murió antes de que pudiese ocultarme el rastro. Es lo que tienen los infartos —puede que ya no quisiese a Malone, pero no merece que su propio hijo diga que su muerte fue una suerte. Y quizá peco de hipócrita, por decir eso, pero en mi caso, cuando me enteré de su muerte, admito que sentí pena por un momento. No fue tan mal padre, si obviamos que estuvo mintiéndome toda mi vida. Mientras viví bajo su protección, no estuve tan mal, pero he sido muy orgullosa para admitirlo hasta que ya fue demasiado tarde. De todas formas, dudo que le diese las gracias, aunque me hubiese dado cuenta antes.

—Te alegras de su muerte —lo acuso.

—¿Tú no?

—Yo jamás le deseé ningún mal —admito en alto—. Me cabreé con él por mentirme y me alejé, pero nunca quise que se muriese. Solo quería olvidarme de él y de lo que traía consigo.

—La hija de papá —se burla—, que todavía lo quiere a pesar de que le mintió, incluso después de alejarse de él. Y él protegiéndola.

—¿Cómo podría hacerlo? —bufo.

—¿Cómo? —ríe—. Pregúntale a tu jefe. Seguro que sabrá responder a todas tus dudas.

—¿De qué estás hablando? —ese ha sido un golpe bajo, que dolerá durante bastante tiempo.

—Tu querido Adam Stafford trabajó siempre para nuestro padre, hermanita. No ha sido una coincidencia que acabases trabajando para él. Nuestro padre lo puso en tu camino para que te ocultase de mí todos estos años.

—No —no puedo creerlo. No pudo haber contaminado también mi nueva vida—. Imposible.

—¿Quieres pruebas? —me reta, seguro de que ganará.

Y de repente, mi cabeza empieza a armar el rompecabezas por sí misma, haciendo que cada pieza encaje en su lugar. El dolor que siento en el pecho es tan fuerte, que necesito sentarme para no acabar tirada en el suelo. No puedo creer que también Adam me haya mentido todo este tiempo. Él no, no puede ser.

11

—Eres un hijo de puta, Malone —escupo las palabras, aunque no es a él a quien estoy odiando en este momento. Tampoco tengo claro que sea Adam el destinatario de ese sentimiento, sino más bien mi padre, como siempre.

Él es quien ha convertido mi vida en una mentira desde el día en que conoció a mi madre. Siempre diciendo lo que ella quería oír, para mantenerla feliz; comprando mi amor con falsa protección de unos enemigos, que no eran sino su otra familia; fingiendo un cariño que no era más que un capricho de hombre poderoso que se cree con derecho a obtener todo lo que quiera, sin pensar en las consecuencias. Y cuando creía haberme librado de él, resulta que sus garras eran más largas de lo que yo pensaba y ni siquiera me había soltado.

—Ese era nuestro padre —la réplica de Malone me devuelve a este despacho en el que mi padre pasaba largas horas, cuando venía a vernos. Ni siquiera el poco tiempo que nos dedicaba, era para nosotras en exclusiva—. Y ahora más te vale pensar como él para encontrar esas dichosas claves o esta historia acabará muy mal.

—¿En serio crees que no sé que nos matarás igualmente? —es mi turno para contradecirle—. Si hago esto, es para que dejes libre a Colin. Él no tiene la culpa de nuestras rencillas familiares. Solo es un enfermero que decidió no dejarme en la carretera para que me muriese. No se merece perder la vida por ser buena persona. Libéralo y te ayudaré a encontrar las claves y firmaré los papeles que quieras. Incluso te dejaré intentar que me mates.

—¿Intentarlo? —parece que mi respuesta le hace gracia.

—No pensarás que me dejaré matar sin oponer resistencia.

—Estás rodeada de hombres armados —alza los brazos como si los quisiese abarcar a todos—. MIS hombres, hermanita. ¿Crees que tienes alguna posibilidad de salir de aquí con vida? ¿O de que lo haga tu enfermero?

—No es nada mío y no merece morir. Si tuvieses algo ahí dentro —señalo su pecho—, lo dejarías marchar. No será un problema para ti, Malone.

—Lo ha sido desde que te salvó la vida.

—Tú lo has vuelto tu problema —grito—. Sabías dónde estaba, ¿por qué no venir a por mí en lugar de llevártelo a él? No me habría podido defender allí. Estaba desarmada y herida.

—Eso no sería tan divertido —sonríe y eso me molesta todavía más — y no habrías colaborado de tan buena gana.

—¿Es eso? —me cruzo de brazos—. ¿Y qué pasa si te digo que no te daré lo que quieres hasta que lo liberes?

—¿Quieres jugar a eso? —se acerca peligrosamente a mí, pero no le tengo ningún miedo—. El único que saldrá perjudicado será ese enfermero al que intentas salvar. No te conviene enfadarme.

—No sé dónde estás esas claves —repito por enésima vez. Aunque lo supiese, tampoco se las daría sin negociar antes por la vida de Colin.

—Pues más te vale descubrirlo porque mi paciencia tiene límite y lo estás bordeando ya.

Como si eso fuese una señal, la alarma suena y varios hombres de mi hermano aparecen en el despacho con las armas listas para escoltarlo y protegerlo del peligro que se acerca.

—Tenemos visita —dice uno de ellos—. Sería mejor marcharnos de aquí mientras tenemos tiempo, señor. No sabemos cuántos hay ni el armamento del que disponen y…

—No pienso marcharme hasta que mi hermanita me dé lo que he venido a buscar.

—Pues moriremos aquí —me cruzo de brazos— porque no tengo ni idea de dónde podrían estar esas claves.

—Señor…

—Acabad con ellos —les grita, sin dejar de mirarme—. No me iré de aquí sin esas claves.

Los hombres salen del despacho para acatar sus órdenes y nos quedamos solos nuevamente. Sus ojos no se alejan de los míos, pero no reculo porque sigo sin tenerle miedo.

—Parece que Adam seguirá cuidando de ti, incluso después de la muerte de nuestro padre —habla de nuevo.

—Adam no sabe dónde está este lugar —niego—, así que no…

—¿Todavía sigues con eso? —ríe—. Claro que lo sabe. Lo sabe todo, hermanita. ¿Dónde crees que se citaban nuestro padre y él? Por teléfono era demasiado peligroso hablar, así que… bueno, nunca quiso deshacerse de este lugar y ahora sabemos por qué.

Una explosión más fuerte que el resto, hace que la casa tiemble y aprovecho que Malone baja la guardia para salir corriendo del despacho. Subo las escaleras de dos en dos, valiéndome del caos que hay ahora mismo para pasar desapercibida, y llego al que un día fue mi cuarto.

El hombre que designaron para vigilarlo, sigue en su puesto, así que intento pillarlo por sorpresa para desarmarlo. No me resulta difícil, porque tiene su atención más puesta fuera que en lo que está haciendo, y en menos de un minuto, ya me he hecho con su arma y la llave de la puerta.

—Colin —lo llamo, nada más entrar—, vamos. Tenemos que irnos.

—¿Qué coño está pasando?

—Son unos… amigos míos —dudo al decirlo, porque ahora no sé si puedo llamarlos así. No sé si Adam es el único que lo sabía o los otros dos también me han estado mintiendo. Duele demasiado y ahora mismo debo centrarme en sacar a Colin con vida de aquí.

—¿En qué estás metida, Charlotte?

—Mejor que no lo sepas —tiro de él para salir del cuarto, pero veo que mi hermano ya está subiendo las escaleras con dos matones de los suyos, así que obligo a Colin a volver a mi habitación—. Me temo que tendremos que buscar una salida alternativa. ¿Tienes vértigo?

—¿Qué? ¿A qué viene eso?

Pero no le respondo, porque ya he cerrado la puerta con llave y he abierto la ventana, así que imagino que se habrá hecho una idea ya de lo que haremos. Aun así, lo empujo hacia la ventana y le hago salir en primer lugar, por si se le ocurriese negarse.

—Vamos —lo insto a continuar—, no tardarán en abrir la puerta.

—Esto es una locura —se queja, pero se mueve.

—Te dije que deberías haberme dejado en la carretera esa noche.

—Si me hubieses dicho que corría peligro de muerte…

—No me habrías creído —lo interrumpo—. Te advertí muchas veces de que no era seguro que estuvieses a mi lado, y te dio igual, ¿te acuerdas?

—¿Ahora es culpa mía? —protesta.

—Por supuesto que sí —un disparo sobre nuestras cabezas detiene la discusión—. Vamos, Colin, avanza más rápido.

Devuelvo algunos tiros con la pistola que le robé al hombre de la puerta, sin dejar de avanzar. No es fácil, porque necesito agarrar la pared para no caerme, pero al menos nos gano unos segundos que nos permiten llegar a la enredadera del lateral.

—Baja —le pido a Colin, aunque ya lo está haciendo. Mi prioridad ahora mismo es llevarlo fuera de la casa, lejos del peligro.

Nos encontramos con algunos hombres de Malone, lo que me obliga a disparar en varias ocasiones. Veo cómo Colin me mira y sé que lo que pudiese haber sentido por mí en su casa, no existe ya. Siente más miedo que admiración por mí y puedo entenderlo porque me habría pasado igual en su lugar.

—Cuando salgamos de aquí —le prometo—, volverás a tu vida y no volverás a saber de mí. Será como si no hubiese existido.

—Dudo que pueda olvidarme de esto.

Una bala perdida impacta cerca de nuestras cabezas y le obligo a agacharse. Detrás de esa llegan muchas más, esta vez dirigidas a nosotros, y busco una vía alternativa para cruzar el jardín.

—Vamos a morir aquí —escucho murmurar a Colin, incluso aunque él intente que no me entere.

—No vamos a morir —le digo, sujetándolo por el brazo para que se levante y me siga—. Mantén el cuerpo inclinado y corre como si tu vida dependiese de ello, porque lo hace. Vamos, ahora.

Mi grito le hace reaccionar y echa a correr tan doblado sobre sí mismo como los movimientos se lo permiten. Envío varias balas hacia quienes nos están disparando y después sigo a Colin a toda prisa. Es casi un suicidio, pero no tenemos más opciones.

—Me han dado —Colin cae al suelo y me temo lo peor. Corro hacia él y me agacho a su lado, esperando verlo agonizar, pero solo es una herida superficial en su pierna derecha—. Esto es irreal.

—Vamos, Colin —lo ayudo a levantarse—. Apóyate en mí, tenemos que continuar.

—Por aquí —escucho la voz de Kendall y lo veo a pocos metros del lugar donde estamos—. Yo os cubro.

Olvidada ya toda prudencia, prácticamente arrastro a Colin hacia la valla derribada donde nos espera Kendall. Las ráfagas que este lanza con la ametralladora nos proporcionan la mejor cobertura y llegamos sin más percances.

—Déjamelo a mí —me dice, haciéndose cargo de Colin. Luego usa la radio para hablar con los otros—. Los tengo, ya podéis volver.

Se escuchan varias explosiones más alrededor de la casa, antes de que dos figuras encapuchadas se escabullan del lugar sin ser vistos, gracias al humo y el polvo que se ha levantado. Sé que a Adam le gusta la noche para actuar, pero no lo han hecho nada mal, dadas las circunstancias. Sin embargo, eso no lo exime de lo que ha hecho, de sus mentiras.

—¿Todo bien? —me pregunta Adam nada más verme—. Pensé que no llegaríamos a tiempo.

—Yo directamente pensé que no lo harías —le espeto con rudeza—, porque nunca os hablé de este sitio. Era imposible que siguieseis al helicóptero, así que dime, Adam, ¿cómo encontrasteis la casa tan rápido?

—Cuestión de suerte, supongo —puedo notar la sorpresa en su voz ante mis acusaciones veladas—. Pero estamos aquí, que es lo que importa y…

—O tal vez recordabas el camino de las otras veces en que venías a hablar con mi padre —ahora soy mucho más directa con él—. Es interesante saber que os conocíais y no me habías dicho nada.

—Puedo explicarlo, Charlie —pocas veces he visto a Adam nervioso y esta es una de ellas.

—Adelante —lo animo a continuar—. Te escucho, pero no me pidas que haga mucho más.

—Es cierto que tu padre contactó conmigo para que te protegiese y eliminase tus huellas. No quería que tu hermano te encontrase después de lo que había pasado con tu madre. Malone te quería, Charlie, y se preocupaba mucho por ti.

—Pero solo soy un trabajo para ti —lo acuso.

—Puede que al principio lo fueses, Charlie —dice—, pero no fue así por mucho tiempo. Te habría protegido igualmente, aunque tu padre no me pagase más. De hecho, quise rechazar el dinero en varias ocasiones, pero tu padre no me lo permitió. Lo tengo todo en una cuenta a tu nombre y…

—No quiero el sucio dinero de mi padre —lo interrumpo.

Aunque todavía no estamos a salvo, necesito sacar esto fuera de inmediato, antes de que me envenene por dentro. Saber que mi vida ha sido siempre una mentira duele demasiado.

—¿Vosotros lo sabíais? —les pregunto a Kendall y a Clive.

—No al principio —responde Kendall, casi con timidez.

—Eso era lo que no querías decirme en el hotel, ¿verdad? —digo—. Te pregunté varias veces si estabas bien y te callaste.

—Quería contártelo, pero no me pareció el mejor momento.

—¿Y a ti no se te ocurrió contármelo cuando supuestamente dejé de ser un trabajo? —vuelvo a la carga con Adam.

—No lo creí conveniente. Sabía cómo reaccionarías al saberlo.

—No lo creíste conveniente —bufo—. ¿Y para quién, exactamente? ¿Para mí o para ti, Adam? ¿Sabes qué? No me importa. Ya no me importa nada. Estoy harta de que me mientan y me engañen. No quiero saber nada más.

—Charlie —Adam me llama, pero lo detengo.

—Llevaos a Colin de aquí y luego olvidadme para siempre —le digo con frialdad. Había tomado una decisión y seré consecuente con ella hasta el final.

—¿Qué vas a hacer? —me pregunta Kendall, preocupado, al verme cargar con varios explosivos y algunas armas.

—Lo que debí hacer el día que mi madre murió.

—No puedes ir sola —me dice Adam, seguro de lo que pretendo.

—Siempre he estado sola —le recrimino—. Ese es mi problema, que he estado sola y no he sabido verlo hasta ahora.

Me acerco a Colin, que ha estado viendo nuestro intercambio de palabras con la boca abierta, y se la cierro de un pequeño toque con mis dedos. Se lame los labios y me mira con incertidumbre. Creo que sabe que no nos volveremos a ver, pero no sabe cómo reaccionar ante ello. En mi caso, sé que no debimos conocernos y siempre me arrepentiré de que se haya visto involucrado. No merecía pasar por algo así, porque es una buena persona. Y solo espero que pueda olvidarlo y continuar con su vida como si nada hubiese pasado.

—Te pondrán a salvo y podrás seguir con tu vida. Lamento todo lo que has tenido que pasar por mi culpa, nunca lo quise así.

—Te matarán si vas sola —me enternece que se siga preocupando.

—Estaré bien —miento. Dejo un pequeño beso en su mejilla y me giro hacia los que hasta hace poco había considerado mi familia—. Si le pasa algo, iré a por los tres.

Me giro y corro en dirección a la casa, dispuesta a terminar con mi medio hermano de una vez por todas. No tengo un gran plan pensando, pero los explosivos harán el trabajo por mí cuando lo tenga delante. Pase lo que pase, Malone no saldrá con vida de la casa.

12

No he dado más de diez pasos, cuando noto cómo alguien cubre mi boca y tira de mí, sujetándome por la cintura. Pataleo y trato de liberarme, pero escucho la voz de Adam detrás de mí y me tenso.

—Puedes odiarme si quieres, pero no permitiré que te mates por tu propia mano. Esta no es la forma de hacerlo, Charlie.

—Suéltame —le grito cuando libera mi boca—. Mi vida no es asunto tuyo ya.

—Eso es muy injusto, Charlie —me acusa.

—¿Injusto? —he dejado de moverme porque sé que no podré salir de su abrazo—. Injusto es que me hayas mentido todo el tiempo. Injusto es que, sabiendo cómo me siento respecto a mi padre, lo hayas estado informando sobre mí a mis espaldas. O que recibas dinero por…

—Alto ahí —me detiene—. De eso no puedes culparme, porque no he tocado su dinero desde que te he conocido mejor. Si ahora te he estado protegiendo, ha sido por ti, no por él.

—Eso no me consuela, Adam —ya estamos en el coche y me deja en el suelo. Estoy tentada a salir corriendo, pero sé que no va a servir de nada, porque me seguirá allá a donde vaya. Mi única opción ahora es desaparecer una vez dejemos a Colin a salvo en su casa. Si es que está a salvo, porque mi medio hermano sigue con vida y temo que intente secuestrarlo otra vez para hacerme salir de mi escondite.

—Ódiame —repite—, pero pienso seguir manteniéndote a salvo de tu hermano y…

—Ese ya no es tu trabajo —es mi turno para interrumpirlo—. Si me quieres hacer algún favor, te encargarás de que no le pase nada a Colin mientras no acabo con Malone. Aparte de eso, no quiero saber nada más de ti.

—Estás siendo un poco dura con él, Charlie —interviene Clive.

—Ni se te ocurra defenderlo, Clive —lo señalo. Después me dirijo a Kendall—, ni a ti. Me habéis estado engañando todos. Y más vale que no digas que era por mi bien o te comerás mi puño.

Kendall cierra la boca porque era eso, precisamente, lo que iba a decir. En cambio, mueve la cabeza, como si lamentase que esto haya llegado tan lejos. En el fondo, sé que estoy siendo bastante injusta con ellos, pero estoy tan dolida, que no puedo hacer otra cosa. Quizá más adelante sea capaz de perdonarlos, pero ahora no. Ahora los odio por las mentiras y la traición. Yo se lo conté todo y no han sabido corresponderme.

—No es por meterme donde no me llaman —dice Colin—, pero esto duele bastante y si no lo desinfecto, podría tener problemas.

—Te llevaremos al hospital —digo, ayudándole a entrar en el coche —. No queremos que pierdas la pierna.

—Tanto como perderla —sonríe levemente, inseguro de si puede o no bromear conmigo. No debo estar dando mi mejor imagen en este momento.

El viaje hasta el hospital más cercano es silencioso y tenso. Nadie parece tener ganas de hablar, aunque hay mucho que decir. Por mi parte, una vez  en la ciudad, desapareceré. No pretendo dejar que Malone se salga con la suya, pero necesito perder de vista a Adam y a los chicos. Lo que tengo que hacer ahora, es solo cosa mía. O al menos, no es suya.

—Id vosotros con Colin —les pido, una vez en el aparcamiento del hospital—, no quiero que Malone se entere de que he estado con él o podría buscarlo de nuevo. Os espero aquí.

—Kendall —Adam no es estúpido y seguro que se huele lo que voy a hacer—, quédate con ella. Volveremos lo antes posible.

—Puedes ir con ellos —le digo a Kendall, cuando nos dejan solos.

—¿Para que te largues y no sepamos a dónde?

—Lo haré de todas formas, Ken. Ahora o dentro de una hora.

—Sé cómo te sientes, pero…

—No sabes una mierda, Ken —lo interrumpo—, de ser cierto, no me habrías mentido.

—Adam solo quería protegerte —intenta excusarlo—. Sabía que si te contaba la verdad, te apartarías de nosotros. Cuando se trata de tu padre, no eres capaz de razonar, actúas de manera visceral sin pensar en las consecuencias.

—A ti te habría escuchado —lo acuso, dolida.

—¿En serio? —no me cree, pero sé que lo habría hecho.

—Bueno —me encojo de hombros—, ahora nunca lo sabremos.

—Creo que nos conocemos lo suficiente como para entender que no te mentimos con intención de hacerte daño, Charlie —insiste— y que tu reacción está siendo desmedida.

—Si de verdad me conocieseis, sabríais que lo único que no puedo perdonar son las mentiras —me quejo—. Podría haber aceptado el hecho de que nos conocimos porque mi padre os contrató, pero haberlo mantenido en secreto estos dos años… no, Kendall, eso no lo puedo perdonar. Os di mi absoluta confianza y mira cómo me la habéis pagado.

—Es injusto, Charlie —insiste.

—Puede ser —me encojo de hombros—, pero es lo que hay.

Sé que quiere decir algo más, pero no lo hará porque no pienso escucharlo. Estoy tan furiosa, tan frustrada y tan decepcionada, que nada de lo que diga me hará cambiar de opinión. Ta vez, el día que realmente sea dueña de mi vida, pueda mirar atrás y ver que su intención al ocultármelo no era hacerme daño, pero justo en este momento, los odio por mentirme.

—Tengo que ir al baño —le digo, de repente. Estoy segura de que Adam y Clive volverán en cualquier momento y no quiero estar aquí cuando eso suceda.

—¿No creerás que voy a caer en el truco más viejo de la historia? —eleva una ceja

—Piensa lo que quieras, pero tengo que ir al baño —abro la puerta del coche para buscar la forma de despistarlo y largarme. Estoy perdiendo un tiempo valiosísimo y no quiero que mi hermano lo use para atraparme de nuevo. Esta vez, seré yo quien lo busque a él. Seré yo quien tenga la ventaja.

—Charlie —Kendall me llama, mientras me alejo de él. Sé que me está siguiendo, pero si consigo llegar al hospital antes de que los otros salgan, podré despistarlo dentro—. Vamos, no lo hagas más difícil. Por favor, deja que te ayudemos.

—Cuidad de Colin y puede que os perdone las mentiras —le digo a lo lejos, justo cuando estoy alcanzando la puerta del hospital. Mi mirada se cruza con la de Adam, que ya sale, e improviso algo, al ver que no podré escapar de los tres. Hay personas fuera y digo lo primero que se me pasa por la cabeza—. Cuidado, ese hombre tiene un arma.

Uno de los guardias del hospital saca su propia arma y apunta a Kendall, pidiéndole que ponga las manos sobre la cabeza. En el caos que se forma, puedo escabullirme por el lateral del edificio, para que Adam y Clive no me sigan. Sé que no tendrán problema en demostrar que el arma de Ken es reglamentaria y el asunto no llegará más lejos, pero al menos estarán ocupados con ello el tiempo suficiente para desaparecer. Esto tengo que hacerlo sola.

Y sin embargo, mientras me alejo, mi mente me traiciona y se va a la última noche que vi al pelirrojo que ha estado merodeando por mis pensamientos desde hace días. Después de varios meses sin vernos, ahora parece que mi subconsciente me traiciona y se empeña en querer ir a por él. No es que me apetezca involucrar a más gente en mis asuntos familiares, pero también sé que por más que me diga que debo hacerlo sola, hay ciertas cosas que es imposible que pueda lograr sin ayuda.

—Sé que no tienes por qué confiar en mí, Charlie, pero no miento si te digo que estaré para ti siempre que me necesites. Sea para hablar o para patear el trasero a todos lo que te han hecho creer que no merece la pena abrir tu corazón a nadie. Porque eso no es cierto, incluso si te hacen daño después de hacerlo. Vivir la vida a tope siempre merecerá la pena. Con todas las consecuencias, ya sean buenas o malas.

—Tienes buen corazón, Nolan, pero el mío está cansado de que le hagan daño.

—Si te empeñas en cerrar la puerta a la vida, me temo que un día te despertarás descubriendo que te la has perdido.

Cuando esa noche intentó besarme, después de acompañarlo a su casa, pues nunca le dejé saber dónde vivía yo, se lo permití. O me lo permití a mí misma, debería decir. Quería probar eso que él llamaba abrir la puerta a la vida. Pasamos la noche juntos y no puedo decir que me arrepienta, pero después de ese día, decidí no volver a verlo. ¿Fui una cobarde? Probablemente, pero temía que mi pasado acabase alcanzándome y por ende, lo hiciese con él también. Puede que haya sido de las SAS y que ahora siga en la academia, ayudando a otros a llegar donde él estuvo antes, y puede que sepa más de supervivencia que yo misma, pero si le pasase algo por mi culpa, no podría perdonármelo jamás. Y ahí, le tengo que dar la razón en cuanto a cerrar mi puerta. Eso es lo que hice con él, lo que hago con todo el mundo. Solo mi equipo se había ganado mi total confianza y ahora me duele pensar que me mintieron todo el tiempo. Mi vida parece destinada a ser una sucesión de mentiras y traiciones, de la que no puedo escapar.

—Él no mintió jamás —susurro, sorprendida por mi propia voz y tal pensamiento.

Pero no puedo negar la verdad en ello. Desde el primer día que conocí a Nolan, ha sido sincero conmigo en cada ocasión en que nos hemos visto, incluso aunque no me gustase oír lo que tenía para decirme. Creo que por eso se ganó mi corazón. Su fidelidad a la verdad me sedujo por completo. Y sé que en el fondo, me fui de su lado porque temía descubrir un día, que era tan mentiroso como el resto. No lo habría podido soportar.

Me lo quito de la cabeza de una sacudida y me dirijo a mi casa, una vez más. Sé que es una insensatez regresar, pero tengo que asegurarme de que no están allí esas malditas claves. Además, si mi hermano me encontró con tanta facilidad, después de irnos del lugar, no puede ser por pura coincidencia. Tiene que haber micros en la casa, porque recuerdo haber mencionado a Kendall a dónde iríamos mientras esperábamos a los otros dos. Y ahora que sé que mi padre estaba detrás de mi relación con Adam, no puedo descartar ninguna opción. Sé que, de no estar vigilándola ya, mi casa será el último sitio al que creerán que iría. Aun así, antes de entrar en el edificio, observo los alrededores para ver si hay alguien sospechoso, y cuando me aseguro de que es viable ir dentro, subo las escaleras de dos en dos. Cuanto menos tiempo esté aquí, mejor.

Recorro cada rincón de la casa en busca de micros o de cámaras, para cerciorarme de que nadie sabrá que estoy aquí y me duele ver que hay una cámara en la entrada y un micro junto a ella. Al parecer, quien estuviese detrás de esto, sabría todo lo que hacía. Me cabrea no haberlo sabido. Y yo que pensaba que era libre.

—Estúpida —me digo, después de desconectar ambos aparatos.

Revuelvo mis cosas con cuidado de no dejarme nada, por si hay algo que me pueda dar una pista sobre dónde están o qué son esas claves. Porque si no, no tengo ni idea de dónde más buscar.

—Maldita sea —me siento en el suelo, decepcionada, porque nada en lo que he revisado ha arrojado luz al asunto. Sé que debería irme, pero aun así, no me muevo. Permanezco sentada y juego distraídamente con el colgante de mi madre, entre mis dedos. Es entonces cuando escucho un chasquido y la pieza central se abre —. Pero que…

Del mismo, que no sabía ni que se podía abrir, sale un pequeño papel doblado en cuatro. Mis manos tiemblan al desplegarlo y se me corta la respiración al ver que es una nota escrita. Es la letra de mi madre y eso hace que mis ojos se llenen de lágrimas.

Querida Charlotte, no sé si alguna vez llegarás a leer esto, pero así lo deseo con todo mi corazón. Sé que te sientes decepcionada con tu padre y conmigo, pero has de saber que eres fruto de un amor verdadero y profundo. Puede que te ocultásemos cosas, y comprendo que nos lo reproches, pero jamás te hemos mentido cuando te decíamos lo mucho que te amamos. Eres lo mejor que he tenido en mi vida y pase lo que pase, siempre estarás en mi corazón, así como en el de tu padre. No olvides que para él eres lo primero también. Siempre te protegerá, incluso cuando ya no pertenezca a este mundo. Tú eres su verdadero legado, mi niña. No sus negocios o su otra familia. Solo tú. Te quiero, mi niña. No lo olvides nunca.

—¡Oh, mamá! —ya no puedo detener el torrente de lágrimas que se forma en mis ojos y me paso al menos diez minutos dejando ir fuera el dolor de su muerte. Odio cada palabra que habla de mi padre, y sin embargo, estoy empezando a comprender que no le falta razón a mi madre. Creo que, en el fondo, mi padre estuvo protegiéndome de mi hermanastro todo este tiempo, aunque a mí no me guste la idea. Tal vez… tal vez me quería, a su manera.

Después de unos minutos más en el suelo, guardo la carta en su sitio y me levanto. Tengo que salir de aquí, antes de que alguien decida darse un paseo por el edificio y me encuentre. No quiero ponérselo tan fácil a mi medio hermano. Cuando nos volvamos a ver, estaré preparada para acabar con él de una vez por todas.

Deambulo por la ciudad, pensando qué hacer a continuación. No se me ocurre nada, salvo regresar a casa de Malone, armada con todo lo que pueda encontrar, y ponerme a disparar a diestro y a siniestro, hasta acabar con todos. Por desgracia, no podré hacer nada de eso sola y ya no puedo contar con mi equipo, así que he de encontrar otra forma. Y casi sin darme cuenta, me encuentro de frente con el edificio donde vive Nolan. Vacilo, cuando doy un par de pasos hacia la puerta, y me quedo parada en medio de la calle, sin saber si seguir avanzando o dar media vuelta. El pitido de un coche que casi me atropella me da el empujón necesario para entrar.

Subo en el ascensor, para no darme tiempo a arrepentirme, pero cuando estoy frente a la puerta, mi puño permanece suspendido en el aire, sin decidirse a golpearla. Siento mi latido en las sienes y dejo ir el aire lentamente para relajarme. No sé si reaccionará bien al verme, si me hablará o cerrará la puerta directamente, sin dejar que me explique. Tampoco sé si sabré contarle cuánto miedo tuve al descubrir la profundidad de lo que sentía por él y que fue ese miedo el que me instó a alejarme. Llevamos meses sin vernos y quizá hasta haya encontrado a alguien ya. Alguien que sepa valorarlo, como no lo hice yo.

—No puedo —susurro, decidida a darme la vuelta.

Pero en ese mismo instante, como si notase mi presencia al otro lado de la puerta, Nolan abre y me mira directamente a los ojos. Está tan guapo, que ni siquiera soy capaz de abrir la boca. Me he quedado totalmente petrificada, observándolo.

13

NOLAN

Tener a Charlie delante después de pensar en ella a diario desde que desapareció, se siente como un espejismo y estoy tentado a cerrar la puerta e ignorar que realmente está aquí, incluso si mi corazón ha empezado a latir con frenesí porque está más guapa de lo que recordaba. No se me pasan por algo sus ojeras y el rojo de sus ojos, hinchados por haber estado llorando, y sin embargo, me sigue pareciendo bella.

Podría reprocharle ahora que desapareciese sin más después de la noche que compartimos, pero en el fondo sabía que pasaría y que tendría que esperar a que decidiese si volvería conmigo o no porque su pasado la atormenta tanto, que no puedo hacer nada por ella salvo estar aquí siempre que me necesite.

Sé de lo que hablo porque cuando regresé de mi cautiverio, las pesadillas me rondaban en mis sueños, pero también por el día, cuando bajaba la guardia. El trauma que me causó ser torturado durante meses no podía irse sin más, solo porque hubiese vuelto a casa. Sabía que sin la ayuda de profesionales no podría superar un trance semejante, incluso si mis amigos me apoyaban y me escuchaban cada vez que necesitaba hablar de lo que pasó. Creo que fue, precisamente por ellos, que decidí pedirle ayuda a Cam. Nadie merece tener que oír una y otra vez los horrores que vi y que sentí en mis carnes aquellos meses, así que me los callaba y eso solo empeoraba la situación. Por ellos pedí ayuda. Y porque no merecía vivir como un fantasma con mi propia gente. Quería ser el de antes.

Durante meses fui solo una sombra de mí mismo y estaba harto de sonreír y de fingir que me encontraba bien para que nadie se preocupase. Estaba harto de llegar a casa después y encogerme en cualquier rincón oscuro de la misma para dejarme llevar por mis miedos hasta dormirme. Estaba harto de que mis amigos tuviesen que organizar sus vidas en torno a mí para no dejarme solo. Me sentía un intruso, incluso aunque no lo fuese, porque cuando tienes la mente rota siempre ves el vaso medio vacío. O vacío del todo, en mi caso.

La terapia con Cam iba bien y notaba pequeños cambios que me hacían creer que volvería a ser el mismo. Pero también tuve mis recaídas y cuando eso pasaba, me iba al bar a beber para olvidar todo por unas horas, sin tener que cargar con ello a los demás. Sé que no era la mejor solución, pero funcionaba.

Fue en un momento de esos cuando vi a Charlie por primera vez. El día que la conocí, vi en ella la misma mirada que tenía yo unos meses atrás y me convencí de que le hablaría por ese motivo. Vi a una afín en ella, pero creo que ya sabía que había mucho más que ese sentimiento cuando decidí acercarme para saludarla. No quería eliminar su mirada perdida porque me recordase a la mía sino porque me sentía atraído por ella como mujer de una forma en la que ninguna otra lo había logrado nunca.

No fue fácil ganarme su confianza porque no parecía dispuesta a abrirse a mí. Ha vivido rodeada de mentiras toda su vida y no las tolera, así que cuando comprendí que solo funcionaría la verdad con ella, me lo tomé como un reto y me propuse ser sincero con ella en todo momento, incluso si dolía.

Al principio hablábamos más de mí que de ella, pero poco a poco fui conociendo a la mujer increíble que se escondía detrás de su coraza y me fascinó cada vez más. Sabía que arrastraba muchos problemas y que en mi estado no me convenía involucrarme con alguien así, pero no pude evitarlo. Charlie es imposible de alejar, una vez la conoces. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más me apetecía tener.

Todavía hoy no tengo muy claro cómo acabamos compartiendo la cama aquella noche porque no solía bajar la guardia nunca, ni siquiera conmigo, pero para mí aquel momento fue un punto de inflexión entre nosotros. Incluso sabiendo a lo que me expondría después, no cambiaría nada de lo que pasó. Al principio pensé que había estado fingiendo o que me engañó solo para seguirme el juego, pero es imposible que el dolor que vi en sus ojos y la rabia y el resentimiento de su voz al hablar de su pasado, fuesen mentira. Nadie es tan buen actor.

Ahora que la tengo delante, miles de pensamientos se me pasan por la cabeza y no sé en cuál centrarme primero. Quiero gritarle por haberse largado y no haber vuelto a dar señales de vida en todo este tiempo, pero también quiero abrazarla y besarla hasta que ambos nos quedemos sin aliento. Quiero cerrar la puerta e ignorarla como hizo ella conmigo, pero también quiero cerrar la puerta con ella dentro para que no se vaya nunca de mi lado. En unas décimas de segundo suceden muchas cosas en mí, pero no le permito ver nada que no sea mi sorpresa.

Todavía no sé si se quedará o se marchará de nuevo después de lo que sea que venga a decir, pero estoy dispuesto a convencerla de que no me abandone. No sé si lo soportaría una segunda vez. Con ella a mi lado, las pesadillas parecían estar remitiendo, pero cuando comprendí que no volvería, aquella mañana en que abrí los ojos y no la vi en mi cama a mi lado, regresaron con fuerza en las primeras semanas. Al menos hasta que comprendí que debía superarlas sin depender de los demás, tal y como había estado haciendo antes de conocerla.

En este tiempo en que Charlie estuvo lejos, me centré en acabar con las pesadillas por mi cuenta, con la guía de Cam. Aumenté la frecuencia de las sesiones y logré alcanzar mi objetivo. Ya no me atormentan como antes, pero sé que todavía me queda un largo camino por delante para no recaer cuando las cosas se pongan difíciles en mi vida. Y algo me dice que los problemas acaban de llamar a mi puerta. Problemas en los que estoy dispuesto a caer de cabeza. Charlie siempre será mi elección, si la otra opción es no tenerla conmigo.

Sí, definitivamente, creo que he decidido lo que siento por ver a Charlie de nuevo. No es rencor por su cobardía, ni enfado por su rechazo después de la noche más increíble que compartimos. No es rabia por su forma de usarme y desecharme después. Es algo mucho más fuerte… y menos oscuro. Lo que siento es alegría.

Me alegra tanto tenerla de vuelta en mi vida, que querría saltar y reír; abrazarla y decirle cuánto la he echado de menos; hablar durante horas sobre lo que he hecho en su ausencia y preguntar qué ha pasado con ella. Quiero saber por qué huyó y por qué ha decidido volver ahora. Tal y como me pasó la primera vez que la vi, lo quiero saber todo de ella.

Ni siquiera puedo enfadarme con ella, la verdad. Lo que me hace sentir es más fuerte que cualquier otra cosa. No es como si fuese a confesarle que me he enamorado de ella, porque estoy seguro de que huiría de nuevo, pero le demostraré que siempre que me necesite me tendrá aquí. Después de todo, de eso trata el amor, de entregar sin pedir nada a cambio.

—Charlie —le digo finalmente, dejándole entrar. Si por mí fuera, lo haría para no salir nunca más de mi vida.

14

—Charlie —susurra haciéndose a un lado para que entre. No veo en sus ojos reproche o enfado, sino sorpresa. Y tal vez, si no me engaño a mí misma con mis propios deseos, hay alegría también. De una forma egoísta, me gustaría que la hubiese.

—Sé que no tengo derecho a volver a tu vida —empiezo a hablar, sin animarme a entrar todavía—, después de cómo me fui de ella, como una maldita cobarde. En cambio, tú tienes derecho a estar enfadado conmigo y comprenderé que no...

—Eh, Charlie —me detiene en insiste en que entre—, tranquila. Te acepté en mi vida con tus virtudes y tus defectos. Has hecho uso de uno de los peores, nada más. Me alegro de que te lo hayas pensado mejor. Pasa.

—¿Así, sin más? —pregunto, sin moverme.

—Así, sin más —corrobora. Y solo entonces es cuando entro.

—Ni siquiera sé por qué he venido —digo, caminando hacia la sala. Mis pies todavía recuerdan el camino—. Esto no es...

—Ahora no vayas a estropearlo —me interrumpe. Cuando lo miro, está sonriendo—. No diré que no me dolió que desaparecieses de repente, pero en el fondo me lo esperaba.

—Lo siento —me disculpo—. No debí hacerlo así. No fue justo para ti.

—Ni para ti tampoco —nos miramos a los ojos durante un instante y después hace la pregunta que menos esperaría ahora—. ¿Estás bien?

—Yo... —intento hablar, pero no soy capaz. Verlo delante de mí, en mi peor momento, sabiendo que para él esos meses de ausencia no han cambiado nada entre nosotros es demasiado, y termino llorando de nuevo.

—Eh, eh —me abraza y me siento mejor instantáneamente—, nada es tan malo si se comparte con los amigos, cariño.

Había olvidado el mote cariñoso que usaba conmigo y por el que se ganó una buena bronca la primera vez que lo usó. Parece que haya pasado una eternidad de eso, pero en realidad ha sido solo un suspiro.

—No es justo —digo, con la cabeza escondida en su pecho todavía — que vuelva a ti cuando estoy metida en líos. No es así como me gustaría que me vieses.

—¿Así cómo? —me obliga a mirarlo a los ojos—. ¿Vulnerable?

—Como una aprovechada —niego.

—Eso siempre lo tuve claro —bromea, arrancándome una sonrisa—. Solo me querías por las cervezas y la conversación.

—Y tú a mí para llevarme a la cama —constato, también en broma, pues sé de sobras que eso no fue lo que lo animó a acercarse a mí aquella primera vez. Se vio reflejado en mí y sintió la necesidad de ayudarme, aun cuando yo no se lo estaba pidiendo. Aunque en su momento me molestó, ahora se lo agradezco muchísimo.

—Me lo pusiste difícil —me arrastra con él hasta el sofá—. Vamos, siéntate. Iré a por unas cervezas y hablaremos.

—¿En serio no me vas a reprochar que desapareciese sin más? —le pregunto cuando ya está saliendo de la sala.

—¿Has vuelto, no? —es lo único que dice, antes de dejarme sola e ir a buscar las bebidas.

Creo que esa fe inquebrantable de Nolan es lo que más me gusta de él. Siempre parece dispuesto a creer en los demás, aunque le hayan fallado. No es que sea un tonto que lo perdona todo, sino que para él, los errores no son más que parte del camino.

—¿No estarías saliendo a alguna parte? —pregunto, cuando vuelve de la cocina, recordando que abrió la puerta sin que yo llamase.

—No era nada importante —niega, entregándome una cerveza—. Es mi día libre y estar encerrado en casa me estaba matando. Iba a dar una vuelta para despejar la mente.

Tampoco él lo ha tenido fácil. A pesar de que ha pasado más de un año desde que estuvo retenido por insurgentes en Siria, sus sueños siguen poblados de pesadillas. Incluso por el día, algunos recuerdos de lo que allí pasó, lo atormentan. Por eso siempre se mantiene ocupado, con el trabajo, voluntariados o visitando a su familia y amigos. Creo que el día que me habló de eso, fue el día que empecé a admirarlo.

—Si prefieres que vayamos...

—No —me detiene—. Estoy seguro de que sabrás entretenerme.

—Eso ni lo... —entonces comprendo que no estábamos pensado en lo mismo y se ríe.

—Esa cabeza tuya, Charlie. Pervertida.

—Admiro tu capacidad para perdonar las faltas a los demás —digo, de repente, pensando en mis compañeros.

—Vivir enfadado es un asco —se encoje de hombros—. Pero deja de darle vueltas al asunto y cuéntame qué pasa.

—Hay una parte de mi pasado que no llegué a contarte nunca —le digo, consciente de que esto va a ser lo más difícil que he tenido que hacer en mi vida—. Sé que lo intuías y te agradezco que me hayas respetado no insistiendo en saberlo, pero...

—Ahora esa parte de tu pasado, ha vuelto —sentencia.

—Nunca se fue del todo —me lamento—. Creí que sí, que era libre, pero no fue más que una ilusión. Mi padre... bueno, mi padre era Malone Butcher. Pero no soy la hija oficial, claro, soy la hija de la otra, de la amante, así que su heredero, mi medio hermano, no me ve con buenos ojos, como comprenderás. Cuando se enteró de que existíamos, nos hizo matar y... mi madre... la asesinaron.

—Lo siento mucho, cariño —se sienta más cerca y me da un abrazo que me anima a seguir hablando.

—Intenté salvarla, pero eran demasiados y para cuando acabé con ellos, ya fue tarde. Solo pude despedirme de ella.

—No fue culpa tuya —me dice, como si supiese lo que se me está pasando por la cabeza—. En ocasiones, aunque nos duela, ciertas cosas están destinadas a pasar, por mucho que nos esforcemos en evitarlo. No digo que no sea difícil ver morir a tu madre, o no haber podido salvarla, pero tal vez, la vida decidió ahorrarle un dolor futuro mayor.

—La hubiese querido sufriendo, pero con vida —me siento egoísta al decirlo, pero mentiría de lo contrario.

—¿Hubieses preferido que se pasase la vida con miedo y huyendo de una familia que la quería muerta?

—Sí —dejo escapar un suspiro—. No, la verdad es que no. Ella no se merecía vivir escondida, aunque fue lo que hizo toda la vida.

Le cuento el resto de mi historia, esta vez, sin omitir nada. Y a las partes que ya conocía, como lo que pasó con Andrew, le añado lo que no quise que supiese en aquel momento. Nolan escucha con atención, solo interrumpiendo cuando no entiende algo o le surgen dudas. Me desahogo con él, como no lo hice nunca con nadie, ni siquiera con aquellos a quienes una vez di mi confianza plena. Le abro mi corazón, tal como me decía siempre que debía hacer, y aunque me asusta un poco, siento que es lo correcto. Si le voy a pedir ayuda para acabar con mi medio hermano, lo justo es que sepa dónde se metería, si es que acepta. Porque una cosa tengo clara, no le obligaré a nada que no quiera hacer.

—Has tenido una vida dura —dice, al terminar—. Ahora entiendo tu aversión a la confianza. No has tenido mucho de eso.

—¿Crees que he sido demasiado intransigente con Adam? —eso es lo que más me preocupa ahora mismo.

—Puedo entenderlo, después de lo que has sufrido, pero ya sabes qué opino yo del rencor y el enfado —sonríe.

—Ojalá pudiese ser como tú.

—La vida es demasiado corta para guardar rencor, cariño. Si me dejase guiar por ello, mi mejor amigo y yo no lo seríamos más. Se acostó con mi hermana dos veces y me lo ocultó. ¿Pero quién soy yo para juzgar la estupidez humana?

—¿La estupidez humana?

—Bueno, hay que ser estúpidos para acostarse con mi hermana y no pensar que ella querrá más que sexo —sonríe—. Y hay que ser estúpidos para caer por segunda vez. Creo que el acoso que tuvo que aguantar hasta que por fin me lo contó, fue un castigo justo. Ahora está casado con una mujer increíble y tienen una niña que es un amor.

—Tu ahijada —recuerdo que me habló de la pequeña.

—Sí —sonríe al pensar en ella—. Creo que Miranda fue una terapia mucho más efectiva que la de mi psicóloga. Eso que Cameron es la mejor terapeuta que he conocido y me ayudó mucho con mis pesadillas.

—Pero todavía no se han ido del todo —no quería recordárselo y, aun así, no he sabido estar callada.

—Ni creo que lo hagan —no parece haberle molestado—. Ya forma parte de mí y tendré que aprender a vivir con ello. No hay nada deshonroso en tener traumas por tu pasado. Lo importante aquí es saber seguir adelante, a pesar de ellos.

Sé que no lo dice solo por mí, pero lo siento de ese modo. Y sin embargo, no me molesta. He aprendido a apreciar sus consejos, aunque no siempre los haya seguido. Ahora, viéndolo delante de mí, ni siquiera sé cómo pude pensar que podría alejarme de él para siempre. O cómo fui capaz de aguantar estos meses sin ver a la única persona que no me ha mentido nunca, que ha sido tan sincero conmigo, que a veces incluso dolía. Pero así lo quería yo.

—Me fui porque me aterraba descubrirte en una mentira —digo sin pensar—. Toda mi vida ha estado llena de engaños y lo que se estaba gestando entre nosotros me parecía tan fuerte, que temí que fuese una mentira más. Me asusté, Nolan.

—Lo sé —sonríe, mientras su mano acaricia mi mejilla—. Nunca te lo tuve en cuenta, aunque admito que después del primer mes, creí que no volverías más y eso me estaba matando.

Me siento en su regazo y lo beso como he querido hacer desde que lo vi en la puerta hace, tal vez, más de tres horas ya. Hemos estado hablando, fingiendo que no sentíamos esa atracción que nos llevó a la cama la última vez que nos vimos. Sus manos me ayudan a quitarme la camiseta y solo puedo pensar que fue una suerte haberme duchado y cambiado de ropa antes de dejar mi apartamento.

—¿Estás segura? —me pregunta—. No quiero que desaparezcas dos meses más.

—No lo haré —y aunque no era mi intención, suena a promesa. A una que me hago a mí misma, en realidad. No volveré a negarme el placer de estar con Nolan, ni siquiera si al final no es perfecto, como siempre he pensado que era. No quiero alejarme de nuevo de él.

—Bien —su boca atrapa la mía otra vez y me devora con ganas.

La ropa no tarda en desaparecer de su cuerpo también y cuando su piel toca la mía, me siento arder hasta lo más profundo de mi ser. Así fue la primera vez y así parece que será ahora.

—Tengo los condones en la habitación —dice, todavía besándome, antes de levantarse, conmigo a cuestas. Me carga como si no le supusiese un esfuerzo extra y admiro su resistencia.

Me dejo llevar por él, mientras nuestras lenguas juegan a quién tiene el control del beso. Para cuando llegamos a su habitación, nuestras respiraciones se han acelerado, incluso más que el latir de nuestros corazones.

Me deposita con cuidado en la cama y mientras me coloco mejor en ella, Nolan saca un preservativo de su mesita de noche. No le quito ojo de encima, admirando su cuerpo. Tiene un trabajo muy exigente, por lo que se mantiene en forma. Sin embargo, no es de esos, como mi medio hermano, que aumentan el volumen de sus músculos hasta hacerlo tan exagerado, que se afean. Nolan se mantiene, sin duda, en un equilibrio perfecto.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunta sonriendo, al ver cómo lo miro.

—Siempre me gustó —le confieso sin dejar de mirarlo. Puedo ver la sorpresa en su cara.

—Pues lo ocultabas muy bien, cariño —dice, al tiempo que se sitúa sobre mí y deja un beso en mi nariz.

—No quería que me gustases —continúo abriéndole mi corazón—. La vida me enseñó a no confiar en nadie y tú eras bueno de más, para lo que yo había aprendido. Tenía miedo de que te estuviese idealizando.

—¿Y ahora? —mueve sus caderas contra las mía y dejo escapar un gemido de sorpresa, al notar su dureza contra mí.

—Juegas sucio —le digo, pero tiro de él para atrapar su boca con la mía en un beso que le arranca varios gemidos ahora a él.

—¿Quién juega sucio ahora? —me reprende con una sonrisa en los labios.

—Tú empezaste —lo provoco.

—Y pienso terminarlo —su boca cae sobre mí de nuevo y cierro los ojos para disfrutar de las sensaciones. Es muy hábil con ella y me arrastra a una espiral de placer que culmina en un fuerte y duro orgasmo, cuando su cabeza termina entre mis piernas—. ¿A que ahora te arrepientes de haber desaparecido estos meses?

—¿Esta es tu venganza? —no puedo evitar sonreír al ver que él lo hace también.

—¿Te gusta?

—Podría acostumbrarme —susurro, pero lo escucha.

—Ese es mi plan maestro —deja un nuevo beso en mi nariz, antes de ponerse el condón. Me hubiese gustado corresponderle, pero parece que no me dará la oportunidad.

Nada más enfundarse, regresa conmigo y sus labios me devoran sin descanso. Una de sus manos se cuela entre nosotros y siento el calor crecer de nuevo. Para cuando se adentra en mí, ya estoy tan excitada, que necesito mucho más de él.

—¡Nolan! —grito cuando el orgasmo me alcanza por segunda vez—. Véngate de mí siempre que quieras.

Mi último comentario lo hace reír, y la vibración de su cuerpo en el mío consigue que mi placer dure unos segundos más.

—Ni se te ocurra desaparecer de nuevo —me dice, antes de irse al baño para deshacerse de las pruebas de lo que acaba de pasar entre nosotros.

—No creo que pueda moverme —bromeo, aunque entiendo a qué se refiere, y tampoco lo haré. Fui una estúpida al alejarme de él y no pienso cometer ese error dos veces.

Pase lo que pase después de hoy, no dejaré escapar a Nolan. Lo necesito en mi vida, y solo lamento no haberlo sabido ver antes, porque hemos desperdiciado meses inútilmente. Yo lo he hecho.

—¿Todo bien? —me pregunta al regresar conmigo.

—Todo bien —respondo. Y por primera vez desde la muerte de mi padre, siento que es cierto.

15

—¿Estás seguro de que esto es una buena idea? —no puedo evitar mirar a todos lados, por si los hombres de mi medio hermano se presentan de repente y nos atrapan.

—Deja de preocuparte, Charlie —la mano de Nolan aprieta la mía—. Nadie nos ha seguido.

—Tenían cámaras y micros en mi casa —le recuerdo—. Así fue como nos encontraron en el hotel.

—Estoy convencido de que en mi casa no hay nada de eso, así que nadie sabrá dónde estamos —se detiene y me obliga a mirarlo a los ojos—. Estás a salvo ahora, Charlie. Al menos por el momento.

Siempre ha sido sincero conmigo, así que confiaré en él. Si dice que no hay peligro aquí, lo creeré.

—De acuerdo —asiento.

Antes de llamar a la puerta, una rubia con un cuerpo de infarto, cargando en brazos a una niña que se le parece muchísimo, nos abre, regalándole a Nolan una sonrisa deslumbrante.

—Panino —dice la pequeña, extendiendo los brazos hacia él.

—Hola, Nolan —la mujer me mira de reojo, pero no dice nada. Se limita a dejar que su hija se cambie de brazos. La niña parece tan feliz ahora, que no puedo evitar sonreír—. Pasad. Keenan os está esperando en el salón.

—Gracias, Helena —Nolan le sonríe y deja un beso en la mejilla de la niña—. Hola, preciosa mía. ¿Cómo está hoy la mejor ahijada del mundo?

—Panino —la niña se abraza a él, eufórica.

—Me llamo Helena —la rubia se presenta, entonces, y me tiende la mano—. Mi hija todavía no tiene el año, pero ya se ha aprendido la palabra padrino mejor que mamá o papá. Esa niña quiere más a Nolan que a sus propios padres.

—Eso no es verdad —dice Nolan, que a pesar de sus palabras, está encantado con la atención de la pequeña.

—Es difícil no querer a Nolan —confieso, casi sin pensar en ello.

—Pues ha tardado demasiado en presentarte a la familia —Helena sonríe y enlaza nuestros brazos mientras caminamos al interior—. Dime, ¿cuál es tu nombre? Porque Nolan se empeñaba en negar que hubiese una mujer en su vida, pero yo estaba segura de que la había. Desde hace tiempo, tiene un brillo especial en los ojos y estoy convencida de que es por ti. Si hasta ha reducido sesiones con Cam. No podía ser coincidencia.

—¿Qué te hace pensar que ella es la causa? —le pregunta Nolan—. Quizá la haya conocido anoche.

—No traerías a mi casa a una chica de una noche —lo dice con tal vehemencia, que no puedo sino creerla—. Te conozco, Nolan y sé que ella es importante para ti.

—Y tú la estás incomodando, amor —el hombre moreno que le ha hablado nos está observando desde el marco de la puerta.

—Lo siento —Helena me mira ahora con preocupación—. No era mi intención hacerte sentir mal, eso solo que…

—No pasa nada —intento tranquilizarla. Es cierto que lo que me ha dicho ha sido bastante impactante, pero no me siento incómoda por ello. Abrumada, tal vez, pero no incómoda—. Soy Charlotte, a todo esto, pero puedes llamarme Charlie.

—Yo soy Keenan —el moreno se presenta.

—El mejor amigo de Nolan —constato.

—Así que te ha hablado de mí —por el gesto que hace, diría que le acabo de dar munición contra Nolan. Una vez me dijo que era un bromista, así que no me extrañaría que se metiese con él ahora.

—Le he hablado de todos —lo ataja Nolan—. Para conocer a alguien tiene que hablarte de su vida y de quienes están en ella.

—¿Y cuán bien la conoces, amigo mío?

—¿Quién incomoda ahora, amor? —Helena aprovecha el momento para devolvérsela a su marido.

—¿Y en esta casa no se ofrece nada a los invitados? —Nolan finge hablar con Miranda, pero lo dice suficientemente alto para que sus padres lo escuchen.

—A ti nada —dice Keenan—, por bocazas. Y devuélveme a mi hija.

Empiezan una discusión fingida que divierte mucho a la niña y su risa es tan contagiosa, que terminamos todos imitándola. Ver a Nolan con su gente, me muestra una faceta suya más hogareña, que me dice que aunque sé mucho de él, no lo conozco tanto en realidad. Pero lo que más me sorprende es que quiero hacerlo y no me asusta.

—¿Todo bien? —me pregunta Nolan, mientras esperamos a que Keenan traiga bebidas. Helena nos ha dejado solos, llevándose a la pequeña con ella, para darnos privacidad.

Nolan ha insistido en que Keenan nos ayudará si se lo contamos, y aunque la idea de involucrar a más gente no me gusta, sé que nos vendrá bien ser más de dos. Aun así, estoy nerviosa.

—Sí —miento.

—Charlie —me mira como si supiese lo que estoy pensando.

—Claro que no estoy bien —le confieso finalmente—. Me preocupa que le pase algo malo a tu amigo. Tiene mujer y una hija.

—No le pasará nada.

—Eso no lo sabes.

—Claro que lo sé —me replica—. Estuvimos juntos en la guerra, ¿te acuerdas? Sé de lo que es capaz y puedo asegurarte que no hay nada que no pueda hacer. Y si él no puede, conoce a…

—Más gente no —lo interrumpo.

—¿Entiendes que tal vez tu medio hermano te ha ganado siempre porque tenía ventaja? —me mira a los ojos—. No se puede luchar contra el poder, sin poder. Él tiene muchos hombres en nómina, así que necesitarás más de dos personas para acabar con él.

—Por muy buenas que sean esas dos personas —Keenan lo ha oído y se suma a lo que ha dicho Nolan. Nos entrega una cerveza y se sienta frente a nosotros—. No sé de qué va todo esto, pero si hay muchos hombres de por medio, necesitaremos muchos recursos para lograrlo. No hay que igualarlos en número, pero al menos sí en capacidad.

—Yo solo quiero matar a una persona —dicho así, sin que conozca la historia completa, puedo parecer insensible, pero no me juzga hasta que le explico mi pasado, y se lo agradezco, aunque no me habría importado que pensase lo peor de mí. Sé lo que quiero y cuánto lo quiero, y eso no va a cambiar, por más que el resto me vea como una asesina sin escrúpulos. Necesito conseguir de una vez por todas, mi libertad. Y no una fingida, sino real y duradera. No puedo seguir mirando por encima del hombro por si aparece alguien para matarme. Eso no es vida.

—Los Butcher no son muy accesibles —dice Keenan cuando acabo.

—No lo son —admito.

—Y no se sabe gran cosa de ellos —añade Nolan—, aparte de lo que quieren que se sepa.

—Yo no necesito saber nada de ellos, salvo dónde encontrar a mi medio hermano. Y eso es fácil, si me dejo ver.

—No te usaremos de cebo —hablan al mismo tiempo.

—Mientras haya otras alternativas —concluye Keenan, a lo que su amigo asiente.

—Si me ayudáis —les advierto—, debéis saber que vuestras familias correrán peligro. Malone no tiene escrúpulos y si sabe que estoy aquí, arrasará con todo y con todos para llegar a mí. Casi lo logra con un enfermero que lo único que hizo fue socorrerme cuando tuve un accidente de coche. Imaginad qué haría si supiese lo que pretendemos hacer.

—Habrá que encontrarlo antes de que se entere —me dice Keenan con seguridad.

—Tenemos que hacerlo salir de su escondite —me explica Nolan— y llevarlo a nuestro terreno.

—Si lo enfrentamos con sus reglas —añade Keenan—, perderemos. Esa no es una opción.

—¿Y cómo lo haremos salir sin usarme de cebo? —permanecemos en silencio durante unos minutos, antes de que Keenan se dirija a mí de nuevo.

—Si consiguiésemos vaciar las cuentas, o hacerle creer a Malone que lo hemos hecho, estoy seguro de que accedería a vernos en cualquier lugar que le dijésemos, si le aseguramos que tendrá su dinero. ¿Estás segura de que no sabes dónde están esas claves?

—Segurísima.

—Creo que conozco a alguien que podría ayudarnos con eso —dice después.

—¿En serio? —no quiero ilusionarme, pero ahora mismo necesito desesperadamente creer que podré deshacerme de mi pasado.

—Sin las claves, es posible que no pueda acceder a las cuentas —me responde—, pero estoy seguro de que sabrá cómo ocultarlas para que tu medio hermano crea que ya no están.

—¿No necesita acceder a ellas para eso? —no soy experta, pero no sé cómo hará algo así si no tiene las claves.

—Borrándolas del sistema que use Malone para controlarlas —es Nolan quien habla ahora, y parece que ya sabe de quién habla su amigo—. ¿Crees que Alec podrá hacerlo?

—No perdemos nada con preguntarle.

A pesar de mis protestas, nos dirigimos a Edimburgo, después de que Keenan le diga a Helena que se vaya unos días a casa de su amiga Lía. Por el camino, llama a un tal Cailean, que si recuerdo bien, es su primo y marido de Lía. Nolan me ha hablado de tanta gente, que me pierdo un poco con los nombres todavía.

—Cailean cuidará bien de ellas mientras no terminamos con esto —me tranquiliza Nolan en un susurro, sin apartar la mirada de la carretera.

—Si le pasa algo a alguien por mi culpa…

—No le pasará nada a nadie —me interrumpe. Su mano va a la mía y se la aprieto—. Vas a comprobar de primera mano, que acabas de entrar en una gran familia que cuida de los suyos, Charlie.

—Y eres una de los nuestros —Keenan ha oído la última parte.

—¿Todo bien? —le pregunta Nolan.

—Sí. Ya conoces a Cailean, se ocupará de que estén a salvo. Se va a tomar unos días de descanso y se las llevará a Galicia.

Cuando voy a preguntar, recuerdo que Lía y Helena son de allí, y cierro la boca. Nolan me contó la historia de Cailean y de Lía, y debo decir que lo acusé de inventárselo porque me parecía irreal que de un simple viaje en autobús pudiese surgir el amor.

—Cuando todo esto acabe —me dice ahora—, te los presentaré. En cuanto los mires a los ojos, sabrás que lo que te conté es cierto.

—Sí —ríe Keenan—, esos dos tienen un amor empalagoso imposible de ocultar.

—Mira quién fue a hablar —se burla Nolan—. Don “No quiero amor, pero me enamoro a la primera de cambio”.

—No fue así —se defiende—. Helena lo tuvo difícil conmigo.

—En realidad —ahora me habla a mí—, cayó a los pies de Helena en cuanto la vio, pero se hacía el duro.

—Eh, que estoy aquí.

—No tuvo ninguna oportunidad contra ella —continúa—. Le hizo un bebé antes de irnos al extranjero para asegurarse de que nadie se la quitaría, pero ahora lo niega.

—Por supuesto que lo niego —lo golpea en el hombro y Nolan ríe—. Ninguno de los dos quería ese bebé, pero ahora daríamos la vida por Randy.

—Que no se entere Helena de que la llamas así o te la cortará.

—Le tiene demasiado aprecio para cortármela —ríe.

Recuerdo que su amigo Randy empezó a usar el diminutivo con Miranda, diciendo que Helena estaba enamorada secretamente de él y que por eso le había puesto ese nombre. Helena se negó a que la llamasen así durante un tiempo, pero aunque ahora ya es Randy para todos, las burlas sobre ello continúan. Al menos, eso es lo que me contó Nolan en su momento.

—Espero que tengas sentido del humor, Charlie —Keenan se dirige a mí— porque en esta familia lo vas a necesitar.

—Es lo primero que averigüé —Nolan tiene una sonrisa pícara en el rostro—. De no saber encajar las bromas, la habría desechado.

—Eso no te lo crees ni tú —digo, participando de sus bromas—. Yo te iba a desechar a ti, pero me diste tanta pena, que no pude.

—Si para que estés conmigo debo darte pena, que así sea.

—¿Quién es el empalagoso ahora? —ríe Keenan ante su confesión.

—Si seguimos con la conversación, yo soy el penoso —lo imita—. Y Cailean el empalagoso. A ti te toca ser el capullo que embaraza a las mujeres para que no lo dejen.

—Siempre me reclama que la embaracé —me dice—, pero creo que en el fondo, me envidia, así que ten cuidado, Charlie. Ten mucho cuidado.

Y yo que creía que Nolan era un nostálgico… ahora, viéndolo con su gente, puedo ver el cambio que se produce en él. Es como si le insuflasen vida. Sé que soy importante para él porque me lo ha demostrado en más de una ocasión, pero no puedo dejar de sentir un poco de envidia de la relación que los une. Quisiera eso para nosotros también, y este descubrimiento me deja atónita.

—¿Estás bien? —Nolan habla conmigo, mientras Keenan llama a su amigo para avisarle de nuestra llegada.

—Creo que sí —no me atrevo a confesarle lo que estoy pensando.

—Todo saldrá bien —cuando me aprieta la mano, no estoy segura de si lo hace por lo que estamos a punto de emprender, o por lo que he experimentado ahora mismo. Siempre tengo la sensación de que puede leerme la mente y esta vez no es diferente.

—Sé que saldrá bien —digo, sin más.

—Nos estarán esperando —dice Keenan al colgar el teléfono.

—¿Nos? —me giro hacia él, pues va en la parte de atrás—. ¿Cuántos más vais a involucrar en esto?

—Los que hagan falta —sonríe, sin vergüenza.

Nolan y yo permanecemos en silencio mientras Keenan llama a Randy, que está visitando a su familia en Londres. Al parecer, se mudó a Inverness poco después de encontrar a Nolan en aquella edificación donde lo habían retenido los insurgentes. Cuando sus amigos decidieron retirarse del servicio activo, también él quiso ser instructor, pues no concebía un equipo sin ellos dos. Ni sin su jefe, que se jubiló en esa misma época.

—¿No teníais otro compañero más? —le susurro a Nolan para que no se escuche mi voz en el teléfono.

—No lo involucraremos si no es necesario —niega—. Su mujer está pasando por un mal momento, después de la muerte inesperada de sus padres en un accidente de tráfico, así que lo dejaremos al margen.

—Me parece bien.

—Randy se reunirá con nosotros en cuanto encuentre un vuelo a Edimburgo. Le he dicho que vaya a casa de Alec.

Permanecemos en silencio las pocas millas que nos quedan y al llegar a Edimburgo, nos dirigimos a una bonita casa con un jardín delantero lleno de flores. Se ve muy hogareña y por un segundo, temo entrar en ella y estropearla con mi oscuro pasado.

—Todo estará bien —Nolan, una vez más, parece leerme la mente.

—Estamos poniendo en peligro a demasiadas personas.

—Para nada —Keenan apoya la mano en mi hombro—. Sabemos lo que hay que hacer. Te librarás de tu pasado y podrás hacer al fin lo que quieras. Pero que tus planes incluyan a Nolan o se volverá insoportable. No veas lo molesto que se volvió después de que desaparecieses sin más.

—Eso no es cierto —Nolan protesta, mientras su rostro se colorea. Creo que es la primera vez que lo veo ruborizarse.

—Me costó comprenderlo —intento tranquilizarlo a mi manera—, y tuve que estar lejos una temporada, pero ahora sé que Nolan va a formar parte de mi nueva vida… si él quiere.

—No —Keenan detiene lo que iba a decir Nolan—. Esos momentos románticos los dejáis para cuando yo no esté.

—Pues sal del coche —le dice su amigo— porque tengo la intención de besarla hasta que no podamos respirar.

Keenan nos deja solos, pero podemos oír su risa incluso a través de los cristales cerrados del coche. Nolan me sujeta por la nuca y cumple lo que ha dicho. Me besa con tal pasión, que acabamos sin respiración a los pocos segundos.

—Desde el primer momento en que te vi —me confiesa— supe que quería formar parte de tu vida en la forma en que lo permitieses, Charlie. Amigo o algo más, quería estar ahí para ti, así que sí, si tú me quieres a tu lado, no me iré a ninguna otra parte.

Me besa de nuevo, y después nos insta a salir. Keenan ya está en la casa saludando a un hombre que tiene los ojos más azules que he visto en mi vida. Está cargando en brazos a un niño pelirrojo que juega con su pelo, ajeno a lo que su padre está diciendo. Me asusta pensar que los hombres con los que están contactando se jueguen la vida y la de sus familias por mí, pero Nolan me anima apretando mi mano con la suya. Lo miro y sonrío, antes de ir a la casa para reunirnos con ellos.

—Bienvenida —me saluda con amabilidad—. Mi nombre es Alec.

—Yo soy Charlotte —me presento—. Charlotte MacRae, pero todos me llaman Charlie.

—Pues bienvenida a mi humilde hogar, Charlie —se hace a un lado para que entre.

Nada más alcanzar el salón, descubrimos un hombre de cabello negro y ojos penetrantes jugando con una niña a las casitas y sin que ello le reste masculinidad. Nolan me cierra la boca y sonríe.

—Ese es Rory —me dice en alto, para que el hombre note nuestra presencia.

—El gran Rory MacBay, preciosa —concreta él, levantándose. Sin que me lo espere, se acerca y me rodea con sus brazos. Si Nolan no me hubiese advertido sobre él, lo golpearía por tomarse esas libertades conmigo—. Y me vas a adorar en cuanto me conozcas mejor.

16

—Entonces, dices que no sabes dónde podrían estar esas claves —Alec me mira mientras habla y el azul de sus ojos me transmite tanta serenidad, que no puedo sino confiar ciegamente en él. Es algo raro, porque soy desconfiada por naturaleza, después de las traiciones que he sufrido a lo largo de mi vida.

—No tengo ni la más remota idea —remarco—. Si Malone me las dio en algún momento, yo no lo recuerdo. O no me lo dijo, que para el caso es lo mismo.

—¿No tienes nada que te haya dado —me pregunta Rory—, donde haya podido esconder algún papel?

—Lo único que encontré fue una nota en el collar de mi madre —le enseño el colgante y dónde está la nota, pero no se la dejo leer porque es demasiado personal. Ninguno de ellos hace el amago de pedírmela—, pero es una carta de ella para mí. No dice nada de las claves.

—Si sabes el banco en el que guardaba su dinero…

—Lo siento —interrumpo a Alec—, pero tampoco sé eso. Mi padre no solía hablar conmigo del negocio y aunque lo hiciese, estaba muy poco tiempo con nosotras. Nos aisló del mundo para evitar que su otra familia supiese de nuestra existencia y en las pocas ocasiones en que nos visitaba, solía evitar ese tema. No sé si era para protegernos o porque nos quería en la ignorancia. O tal vez solo éramos una diversión para él… un capricho que le apetecía cumplir, solo porque podía hacerlo. Es tan…

Nolan toma mi mano y la aprieta para hacerme saber sin hablar, que no estoy sola. Le agradezco el gesto, pero todavía me cuesta hablar de mi padre sin sentir rabia y pena al mismo tiempo. Toda mi vida ha sido una decepción tras otra y necesito que acabe de una maldita vez.

—Puedo investigar —Alec emana un optimismo contagioso, que te invita a no decaer. Y lo más increíble es que es natural en él, no lo fuerza—. Es posible que encuentre los bancos donde tiene las cuentas.

—¿De qué serviría eso si no tenemos las claves? —le pregunto.

—Si sabemos dónde está el dinero, podemos averiguar el tipo de claves que se necesitan —me explica— o cómo hacer para sacar el dinero sin ellas.

—No creo que eso sea posible.

—Podemos hacer que tu hermanastro crea que lo hemos quitado —añade Rory, dando voz a lo que insinuó Keenan antes de venir a ver a Alec.

—Si Malone cree que te has quedado el dinero, irá a por ti —dice Nolan— y lo estaremos esperando. Si juega en nuestro terreno, le venceremos más fácilmente.

—Tiene muchos hombres y nosotros solo somos cinco.

—Seremos seis —constata Keenan—. Randy viene de camino.

—Seguimos siendo pocos —me incluyo porque de ninguna manera me mantendré al margen de esto. Nadie protesta.

—Más que suficientes —dice Rory con una sonrisa contagiosa—. No subestimes el poder del gran Rory MacBay y su tropa.

—Dirás de Keenan y su tropa —el amigo de Nolan contraataca.

—Deberíamos decir de Charlie y su tropa —Nolan me guiña un ojo —. Después de todo, vamos a por su hermanastro. Es justo que se llame así.

—Bueno —Rory finge hastío—, lo dejaremos así, solo porque ella es la única mujer del equipo. No seamos machistas.

—Qué generoso —se burla Keenan. Creo que empiezo a entender lo que quería decir cuando sugirió que debería tener sentido del humor. Parece que están todo el tiempo lanzándose pullas.

—Creo que ha ido bastante bien —me dice Nolan, horas después, mientras esperamos a que Alec consiga los datos que necesita—. Aunque te parezcamos pocos, te aseguro que somos capaces de todo lo que nos propongamos.

Al parecer Alec y Rory dejaron su trabajo en Aduanas para crear su propia agencia de investigadores privados y son muy buenos en ello. Nadie duda de que pueda encontrar el dinero de Malone y esconderlo de mi medio hermano. Pero a mí me preocupa más lo que pasará después.

—No quiero os pase algo malo por mi culpa.

—En todo caso, eso no sería culpa tuya. No nos estás obligando a nada, Charlie.

—Tú crees que debes ayudarme porque yo te lo he pedido —digo— y ellos te ayudarán a ti por lealtad. Es casi como si se lo hubiese impuesto yo.

—No te ayudo por obligación —remarca—. Te ayudo porque no me gusta saber que estás en peligro constante. No mereces tener la vida de un fugitivo, Charlie. Tú no has hecho nada malo.

—¿Por qué eres así? —acaricio su mejilla con cariño.

—¿Así cómo? ¿Apuesto? ¿Irresistible? —toma mi mano y me deja un beso en la palma.

—Auténtico —suspiro—. Todavía me preocupa abrir los ojos un día y descubrir que esto no es más que un sueño.

—Pues no los abras, Charlie —sujeta mi rostro y me besa con tanta dulzura que me arranca un suspiro, esta vez de satisfacción—. O hazlo y comprueba que nada de esto es un sueño.

—¿Y si los abro y me decepciono? —he cerrado los ojos y sigo con ellos así, a pesar de que necesito ver su cara para asegurarme de que lo que dice es cierto.

—Pues lo afrontaremos juntos —cuando me acaricia, abro los ojos y me sonríe—. Estaré siempre contigo, Charlie, lo quieras tú o no.

—Eso suena a amenaza —sonrío, algo más relajada.

—Tómatelo como quieras —me devuelve el gesto—, pero es lo que va a pasar. ¿Qué te haya esperado todos estos meses no te dice nada sobre lo que siento por ti? Porque si no lo has captado aún, podría ponerlo en palabras sin ningún problema. Solo espero el momento adecuado para que no huyas de nuevo.

—Quizá necesite escucharlo para acabar de creérmelo —susurro, pues no sé si es lo que quiero.

—Estoy enamorado de ti, Charlie —dice, sin dudar y sin apartar la mirada—. Y algún día te diré esas dos palabras, pero solo cuando estés preparada para oírlas. Simplemente quiero que sepas que si dependiese de mí, ahora mismo las estaría pronunciando.

No dudo de la verdad en lo que me acaba de confesar, incluso si no lo ha dicho en voz alta, pero le agradezco que se lo guarde un poco más porque creo que si lo oyese ahora mismo me asustaría tanto, que huiría otra vez. Y creo que él lo sabe también. A veces siento que me conoce mejor que yo misma.

—Eres increíble —lo beso—. No cambies nunca, por favor.

Me abraza y no dice nada, pero me basta con eso por ahora y él lo sabe. Siempre lo ha sabido todo, incluso antes de que yo se lo dijese. Y es por eso que también yo me enamoré de él, solo que todavía no puedo decirlo en voz alta. Me asusta tanto que pueda salir mal.

—¿Quieres dar un paseo? —me ofrece—. Conozco un lugar donde estaríamos a salvo de miradas indiscretas. Tu medio hermano no nos encontrará allí.

—¿Estás seguro?

—Claro —me tiende una mano para que lo acompañe y la tomo de inmediato, sin pensarlo.

Se siente como si fuese un gesto más transcendental, como si le estuviese entregando mi completa confianza, y al contrario de lo que pensaba, no me asusta. Tal vez, aunque no esté dispuesta a admitirlo todavía, la traición de mis compañeros de trabajo se ha convertido en un punto de inflexión para mí, donde me he dado cuenta de que debo arriesgar, aunque el resultado no sea como yo espero. Porque si dejo de confiar en la gente, no me quedará ya nada. Seré una cáscara vacía.

—Tal vez… —me cuesta decirlo—. Tal vez deba hablar con Adam y los otros.

Estamos en un pequeño jardín, no muy lejos de la casa de Alec, tan escondido del mundo, que nadie nos buscaría en él. Incluso diría que muy pocas personas deben saber que existe este lugar.

—Para que se unan a nosotros —aventura.

—Si todavía quieren ayudarme como decían —me muerdo el labio, insegura.

—No sé sus razones para aceptar el trabajo, pero sí entiendo por qué te ocultaron la verdad —alza una mano para que no hable—. No digo que eso haya estado bien, Charlie, porque hace tiempo que aprendí que contigo hay que ir siempre con la verdad por delante, pero los entiendo, ahora que conozco toda tu historia. Y eso no los convierte en malas personas. Estoy seguro de que su intención era mantenerte a salvo porque eres importante para ellos, no porque tu padre les pagase. Antes de conocer a alguien, se pueden decidir o hacer ciertas cosas, que después puedes ver como un error. Pero no se puede volver atrás, solo intentar que lo que hagas a partir de ese momento sea lo correcto.

—Lo correcto habría sido decirme la verdad en cuanto decidió no seguir cumpliendo el trato con mi padre.

—¿Y les habrías perdonado si te lo hubiesen dicho?

—No lo sé —me encojo de hombros—. Y nunca podré saberlo, pues no me dieron la oportunidad de intentarlo. Supusieron que me cabrearía y prefirieron callarlo.

—Errar es de humanos y cuando no se hace a mala fe, no hay que ser tan estrictos —dice, sin mirarme.

—No creo que nunca pueda llegar a ser tan altruista como tú —le digo en respuesta—. Eres especial, Nolan.

—En realidad no —se encoje de hombros—. Solo veo las cosas de otro modo. Antes de haber sido capturado por insurgentes tenía una filosofía de vida muy particular. Sé que no todos compartían mi desinterés por enfadarme, pero tampoco me importaba si lo veían bien o mal. Y bueno, después, durante mi cautiverio, creí que no llegaría a ver un día más, así que ahora, con más razón, creo que no merece la pena perder un tiempo valiosísimo con el rencor o la inquina. Hay que vivir a tope, disfrutando lo bueno y dejando atrás lo malo para que una vez llegues a tu final, sientas que ha merecido la pena.

—Yo estoy muy lejos de creer que mi vida ha merecido la pena —le confieso con pena—. He vivido de mentira en mentira, sin poder confiar en nadie. Cuando miro atrás, solo veo dolor y traición.

—Pues no mires atrás, Charlie. Céntrate en lo que puedes hacer a partir de ahora y haz que merezca la pena.

—Eso estoy intentando hacer —me acerco y rodeo su cintura—. ¿O por qué crees que sigo aquí?

—Creía que eso era por mi irresistible atractivo —sonríe.

—Aparte de eso —su comentario me hacer reír.

—Me gustas de todas la maneras, Charlie —dice—, pero siento que la verdadera tú todavía está escondida en algún lugar en el que nadie puede hacerle daño. Cuando ríes, puedo vislumbrarla por un momento y de una forma egoísta, me encantaría tenerla aquí siempre. Porque estoy seguro de que la auténtica tú, es incluso más increíble que yo.

Me gustaría replicarle, pero sus palabras me dejan sin habla. Por eso, tiro de su camiseta para alcanzar sus labios y dejar en ellos un beso que lo diga todo. Y creo que lo ha entendido.

—Deberíamos volver con el resto —me sugiere después—. Veamos si Alec ha encontrado algo.

—¿En serio tenemos que volver a la realidad tan pronto?

—Cuanto antes acabemos con esto, antes podrás ser libre de tu pasado —rodea mis hombros con su brazo y me arrastra con él.

—Eso suena genial —sonrío al pensar en ello.

Hoy más que nunca, necesito ser libre, porque Nolan se merece a una Charlie completa. Se merece a la Charlie auténtica, la que vislumbra cada vez que me río. Y por qué no decirlo, yo también me la merezco.

—Tengo buenas noticias —Alec nos aborda nada más llegar—. Sé en qué banco tiene tu padre la mayor parte de su dinero y creo que es factible pedir una cita para que te expliquen cómo va eso de las claves. Es uno de los bancos más seguros, y menos lícitos, del mercado, así que no me extrañaría nada que las claves no sean números como estábamos suponiendo hasta el momento, sino personas.

—¿Personas? —mi frente se arruga.

—Biométrica —especifica—. Puede que tu padre le haya dicho a tu hermanastro que tienes las claves porque en realidad, tú eres las claves.

—¿Eso se puede hacer? Pero… mi padre nunca me ha pedido que vaya con él al banco, ¿cómo es posible que yo sea la clave?

—Pudo conseguir tus huellas dactilares sin ningún problema o tu huella ocular, que también es única. Incluso pudo conseguir una métrica de tu rostro para convertirlo en una clave de acceso. No es necesario que estés presente.

—Pero habrá tenido que hacer algo para escanearme y no ha… —a medida que hablo, mis palabras van saliendo más lentamente de mi boca porque mi mente empieza a recordar el momento en el que mi padre exigió que me hiciesen un reconocimiento médico exhaustivo después de mi escapada con Andrew—. Maldita sea… creo que ya sé cuándo pudo haberlo hecho.

No les explico más, porque no me siento preparada para contar esa parte de mi vida a nadie más, pero Nolan parece intuirlo, ya que a él se lo conté.

—¿No creéis que estarán vigilando el banco —dice, para desviar la conversación— por si Charlie decide ir a por el dinero?

—Es una posibilidad —asiente Rory, que parece haberlo hablado ya con Alec—, pero podemos tomar medidas para que no puedan reconocerla.

—Podrá entrar y salir sin ser detectada —añade Keenan—. Cuando Malone vea que el dinero se ha esfumado, hará lo que queramos e irá a donde le digamos.

—No quiero ese dinero —intervengo—. Está manchado de sangre.

—No tienes que quedártelo —dice Alec—, solo cambiarlo de cuenta para que crea que lo has hecho. Y una vez acabemos con Malone y su negocio, te ayudaré a elegir alguna fundación benéfica a la que donarlo, si así lo quieres. El dinero podría hacer mucho bien, incluso manchado de sangre.

—Nada compensará el daño que ha causado mi padre para lograr reunir tanto dinero, pero es una gran idea —asiento, conforme.

—Bien. En ese caso, tenemos que encontrarte un buen disfraz y…

—Otro para mí —interrumpe Nolan—. Iré con ella.

Su tono de voz no admite disputa, incluso si esta viene de mí, así que ni lo intento. De todas formas, me sentiré más cómoda si es él quien me acompaña, que cualquiera de sus amigos. No es que no los crea capaces, sino que por el momento, confío solo en él.

—No será difícil —dice Keenan—. Una peluca, unas gafas de sol… y a Nolan no lo conocen, así que ni siquiera tiene que ir cubierto.

—Si llama demasiado la atención, sospecharán. Debe ir discreta —contraataca Alec—. Una peluca y gafas de sol gritan desconfianza a las leguas.

—Depende de la peluca —añade Rory—. Las hay muy realistas. Y se puede prescindir de las gafas si usamos maquillaje.

—Claro —dice Keenan— y a ti se te da de lujo maquillar, ¿no?

—A mí se me da todo de lujo.

—Fanfarrón —dice Keenan.

—Envidioso.

—Yo me hago cargo —digo. Aunque sé que solo están bromeando, necesito hacer esto de una vez. Ya habrá tiempo para las bromas cuando mi medio hermano esté muerto.

—Yo compraré lo que necesites —me dice Nolan— para que no te expongas antes de tiempo.

—Tengo una idea mucho mejor —sonríe Keenan con anticipación—. Llamemos a Randy para que lo compre él. Quiero ver si consigue encontrarlo todo.

—Te va a odiar por esto —Nolan sonríe, pero no se niega a hacerlo.

Así que horas más tarde, cuando Randy hace acto de presencia, viene cargado con bolsas llenas de maquillaje y varias pelucas de diferentes colores para que pueda elegir la que más me gusta. Y aunque me sorprende su eficacia con el encargo, sus ojos azules y su blanca sonrisa me dejan más alucinada todavía y cuando me lo presenta Nolan, casi no puedo ni hablar. Eso que dicen de que Dios los hace y ellos se juntan parece bastante acertado con este equipo.

17

—Adelante —Alec nos indica que ya podemos entrar en el banco.

Ahora que ha comprobado que los micros y cámaras funcionan, ha llegado el momento de actuar. Hubiese preferido poder hacer esto desde la distancia, pero está claro que mi padre se tomó las suficientes molestias para que mi medio hermano no me matase en cuanto él faltase. Odio la mentira que fue mi tiempo con él, y no creo que pueda perdonarlo nunca, pero debo concederle que realmente me quería proteger de su otra familia.

Miro hacia Nolan, antes de acercarnos al edificio. Se ha puesto el traje de ejecutivo con corbata incluida, y lleva un maletín, para hacer más creíble su disfraz de abogado. O eso dijo. Yo creo que no era necesario, porque se supone que solo voy a pedir que me dejen acceder a mis cuentas, pero no diré nada porque la peluca rubio platino que llevo puesta y mi vestido de rica empoderada, son excesivos también. Espero que no tengamos problemas por pretender ocultar quien soy en realidad. Sé que es necesario por mi medio hermano, pero siento que nos hemos pasado.

—Todo saldrá bien —me asegura, al ver mi cara de preocupación. Es un encanto y no sé qué he hecho para merecerlo a mi lado, pero espero poder conservarlo después de que pase todo esto.

—O sale bien o nos echan por actitud sospechosa —sonrío.

—Pero si estás monísima —me imita.

—¿Rubia? —elevo las cejas—. Ni en broma. Debería haber usado la peluca pelirroja.

—Esa llamaría demasiado la atención. El rubio es más común.

—En Escocia, el pelirrojo es común también —señalo su cabello.

—Soy medio irlandés —sonríe—. Pero ese no es el punto. Un rubio como el que llevas, pasará más desapercibido que el pelirrojo. Y eso es lo que nos interesa. Además, ¿una clienta pelirroja con un abogado pelirrojo? Excesivo.

—Lo hemos hablado —asiento, recordando la conversación—, pero sigo diciendo que todo esto es demasiado.

—Pues yo digo que estás preciosa —lo miro con enfado—. Bueno, si olvidamos el pelo rubio.

—Nolan, si olvidamos el pelo rubio, soy simplemente yo —le digo.

—Eso es lo que digo —sonríe y comienza a caminar hacia el edificio sin dejarme responder. Tampoco es como si supiese qué decirle.

Cuando me habla de esa forma, mostrándome sus sentimientos sin ningún tapujo, incluso si no lo dice directamente, no sé cómo comportarme. Siempre me preocupa descubrir, de repente, que es todo mentira. Pero a pesar de eso, no puedo evitar seguir a su lado. Por más miedo que me dé el futuro, no quiero vivirlo sin él.

—Vamos —me apremia al ver que no me muevo. Lo alcanzo en un par de zancadas—. Sonríe, que parece que vas al matadero.

—En cierto sentido, lo siento así —pero hago lo que me pide.

Nunca había estado en este banco; de hecho, ni sabía que lo era, hasta que Alec me lo dijo. Es un edificio histórico, de esos que te apetecería visitar, si fueses un turista. Se llevarían una sorpresa, desde luego.

Nada más entrar, nos detiene un agente de seguridad y nos hace pasar por un arco detector. Suerte que los micros no activarán la alarma. Nolan y yo actuamos de manera natural, como si esta no fuese la primera vez que venimos.

—Al fondo a la derecha les atenderán —dice el agente, después de devolvernos nuestras pertenencias.

—Ahora viene lo realmente difícil —susurro hacia Nolan mientras caminamos uno al lado del otro.

Sin embargo, nada más alcanzar la mesa en la que nos atenderá uno de los operarios, este alza la cabeza y sonríe, afable.

—Señorita Malone —me invita a sentarme—, qué sorpresa. Casi no la reconozco con su nueva imagen. La esperaba hace tiempo. Ya creía que no vendría.

—He estado ocupada —digo, mirando de reojo a Nolan. Al parecer, mi disfraz no es tan bueno como pensábamos—. ¿Me conoce?

—No en persona, desde luego —asiente—, pero trabajando en este lugar, aprendemos a recordar las caras de nuestros clientes. Y su caso resultó ser bastante controvertido, así que es un plus para no olvidarlo.

—¿A qué se refiere?

—A que su padre trajo sus valores biométricos —me responde—, en lugar de a usted. No es el procedimiento habitual y tuvimos que generar un nuevo protocolo para que en Dirección aceptasen el trámite. Su padre es… era un gran cliente y no queríamos perder su confianza en…

—Dirá que no querían perder su dinero —lo interrumpo—. No hace falta que me adule, porque no le servirá. He venido a cerrar mis cuentas y llevarme el dinero a otra parte.

—Entiendo que pueda tener dudas sobre nuestra reputación o…

—No es por su reputación o su eficiencia —lo detengo otra vez—, es que ese dinero ahora es mío y me lo voy a llevar.

—Está usted hablando de miles de millones —se me hace un nudo en la garganta al escucharlo—, no es tan sencillo como dárselo sin más.

—Lo haremos sencillo —Nolan interviene ahora. Coloca el maletín en la mesa y lo abre.

—¿Qué es eso? —pregunta el hombre, al ver el portátil.

—Esto es la clave para transferir el dinero que mi clienta —le dice— a cualquier cuenta que ella elija.

—Hay un protocolo y aunque la haya reconocido —ahora me mira a mí—, debe pasar primero los filtros de acceso.

—¿Qué debo hacer? —no me siento cómoda en este lugar y quiero irme cuanto antes.

—Para transferir el dinero a otra cuenta —me explica—, tiene que acceder a la caja fuerte del señor Malone…

—Ahora es mía —le recuerdo.

—Por supuesto —asiente con una sonrisa, pero está claro que no le ha gustado mi nueva interrupción—. Su padre le ha dejado algo en la caja fuerte y antes de tener el control del dinero, debe ver de qué se trata. Esa ha sido su única condición.

—Vamos pues —insisto en ello.

—Ha de ir sola —añade.

Nolan se prepara para protestar, pero le hago un pequeño gesto con la cabeza para que guarde silencio. Intuyo que esa será una batalla perdida, así que mejor nos ahorramos perder el tiempo. Ya le contaré luego lo que averiguo.

—Imagino que la cámara será el lugar más seguro de este sitio —le digo, antes de separarnos—. Estaré bien.

—Quizá no funcionen los micros ni las cámaras ahí dentro.

—Estaré bien —le prometo. Me gustaría besarlo, pero no sería una buena idea, si queremos aparentar ser solo abogado y clienta.

—No tardes —añade él, preocupado.

Sigo al hombre trajeado hasta un acceso en el fondo de la sala, no muy lejos de su mesa. Abre la puerta para mí y me invita a ir delante. Antes de pasar, hecho un último vistazo a Nolan, que se ha quedado sentado en uno de los sillones de cuero que hay por todo el local, para que los que no son atendidos, puedan esperar cómodamente. Está tenso, pero me sonríe.

—En esta institución, nos tomamos muy en serio la seguridad de nuestros clientes y sus cuentas —mientras caminamos, el hombre me habla, mirando hacia atrás varias veces, pues se ha vuelto a adelantar para guiarme—. Para nosotros, la confidencialidad es lo más importante, por supuesto; y por eso hemos instalado lo más moderno en cuestión de seguridad aquí. Controles biométricos, reconocimiento facial o vocal, o incluso las tres cosas a la vez. Es por eso que nos confían su dinero y sus posesiones más valiosas.

—No tiene que hacer eso, porque no dejaré el dinero en su banco, aunque sea el más seguro del mundo.

—Denos al menos una oportunidad, antes de desecharnos.

—No se trata de esta institución, habría sacado el dinero de la que fuese —no creo que deba darle explicaciones, pero necesito que deje de insistir—, así que no se lo tome como algo personal.

Sé que pretende insistir, pero llegamos al primer control, lo que me salva de una nueva numeración de los pros sobre dejar todo como está. Me indica que me sitúe en una marca roja del suelo y mire al frente. Se siente extraño ver tantos rayos escaneando mi rostro. Esto parece sacado de una película de espías.

—Continuemos —dice cuando el escáner me da acceso al siguiente nivel. Y aunque creía que continuaría con su persuasión, no hace nada, salvo caminar hacia el siguiente control—. Coloque la mano sobre la plataforma, por favor.

Cuando mis huellas coinciden con las guardadas en la base, me lleva a la tercera barrera. Cada vez me parece más surrealista todo, pero entiendo mejor por qué mi padre le dijo a mi medio hermano que yo tenía las claves. No es que las tuviese, sino que yo soy las claves.

—Diga su nombre completo, por favor —me pide el hombre.

—Charlotte Ma… —vacilo por un momento, porque pensaba decir el apellido que uso ahora, el de mi madre, pero sé que él no lo habría elegido—. Charlotte Malone.

La última puerta se abre, y aparece ante nosotros una inmensa sala llena de pequeñas cajas fuertes, como las típicas que hay en los bancos menos sofisticados que este. Menuda decepción. Creí que tendría un cuarto para mí sola, después de todo lo anterior.

—Esta es la caja de su padre —la extrae de su lugar y la deja en una mesa—. Tendrá que introducir la clave para abrirla. La dejaré sola mientras revisa todo. Estaré al otro lado de esa puerta.

Me he quedado en la entrada, sin atreverme a acercarme. No es por la supuesta clave que tengo que averiguar, porque no tengo ninguna, sino por lo que pueda encontrar dentro de esa caja. Me había imaginado que después de demostrar quién soy, podría ya manejar el dinero de mi padre a mi antojo. Lo enviaríamos a otra cuenta, mi medio hermano enloquecería y podríamos capturarlo de una vez por todas. Yo quiero matarlo para que mi pesadilla de vida termine de una vez, pero he estado hablando con Nolan de eso y sé que tiene razón al decir que acabar con él no me hará sentirme mejor. Quiero creer que sí, pero sé que me arrepentiría el resto de mis días. No soy una asesina, ni aunque la persona se lo merezca, así que nuestro nuevo plan es enviarlo a la cárcel.

—Una clave —suspiro, acercándome finalmente a la caja—. Pues no tengo ni idea.

En la parte superior de la caja hay un teclado numérico y justo al lado una inscripción. El día más feliz de mi vida. Imagino que sea una pista para la clave, pero no tengo ni idea de cuál ha sido ese día. No sé nada de su vida, más allá de las veces que nos visitaba en la casa, menos sabré una fecha que podría ser cualquier cosa. ¿Qué es lo que le importaba más a mi padre? Antes de saber la verdad, diría que mi madre y yo lo éramos todo para él, pero ya no puedo pensar así. Tenía otra mujer, otro hijo… otra vida, lejos de nosotras. Una vida de la que solo yo era ignorante.

Viejas heridas se reabren, si acaso cerraron alguna vez, mientras pienso en qué fecha introducir en la caja. Me tiemblan las manos y las aprieto con fuerza para evitarlo. Esto no está siendo fácil.

—¿Por qué me haces esto? —susurro, odiando una vez más que mi padre no haya sido capaz de dejarme ir para siempre. Sé que me ha intentado proteger de mi hermano con todo esto, pero yo no lo quiero. Habría dado lo que fuese para no tener nada que ver con este asunto.

Durante unos cuantos minutos, no consigo pensar con claridad. El vacío se extiende por mi mente, intentando borrar imágenes de mi vida que no quiero recordar, pero una a una van pasando, como si de diapositivas se tratasen. Mis padres viéndome jugar en el jardín, mientras se abrazan el uno al otro, sentados bajo un gran árbol; mi padre curándome una herida en la rodilla, tras haberme caído con la bicicleta; mi madre cuidándome cuando la fiebre estaba alta, y mi padre llamando cada poco tiempo para saber que estaba mejor; mi padre sacando a bailar a mi madre en su aniversario de bodas mientras yo aplaudo, feliz…

—No puede ser —digo, cuando una idea cruza por mi cabeza, y sin embargo, introduzco la fecha de su boda. La luz se ilumina en un color rojo intenso y mi ánimo decae. Pero ahora que he probado por ese lado, no puedo dejar de darle vueltas. Si ha dejado esta pista para mí en exclusiva, tiene que estar relacionado conmigo, o con mi madre. De otra forma, sería imposible que yo supiese el código.

Empiezo a dar vueltas por la sala, apretando las manos en puños porque me pican las yemas de los dedos por poner otra fecha. Y si no lo hago, es porque mi corazón dolería demasiado, de ser la correcta. No puedo creer lo que mi padre me estaría diciendo al usarla, no quiero aceptarlo. Pero después de unos minutos más dando vueltas, me decido. Tengo que abrir esta caja, me guste o no el resultado.

—Te odio —digo al ver la luz verde; mi fecha de nacimiento. Odio a mi padre por hacerme ver que fui más importante en su vida de lo que me gustaría, después de haberme mentido sobre nuestra familia. Odio que me haga sentir culpable por haber huido de él después de la muerte de mi madre. Odio pensar que los perdí a los dos aquella noche, siendo que a él podría haberlo tenido. Y lo que más odio, es que a pesar de todo lo que la fecha implica, sé que no habría cambiado nada de lo que pasó después de que mi madre muriese por orden de mi medio hermano. Mi padre no estuvo ahí para protegerla y eso no puedo perdonárselo.

Abro la caja con miedo y mis manos tiemblan de nuevo al ver lo que hay dentro. Docenas de fotos de mis padres juntos, antes de nacer yo, y otras tantas de nosotros tres. No quiero verlas ahora, pero no puedo evitar pasarlas poco a poco. Las lágrimas se me escapan sin consentimiento y acabo llorando por una vida en la que parecíamos felices. Una vida de mentiras para mí.

También hay una carta que no sé si quiero leer después de mirar las fotos, y debajo de todo eso, encuentro una llave pequeña de extraña forma. Imagino que es lo que necesito para hacerme con el dinero, así que guardo todo lo demás en el bolsillo y me dirijo a la salida. La carta puede esperar por ahora.

—He terminado —escondo la llave en mi puño para que no la vea. No confío en él, no sé por qué.

—Sígame —me pide.

Me lleva todavía más al interior del edificio y las alarmas suenan en mi mente cada vez con más fuerza. No me gusta nada, menos cuando el hombre no deja de mirar hacia mí para asegurarse de que le sigo.

—¿No deberíamos volver a las oficinas? —pregunto al ver que nos hemos alejado demasiado del lugar donde está Nolan. Necesito que el micro o las cámaras funcionen porque esto apesta.

—Enseguida —dice—. Antes debe hacer una cosa más.

—¿Qué? ¿Otra caja fuerte? —aventuro, a sabiendas de que no será eso.

—No exactamente —niega. Cuando no me mira a la cara, freno mis pasos lentamente para tomar espacio entre ambos.

—Quiero que haga llamar a mi abogado —le exijo—. No haré nada más ni firmaré ningún documento sin que esté presente.

—A donde vamos, no será necesario su abogado, señorita Malone —me dice.

Me muerdo la lengua para no replicarle. No soy ni seré nunca la señorita Malone, pero no quiero alertarlo. A estas alturas, estoy segura de que no planea nada bueno. Me giro varias veces para que el resto se pueda ubicar, en caso de que las cámaras estén desbloqueadas.

De repente, nos encontramos frente a una puerta de seguridad. Pero no es la típica de una caja fuerte mayor, sino que parece la de una salida de emergencias preparada para que nadie pueda pasar por ella en el sentido contrario.

—¿Pretende echarme del banco por la puerta de atrás? —me reiría si no supiese que hay algo más.

—Verá —me mira—, este es un banco privado de gran reputación, no solo porque nuestros clientes, todos millonarios, tengan una seguridad impresionante sobre su dinero, sino porque sabemos guardar sus secretos y… sus cuentas en negro. Estaba dispuesto a darle el beneficio de la duda, cuando su padre vino a cambiar las condiciones de acceso a sus cuentas, pero no puedo permitir que se lleve el dinero a otra entidad. Dejaría al descubierto las actividades… ilícitas de muchos de nuestros clientes.

—Ya —retrocedo un paso—, así que pretende matarme para que no pueda hacerlo.

—No mancharía mis manos con su sangre, señorita Malone —no sé por qué, pero sus palabras no me consuelan.

—No he dicho que lo fuese a hacer usted mismo.

—Hay alguien esperándola fuera —dice—, alguien que dejará todo el dinero en el banco y…

—¿Qué diría mi padre de su traición? —lo interrumpo.

—Su padre era un hombre de negocios, sabría entenderlo.

En cuanto abre la puerta, varios hombres de mi medio hermano entran en el pasillo. Sus armas están apuntándome y solo puedo alzar las manos para que vean que voy desarmada. El plan acaba de dar un giro inesperado y parece que volveré a estar en manos de Malone hijo, solo que esta vez, tengo las claves que él busca.

18

—Maldito —gruño por lo bajo, pero me escucha igualmente.

—Lo siento —se disculpa una vez más, sin que se note culpable. Es evidente que no lo siente—. Es una cuenta muy importante como para dejarla en manos de una mujer.

—Machista de mierda —digo ahora, cabreada con él. Pero también conmigo misma por no haberlo previsto. Debería haber pensado en que mi medio hermano no dejaría nada al azar. Seguramente vino nada más morir mi padre, para ganarse su colaboración. Y ahora me siento una estúpida. Tanta peluca y tanto disfraz para nada.

—Vamos —me apremia uno de los hombres de Malone, moviendo el arma delante de mí—, te está esperando.

—Por mí que siga haciéndolo —me quejo, pero me muevo hacia él. Encontraré la forma de salir de esta, como he hecho siempre. El hombre me empuja una vez en la calle y me cabreo con él por su brusquedad—. No me toques, imbécil.

—¿O qué? —me reta.

—O te meto una bala entre ceja y ceja —replica alguien detrás de él.

Cuando nos giramos, veo a Nolan apuntándole a la cabeza. En un segundo, todas las armas están sobre él. Todavía no puedo creer que haya sabido donde estaba porque pensé que las cámaras no se verían dentro de la sala de seguridad. Sin embargo, lo que me preocupa ahora es cómo saldremos de esta.

—¿En serio crees que podrás llevártela? —ríe el que me empujó—. Tú eres solo uno y nosotros cuatro. No podrás ganar ni aunque tengas la mejor suerte del mundo.

—Es muy sencillo —dice Nolan, sin inmutarse—. Aquí solo estoy yo, pero en el tejado de enfrente hay otros tres hombres con rifles de largo alcance apuntándoos a la cabeza a tres de vosotros. Lo único que tengo que hacer es dar la señal y caeréis fulminados. ¿Cuáles de vosotros seréis? Pues supongo que será como jugar a la ruleta rusa, solo que esta vez tiene tres balas en lugar de una.

—Es un farol —dice el que me está usando como escudo humano. Aun así, mira hacia el tejado que ha señalado Nolan. Yo lo miro a él, intentando averiguar qué se propone. Que sepa, ninguno ha traído armas, y menos todavía están en ese tejado.

—Puedes arriesgarte o puedes dejarla libre —le dice, con la calma de quien se siente respaldado por sus compañeros. Desde luego, da el pego—. Tú decides si quieres vivir o morir. Pero hazlo rápido porque mis compañeros no tienen tanta paciencia como yo, y la mía ya se me está agotando.

Por un tenso momento nadie hace nada, hasta que se escucha el sonido de un tubo de escape. Entonces, los disparos se suceden a tal velocidad, que me cuesta saber cuántos están disparando y cuántos tratamos de ponernos a salvo de la balas. Lo que sí sé es que Nolan me grita que corra y le hago caso, aunque mi corazón me diga que me quede con él. Sin un arma, sería más un estorbo que una ayuda, así que echo a correr hacia el otro extremo del callejón, agachada para que las balas que dirigen ahora hacia mí no me alcancen. Cuando giro a la derecha, en dirección al lugar donde están los demás en la furgoneta, escucho pasos detrás de mí, pero no me permito mirar. Sea quien sea, no puedo permitir que me alcance porque no tengo forma de defenderme de él.

—Detente —me grita—. O te pego un tiro en la cabeza.

Por un momento, estoy tentada a ignorarlo porque ya casi llegué a la calle donde nos esperan los otros, pero temo que cumpla la amenaza, así que me paro y levanto las manos sobre mi cabeza. Sin embargo, no me giro. Si quisiese matarme, lo habría hecho por la espalda.

—Date la vuelta —me exige, al ver que no lo haré. Por la fuerza de su voz, diría que se está acercando—. ¿Es que no me oyes? Date la vuelta.

En ningún momento ha usado mi nombre para hablarme, lo que me hace pensar que no lo sabe. Creo que mi medio hermano es tan precavido como lo era mi padre: dar solo la información que necesitan para hacer el trabajo es la clave para el éxito. Cuanto más saben, más peligrosos se vuelven para ti. Eso era lo que me decía siempre.

—He dicho que te des la vuelta —está justo detrás de mí y el cañón de la pistola se apoya contra mi espalda.

Tal vez no lo haya pensado bien al poner el arma ahí, pero yo lo estaba esperando. Me giro con rapidez, llevando mi mano hacia la suya para desarmarlo. Antes de que pueda ver lo que hago, ya me he apoderado de su arma y lo estoy apuntando con ella.

—No creas que podrás escapar de él. Te encontrará siempre, por más que te escondas —debo reconocer que tiene valor el que me amenace aun teniendo un arma apuntándole a la cabeza.

—No me esconderé —digo en su lugar—. Dile a Malone que iré a por él muy pronto. Y esta vez pienso meterle una bala entre ceja y ceja.

—Eso si no te la mete antes él a ti.

—Que lo intente —lo golpeo en la frente con la culata del arma y lo dejo caer al suelo, inconsciente.

Cuando estoy a punto de continuar mi camino, pienso en Nolan y en que se ha quedado atrás solo para defenderme de los otros tres asaltantes, y decido volver a por él.

—¿Qué se supone que estás haciendo, Charlie? —me lo encuentro de frente al girar en la esquina y a punto estamos de caernos los dos al suelo. Suerte que tiene buenos reflejos y me sujeta.

—Iba a salvarte —le digo, feliz por verlo.

—Vamos —deja un pequeño beso en mis labios y tira por mí para volver por dónde venía yo—, nos están esperando. ¿Tienes lo que necesitabas?

—Creo que sí. Aunque no sé cómo usarlo o… dónde.

—Lo averiguaremos cuando estemos a salvo —sus ojos no dejan de mirar a nuestro alrededor mientras habla conmigo. Parece que no se fía de que el peligro haya pasado todavía.

—Oye —le digo, cuando ya vemos la furgoneta a lo lejos—, gracias por venir a por mí. No estaba…

—Ni se te ocurra acabar la frase —me interrumpe—. Ya te dije que estaría siempre contigo, y eso es lo que voy a hacer. No te voy a abandonar, Charlie. Ni te traicionaré jamás.

Si se tratase de cualquier otro, habría protestado y desconfiado, pero Nolan no me ha mentido nunca desde que nos conocemos. Si a alguien puedo creer con los ojos cerrados es a él. Y eso haré.

—Yo también estaré siempre contigo, Nolan —le digo antes de que abra la puerta trasera de la furgoneta.

—¿Todo bien? —pregunta Alec al vernos.

—Solucionado —responde Nolan—. Al menos de momento.

—¿Tienes lo que necesitamos? —habla conmigo ahora.

—Tengo esto —le enseño la llave—, pero no tengo ni idea de dónde encaja.

—¿No había nada más? —me pregunta Keenan.

—Una carta —me encojo de hombros—, pero no creo que ayude.

—Lo sabremos cuando la leas —dice Nolan a mi lado.

—Sí —no digo nada más, pero no estoy convencida de querer leer lo que mi padre haya decidido escribirme. Creo que me dolerá.

Hacemos el viaje de regreso a casa de Alec en silencio, y dando un rodeo para despistar a los posibles seguidores, si los hubiese. Toda precaución es poca, sobre todo cuando parece que Malone tiene hombres en cada esquina. No tenía ni idea de que el poder de mi padre llegase tan lejos, lo que me hace pensar en cómo se las arregló para ocultarnos tantos años a su otra familia. No digo que eso lo redima de lo que hizo, pero me hace ver que no todo era mentira, y que su preocupación por nosotras, al menos, era genuina.

—Estás muy callada —me susurra Nolan—. ¿En qué piensas?

—En mi padre —le confieso—. Y en lo que ha tenido que hacer para mantenernos ocultos de su familia. A ver, él provocó la situación al querer tener una amante, pero ahora soy consciente de todo lo que ha hecho para protegernos. No lo justifica, al menos ante mí, pero debo concederle ese mérito. Mérito que no tendría, si…

—Lo capto —me interrumpe, sonriendo por mi confusión—. Tal vez esa carta te aclare un poco las ideas.

—O tal vez las enrede más —sugiero.

—No lo sabrás si no la lees.

Sé que tiene razón, y cuando lleguemos a casa de Alec la leeré, pero mientras eso no sucede, mi cabeza no deja de pensar en las posibilidades. Imagino que es una carta de disculpa, o tal vez las instrucciones para acceder al dinero. Las opciones son tantas… y me asusta que sea demasiado personal, como una despedida. Es algo que no podría soportar a estas alturas. Sé que está muerto, pero no sé si quiero darle su último adiós todavía. Sería romper con mi pasado definitivamente y muy al contrario de lo que creía hasta ahora, no estoy preparada.

—Vamos —Nolan me anima a bajar del coche, ni siquiera me había dado cuenta de que ya llegamos. Me acompaña directamente a la habitación de invitados, y se lo agradezco, porque no quiero hablar con nadie ahora mismo—. Tómate tu tiempo.

—Gracias —me abrazo a él con fuerza y solo lo suelto cuando deja un beso en mi frente.

—Si me necesitas, llámame y acudiré —me besa en los labios y se va, dejándome sola.

Me siento en la cama, mirando al vacío, con las manos a ambos lados de mis piernas. Siento la tentación de apretarlas en puños, pero me resisto a hacerlo. Sé lo que tengo que hacer, pero temo hacerlo.

—Vamos, Charlie —me digo, sacando la carta del bolsillo—. Solo es un papel. No puede hacerte daño.

Pero sé que podría, y por eso, mis manos tiemblan al sacarla del sobre. La desdoblo con lentitud, como si así pudiese encontrar el valor que necesito para leerla, e inspiro profundamente. Dejo ir el aire poco a poco y cierro los ojos por unos segundos. Cuando los abro, la carta aparece ante mí, y empiezo a leer.

Queridísima Charlotte, hija mía,

No sé ni por dónde empezar, tanto es lo que tengo que decirte en esta carta y tan poco el tiempo. Mi corazón está roto, destrozado por lo que mi hijo ha hecho. Sabía que odiaría saber que yo había formado otra familia con tu madre y contigo, pero no creí que os encontraría. No quiero justificarme, hija, porque sé que obré mal. Debería haber dejado ir a tu madre el día que la conocí, pero no pude. Simplemente no pude. La idea de no volver a verla era tan insoportable, que no fui capaz de hacerlo. La amé al instante y la seguiré amando hasta el día de mi muerte. Solo tú y tu seguridad me mantenéis anclado a este mundo, Charlotte. De otro modo, la habría seguido a la tumba cuando supe que mi propio hijo la había mandado matar.

He hecho muchas cosas mal en esta vida, pero tu madre y tú, no. Tu madre y tú habéis sido lo único auténtico. Lo único bueno. Sé que no querrás oírlo (leerlo), pero debí hacerte caso el día que me pediste que huyésemos juntos. Debí abandonar este negocio y buscar un lugar donde nadie nos encontrase para vivir juntos y ser la familia normal que querías que fuésemos. Pero ya de nada sirve lamentarse, cuando no se puede cambiar lo que pasó. Hay que seguir adelante y vivir con los errores. 

Pero ahora la vida pesa demasiado, hija, no quiero continuar en ella si tu madre no está. Si tú no estás a mi lado para recordarla juntos. Noto cómo me voy apagando, cómo mis ganas de vivir se van debilitando. Sé que no duraré mucho más y por eso, quiero hacer una última cosa para mantenerte a salvo. Sé que no me lo agradecerás, porque siempre has odiado mi mundo, pero no hay otra forma, créeme. Lo he intentado.

Tendrás el control de mi dinero, para que Malone deba depender de ti y no pueda tocarte. Nunca, por más que odies esto, nunca le des las claves. Serán tu seguro de vida, hija mía. El único que te mantendrá a salvo de él. Ojalá pudiese hacer más, pero la otra alternativa duele también.

—No se perdería nada si Malone muriese —murmuro, al pensar en que esa sería la alternativa de la que habla mi padre. Tengo los ojos aguados, pero me niego a derramar una sola lágrima por él. Obtuvo lo que se merecía por querer tenerlo todo.

Si estás leyendo esta carta es que ya tienes la llave. Tal vez no te acuerdes, pero a tus cinco años, te regalé una caja de música con un pequeño agujero en la parte de abajo. En su momento estaba vacía y no te entregué la llave, no sé por qué. Ahora puedo decir que estaba destinada a guardar algo muy importante: las claves para controlar todo mi dinero. Por favor, mantenlas muy lejos de Malone, solo así seguirás con vida. No había otra forma.

Te quiero mucho, hija mía. Más de lo que crees y de lo que te he demostrado. Debería haberlo hecho de otra forma, pero ya no es posible. Lo siento.

Juré no derramar lágrimas por mi padre cuando supe que había muerto, pero ahora están fluyendo sin descanso. No por él, sino por lo que podríamos haber sido como familia y que mi padre no supo elegir. La pérdida es tan profunda, que me duele el alma, y no soy capaz de contener un quejido profundo.

De repente, Nolan entra en la habitación y sin decir nada, se une a mí en la cama y me abraza con fuerza. Nos mecemos uno junto al otro, con el silencio solo roto por mi llanto. No me pregunta ni me dice nada porque sabe que ahora no podría contestar. Y por esta, y muchas otras razones, me he enamorado de él. Tal vez lo supiese antes y huyese por miedo a aceptarlo, pero ahora estoy dispuesta a quedarme.

—¿Mejor? —me pregunta, al ver que he dejado de llorar.

—Pudimos haber sido tan felices sin toda esta mierda —suspiro.

—En ocasiones, la vida no es como queremos, sino como nos toca —dice—, y tenemos dos opciones: lamentarnos o seguir adelante. Tal vez acabemos encontrarlo algo bueno al final del camino.

—Tú eres lo bueno en mi camino, Nolan —le digo en un impulso.

—Entonces no ha sido tan malo —sonríe con prepotencia y golpeo su costado como castigo—. Auch, eso duele.

—No es tan malo —digo, después de un momento en silencio. Nos miramos a los ojos y Nolan inclina la cabeza hasta unir nuestros labios en un beso largo pero pausado. De esos que llegan hasta el alma. Después de disfrutarlo, me obligo a regresar al presente para explicarle a dónde debemos ir—. Tenemos un problema.

—¿Te gustan tanto mis besos que no quieres que pare? —aventura con diversión.

—Eso también —sonrío—, pero me temo que el problema del que hablo es menos placentero. Debemos ir a la casa donde viví con mi madre, y si es como la última vez que estuve allí, no vamos a estar solos.

—Encontraremos la forma de que salga bien —me asegura.

—No veo cómo.

—Hablemos con el resto y se nos ocurrirá algo brillante. Ya verás.

Les comento lo de la caja de música y la extraña llave que había en el banco, junto a la carta. Omito la parte en la que mi padre se lamenta por no habernos dado la vida que merecíamos o por no haber sabido protegernos mejor, porque no interesa. Pero sí les cuento que en esa casa es donde mi medio hermano tenía al enfermero que me salvó la vida, Colin, por lo que es de suponer que continúe allí. La razón, no la sé, pero algo me dice que tiene que ver con las claves. Malone estaba convencido de que tenían que estar escondidas allí.

—Será prácticamente imposible entrar sin que nos vean —les digo.

—Entonces habrá que ir preparados para cualquier situación —me dice Nolan.

—Yo me encargo del equipamiento —nos asegura Rory—. Y Alec de conseguirnos imágenes vía satélite de la casa.

—¿Hablando por mí otra vez? —le recrimina este, en broma.

—Ya lo sabes, amorcito. Sé lo que quieres —le lanza un beso que el otro finge atrapar.

—Yo conseguiré un vehículo blindado —dice Randy—. Sé quien me puede prestar uno.

—Aun así —no me gusta ser la pesimista, pero en esta ocasión he de serlo—, no seremos suficientes para asaltar la casa. Malone se habrá pertrechado bien desde que escapé. Y eso siempre que la casa no haya acabado hecha escombros.

—Lo conseguiremos —me asegura Nolan, pero su mirada me dice otra cosa. Y no me hace gracia, pero tiene razón.

—Llamaré a Adam —acepto, a lo que Nolan me sonríe, satisfecho de mi decisión.

19

Nolan

Ya es tarde, pero Charlie no parece poder dormir porque aunque tiene los ojos cerrados y procura no moverse mucho, sé que está despierta.

—¿Quieres hablarlo? —le pregunto finalmente.

—No hay mucho que decir —suspira y se gira hacia mí—. Solo estoy nerviosa.

—¿Crees que no querrán ayudarnos?

—Sé que lo harán —niega—, pero no sé qué les diré cuando los vea.

—Sé sincera, Charlie. Te conocen y saben que lo que les has dicho no es lo que sientes realmente. Estabas dolida por la mentira.

—Todavía me duele, ¿sabes? —me confiesa—. Sé por qué se calló la verdad, pero me duele. Es como si no confiase en mí. Como si…

—Eh —detengo sus divagues—. No vayas por ahí. Seguro que solo lo hizo porque quería protegerte.

—Protegerme es contarme la verdad —cuántas veces le habré oído decir eso desde que nos conocemos.

—Pero no todos son brutalmente sinceros como yo —bromeo para que olvide el malestar. Su sonrisa me dice que puedo lograrlo—. Te has hecho con una gema en bruto. Como yo no hay dos.

—Eso lo sé —aunque pretendía ser otra broma, Charlie se lo toma en serio y me acaricia la mejilla, mirándome con adoración.

La acerco más y la beso con dulzura. Cuando se abre a mí de una forma tan incondicional es imposible mantenerse sereno, por lo que intensifico el beso hasta que le arranco un suspiro profundo. La giro para colocarla de espaldas en la cama y me sitúo encima con cuidado de no aplastarla con mi peso. Sus manos se van a mi trasero y lo aprietan provocándome. Le sonrío y la beso una vez más. No pretendía acabar haciendo el amor con ella, pero ya no hay forma de que pueda detenernos.

Le retiro la camiseta, que me ha robado por cierto, lentamente y me recreo en la visión de sus pechos perfectos que se endurecen para mí. Inclino la cabeza y me apodero de uno de los pezones con los dientes. Noto cómo se arquea hacia mí y siento que algo bajo mis pantalones crece todavía más, pero me tomo el tiempo que necesito para saborearla a gusto. Esta noche es para los dos y no tengo prisa por que se acabe.

—Tú sí que sabes cómo relajar a una mujer —suspira.

—Si estás relajada es que no lo estoy haciendo bien —río contra su piel y se estremece de placer.

—Lo estás haciendo mejor que bien —protesta—. No pares ahora.

Río de nuevo antes de darle el mismo tratamiento al otro pezón. Adoro cómo su cuerpo reacciona a mis caricias y la forma en que se abandona completamente al contacto de mi piel. Solo en este momento puedo vislumbrar lo que es tener su confianza ciega y me juro conseguirla en cada minuto de nuestra vida en común, porque es embriagadora.

Deslizo mis dedos por su abdomen y arrastro la braga con ellos a su paso. Mi boca sigue el camino trazado y siento que se derrite con mi toque. También me noto arder, pero lo ignoro porque es a ella a quien quiero satisfacer en este momento. Ella es la que importa ahora y se lo haré saber con mi boca y mis manos.

—Nolan —su voz sale rota de deseo cuando mi boca está entre sus piernas.

Lamo y succiono sin piedad mientras sus manos van a mi cabeza, sin saber si quiere apartarme o mantenerme ahí. Elevo sobre mis hombros sus piernas, lo que me concede un mejor acceso a ella, y continúo con mi tortura. Mis dedos se unen cuando veo que se está preparando para el orgasmo y le ayudo a subir de nivel.

—Oh, dios mío —gime mientras se deshace en mi boca y mis dedos —. Nolan.

Busco el preservativo y me lo pongo sin dejar de besarla. Cuando entro en ella, todavía se está recuperando y no le cuesta volver a subir a la cima conmigo porque sigue demasiado sensible. Adoro verla tan entregada.

—Gracias —dice cuando me aparto.

—A ti, preciosa —río. Sé que no lo dice por el sexo, pero no puedo dejar pasar la oportunidad de soltar la gracia. Después la atraigo hacia mi pecho—. Deberías intentar dormir un poco. Mañana va a ser un día intenso para ti. Tienes que estar descansada.

—¿Me acompañarás? —suena ansiosa por si le digo que no.

—Si es lo que quieres —dejo un beso en su coronilla— allí estaré.

Me levanto para deshacerme del condón, pero la escucho desde el baño.

—No hace falta que estés presente —me explica—, pero me sentiré mejor si sé que me esperas en el coche.

—Donde tú quieras, Charlie —me tumbo de nuevo a su lado y es ella la que me besa en el pecho ahora. Guarda silencio por un momento y cuando creo que podría estar dormida ya, se yergue y me mira a los ojos.

—Te amo, Nolan. ¿Lo sabes, verdad?

—Claro —arrugo la frente—. ¿A qué viene eso? Bueno, yo también te amo, pero ¿por qué has sentido la necesidad de decírmelo?

—No lo sé —se recuesta de nuevo—. Solo sentí el impulso.

—Ha debido ser un sexo muy bueno —digo después de un segundo en silencio.

—Tonto —me golpea en el pecho, pero ríe conmigo.

—No puedo asegurarte que todo vaya a salir bien, Charlie —creo que es lo que necesita oír, pero no puedo mentirle porque no es lo que quiere—, pero te prometo que haré lo que haga falta para que no se tuerza. Somos profesionales, sabremos hacerlo bien si surgen imprevistos.

—Solo quiero acabar con mi pasado de una maldita vez —suspira—. Pero no quiero que el precio para hacerlo sea demasiado grande como para arrepentirme de ello.

—Estaremos bien —la aprieto contra mí y le repito lo que acabo de decirle—. Somos un gran equipo y podremos solucionarlo. De una forma u otra.

—¿Soy egoísta por preocuparme solo de que tú estés bien?

—Entonces somos dos egoístas, Charlie —le confieso—, porque yo quiero que tú estés bien. Y ahora intenta dormir, lo necesitas.

No dice nada más, pero sé que tarda bastante en dormirse, pues me quedo despierto hasta que escucho su respiración pausada.

A la mañana siguiente, cuando me levanto, lo hago con cuidado de no despertarla. Todavía faltan unas cuantas horas para que se tenga que poner en marcha y necesita recuperar fuerzas. Estos días están resultando muy intensos y temo que sus sentimientos salgan en cualquier momento. En un momento inadecuado.

Le dejo una nota en la mesita de noche para que sepa que salgo a correr y que traeré el desayuno cuando regrese. Necesito salir y despejar la mente. Lo que estamos a punto de hacer no es fácil y podría resultar incluso peligroso. Sé que es lo correcto, pero no puedo dejar de pensar en que muchas cosas podrían salir mal.

El frío del amanecer me golpea en el rostro al salir de la casa y cierro los ojos un momento mientras inspiro profundamente. Mi mente se despeja y comienzo la carrera sin fijar ningún rumbo. Y mientras corro, recuerdo algunos de los momentos que viví con Charlie que me marcaron de algún modo. Antes de su huída, no hubo muchos momentos en los que bajase la guardia, pero logré sacarle datos de su pasado, aunque fuese inconscientemente. Es una mujer muy fuerte, tal vez demasiado por la vida que le tocó, pero tiene grandes valores incluso después de las traiciones y las mentiras que ha tenido que soportar. La admiro. Cualquier otra persona se habría hundido después de lo que le ha pasado a ella. Solo espero que esto le ayude a mirar adelante.

—Cariño, ya estoy en casa —digo al escuchar música en el salón al entrar en casa.

—Ya era hora —bromea conmigo—. Me muero de hambre.

—Traigo roquillas y café —le enseño las bolsas.

—Mmmm, delicioso —aunque esté oliendo el café siento que lo ha dicho por mí porque me mira con ojos hambrientos y algo en mi interior se remueve. O más bien entre mis piernas.

—Provocadora —me quejo.

Por unas horas, fingimos que somos una pareja normal en un día normal y hablamos y reímos como si nada nos preocupase. Pero a medida que se acerca la hora de salir, noto que se va poniendo más nerviosa y su conversación decae. Me gustaría decir que la animo, pero tampoco se me ocurre nada.

—Voy a vestirme —me dice poniéndose en pie, pero la sujeto por el brazo y tiro de ella hasta que termina sentada en mi regazo.

—Todo saldrá bien —la beso—. Estaré cerca por si me necesitas.

—Lo sé —sonríe—. Y por eso te amo.

—Te amo —respondo dejándola ir.

Recojo la cocina antes de seguirla, porque también yo tengo que cambiarme de ropa. Me di una ducha rápida antes de ponerme a desayunar, pero me dio pereza vestirme con ropa de calle.

Cuando entro en la habitación, Charlie está desnuda y me paro a observarla desde el marco de la puerta. Parece no haberse dado cuenta de mi presencia y me recreo la vista con su cuerpo. Creo que nunca me cansaré de verla, ya sea con ropa o sin ella, y de sentirla entre mis brazos. Saber que me ama es más de lo que nunca pensé que tendría de ella cuando nos conocimos. Soy feliz de tener su corazón, así como ella tiene el mío. Y haré lo que sea necesario para conservarla a mi lado.

—¿Disfrutando de las vistas, pervertido? —me ve cuando acaba.

—Mucho —sonrío y me acerco a ella mientras me voy quitando la ropa—. Si tanto te ha molestado que te espíe, te lo compensaré permitiendo que me mires mientras me visto.

—Qué generoso —sonríe y se sienta en la cama como si de verdad estuviese disfrutando de un espectáculo privado.

No soy muy ceremonioso desnudándome, pero sus pupilas dicen que le gusta mirarme tanto como me pasó a mí con ella. Por eso me tomo mi tiempo en ponerme la ropa y para cuando termino, estoy tan excitado que me va a costar tranquilizarme. No ha sido tan buena idea, después de todo.

—Cuando todo esto termine —me dice—, querré más de esto.

—Cuando todo esto termine —uso sus palabras— te daré más de lo que tú quieras.

Nos besamos mientras nuestras manos se enlazan y después de pillar las llaves, salimos de la casa rumbo al lugar en el que cree que estarán sus compañeros. Aunque no le he dicho nada para no preocuparla, también estoy nervioso por cómo reaccionarán. Si son como mis amigos y yo, lo solucionarán sin problema, pero no puedo saberlo, así que procuraré estar cerca para ayudarle si la cosa no sale como planea.

El viaje es largo y aunque la mayor parte del mismo lo pasamos en silencio, hay otras ocasiones en las que hablamos de cosas sin importancia, como si estuviésemos evitando el tema principal de este paseo.

—¿Cómo son? —decido ser yo quien lo introduzca.

—¿Quiénes?

—Tus compañeros de trabajo —especifico—, tus amigos.

—Adam es algo así como el padre de todos nosotros —me dice sin dejar de mirar el paisaje por la ventanilla—. Se ocupa de que todo sea como debe ser y de que estemos bien. Es leal y fiable. Clyde es más atolondrado, pero buena gente igualmente. A la hora de hablar no tiene filtro, pero siempre es el primero que se presta a ayudar si es necesario. Kendall es un poco como tú. Reservado y misterioso, pero confiable. Una vez en su círculo, hará lo que sea para mantenerte a salvo. Es con quien más confianza tuve desde el principio.

—Estoy empezando a sentirme un poco celoso.

—No tienes por qué estarlo —me mira ahora—. Nunca lo he visto de esa forma. Es más como… un hermano.

—No sé si eso me alivia —ahora bromeo—, pero ya tendré tiempo de averiguarlo por mí mismo cuando trabajemos juntos.

—Si trabajamos juntos —ahí está su preocupación.

—Lo haremos —sentencio con seguridad.

Cinco horas nos separan de nuestro destino, pero las dos últimas parecen transformarse en minutos después de romper la barrera que nos mantenía tensos a los dos. Sin embargo, son los últimos minutos los que parecen horas cuando Charlie comprende que estamos muy cerca de nuestro destino.

—Espérame en el coche —me pide—. Quiero hablar a solas con el que esté de guardia.

—¿Cómo sabes que estarán aquí? —soy un tanto escéptico porque este lugar está en el fin del mundo. ¿Quién querría vivir aquí? La verdad es que está demasiado aislado para mi gusto.

—Porque les pedí que protegiesen a Colin —sentencia.

—Y después dices que te preocupa que no te ayuden cuando se lo pidas —elevo una ceja ante la seguridad con que lo ha dicho.

—Esto no es… no tiene… es… —me mira con los ojos entrecerrados —. Te odio cuando haces eso.

—Tú misma te contradices —sonrío.

—Quédate en el coche —me repite de mala manera. Sin embargo, cuando está a punto de bajarse da la vuelta y me besa—. Te amo.

—Y yo a ti —respondo reteniéndola en mis brazos un poco más—. A por ellos, mi guerrera.

Aunque estoy dispuesto a quedarme en el coche y esperar a que regrese, en cuanto la pierdo de vista los nervios me pueden y me acabo bajando para pasear por la zona. No quiero inmiscuirme en lo que vayan a hablar, pero tampoco puedo quedarme quieto en el interior del vehículo. Mis piernas me piden caminar.

Si Malone no hubiese secuestrado al enfermero en su momento, estoy seguro de que no habría dado con él aquí. Puede que para vivir no sea mi lugar ideal, pero debo confesar que el paisaje es inmejorable. Me recreo en las vistas hasta que empiezo a sentir que ha pasado demasiado tiempo desde que Charlie se fue. Sigo sus pasos, después de unos minutos más y no tardo en escuchar voces a lo lejos. No quiero acercarme demasiado, ahora que he comprobado que están siendo razonables, pero tampoco me voy a ocultar de su vista para que no piensen que los estoy espiando.

Cuando se levantan, sé que la conversación ha terminado entre ellos y le mando una mirada de disculpa a Charlie cuando me ve. Sé que no tenía que haberla seguido, pero siento una necesidad imperiosa de cuidar de ella. Cuando me envía de regreso una de sus mejores sonrisas, sé que no está enfadada y me relajo.

Por cómo me los ha descrito, sé que el pelirrojo con el que habla es Kendall y aunque sé que no hay nada entre ellos y que Charlie me ama a mí, noto una punzada de celos cuando la abraza. Es lo más tonto que pueda haber, pero he sido incapaz de controlarlo. Sin embargo, consigo mantenerme donde estoy, por más que la necesidad de separarlos sea intensa. Nunca he sido un hombre celoso, pero supongo que para todo hay una primera vez. Pero cuando Charlie se acerca, con su hermosa sonrisa dirigida a mí, se me olvida hasta lo que estaba pensando.

Ella me ama y con eso me basta.

20

No me siento preparada para esto, pero sé que debo hacerlo. Sin Adam y los muchachos, no seremos suficientes para hacer frente a los hombres de mi medio hermano, y no conseguiremos la caja de música donde están guardadas las claves.

Al menos, sé que la caja sigue en mi cuarto porque recuerdo que la vi cuando me encerraron allí con Colin. Y a todo esto, no sé ni cómo está. Han pasado tantas cosas desde que huí del hospital, que parece que hayan sido años, y ahora me siento mal por no haberme interesado más por su estado. De algo estoy segura, lo estarán protegiendo como les pedí porque aunque esté molesta con ellos por su traición, eso no influirá en su deber. Eso es algo que no les puedo reprochar.

Y precisamente porque sé que estarán vigilándolo, allí es dónde me dirijo. Podría haberlos citado en cualquier cafetería, pero no me siento preparada para hablar con ellos en un lugar público. El asunto se podría complicar y no quiero llamar la atención. Mejor encontrarse con uno de ellos en las inmediaciones de la casa de Colin.

Desde mi posición puedo ver la entrada de la casa y justo en este momento está llegando el enfermero, aunque no viene solo. La mujer que lo acompaña parece más que una conocida, pues van muy agarrados de la mano y antes de abrir la puerta, se besan.

—Es la enfermera que lo estuvo cuidando en el hospital —Kendall está a mi lado ahora, aunque me estuvo observando durante un minuto o dos antes de decidirse a acercarse.

—Ya veo —es mi única respuesta. Me alegro por Colin. La vida que estaba llevando, aislado del mundo en esa casa, no era buena. El muy testarudo se merece tener a alguien a su lado que soporte sus excentricidades. Creo que una enfermera como él es la ideal, aunque me sorprende la rapidez con que va la cosa.

—Supongo que no estás aquí por él —Kendall habla de nuevo unos segundos después, al ver que yo no tengo intención de hacerlo.

—Supones bien —me está costando decirlo. Me concede un par de minutos en silencio y parece que son suficientes para arrancar—. Fui muy impulsiva, pero Adam me ha hecho mucho daño. Sabía que odio las mentiras y… no puedo entender cómo fue capaz.

—Es la disculpa más extraña que he oído en mi vida —lo dice tan serio que por un momento enmudezco. Al final reímos juntos—. Te echamos de menos, Charlie. Adam el que más. Se siente mal por no haberte dicho la verdad en cuanto quiso dejar de recibir dinero de tu padre, pero temía tu reacción.

—Y con razón —admito ahora—. Fui una exagerada.

—Tenías tus motivos para alterarte, Charlie —siempre ha sabido entenderme—. Necesitabas tiempo para tranquilizarte y pensar en lo que había pasado.

—En realidad no creo que hubiese venido si no necesitase vuestra ayuda —no voy a mentirle.

—Es bueno saberlo —chasquea la lengua, pero después sonríe—. El motivo es lo de menos, Charlie. Si realmente no estuvieses lista para perdonarle, no habrías venido a pedirnos ayuda ni aunque te quedases sin gente para hacer el trabajo.

—Odio que me conozcas tan bien —lo reto.

—Es mi especialidad —ríe.

—Quiero acabar con Malone de una vez por todas —digo después.

—Lo suponía —asiente.

—Sé dónde están las claves para acceder al dinero y tengo a quien puede hacerlo desaparecer una vez se las consiga.

—Y nos necesitas para recuperarlas —termina por mí, seguro de que es lo que iba a decir.

—No va a ser fácil —admito—. Creo que Malone siempre supo que estaban en la casa donde me crié y por eso me llevó hasta allí la primera vez que me secuestró.

—Seguramente siga allí.

—Esperando a que yo regrese.

—Bien —me mira—. ¿Cuál es el plan?

—Por el momento te daré una dirección para que acudáis los tres —le explico—. Allí os presentaré al resto del equipo. Entonces nos pondremos con el plan, pero básicamente será entrar, pillar las claves y salir. Si no nos descubren, sería genial, pero no creo que eso vaya a pasar.

—Concretaremos los detalles una vez todos juntos —dice sin llegar a preguntar. Está claro que eso es lo que haremos.

—Exacto —asiento.

—Y el pelirrojo que está a nuestras espaldas es del equipo —dice—, supongo.

—Le dije que esperase en el coche —no puedo evitar sonreír.

—Se ve que pensó que lo necesitarías.

—Lo hago —le confieso a medias—, aunque no ahora mismo.

—Me alegra oír eso, Charlie —sonríe al comprenderlo—. Mereces ser feliz.

—Sí —me incorporo, dispuesta a volver con Nolan—, paso a paso y sin agobios.

—Como a ti te gusta —me imita y antes de que pueda marcharme, me abraza con tanta fuerza que mi cuerpo se resiente—. Gracias.

No dice nada más pero lo entiendo perfectamente. Estoy segura de que creían que ya no volverían a verme.

—Ten —le entrego la dirección—. Memorízala y destruye el papel. Me alegro de estar de vuelta.

Su brazo me rodea una última vez y después me deja ir. Cuando alcanzo a Nolan, me regala un gesto de disculpa, como si venir a buscarme fuese un delito o algo por el estilo. Es tan dulce que no podría enfadarme con él ni queriendo.

—Estoy bien —le hago saber—. Ha ido bien.

Cuando le pedí que me esperase en el coche no parecía feliz por ello, pero no se negó. Supo ver que necesitaba hacerlo sola y me dejó ir sin protestar. Es por cosas como esta que me encanta.

—Me alegro —toma mi mano cuando se la ofrezco y regresamos al coche en silencio.

—Eres la única persona que conozco que jamás me ha mentido —le dijo una vez en el coche.

—Te estuve mintiendo todo el tiempo —me confiesa—, al fingir que solo éramos amigos. Yo siempre quise algo más contigo.

—Tonto —lo golpeo en el brazo.

—Lo digo en serio —sonríe—. Cuando me acerqué a ti no fue solo porque vi en ti el mismo dolor que yo sentía. Me pusiste a cien.

—Creo que podré soportar esa mentira —le acaricio la mejilla—. Me has compensado con creces después de esa noche.

—Todavía puedo hacerlo si crees que lo necesitas —me sugiere.

—Es posible que necesite que me compenses muchas veces —río—, pero cuando todo esto haya acabado y sea libre de mi pasado.

—Me parece un trato justo —deja un beso en mis labios y arranca el coche—. Volvamos con el resto para contarles la buena noticia.

—¿Qué me vas a compensar por tu mentira? —bromeo con él.

—Muy graciosa, pero no creo que te apetezca contarles eso.

—Si puedo ver una vez más este color rojo en tus mejillas —le digo tocando la zona colorada—, creo que se lo contaría todo.

—Mejor dejar esas cosas para nuestro propio disfrute.

—Una original forma de decirme que me esté calladita —río alto.

  -Mientras funcione —está conduciendo así que solo puede mirar hacia mí unos segundos, pero le bastan para confirmar que solo estoy bromeando.

Creo que haber hablado con Kendall me ha liberado de un lastre que arrastraba desde que discutí con Adam. Sabía que no había mentido para hacerme daño, pero en ese momento fui incapaz de no sentirme traicionada y actué en consecuencia. Exageré mi reacción y eso me pesó después en el alma. Ahora que estoy a un paso de hablar con él de nuevo, me siento más ligera, como si todo volviese a estar en su lugar. Solo falta sacar a Malone de mi vida y esta será lo más perfecta que puede llegar a ser.

—Alguien parece de buen humor —Nolan le está arrebatando poco a poco el primer puesto a Kendall en cuanto a conocerme.

—Me sentía mal por haber tratado a Adam como  a la escoria de mi medio hermano —le confieso—. Creo que necesitaba reunirme con él de nuevo para comprender que no todas las mentiras son destructivas.

—Estás aprendiendo a dejar ir el pasado —sonríe satisfecho—. Eso es genial, Charlie. El rencor solo te frenará.

—Cierto —creo que empiezo a entender su filosofía de vida. Y diré que me gusta bastante cómo me sienta abrazarla, aunque no me hará perdonar a mi medio hermano. Eso está a otro nivel.

Llegamos a la casa de Alec, donde nos están esperando todos, y les digo que podemos contar con mis compañeros. Así ya somos nueve. No es un gran número, pero nos da más posibilidades de lograrlo.

—¿Cómo está tu prima? —mientras esperamos a que nos llegue la comida que hemos encargado, Randy habla con Keenan.

—Ahora lo lleva mejor —le responde—. Los tres primeros meses no se podía ni alejar del baño con tanta náusea.

—La última vez que la vi parecía un muerto viviente.

—Kirsty es la hermana de Cailean —me explica Nolan en bajo.

—Y está embarazada —supongo yo.

—Según dice —sonríe al recordar algo gracioso que espero que me cuente a mí también— eso fue producto de su reconciliación con su esposo. Cuando tuvieron a su primer hijo, Kirsty se convirtió en una madre obsesiva, protectora y consentidora. El niño era el mismo demonio, pero ella no lo veía así. Duncan intentaba suplir la falta de valores del niño, pero como viaja mucho le faltaba el tiempo para ello. Al final la bronca entre ellos fue tan fuerte que se separaron durante una temporada.

—Y en la reconciliación olvidaron usar el globo —concluyo.

—Eso intuimos —sonríe—, porque está de cuatro meses y medio y las cuentas no fallan.

—¿No querían el bebé?

—Creo que le asusta volverse insoportable de nuevo con el bebé —me dice—, pero la verdad es que ha cambiado bastante en ese sentido y no creo que retroceda.

—Ha aprendido la lección —Keenan nos ha oído hablar de su prima —. Lo pasó muy mal cuando Duncan se fue. No por quedarse sola con el niño, sino porque realmente ama a su marido. No quería perderlo, así que acudió a clases de educación parental y ahora lo está haciendo muchísimo mejor. Por lo menos ahora Scot no es un maldito demonio con piel de niño. Os juro que era lo peor. Erin llegó a tenerle miedo.

—Erin es demasiado dulce para cualquier bruto que se le acerque —constata Nolan.

Continúan hablando de la familia de Keenan, de la que Nolan se siente parte, y pienso que si lo nuestro funciona, algún día yo me incluiré en ella también. Por como suenan, diría que pertenecer a esa familia es un privilegio y, por primera vez en mi vida, siento que podría tener lo que tanto he necesitado: una familia normal, que hace cosas normales. No puedo saber si me aceptarán, pero siento que si Nolan me ha elegido como su pareja, lo harán.

—¿Estás bien? —Alec se acerca a mí cuando me levanto.

—Nunca he tenido una familia normal —le digo, sorprendiéndome por hablar de un tema que para mí es tan delicado con alguien a quien apenas conozco. Pero Alec tiene un carácter tranquilo que invita a las confesiones. Es inevitable—, así que no tengo historias normales de las que hablar con gente normal.

—Creo que has usado la palabra normal tantas veces en la misma frase que eso no parece normal —sonríe con lo que se nos antoja una conversación con trabalenguas—. Si todas las familias fuesen iguales, ¿dónde estaría la gracia?

—Cuando tu familia es la rara —admito—, no le ves la gracia a nada.

—Yo he crecido en una familia de esas a la que llamas normales —me dice—, pero te puedo asegurar que para mí es extraordinaria. Mis padres siempre me apoyaron en todo. Me dejaron caer y me vieron levantarme por mí mismo. Aceptaron todas las decisiones que tomé, incluso si algunas les harían estar preocupados por mí a todas horas. Cada familia es diferente, pero si los valores de la misma permanecen, entonces has tenido suerte con ellos.

—En su momento llegué a creer que mi padre solo se preocupaba por sí mismo —le confieso—, pero ahora ya no estoy tan segura de que no me haya estado protegiendo de mi medio hermano todo este tiempo. Lo odié durante mucho tiempo porque me impedía tener la vida que yo quería y lo odié aún más cuando descubrí que tenía otra familia fuera. Me parecía tan egoísta.

—¿Y ahora ya no lo piensas?

—Sigo creyendo que fue egoísta por querer conservarnos a todos, pero puedo aceptar que nos amaba a mi madre y a mí. No sé si algún día podré perdonarle, pero creo que ahora lo entiendo un poco mejor. Lo hizo mal, pero lo hizo por amor.

—Creo que sobreestimas a las familias normales —sonríe—. La tuya parece mucho más interesante.

—Supongo que visto desde fuera lo es —lo imito.

—Entiendo que ser hija de un hombre como tu padre no fue fácil, pero deberías quedarte con las partes buenas y no obsesionarte con las malas. Pero este es solo mi consejo —remata apoyando la mano en mi hombro—, puedes tomarlo o dejarlo. Tú decides.

La puerta suena y se acerca a recoger la comida, pero no es el repartidor sino mis compañeros. En cuanto veo a Adam siento el impulso correr hacia él como una niña pequeña y abrazarlo. Me siento tan estúpida por haberme enfadado con él.

—Lo siento —le digo, después de liberarlo de mi abrazo.

—Esa si es una disculpa —dice Kendall.

—Yo también quiero abrazo —Clive me rodea con sus brazos y me levanta unos palmos del suelo—. Niña testaruda, te he echado de menos.

Alec los hace pasar y me quedo sin saber la respuesta de Adam a mi disculpa, pero Clive parece dispuesto a contarme todo lo que han hecho en mi ausencia después de las presentaciones. Solo la llegada de la comida lo interrumpe. Podría pasarse horas así, si se lo permitiésemos.

—Todo está bien, Charlie. Lo entiendo —Adam me susurra al pasar por mi lado para sentarse a la mesa. Y aunque no lo pensé en su momento, escuchar esas palabras de sus labios me da una paz que no creía necesitar, pero sin la que ahora no podría estar. Le sonrío y me devuelve el gesto.

Durante la comida aprovechamos para evaluarnos los unos a los otros y parece que yo estoy en medio de todo. Soy el enlace que los une en este momento, pero al contrario de lo que pensaba, no me siento violentada ni presionada. La conversación fluye sin problemas y cuando me quiero dar cuenta, parecen amigos que se conocen de toda la vida, bromeando y riendo juntos.

—Alec y yo tenemos una agencia de investigación —dice Rory—. Es pequeña por el momento, pero tenemos pensado expandirnos.

—Nos vendría bien personal como vosotros —Alec parece leerle el pensamiento—, si alguna vez decidís cambiar de profesión…

Nosotros nos dedicamos a la seguridad personal, aunque hemos hecho algunos trabajos fuera de eso cuando nos han ofrecido un incentivo interesante, pero nunca se me ocurrió dirigirme hacia la investigación privada. Suena interesante y por la forma en que Adam está mirando al resto, diría que se lo están pensando.

—Puede que te tome la palabra —le dice a Alec—, cuando hayamos terminado este trabajo. Ahora mismo lo importante es librar a Charlie del lastre de su pasado.

Me mira cuando lo dice y le sonrío en agradecimiento. Me siento mal por cómo me porté con él, sobre todo porque sé que ya me perdonó. Y me prometo que cuando acabemos con Malone se lo compensaré de algún modo. Ha sido como un padre para mí y se merece que se lo demuestre.

21

—¿Todos tenemos claro lo que hay que hacer? —pregunta Adam.

Es el líder de uno de los tres equipos que hemos formado y mira a sus hombres en busca de confirmación. Keenan se encarga del segundo y Nolan del tercero. Aunque quise tener a mi cargo a un equipo, entiendo por qué no lo permitieron. Esto es demasiado personal y podría acabar poniéndolos en peligro por mis ansias de matar a mi medio hermano. Podría mentirme diciendo que jamás lo haría, pero sé que si tuviese la oportunidad, no vacilaría en ir a por Malone.

Adam, Clive y Kendall abrirán la marcha y Nolan y yo iremos tras ellos en un equipo de dos. Keenan, Randy y Rory permanecerán en la retaguardia con rifles de asalto para asegurarnos una salida fácil. Alec estará con ellos para informarnos de la posición de los hombres de Malone con el dron.

La misión es conseguir que Nolan y yo nos colemos en la casa sin ser detectados, pillemos el joyero y volvamos a salir en silencio, sin que se enteren de que hemos estado aquí. Diría que es algo surrealista pensar que no nos verán, pero tenemos que evitar la lucha directa tanto como podamos porque son muchos más que nosotros.

—Bien, entonces —asiente—. En marcha.

Mientras planeábamos la mejor forma de entrar a escondidas les señalé todos los puntos ciegos que tienen las cámaras del jardín, los mismos que usaba cuando me veía a escondidas con Andrew. Me dolió recordar lo ilusa que fui cuando lo conocí y cómo dejé que unas cuantas palabras bonitas gobernasen mis decisiones. Él fue uno de los motivos por los que acabé siendo desconfiada y lo odio por eso, incluso estando muerto. Durante mucho tiempo el miedo a caer en una nueva trampa me mantuvo lejos de todos y casi pierdo a Nolan por mi miedo a confiar en la gente.

—Atenta —justamente el hombre de mis sueños es quien me hace volver al presente.

—Perdona —le sonrío—. Ya me centro.

—Sé que tendrás muchos recuerdos pasando por tu mente, pero no es el momento de dejarse llevar por ellos —me recuerda.

—Tienes razón —asiento.

—Eh, pero voy a conocer tu habitación —me mira con picardía y se me escapa otra sonrisa. Sé que intenta relajarme y funciona.

Al menos hasta que divisamos la primera cámara y tenemos que esquivarla. Desde ese momento, me obligo a no pensar en nada que no sea la misión que tenemos por delante para no estropear el plan. Ya es insostenible por sí mismo, como para meterle más presión.

Nos movemos sigilosamente de punto ciego a punto ciego hasta alcanzar la parte trasera de la casa. Es la zona con menos acceso al interior, pero también es la que menos vigilancia tiene por ese motivo, así que es la vía más adecuada.

—Espero que siga siendo estable —susurro, antes de apoyar el pie en el entramado de madera por el que trepa la enredadera. Mi madre se empeñó en poner una de estas en la casa cuando la vio por televisión, y mi padre no fue capaz de negarse. En eso tengo que decir que no lo hacía mal, pues nos daba todos los caprichos que se nos apetecían, claro que eso también podía ser solo por los remordimientos que sentía por tenernos encerradas—. Solía usar esta cosa como vía de escape cuando…

Me detengo, no porque Nolan no sepa ya la verdad de todo, sino porque no quiero que el resto se entere.

—Toda una rebelde —escucho a Nolan detrás de mí.

—No te burles —lo reprendo—. No había mucho que hacer por aquí y me aburría.

—No me burlo —pero sé que esa ha sido su intención.

Cuando alcanzamos el balcón de la segunda planta, Adam y los otros se esconden para esperar nuestro regreso. A partir de aquí estamos solos Nolan y yo. Solo espero que no haya mucha gente en el interior de la casa.

Aunque el balcón al que hemos accedido desde la enredadera no tiene puerta y las ventanas no parecen abrirse a simple vista, como si solo sirviesen para dejar entrar luz a la casa, sé que una de ellas se puede desmontar. Mi padre nos explicó un día cómo hacerlo, pues era nuestra vía de escape si alguien entraba en la casa y los guardias no podían detenerlo. Había camuflado una escalera en la parte de debajo de las ventanas, que se podía usar para bajar, aunque yo siempre preferí hacerlo por la enredadera en cuanto creció lo suficiente. Me parecía más rápido y como siempre estaba deseando encontrarme con Andrew, no quería perder tiempo con nada.

—Por aquí —le indico con señas a Nolan, que me sigue de cerca.

Parece que no hay nadie aquí, pero mi habitación está en la otra punta de la casa, así que no será tan sencillo llegar como abrir la puerta y entrar. Tenemos que cruzar el pasillo entero.

—Tú delante —me susurra, señalando con la cabeza el camino.

Desenfundo el arma y me muevo lentamente por el pasillo para poder escuchar los sonidos de la casa. Si están arriba, no quiero que nos pillen desprevenidos.

En el centro de la casa están las escaleras, por lo que la parte de arriba está distribuida alrededor de la barandilla. Nos pegamos a la pared al pasar junto a ella cuando oímos conversaciones justo debajo de nosotros. Parece que están jugando a las cartas en el salón, lo que nos da algo de ventaja. Si se creen tan seguros allí, no vigilarán dentro. Miro hacia Nolan y asiento, como si pudiese entenderme con ese simple gesto. Ladea la cabeza nuevamente, esta vez hacia abajo primero y después hacia adelante y sé que ha sabido ver lo que le decía. Cuando continúo andando hacia mi cuarto, se me escapa una pequeña sonrisa de satisfacción. Poco después llegamos a nuestro destino y entramos sin hacer ruido. La primera parte del plan ha sido perfecta. Veremos lo que falta.

—Me preocupa que haya resultado tan fácil —le digo a Nolan nada más cerrar la puerta detrás de nosotros.

—Esta era la parte fácil —remarca.

—Ñiñiñi —se ríe por mi gesto infantil.

Nolan estudia la habitación y me quedo embobada viéndolo a él. Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios y la imito. Ya no hay mucho en mí de la Charlotte que vivió aquí y no puedo dejar de pensar que he perdido demasiado desde entonces. Muchas de lo que aquí hay ni siquiera parece mío. Tal vez, la única cosa que es todavía como yo, es la pera que usaba para descargar la tensión en mis peores momentos. La misma que estaba usando mientras mi madre era atacada por los hombres que Malone hijo envió.

—Me hubiese gustado conocerte antes —dice Nolan mirando hacia mí, regresándome así de mis difíciles recuerdos—. Creo que me habrías gustado ya desde entonces.

—Era muy distinta —niego—. Ingenua, infantil en muchos aspectos, caprichosa… creía saberlo todo de un mundo que casi me come entera.

—No podías saber lo que había fuera —me dice, abrazándome—, si nunca te permitieron probarlo. La experiencia hace a la persona.

—Y la persona que vivió aquí no tiene ya nada que ver conmigo —constato—. Creo que murió aquel día con mi madre. Cuando salí de esta casa, nada de lo que fui se vino conmigo. Me rehíce a mí misma tal y como creía que quería ser: fuerte, independiente… Y solo conseguí aislarme del mundo.

—Hasta que llegaron Adam y los demás —intuye.

—Incluso entonces me costó dejar atrás a la mujer desconfiada —le confieso—. Pero acabé considerándolos mi familia. Saber que mi padre había tenido todo que ver en nuestro encuentro fue lo peor. Creí que ya no podía confiar en nadie.

—Pero aquí estás —me dice—. Con ellos.

—Eso es obra tuya —lo miro—. Cuando más hundida estaba, pensé en ti y supe que eras la única persona en este mundo que nunca me había mentido.

—Menuda presión para mí —bromea. Las cosas se están poniendo bastante serias y me disculpo.

—No era mi intención que te sintieses así —me acaricia la mejilla.

—Sabes que odio las mentiras, así que no me presionas. Soy como soy y aunque mi sinceridad pueda doler a veces, nunca dejaré de usarla. Es mi mejor cualidad —esto último lo dice con chulería.

—Tienes muchas cualidades, Nolan Doherty.

—Y tú también, Charlotte MacRae —me sonríe—. Nunca lo olvides.

—¿Cómo hemos llegado a esto? —río a ver cuán sensibles estamos ahora—. Y en medio de una misión arriesgada.

—Cierto. Busquemos el joyero y larguémonos —deja un beso en mi boca antes de separarnos—. No estamos de ruta turística.

—Cuanto antes salgamos de aquí, mejor —asiento. Me dirijo hacia el joyero, pero detengo mis pasos a medio camino—. Pero qué…

—¿Qué pasa? —Nolan se sitúa a mi lado, sin saber qué mirar.

—No está —señalo hacia el rincón donde debería haber estado—. El joyero no está, Nolan.

—¿Cómo es posible? —me mira con el ceño fruncido—. Si lo habías visto cuando…

—Malone —lo interrumpo—. Ese cabrón sabía lo del joyero. Por eso encerró a Colin aquí. Quería que yo lo viese para volver a por él en cuanto descubriese que las claves estaban aquí.

—¿Cómo podría saberlo? —pregunta—. Además ¿por qué habría de montar todo el espectáculo de traerte hasta aquí para buscar las claves si sabía dónde estaban? No tiene sentido.

—Porque necesitaba la llave para abrirlo —ahora todo encaja—. Mi padre no era tan estúpido como para permitir que alguien pueda pillar las claves simplemente rompiendo el joyero. Sin la llave, se perderán para siempre. Y estoy segura de que Malone lo sabe.

—Te necesitaba para recuperar la llave en el banco —intuye—. Pero tiene comprado al tipo del banco que te entregó. Podría dejarle pasar sin más.

—No creo que pudiese. La seguridad en el banco en una pasada y dudo que los empleados tengan acceso libre. Mi padre pretendía protegerme de su hijo y esa era la única forma de hacerlo.

—¿Y ahora qué?

—Tendré que bajar y quitárselo —digo con determinación.

—Esa es una muy mala idea, Charlie —se sitúa delante de mí para impedírmelo.

—¿Y qué pretendes que haga, Nolan? Sin las claves, Alec no podrá sacar el dinero del banco.

—Y sin ti, Malone tampoco podrá hacerlo. Estamos en tablas.

—Pero eso no nos sirve de nada —me desespero.

—Charlie —me sujeta por los brazos para que lo mire a los ojos—. Sé que estás deseando romper con tu pasado definitivamente. Y te juro que lo harás, yo te ayudaré, pero no puedes entregarte a tu hermano sin más. Le estarías dejando ganar.

—Pues dime qué hacemos, Nolan, porque no me iré de esta casa sin las claves.

—Vale —se empieza a pasear por la habitación—. Déjame pensar en algo.

—Se nos acaba el tiempo —le digo unos minutos después, mirando el reloj. No quiero apremiarlo, pero si tardamos mucho más, los otros se impacientarán. Aunque podamos comunicarnos en caso necesario, prefiero no tener que hacerlo dentro de la casa.

—Lo sé —se pasa la mano por su rojo cabello—. Tal vez deberíamos volver por la noche. Buscaremos el joyero y…

—No —lo interrumpo—. Si no lo hacemos ahora, no tendremos otra oportunidad. Ya nos estamos arriesgando demasiado. Eso sería tentar a la suerte.

—Está bien —asiente—. Bajaremos juntos e intentaremos dar con el joyero sin que nos vean.

—Deberías esperar aquí —insisto—. Si me descubren podrías avisar al resto para que…

—Ni en broma, Charlie —ahora es su turno para interrumpirme—. No te dejaré sola. Siempre contigo, ¿recuerdas?

—Hombre terco —me acerco a él y lo beso, no obstante. Jamás he conocido a nadie tan fiel y tan constante. Y lo amo por eso—. Está bien, iremos juntos. Pero hay que darse prisa. No me gusta nada lo que está pasando. Siento que Malone tiene algo preparado y…

En cuanto abro la puerta, dejo de hablar porque damos con una desagradable sorpresa. Mi medio hermano está allí, con tres de sus hombres.

—Ya era hora, hermana —dice—. Pensé que no saldrías nunca.

—Debí suponerlo —respondo, llevando la mano hacia mi arma. Sin embargo, Nolan me detiene enlazándola con la suya. Sé por qué lo hace, pero tengo tantas ganas de acabar con Malone que, por un momento, ni siquiera pensé en las consecuencias—. ¿Para qué tantas vueltas, Malone? Pudiste acabar con todo la primera vez que estuve aquí.

—Charlotte, Charlotte, Charlotte —chasquea la lengua disgustado—. La primera vez que te traje, sabía que estaban aquí, cierto, pero no dónde exactamente.

—¿Y tengo que creerte? —mientras hablamos, nos obligan a bajar a punta de pistola.

—Cree lo que quieras —se encoje de hombros—. Pero, ¿de verdad piensas que me habría molestado en secuestrar al enfermero si tuviese las claves? Habría ido a su casa a por ti directamente.

—¿Cómo diste con ellas pues? —no digo que me fíe de su versión, pero siento curiosidad, si lo que dice es cierto.

—Mi madre tenía una foto de cuando era pequeña con un joyero igual —me explica. Me hierve la sangre al pensar que mi padre se haya inspirado en algo que tuvo su otra mujer para hacerme un regalo—. Me pareció un dato curioso, sobre todo, porque ella me dijo un día que tenía un compartimento secreto donde guardaba las cosas que no quería que viesen sus padres. ¿No te parece un lugar idóneo para esconder unas claves?

—Ahora ya las tienes —replico—. Ya no me necesitas para nada.

—Ambos sabemos que eso es mentira. Tú eres la verdadera clave, hermana.

Toma la caja entre sus manos y me la ofrece. Dudo sobre cogerla o no, pero uno de los hombres que está detrás de mí me empuja con el cañón del arma y extiendo las manos.

—Adelante —me insta Malone—, ábrela. Estoy deseando ver lo que hay en su interior.

Por un momento pienso en decirle que no he traído la llave para tener más tiempo de idear un plan de huida, pero ya he tentado a la suerte demasiado, así que introduzco la mano por debajo de la camiseta y saco fuera la cadena de la que la colgué al cuello.

—¿Qué harás cuando tengas las claves? —pregunto sin animarme a abrir el joyero todavía.

—¿No es evidente? —me mira como si la pregunta fuese ridícula—. Necesito el dinero para continuar con el negocio.

—Con el negocio amasarías fortunas —resalto.

—Los compradores nunca se fiarán de alguien que no controla su propio dinero, hermana. Mientras este esté en tu poder, no hay tratos que cerrar —su  dura mirada me provoca un escalofrío por la columna que casi me obliga a alejarme—. Ahora, me darás esas claves, firmarás la renuncia y…

—Me matarás —termino por él.

—Podría hacerlo, desde luego —asiente—. Una vez tenga las claves en mi poder, ya no me sirves para nada.

—No vayas a decir que me dejarás marchar —bufo— porque ambos sabemos que no lo harás.

—Abre el maldito joyero —creo que ha sabido ver lo que pretendía con la charla.

El sonido de cristales rotos precede a las bombas de humo, que lo cubren todo en segundos. Siento la mano de Nolan en la mía y un tirón en ella que me obliga a correr hacia la puerta del jardín. No puedo ver por dónde vamos, pero conozco la casa y sé que es allí dónde nos lleva Nolan. Ha debido estar estudiándolo todo mientras hablaba con mi medio hermano porque no vacila.

—Atrapadlos —escucho el grito de Malone y por un segundo soy la que vacila en volver sobre mis pasos y Nolan lo nota en su mano.

—No —tira de mí al tiempo que abre la puerta del jardín—. No es el momento, Charlie. Hay que salir de aquí.

Rodeamos la casa a la carrera para intentar llegar cuanto antes a donde nos espera el resto del grupo, pero los primeros disparos se escuchan segundos después de abandonar la casa. Adam y los demás responden al fuego, mientras Nolan y yo avanzamos.

—¿Estáis bien? —pregunta Kendall cuando los alcanzamos.

—Creo que sí —saco mi arma para ayudarles.

—Suerte que activaste el micro, Nolan —Clive palmea su espalda— o no sabríamos que estabais en apuros.

—Al menos alguien piensa con la cabeza —susurro, decepcionada de mí misma. De no estar Nolan conmigo, habría cometido error tras error por el odio que siento por Malone. No puedo permitir que gobierne mis acciones o acabaré perjudicando a los demás.

Nos retiramos poco a poco, buscando un lugar desde el que salir de aquí sin que nos maten, porque aunque preferiría combatir y acabar con esto de una vez por todas, soy consciente de que nos ganan en armamento y personal. Y una vez más, parece que mi medio hermano ganará la partida. Al menos por el momento, porque el joyero sigue en mi poder y, con él, las claves.

Sé que el plan era hacerle salir de su escondite sin tanta escolta y sé que es lo que debemos hacer, pero saberlo tan cerca y tener que huir me está retorciendo las tripas. Y solo por no perjudicar al resto, lo dejaré atrás, vivo, una vez más.

—Os están cercando —Alec nos avisa—. Tenéis que salir ya de ahí, o acabaréis acorralados.

—En eso estamos —dice Adam, apurado.

—Venga, muchachos, más brío —escuchamos decir a Keenan—, que os están pateando el culo.

—No es tan fácil, hombre —se queja Nolan.

—Seguidme —les indico. Conozco la finca y sé por dónde podemos salir, si todavía no han cerrado esa vía de escape. Con Malone no puedo estar segura de nada.

Las balas silban sobre nuestras cabezas en ambas direcciones y solo podemos agacharnos y seguir corriendo. Sin embargo, justo cuando veo nuestra salida a tiro de piedra, varios hombres de mi medio hermano nos cortan el paso.

—Casi lo consigues, hermana —Malone se acerca, rodeado de sus hombres—. Pero deberías saber ya que aprendí de nuestro padre a no dejar ningún cabo suelto. Una vez entraste aquí, no tenías forma de salir si yo no te lo permitía.

—No es como si yo quisiese hacerlo —le digo, enfrentándolo—. Solo buscaba salvar a mis compañeros.

—Y por lo que veo, ya has salvado las diferencias con el esbirro de papá —mira hacia Adam y puedo notar cómo este se tensa.

—No los metas en esto —doy un paso al frente para que me preste atención a mí. Nolan ha intentado detenerme, pero debo hacer esto.

Creo que ya ha llegado la hora de enfrentar a Malone de una vez por todas. De aquí, justo en este momento, solo uno de los dos saldrá con vida.

Epílogo

—Dame ese joyero, hermana —Malone no parece feliz.

—¿Lo quieres? —me lo saco del bolsillo y se lo enseño—. Déjalos ir y será tuyo junto a la llave.

—¿Me crees estúpido?

—Es no tiene nada que ver —no lo desmentiré—. Te ofrezco lo que quieres a cambio de lo que quiero yo. Es un trato justo.

Mientras hablo, doy otro par de pasos hacia él. Puedo ver cómo Adam se sitúa junto a Nolan para impedir que me siga. Sé que el plan le disgusta, pero no puedo involucrarlos más en esto. Tengo que hacerlo sola, como debió ser en su momento.

Cuando mi madre murió a manos de los mismos hombres que la tenían que proteger, debí buscar a mi padre y enfrentarlo junto a toda su familia. Debí dar la cara y zanjar el asunto. Pero fui una cobarde y me escondí, arrastrando conmigo a los que se han ido uniendo a mi vida en todos estos años. Mi egoísmo no puede ser la causa de su muerte. No permitiré que nadie más sufra por mi familia.

—¿Y tú qué? ¿Te quedarás aquí conmigo para hacer lo que debes?

—Firmaré los papeles y te entregaré el joyero en cuanto se hayan ido ellos. Si no aceptas —levanto más los brazos— estrellaré esta mierda contra el suelo y se acabó el juego.

—Ni se te ocurra —grita, al ver cómo amago. Sabe tan bien como yo que lo que haya dentro se perderá para siempre si lo rompo.

—¿Los dejarás ir? —insisto.

—Lo haré —cede al final. Sé que le está costando hacerlo, pero me siento aliviada de que consienta en ello—. Dejadlos pasar.

Supongo que mi error es girarme hacia ellos para ver cómo salen de aquí y sé que siempre me arrepentiré de ello, porque Malone lo aprovecha para hacer un nuevo gesto a uno de sus hombres que ni siquiera puedo ver. Lo siguiente sucede a cámara lenta y, sin embargo, no tengo tiempo a reaccionar. Veo cómo Adam me grita una advertencia y tanto él como Nolan corren hacia mí. Mi cuerpo se paraliza y lo único que logro hacer es girar la cabeza en busca de la amenaza. Veo que alguien me está apuntando y cuando aprieta el gatillo, noto un impacto en mi pecho que me lanza por los aires. El golpe me deja sin aire y por unos segundos interminables, no consigo respirar. Puedo escuchar los disparos a mi alrededor, pero yo solo puedo luchar por conseguir aire.

—Charlie —me llaman y regreso al mundo real—. ¿Estás bien?

—Sí —asiento, no demasiado segura de mi respuesta. En realidad, no sé cómo sentirme. Llevo varios días perdida en un mundo en el que puedo fingir que nada de esto está pasando.

—Tenemos que ir ya o llegaremos tarde.

—Cierto —es lo único que puedo decir ahora mismo sin derramar más lágrimas. Creía que en algún momento se terminarían, pero parece que una vez abierto el grifo no es tan fácil de cerrar.

—Todo va a estar bien —me dice—. Sé que ahora no lo parece, pero vas a estar bien.

No, desde luego que no lo parece. ¿Cómo puedo estar bien si me falta una de las personas más importantes de mi vida? Si dio la suya para salvarme… Porque aquel golpe que sentí no fue la bala que dispararon, sino su cuerpo impactando contra el mío para desviarme de su trayectoria. Esto es algo que lamentaré siempre por el resto de mis días. Un maldito pequeño descuido hizo que mi mundo se derrumbase todavía más.

Me ayudan a subir al coche porque no soy capaz de coordinar mi mente y mi cuerpo en este momento. Creo que hasta que vea el ataúd deslizándose en el hoyo no me creeré que ya no esté aquí. Es como si mi mente no quisiese hacerse cargo de ello.

Mi mente se nubla y siento cómo me voy deslizando poco a poco hacia el mundo de la inconsciencia. Ya no siento dolor ni asfixia, solo el dulce placer de la relajación extrema.

—Charlie —alguien me zarandea con muy poca delicadeza y parece que solo así consigo llenar mis pulmones de aire, regresando de golpe a la realidad—. Charlie, arriba. Tenemos que irnos, vamos.

Tira de mí mientras las balas siguen silbando a nuestro alrededor y el resto del equipo se mueve hacia la salida también. Arrastran a alguien con ellos, pero no puedo verle el rostro. Tampoco veo el de la persona que me está llevando casi a volandas. Mi mente no parece funcionar bien después de la falta de oxígeno y apenas consigo poner un pie delante del otro para mantener el ritmo de mis compañeros. Reconozco su urgencia por salir de aquí, pero el cuerpo me pide parar a cada momento. Suerte que tiran de mí.

—Vamos —escucho decir a lo lejos—. No os paréis.

—Hemos llegado —la misma voz de antes me saca de mis sueños—. ¿Estás preparada? Si no quieres ir…

—Quiero ir —lo interrumpo—. Debo hacerlo.

No puedo no ir a darle su último adiós, aunque eso me desgarre por dentro. Aunque por poco tiempo, ha sido una parte esencial de mi vida y no puedo simplemente fingir que no me importa lo que ha ocurrido. Ha dado su vida por mí y lo menos que puedo hacer es asistir a su funeral.

—Sé que quieres asistir, pero no es necesario que hables —insiste. Pero eso también debo hacerlo.

—Lo haré —asiento, decidida.

A pesar de todo, no estoy nerviosa. Antes de salir me he tomado la pastilla que me dio el médico después del ataque de ansiedad que sufrí al comprender la magnitud de lo que había pasado y no siento nada, aunque eso no me impide seguir llorando. Lo quería así, porque guardarse las lágrimas no es bueno.

Somos los últimos en llegar y no puedo evitar mirarlos uno a uno como si lo estuviese buscando a él, como si fuese a verlo allí, con una sonrisa en sus labios y diciendo que solo ha sido una broma demasiado cruel. Pero la realidad siempre es peor, así que no lo veo. No está ni estará nunca más conmigo. Ya no habrá consejos ni lecciones de vida, no habrá más conversaciones sobre todo y nada, ni sentiré el amor que siempre me ha profesado, pero que durante un corto periodo de tiempo me negué a aceptar.

—No tienes que hacerlo —repite mi acompañante.

Entonces lo enfoco y mi mente viaja de nuevo a ese funesto día, llena de remordimientos y alivio. Remordimientos por mi alivio, en realidad.

—¿Por qué? —estamos en la furgoneta en la que hemos venido y nos alejamos a toda prisa de la casa que me vio crecer—. ¿Por qué lo has hecho? No debiste, maldita sea.

Mi medio hermano está muerto, yo misma lo vi caer al suelo en medio de un charco de sangre. Puede que en ese momento no lo captase porque estaba ocupada intentando respirar, pero ahora sé que es así. La imagen en mi cabeza es tan nítida que sé que no me lo he inventado. Pero el alivio que debería estar sintiendo se ha empañado porque Adam se está desangrando por salvarme la vida. Y aunque me duele verlo así no puedo evitar sentir alivio de que no haya sido Nolan.

—Debí haber matado a tu hermano mucho antes —es lo único que me dice—. Tuve mi oportunidad después de conocerte mejor, pero no lo hice. Debí hacerlo.

—Debiste dejar que la bala siguiese su curso —no me molesto ni en limpiar las lágrimas que caen por mis mejillas—. No… yo no…

—No es culpa tuya —su mano, débil, se aferra a la mía—. Ha sido mi decisión, Charlie. Tú no tienes la culpa de esto.

—Si no le hubiese dado la espalda —me lamento.

—No —cierra los ojos y temo que no aguante hasta que lleguemos al hospital—. No es culpa tuya, Charlie. Yo elegí salvarte la vida.

—Pero…

—Mereces tener una vida normal —me interrumpe—. Esa vida que siempre has deseado. No vivas con remordimientos, Charlie. Haz lo que siempre has querido y así sabré que mi elección ha sido la correcta. Vive, confía, ama… sé la Charlie que te mereces. La que debiste ser siempre.

Cierra los ojos de nuevo y empiezo a llorar sobre su pecho porque sé que nos ha dejado.

—Hoy es un día triste —empiezo mi discurso frente a todos los que se han reunido en el cementerio para despedirlo—. Pocos de los que estamos aquí conocíamos a Adam y por eso os hablaré de él frente a la que será su última morada en esta tierra.

Los compañeros de Nolan están aquí con sus mujeres. No tenían por qué hacerlo, pues apenas nos hemos visto una vez, pero les agradezco que hayan venido porque Adam no tenía más familia que Kendall, Clive y yo. Habría sido una despedida muy triste.

—Adam fue como un padre para mí —continúo hablando después de mirar a mis compañeros, que se ven tan afectados como yo—. Puede que nuestra relación naciese de una mentira, pero lo que vivimos juntos fue muy real. Ahora lamento haberme enfadado con él al descubrir la verdad, porque sé que solo pensaba en mí, en mi bienestar. Incluso dio su vida por mí.

Me cuesta contener las lágrimas y Nolan se acerca para sostener mi mano. Es un gesto que me conmueve e inclino la cabeza hacia su hombro por unos segundos, hasta que consigo calmarme.

—Cuando lo conocí se me hacía tan serio, que casi le tenía miedo. No tardé en comprender que en realidad era la preocupación lo que lo movía. Siempre cuidó de nosotros. Él… —quiero decir más cosas, pero me falla la voz. Noto el apretón de Nolan en la mano y consigo encontrar la fuerza necesaria para terminar, no como quisiera, pero sí como merece—. Siempre estarás en mi corazón, Adam. Gracias por cuidar de mí. Te quiero.

Nolan me acompaña hasta nuestro lugar y después son Kendall y Clive quienes hablan. Sé que están contando anécdotas sobre él y que algunas deben ser divertidas porque se ríen, pero apenas consigo escuchar nada. Me he sumido en un mar de emociones que no soy capaz de controlar y me aferro a Nolan como mi bote salvavidas. Sin él estaría perdida.

—¿Estás bien? —me susurra.

—No lo sé —aunque no quiero mentir, tampoco sé qué responder—. Siento demasiadas cosas y no puedo decir si es bueno o malo.

—No sentir nada sería lo malo —me recuerda.

—Pero sentir alivio no es bueno —me avergüenza confesarlo.

—Adam sabría entenderlo —sus brazos me rodean y reconfortan—. No lo conocía mucho, pero se ve que es de los que se preocupan por los suyos. No habría querido que sucediese de otra forma.

—Era un gran hombre —asiento—. No se merecía este final.

—Pero se encargó de Malone —lo miro sorprendida. No sabía que había sido él y estos días tampoco hablamos de eso—. Le disparó al corazón antes de que Kendall y Clyde lo arrastrasen fuera. Tu medio hermano no tuvo oportunidad de salvarse.

Incluso al final, Adam cuidó de mí asegurándose de que Malone no volviese a molestarme. Las lágrimas corren por mis mejillas una vez más, pero ya no son de pena, sino de orgullo. Adam fue y siempre será el padre que debí tener. Dio la cara por mí e hizo lo que debía para asegurarse de que mi vida fuese como quería. Mi verdadero padre solo se ocupó de atarme a su otro hijo para siempre, incluso después de su muerte. Puede que creyese que así me protegía, pero me complicó la vida. Adam, en cambio, me la salvó. Incluso antes de recibir aquella bala por mí.

…

—¿Estás segura de que no quieres quedarte con nada? —Alec me mira antes de terminar la operación que enviará anónimamente el dinero de mi padre a varias ONGs que yo he elegido.

—Es dinero sucio —niego—. Que sirva para hacer algo bueno ahora. Yo puedo conseguir mi propio dinero de manera legal.

—De acuerdo —señala una tecla y me mira de nuevo—. ¿Te gustaría hacer los honores?

Veo la cantidad en la pantalla y la larga lista de ONGs a las que el dinero irá destinado y siento que hacer esto será un paso más en mi nueva vida. Hubo un tiempo en que quise matar a Malone yo misma, pero ahora me alegro de que lo hiciese Adam. No quiero más cargos de conciencia y aunque no puedo estar segura, creo que Adam lo hizo para evitarme ese malestar.

—Esto no cambiará nada —me digo justo antes de pulsar la tecla—, pero hará mucho bien a otras personas.

—Sí que cambiará las cosas —me refuta Alec—. Puede que no creas que lo haga, pero es así. Decidir no usar este dinero te ha hecho más consciente de tu propia realidad. Ya no eres la joven que se había estado escondiendo de su pasado, sino la mujer que ahora se enfrenta y supera una vida llena de mentiras. Podías haber acabado consumida por la rabia y el rencor, pero te has liberado de ambos al entregar el dinero a quien lo necesita. Ese detalle te convierte en mejor persona.

—Pero es dinero manchado de sangre.

—Las cosas tienen el valor que uno les quiera dar. Ahora el dinero no estará manchado de nada porque servirá para ayudar a gente que realmente no tiene nada. Para ellos será salvación. Y para ti también, si no me equivoco —intuye.

—Supongo que tienes razón. Es solo que veo todas esas cifras y sé de dónde vienen… ¿cuánta gente habrá muerto por culpa de los negocios de mi padre?

—¿Cuánta se salvará ahora? —replica.

Con las claves que mi padre había guardado en el joyero, no solo hemos tenido acceso al dinero, sino también a miles de facturas de las ventas y compras de su negocio. Alec y Rory se encargarán de llevarlo todo a la policía para que arresten a los compradores y a los socios de Malone. Sé que Alec se refiere a eso, no solo al dinero, y sonrío.

—Tienes razón.

Nos reunimos con el resto después de comprobar que el dinero se ha enviado y Nolan me hace un sitio a su lado para rodear mis hombros después. Deja un beso en mi sien y le sonrío.

—Ya está hecho —les digo.

Kendall se sienta al otro lado de mí y me sostiene la mano. Sus ojos inquisidores me instan a hablar incluso antes de preguntar.

—Estoy bien —miro de reojo a Alec, pues él ha sido quien me hizo ver que no tengo motivos para no sentirme así—. Mejor que bien.

—Me alegro —libera mi mano.

—¿Qué haréis vosotros dos? —los miro ahora a ellos.

—Se unirán al equipo Rorec —responde Rory por ellos.

—Deja eso de unir nuestros nombres —se queja Alec—. Además, no suena nada bien.

—Porque tú lo digas, amigo mío.

—Ahora seremos cuatro —le recuerda Clyde—, así que ya no sirve.

—Pensaré en algo —sonríe. Creo que estos dos se llevarán bien.

…

Seis meses después

Observo a Charlie mientras se asoma al balcón. Estamos en casa de mis padres porque quería conocerlos. En ocasiones tengo la sensación de que se está presionando demasiado para vivir todo lo que no tuvo en su momento, pero aunque intento hacer que baje el ritmo, siempre fracaso. No diré que no me gusta que se interese por mi familia, pero no quiero que lo haga por la razón equivocada.

—¿Todo bien? —me uno a ella.

—Tus padres tienen una casa muy bonita —me sonríe. Está mucho más relajada que cuando la conocí, eso no puedo negarlo. Ya ha dejado atrás su desconfianza con todos y ha hecho buenas migas con mis amigos. Este es el paso lógico en nuestra relación, pero sigo sintiendo que lo ha forzado.

—Sabes que no teníamos por qué haber venido, ¿verdad? Podrían haber esperado un poco más para conocerte —paso mi mano por su brazo antes de rodearla en un abrazo que pretende relajarla.

—Sé que crees que lo hago porque me siento obligada, pero no es así, Nolan —me regala una bella sonrisa. Una de las tantas que se le escapan ahora que se siente libre de su pasado. Los primeros meses fueron difíciles por la pérdida de Adam, pero ya no siente que haya sido culpa suya. Cam le ayudó con eso cuando la pude convencer de acudir conmigo a la terapia. Nos ha ayudado a los dos—. Quiero estar aquí con tus padres y contigo. Y sería genial poder conocer a tu hermana algún día. Quiero saberlo todo de ti y de tu vida antes de conocernos. Y quiero formar parte de todo eso ahora que estamos juntos.

—¿Estás segura? —la miro a los ojos para ver la verdad en ellos.

—Lo estoy.

—Bien —regresamos la mirada al horizonte y nos mantenemos en silencio hasta que lo rompo—. Algún día conocerás también a mi hermana.

Shea sigue en África, colaborando con Médicos sin Fronteras. La última vez que pudimos hablar, me dijo que había conocido a un médico por el que estaba empezando a sentir algo. Esta vez era algo correspondido, al menos. Me dijo que era de Edimburgo, lo que hará más fácil que sigan con esa relación cuando vuelvan a casa. Espero de corazón que funcione porque se merece ser feliz también.

—¿A qué hora has quedado con los demás? —mira el reloj por si se nos ha hecho tarde.

—Tenemos que salir en media hora.

Charlie cree que no lo recuerdo, porque hablamos de eso hace mucho tiempo, pero sé que hoy es su cumpleaños. Aunque le he dicho que habíamos quedado con mis amigos en un pub en plan salida en grupo, la verdad es que le espera una fiesta sorpresa.

No he querido decirle nada a mis padres porque sé que querrían hacerle un regalo y, eso definitivamente, estropearía la sorpresa, así que hemos cenado temprano con la excusa de salir con mis amigos después. 

—Entonces es mejor prepararse —se libera de mis brazos y entra—. Vamos, señor Lento. Que después me toca esperar por ti.

Los estereotipos dicen que las mujeres tardan más en arreglarse que los hombres, pero en nuestro caso es al revés. Charlie es tan rápida, que muchas veces termina antes que yo.

—Pasadlo bien —mi madre abraza a Charlie con cariño—. Ha sido un placer conocerte, cariño. Espero que vuelvas más veces. Esta es ahora tu casa.

—Muchas gracias —sé que está emocionada.

—No nos esperes despierta, mamá —le digo yo—. Ya sabes que nos juntamos todos y perdemos la noción del tiempo. Llevo las llaves de casa, así que no tienes que preocuparte por eso.

—Cuida de ella, hijo. Es una muchacha estupenda.

—Lo sé, mamá —dejo un beso en su mejilla—. No la dejaré escapar, tranquila.

Algo en su mirada me dice que estará encantada si eso pasa y le sonrío, porque yo también seré feliz de tener a Charlie siempre en mi vida.

—Creo que me estoy haciendo vieja —dice Charlie por el camino— porque me apetecía más quedarme en casa que salir de fiesta.

—Pues tendrás que acostumbrarte a esto porque a los viejos —uso sus propias palabras— nos encanta juntarnos muy a menudo.

Vamos andando hasta el pub porque no queda lejos de la casa. Y cuando llegamos, casi parecería que está cerrado porque no hay ninguna luz encendida dentro.

—¿Estás seguro de que es aquí? —Charlie no se anima a entrar.

—Comprobémoslo —le abro la puerta para que pase.

En cuanto cierro detrás de mí, todas las luces se encienden y el grupo grita a pleno pulmón, dándonos un susto de muerte a los dos. Y eso que yo ya sabía que pasaría.

—¿Y esto? —veo las lágrimas de emoción en sus ojos.

—Feliz cumpleaños, amor —le digo, besándola delante de todos.

Después de mí se acercan a felicitarla y me mantengo un poco al margen para no estorbar. Me gusta ver lo bien que se lleva con todos y cómo han encajado tanto ella como Kendall y Clyde en el grupo. La familia crece y no puedo estar más feliz por ello.

—Nolan —Randy se acerca a mí de la mano de una mujer de bellos ojos negros y piel tostada por el sol—, esta es Fay.

—Por fin nos conocemos —le sonrío.

Randy ha estado saliendo con Fay desde hace varios meses, pero todavía no se había animado a presentárnosla oficialmente. Me alegra saber que lo ha hecho justamente en un día como este. Es bueno que sepa dónde se mete.

—Randy me ha hablado mucho de vosotros, pero debo decir que sois más impresionantes en persona —me devuelve el gesto.

—Te acostumbrarás —vaticino.

—Cuando pierda la vergüenza inicial, será la peor de todos —ríe su novio—. Te lo aseguro.

—Randy —protesta, pero veo un brillo en sus ojos que me dice que mi amigo no miente.

Hemos alquilado el pub para nosotros solos y así poder festejar sin que nos molesten, o molestemos. Me paseo por el local y voy hablando con unos y con otros, pero nunca pierdo de vista a mi chica. No porque se vaya a sentir mal aquí, pues sé que encaja a la perfección, sino porque ha sido así desde el primer día que la conocí. No pude quitarle los ojos de encima y aunque pensé que era por su mirada perdida, tan parecida a la mía, ahora sé que es porque ya estaba enamorado de ella nada más verla. Me costó un tiempo entenderlo, pero ahora lo tengo claro. Ella fue la que me sacó realmente de mi pozo de mierda. Ya estaba escalándolo por mi cuenta, pero conocerla me hizo seguir adelante incluso al sentir que me resbalaba en ocasiones. Por ella quiero ser mejor persona. Quiero volver a vivir como lo hacía antes del secuestro, y disfrutar de mí mismo y de los demás. Y por supuesto la quiero a ella a mi lado acompañándome en el camino. Y por eso, tengo una última sorpresa para ella este día y no son los regalos que se amontonan en la mesa del fondo. Mi sorpresa es más pequeña, pero mucho más significativa. Solo espero que la acepte porque no me conformaré con menos.

—Charlie —la atraigo hacia mí, en algún momento de la noche, y la beso—. Bailemos.

Han puesto la música que les pedí y la llevo hasta la pista para deslizarnos por ella al ritmo romántico y lento de la canción. Se nos unen varias parejas a lo largo de la misma, pero solo tengo ojos para ella. Para la mujer a la que amo.

—No he tenido ocasión de agradecerte que hayas organizado esto —me dice, apretando su abrazo—. Ni siquiera recordaba haberte dicho cuándo cumplía años. Supongo que siempre has prestado más atención que yo a los detalles. Y me encanta.

—Todo lo que venga de ti me interesa —respondo—. Y lo recuerdo.

—Me lo acabas de demostrar —sonríe.

—Recuerdo cada detalle, cada gesto, cada sonrisa y cada lágrima —continúo hablando al tiempo que detengo el baile—. Recuerdo cada palabra y cada silencio. Recuerdo la primera vez que te vi y la última que pasamos juntos antes de que te alejases. Recuerdo tu ausencia, pero sobre todo, recuerdo que volviste a mí.

—Nolan —sé que mis palabras la están emocionando.

—Y quiero seguir recordando más días y más años contigo, Charlie —le digo, arrodillándome frente a ella—. Una vez te prometí estar siempre contigo y lo cumpliré. Pero ahora necesito saber si tú estarás conmigo también, Charlie. ¿Qué dices? ¿Compartirías tu vida conmigo?

A estas alturas todos están observándonos y no es que pretenda presionarla al tener tanto público, pero quería hacerlo especial y pensé que este sería el lugar y el momento idóneos. Pero al ver si rostro surcado de lágrimas sé que no me he equivocado. Está emocionada y creo que sé lo que me dirá, pero necesito oírlo de sus labios.

—Sí —asiente, mientras extiende su mano frente a mí—. Claro que quiero estar siempre contigo, Nolan. Te amo.

—Yo también te amo —me levanto después de ponerle el anillo y la beso como si no hubiese un mañana.

Nuevas felicitaciones corren por cuenta de nuestro amigos, solo que esta vez estoy incluido en ellas y no puedo ser más feliz. Por fin he encontrado a una mujer por la que merece la pena luchar, una mujer que me aporta más de lo que me pide y aun así hace que quiera darle lo mejor de mí. Charlie llegó a mi vida en uno de los momentos más duros que he tenido que pasar y la cambió para siempre. Puede que nunca comprenda la magnitud de cuán bueno fue para mí encontrarla, pero no me importará pasar el reto de mis días demostrándoselo. Y lo haré, vaya si lo haré. Por ella, todo merece la pena, incluso haber pasado por un infierno. Mientras Charlotte MacRae sea el destino, nada será imposible de superar.