BILOGÍA LEALTAD

SONIA LÓPEZ SOUTO

ÍNDICE

LEALTAD AL CLAN

Jacobo II

Nora Cameron

La cena

Ceremonia de juramento

Una luz en la oscuridad

Confesiones

Cambios

Celos

Malcolm MacKintosh

Un error tras otro

Un posible pretendiente

El primer paso

Una confusión desafortunada

Consecuencias

Promesas

Comportamiento extraño

Noche de bodas

Reproches

Disputas

Empezar de nuevo

Desastre anunciado

Corazón roto

Peor que un castigo

Historias por contar

Dolor y consecuencias

Camino a Inverness

El ataque

Llegada a Moy

El laird de los MacKintosh

Epílogo

CONQUISTAR AL MACKINTOSH

Alan MacKintosh

Cena de bienvenida

Encuentros

El incidente

El conflicto

Peligro en la noche

La vuelta a casa

Decisiones

Evitando la guerra

Preguntas comprometidas

La isla

Un cambio

Inconvenientes o ventajas

Confesiones

Toda la ayuda posible

De vuelta a la normalidad

Disputas y sorpresas

Decepcionante

Celos

El regreso de Nora

De vuelta al hogar

La gran decisión

Para siempre

Epílogo

LA AUTORA

Lealtad al clan

Sonia López Souto

La mayoría de las cosas malas que suceden, tienen un buen resultado para alguien. Proverbio escocés

Jacobo II

Jacobo había sido nombrado rey a muy temprana edad, con solo 7 años, pero no fue hasta los diecinueve que pudo, al fin, ejercer como tal en su tierra natal. Mucho había sucedido hasta llegar a allí y mucho más pretendía que pasase en una Escocia de clanes enfrentados y continuas luchas de poder entre los lairds. Era aún joven, pero sabía exactamente qué quería y qué tenía que hacer para conseguirlo.

Así había sucedido con su esposa, Mary. A pesar de ser inglesa y de que sabía que tendrían problemas para que la aceptasen sin reservas en su tierra, se la había traído con él para convertirla en su soberana y se habían desposado en la Abadía de Holyrood un año atrás. 

Pero quizá, su mayor problema radicase en el clan Douglas, cuyo laird había gobernado en su nombre durante su minoría de edad y que parecía más que dispuesto a conversar ese poder que él le había otorgado antaño y que ahora pretendía retirarle. William Douglas lo estaba obligando a iniciar una guerra que ni debería suceder, pues él era el legítimo rey y estaba reclamando solo lo que era suyo. Sin embargo, William tenía mucha influencia en las tierras altas y sabía que no lo vencería sin el apoyo necesario del resto de clanes. Por ese motivo, había decidido organizar juegos entre clanes. Los usaría para poner remedio también a la falta de lealtad de aquellos que todavía no le rendían pleitesía y para ver a cuántos debía doblegar antes de llegar hasta los Douglas.

Había decidido usar de excusa su primer aniversario de bodas y el nacimiento de su primogénita, para convocar a los señores de los clanes. Y no solo haría participar a sus hombres en los juegos, lo que le ayudaría a controlar sus habilidades militares, sino que exigiría que los lairds le jurasen fidelidad como parte inicial de la ceremonia inaugural. Una vez finiquitado ese problema, tendría que resolver, solamente, las diferencias entre ellos y atacar a los Douglas sin piedad después, si no rendían la espada cuando se lo pidiese. Bien podía pensar que sería tarea fácil, pero conocía las rivalidades entre clanes vecinos y el tiempo que llevaban con sus disputas. Sabía que no bastaría con unirlos bajo su estandarte y por ello, tenía otros planes en mente que esperaba poder poner en práctica a partir de aquella reunión.

―¿Crees que te jurarán lealtad todos ellos? ―Mary amamantaba a su hija, mientras su esposo leía las misivas que habían llegado aquella mañana. A pesar de que habían insistido en que la reina no debía atender personalmente a sus hijos, se había negado a buscar una nodriza para su bebé. Había tenido que crecer en un hogar con padres ausentes y no quería que sus hijos lo tuviesen que vivir también. Tenía la intención de permanecer junto a ellos siempre que sus obligaciones se lo permitiesen.

―Los que acudan, sí ―asintió―. Pero sé que no todos aceptarán mi invitación.

―¿Y qué pasará con quienes rehúsen?

―Si la mayoría acude y me jura lealtad, me ocuparé del resto con facilidad. O quizá vaya primero a por los Douglas. Cuando dejen de ser una amenaza para mí, los que apoyan a William no van a seguir a su lado ―la miró por encima del hombro, sin moverse de la silla―. Y los que no lo hagan, serán despojados de sus títulos y tierras. No permitiré que nadie socave mi autoridad. La unidad del reino es vital porque si el rey inglés encuentra brechas en mi gobierno, irá a por mi trono. No sería la primera vez.

Mary guardó silencio, porque aunque era leal a su esposo y lo seguiría a donde fuese, no podía olvidar su ascendencia inglesa. Apoyaría a Jacobo en cada decisión, pero no disfrutaría viendo a los ingleses morir, si llegaba el momento de un enfrentamiento entre ellos.

―No te aflijas, querida ―le dijo, al comprender qué pasaba por su mente.

―La guerra se llevará a muchos hombres ―respondió, acariciando el dorado cabello de Margaret―. Ingleses o escoceses, importa poco de dónde son. Arrebatar una vida siempre será complicado de asimilar.

―Tú no vas a tener que arrebatar la vida de nadie ―se levantó y se acercó a su joven esposa.

No era mucho mayor, pero lo que le faltaba en años, le sobraba en perspicacia. Evitaría los enfrentamientos mientras pudiese y mantendría la paz con alianzas provechosas, incluso obligadas, si fuese necesario, pero no era tan ingenuo como para pensar que no tendría que alzar la espada en algún momento para alcanzar sus objetivos. No le temblaría la mano a la hora de aplastar a sus enemigos.

―Temo más que arrebaten la tuya, esposo ―susurró ella.

Jacobo llevó a su hija a la cuna y la depositó en ella con cuidado. Luego se acercó a su esposa, que se había cubierto ya el pecho y la ayudó a ponerse en pie. La rodeó con un brazo y acarició su mejilla con cariño, mirándola a los ojos, de un azul tan claro que le parecía estar mirando el cielo de su adorada Escocia en un día de verano. Aquel había sido uno de los rasgos que había captado su atención en ella, cuando se conocieron.

―Ya intentaron matarme poco después de coronarme rey, tras la muerte de mi padre, cuando no era más que un niño indefenso ―le dijo, entonces―. Y he pasado más tiempo cautivo en Inglaterra que libre en la tierra que amo y que debería gobernar. Mary, he sobrevivido a ello y seguiré haciéndolo, mientras tenga algo por lo que luchar. Escocia es uno de los motivos, pero tú y Margaret sois el más importante. Esta es nuestra tierra ahora y quiero que te sientas parte de ella y que vivas feliz y segura aquí. No dejaré que me la arrebaten o me alejen, sin presentar batalla, pero no os abandonaré a Margaret ni a ti, tampoco. Te lo prometo.

―No hagas promesas que no sabes si podrás cumplir, Jacobo.

―Ya me conoces ―le sonrió―. No hay nada que no consiga si me lo propongo. Te traje hasta aquí, ¿no? Y te hice mi reina.

―Lo has hecho ―le devolvió la sonrisa y cuando Jacobo la besó, se dejó atrapar entre sus brazos, feliz.

Se habían conocido cuando era todavía una niña y ella se había enamorado al instante, pero nadie había apostado por su amor. Se habían reído de ella por soñar con un imposible, sin embargo, Jacobo también la amaba y luchó por un futuro donde pudiesen estar juntos. Se habían casado en Edimburgo y poco después de aquel día, supo que estaba esperando a su primer hijo. Se sentía afortunada, pero temía acabar pagando tanta felicidad. La vida no daba, sin llevarse nada a cambio y así lo había aprendido en su infancia. 

―Bajemos ahora ―dijo Jacobo, al separarse de ella―, antes de que decida que nuestros anfitriones pueden esperar por nosotros un poco más para comer.

―Eso sería muy descortés ―le sonrió.

―Soy el rey ―bromeó―. Puedo ser todo lo descortés que quiera.

―Pero debes ganarte la lealtad de tu pueblo ―le recordó―. Y no lo podrás hacer si no cumples con tus deberes. ¿Quién seguiría a un rey que permanece en la cama con su esposa todo el día?

―Cualquiera que vea lo hermosa que es su reina ―la besó una vez más.

Un golpe en la puerta los detuvo en aquella ocasión. Resultó ser el ama de cría que habían contratado para cuidar de su hija en aquellos momentos en que tuviesen compromisos que atender. Con su presencia, les recordaba también que debían bajar ya.

―Ella sabe cuáles deberían ser vuestras prioridades, majestad ―le susurró Mary, tratando de no reír.

―Bajemos ―dijo en igual tono, sin ocultar cuánto disfrutaba de su complicidad―, antes de que decida castigaros por esa lengua tan mordaz, mi señora.

―Más tarde, quizá ―aventuró ella. 

―¿Será posible? ―se emocionó al oírla.

―Creo que ya me encuentro bien ―asintió.

―Ahora me arrepiento de haber salido de la alcoba ―se veía tan compungido, que Mary no pudo evitar reír en aquella ocasión.

―Te compensaré ―le prometió.

―Te tomo la palabra, querida.

Oyeron un arrastrar de sillas contra el suelo cuando traspasaron la entrada al gran salón y dejaron de prestarse atención el uno al otro, únicamente para saludar a los Campbell allí reunidos. Colin Campbell, hermano menor de Archibald, jefe del clan Campbell, le había ofrecido su castillo en Kilchurn, recién estrenado, para organizar los juegos. Una muestra más de su lealtad a la corona.

―Majestad ―Colin se inclinó hacia él, antes de cederle su lugar en la mesa.

―Colin ―respondió al saludo con una inclinación de cabeza.

―Mi señora ―el hombre, tan solo un par de años mayor que él, se dirigió ahora a la reina para ayudarla con su silla.

―Espero que la alcoba sea de vuestro agrado, majestad ―Janet, la esposa de Colin, habló con Mary, después de dar aviso de que la comida fuese servida.

―Es perfecta, Janet ―le sonrió―. Amplia y luminosa. Y la cuna para Margaret es preciosa.

―Fue hecha expresamente para la princesa, mi señora ―aseguró.

―Me gustaría conocer al tallador entonces, para agradecérselo en persona.

―Os acompañaré después, si gustáis ―añadió la joven esposa del anfitrión, con una sonrisa que no acababa de llegar a sus ojos.

A pesar de la cortesía mostrada, Mary notaba cierto recelo en su voz. No podía culparla, pues ella no era más que la nueva reina, a quien no conocía y a quien debía contentar para no despertar su genio, si acaso lo tenía. Pero en el fondo, sabía que aquella reticencia se debía más al odio innato de los escoceses hacia los ingleses que a cualquier otro motivo. También ella había tardado en desprenderse de su predisposición a juzgarlos incluso antes de conocerlos. Haberse enamorado de Jacobo le había ayudado, sin duda, pero aún tenía un largo camino por recorrer porque no siempre conseguía sentirse parte de todo aquello. En ocasiones, echaba en falta a su gente y deseaba volver con ellos.

―Los lairds comenzarán a llegar esta tarde, majestad ―informó Colin, durante la comida―. Muchos han confirmado su asistencia por escrito, pero estoy seguro de que muchos otros aparecerán sin previo aviso. 

―¿Creéis que vendrán todos los convocados?

―Eso querría ―asintió, sin entusiasmo―, pero no lo creo. Algunos siguen apoyando a los Douglas.

―A pesar de que ya estoy aquí ―suspiró.

―William Douglas no conservará su apoyo por mucho tiempo ―le aseguró Colin―. Nadie querrá enfrentar a un rey en favor de un hombre que ya no gobierna nada ni a nadie.

―En eso os equivocáis, Colin ―lo contradijo el rey―. Gobierna uno de los clanes más poderosos de Escocia. Y me temo que he sido yo quien lo ha propiciado.

―Y seréis vos quien le ponga fin ―sentenció.

―Así lo espero ―asintió―, aunque me gustaría que fuese por la vía diplomática.

―Antes de iniciar una guerra interna, han de agotarse las demás posibilidades ―lo apoyó Colin―. Si lográis un juramento de todos los jefes de clan que acudan a los juegos, William se lo pensará dos veces antes de desafiaros abiertamente. Es posible, incluso, que acepte negociar con vos.

―Si no accede a un trato, perderá por las malas, lo que no quiera ceder por las buenas. Y puede que sea más de lo que le exija en el trato. Soy un hombre razonable y doy la mano a quien quiera ayudarme también, pero no seré clemente con quien me rete.

―Mi hermano apostó por mí cuando le dije que deseaba construir este castillo y gobernar a mi propia gente ―explicó Colin―. Sin su confianza, probablemente seguiría todavía viviendo a su sombra, deseando algo que sería inalcanzable para mí. Yo creo en vos, majestad, y contáis con mi apoyo, ya sea para participar en unos juegos que buscan unir a los clanes o para comandar mis tropas contra vuestros enemigos.

―Colin, guardaos tales palabras para la ceremonia de juramento de mañana ―le sonrió, no obstante, feliz de oírlo.

El clan Campbell había sido un gran aliado de su padre y había decidido apoyarlo a él, tras la muerte del monarca. Su padre les había otorgado ciertos privilegios por ello, pero había sabido ser comedido, para que su poder no sobrepasase el propio. Pero él, mal aconsejado por los Livingstone, había permitido el ascenso de los Douglas y ahora tenía que pagar las consecuencias, ya que se habían tomado más libertades de las que les correspondían. Mejor le hubiese sido seguir el camino de su padre y confiar en los Campbell. Por suerte, ellos no habían olvidado lo que había hecho por ellos su padre y ahora los tenía de su lado. Y aunque los Douglas habían crecido mucho en los últimos años, el clan de los Campbell no se quedaba atrás. Se prometió que cuando todo hubiese terminado en aquellos juegos, los recompensaría por su inquebrantable lealtad.

―No os preocupéis, majestad, mañana repetiré cada una de ellas para que nadie dude sobre dónde residen mis lealtades ―inclinó la cabeza hacia él en señal de respeto.

―Si fuese tan fácil con los demás clanes ―rió y Colin se le unió.

―¿Qué habría de divertido en eso, mi señor?

―Sí, cierto ―se recostó en la silla, pensativo―. Estos van a ser unos juegos interesantes.

―Estoy deseando que comiencen.

―Y yo también.

Tal y como había dicho Colin, los miembros de diversos clanes comenzaron a llegar aquella misma tarde. Alrededor del castillo se iban amontonando los improvisados campamentos para cada clan, aunque sus señores se alojarían en el castillo, por cortesía de Colin Campbell. La mayoría de esos lairds dejaron claras sus intenciones, nada más llegar, de jurarle lealtad al día siguiente y poco a poco, Jacobo se fue relajando. Tal vez no fuese tan difícil, después de todo.

Nora Cameron

Donald Cameron impartía órdenes a gritos a que aquellos a los que había designado para acompañarlo a los juegos de Kilchurn, junto a su familia. No le gustaba la idea de hincar la rodilla ante un rey que pretendía ir en contra de los Douglas, pero temía que sus aliados no ganasen esta vez. No cuando Jacobo había llegado a Escocia para reinar sobre todos ellos, ya fuese por las buenas o por las malas. Así que se cubriría las espaldas, jugando a la doble lealtad. Por eso, había enviado una misiva a William explicando lo que se proponía hacer y asegurándole que su alianza seguiría intacta. Le había hecho creer que solo hacía aquello por el bien común, para estar al tanto de los planes del rey e informarle a él. William no era un hombre fácil de manejar, pero él le ganaba en experiencia, así que, aunque en un principio se había enfadado con él por su decisión y había amenazado con romper la alianza, Donald había logrado tranquilizarlo y lo había convencido de que su estrategia era perfecta para sus intereses.

―Honora ―su esposa Anna llamó a su hija mayor, casi histérica―, ¿quieres venir de una vez? Nos iremos sin ti.

―Me estaba despidiendo de la abuela ―se disculpó la joven.

―Por el amor de Dios ―la miró con exasperación―, solo estaremos fuera unas pocas semanas.

Anna e Isabel, la madre de su esposo, nunca habían congeniado, pero su relación había ido empeorando a raíz del nacimiento de Honora. Cuando la pequeña fue creciendo y no cumplió con las expectativas de su madre, esta comenzó a tratarla con crueldad e Isabel se interpuso entre ellas para defender a su nieta. Seguía siendo así en la actualidad, aunque no siempre podía estar cerca para ayudar a la joven primogénita de su hijo.

―Y por favor, intenta mostrarte más amigable mientras estemos en Kilchurn ―continuó Anna―. Es posible que podamos encontrar un esposo aceptable para ti. Aunque... no sé quién podría querer a una mujer con tan poco encanto. Si al menos te parecieses un poco más a tu hermana.

Janet tenía dos años menos que Honora, pero despuntaba como una joven prometedora. Con su cabello dorado y sus ojos azules, era la viva imagen de su madre en su juventud. Esbelta y fina de modales, Janet era todo lo que Anna había soñado para sus dos hijas. En cambio, Honora, aunque había heredado el color rubio de su madre en su cabello, poseía los mismos ojos color avellana de su padre, lo que le restaba encanto, según su madre. Pero lo que más disgustaba a Anna era su cuerpo redondeado. Le había restringido la comida, con la esperanza de que bajase de peso, pero nada parecía funcionar.

―No estás gorda, mi niña ―le decía su abuela, cada vez que iba en busca de consuelo por las duras palabras de su madre―. Hay algo más de carne en tu cuerpo que en el de tu madre y tu hermana, pero tienes bonitas curvas. Y tus ojos brillan, no dejes que te los apaguen.

―Madre dice que nunca encontraré esposo porque soy vulgar y estoy gorda ―había llorado en más de una ocasión en sus brazos ―. Dice que tendrán que pagar para que alguien me quiera.

―Tonterías. Eres preciosa tal y como eres y algún día conocerás a quien sepa valorarte. Deja que tu madre se ocupe de Janet, que tú me tienes a mí.

Pero no la tendría aquellas semanas y eso la preocupaba. Ahora que había superado la edad casadera, su madre se había vuelto más exigente con ella. La habría dejado días enteros sin comer, si su abuela no la hubiese alimentado en secreto, y temía que en Kilchurn siguiese con esa práctica.

―Estoy muy emocionada, Nora ―Janet enredó su brazo con el de ella y caminaron juntas hacia el carro en el que viajarían―. Quizá yo también encuentre esposo allí.

Janet era una niña excesivamente mimada por su madre y falta de malicia. Su madre le cumplía cada capricho y le concedía todo cuanto deseaba. Para ella eran siempre los vestidos más bonitos y las joyas que Anna había heredado de su familia, después de su matrimonio con Donald. Janet tenía un lugar privilegiado en la mesa de su padre, aún cuando le correspondía a su hermana por ser la mayor. Y recibía todo el cariño de su madre, junto a Alan, el heredero de los Cameron y el más joven de los tres. Pero aún siendo tan diferente el trato que les daba su madre, las jóvenes se querían y les gustaba estar juntas, aunque la más joven jamás se enfrentaría a su madre para defender a la mayor por miedo a perder sus privilegios. Ignoraba cada momento incómodo que se producía entre ellas, como si nunca hubiesen existido. No era lo que Nora hubiese deseado de su hermana, pero tampoco podía esperar otra cosa, cuando Janet lo tenía todo gracias a su madre.

―Podrás elegir a quien quieras, querida ―le dijo su madre, que la había escuchado―. Los hombres caerán rendidos a tus pies en cuanto te vean.

Nora guardó silencio, incluso al ver la mirada despectiva que su madre le había lanzado. Había aprendido a no discutir con ella, porque las represalias se endurecían cuando su madre estaba enfadada.

―¿Todo listo? ―preguntó su padre, observándolas― ¿Y dónde está Alan?

―Aquí, padre ―el niño de diez años corría hacia ellos, con su rubio cabello revuelto y las mejillas sonrojadas.

―Alan Donald Cameron ―lo llamó su madre, con seriedad― ¿Has estado en los establos otra vez?

―No he tocado ninguno, madre. Os lo prometo.

―Como huelas a mierda de caballo ―le dijo, acercándose a él para olerlo―, te tiraré al primer río que nos topemos por el camino. Con ropa incluida.

―Solo he mirado, madre ―insistió el niño, permitiéndole olerlo a gusto. Su madre pareció calmarse al comprobar que no le había mentido.

―Todos al carro ―pidió su padre―. Quisiera llegar hoy a Kilchurn, a ser posible.

Donald di la orden de partir y la comitiva comenzó el viaje. Les esperaba un largo viaje por delante y una dura prueba al llegar a destino. No solo por tener que jurar lealtad al rey, sino por tener que competir en unos juegos que decidirían quién sería el más cercano a ese mismo rey, pues todos sabían que Jacobo usaría la competición para medir sus fuerzas y elegir a los aliados con más posibilidades para él. Si quería que su plan funcionase y William no rompiese la alianza que tenían, debía ser uno de ellos. Había elegido a los participantes con gran cuidado para dar lo mejor de su clan, pero sabía que no sería el único en hacer algo así. Los juegos acabarían siendo luchas entre clanes, sin derramamiento de sangre.

―Hijo, cabalga conmigo ―llamó a Alan, para que montase en su caballo con él―. Quiero que conozcas las tierras que un día han de ser tuyas.

Alan sonrió, feliz de poder salir del carro, donde las mujeres de su familia permanecerían concentradas en sus labores, ya que Anna había decidido aprovechar el tiempo en el camino para bordar. Nora lo miró con envidia y él alzó la barbilla, desafiante. No era un mal muchacho, pero se creía superior a ellas, solo por el hecho de ser el futuro laird del clan y porque sus padres no le negaban nada. La arrogancia de los hombres, había dicho Isabel en una ocasión y al parecer, tenía razón.

―Honora ―solo su madre usaba su nombre completo y Nora creía que lo hacía a propósito, porque sabía cuánto le disgustaba―, no desatiendas tu labor. Si no eres constante, nunca llegarás a nada en la vida.

―Sí, madre ―cada palabra que le dirigía era una crítica. Hacia su ropa, su cuerpo, su personalidad, su comportamiento. Su madre siempre encontraba algo con que menospreciarla.

―Es precioso, Nora ―su hermana sonrió, al ver el tapiz que estaba bordando.

―También el tuyo lo es, Janet ―le devolvió la sonrisa. A su manera relajada, su hermana pequeña siempre lograba mitigar el dolor que las acusaciones de su madre le infligían. 

―Cuando sea la señora de mi propio castillo ―le dijo, soñadora―, pondré a mis sirvientas a bordar. Lo odio.

―Una dama de buena cuna siempre ha de dar ejemplo, querida ―Anna dulcificó el tono al hablar con Janet. Había cierto brillo de orgullo hacia Janet en su mirada y Nora sintió que su corazón se encogía. Quería a su hermana, pero también la envidiaba.

―Sí, madre ―Janet agachó la cabeza y continuó bordando.

―Además, cuando nazcan mis nietas tendrás que enseñarles ―así, Anna dio por zanjado el asunto, por si se le ocurría protestar de nuevo.

―Podrías pedirle a tus sirvientas que se encargasen también de eso ―le susurró Nora, segundos después, haciéndola sonreír.

―Honora ―su madre no había oído sus palabras, pero había visto la reacción de Janet y le bastó para reprenderla―, no abandones tu labor. Después la revisaré y más te vale que no haya ningún error o tendrás que empezar de nuevo.

―Sí, madre ―también ella bajó la cabeza ahora y se concentró en el tapiz.

Ya anochecía cuando llegaron a Kilchurn y Nora agradeció poder salir del carro, porque en las últimas horas de viaje, su madre se había puesto más insoportable de lo habitual, nerviosa por el fin del camino.

―Laird Cameron ―Colin Campbell les dio la bienvenida en persona ―, espero que vuestra estancia en Kilchurn sea de vuestro agrado y de vuestra familia. El rey os recibirá una vez estéis instalados. 

Nora lo observó todo con un interés poco disimulado. Las únicas ocasiones que en que le habían permitido salir de su hogar había sido para visitar a los Douglas, siempre con el resto de su familia. Su madre habían intentado emparejarla con algún miembro del clan aliado, pero solo había logrado avergonzarla. Esperaba que, con tantos clanes reunidos allí, su madre centrase su atención en encontrar un buen esposo para su hermana y se olvidase de ella el tiempo suficiente como para poder disfrutar del lugar sin más momentos vergonzosos de por medio.

Janet y ella fueron dirigidas hacia una gran alcoba, que deberían compartir con varias jóvenes más debido al escaso espacio en el castillo para albergar a todas las familias de los clanes. Con ellas, dormirían tres de las hijas de Archibald Campbell y la hermana menor de Duncan MacKintosh, quien había ido en nombre de su padre a los juegos. El disgusto de Anna, aunque no dijo nada, fue evidente para sus hijas. Los MacKintosh y los Cameron cargaban con más de un siglo de enfrentamientos a sus espaldas. Nueve años habían pasado desde el último, donde Lachlan MacKintosh había resultado herido y su hermano Gillie, muerto. Las ofensas nunca se habían olvidado y la tensión entre ambos clanes sería uno de los asuntos que el rey pretendía abordar, aunque todavía no sabía cómo. Juntar a las jóvenes de ambos clanes en la misma alcoba había sido solo un tanteo, pues aunque contaba con que no sería bien acogido, sabía que nadie protestaría por ello. Tenía la esperanza de que un acercamiento entre ellas propiciara un entendimiento entre sus padres.

Nora observó a las tres Campbell mientras se ayudaban las unas a las otras a prepararse para la cena, incluyendo en su círculo a Janet MacKintosh. Sus clanes tenían buena relación entre ellos y las jóvenes parecían ser amigas. Le hubiese gustado hablar con ellas, pues no conocían a nadie allí, pero no sabía qué decir ni si responderían, al estar la MacKintosh con ellas, así que se limitó a espiarlas, añorando tener algo así con alguien más. Aunque tenía una buena relación con su hermana, no existía tanta complicidad en su relación como la que estaban demostrando tener ellas.

A pesar de compartir nombre, Janet y su hermana no podían ser más diferentes en aspecto. El cabello negro y los hermosos ojos verdes de la MacKintosh destacaban en su pálido rostro, pero lo que más llamaba la atención era su sonrisa. Nora no podía evitar sonreír con ella cuando la mostraba y tenía que disimularlo, para no ser descubierta. Esbelta y de movimientos elegantes, sería de las jóvenes más admiradas en aquellos juegos. Algo que también sucedería con las tres Campbell, pues eran a cada cual más bella. Anne y Catherine eran tan rubias como su hermana, en cambio, Marjory, la más pequeña de las tres, tenía el cabello rojo. Nora se sorprendió por ello.

―Madre ha dicho que vendrá a buscarme para ayudarme con mi vestido ―Janet habló con Nora sacándola de su embobamiento―, pero tú deberías empezar cuanto antes. ¿Quieres que te ayude mientras no viene?

Como si la hubiese convocado al nombrarla, Anna golpeó un par de veces la puerta antes de abrirla y entrar sin saludar. Sonrió al localizar a Janet y la instó con la mano a seguirla.

―Vamos, querida. Tu padre está listo y tenemos la alcoba para las dos. Allí podré arreglarte como es debido ―en ningún momento se dirigió a Nora, que sintió arder sus mejillas al entender que no solo no recibiría su ayuda, sino que lo haría evidente ante todas.

―Nos vemos abajo, Nora ―su hermana, emocionada por estrenar el vestido nuevo que había mandado hacer su madre para ella, la despidió con una amplia sonrisa.

―No tardes, Honora ―el rictus serio de su madre acobardó incluso a las otras jóvenes que estaban en el cuarto―. Y compórtate. Si nos avergüenzas ante el rey, lo pagarás caro.

En cuanto su madre cerró la puerta, Nora se sentó en la cama que compartiría con su hermana y trató de contener las lágrimas que sus envites le habían provocado. Se sentía tan avergonzada, que no podía mirar a ninguna de sus compañeras de cuarto a la cara. Una vez más, su madre había conseguido abochornarla en público y hacerla de menos, pero en aquella ocasión no tenía a su abuela para consolarla. Estaba sola y eso empujó las lágrimas fuera. Se las limpió con disimulo, para que nadie la viese llorar.

―¿Necesitáis ayuda? ―se ofreció Anne, la mayor de las Campbell, que tenía su misma edad. Aunque no se atrevía a mirarla, sabía que ella lo estaba haciendo, esperando una respuesta.

Finalmente, Nora negó con la cabeza, pues temía que si hablaba, no pudiese controlar sus ganas de llorar.

―En ocasiones como esta ―continuó Anne, al ver que se resistía―, me alegro de no tener madre. 

Aquel descubrimiento, obligó a Nora a mirarla a los ojos. No vio dolor en ellos, solo resignación. Y comprensión por su situación.

―Lo lamento ―logró decir―. Ha de ser muy duro.

―No tanto como lo que vos estáis pasando ahora ―le respondió Anne―. Una madre no debería comportarse de ese modo con sus hijos.

―Tal vez no otra madre ―se encogió de hombros―, pero sí la mía.

―Vamos ―le ofreció la mano, sonriendo―. Os ayudaremos.

―Gracias ―la sinceridad en aquella palabra, amplió la sonrisa de Anne, que decidió que Nora Cameron sería su amiga.

―Si me lo permitís ―Janet MacKintosh la miró con precaución―, os podría hacer un bonito peinado.

―Me gustaría ―le sonrió, feliz de que hubiese dado el primer paso para deshacerse de la barrera invisible que dividía a sus clanes. Lo habría hecho ella, cuando reuniese el valor suficiente, pero se le adelantó.

―Tenéis unos ojos preciosos ―dijo Janet, con sinceridad, mientras le recogía el cabello de tal forma que sus rasgos se endulzaban―. Cuando la luz se refleja en ellos, es como si brillasen. 

―Como si fuesen oro ―corroboró Anne.

―Gracias ―no estaba acostumbrada a los halagos y no sabía cómo reaccionar ante ellos, así que su rostro se coloreó intensamente.

Bajaron juntas y eso le dio algo más de confianza a Nora. Tal vez, su estancia en Kilchurn no fuese tan terrible si podía contar con alguien a su lado. Incluso si una de ellas era una MacKintosh. Ella nunca había sentido el mismo odio que su familia por aquel clan. No se creía con el derecho a juzgar a quien no conocía por lo que habían hecho sus antepasados y Janet MacKintosh era una joven encantadora. Se quedaría con aquello y no con historias que no tenían nada que ver con ninguna de ellas.

Al entrar en el gran salón, se acobardó al ver tanta gente reunida en torno a las mesas. Aunque solo los lairds y sus familias habían acudido a aquella primera cena, eran suficientes para intimidarla con su número. Nora paseó su mirada por el salón buscando a su familia, aunque no estaba segura de querer reunirse con ellos. O al menos, no con su madre, después del modo en que la había avergonzado delante de las otras mujeres del cuarto.

De repente, sus ojos se toparon con otro par, tan verdes como la campiña tras una tormenta de verano y quedó atrapada en ellos, incapaz de apartar la vista, incluso cuando el dueño comenzó a caminar en su dirección. ¿Sería posible que se hubiese fijado en ella, de entre todas las personas que allí había? 

―Janet ―dijo él, en cuanto las alcanzó―, al fin te encuentro.

La decepción golpeó el pecho de Nora con fuerza, al comprender que no era a ella a quien había visto, sino a la joven MacKintosh. Debería haberlo supuesto. Nadie como él pondría su atención en ella.

―Hola, hermanito ―Janet lo abrazó y Nora abrió más los ojos por la sorpresa de saber quién era. La decepción la golpeó de nuevo cuando entendió que aquel hombre jamás podría ser para ella. Después de todo, los Cameron y los MacKintosh eran enemigos.

La cena

Nora se reunió con su familia finalmente, aún cuando hubiese preferido mantenerse lo más lejos posible de ellos, sobre todo, porque en aquel momento estaban junto al rey. Pero no era el soberano quién la acobardaba, sino su madre y lo que pudiese llegar a decir de ella ante el hombre.

―Esta es mi primogénita ―la presentó su padre en cuanto llegó―. Honora Donalda Cameron.

Siempre había odiado aquellos nombres, por más que le dijesen que era un honor llevarlos. Se los habían puesto por su padre y su abuela materna, pero sentía vergüenza cada vez que alguien los decía en alto. Tenía envidia de sus hermanos, con nombres mucho más bonitos y corrientes que los suyos, aunque también Alan llevase el nombre de su padre. Con el tiempo, había hecho que la mayoría de sus conocidos utilizasen un diminutivo de su primer nombre, pero su madre se negaba a hacerlo. A veces, tenía la impresión de que lo hacía a propósito, como una forma más de menospreciarla por no ser lo que había esperado de ella.

―Un placer, Honora ―la saludó el rey.

―Si no os molesta, prefiero Nora ―dijo, vacilante.

―No seas insolente, Honora ―la corrigió su madre al momento―. Nadie le dice al rey cómo...

―Os sienta bien ese nombre, Nora ―Jacobo interrumpió a Anna y dirigió su mirada a Nora en todo momento―. Y os agradezco que me permitáis usarlo, pues ha de ser un apelativo cariñoso que solo vuestra familia usa.

―Gracias a vos, majestad ―Nora se permitió sonreír―. Me sentiré honrada de que lo uséis.

―No puedo dejar de notar que el comportamiento de cualquiera de vuestros hijos es impecable, lady Cameron ―se dirigió a ella ahora―. Debéis estar muy orgullosa.

―Lo estoy, majestad ―aunque por el tono de voz que usó, nadie podría asegurarlo.

―Nora ―el rey regresó su atención a la joven primogénita de los Cameron―, permitidme presentaros a mi esposa, Mary, y a mi hija, Margaret. 

―Un placer, majestad ―Nora se inclinó ante Mary, que le regaló una sonrisa nerviosa. Al parecer, no era la única que se sentía fuera de lugar aquella noche―. Tenéis una hija preciosa.

―Gracias, Nora. Sois muy amable.

―Si me disculpáis ―dijo ahora el rey―, todavía no he saludado a todo el mundo y me gustaría hacerlo antes de dar comienzo a la cena.

―Por supuesto, majestad ―Donald se inclinó ante él, secundado por toda su familia.

―Niña estúpida ―Anna reprendió a su hija en cuanto se quedaron solos― ¿Cómo osas decirle a un rey cómo debe llamarte?  

―A él no ha parecido molestarle ―replicó Nora, creyéndose con la razón.

―Es un rey, ilusa, jamás mostraría sus verdaderos sentimientos en público. Ha sido muy amable al no ridiculizarte ante todos ―la sujetó con fuerza por el brazo, dañándola en el proceso―. Más te vale guardar silencio de ahora en adelante porque si me vuelves a avergonzar, te encerraré en tu alcoba hasta que regresemos a casa.

―Yo no...

―He dicho que te calles, Honora. No me repliques más, porque te lo haré pagar caro.

Nora agachó la cabeza y selló los labios, aunque hirviese de rabia por dentro. Se sentía injustamente atacada por su madre, pero sabía que nadie saldría por ella, pues la única que solía hacerlo, se había quedado atrás.

Ocuparon sus lugares en la mesa y procuró sentarse lejos de su madre, por si así lograba olvidarse de que estaba allí. Y mientras esperaban a que el rey terminase su ronda de saludos, trató de localizar a las jóvenes con quienes compartía alcoba. Las hijas de Archibald Campbell se encontraban en la mesa principal, junto a sus parientes, los propietarios del castillo. Janet, la joven esposa de Colin, que tenía la misma edad que Anne y que ella, parecía tener una buena relación con sus sobrinas, pues hablaban entre ellas animadamente, mientras que la mayor de las tres sostenía en brazos al pequeño Patrick, de tan solo cinco meses de edad.

―Es un niño precioso ―Janet, que estaba a su lado a pesar de que Nora había imaginado que su madre la querría tener más cerca, la miró con ojos ilusionados―. Estoy deseando tener uno. ¿Crees que pueda encontrar esposo aquí?

―Si madre ve a alguien interesante ―se encogió de hombros― ¿No te da miedo casarte con alguien a quien no conoces?

―Yo creo que es emocionante. Además, tendremos tiempo para conocernos antes. Sabes que los compromisos suelen durar un año o a veces incluso más.

―O menos ―murmuró, para no contradecir a su hermana. Todo dependía de las circunstancias en que se produjesen.

―Estoy deseando saber dónde viviré cuando me case ―suspiró, soñadora―. No me malinterpretes, Nora. Os voy a echar mucho de menos, pero el castillo de Tor será para Alan cuando sea laird y no podremos quedarnos allí, salvo que sigamos solteras. Dudo que madre permita que eso suceda.

Desde luego, su madre jamás permitiría que sus hijas quedasen solteras, así tuviese que pagar para que la aceptasen a ella como esposa. Se lo había repetido tantas veces, que había terminado creyéndoselo. Y temiéndolo. Resultaría tan humillante.

―Tú aún eres joven ―fue lo único que pudo decirle.

―La reina tenía mi edad cuando se casó ―negó― y ahora ya tiene una niña. Se la ve tan feliz. Para ser inglesa, digo.

Susurró las últimas palabras, como si al pronunciarlas cometiese una traición a la corona. Nadie decía nada sobre la ascendencia de la reina, pero todos eran muy conscientes de ella. Tal vez por eso, Nora la había notado tan nerviosa. Para alguien que había abandonado su hogar para vivir en un lugar donde lo inglés no era bien recibido, debía ser muy duro sonreír y fingir que no le afectaba que la tratasen con cortesía por miedo a las represalias del rey. Nora podía entenderla, hasta cierto punto. También ella se sentía juzgada por su madre todo el tiempo.

―Ahora es escocesa ―le replicó a Janet, tal vez en un tono más severo del que habría querido porque su hermana hizo un mohín de disgusto―. No se debe juzgar a las personas por la familia a la que pertenecen o por lo que su gente haya hecho. Cada uno es responsable de sus propios actos y no de lo que sus antepasados hayan hecho.

Su mirada se dirigió a la mesa donde estaban los MacKintosh y los vio disfrutar en familia, hablando y riendo entre ellos. Janet era la menor de todos ellos, pero se veía totalmente arropada por su gente. La escuchaban con atención y reían con ella. Nora no pudo evitar sentir envidia nuevamente. La vida de cualquiera parecía ser siempre mejor que la suya.

―Pues yo no pienso hablar con Janet MacKintosh ―su hermana había seguido su mirada―, ni aunque se llame como yo. 

―Ella no te ha hecho nada, Janet ―le replicó.

―Pero su familia, sí.

―Hasta donde sé, en la última ocasión en que nuestros clanes se enfrentaron ―la defendió, sin saber bien por qué―, el suyo fue el que más perdió. Y aún así, Janet fue muy amable arreglándome el cabello.

―¿Te vendes por un simple peinado? ―la miró, escandalizada―. Nora, los MacKintosh son enemigos de nuestro padre, no debes confraternizar con ellos. Si padre se entera, no estará muy feliz contigo.

―Janet, vamos a convivir con ella durante varias semanas ―dijo―. No puedes simplemente ignorarla. Será muy incómodo para el resto.

―Me da igual si es incómodo o no ―alzó la barbilla, orgullosa―. No tengo intención alguna de hablarle.

Nora desistió, pues sabía lo terca que podía ser su hermana. En cambio, desvió una vez más su mirada hacia los MacKintosh y en concreto, hacia el hermano de Janet. Sus ojos verdes brillaban de diversión por algo que le había dicho ella y no pudo evitar sonreír, aún sin saber lo que había pasado. Ambos se parecían mucho. No solo en el color de ojos, sino en su cabello negro. Se sintió avergonzada por no haberlo visto antes, cuando creyó que era algún pretendiente o incluso, su prometido. 

―Si te vas a hacer amiga de ella ―su hermana la hizo consciente de que los había estado observando durante demasiado tiempo ―, se lo diré a madre.

―Si se lo dices ―la amenazó, sin pensarlo―, arruinaré cada una de tus posibilidades con cualquier hombre en este castillo.

―No serías capaz ―la miró, horrorizada.

―No me obligues ―no tenía ni idea de cómo podría ella acometer semejante hazaña, pero si su hermana la creía capaz, le bastaría. Aunque sabía que sería imposible mantener en secreto aquella amistad por mucho tiempo, en caso de que sucediese. Porque aunque la joven hubiese sido amable con ella en la intimidad del cuarto que compartían, no tenía por qué serlo fuera de él. Quizá el enfrentamiento con su hermana no tenía sentido, después de todo.

―¿Qué te ocurre, Nora? Tú no eras así.

―No me ocurre nada, Janet. Es solo que… ¿No estás harta de que siempre te digan lo que debes decir y cómo debes comportarte? ¿Por qué tenemos que odiar a quien ni siquiera conocemos?

―Porque ellos nos odian a nosotras.

―¿Y eso lo sabes porque te lo han dicho ellos? ¿O porque lo han dicho nuestros padres?

―Lo sé porque todos los MacKintosh odian a los Cameron ―ante aquella lógica tan ilógica, Nora decidió desistir. 

―Tienes razón ―le dio la razón para que se relajase y olvidase la conversación. Aún así, no tenía intención de cambiar su idea de conocer mejor a Janet, si ella se lo permitía.

Y puede que, en el fondo, fuese un poco egoísta con aquel plan porque tenía la esperanza de poder hablar con su hermano en alguna ocasión si se hacían amigas, pero se dijo a sí misma que no importaba demasiado, porque no tendría ninguna posibilidad con él, ni aunque no fuese un MacKintosh. Pero siéndolo, menos aún, pues su hermana era solo una prueba irrefutable de lo que su familia opinaba de aquel clan. Aunque su amistad pudiese ser algo real, después de los juegos, no se volverían a ver.

―¿Sabes quién me gusta? ―avanzada la cena, su hermana había olvidado ya su conversación y se acercó a ella para susurrar en confidencia―. Duncan Campbell. Me han dicho que su padre ya le permite ocuparse de muchos asuntos del clan. ¿Te has fijado en él? 

―Es guapo ―dijo, sin mucho entusiasmo. 

El primogénito de Archibald Campbell destacaba sobre el resto por sus ojos azules y su cabello dorado, pero Nora no se había fijado en él hasta que su hermana lo nombró. Su madre les había hablado de él durante el viaje, asegurándoles que era uno de sus posibles candidatos y aunque no había dado nombres, sabía que se había referido a Janet y no a ella. 

―¿Te imaginas que madre lograse un compromiso para una de nosotras con él?

―Seguramente tú tienes más posibilidades.

―¿Tú crees?

―Es posible ―se encogió de hombros, sin poder ser más concisa―. No conozco sus preferencias, pero imagino que tú encajarías en ellas.

No pudo evitar un deje de amargura en su voz y se arrepintió de ello porque no era con su hermana con quien estaba enfadada, sino con su madre. Pero Janet parecía no haberlo notado, pues seguía con la vista fija en Duncan.

―Si sigues mirándolo de ese modo tan descarado, avergonzarás a madre ―le susurró, aunque sabía que quizá solo ella tenía ese don. A veces creía que había nacido únicamente para avergonzar a su madre.

―Es que es tan guapo ―suspiró, apartando la vista.

―No has de ser tan evidente, Janet, o ningún hombre te tomará en serio. Procura mostrar interés para que se acerquen, pero no en exceso para que no crean que resultarás fácil de conquistar ―ni siquiera sabía por qué le daba consejos. Y menos todavía, los que le había oído repetir a su madre en incontables ocasiones. 

―Hablas como madre ―sonrió, entre divertida y admirada―. Algún día serás una madre estupenda.

―Gracias ―no pudo evitar conmoverse por sus palabras. Nunca se había planteado la idea de ser madre porque no creía que algún día pudiese casarse siquiera, pero le agradecía a su hermana que pensase que sería buena en ello, si alguna vez sucedía. Desde luego, procuraría no parecerse en nada a su propia madre y eso ya era bueno de por sí.

Al finalizar la cena, el rey anunció que la celebración continuaría con el baile y Nora procuró escaparse del salón sin ser detectada antes de que se iniciase. No porque no le apeteciese bailar, sino porque nunca había tenido buenas experiencias en ellos. Así que salió del castillo a hurtadillas y caminó a lo largo de la muralla, hasta la puerta principal, que permanecía abierta para que los que no habían sido invitados al banquete pudiesen ir al pueblo si así lo deseaban. Pero ella no quería ir, o no debía ir sola, así que giró hacia un lateral del castillo y llegó a una pequeña cala donde el silencio parecía ser su única compañía. 

Se sentó en la hierba y miró fijamente al mar, deseando poder perderse en él y olvidar sus penas. Le hubiese gustado tener a su abuela con ella, para escuchar otra de las maravillosas historias que conocía. O se inventaba, aunque lo negase. Nunca le había importado realmente de dónde las sacaba, porque lo que quería era escucharlas y pasar más tiempo con ella. La voz de su abuela tenía algo especial que lograba alejar todos sus males.

―Al parecer no soy el único que huye de los bailes ―aquella voz detrás de ella la sobresaltó y no pudo evitar lanzar un pequeño grito, que mitigó, cubriendo su boca con las manos―. Lamento si os he asustado, no era mi intención.

Nora se tensó al sentir cómo se acercaba a ella y se sentaba a su lado, pero cuando pretendió levantarse para regresar al castillo, descubrió que no era otro más que el hermano de Janet. Por un momento, su voluntad le falló y se quedó totalmente absorta en sus hipnotizantes ojos verdes.

―¿Tampoco a vos os gusta bailar? ―preguntó él, para romper el tenso silencio.

―Me gusta, pero no suelen pedírmelo ―se encogió de hombros―, así que prefiero evitarme el aburrimiento de ver a los demás dar vueltas por la pista mientras yo me quedo al margen.

―Bueno, observar tiene su punto de diversión ―la contradijo, con una pequeña sonrisa en los labios―, si sabéis cómo mirar.

―¿Acaso hay diferentes formas de mirar?

―E incluso de ver ―asintió―. Algunos están ciegos aunque sus ojos no tengan problemas.

―¿Cómo tendría que mirar el baile para que no resulte aburrido? ―la curiosidad pudo más que su pudor.

―Imaginaos lo difícil que debe ser coordinarse todas esas parejas que dan vueltas para no chocar entre ellas ―sugirió―. Yo siempre trato de calcular sus trayectorias, esperando que alguno falle en un paso y el baile acabe en tragedia.

―Sería terrible ―Nora no pudo evitar que una sonrisa se escapase de sus labios, pero trató de ocultarla inclinando la cabeza hacia la falda de su vestido, que colocó mejor para que no se le viesen los pies. No era correcto que él los viese, aunque bien pensado, que estuviesen allí solos ya los condenaba, si alguien los viese.

―Debo advertiros que soy una Cameron ―por más que intentó no decirlo, las palabras salieron como si tuviesen vida propia.

―¿Y eso nos impide hablar? 

―No ―lo miró y descubrió una sonrisa en sus labios―, pero debo advertiros, porque no quiero que luego me acuséis de haberos engañado, si alguien nos descubre aquí solos.

―Bueno, diría que si nos descubren solos, yo sería el acusado de seduciros ―un intenso sonrojo cubrió el rostro de Nora al pensar en ello―. Pero dudo que alguien venga.

―Nosotros lo hemos hecho ―evidenció ella.

―Si se acerca alguien ―dijo, después de pensarlo―, juro tirarme al agua y desaparecer bajo ella para que vuestra reputación no se vea dañada.

Nora rió esta vez por su ocurrencia y le sentó de maravilla. Hacía tiempo que no sucedía, pues no solía tener motivos para ello, y ahora, un desconocido lograba arrancarle una carcajada con una simple frase. No cualquier desconocido, sino a quien se suponía que debía odiar solo por ser un MacKintosh.

―Me llamo Malcolm, por cierto ―tendió la mano hacia ella.

―Nora ―posó la mano en la suya. 

Malcolm se la llevo a los labios y ella le respondió con un intenso sonrojo.

―Un placer conoceros, Nora.

Ceremonia de juramento

Muchos clanes habían acudido al llamado del rey, más de los que había esperado ver este. Los Cameron se habían unido en el último momento y, precisamente ellos, habían sido la sorpresa más grande del día para Jacobo, pues de sobra era sabido que siempre habían sido aliados fieles de los Douglas. Colin le había prevenido sobre ellos, pues los Cameron eran capaces incluso de la traición, ya fuese a él o a otros, si podían ganar algo a cambio, pero el rey no pensaba desaprovechar la oportunidad de que le jurasen lealtad ante el resto de los clanes. Si se habían avenido a aparecer en los juegos, estaba claro que pretendían cubrirse las espaldas por si los Douglas fallaban, así que usaría la ceremonia para atarlos en corto, mientras William no perdiese el poder que había estado cosechando durante todos sus años de cautiverio en Inglaterra. Si los Cameron apoyaban a los Douglas más tarde, los acusaría de traición y se encargaría de que sus tierras fuesen a parar a manos de clanes más leales a la corona.

―El salón está preparado para la ceremonia, majestad ―informó Colin, a media mañana―. Cuando queráis, podemos empezar.

Habría preferido reunirlos al amanecer, pero se había alargado el baile en la noche y necesitaban aquel descanso para las largas horas que les aguardaban por delante. El juramento no llevaba mucho tiempo, pero eran bastantes lairds y pretendía hablarles personalmente a cada uno de ellos después de la ceremonia. Era imprescindible que ninguno se sintiese menospreciado o aquella unión que buscaba con los juegos, fracasaría.

―Que vayan entrando los jefes de cada clan y su familia. Hubiese preferido tener más testigos de la ceremonia ―se lamentó―, pero permanecer fuera del castillo por tanto tiempo sería demasiado arriesgado.

Jacobo había vivido gran parte de su infancia como cautivo del rey inglés y había aprendido por las malas que la confianza mata. Por eso, hasta haber afianzado la corona, no subestimaría a sus enemigos. Su muerte sería muy conveniente para los Douglas y no pensaba darles un blanco fácil, si su intención era intentarlo. Tampoco a los ingleses, que todavía esperaban poder capturarlo de nuevo para evitar que gobernase Escocia.

―La familia será suficiente, majestad ―Colin vaciló un momento, antes de continuar―. Archibald ha pedido ser el primero en jurar lealtad, si a vos no parece...

―No tengo preferencias en cuanto al orden ―lo interrumpió―. Si quiere ese honor, no seré yo quien se lo niegue. Esa es pequeña recompensa por el apoyo incondicional a mi padre, a la corona y ahora a mí, pero quizá es un buen comienzo.

No quiso añadir más para no comprometerse a nada de lo que después pudiese arrepentirse, pero había dejado claro que los Campbell estarían entre sus aliados más estimables. Y también más recompensados, llegado el momento, si le mostraban igual deferencia que a su padre. Se habían creado muchos enemigos por ello y aún así, habían permanecido fieles a la corona, incluso cuando los ingleses lo habían retenido y nadie creía que lograse regresar a Escocia algún día para ocupar el trono que su padre le había legado tras su muerte.

―Algunos jefes podrían no estar conformes con la decisión. Mi hermano no es el único que quiere ese privilegio ―aventuró―. Si cedéis en esto, tal vez vuestra intención de unificar a los clanes no sea tan efectiva.

―Quien haya venido a jurarme lealtad, lo hará sin condiciones ni exigencias, Colin. Archibald ha sido un gran apoyo para mi padre en las tierras altas y merece un lugar destacado en la ceremonia. Al igual que vos, que habéis acogido la...

―Iré en último lugar, majestad ―lo interrumpió ahora él, uniendo sus manos e inclinándose a modo de disculpa por aquel gesto―. Soy el anfitrión y cederé mi sitio al resto.

Jacobo meditó sobre ello antes de aceptar. Si bien quería honrar a quienes habían sido fieles a la corona durante su cautiverio e, incluso antes de él, que un Campbell iniciase la ceremonia y otro la cerrase, no parecía tan mala opción. Incluso podría equilibrar la balanza para que ningún jefe se molestase porque Archibald fuese el primero.

―Me parece bien ―asintió―. Y procurad que los Cameron no sean ni de los primeros ni de los últimos. No quiero que piensen que estoy ansioso por escuchar su juramento ni que pretendo que se sientan menospreciados haciéndolos esperar hasta el final.

―Así será ―Colin se excusó y salió de la alcoba del rey, dejándolo solo con su esposa.

―No creí que una ceremonia así entrañase tantas dificultades ―murmuró Mary, de repente. Había estado escuchando el debate en silencio.

―Ser rey entraña más dificultades que una simple ceremonia de juramento ―se acercó a ella y observó cómo acunaba a su hija―. Necesitaré de tu apoyo en muchas ocasiones, querida.

―Lo tendrás ―le aseguró―. Siempre lo tienes, Jacobo.

―Lo sé ―le sonrió con amor―. Estaremos largas horas escuchando los juramentos, Mary, pero nadie te exigirá que lo soportes todo el tiempo. Si en algún momento quieres retirarte a descansar, no dudes en hacerlo. La pequeña...

―Ya he dispuesto que Edna cuide de ella ―lo interrumpió―. Es una de esas ocasiones en las que debo estar a tu lado. ¿Qué dirán tus súbditos de mí, si creen que menosprecio la importancia de este acto? Que sea inglesa les hace desconfiar de mí, Jacobo, no les daré más motivos para pensar que desmerezco el trono.

―Son tus súbditos también ―le recordó―. Eres la reina de Escocia, guste o no guste.

―Serán mis súbditos en cuanto te juren lealtad ―le aseguró.

―Me parece justo, querida mía ―la ayudó a levantarse, después de besar la frente de su hija y los labios de su esposa.

Cuando bajaron al salón, todos habían sido ya estratégicamente situados, de modo que ningún clan coincidiese con aquellos con los que habían tenido conflictos. Los MacKintosh y los Cameron no eran los únicos allí que se guardaban rencor mutuo, pero el anfitrión de los juegos había sabido capear el temporal con gran maestría. Al igual que ya lo había hecho en la cena.

Apretó la mano de su esposa mientras caminaban por el pasillo central hasta el improvisado trono, pues la sintió temblar bajo su manto de serenidad. A pesar de su juventud, su esposa le estaba demostrando que tenía mucho temple y merecía el puesto que le había otorgado con su matrimonio, pero no por ello estaba a salvo del miedo a equivocarse o a hacer algo que lo dañase a él, sobre todo porque para los escoceses, ser inglesa era un estigma insalvable. Sin embargo, Jacobo estaba dispuesto a demostrarles que ser inglesa no era más que un simple dato sin importancia.

―Solo has de estar a mi lado ―le susurró, mientras la ayudaba a situarse en su puesto―. No es necesario que hagas nada.

―Lo sé ―aún así, lo miró con ojos agradecidos.

Observó a los jefes, rodeados por sus familias y esperando para hincar la rodilla ante su esposo y jurarle lealtad, y se sintió una intrusa. Sabía que la toleraban y la trataban con cortesía por ser la reina, pero les era imposible olvidar que había sido inglesa. En el fondo, todavía se sentía más inglesa que escocesa y pensó que quizá por eso, no acababan de aceptarla sin reservas. Así que se veía caer en un círculo imposible, donde no se podía sentir parte de aquella tierra porque no la aceptaban como su reina y donde nunca podrían aceptarla como reina porque no se sentía parte de aquella tierra. Y sin embargo, cuando sus ojos se toparon con los de la única joven que le había sonreído con sinceridad en la cena, no pudo evitar que la esperanza anidase en su corazón. Si ella había podido olvidarse de su ascendencia inglesa, tal vez no todo estuviese perdido y se prometió ponerle más entusiasmo a su cometido, sobre todo cuando la joven la descubrió y le sonrió de la misma forma en que lo había hecho la noche anterior. Si una sola persona creía en ella, no todo estaba perdido.

Nora se sintió relajar al ver cómo la reina sonreía de vuelta, pues había actuado por inercia y solo después pensó en que tal vez no fuese correcto hacer aquello. Lo último que quería era darle más motivos a su madre para reprenderla en público. Apenas había empezado la mañana y había tenido que escuchar sus reproches ya, porque según ella, el vestido no le sentaba bien y su cabello no lucía como debía. Y todas las advertencias sobre cómo debía comportarse en presencia del rey. Al parecer, no había olvidado lo que ella había considerado una impertinencia por su parte, al pedirle a Jacobo que usase el diminutivo de su nombre. Claro que su madre nunca olvidada nada relacionado con ella si podía usarlo en su contra.

Paseó su mirada por la sala y pudo apreciar el gran trabajo que había hecho Colin Campbell al distribuir a los clanes. Puede que ella fuese mujer y no estuviese destinada a gobernar a su propio clan, pero se interesaba por la historia y por las relaciones de los mismos. Su abuela, una mujer sabia como pocas, le hablaba de los enfrentamientos y las alianzas que surgían entre los clanes y de la importancia de conocer esas disputas para no labrarse más enemistades por error, así que Nora podía imaginar el trabajo que su anfitrión había tenido a la hora de no situar cerca a los clanes enemigos. Ahora, sentía curiosidad por saber el orden en que jurarían lealtad al rey, porque había escuchado a su padre decir que si tenía que hacerlo después de los MacKintosh, se lo tomaría como una ofensa. Aquella ceremonia de juramento era más complicada de lo que parecía a simple vista.

Sus ojos localizaron otros de aquel verde tan particular y aunque estaban fijos en el rey, no pudo evitar sonrojarse. Malcolm y ella habían estado hablando de todo un poco junto al lago, evitando nombrar a sus respectivos clanes, hasta que el frío les obligó a regresar al castillo. Todavía recordaba lo bueno que había sido para ella reír con él y lamentó que fuese un MacKintosh. Podrían haber sido buenos amigos, en vista de que no surgiría nada más entre ellos. Aunque odiase tener que admitirlo, su madre tenía razón en algo: ningún hombre se decidiría por ella como esposa mientras hubiese otras mujeres a las que elegir.

―¿Has visto qué guapo está Duncan esta mañana? ―le susurró su hermana, obligándola a apartar la mirada de Malcolm―. Y me ha sonreído al entrar. Es tan emocionante.

―Claro ―asintió, sin mucho entusiasmo. Las hermanas de Duncan le habían asegurado aquella mañana, antes de que su madre las interrumpiese con su llegada cargada de reproches para ella y alabanzas para su hermana, que no tenía intención de desposar a nadie todavía y que solo quería experimentar su soltería por el momento y disfrutar de la fama que ser el heredero de Archibald Campbell le proporcionaba.

―Anoche bailó en dos ocasiones conmigo ―le repitió por tercera vez desde que se habían vuelto a reencontrar tras su escapada al lago. Se había dormido aquella noche con las mismas palabras en los labios―. Madre dice que eso es porque está interesado en mí.

Su madre había empezado a llenar la cabeza de Janet de planes que incluían una alianza con los Campbell y nadie podía impedir que su hermana soñase con eso, incluso cuando las atenciones del joven estaban puestas en muchos objetivos a la vez. Pero no sería ella quien intentase hacérselo ver porque no le serviría de nada.

―Janet ―le pidió, no obstante―, sé prudente con él, por favor. Haz que te respete o nunca te tomará en serio.

―Madre dice que debo alentarlo un poco para que se decida por mí ―alzó la barbilla, con orgullo―. Quiere un compromiso público antes de regresar a casa.

―Madre no siempre aconseja bien ―sabía que se arrepentiría de aquello, pero no pudo frenar su lengua―. No le permitas tomarse muchas licencias contigo, Janet o te desechará como si...

―¡Qué sabrás tú! ―la increpó― ¿Acaso tienes ya un esposo? ¿O un pretendiente?

―No ―negó―, pero no querría conseguirlo de esa forma.

―Madre dice que no lo conseguirás nunca, de la forma que sea, y que intentarás arruinar mis posibilidades para que tampoco yo pueda y así no sentirte sola ―la dureza de sus palabras le dolió en el corazón, pues aquella era la primera vez que la opinión de su madre se interponía de tal modo entre ellas.

―Eso no es cierto ―contuvo las lágrimas―. Sabes perfectamente que solo quiero lo mejor para ti y estaré feliz cuando te cases, Janet. Pero no me gustaría que la razón de tu matrimonio fuese deshonesta. Te mereces algo mejor que casarte solo para acallar rumores.

―Que me deje robar unos besos no me hará menos digna.

―Quizá para él, unos cuantos besos no sean suficiente, Janet ―le advirtió―. No puedes...

El rey anunció el inicio de la ceremonia y Nora tuvo que guardar silencio. Pretendía continuar aquella conversación después, pero al ver cómo Janet intercambiaba su lugar con su hermano, sintió que algo se rompía y que ya nada sería igual entre ellas. Al final, su madre lo había logrado. Había conseguido separarlas.

Apenas pudo prestar atención a los juramentos, pero cuando le llegó el turno a su padre, se obligó a escuchar, no porque fuese de su interés, sino porque su madre la reprendió con la mirada al ver lo dispersa que estaba. Sabía que al terminar la ceremonia tendría que oír más reproches y su alma cayó más bajo todavía. Aquel estaba resultando ser un día pésimo y apenas empezaba.

―Yo, Donald Cameron, décimo jefe del clan Cameron, señor de Tor y protector del pueblo de Lochiel, juro fidelidad eterna al rey Jacobo II de Escocia y a la casa de los Estuardo. Mi espada jamás será alzada en su contra, sino en su apoyo y para su protección. Mi lealtad es y será por siempre para el rey de Escocia. Lo juro ante Dios, nuestro Señor celestial, ante mi familia y ante todos los aquí presentes.

Puede que si Nora no lo hubiese oído decir que jugaría en ambos bandos hasta ver quién salía victorioso, lo habría creído. Y aún a sabiendas de que no había sido sincero en el juramento, había sonado tan convincente, que no pudo evitar emocionarse. O tal vez se debiese a que seguía disgustada por la reacción de Janet a sus consejos y necesitase sacarlo fuera. Fuese como fuese, si se paraba a reflexionar sobre ello, justo en aquel momento, sentía que no formaba parte de su familia. Que nada tenía que ver con ellos y con su ambición.

Le hubiese gustado escapar al lago una vez más, pero no podía hacerlo sin que pareciese una ofensa al rey a ojos de todos, así que permaneció en su lugar, mientras los jefes presentaban sus respetos y juraban lealtad al rey y a la corona. Pero al finalizar la ceremonia, sus ganas de alejarse de todos, se convirtieron en un deseo irrefrenable de huir de la mirada desdeñosa de su madre.

―Ni se te ocurra estropearle a tu hermana sus posibilidades con Duncan Campbell, niña insolente ―le dijo, arrastrándola con ella lejos de la multitud, que esperaba para poder hablar con el rey en persona.

―Jamás haría tal cosa, madre ―trató de liberarse, pero le resultó imposible. Estaba segura de que le quedaría marca en la muñeca después de aquello.

―Pues deja de interferir con tus patéticos consejos de niña buena ―la acusó―. Y limítate a permanecer en silencio y a no llamar la atención sobre ti. No me avergüences más o te enviaré a Tor, de regreso con tu abuela.

―Hazlo ―le rogó. Solo después de ver la expresión de triunfo en el rostro de su madre, supo que se había equivocado al sonar tan desesperada.

―Creo que permanecer aquí será mejor castigo para ti ―sugirió―. Más te vale que no me contradigas más, Honora, o seré yo quien te avergüence en público. Te vendría bien un poco de humildad para bajarte esos humos que gastas desde que hemos llegado.

―Yo no...

―No me tientes, Honora ―la retó.

Nora bajó la cabeza en señal de sumisión y su madre se dio por satisfecha. Se alejó, en busca de su esposo, dejándola sola y con las lágrimas empañando sus ojos una vez más. La impotencia era un sentimiento difícil de controlar.

―En ocasiones ―una voz femenina detrás de ella le impidió huir―, de quien debemos defendernos es de nuestra propia familia.

―Majestad ―se inclinó hacia ella en una reverencia nerviosa. Que hubiese presenciado uno de sus peores momentos, solo lo hacía más vergonzoso.

―Mi familia es lo único de Inglaterra que no echaré de menos ―le confesó en tono confidencial, después de acercarse un poco más a ella, para que nadie más pudiese oírla.

La sonrisa comprensiva que le dedicó, mitigó su pena.

Una luz en la oscuridad

―Es duro ―la reina miraba hacia el atestado salón y Nora la imitó durante unos segundos.

―¿Ser la reina? ―aventuró después.

―No encajar aquí ―volvió la vista hacia ella―. Sé que me muestran respeto por ser la esposa de Jacobo, no porque sea su reina. No olvidan que soy inglesa, aunque tampoco puedo reprochárselo porque tampoco me siento escocesa todavía. Es difícil obviar los años de enfrentamientos entre ambos países que nos separan.

―Dadles tiempo, majestad ―la animó―. Los cambios no suceden de un día para otro.

―Hace un año que soy la reina ―no había reproche en su voz, sino resignación.

―Pero solo ahora están conociéndoos realmente ―le recordó―. Al menos una gran parte de los que nos hayamos hoy aquí. Hasta el momento, la mayoría de nosotros solo habíamos oído hablar de vos por rumores, que por desgracia nunca suelen ser benévolos con el protagonista. Y mucho menos ciertos, en la mayoría de los casos, pero se creen igualmente, pues así funciona la hipocresía. Debéis permitir que os conozcan y luego emitan su propio juicio. Creo que... creo que estos juegos serán beneficiosos para vos, majestad, si sabéis aprovecharlos bien.

―Supongo que no os falta la razón. Y puede que esté siendo muy ansiosa en este asunto, pero me preocupa bastante que Jacobo tenga problemas con su pueblo por mi culpa. No... ―a pesar de que no conocía a la joven, sentía que podía sincerarse con ella y así lo hizo―. No quiero que mi esposo acabe odiándome porque su pueblo no sea capaz de amarme. Puedo soportarlo todo, pero no el perderlo a él.

―No puedo hablar por vuestro esposo ―la sinceridad de la reina la instó a corresponder en igual medida― porque no lo conozco lo suficiente, pero he visto cómo os mira, majestad. Creo que antes se enfrentaría a su pueblo por vos que al revés.

―Eso también me preocupa. Jacobo lleva toda su vida deseando reinar en Escocia y ahora que lo está logrando, no quiero matar ese sueño por conservarlo a mi lado. Tarde o temprano acabaría afectándonos. 

―Creo que no será necesario que renunciéis a nada ―se ruborizó, incluso antes de decirlo―. En cuanto el pueblo os conozca mejor, os amará.

―Nora ―le sonrió con afecto―, sabéis cómo animar a los demás. Sois como una luz en la oscuridad.

―Solo he dicho la verdad, majestad.

―Habéis hecho mucho más que eso y os lo agradeceré siempre ―la tomó de las manos―. Si alguna vez necesitáis algo, no dudéis en pedírmelo. Si está en mi mano concedéroslo, será vuestro.

―No es... ―se sintió azorada por lo que estaba sucediendo―. No os he dicho nada para que... Majestad, no era mi intención buscar vuestro favor. Yo no...

―No os preocupéis tanto, Nora ―le sonrió―. Sé que no era vuestra intención buscarlo y por eso precisamente, os lo ofrezco. Nadie aquí es sincero conmigo. Todos los que se acercan, buscan llegar a mi esposo a través de mí y ni siquiera me ven. Pero vos... vos habéis hecho más que verme, me habéis dado esperanza. Ahora os ofrezco mi favor y... quizá, mi amistad. Si la queréis.

―Majestad ―se inclinó ante ella, emocionada―. Es un honor para mí que me consideréis una amiga.

―Ahora debo regresar con mi esposo y demostrar que no soy un ogro inglés que ha venido a crear discordia ―le dijo, resignada, haciéndole saber que era partícipe de los rumores que corrían por Escocia sobre ella―. Gracias por este pedacito de esperanza, Nora.

―Gracias a vos por confiar en mí con vuestra amistad ―insistió―. No creo merecerla.

―De todos los que aquí están ―susurró una última vez―, vos y mi esposo sois los únicos que me inspiráis tal confianza.    

Después de dejarla sola, Nora la observó por un tiempo, como si no pudiese asimilar lo que había sucedido. Se sintió halagada de que la reina le confiase uno de sus mayores miedos, sin apenas conocerse, pero también notó el peso de tal responsabilidad. Si aquella información caía en malas manos podría hacer mucho daño a los actuales regentes de Escocia. Y lamentablemente, de todos los que estaban allí, su padre tenía las peores manos, por lo que no debía saber nada de su conversación o insistiría en que le contase de qué habían estado hablando. 

―Una luz en la oscuridad ―murmuró, conteniendo a duras penas una pequeña sonrisa de satisfacción, a pesar del miedo a que su padre descubriese que habían hablado. Le había gustado mucho la comparación, incluso si no creía que fuese así. Ni siquiera era capaz de iluminar su propio día, pues la oscuridad de su madre era infinitamente más potente.

Como si ese pensamiento la hubiese convocado, su madre captó su atención. Estaba hablando con Archibald Campbell, sin quitar la vista de encima al primogénito de este. Duncan en cambio, no se veía especialmente interesado en la conversación y parecía buscar, más bien, la forma de alejarse sin ofender a Anna. Janet permanecía detrás de su madre completamente sonrojada, con los ojos puestos en Duncan con disimulo. Y aunque pensó por un momento en ir a rescatarla, el recuerdo de la conversación que habían mantenido la última vez la detuvo. Ya no estaba segura de que su hermana le agradeciese la ayuda.

―¿No os parece un caos? 

Nora observó en silencio a la menor de los MacKintosh, que se había situado a su lado, como si buscase esconderse del ajetreo del salón. A pesar de que era dos años mayor que ella, se veía tan tímida, que Nora no pudo más que apiadarse de ella y sonrió condescendiente.

―Todo esto es nuevo para nosotras ―asintió finalmente, después de comprobar que sus padres no podían verlas―. Aunque parece que algunos se desenvuelven bastante bien, ¿no creéis? 

―Desde luego. Aunque me alegro de estar prometida desde hace años ―le susurró― porque no soportaría que me usasen como moneda de cambio durante los juegos, como están haciendo con el resto de jóvenes de nuestra edad.

―¿Moneda de cambio? ―la miró con curiosidad.

―¿Acaso vuestra madre no va a intentar buscar esposo para vos mientras estemos aquí? ―le devolvió una mirada idéntica.

―Sí, claro ―asintió, aunque dudaba que le prestase atención a ella mientras no asegurase el compromiso de Janet con un Campbell.

―Dicen que el rey busca eso. 

―¿Matrimonios? ―preguntó escéptica.

―Alianzas entre los clanes ―le aclaró Janet―. Jurar lealtad al rey es un paso importante, pero Jacobo quiere acabar con las luchas de los clanes. Y no hay nada mejor para ello que casar a la gente.

Nora pensó sobre ello y llegó a la conclusión de que no era mala idea. Si el rey lograba que unir a los clanes se uniesen por lazos matrimoniales, habría menos peleas internas y podría centrarse en lo importante: su lucha contra los Douglas. Si aquel había sido su plan al convocar los juegos, debía admitir que era más astuto de lo que había creído. 

―Supongo que tenéis razón ―le concedió―. Aunque la idea de ser moneda de cambio no me resulta muy atractiva.

―Depende de quién sea el elegido ―Janet sonrió y Nora tuvo que imitarla. Su sonrisa era contagiosa.

―Si no estuvieseis prometida ―pretendía aprovechar el encuentro para probar suerte con su idea de ser amiga de Janet―, ¿a quién elegiríais de todos los que están aquí?

―A Colin Campbell ―le dijo, después de pensarlo―. Su hermano es quien sucederá a su padre, pero no me gusta su actitud. Colin es más tranquilo y mucho más agradable. Se parece a su tío. Tal vez llevar el mismo nombre haya influido ―rió finalmente.

―No estoy muy segura de ello ―la acompañó―, pero tenéis razón. Colin es más humilde que su hermano.

―A vuestra hermana no parece importarle que Duncan sea tan altanero ―ambas miraron en la misma dirección, donde Janet hablaba ahora, tímidamente con el aludido.

―Mi hermana solo hace lo que mi madre le dice ―no pudo evitar que su tono se oscureciese.

―Me temo que como todas nosotras ―suspiró Janet.

―Supongo.

―Creo que debería irme ―susurró de repente Janet, al ver cómo su hermano se acercaba a ellas―. No quiero meteros en líos con vuestra madre si nuestras familias nos ven juntas. 

La joven corrió hacia Malcolm y lo interceptó, antes de llegar al rincón donde parecían haberse escondido de todos. Nora alzó la mano ligeramente a modo de despedida para los dos, pero solo Janet respondió con un tímido gesto destinado a que nadie más lo viese. No quería admitirlo, pero ver cómo Malcolm la ignoraba le dolió, incluso sabiendo que sucedería. Que le hubiese hablado en el lago, cuando no había nadie que pudiese verlos, no quería decir que fuese a hacerlo en público. Ningún hombre se dejaría ver con ella y un MacKintosh menos todavía. 

Finalmente, cansada de ser ignorada por todos, se deslizó por el lateral del salón hasta la salida y huyó al interior del castillo, al descubrir que las puertas permanecían cerradas por seguridad y no podría ir al lago. Después de vagar por los pasillos sin rumbo, subió por las escaleras hasta lo más alto de la torre. Cualquier lugar solitario le serviría a su propósito. Si su madre quería que pasase inadvertida, así sería, pero a su manera, manteniéndose lejos de todos.

Su mirada se perdió en la distancia, admirando el paisaje salvaje que los rodeaba, pues el castillo estaba situado en una isla que superaba su propio tamaño por muy poco. El único acceso que había era el estrecho puente por el que apenas pasaba la carreta de suministros. Colin lo había erigido precisamente allí, para que el mismo terreno ayudase en su defensa. Habían estrenado el castillo pocos meses antes de los juegos y todavía había algunas zonas en construcción, pero no dejaba de tener su encanto. A Nora no le habría importado vivir en un lugar como aquel.

―Espero que esta escapada no tenga que ver con mi actuación de antes ―la voz de Malcolm la sorprendió y dejó escapar un grito―. No es que me crea tan importante, pero odiaría saber que tengo la culpa.

―Me habéis asustado ―lo reprendió―. Nuevamente.

―Lo lamento ―le sonrió―. Nuevamente.

―¿Qué hacéis aquí?

―Eso mismo os pregunto yo.

―No es por vos ―le respondió, haciendo alusión a sus palabras de antes. Después miró al frente de nuevo, esperando que olvidase el asunto.

―¿Entonces? ―insistió él.

―¿Qué hacéis aquí, Malcolm? ―no estaba dispuesta a hablarle de sus razones para huir del salón.

―Os seguí ―le confesó sin ningún pudor―. Os fuisteis después de que ignorase deliberadamente vuestro saludo y pensé que quizá os habíais disgustado conmigo por hacerlo.

―Si así hubiese sido, ¿por qué habría de importaros? ―se encogió de hombros.

―Bueno ―por un momento pareció confuso―, creía que habíamos congeniado. Me gustó mucho hablar con vos anoche, Nora.

―Y a mí con vos, pero no significa nada ―se sonrojó al confesar aquello.

―No me digáis que aún estáis pensando en que nuestros clanes son...

―No es eso ―lo interrumpió. Y justo después se arrepintió de no haberle permitido pensar que esa era la razón por la que había hablado de ese modo. Todo habría sido más sencillo así, pues no quería albergar esperanzas de ningún tipo con respecto a él y a lo que fuese aquello que parecía haber entre ellos.

―¿Entonces qué es? ¿Qué sucede, Nora?

―Nada ―negó―. No os preocupéis más por si me disgusto si no me habláis en público, pues no lo haré. Contaba con ello y entiendo las razones. Así que… 

―Si no lo he hecho, fue porque he visto lo estricta que es vuestra madre con vos ―aunque le agradecía que fuese tan suave con su forma de expresarlo, la avergonzó en igual medida saber que se había dado cuenta de ello. Si él lo había visto, los demás también lo harían. 

―No os preocupéis ―insistió―. Ni siquiera tenéis que hablar ahora conmigo si no queréis. No... no me molestará que no lo hagáis.

―¿No queréis hablarme? ―la miró, sorprendido por sus palabras, creyendo haber dado con el problema.

―¿Acaso queréis vos? ―inquirió ella.

―Ya os he dicho que me gustó hacerlo anoche. ¿Por qué no iba a querer hablar con vos de nuevo? 

―No lo sé ―se encogió de hombros nuevamente, nerviosa.

―Sois distinta a las demás muchachas que conozco ―continuó él―. Podéis hablar de casi cualquier tema y tenéis un gran sentido del humor. Me siento muy cómodo a vuestro lado porque no estáis buscando besos robados ni promesas de amor como las otras.

―Claro, es por eso ―susurró, dolida por sus palabras. Sabía que no la vería nunca como ella lo hacía con él, pero escucharlo de su propia boca le resultó más duro de lo que había imaginado. No podía seguir allí sin avergonzarse a sí misma con unas lágrimas que no quería que él viese y por eso decidió que había llegado el momento de regresar al salón.

―Nora ―la detuvo, sujetándola por un brazo, al ver que pretendía marcharse, después de darle una excusa absurda― ¿Qué ocurre? ¿Os he ofendido en algo? Si lo he hecho, lo lamento. No era mi intención. 

―Dejad de preocuparos tanto por si me habéis ofendido ―liberó su brazo―. No pasa nada. Es solo que tengo que regresar porque seguramente se estén preguntando dónde estoy. Debería haber vuelto hace tiempo.

Mentir nunca había sido su fuerte y supo que Malcolm no había creído nada de lo que había dicho. Cuando intentó marcharse de nuevo, la detuvo una vez más. Al parecer no estaba dispuesto a dejarla ir sin aclarar las cosas.

―Por favor, Nora, decidme qué sucede. 

―No es por vos ―insistió, buscando una manera de justificarse sin tener que decirle la verdad―. O tal vez sí. Quiero decir... esto no nos llevará a ningún sitio. ¿Acaso vamos a escondernos cada vez que queramos hablar con el otro? ¿Y después fingiremos que no nos conocemos? Si nos hacemos amigos, lamentaré no poder saber nunca más de vos, así que es mejor que no...

―Anoche disfruté mucho hablando con vos, Nora ―la interrumpió, al comprender al fin la razón de su negativa―. Y esta mañana me desperté deseando volver a hacerlo. Me gustó que fuese fácil y libre de tensiones entre nosotros. No éramos hombre y mujer, ni Cameron y MacKintosh, sino que parecíamos dos viejos amigos que se habían reencontrado después de mucho tiempo. Sé que no podremos vernos después de los juegos, pero también sé que no quiero perder la oportunidad de seguir conociéndoos ahora por eso. Si vais a dejar de vivir ciertas experiencias solo porque son efímeras, os perderéis grandes aventuras, Nora. Disfrutemos de esta mientras dure.

Cuando Malcolm le tendió la mano, Nora se quedó observándola durante un instante, sin saber qué hacer. Su propuesta era muy tentadora, pero le asustaba sentir mucho más por él mientras se conocían y terminar con el corazón roto cuando se tuviesen que separar. Aún así, cuando se quiso echar atrás y huir de la torre, se vio obsequiándolo con su mano, que él le apretó con decisión, mientras le regalaba una gran sonrisa.

Entonces, Malcolm comenzó a hablar sobre la jura de lealtad y la familiaridad que había sentido a su lado la noche anterior en el lago regresó, haciéndole olvidarse incluso del tiempo. Cuando regresó al salón, después de que él insistiese en que bajase en primer lugar para que no los viesen juntos, se habían ido todos y el lugar estaba desierto.

―¿Se puede saber dónde te habías metido, Honora? ―la voz de su madre resonó en el pasillo cuando Nora subía ya a su alcoba, sin saber qué otra cosa hacer―. Qué vergüenza me has hecho pasar cuando el rey preguntó por ti y no pude encontrarte.

La sujetó por un brazo con fuerza y la arrastró con ella hasta la alcoba que compartía con su esposo. Nora supo que tendría que soportar otra de sus duras reprimendas por haberse entretenido hablando con Malcolm. Su pequeño descanso de la multitud se había alargado tanto, que ahora pagaría las consecuencias.

―Vos me pedisteis que...

―Ahora pretenderás que sea culpa mía ―le gritó, una vez a solas―. Niña insolente. 

No lo vio venir y se quedó petrificada al notar el cosquilleo de la bofetada en su mejilla. Su madre siempre la había vilipendiado e insultado de todas las formas posibles en que había podido, pero jamás le había puesto una mano encima. No hasta aquel día.

―Pronto tendremos que volver al salón para comer y después van a inaugurar los juegos ―continuó hablando, como si no hubiese dejado la marca de su mano en el rostro de su hija―. He tenido que mentirle al rey para no quedar como una estúpida ante él, cuando me preguntó por ti, así que ahora harás lo que diga. Te quedarás en la alcoba lo que resta de día y vas a fingir que estás enferma, si alguien viniese a hablar contigo.

―Madre, yo...

―No creas que no sé lo que pretendes, Honora ―la retó―. Pero no regresarás a Tor, así que quítatelo de la cabeza. Antes de eso, te encierro en tu alcoba durante las semanas que estaremos aquí, ¿me oyes? 

―Yo no...

―Y no me contradigas más o lo pagarás caro ―la amenazó.

―Sí, madre ―bajó la cabeza para ocultar las lágrimas que apenas lograba retener.

―Bien. Ahora sal de mi vista y sé convincente cuando las demás muchachas vayan a cambiarse.

―Sí, madre ―aún así, no se movió.

―Largo ―le gritó.

Salió de la alcoba cegada por las lágrimas y sus pasos la llevaron directamente a chocar con alguien. Sin embargo, en su deseo de alcanzar la seguridad de su propio cuarto, ni siquiera se molestó en comprobar quién era. Simplemente se disculpó en voz baja y huyó de allí, corriendo tanto como su vestimenta se lo permitió.

Confesiones

―¿Os habéis fijado en Evan? ―Anne Campbell entró en la alcoba hablando con sus hermanas, sin darse cuenta de la presencia de Nora―. Ha cambiado tanto en los dos últimos años, que casi ni lo reconozco cuando nos vino a saludar.

―Está muy guapo ―dijo Catherine―. Yo tampoco lo recordaba así.

―He visto a padre hablando con sir Arthur ―susurró Marjory, un tanto avergonzada por su confesión―. Pretenden prometernos a una de nosotras con Evan. O eso me pareció escuchar.

―¿En serio crees que padre querrá estrechar lazos con esa rama del clan? ―Catherine la miró con curiosidad―. No es como si no fuesen a responder ante él si los convocase. Son Campbell como nosotros, después de todo. Y aunque no somos familia directa, la lealtad al clan es inquebrantable. Creo que debería buscarnos pretendientes en otros clanes.

―¿Ahora eres experta en alianzas, Cathy? ―rió Anne.

―Es lo que está diciendo todo el mundo ―se defendió―. Que esta es una oportunidad inmejorable para las alianzas. ¿Cuántas más veces estarán los jefes de todos los clanes juntos en un mismo lugar?

―De todas formas, sabes que a nuestro padre le gusta mantener a su propia gente cerca ―Anne se encogió de hombros―. No me extrañaría que una de nosotras acabase desposándose con Evan, solo para conseguirlo. Recuerda que a sir Arthur no le gustó que nuestro padre se casase con una Somerville, ve tú a saber por qué, y se distanció de la familia. Hasta que cumplí los diez años, no se interesó de nuevo por nosotros, ni mantuvo un contacto constante. Aún ahora, pasa largas temporadas sin visitarnos. Y a padre no le gusta eso.

―Tú le robaste el corazón ―rió Catherine―. Por eso insistió en que te permitiesen vivir con ellos una temporada.

―¿Una temporada? Fueron casi tres años y ya por aquel entonces quería prometerme con Evan ―frunció el ceño―. Menos mal que desistió después, porque no me sentiría cómoda con eso.

―¿Por qué? ―Marjory abrió los ojos con sorpresa.

―Al convivir con él, veo a Evan como a un hermano y no como un posible pretendiente ―sacudió los hombros como si así pudiese borrar aquella imagen de su cabeza―. Sería raro. Si padre busca también esa unión, espero que os elija a una de vosotras.

―Tú serías la preferencia de Sir Arthur ―le recordó Catherine.

―A mí no me importaría que me eligiesen ―Marjory se sonrojó intensamente, haciendo evidente que le gustaba Evan. Ninguna de sus hermanas lo comentó en voz alta, para no incomodarla.

Nora trató de pasar desapercibida tanto como pudo, sintiéndose incómoda por ser testigo de un momento tan privado entre las hermanas, pero le sobrevino un ataque de tos incontrolable, que hizo que las demás fuesen conscientes de su presencia. No había querido interrumpirlas y mucho menos que las tres la mirasen ahora con asombro. Aunque tampoco podía culparlas, porque todavía era mediodía y ya se había metido en la cama. No por gusto, claro, pero eso no podían saberlo.

―¿Os encontráis bien? ―Anne se acercó a ella y se sentó en el borde de la cama. La miraba con verdadera preocupación y Nora sintió el impulso de contarles la verdad a cambio de su silencio porque le disgustaba la idea de mentirles.

―Creo que solo son nervios, por el viaje ―se excusó, odiando cada palabra. Pero más temía las represalias de su madre si no hacía lo que le había ordenado. Solo por aquel día, estaría enferma a ojos de todos.

―También yo me encontré indispuesta anoche ―asintió Catherine comprensiva―. Tuve que retirarme antes de lo que me hubiese gustado del baile. Seguro que se os pasa con un poco de reposo. Conmigo funcionó.

―Es posible ―asintió, sin demasiado entusiasmo.

―Qué pena ―se lamentó Marjory―. Os vais a perder el inicio de los juegos. Será cuando se presenten los participantes.

―Bueno ―Anne intentó restarle importancia para no hacer que se sintiese peor, conmoviendo a Nora con su gesto―, lo mejor viene mañana, según he oído decir. Descansad hoy para recuperaros por completo y nos encargaremos de haceros saber los nombres de todos los participantes, cuando estés bien.

―Eso haré ―aunque le hubiese gustado asistir a la inauguración. Tal vez pudiese ver algo desde la ventana, cuando se quedase a solas.

―Y nosotras tenemos que cambiarnos ya o llegaremos tarde a la comida ―las apremió Anne. Después miró hacia Nora y añadió― ¿Necesitáis algo? ¿Habéis pedido que os suban de comer? Si no lo habéis hecho ya, podría avisar en las cocinas.

―Sois muy amable, Anne ―le sonrió, agradecida―, pero creo que mi madre se encargará de eso.

―Preguntaré igualmente ―se alejó―. No me cuesta nada hacerlo y así nos aseguramos de que vuestra madre no lo ha olvidado.

Aquella fue una sutil, pero bastante directa manera de decir que no creía que su madre se preocupase de su convalecencia. Todas habían notado la diferencia con que Anna Cameron trataba a sus dos hijas y Nora se sintió agradecida de que alguien estuviese de su parte por una vez en su vida. Habría sido terrible encontrarse totalmente sola en aquel lugar. Al menos, parecía poder contar con ellas. Y solo por eso, lamentó de nuevo tener que mentirles.

Las observó mientras se preparaban, ayudándose unas a otras, y envidió su complicidad. Si bien siempre había congeniado con su hermana, su madre se había encargado de que aquella relación no fuese tan unida como le habría gustado a Nora. Cada vez que compartían más tiempo del que su madre creía adecuado para sus propios planes, encontraba la forma de separadas hasta que la poca confianza que estuviese naciendo entre ellas se muriese. Por desgracia desde que habían llegado, con vistas a convertir a Janet en una Campbell, su madre había conseguido enfrentarlas definitivamente.

―Nora, ¿estáis bien? ―Janet MacKintosh entró en la alcoba y fue directamente hacia ella―. Me han dicho que os vieron salir del cuarto de vuestra madre muy disgustada. ¿Ha pasado algo? ¿Por qué...? ¿Por qué estáis en la cama?

Por un momento, Nora se sorprendió de que alguien la hubiese visto y se lo hubiese contado a Janet. Sobre todo porque era una MacKintosh, enemigos declarados de los Cameron. Pero después recordó que había chocado con alguien en su huida y pensó en que quizá esa persona conocía a Janet y sabía que ambas tenían trato, a pesar de los clanes a los que pertenecían. O quizá solo se lo había dicho porque compartían alcoba. Como fuese, lamentó no haberse fijado en quién era, porque si lo había hecho porque sabía de su incipiente amistad con Janet, su madre podría acabar averiguándolo también y ese sería un gran problema para ella.

―Solo estoy un poco mareada ―la tranquilizó―. Se me pasará con descanso.

―¿Y por qué llorabais? ―le susurró, para que el resto no pudiese escucharla, pero al parecer, fracasó, pues todas estaban atentas a la respuesta de Nora.

―Mi madre quería... ella... ―una vez más, Nora se debatía entre hacer lo correcto y contarles la verdad, o lo sensato y hacer lo que su madre le había exigido. Y mientras se decidía, las jóvenes lo interpretaron a su manera.

―Es una mala mujer ―dijo Catherine, de repente―. No sé cómo es tan cruel con vos, Nora. Sois su hija.

―Una madre debería preocuparse por sus hijos ―asintió Marjory, que apenas recordaba a la suya― y cuidarlos si están enfermos.

Y entonces, Nora se rompió y no pudo retener las lágrimas por más tiempo. Las cuatro chicas se acercaron a ella, tratando de consolarla, pero cuanto más le decían, más lloraba. Se sentía mal por hacerles pasar un rato horrible, pero no podía detenerse ya. Necesitaba liberar toda la tensión que había estado acumulando desde que partieron de Tor rumbo a Kilchurn.

―¿Mejor? ―le preguntó Anne cuando por fin pudo secar sus ojos.

―Sí ―asintió, avergonzada―. Lo siento mucho.

―Nada de eso ―negó ella, sonriente―. Las mujeres necesitamos desahogarnos de vez en cuando. Aunque los hombres crean que ellos tienen muchas más responsabilidades, no es así. Nosotras tenemos más peso sobre las espaldas y unos grilletes impuestos por ellos que nos aprietan muy fuerte. Necesitamos sacarlo todo fuera y la manera más discreta son las lágrimas.

―Me siento mal ―les confesó Nora, apartando la mirada de todas ellas―. Yo...

―Ni lo penséis ―insistió Anne.

―No es por haber llorado ―negó―. Es por... juradme que no diréis nada y os contaré la verdad.

―Claro ―se miraron entre ellas―. Lo juramos.

Y Nora les contó la verdad de su supuesta enfermedad. Que su madre la había obligado a quedarse allí porque le había dicho al rey que estaba indispuesta, al no encontrarla por ningún lado. Y que ella había sido, precisamente, la causa de que no estuviese allí. Les contó también, que había discutido con su hermana por culpa de los consejos de su madre. Y cuanto más les explicaba, más sorprendidas e indignadas se veían.

―Debéis alejaros de vuestra madre cuanto antes ―concluyó Anne ―. Tenemos que ayudaros a encontrar un esposo.

―¿Qué? ―preguntó Nora― ¿Qué tiene eso que ver con mi madre?

―Todo. Vuestra madre no va a preocuparse de buscaros un buen hombre porque solo le interesa vuestra hermana y vos no podéis seguir bajo el mandato de una mujer que os menosprecia de ese modo. Un esposo es la mejor forma de no volver a verla ―tomó su mano―. Odio tener que decirlo, pero una vez os desposéis, no creo que se interese por vos. Ni por vuestros hijos, quizá.

Aquella tampoco le parecía una noticia tan mala. A la única que echaría realmente de menos cuando abandonase Tor, sería a su abuela. Pero si buscaba un buen esposo, quizá le permitiese ir a por ella, para llevarla a su nuevo hogar.

―También podría ingresar en un convento ―sugirió. No diría que no lo había pensado ya, porque cualquier cosa le habría servido con tal de no volver a ver a su madre. Y estaba segura de que ella no se opondría si se lo llegaba a sugerir.

―No ―gritaron todas al mismo tiempo, lo que hizo que estallasen en carcajadas.

―¿Sabéis qué? ―dijo Catherine―. Ya que Nora no puede salir hoy, nos encargaremos de buscar candidatos y a partir de mañana le ayudaremos a conocerlos a todos. Después irá descartando a los que no le interesen y se centrará en lo que sí.

―Si se enterasen de que busco un pretendiente entre ellos ―dijo Nora abochornada―, sería muy incómodo.

―Y vergonzoso ―asintió Marjory, que parecía entenderla.

―Nadie se va a enterar ―le aseguró Janet, que había permanecido en silencio los últimos minutos―. No se lo contaremos a nadie. Y mucho menos a tu hermana, Nora.

El cambio en el trato había sido muy sutil, pero todas lo notaron. Y como si se tratase de un punto de inflexión, desde entonces, olvidaron el protocolo, lo que hizo que Nora se sintiese todavía más unida a ellas. Era la primera vez en su vida que sentía que tenía amigas. Tal vez fuese algo efímero, durante las semanas que estuviesen allí, pero lo disfrutaría como si ignorase que se fuese a terminar.

―Deberíais iros ―les recordó, después de unos minutos haciendo planes para presentarle a los jóvenes casaderos que hubiese en el castillo―. Vais a llegar tarde.

―La comida ―exclamó Janet, como si acabase de recordarlo.

Y durante la siguiente media hora, todo fue caos y prisas en la alcoba que compartían, para ayudar a Janet a vestirse y terminar de arreglarse las tres Campbell. Incluso Nora se levantó de la cama para colaborar, sintiéndose parte de algo importante, por primera vez en su vida.

―Janet ―llamó a la MacKintosh, antes de que saliese del cuarto― ¿Quién te dijo que estaba llorando cuando salí de la alcoba de mis padres?

―Mi hermano ―respondió, después de un momento de duda―. Él solo quería saber si estabas bien. Se preocupa por las damas en apuros que se cruzan en su camino, no puede evitarlo. Suelo llamarle el caballero de brillante armadura para molestarlo.

―Claro ―sonrió, aunque por dentro quisiese llorar de nuevo. Era evidente que Malcolm no se habría fijado en ella, si no fuese por algo así. Debería haberlo sospechado. Ni siquiera sabía por qué se había hecho ilusiones con respecto a él.

―No te preocupes, solo le diré que estás bien ―le prometió―. Lo que pasó de verdad quedará entre nosotras.

―Gracias.

―Nora ―la llamó ella ahora, cuando estaba ya en la puerta―, no te pareces en nada a como mis hermanos describen a los Cameron. Me gusta que seamos amigas.

Nora solo acertó a sonreír, aunque aquellas palabras le llegaron al corazón. Que alguien que estaba predispuesto a odiarla sin conocerla, dijese algo así al segundo día de ser presentadas, era más de lo que había esperado que sucediese. Había tenido que recorrer medio país para poder conocer a gente que la valorase de verdad. Después de sentir el desprecio de su madre a todas horas, aquello era un soplo de aire fresco para ella.

En cuanto se quedó sola, regresó a la cama. No había previsto dormir, pero el cansancio y el estrés de unos días tan intensos se apoderaron de ella y se sumió en un sueño profundo que solo el sonido de la puerta al abrirse, rompió. Abrió los ojos, un poco desorientada, hasta que la voz de su madre la centró de golpe.

―Sabía que eras una holgazana ―la acusó―. Te dije que tenías que permanecer en tu alcoba todo el día, no que te metiesen en la cama a dormir.

―Si alguien entra de repente ―se atrevió a replicar―, es mejor que me encuentre en la cama. Será más...

―¿Y quién crees que vendría a verte a ti? ―la interrumpió, riendo, con evidente desprecio.

―A lo mejor os sorprendéis ―murmuró, sin pretender que oyese sus palabras.

―Pobre ilusa ―había fallado―. Eres invisible para los demás. Nadie querría perder su tiempo contigo, Honora. Nadie, jamás, notará tu ausencia. No te hagas…

Antes de que pudiese terminar la frase, unos golpes en la puerta la interrumpieron. Anna se apresuró a abrir, petrificándose al ver a la reina detrás. Cuando consiguió reponerse de la sorpresa y se inclinó ante ella, ya habían pasado unos pocos segundos.

―Quería comprobar el estado de Nora ―se excusó la soberana al entrar en la alcoba, después de que Anna se hiciese a un lado a un gesto suyo―. Me preocupé al oíros decir que se encontraba indispuesta.

―No es nada, majestad ―respondió con rapidez la madre de Nora ―. Se le pasará en seguida. Aunque la veáis tan corpulenta, es de constitución...

―Hola, Nora ―la reina la ignoró deliberadamente y se dirigió a la hija directamente―, ¿cómo os encontráis?

―Mejor ―no quería mentirle―. Descansar me ha sentado bien.

―Me alegro ―le sonrió―. Os he hecho traer un poco de sopa, por si vuestro estómago estaba revuelto, pero si necesitáis algo más, no dudéis en pedirlo.

―La sopa estará bien ―le dijo, no queriendo molestar―. Gracias.

―Debo volver con mi esposo ―se disculpó Mary―, los juegos no se pueden empezar sin la presencia de la reina, pero me alegra ver que estáis bien. Espero que pronto podáis uniros al resto.

―Estoy segura de que podré muy pronto ―le sonrió de regreso, emocionada por que se hubiese interesado por su salud. Parecía que la amistad que le había ofrecido antes no habían sido solo palabras vacías. Y ahora, su madre no podría decirle otra vez que nadie la echaría en falta porque una reina lo había hecho.

―Bien ―asintió, conforme―. Descansad ahora. Quizá para la cena ya estéis mejor y podáis bajar.

―Me encantaría eso.

Mary se despidió de Anna con una ligera inclinación de cabeza y salió de la alcoba, dejándolas solas de nuevo. Por un momento, ninguna de ellas habló. Nora esperaba que su madre admitiese que se había equivocado, pero debería haber imaginado que eso jamás sucedería.

―Debe ser por su sangre inglesa ―dijo Anna al final, recogiendo el sombrero de Janet que había ido a buscar―. Seguramente creerá que no puede aspirar a nada mejor que hablar con alguien como tú.

Nora contuvo las lágrimas, pues su madre había destrozado con aquellas palabras, la poca autoestima que había recuperado con la visita de la reina.

―Bueno ―la miró―, irá aprendiendo. Es joven e inexperta todavía.

―O tal vez vos deberíais tomar ejemplo de ella y de su humildad ―se atrevió a decirle, en un intento de defenderse de su inquina. La risa de su madre no era lo que había esperado recibir como respuesta.

―La humildad es para los tontos, Nora. Y si fueses capaz de verlo, tal vez incluso tendrías una oportunidad para llegar a ser alguien importante ―la miró de arriba abajo―, a pesar de tu poca gracia.

Anna cerró la puerta tras ella y Nora lanzó una de sus almohadas contra ella, gritando de frustración. Odiaba a su madre más que a nada en el mundo.

Cambios

Nora permaneció todo el día encerrada en su alcoba y a pesar de sus intentos por ver algo por la ventana no pudo porque, para su desdicha, no estaba bien situada. Nadie más fue a visitarla, pero no le sorprendió porque el inicio de los juegos era un evento que todos esperaban con interés. Era una forma de conocer al resto de clanes y sus miembros, sin tener que acercarse y preguntarles directamente. Todavía había mucha desconfianza entre aquellos clanes que llevaban años de enfrentamientos y no sería sencillo que olvidasen las ofensas del pasado. A Nora le habría gustado estar allí también, porque tenía la sensación de que no hacerlo la iba a catapultar al aislamiento social, pero una vez más, su madre había logrado apartarla de todos.

―No puedo consentirlo. Esta vez no ―se dijo con decisión, cuando se acercaba la hora de la cena―. No puedo permitir que me siga controlando de este modo. Mi vida es mía.

Con tal pensamiento rebelde en mente, al llegar sus compañeras a la alcoba, les pidió ayuda para vestirse y peinarse, acción que ellas aplaudieron. No permitiría que su madre le impidiese asistir a la cena de inauguración ni a ningún otro evento de los juegos y aunque se muriese de vergüenza, aceptaría conocer a todos los hombres casaderos que le presentasen sus amigas para buscar al candidato más adecuado para ella. Y aunque intentó no hacerlo, no pudo evitar pensar que Malcolm era aquel hombre.

La hermana de Nora entró en la alcoba mientras se vestían y se quedó paralizada al verla con uno de los pocos vestidos de gala que su madre había mandado hacer para ella. No dijo nada, pero su rictus serio fue suficiente para Nora, para saber que la había perdido para siempre, y aún así, no quería darse por vencida sin intentarlo una última vez. Si había decidido imponer su voluntad ante su madre, bien podía intentar amigarse con su hermana.

―Janet ―la llamó cuando vio que estaba recogiendo algunas cosas para prepararse en la alcoba de su madre, como había estado haciendo desde su llegada. Al parecer, solo pensaba usar aquel cuarto para dormir y solo porque no tenía otro sitio― ¿Podemos hablar un momento?

―Madre dijo que tenías que quedarte aquí hasta mañana ―le dijo ella, sin mirarla―. Se enfadará contigo si acudes a la cena.

―¿Podemos hablar tú y yo? ―insistió, remarcando las tres últimas palabras, para hacerle saber que aquello no tenía nada que ver con su madre.

―Tengo prisa, madre me está esperando. Y tú ―la miró― deberías replantearte eso de bajar, porque madre...

―Ya no me importa lo que opine madre, Janet ―Nora alzó la voz, sorprendiéndose incluso más a sí misma que a su hermana―. Yo solo quiero estar bien contigo.

―Desde que hemos llegado, te has estado comportando de forma rara, Nora ―miró de reojo a la MacKintosh, dándole así una pista de a lo que se refería―. No me pidas que te respalde en contra de nuestra madre porque no lo haré. Ella siempre ha buscado nuestro bienestar y...

―Ella siempre busca lo mejor para ti ―la interrumpió―. Jamás se preocupó de mí antes, ni lo hará ahora. Tú eres la única que le importa.

―Eso es mentira. Ella te dio...

―Me dio las migajas ―la cortó de nuevo, enfadada por su ceguera ― porque no me creía digna ni de sus consejos ni de su atención. Me ninguneó y me castigó por cosas que yo no había hecho, solo porque no era como tú. Pero no me quejaba porque te tenía a ti. Ahora me ha robado lo único que me quedaba. ¿No ves que nos quiere separar para poder manejarte a su antojo?

―Eres tú la que se aleja, Nora ―la acusó―, con esas ideas locas que tienes últimamente. Y ni se te ocurra acusar a nuestra madre de manejarme, porque si está intentando casarme con... bueno, tú ya sabes con quien, no es porque ella lo haya decidido por mí, sino porque soy yo la que quiere.

―Mi hermano no es un gran partido para nadie en este momento ―Anne intervino, consciente de que hablaban de Duncan―. No le interesa el compromiso y no aceptará aunque se lo propongan. Deberíais decirle a vuestra madre que busque en otra parte.

―No pienso escucharos. Seguramente estéis confabuladas con mi hermana ―las acusó―. No creeré vuestras mentiras.

―No os miento, Janet ―insistió Anne.

―No me importa lo que digáis ―intentó callarla―. No os haré caso porque sé que Duncan está interesado en mí. Solo decís eso por mi hermana. 

―Janet ―le rogó Nora―, por favor, no hagas esto.

―Si quieres que sigamos siendo hermanas, haz caso a madre y no a unas desconocidas que solo te usarán para su propio beneficio. De otro modo, no tengo nada más que decirte ―abrió la puerta y salió con la espalda recta y la cabeza en alto. Nora sintió cómo su corazón se rompía con el portazo. No era su hermana quien le había hablado, sino su madre. Había envenenado su mente con mentiras y ya no podía hacer nada para cambiarlo.

―Tu hermana está cometiendo un error si busca en Duncan a un futuro esposo ―le advirtió Anne en cuanto se quedaron solas―. Él siempre está diciendo que quiere disfrutar de la vida de soltero antes de pasar por el altar. Me temo que solo jugará con ella.

―No es mi hermana quien busca a vuestro hermano, aunque lo haya dicho ―suspiró, apesadumbrada―. Mi madre ha puesto sus miras en él y no parará hasta lograrlo. Lo único que me da miedo es que obligue a Janet a hacer algo que no deba para atraparlo, si la vía diplomática no funciona.

―Mi hermano no se dejará embaucar por ella ―le aseguró Anne―. Y si averigua que puede propasarse con ella porque no lo va a detener, se encargará de que no haya testigos. Se sacrificará por nada, Nora. Por desgracia, los hombres siempre ganan en estas cuestiones.

―En estas y en todas, pero Janet ya no me escuchará ―se encogió de hombros―. Mi madre le ha dicho que no quiero que se case y ella se lo ha creído, así que cualquier cosa que le diga, le sonará a mentira para alejarla del matrimonio. Al final mi madre se ha salido con la suya y he perdido a mi hermana para siempre.

―Tal vez tu hermana cambie de opinión cuando vea que Duncan no está interesado ―sugirió tímidamente Marjory.

―Podríamos decirle que la ignore ―añadió Catherine, tratando de ser útil.

―Si haces eso, no lo alejarás de ella ―negó Anne―. Ya sabéis cómo es. Si le prohíben algo, más lo deseará él, aunque solo sea para demostrarnos que nadie le puede decir lo que debe hacer.

―Gracias por la ayuda ―intervino Nora―, pero ya no es cosa mía. Ni vuestra. Además, si intervenimos para que no se acerque a él y mi madre se entera, me hará la vida imposible. Más todavía, si acaso es posible. Solo espero que si esto estalla, el daño no sea irreparable.

―Yo también ―asintió Anne, que conocía a su hermano y temía lo peor.

Terminaron de prepararse para la cena, esmerándose en hacer que Nora olvidase el desagradable encuentro con su hermana y los nervios por desobedecer a su madre. Se sintió tan arropada por ellas, que apenas logró contener la emoción. Jamás nadie la había tratado tan bien, ni la había apoyado de esa forma. Se juró compensarlas, aunque le asegurasen que no era necesario.

Bajaron juntas al salón, donde ya se encontraban gran parte de los invitados, charlando animadamente, pero antes de traspasar la puerta, la madre de Nora las interceptó, para impedir que su hija asistiese a la cena.

―Debí suponer que no me...

―Lady Anna ―la interrumpió Anne―, ¿no os alegra ver cuán mejor se encuentra vuestra hija? Ella quería quedarse en cama un poco más, pero la he convencido para bajar a cenar. La he invitado a la mesa de mi padre esta noche, en compensación por no haber podido asistir a la inauguración. Sé que debí haberlo consultarlo con vos antes, pero tenía tantas ganas de que nos acompañase que no lo pensé. Me decepcionaría que al final no pudiese asistir a la cena, la verdad.

―¿La habéis invitado a vuestra mesa? ―la incredulidad en su tono dolió casi tanto como la bofetada que le había dado al inicio del día.

―Vuestra hija es amiga nuestra ―respondió Anne, con tenacidad―. Para nosotras será un placer compartir mesa con ella esta noche y todas las que se presten a ello. ¿Verdad, hermanas?

―Por supuesto ―la secundaron ambas al unísono, con una sonrisa sincera en sus labios.

―Bien ―se arregló la falda del vestido para disimular su estupor―. Bien. Honora, ¿seguro que te encuentras mejor? Quizá debería ir tu hermana contigo, por si...

―Nosotras nos ocuparemos de su bienestar ―la interrumpió Anne una vez más―. No querríamos privarla de la compañía de sus dos hijas en una misma noche, milady. Si se cansa o decide retirarse, la acompañaremos a la alcoba.

―Sois muy considerada ―le regaló una sonrisa que no tenía ni una pizca de sinceridad―. No obstante, me sentiría mejor si...

―Disculpadnos ―fue Catherine quien la detuvo en aquella tercera ocasión―, nuestro padre nos está reclamando. No os preocupéis por vuestra hija, estará perfectamente bien con nosotras.

Las tres hermanas cerraron filas en torno a ella y entraron en el salón para impedir que la hija menor de Anna se acoplase a su grupo. Solo entonces, cuando ya se alejaban, Anna vio a la joven MacKintosh entre ellas y su estupor se convirtió en ira. Le había parecido ideal que su hija se hubiese granjeado la amistad de las hijas de Archibald Campbell, pues eso beneficiaría a Janet, pero no podía aceptar que aquella amistad incluyese a la hija menor de sus más acérrimos enemigos. No permitiría que el nombre de ninguna de sus hijas se relacionase con el de los MacKintosh.

―Esto es una traición a tu propio clan, Honora, pero no creas que dejaré que ensucies nuestro apellido ―susurró, antes de regresar a su alcoba para terminar de preparar a Janet, a la que había dejado a medias después de que le comentase que Nora bajaría a cenar a pesar de sus advertencias―. Te arrepentirás de tamaña insolencia.

Nora trató de olvidar el encuentro con su madre y concentró su atención en los hermanos Campbell, que Anna se empeñó en presentarle. Si de lejos Duncan ya le había parecido exagerado y prepotente, intercambiar unas pocas frases de cortesía con él se lo confirmó. En cambio, Colin resultó ser un encanto; agradable y simpático. Su hermana había puesto sus miras en el Campbell equivocado y lo acabaría lamentando, pero no era asunto suyo, mal que le pesase, así que dejó de pensar en ello.

Janet MacKintosh se reunió con su familia en cuanto entraron al salón y la siguió con la mirada, hasta toparse con la de Malcolm. Un hombre algunos años mayor que él le estaba hablando, pero Malcolm no parecía muy interesado en lo que le decía. Cuando sonrió fugazmente al descubrirla observándolo, le correspondió sin poder evitar sonrojarse. Después apartó la mirada, temiendo que pudiese ver en ella lo que le hacía sentir. Malcolm le había dejado claro que solo la veía como una amiga y debía recordarlo para no estropearlo con sus tontas esperanzas.

―Es muy guapo ―Anne estaba a su lado y miraba hacia Malcolm―, pero quizá, el menos adecuado para ti, por lo que implicaría para vuestras familias.

―Lo sé y no haré nada al respecto ―decidió ser sincera con ella―, pero es difícil fingir que no ha llamado mi atención.

―La verdad es que también ha llamado la mía ―rió, haciendo que la poca esperanza que Nora tenía con él se esfumase del todo. Si Anne iba tras él, ella no tenía nada que hacer.

―Haríais una bonita pareja ―no supo qué más decirle.

―Tal vez ―le rodeó el brazo con los suyos y susurró―, pero ahora que sé que te gusta, lo quitaré de mi lista.

―¿Por qué? ―la miró extrañada―. No puedo optar a él, así que...

―Pretendo que nuestra amistad continúe más allá de los juegos ―la interrumpió― y no me gustaría que tuvieses que verlo cada vez que nos visitemos.

―¿De verdad harías eso por mí? ―se había emocionado―. Apenas nos conocemos.

―Pero somos amigas ―le sonrió―. Y las amigas no se traicionan.

―No sé qué decir.

―Solo promete que no me robarás al hombre de mi vida cuando lo conozca ―rió.

―Ten por seguro que no lo haré ―le prometió.

―Solo bromeaba, Nora ―se sentaron.

―Yo no ―aunque no pretendía confesarle por qué lo había hecho, su mirada huyó una vez más hacia Malcolm, delatándola.

La cena resultó divertida junto a los Campbell. Se veían unidos y compenetrados, a pesar de sus diferencias, y Nora los envidió un poco. Siempre había querido algo así en su hogar, pero no podía tenerlo porque su madre solía discutir con todos si no lograba lo que quería. Por si eso no fuese suficiente, su abuela y su madre nunca coincidían en nada y la tensión de sus desencuentros los mantenía en una situación incómoda cada vez que se reunían en una misma sala. Nora no recordaba haber reído nunca durante una comida con su familia. De hecho, no recordaba haber reído con nadie de la forma en que lo estaba haciendo aquella noche. Excepto con Malcolm en las dos veces en que se habían visto a solas. 

En el trascurso de la velada, trató de ignorar a su propia familia, aunque no pudo evitar mirar hacia ellos en varias ocasiones. Su hermana parecía ofendida, e incluso enfadada, y pudo imaginar que no le gustaba verla tan cerca de Duncan. Le hubiese gustado hablar con ella para explicarle por qué estaba aquella noche allí, pero sabía que no la escucharía. Su madre, que se veía bastante tensa también, seguramente ya le habría envenenado la mente con mentiras, como que estaba intentando robarle a Duncan. En cambio, su padre parecía complacido de verla en aquella mesa, tal vez porque la idea de que una de sus hijas se relacionase con los Campbell, ahora que el rey parecía más cercano a ese clan, le conviniese. Y aunque sabía que la sonrisa orgullosa se debía a los beneficios que ansiaba obtener con aquella relación, se permitió soñar que su padre se alegraba de verla feliz.

―Me alegra ver que os encontráis mejor, Nora ―el rey se acercó a ella con su esposa cuando dio comienzo el baile.

―Solo necesitaba unas horas de descanso ―le sonrió, nerviosa. No sabía qué le habría dicho exactamente su madre y no quería que descubriese que le había mentido. Si la dejaba en evidencia ante el rey, lo pagaría caro.

―Comprensible ―asintió.

―Ahora que se encuentra bien ―le sugirió la reina en un susurro―, tal vez podrías compartir un baile con ella, Jacobo. 

―Cierto ―asintió de nuevo, emocionado con la idea. Después miró hacia Nora para explicárselo―. Me he propuesto bailar con todas las damas que han venido a los juegos.

―Me temo que tendréis mucho trabajo ―le sonrió Nora.

―Os contaré un secreto, Nora ―se acercó ligeramente a ella para susurrar―. Pienso empezar por aquellas que me agradan más y si no consigo mi objetivo, al menos me habré librado de las demás. ¿Me concedéis este baile, Nora?

Puede que hubiese sido idea de Mary que le solicitase un baile a ella, pero la sincera sonrisa que le ofreció el rey, le dijo que era una de esas mujeres que le agradaban y se sintió privilegiada al ser escoltada por el rey hasta la pista de baile, mientras el resto de los comensales los observaban con atención.

Celos

Toda su vida había querido disfrutar de un baile como el resto de jóvenes de su edad, pero después aceptar la invitación del rey, decidió que ser el centro de atención no era de su agrado. Como si aquel gesto la hubiese hecho más apetecible, o quizá visible, varios hombres solteros le solicitaron un baile y terminó con los pies doloridos y los nervios a flor de piel. No porque su atención hubiese resultado excesiva, para alguien acostumbrado a pasar desapercibido, sino porque su madre no había dejado de mirarla con censura desde que empezó el baile. También su hermana la había estado vigilando, salvo cuando era invitada a bailar.

―No has podido parar en unas cuantas horas ―Anne se sentó a su lado y le sonrió― ¿Qué se siente siendo tan popular?

―No sé si esto es bueno o malo para mí ―respondió, mirando con disimulo hacia su madre.

―Olvídate de ella, Nora ―le aconsejó.

―No es tan sencillo ―la miró―. Siempre estoy esperando a que se acerque a mí y me acuse de algo, para avergonzarme ante todos.

―Si pretendes obtener un compromiso antes de que terminen los juegos ―le recordó―, tienes que olvidarte de tu madre y centrar tu atención en conocer mejor a los hombres que te han sacado a bailar. Hay algunos buenos candidatos entre ellos.

―No me hagas pensar en eso esta noche, por favor ―le rogó―. He tenido suficiente con bailar sin pisar a ninguno de ellos.

Anne no pudo contener la risa al ver la súplica en su mirada y al final, Nora la imitó. Había sonado demasiado desesperada.

―Empezaremos mañana, pues ―le concedió―. Además, podremos verlos en acción durante los juegos, para descargar algunos. Será muy estimulante.

―Siempre que mi madre no se las ingenie para impedirme asistir ―le dijo con pesar―. No me extrañaría que encontrase el modo.

―No le dejaremos hacerlo ―le aseguró.

―No la conoces. Es capaz de cualquier cosa con tal de ganar ella.

―Pues tendremos que procurar que sepa que perderá si va en tu contra ―sentenció―. Además, ahora que el rey ha bailado contigo y la reina ha ido a verte cuando creía que estabas indispuesta, se rumorea que tienes el favor de ambos, de ahí tu popularidad. Tu madre será más cautelosa ahora. Nunca se pondría en evidencia ante ellos por molestarte porque eso la perjudicaría.

―Haces que suene muy sencillo, pero mi madre es capaz de hacer que me pierda los juegos sin quedar en evidencia.

―Yo creo que es más probable que ahora intente que tu hermana te acompañe cuando vayas con nosotras a ver los juegos ―le dijo, cambiando el punto de vista―. Quiere una alianza con mi familia y tú le has abierto la puerta con nuestra amistad.

―¿Queréis que vaya con vosotras? ―de todo lo que le había dicho, esa era la parte más importante para ella.

―Por supuesto ―la miró con sorpresa― ¿Acaso lo dudabas?

―Yo… ―se sonrojó intensamente.

―Eres nuestra amiga, Nora. Nunca más estarás sola. Y menos aún después de darte la idea de buscarte un esposo. Tendremos que ayudarte con eso, ¿no crees?

―Nunca antes he tenido amigas ―le confesó, avergonzada―, salvo mi hermana. Y mi abuela.

―Ellas son familia ―le apretó una mano― y no cuentan del mismo modo. Yo quiero mucho a mis hermanas, pero hay cosas que no hablaría con ellas tan rápido como con una amiga. Pero no te...

―Disculpad mi osadía al interrumpiros, lady Anne ―el hombre que había estado hablando con Malcolm a su llegada al salón, tendió la mano y se inclinó ante ella, ignorando completamente a Nora ― ¿Me concederíais este baile?

―Con sumo gusto, Alan ―aunque Anne sonrió y aceptó su mano, Nora supo que estaba molesta―. Hablamos después, Nora.

Los siguió con la mirada, hasta que se perdieron entre los demás bailarines, convencida de que el hombre era hermano de los dos MacKintosh que ya conocía; ahora que lo había visto de cerca, el parecido con ellos era innegable. Le habían dicho que eran siete hermanos ahora, pero que habían sido ocho hasta casi diez años antes, cuando uno de ellos murió a manos de un Cameron en el último enfrentamiento que protagonizaron ambos clanes. Nadie recordaba ya la ofensa inicial que los había llevado a enfrentarse por primera vez, pero ninguno parecía querer dar el primer paso hacia un entendimiento entre ellos. Preferían odiarse sin motivo, como si se tratase de una tradición. Tradición que le parecía tan sanguinaria como ridícula, pues los clanes se habían enemistado siglos atrás y los que habían iniciado la reyerta estaban muertos ya. Nora creía que las disputas deberían haber desaparecido con ellos. 

―Definitivamente ―susurró―, él no es el candidato adecuado.

Y como si pensar en él lo hubiese atraído, Malcolm apareció ante sus ojos, aunque al otro lado del salón. Permanecía apoyado en la pared, mirándola fijamente a través del gentío, esperando a que ella lo viese, quizá. O eso quiso creer Nora porque en cuanto sus miradas se cruzaron, el joven le sonrió e hizo un gesto con la cabeza hacia un lateral del salón. No estaba segura de lo que le pedía, pero cuando lo vio encaminarse hacia la salida, supo que quería verse a solas con ella. Los nervios la mantuvieron atada a la silla unos cuantos minutos más, temiendo que alguien pudiese verlos salir al mismo tiempo y decidiese seguirlos para saber qué sucedía entre ellos. 

Sus encuentros eran peligrosos, sobre todo para su reputación, pero no podía no ir. A pesar del riesgo que corría al verse con él, se sentía irremediablemente atraída por Malcolm MacKintosh, aunque él solo buscase su amistad.

Se levantó con calma, una vez reunió el valor necesario y caminó hacia la puerta, tratando de no mostrarse demasiado ansiosa. Su madre había estado observándola durante el baile y la buscó con la mirada, para asegurarse de que seguía sin prestarle atención, ya que en cuanto se había sentado, se había olvidado de ella. Si descubría que se veía a escondidas con un MacKintosh, no solo le prohibiría asistir a los juegos, sino que la castigaría duramente para que no olvidase jamás la lección. Después del bofetón que le había dado, no quería pensar en lo que sería capaz de hacerle en aquel caso.

De repente, nada más abandonar el salón, sintió cómo alguien la sujetaba con firmeza por la cintura y tiraba hacia la oscuridad de ella, cubriendo su boca para impedir que gritase. En un primer momento, su instinto fue resistirse a él para liberarse, pero la voz de Malcolm en su oído detuvo sus movimientos. Cuando la liberó y quiso abrir la boca para protestar por el susto que le había dado, él sujetó su mano y las palabras se atascaron en su garganta. Solo pudo concentrarse en tratar de seguir respirando con normalidad y en no tropezar por el camino. Aquel gesto tan íntimo la había puesto muy nerviosa.

―No estaba seguro de que me hubieseis comprendido ―le sonrió en cuanto estuvieron a salvo de miradas indiscretas en la torre―. Y como tardabais tanto en salir...

―No quería que sospechasen ―se excusó.

―Habéis hecho bien. No dejéis que mi ansiedad por veros a solas os haga cometer alguna imprudencia.

―¿Y por qué estáis tan ansioso?

―Después de veros salir llorando de la alcoba de vuestra madre ―le confesó―, me preocupé por vos. Quería preguntaros que había sucedido, pero sabía que no podía hacerlo personalmente y eso me frustraba tanto que...

―¿Acaso no os dijo vuestra hermana que me sentía indispuesta? ―lo interrumpió, para que no siguiese hablando de aquel modo. Hacía que sus esperanzas creciesen en vano. No quería implicar más a su corazón en aquella extraña relación que tenían.

―No la creí ―negó―. Uno no llora tan desconsoladamente solo por estar cansado o enfermo. Tuvo que haberos pasado algo más.

―Mi madre puede ser... ―buscó la palabra adecuada― enérgica al hablar. Tiene un carácter fuerte y en muchas ocasiones le gana a la mesura.

―¿Os hizo daño? ―su pregunta la sorprendió y lo miró a los ojos.

―No se trata de eso ―aunque no pudo evitar pensar en el bofetón que le había dado―. Estáis equivocado.

―No tenéis que fingir conmigo, Nora. ¿O acaso no somos amigos? ―vio la genuina preocupación en sus ojos y los suyos se anegaron de lágrimas. No podía mentir más.

―Mi madre siempre ha sido demasiado dura conmigo ―le explicó finalmente―. Estoy acostumbrada y normalmente no me afecta, pero desde que hemos llegado se ha ensañado porque teme que la vaya a dejar en evidencia antes los demás, o a nuestro clan. Supongo que esta mañana llegué al límite de mis fuerzas con ella y tenía que liberar la tensión de algún modo. Llorar parece que funciona.

―¿No habrá sido culpa mía? ―tanteó―. Por entreteneros aquí más de la cuenta.

―No os sintáis culpable por nada ―negó―. Habría encontrado otro motivo que reprocharme.

―Me siento fatal por haberlo propiciado ―se sentó en uno de los bancos de piedra y ocultó el rostro entre sus manos un segundo, antes de mirarla a los ojos nuevamente―. Si hay algo que pueda hacer para compensaros...

―No tenéis que compensarme nada ―le sonrió, desoyendo el loco latir de su corazón tras sus palabras―. Hablar con vos ha sido lo mejor que me pasó esta mañana.

―Así que... ―regresó su sonrisa, aunque un poco petulante―, soy lo mejor que os ha pasado.

―Esta mañana ―concretó―. No os creáis tan importante. Por si no lo sabéis, lo mejor que me ha pasado esta noche ha sido bailar con el rey.

―En esta ocasión no podréis quejaros de que nunca os solicitan bailes ―el aire sombrío en su mirada duró tan poco, que Nora creyó imaginárselo.

―He descubierto ―se sentó a su lado, como si aquella frase fuese una invitación― que no me gusta tanto ser el centro de atención.

―Cuanto más visible eres, las exigencias son mayores ―asintió―. Y el margen de error, menor.

―Supongo ―nunca había tenido que medir sus actos, salvo con su madre para no enfadarla, así que le faltaba experiencia en ese terreno. Sin embargo, tenía la sensación de que Malcolm había hablado por experiencia propia y descubrió que deseaba saber más cosas sobre él, sobre su vida, su relación con sus padres y sus hermanos. Ser el penúltimo de siete no debía ser sencillo. 

―Pero no hemos subido hasta aquí para hablar de cosas tristes ―se puso en pie y le tendió una mano―. Bailemos.

―¿Qué? ―lo miró azorada.

―No he podido solicitaros un baile en el salón porque desataría una guerra entre nuestros clanes ―sonrió y movió la mano frente a ella de nuevo para que la aceptase―, así que lo hago aquí.

―No hay música ―evidenció, sin animarse a tocarlo de nuevo. 

Malcolm comenzó a tararear y Nora dejó escapar una pequeña risa. Finalmente aceptó su mano y se puso en pie para compartir el baile más extraño en el que había participado nunca y aún así, lo disfrutó mucho más que cualquier otro. Si le preguntaba de nuevo sobre lo mejor de su noche, su respuesta habría sido ese preciso instante.

―Después os dejaré ir ―susurró Malcolm entre notas―, para que vuestra madre no os castigue de nuevo. Pero prometedme que intentaréis escaparos cada noche al lago para que podamos hablar. Esta torre no es tan segura como parece.

Nora no pudo decir nada porque cuanto más tiempo pasaba con Malcolm, más latía su corazón por él y no quería enamorarse de un hombre al que no volvería a ver después de aquellas semanas de juegos. Y menos, si debía buscar un esposo entre los solteros de los demás clanes. Pero asintió, dispuesta a intentarlo.

Abandonó la torre en primer lugar, con un pequeño margen de tiempo, para que nadie pudiese verlos juntos en un descuido y por un momento, se sintió tentada a huir a su alcoba para no tener que enfrentar a aquella multitud de nuevo, pero desistió al comprender que su reticencia era por su madre. No le permitiría arruina nunca más su felicidad, ni directa ni indirectamente.

―Te lo quieres quedar para ti, ¿verdad? ―una voz en la oscuridad, cerca de la entrada al salón, la sobresaltó y se llevó las manos a la boca para no gritar.  

―¿Janet? ―preguntó, al descubrir a su hermana. Parecía haber estado llorando― ¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

―Ahora no te hagas la tonta ―la acusó―. Madre tenía razón.

―¿De qué estás hablando?

―Sé lo que has estado haciendo ―añadió.

―No... ―vaciló, al pensar en que los había descubierto subiendo a la torre―. No sé de qué me estás hablando.

―Claro que lo sabes ―hablaba con ira en la voz―. Te has reunido con él a solas.

―No es lo que...

―Duncan abandonó el salón poco después de ti ―la interrumpió, confirmándole que se había equivocado en su suposición de que la había visto con Malcolm―. Y ahora tú regresas después de que lo haya hecho él. No estoy ciega, Nora. Como te he dicho que me gustaba, te lo quieres quedar. Por eso has cenado con su familia esta noche. Sus hermanas te ayudarán con él, ¿verdad? ¿Tanto me odias?

―No digas eso, yo no te odio ―intentó acercarse a ella, pero su hermana retrocedió para que no la tocase―. Janet, tienes que creerme. No cené con ellos por Duncan, sino por sus hermanas. Son mis amigas. Ellas me invitaron.

―Por supuesto, por sus hermanas ―bufó―. Por eso los dos habéis abandonado el salón al mismo tiempo. No me engañas, Nora. He abierto los ojos. Madre me advirtió, pero no quería creerlo. Eres mi hermana y pensé que no serías tan mezquina conmigo.

―No me reuní con él, lo juro ―insistió―. Solo necesitaba un poco de aire fresco porque con tanta gente a mi alrededor me estaba asfixiando. Ya sabes que...

―No me mientas ―la interrumpió, con un susurro que pretendía ser un grito. Por suerte, a pesar de lo dolida que se veía Janet, no quería protagonizar un escándalo―. Habéis estado juntos.

―Te juro por el amor que le tengo a nuestra abuela que no me he citado con Duncan ―sonó a ruego, más que a promesa, pero no pudo evitarlo. Ver el dolor de la traición en los ojos de Janet le resultaba demasiado abrumador.

―No te creo ―respondió segundos después de mirarla fijamente a los ojos. Se mesó el cabello con manos temblorosas y estiró más la espalda―. Pero no te saldrás con la tuya. No lo voy a consentir.

―Janet ―la llamó con desesperación, al ver que regresaba al salón después de comprobar que su vestido estuviese en condiciones―. Por favor, espera. Hablemos. No vayas a cometer una locura. 

La siguió, tratando de alcanzarla, pero su hermana se movió con rapidez entre el gentío hasta perderse de vista. Nora contuvo las ganas de llorar, mientras miraba a su alrededor, temerosa de que alguien se hubiese percatado de lo que había pasado entre ellas. Parecía que cuanto más se empeñaba en tomar las riendas de su vida, más sola se quedaba. Nunca había creído que buscar su propia felicidad la alejaría de su hermana, la única a quien realmente quería, además de su abuela. Cómo la echaba en falta en aquel momento. Con sus consejos, siempre sabía animarla y hacerle ver el lado bueno de las cosas. Cuando se le escapó el primer sollozo, supo que no podía quedarse allí por más tiempo y se alejó del salón en busca de aquel aire fresco del que le había hablado a su hermana segundos antes.

La oscuridad de la noche la envolvió y el viento fresco arreboló sus mejillas. Caminó alrededor del castillo en busca de un lugar solitario donde calmar los nervios, porque se negaba a derramar más lágrimas por una familia que parecía no comprenderla ni quererla como a ella le hubiese gustado. No les des más valor del que merecen, pequeña, decía siempre su abuela y debía empezar a hacerle caso. Nadie se preocuparía por ella más que ella misma ni la querría más tampoco. Era hora de pensar en sí misma.

―Vaya... yo... ―la voz de una de las muchachas que dormía en el cuarto contiguo la sacó de sus cavilaciones. Se veía avergonzada y nerviosa―. No sabía que había alguien más fuera. Yo… solo... salí para... hace calor, ¿cierto?

―Sí ―asintió, comprensiva, excusándola―. También salí a tomar un poco el aire.

―Sí, exacto, tomar el aire ―pasó las manos por su ropa e inspiró profundamente―. Yo creo que volveré ya. Mis hermanos estarán preguntándose dónde estoy.

―Podéis decirles que estabais conmigo si os preguntan ―sugirió, con una sonrisa en los labios.

―Gracias ―le dijo, después de abrir los ojos por la sorpresa.

Cuando la joven se alejó, Nora suspiró con pesar. Ahora ya sabía con quién se había visto a escondidas Duncan Campbell. Y si no lo impedía, su hermana sería la siguiente en caer en sus garras.

Malcolm MacKintosh

Ser hijo de Malcolm MacKintosh nunca había sido sencillo, pero llevar su nombre lo complicaba mucho más. Su padre esperaba que lo luciese con orgullo y estuviese a su altura, algo nada fácil, por lo que había crecido con el peso de aquella responsabilidad sobre los hombros. Aún así, sus hermanos habían logrado darle muy buenos momentos, que atesoraba con especial cariño. Aún teniendo a un padre excesivamente exigente y riguroso, que los dirigía con mano férrea y que no aceptaba el fracaso si esperaba algo de alguien, nunca cambiaría a su familia y haría lo que fuese por ellos.

Sin embargo, en los últimos años, al ver que su hora no tardaría en llegar, su padre se había obsesionado con la sucesión y quería asegurar, antes de su muerte, una línea fuerte que mantuviese el título en su familia por mucho tiempo. Su hermano mayor, el heredero del título, había tenido un hijo tres años atrás, pero no habían podido aumentar su descendencia en todo aquel tiempo y su padre no lo creía suficiente. El siguiente en la línea sucesoria en aquel momento, ya que Alan se había negado a desposarse y a él nadie le decía qué hacer, ni siquiera su padre, era Lachlan, que apenas llevaba un año casado. La presión que ejercía sobre ellos su padre era tal, que se habían distanciado y ahora vivían con los Grant, la familia de su esposa. Los hijos de sus hermanas estaban descartados, porque no llevaban su nombre, así que el siguiente al que meter prisa era él. Por eso, antes de marchar hacia el castillo de los Campbell, le había recordado su deber de encontrar esposa y empezar a darle nietos. Y aunque no había sido tan directo en cuanto al plazo que le otorgaba, Malcolm estaba seguro de que pretendía que lo hiciese durante aquellos juegos. Así que ahora, por si demostrar que era digno hijo de su padre no fuese suficiente, tenía que buscar a una muchacha que le agradase un mínimo para proponerle matrimonio. Pero elegir a una en tan poco tiempo no era lo peor, sino que perteneciese a los clanes que su padre le había nombrado, ya que además de afianzar la sucesión, pretendía también aumentar su poder con alianzas estratégicas, lo que reducía las opciones y aumentaba el estrés.

―Deberías imponerte, hermano pequeño ―Alan estaba a su lado, estudiando a los contrincantes con los que se enfrentarían en el lanzamiento de tronco. 

Aquel era uno de los juegos originales con que se solía medir la fuerza de los miembros de los diferentes clanes, junto con el del lanzamiento del martillo. Malcolm no estaba seguro de querer participar, después de ver a algunos de los hombres contra los que tendría que competir, pero su hermano se veía ansioso de que empezasen las rondas. Quizá sería mejor dejarle la prueba a él.

―Padre nunca me permitiría quedarme soltero como lo ha hecho contigo ―se quejó.

Alan siempre había sido un rebelde. El único de todos ellos que se había atrevido a plantarle cara a su padre y salir indemne. Su carácter indomable, pese a que no le gustaba que se lo dijesen, lo hacía el más parecido a Malcolm MacKintosh. Y precisamente por eso, su padre había decidido concederle libertad. Además de que, después de intentarlo infinidad de veces, había fracasado en cada una de ellas.

―Yo no le he dado opción ―lo golpeó en el hombro y sonrió.

―El caso es que no me opongo al matrimonio como haces tú ―le devolvió el golpe―, pero me gustaría poder elegir a mi esposa sin condiciones. No quiero acabar casado con alguien con quien no siento ningún tipo de afinidad.

―Dirás con alguien que no te la levante ―rió.

―Eres un vulgar, Alan ―protestó―. Hay más cosas, aparte de eso. Quiero poder mirarla a la cara dentro de muchos años y sentir que todavía tenemos esa complicidad de los primeros años. 

―Es decir, quieres que te entretenga con algo más cuando ya no se te levante.

Sabía que estaba tratando de sacarlo de quicio, como cada vez que hablaban de matrimonio, y decidió cambiar de tema para no caer en sus provocaciones. Quería mucho a su hermano, pero solían tener puntos de vista muy diferentes en casi todo y nunca se pondrían de acuerdo.

―Por ahí vienen algunas posibles candidatas ―Alan señaló a las hijas de Archibald Campbell―. Cualquiera de ellas sería apta para padre y son muy lindas.

―Lo son ―había pensado en ellas desde un principio al conocerlas, pero en aquel momento su mirada se desvió hasta Nora, que las acompañaba. Estaba sonriendo, algo poco habitual en ella, y no pudo evitar imitarla, aún sin saber qué había provocado aquella reacción en ella. Después, recordó algo― ¿Eso es lo que hacías tú anoche al pedirle un baile a la mayor? ¿Ahora buscas esposa?

―Por supuesto que no, diablillo. Solo pretendía disfrutar un poco de la noche bailando con una bella mujer. Y por si no te habías dado cuenta, fueron unas cuantas más a las que saqué a la pista. Un consejo, hermano, si no quieres que nadie sepa por cuál te decantas, haz lo que hice yo. 

―Pero has dicho que no buscas esposa. ¿Qué te importa si te ven bailar solo con una?

―Mi consejo sirve para que no quieran casarte con ninguna ―le guiñó un ojo―. Si ven que muestro interés por una mujer, pronto intentarán unirme a ella, aunque no quiera. Las malas lenguas tienen mucho poder, Malcolm, no lo olvides nunca.

―No lo hago.

―Pero tú ―lo empujó ligeramente hacia ellas―, deberías acercarte ahora y hablarles.

―¿Aquí? ―miró a su alrededor―. Sería un poco descarado, con tantos ojos sobre nosotros. Y acabas de decir que...

―Cierto ―lo interrumpió y se rascó la barbilla―. Además, está la Cameron con ellas. Seguramente a Duncan no le gustaría verte cerca de esa joven en particular.

Duncan, el mayor de todos ellos, había acudido al llamado del rey para jurarle lealtad en nombre de su padre, que ya apenas ejercía como laird. De hecho, todos ellos esperaban que aquel acto fuese el detonante de la abdicación de su padre en favor de su hermano mayor a su regreso a Inverness. ¿Por qué habría de enviarlo a él en representación del clan sino? Cierto era, que su padre siempre hacía las cosas a su manera y muchas veces los sorprendía con decisiones irracionales, a su modo de ver, que él consideraba juiciosas y sensatas.

―Ni a ti tampoco, por lo que veo ―casi escupió las palabras, pues le ofendía que menospreciase a Nora sin conocerla siquiera.

―A ningún MacKintosh ―lo miró, a modo de advertencia― ¿Debo recordarte que un Cameron mató a nuestro hermano cuando no eras más que un crío incapaz de alzar la espada sobre su cabeza?

―No lo he olvidado ―respondió―, pero ella no fue quien empuñó el arma.

―De todas formas ―se encogió de hombros―, no importa eso. No discutamos por culpa de una mujer que ni siquiera es bonita. No deberíamos ni prestarle atención. 

―Supongo que no tenemos la misma idea de la belleza ―susurró.

―¿Te gusta? ―lo miró con tanta sorpresa, que casi le molestó. No había pretendido que lo oyese, de todas formas.

―Cada mujer tiene su belleza. En algunas es más evidente que en otras, pero eso no le resta valor a las segundas. 

―Hermano ―puso la mano en su hombro―, has nacido para poeta. Deberías haber empuñado un arpa y no una espada.

―Eso es lo que a ti te hubiese gustado ―lo empujó para liberarse de su toque―. Así no te vencería delante de padre, dejándote en evidencia.

―Más quisieras, hermanito.

―Más quisieras tú.

Solo cuando las Campbell cruzaron junto a ellos, detuvieron su divertida disputa para inclinarse a modo de saludo. Las jóvenes respondieron con una pequeña reverencia, que no les impidió continuar su camino, sin detenerse ni ocultar la risa que verlos comportarse de aquel modo tan infantil, les había provocado. La mirada de Malcolm continuó sobre Nora hasta que las perdieron de vista. No entendía qué le pasaba con ella, pero desde que se habían conocido en el lago, sentía la necesidad de hablarle y de compartir cada momento vivido durante el día. Aquel era el tipo de complicidad que buscaba en una esposa, pero sabía que ella no era la destinada a serlo debido a sus familias. Su padre jamás le perdonaría que se desposase con una Cameron.

―Yo me inclinaría por la mayor ―le susurró Alan, sacándolo de sus pensamientos―. Creo que la mediana será menos accesible y la pequeña es demasiado joven todavía. Si pretendes darle nietos a padre, tendréis que empezar cuanto antes.

―Solo tú sabes cómo estropear lo que se presentaba como una mañana interesante ―se quejó, agobiado de nuevo por el tema del casamiento.

―Para eso he nacido ―rió―, para fastidiar a mis hermanos.

―Menos al mayor, que tendrás que obedecerlo si quieres que te nombre su segundo al mando cuando sea el laird.

―En realidad, no le queda otra opción ―rió―. Lachlan no quiere el puesto y tú eres demasiado joven.

―¿Desde cuándo la edad es un impedimento?

―Desde que estoy yo aquí para ocupar el puesto ―le sonrió.

―En ese caso, ocúpate tú del lanzamiento de tronco y yo probaré suerte con el martillo. Creo que seremos más efectivos así.

―Sea pues ―se sujetaron ambos brazos, cerca del codo para sellar el trato. A pesar de discutir a menudo, la complicidad entre ellos era mayor que con cualquier otro de sus hermanos. Alan había sentido la necesidad de proteger a Malcolm desde su nacimiento y aunque no sabía por qué, jamás dejaría de hacerlo. Además de fastidiarlo, por supuesto―. Yo voy a ganar, hermanito, pero tú no te sientas mal si no lo consigues.

―Gracias por los ánimos, hombre ―bufó, seguro de que pretendía fastidiarlo, como siempre.

―No los necesitas ―palmeó su hombro y sonrió. Después se alejó de él, para anotarse en la competición.

Debido a la alta participación en algunas pruebas, se tenían que organizar varias rondas, para ir eliminando a los que obtenían la puntuación más baja, hasta que solo quedase uno. Era el caso de las dos pruebas en las que participarían. Malcolm podía lanzar el martillo más lejos que nadie, pero le preocupaba las veces que tuviesen que hacerlo. No era un artefacto que se manejase con facilidad debido a su peso, así que lanzarlo repetidamente iba a suponer un esfuerzo extra, que acabaría pasándoles factura. Por suerte, todos estarían en iguales condiciones.

―Aunque algunos juegan con ventaja ―murmuró, al ver a un par de hombres anotarse antes que él. Además de ganarle en edad, lo hacían en altura y peso. Y probablemente, en fuerza.

Una vez hecha su inscripción, buscó a su hermano mayor para reunirse con él. Ninguna competición aquel día empezaría hasta la tarde para organizar las rondas, por lo que tenía tiempo para prepararse mentalmente hasta entonces. Localizó a Duncan con John MacDonald, el hermano de su esposa, y con la amante del mismo. No pudo evitar sentir rabia y desprecio al mismo tiempo al verlos. A pesar de las circunstancias, le parecía repugnante lo que hacía.

Todo el mundo sabía que Elisabeth, la esposa de John, le había sido impuesta para unir ambos clanes y que no se soportaban el uno al otro. Después de cuatro años de matrimonio, sin que su unión diese fruto, el hombre se había buscado una amante, que le había proporcionado un heredero bastardo al poco tiempo. El comportamiento de John no era extraño entre algunos jefes de clan que no conseguían descendencia legal, pues todos ansiaban continuar con su legado a cualquier precio, pero para Malcolm no era excusable porque le resultaba denigrante hacia la esposa. Sin embargo, lo que realmente le disgustaba de John era que no fuese más discreto. Desde que había nacido su hijo Angus, seis años atrás, John había dejado de ocultar a su amante y la llevaba con él a todas partes, mientras que su esposa permanecía en su hogar, completamente olvidada por él. Al parecer, a la mujer no le molestaba el cambio, pero Malcolm prefería no mezclarse con gente así. Por suerte, Flora, la esposa de su hermano Duncan, no se parecía en nada a John.

―¿Preparado para los juegos de esta tarde? ―le preguntó Flora, nada más situarse a su lado, aprovechando que su esposo y su hermano hablaban entre ellos.

―Lo haré lo mejor que pueda ―fue su respuesta. Nunca le había gustado alardear antes de tiempo, pues en las pocas ocasiones en que lo había hecho de niño, siempre había fallado. 

―Sé que lo harás ―le sonrió―. Y pase lo que pase, estaré orgullosa de ti. Aunque estoy segura de que vencerás.

―Demasiada fe tienes en mí, Flora ―aún así, se lo agradeció con una sonrisa sincera.

―Eres el menor de cuatro hermanos que siempre compiten entre ellos para ser el mejor a ojos de su padre ―le susurró―. Y para mí, eres quien siempre destaca. Tengo mucha fe en ti, pero no se lo digas a mi esposo, porque cree que para mí, él es el mejor.

―Será nuestro secreto ―le sonrió más abiertamente.

―Malcolm, muchacho ―John se acercó a él y le apretó el brazo―, esta es tu ocasión de demostrar que eres tan MacKintosh como tus hermanos. ¿Te ves capaz? 

―Soy tan MacKintosh como ellos desde que nací ―repuso molesto por su insinuación.

―Desde luego que lo es ―Duncan salió en su defensa―. El orgullo de cualquiera de nosotros.

―Excepto de Alan ―añadió el mismo Alan, llegando justo en aquel momento. 

―En el fondo también tú te sientes orgulloso ―insistió Duncan.

―No lo negaré, pero tampoco lo afirmaré ―sentenció, sujetando a su hermano menor por el cuello y revolviendo su cabello―. No se lo vaya a creer y baje la guardia.

―Contigo cerca es imposible bajar la guardia ―repuso el aludido, liberándose de él para peinarse.

―Te preparo para el futuro, hermano ―rió el aludido.

La mañana huyó entre risas y complicidad, y la tarde llegó, casi sin darse cuenta. La multitud pronto se agrupó en torno a la liza, pues nadie quería perderse los juegos, y las rondas eliminatorias comenzaron. Malcolm observó a sus contrincantes mientras no llegaba su turno y supo que lo tendría muy difícil para llegar a la final y mucho menos para vencer. Sabía que habría más pruebas y más oportunidades para ganar, pero odiaba la idea de perder en la primera prueba en la que participase. Pero sobre todo y sin explicarse el por qué, le avergonzaba que Nora lo viese fallar.

Como había predicho, tras cinco rondas, sus brazos comenzaron a protestar y no logró superar a sus adversarios en la sexta. Fue eliminado a las puertas de la semifinal. Alan se había burlado de él y Duncan le había dicho que lo había hecho bien, pero lo único en lo que podía pensar era en qué opinaría Nora de su actuación en la prueba. Pero lo más preocupante para él, era que cada vez que pensaba en elegir una esposa entre todas las candidatas que había añadido el primer día a su lista mental, solo podía pensar en ella. Y no es que quisiese cortejarla a ella, pues sabía que no era una opción, pero tampoco tenía deseos de hacerlo con nadie más. Ninguna llamaba tanto su atención como lo hacía Nora.

―Tengo que solucionar esto ya ―susurró durante la cena, después de que su mirada se desviase hacia la mesa de los Campbell una y otra vez, solo porque Nora estaba allí.

Cuando todos dormían ya, se escabulló fuera del castillo y corrió hacia el lago, para cumplir con la promesa que le había hecho a Nora. Esperó al menos una hora por ella y se sintió defraudado al comprender que no aparecería. 

―¿Qué esperabas, tonto? ―murmuró para sí―. Ya no te necesita. Ahora tiene a las Campbell.

No era un reproche, sino un hecho, y aunque le molestó por un momento, comprendió que quizá era lo mejor para ambos. Sin sus encuentros en el lago y teniendo que mantener las distancias en público, tal vez lograría olvidarse de ella y centrarse en una mujer a la que pudiese convertir en su esposa. Aún así, no pudo evitar golpear una piedra con el pie, con tan mala suerte, que esta no se movió y le lastimó en el dedo gordo del pie.

―Maldita sea ―se quejó en alto.

―¿Qué culpa tiene la piedra de que no hayáis podido alzaros con la victoria? ―escuchar la voz de Nora con aquel deje de diversión, le ayudó a sobrellevar mejor el dolor.

―Ninguna ―se giró hacia ella―, supongo.

―Ninguna ―le sonrió al repetir sus palabras y después, su mirada se tornó triste―. Lamento mucho que no hayáis podido ganar. Lo habéis hecho muy bien, no obstante.

Tan solo un par de frases por su parte fue suficiente para que la vergüenza de perder se desvaneciese.

Un error tras otro

Janet se paseaba por la alcoba de sus padres, inquieta. No sabía si sentirse ofendida o esperanzada por lo que su madre estaba haciendo por ella en aquel momento. Le había dolido ver que su hermana salía casi al mismo tiempo que Duncan Campbell del salón, después de haberle dicho que le gustaba y que pretendía conseguir su atención para una posible alianza con su clan. Sabía que su hermana no siempre aceptaba de buen grado lo que su madre disponía para ellas, pero jamás pensó que pudiese hacer daño a su propia hermana, solo por venganza. De hecho, jamás habría imaginado que Nora albergase, siquiera, sentimientos tan oscuros.

Había sopesado la opción de creerla cuando le había jurado que no se había visto con él, pero cuando había visto cuán amiga era ahora de las hermanas de Duncan, supo que le había mentido. Y por eso, su madre estaba en aquel momento hablando con Nora para exigirle que la incluyese a ella en el grupo para cenar con los Campbell, so pena de no dejarle ir a ella. En un principio, Janet había pensado que su madre estaría feliz igualmente al ver que una de sus hijas conseguía su mayor deseo de unir a ambos clanes y que ya no la apoyaría a ella, sino a Nora, pero los planes de su madre seguían siendo los mismos. Por eso intentaba hacer todo lo posible por introducirla en el grupo de amigas de Nora y que así pudiese estar cerca de Duncan con mayor frecuencia.

―Tu hermana es una desagradecida ―Anna entró hecha una furia en su alcoba―. Que no puede exigir a sus amigas que te inviten a su mesa, dice. Ingrata. Con todo lo que he hecho por ella sin que lo mereciese y ahora me lo paga así. Debería haberla dejado en casa con la chiflada de su abuela.

―¿Quiere a Duncan para ella? ―preguntó Janet, con miedo. Si era así, Nora le ganaría porque las hermanas del joven Campbell la ayudarían a conseguirlo.

―No pienso consentírselo ―fue su respuesta―. Esta noche cenarás con ellos, así tenga que llevarte yo misma a su mesa. Vamos, hay que prepararte. Tienes que estar impresionante para deslumbrar al joven heredero. 

―Madre, no puedo ir si no me invitan. Eso sería bochornoso.

―Tú asegúrate de sentarte junto a Duncan en cuanto estés allí, que yo me encargo de que esta noche cenes con ellos.

Anna ayudó a su hija a vestirse, antes de que llegase su esposo, que había ido a buscar a su hijo para prepararse también. Había perdido mucho tiempo por culpa de Nora y su reticencia a llevar a Janet con ella, pero la menor de sus hijas siempre lucía bella, aunque no se afanase en ello. Impresionaría a Duncan Campbell aquella noche y ya nadie podría separarlos después. Y cuando lo lograse, se encargaría de recordarle a Nora que aquella rebeldía no la llevaría a ninguna parte. Era su madre y haría lo que ella le exigía, al momento y sin protestar, o lo acabaría lamentando por siempre.

―Eres hermosa, mi dulce niña ―admiró a Janet y sonrió orgullosa―. Siempre conseguirás al hombre que quieras, no tengas dudas al respecto. 

―Yo quiero a Duncan, madre ―respondió.

―Y será tuyo ―la abrazó, con cuidado de no deshacer su peinado o arrugar su ropa―. Enséñale la buena esposa que se llevará si te elige, Janet. No tengas miedo de mostrarle todos tus encantos. Cuanto más vea en ti, antes caerá en tus redes.

―Sí, madre ―sabía qué le estaba pidiendo, pues le había estado aconsejando sobre el modo de atraer a los hombres y aunque se sentía un tanto cohibida al pensarlo, si quería evitar que Nora le robase a Duncan, no podía titubear.

―Bien ―asintió―. En cuanto llegue tu padre, bajarás con él al salón mientras yo preparo a tu hermano. Le he dicho a Donald que te presente a algunos jóvenes más, solo para que nadie sospeche sobre dónde reside nuestro verdadero interés. Cuando me reúna con vosotros, me ocuparé de que los Campbell te inviten a cenar en su mesa. No te preocupes por nada.

Janet asintió, entre nerviosa y emocionada. Había visto a Duncan nada más llegar y se había encaprichado de él. Si debía elegir un esposo en aquellos juegos, tenía que ser él. Sin embargo, habían hablado tan solo un par de veces y aquello no era suficiente para enamorarlo. Su madre le había asegurado que a Duncan le había impresionado su belleza y que si pasaban más tiempo juntos y le mostraba lo que podía obtener de ella, acabaría proponiéndole matrimonio. Si lograba que se olvidase de las demás interesadas, su deseo de ser su esposa se haría realidad. Pero para eso, debía compartir mesa con él en primer lugar.

Al entrar en el salón del brazo de su padre, su mirada se desvió directamente hacia su hermana, que hablaba y sonreía con sus amigas. No pudo evitar sentir envidia, pues debería haber sido ella la que estuviese con las Campbell ahora. Y lo habría sido, si la joven MacKintosh no las siguiese a todas partes. La primera vez que la vio, supo que nunca se llevarían bien; no solo por ser de aquel clan, sino porque sabía que sería una competidora dura a la hora de encontrar esposo. Para cuando se enteró de que ya estaba comprometida con Patrick Grant y que se desposarían en primavera, ni siquiera se arrepintió de haberla descartado pues Janet MacKintosh había sido la responsable de la primera pelea que habían tenido su hermana y ella porque Nora la defendió. Ya nada volvió a ser igual entre ellas después de aquello.

Duncan no había aparecido todavía, así que se concentró en los hombres que su padre le estaba presentando, mientras pensaba que ninguno era lo suficientemente bueno para competir con el que le había robado hasta el sueño. Y fue así como comprendió que si no conseguía a Duncan, no podría conformarse con otro y se propuso seguir al pie de la letra los consejos de su madre.

―Ven, niña ―le dijo su madre, sobresaltándola. Ni siquiera sabía que había llegado ya―. Zanjaremos este asunto ahora mismo.

La llevó con su hermana y pudo ver cómo Nora se tensaba al ver cómo se acercaban. Sintió crecer el enfado por el rechazo de su propia hermana. No entendía cómo había cambiado tanto desde que habían llegado a Kilchurn. Ni siquiera podía reconocerla, tan rebelde y rencorosa parecía ahora. Nora jamás había sido así.

―Nora ―Anna sonrió hacia el grupo de jóvenes―, qué bien que ya estás aquí. Te dejo a cargo de tu hermana.

―Madre, no…

―Ya sabes cuánto la molesta el hijo de los MacMillan cuando está en casa ―la interrumpió―. Pues esta noche compartiremos mesa, así que Janet no debe estar allí. Temo que el muchacho cometa alguna estupidez que perjudique a tu hermana.

Janet observaba a su madre, entre asombrada y encantada por el modo en que había obligado a Nora a llevársela a la mesa de los Campbell. Después de lo que había dicho, no podría negarse. Miró de reojo a las otras y descubrió sus ceños fruncidos. Por un momento, temió que ellas estropeasen el plan de su madre. Casi podía imaginar la vergüenza que pasaría cuando la echasen.

―Ya os he dicho que... ―comenzó a protestar Nora, avergonzada, en apenas un susurro.

―¿No te habrás olvidado? ―la interrumpió su madre, fingiendo un nerviosismo que no sentía―. Me habías asegurado que no habría problema. ¿No has hablado con los Campbell todavía? ¿Cómo he podido pensar que te acordarías? Qué bochorno me haces pasar siempre, Nora.

―Yo no...

―¿Qué sucede aquí? ―Duncan había llegado a tiempo de escuchar a Anna― ¿Qué debíamos saber los Campbell?

―Esta noche cenaremos con los MacMillan, grandes amigos de mi esposo ―le explicó―, pero el hijo del laird es un tanto... insistente con mi Janet. Temo que le arruine la noche, o algo peor, si no la alejo de él. Nora iba a pediros si podía…

―Me temo que no hay sitio en nuestra mesa ―intervino Catherine presta, recibiendo un ligero golpe de su hermana mayor a modo de advertencia, pues aquella negativa había llamado la atención de Duncan.

―Uno más no supondrá diferencia, hermana ―el mayor de todos sonrió hacia Janet y le tendió la mano―. La hermana de Nora es también bienvenida a nuestra mesa, desde luego.

―Sois muy amable, mi señor ―Janet se inclinó hacia él a modo de saludo y luego colocó la mano en la suya.

―Llamadme Duncan ―su sonrisa se amplió―. Creí habéroslo dicho el día que nos conocimos.

―Cierto ―se le escapó una pequeña risa y ambos se alejaron hacia la mesa, ajenos al disgusto general de sus hermanas.

―Madre ―en cuanto se quedaron solas, Nora la enfrentó―, ¿cómo osáis ponerme en semejante compromiso? Os había dicho que...

―Si pretendes jugar a esto, niña ―la interrumpió―, asegúrate de que eres más fuerte que tu rival. Tengo más experiencia que tú y no podrás pasar por encima de mí, ni aunque lo intentes en mil vidas más.

―Quizá vuestra hija no sea capaz de venceros sola, lady Anna ―la mayor de las Campbell salió en su defensa―, pero cuenta con la ayuda de sus amigas. Consideraos afortunada por haber logrado vuestro propósito esta noche, porque no habrá más ocasiones. Y si estimáis en algo a vuestra hija pequeña, la alejaréis de Duncan antes de que mancille su honor y la abandone a su suerte.

―Una niña de dieciocho años no me dará lecciones de vida ―bufó ―. Os recordaré esta conversación cuando mi Janet sea la esposa de vuestro hermano y tengáis que verme en vuestro hogar tan a menudo como me apetezca.

―Os la recordaré yo cuando vuestra hija sea desechada en cuanto mi hermano se aburra de ella ―contraatacó―. Y por su historial, diría que no tardará mucho.

―Si creéis que preferirá a Nora ―rió con desprecio―. Sois más ilusa de lo que creía.

―A Nora la mantendré bien lejos de mi hermano, porque sé cómo es él. Y ahora, si nos disculpáis, tenemos una cena a la que asistir ―instó al resto para que la siguiesen―. Espero que vuestra hija la disfrute porque no habrá más para ella. De eso me encargo yo.

―Anne, no deberías enfrentarte a mi madre ―le susurró Nora de camino a la mesa―. Vas a conseguir una enemiga diabólica.

―No me asusta. Mi madre murió siendo yo muy niña y tuve que hacerme cargo de todo. Sé cómo tratar a la gente como ella ―después miró hacia Janet―. Me preocupa tu hermana. Ahora que Duncan ha visto el rechazo que sentimos por ella, no la dejará en paz.

―Eso es lo que ella quiere, su atención.

―No la clase de atención que le dará ―miró a Catherine después, con censura―. Deberías haber cerrado esa boca tuya, hermana. Si Duncan la ha invitado a nuestra mesa ha sido porque te ibas a negar a aceptarla.

―Lo siento ―sonó más a protesta que a arrepentimiento―, pero no podía soportar que esa mujer se saliese con la suya.

―Y has logrado, precisamente eso.

―¿Y ahora qué? ―preguntó Marjory.

―Ahora ―suspiró Anne―, a rezar para que Duncan se canse de ella antes de que Janet le permita hacer algo de lo que se arrepienta más tarde.

Pero Janet estaba encantada con la atención que el mayor de los Campbell le prodigaba y solo pensaba en que había conseguido su objetivo, tal y como su madre le había prometido. Ahora, solo debía conseguir que Duncan tuviese ojos únicamente para ella y se proponía lograrlo usando cada truco que su madre le había enseñado.

―Así que el joven MacMillan os quiere para él ―Duncan la miraba con tal intensidad, que por un momento, se sintió cohibida― ¿No es un poco joven para vos, Janet?  

―Nacimos el mismo año ―lo corrigió, decidiendo probar con los celos para mantenerlo interesado en ella―. Desde muy pequeño mostró interés en mí. Me seguía a todas partes y siempre me molestaba. 

―¿Y a ti no te interesaba él?

―No me desagrada.

―Yo diría que es demasiado infantil para vos, Janet. Necesitáis un hombre a vuestro lado, no a un niño.

―Quizá ―sonrió al comprender que la treta había funcionado. Se propuso ahora, hacerle ver que él podría hacerle olvidar al resto si quería―. Debo admitir que aquí hay hombres que llaman más mi atención.

―Interesante ―le sonrió de vuelta. 

Se había sentado a su lado mientras hablaban y cuando la cena dio comienzo, ni siquiera se molestó en cambiarse de sitio. Hasta aquel momento no le había prestado suficiente atención a la hija pequeña de los Cameron porque le parecía un poco insulsa. Era muy bella, pero no le había resultado tan interesante como para regalarle su atención. Tampoco la mayor había merecido nada más que un saludo cortés por su parte cuando compartían mesa, pues no era la clase de mujer que a él le gustaban. Janet podría encajar perfectamente, sobre todo por su inocencia, que la hacía tan vulnerable a sus encantos, pero no le había interesado hasta saber Malcolm MacMillan iba tras ella. Sería divertido robársela por un tiempo. Al menos, mientras no encontrase a nadie mejor. Solo por eso, la agasajó durante la cena con su entera atención, haciéndola reír y sonsacándole información que usaría después, para acercarse más a ella. Pero cuanto más hablaban, más veía que la muchacha no se opondría a nada de lo que le propusiese. Parecía ansiosa por agradarle y se frotó las manos mentalmente. Aquello sería un juego de niños.   

―Duncan ―Anne se le acercó durante el baile―, ¿podemos hablar?

―No tengo tiempo para sermones ―le respondió―. Tengo un baile que compartir con Janet Cameron.

―No es más que una niña, Duncan ―le advirtió―. Hay suficientes mujeres aquí con las que practicar tus juegos. Déjala en paz y ve a por otra.

―Creía que me conocías mejor, hermanita ―sonrió―. Cuanto más insistas en que no la vea, más me interesará.

―Lo sé ―admitió con pesar―. No pensaba decirte nada, pero Nora es mi amiga y sé que sufrirá por su hermana aunque ahora estén enfadadas. Lo hago por ella, no por Janet.

―En ese caso ―se inclinó hacia ella y susurró―, búscale un hombre a Nora para que se entretenga tanto, que ni se acuerde de que tiene una hermana, porque me niego a soltar a mi presa.

―Esto no es una competición ―lo regañó―. No se puede jugar con la vida de las personas como si no importase, como si no hubiese consecuencias.

―Sin testigos ―se encogió de hombros―, no hay consecuencias.

―Quizá no para ti, pero ella… Jamás te he pedido nada, Duncan ―intentó hacerlo entrar en razón―, pero por favor, deja en paz a la hermana de Nora.

―A mí nadie me dice qué hacer, Anne. Y tú mejor que nadie lo sabe.

―Eres un egoísta ―lo acusó―. Solo espero que algún día tus juegos se vuelvan contra ti y acabes pagando por todo el mal que haces.

―Yo no hago nada que no me permitan ―sentenció él―, así que no tengo nada que pagar. Y ahora lárgate, tengo que compartir un baile con Janet MacKintosh. O puede que alguno más.

Anne lo vio alejarse y se arrepintió de haber hablado con él. Le había advertido a sus hermanas que hacerlo solo empeoraría las cosas, pero no había podido mantenerse al margen, y ahora ella era la culpable de que el interés de Duncan hubiese crecido. 

―Has hecho lo que has podido ―Nora lo había escuchado todo―. No te culpes por lo que pueda pasar. Mi madre la ha aleccionado a ser permisiva con tu hermano, así que me temo que no tendrá que insistir demasiado para conseguir algo de ella.

―Decirle que se alejase de ella ha sido un error.

―El error ha sido que mi madre haya puesto los ojos en Duncan. O que mi hermana le siga el juego, creyendo que acabará por proponerle matrimonio

―Demasiados errores ―suspiró Anne.

―La vida es una sucesión de errores entre los que hay algún que otro acierto ―le sonrió―. Solo debemos aprender de los primeros y dar gracias por los segundos. Gracias por ser mi amiga, Anne. Y por preocuparte por mi hermana.

―Lo hice por ti, Nora, no por ella ―la corrigió―. Sé que sufrirás si la ves sufrir a ella.

―Ya no está en mis manos impedir que sufra ―dijo con pesar―. En este viaje he aprendido que cada uno ha de luchar por su propia felicidad y lidiar con las consecuencias de sus actos. Si Janet se quiere engañar a sí misma con respecto a Duncan, tendrá que aceptar el fracaso después. Venga en la forma en que venga.

―Va a ser muy duro, me temo ―dijo Anne, estudiando el modo en que su hermano miraba a Janet mientras bailaban. Nadie podría alejarlo de ella ya. Ni siquiera la propia Janet.

Un posible pretendiente

Cuando Malcolm se ofreció para participar en los juegos junto a su hermano Alan, había pensado que sería divertido y un modo de conocer a más muchachos de su edad, lejos de su propio clan, pero allí, todo el mundo se los estaba tomando tan en serio, que se había convertido en una competición demasiado exigente. No parecían dispuestos a dejarse vencer por los demás clanes y las enemistades que traían de atrás, parecían crecer un poco más. 

―El rey no toleraría que nos peleásemos con ellos mientras duren los juegos ―le dijo su hermano mientras esperaban su turno para participar―, así que estas pruebas son una forma de decirles que somos mejores. 

―Eso es una estupidez ―le confesó―. Se supone que estamos aquí para enterrar las viejas rencillas y unirnos en favor del rey. Si no damos ese paso, entonces los juegos habrán fracasado.

―Yo no he venido a amigarme con nadie ―sentenció Alan―, sino a jurar lealtad a nuestro rey y a machacar a todos los que pueda en la competición. ¿No ves que es una exhibición de fuerza del clan? Si perdemos, creerán que no sabremos defender nuestras tierras.

―Venga ya. ¿No lo dirás en serio? Solo son juegos, Alan.

―Todavía eres joven para entenderlo, Malcolm ―intentó revolver su cabello, como había hecho en tantas ocasiones mientras fue un niño.

―Ya no soy tan pequeño ―se alejó de él, molesto― y entiendo las cosas mejor que tú.

―Ilústrame ―se burló, cruzando los brazos en el pecho.

―La principal razón por la que estamos aquí es para jurar lealtad al rey ―le explicó―, lo que implica que algún día, si nos necesita, acudiremos a su llamado para defender nuestras tierras de los invasores, probablemente los ingleses. Nuestras tierras, Alan, en general. No las del clan MacKintosh, sino las de los otros clanes también. ¿Te ves capaz de luchar junto a otros clanes en los que no confías? ¿Arriesgarías tu vida para salvar la de un Cameron, por ejemplo, llegado el momento, si sigues insistiendo en que las enemistades no se deben terminar, sino potenciar? Estos juegos han sido pensados para unir clanes, no solo bajo el estandarte de un único rey, sino como hermanos de armas. Si fracasamos en eso, fracasaremos en la lucha.

―Yo no lo habría dicho mejor ―Jacobo se acercó a ellos sonriendo ―. Sois un hombre sabio, Malcolm MacKintosh. Si solo la mitad de los que están aquí pensasen como vos, sentiría que los juegos han sido un éxito. Lástima que no vaya a ser tan fácil.

―Majestad ―se inclinaron ante él.

―Los juegos implican competitividad ―añadió Alan, después, aún cuando eso lo enfrentase al rey―, sino ¿qué sentido tendrían?

―No digo lo contrario, Alan, pero ha de ser sana ―recalcó Jacobo―. He visto el modo en que algunos los usan para enfrentarse con sus viejos enemigos sin que pueda impedírselo. Puedo controlar que no sobrepasen el límite y que no rompan las normas, pero eso no ayuda a mi causa. No me acerca más a mi objetivo, lo que convierte esta reunión en algo inútil.

―No se puede cambiar la mentalidad histórica de todo un pueblo en unas semanas ―aventuró a decir Malcolm, confiado, después de que el rey le hubiese dado la razón.

―Cierto ―suspiró Jacobo con pesar―. Creí que podría, pero parece que los juegos no serán suficiente.

―Si nos convocáis ―aseguró Alan―, todos responderemos. ¿Acaso no es lo que queríais?

―Quería unidad. Quería que no hubiese clanes en la batalla, sino un pueblo unido bajo un mismo estandarte. 

―Y tendréis eso.

―No lo tendré del modo en que quiero ―se quedó pensativo por un momento, antes de añadir―. Buscaré el modo de lograrlo. He pasado por mucho para llegar hasta aquí y no me rendiré ahora por un pequeño contratiempo.

―Si puedo ayudaros en algo ―se ofreció Malcolm. Estaba seguro de que su padre aplaudiría su iniciativa, si obtenía el favor del rey, pero no lo hacía solo por eso, sino porque realmente creía en el ideal de Jacobo y quería formar parte de ello. 

―Con más hombres voluntariosos como vos ―sonrió―, todo sería mucho más fácil. Os tomo la palabra, Malcolm.

―Con gusto, cumpliré, majestad ―se inclinó nuevamente ante él.

―¿Se puede saber a qué ha venido eso, hermanito? ―le preguntó Alan en cuanto el rey los dejó solos. No se escuchaba enfadado, sino curioso.

―¿No crees que padre estará satisfecho si conseguimos el favor del rey para nuestro clan? ―usó el único motivo que satisfaría a su hermano―. Deberías tener visión de futuro, hermano mayor.

―A mí no me vengas con esas, canijo ―trató de sujetarlo una vez más para fastidiarlo, pero Malcolm fue más rápido―. Esta vez has sido más listo, pero eso no te hace mejor. Te faltan experiencia y años para eso.

―Todo se andará ―dijo con petulancia, pero su divertida discusión de hermanos quedó relegada al olvido en cuanto la competición dio comienzo. Cada uno ocupó su puesto, dispuesto a darlo todo para vencer.

Malcolm no pudo evitar dirigir la mirada hacia las jóvenes que lo observaban todo con interés, cerca de donde se encontraba él y descubrió a Nora entre ellas. Al parecer esta vez habían logrado evadir a su hermana, no como la noche anterior, cuando la joven había logrado cenar con los Campbell gracias a la intervención de su madre. Por el rostro avergonzado de Nora, supuso que no solo no había sido idea suya, sino que además, la habían hecho sentir muy incómoda. Suficiente, para que después del baile no acudiese al lago. Le habría gustado poder verla, para consolarla, aunque fuese escuchándola desahogarse.

―Espabila, hombre ―Patrick, el prometido de su hermana Janet, lo empujó suavemente para que prestase atención a lo que tenía delante―. Deja el cortejo para la hora de la cena, cuando hayas ganado.

―Si compito contra ti ―le dijo, entre divertido y preocupado―, no tendré nada que hacer.

―Esta vez tienes suerte. Me he anotado en la misma que Alan ―rió―. Quiero darle una buena paliza para que deje de presumir tanto con su victoria de esta mañana.

―Le vendría bien un poco de humildad ―asintió, aunque estaba orgulloso de que su hermano fuese tan bueno.

―Se la daré, no te preocupes ―le aseguró―. Pero tú concéntrate ahora, para poder presumir delante de las chicas después.

La mirada de Malcolm se desvió hacia ellas de nuevo y se topó con la de Nora, que rápidamente la apartó. Tener que esperar a la noche para saber si podrían hablar aquel día sería muy duro, pero se prometió que no permitiría que lo evitase otra vez. Ya encontraría el modo de recordarle que tenían un trato, sin que nadie los viese hablar.

―¿Sigues sin animarte con ninguno? ―Anne miró hacia Nora y le sonrió, esperando a que le diese una pista.

Trataba de mostrarse igual de amigable que siempre, después de la encerrona de su madre la noche anterior, porque le había asegurado que nada cambiaría entre ellas, pero sentía que Nora todavía tenía sus reticencias al respecto, incluso después de que se enfadase con ella por pedirle perdón tantas veces en nombre de su madre.

―No te disculpes por lo que hace tu madre, Nora ―le había dicho―. No es tu culpa que sea tan mala persona. Nada de lo que haga afectará a nuestra amistad, así que deja de sentirte responsable de sus actos. No merece ni uno solo de tus pensamientos.

Y aunque parecía que al final lo había comprendido, la notaba un poco apagada igualmente, como si temiese que fuese a cambiar de opinión en cualquier momento y rompiese su amistad. Ya no sabía cómo hacerle ver que eso no pasaría nunca. Desde que la había visto por primera vez, había sentido una conexión especial con ella. Le gustaba pasar tiempo juntas y quería que su relación perdurase más allá de la reunión de clanes. Nora era la clase de amiga que merecía la pena conservar.

―A Angus le gustas mucho ―sugirió Catherine, intentando animar la conversación―. Anoche bailasteis dos veces y ahora no deja de mirar hacia aquí.

―¿De qué Angus hablas? ―preguntó Anne, interesada―. Hay unos cuantos con ese nombre.

―Angus MacLaren.

―Es un buen partido ―sonrió― ¿Qué opinas, Nora? ¿Te interesa?

―Supongo ―confesó, sin mucha emoción.

―No muestres tanto entusiasmo, por favor ―rió Anne.

―Es agradable ―sonrió, un poco más animada―. Pero no sé si me veo a su lado por el resto de mis días. 

―Parece un poco anodino ―admitió Anne.

―Aburrido ―concretó Catherine.

―Igual solo es tímido ―lo defendió Marjory, que era la romántica del grupo―. Tal vez le gustes tanto que se sienta nervioso a tu alrededor.

―Parece buena persona ―añadió Janet, tan ansiosa como el resto por ver qué decidía Nora.

―Quizá podría darle una oportunidad ―se aventuró―. Si hoy sigo sin encontrar la afinidad que busco en una pareja, cambiaré de objetivo.

―Me parece una idea excelente ―asintió Anne―. Pues vayamos a ver cómo compite y animémoslo un poco para que vea que estás interesada en él.

Nora no se sentía segura en cuanto a intimar con ninguno de los hombres que le habían presentado, pero si debía elegir a uno de ellos, Angus MacLaren parecía el ideal. Era cortés y educado, y le había hecho sentir a gusto mientras bailaban. Tenía una bonita sonrisa y buenos temas de conversación. Si no había sonado tan entusiasmada como esperaban sus amigas, se debía a que seguía avergonzada por lo que había hecho su madre. Y tal vez tuviese también, algo que ver con el hecho de que era incapaz de dejar de compararlos con Malcolm MacKintosh. Ninguno lo superaba y de hecho, ni siquiera lograban igualarlo.

La noche anterior había querido ir al lago para hablar, segura de que encontraría las palabras adecuadas para consolarla, pero no se había atrevido. Después del modo en que su madre se había salido con la suya, se sentía tan avergonzada, que incluso mirar a Malcolm a los ojos le resultaría difícil. En el fondo, temía que pensase que era una aprovechada como su madre y su hermana. Y ahora, se había topado con su mirada, pero la había evitado segundos después, temiendo ver decepción en ella. Tal vez fuese hora de olvidar sus encuentros y centrarse en encontrar esposo. Los días pasaban rápido y todavía no había hecho avances. Si no dejaba de pensar en Malcolm, acabaría regresando a su hogar, soltera y con una madre todavía más cruel y rencorosa, que le haría la vida imposible. Acabar en un convento no resultaba tan aterrador, si al final no conseguía un compromiso en los días que faltaban para terminar los juegos.

―¿Ya has pensado en alguien para ti, Anne? ―le preguntó a su amiga después de que la competición diese comienzo―. No vayas a centrarte en mí y...

―No tengo tanta prisa ―la interrumpió―. Mi padre es un hombre estricto, pero nos ama. Estaré bien si no encuentro esposo aquí.

―Nunca podré agradecerte todo lo que haces por mí ―añadió―. Todas vosotras.

―Somos amigas y me encanta. Sé que en un futuro, si necesitase tu ayuda, harías lo imposible por mí ―la abrazó―. Me basta con eso.

―Siempre me tendrás ―le prometió, sin saber si sería cierto, pero deseándolo.

―Y tú a mí ―permanecieron un tiempo en silencio hasta que Anne añadió―. Si no encuentras esposo ahora y te sientes atrapada en tu hogar cuando regreses, siempre tendrás un sitio en el mío. Ni siquiera tienes que esperar invitación, simplemente acude y las puertas estarán abiertas para ti.

―Eso significa mucho para mí, Anne ―las lágrimas acudieron a sus ojos― ¿Pero tu padre no se opondrá?

―Él acepta cualquier decisión que tome, siempre que no sea una locura ―añadió, entre risas―. Además, le gustas. No dirá nada si te quedas una larga temporada en casa con nosotras.

―Podrías viajar con nosotras ahora ―intervino Marjory, que había estado escuchando la conversación con disimulo―, al final de los juegos. Si no encuentras esposo, digo. Así no tendrías que ir con tu madre.

―No podría hacerle eso a mi abuela ―se negó, agradecida, aún así ―. Al menos tiene el derecho a saber qué planeo. Estoy segura de que le parecerá bien, pero no me siento bien abandonándola sin más.

―Puedes traerla contigo ―ofreció Catherine.

―Siempre he pensado en llevarla conmigo cuando me desposase, pero sé que no querrá abandonar el que fue su hogar por tantos años ―negó de nuevo―. Pero será feliz al saber que yo lo soy. 

―¿No le creará problemas tu madre? ―preguntó Janet.

―No se hablan ―sonrió―, salvo para discutir. Pero mi abuela sigue teniendo bastante poder en mi hogar, así que mi madre no hará nada en su contra.

―Entonces decidido ―sentenció Catherine―. Vas a contarle lo que hay y después te vienes con nosotras después si no encontramos un esposo para ti.

―No quiero ser una molestia.

―La molestia sería saber que estarás en tu hogar, sufriendo por lo que la arpía que tienes por madre te haga, Nora ―aseguró Anne―. No podemos permitirlo.

―Sois las mejores ―nuevamente sus ojos se anegaron en lágrimas contenidas.

―Mirad ―Janet llamó su atención―. Angus está a punto de hacer su lanzamiento.

Nora tuvo que añadir a la lista de sus virtudes, su fuerza. Aunque también la colocó en la de defectos, pues según como la usase, podría no ser tan bueno. Sin embargo, en el fondo, sabía que no alzaría su mano contra quien no fuese capaz de defenderse de él en igualdad de condiciones. Por lo poco que había visto de él, le parecía un hombre justo. Probablemente, si no se hubiese visto con Malcolm en el lago aquel primer día, habría sido feliz de que Angus le prestase tanta atención porque, en términos generales, era un buen candidato para ella.

―Alguien parece feliz ahora ―susurró Anne a su lado, al descubrir la leve sonrisa de Nora― ¿Es el indicado?

―Creo que empieza a serlo ―asintió, negándose a pensar más en Malcolm.

―Esta noche nos ocuparemos de que puedas bailar de nuevo con él para que habléis ―Anne aplaudió disimuladamente.

―¿Cómo haremos para despistar a la bruja? ―preguntó Catherine ―. Me niego a que nos endose a la hermana de Nora una noche más.

―Procuremos aparecer justo cuando comience la cena ―Anne se sentía optimista―, así no podrá hacer nada.

Sin embargo, aquella noche, Anna Cameron no las necesitó para que Janet cenase con los Campbell, porque el propio Duncan se ocupó de ampliar la invitación a toda la familia, valiéndose del plan de su padre, que había decidido compartir mesa con tantos jefes de clan como le fuese posible. 

―Es una bruja ―refunfuñó Catherine después de la cena, viéndola hablar con su padre antes del baile―. Como yo decía.

―Que eso no te quite el sueño ―le recordó Anne―. Mañana ya no podrá estar aquí. Padre no los invitará dos veces y a Duncan no le interesa que lo haga o empezarán a sospechar. ¿No os habéis fijado que ha pasado gran parte de la tarde con Janet? Cada vez que terminaba una prueba, la iba a saludar.

―La quiere seducir ―bufó Catherine―. Y esa tonta va a caer en su trampa.

―Tal vez debería...

―Tú no harás nada, Nora ―la interrumpió Anne―. La has advertido ya y yo he hecho lo propio con tu madre. Ahora el problema es suyo.

Nora estaba dispuesta a protestar, pero la música dio comienzo y Angus se acercó, callándola al momento. Un intenso sonrojo le cubrió el rostro cuando le solicitó un baile y aceptó. Después de mirar hacia sus amigas en busca de ánimos, se dejó llevar por él hasta la pista.

―Hoy estáis especialmente bella, Nora ―la alagó Angus, con una sonrisa afectuosa.

―Gracias, Angus ―le devolvió el gesto―. Vos estáis espectacular.

Se enfrascaron en una conversación que los mantuvo abstraídos del resto del mundo hasta que la música cesó y se tuvieron que separar. Ya no podía negar que Angus MacLaren era uno de sus candidatos favoritos. Quizá el único que pudiese competir con la atracción que Malcolm MacKintosh provocaba en ella.

El primer paso

―¿Sabes, amor? ―dijo la reina, horas después de que empezase el baile―. Si quieres que empiecen a desaparecer las rencillas entre clanes, vas a tener que hacer algo más lamentarte por ello.

―Lo intento ―le sonrió, sin sentirse ofendido por su reprimenda―. Nadie me escucha cuando digo que hay que dar el primer paso y no puedo obligarlos a hacerlo porque entonces no sería eficaz... Ni real.

―¿No decías que el más joven de los MacKintosh piensa como tú? ―le preguntó, minutos después. Había estado observando a los asistentes a la cena, mientras bailaban, hablaban o se miraban con desconfianza, y sus ojos se habían topado con Malcolm, que permanecía alejado de la pista, tratando de pasar desapercibido entre la multitud. Después del consejo de Nora, la reina había procurado ser más accesible para sus súbditas y había empezado a cosechar los éxitos. Gracias a ellas, había sabido que Malcolm estaba buscando esposa, y sin embargo, que ella recordase, no lo había visto bailar ni una sola vez con nadie. 

―Así es ―admitió Jacobo―. Me sorprendió gratamente escucharlo esta mañana defendiendo mis mismos ideales. Si hubiese alguno más como él, esto sería mucho más sencillo.

―¿Con qué clan tienen más problemas los MacKintosh? ―siempre le costaba recordar los detalles, pues eran tantos clanes y tantas rencillas, que los entremezclaba.

―Los Cameron ―respondió, después de pensar en ello―. Pero eso qué…

―Perfecto ―asintió, con un plan en mente―. Ahora ve con el joven MacKintosh y anímalo discretamente a que le solicite un baile a Nora.

―¿A Nora? ¿Por qué ella? ―la estudió con interés― ¿No crees que ya tiene problemas suficientes con su madre como para añadirle otro más?

―Ella no se negará ―le aseguró― porque tiene tus mismas ideas también. Además, ya las ha puesto en marcha a su manera, sino ¿cómo crees que es amiga de Janet MacKintosh, a pesar de que eso disgusta tanto a sus padres?

―Eres muy observadora, Mary ―la admiró, al darse cuenta de que tenía razón.

―Y tú a veces demasiado poco ―rió.

―Por eso hacemos la pareja perfecta ―besó su mano, deseando ir por su boca, pero sabiendo que no sería correcto. Las muestras de afecto en público no estaban bien vistas y como rey, no debía romper las normas de etiqueta, aunque le pareciesen absurdas.

―Vamos ―lo instó―, ve a hablar con él. Antes de que termine esta canción y decida irse.

―Tal vez me lleve algo más de tiempo convencerlo ―le recordó.

―O tal vez menos del que crees ―movió las manos para decirle que fuese y su esposo sonrió, divertido. Le gustaba cuando Mary tomaba la iniciativa y le mostraba a la mujer fuerte y decidida que sabía que era. Desde su llegada a Escocia, se había estado ocultando bajo una capa de miedo que no sabía cómo sacarle.

Pero en aquel momento no podía pensar en ello, sino en la tarea que tenía por delante. Aunque le había asegurado a su esposa que haría lo que fuese necesario para unir a los clanes, así fuese por casamiento, realmente no había pensado en lo difícil que era cumplir con aquella tarea de forma discreta. Podía obligarlos a aceptar, desde luego, pues era el rey, pero prefería no tener que llegar a ese extremo. Sin embargo, con cada día de fracasos, se sentía más inclinado hacia la idea de empezar a emparejar a los solteros de los clanes. Bien podía organizar una boda múltiple en la ceremonia de clausura de los juegos. Sería el final perfecto, si después no se uniesen contra él para decapitarlo por ser tirano y déspota.

―Buenas noches, Malcolm ―lo saludó, situándose a su lado, junto a la pared del fondo.

―Buenas noches, majestad.

―Parecéis un poco aburrido ―lo tanteó.

―Bailar nunca ha sido mi fuerte, alteza ―se disculpó―. Prefiero no participar y solo observar.

―Observando nunca conseguiréis nada ―matizó el rey―. Y en este caso, tampoco me ayudaréis a unir a los clanes del modo en que quiero.

―¿Queréis que os ayude? ―Jacobo no pasó por alto la emoción en su voz. Tal vez debería haberlo pensado antes, cuando supo que compartían la misma visión de futuro.

―Por desgracia, no he avanzado demasiado en eso de unir clanes ―señaló a la multitud, realizando un amplio arco con su mano―. Es cierto que bailan y hablan entre ellos, pero los que realmente me interesa que se relacionen, siguen manteniéndose alejados. Eso no nos llevará por el camino del entendimiento y me temo que se me agota el tiempo para conseguirlo. 

―No es fácil, majestad.

―Desde luego que no ―suspiró―. Alguien debe dar el primer paso.

―Siendo sincero con vos ―se atrevió a hablar―, no sé si lograréis vuestro objetivo algún día. El odio está muy arraigado y es difícil de erradicar. Un paso en falso y conseguiréis el efecto contrario al que buscáis.

―Vos pensáis como yo, Malcolm ―lo abordó directamente― ¿Por qué no sois el primero? Si le pedís un baile a...

―Siento llevaros la contraria, incluso antes de que me pidáis algo, majestad ―lo interrumpió, mintiendo, para no verse obligado a hacer algo que no le gustaba y mucho menos, por un motivo tan transcendental como aquel. Si lo estropeaba, jamás se lo podría perdonar―, pero no soy un buen bailarín. Podría ser peor, si lo intentase.

―No es tan complicado ―insistió―. Solo debéis solicitarle un baile a Nora Cameron para que se rompa la barrera invisible que hay entre los clanes enemistados.

―¿Nora Cameron? ―había dejado de escuchar después de oír su nombre.

―Es una mujer inteligente y sabrá por qué lo hacéis. Sé que no se opondrá. Y he decir ―añadió― que es una excelente bailarina. Ella os ayudaría a no tropezar, si se lo comentáis.

―¿Ella está al tanto de este plan?

―No, pero no creo que se niegue a bailar con vos. Bueno ―ambos la observaron, mientras hablaba con Janet―, es amiga de vuestra hermana, a pesar de que su familia no lo aprueba. Bailar con vos podría ser el siguiente paso para nuestra causa.

Malcolm estaba tentado a aceptar la petición del rey, no porque lo beneficiase, sino porque le había ofrecido una excusa perfecta para acercarse a Nora aquella noche. Había estado pensando en cómo y cuándo abordarla porque necesitaba convencerla de que acudiese a sus encuentros en el lago, pero ninguna idea era lo suficientemente discreta. Y tenía la impresión de que si aquella noche no se veían a solas, ya nunca más lo harían. Todavía no estaba preparado para perderse su compañía. Menos aún, por culpa de Angus MacLaren. No era un mal hombre, pero conocía su ambición y temía que quisiese usar a Nora solo para obtener una alianza con los Cameron. Sabía que no le haría daño a Nora a propósito, pero si ella se enteraba de la verdad, sufriría por ser solo una moneda de cambio.

―Ser amiga de mi hermana no es tan... escandaloso como bailar conmigo ―le recordó, aún así.

―No será tan escandaloso si solo le solicitáis un baile. Y tampoco lo será si se lo pedís a alguien más de su grupo de amigas, para no levantar sospechas. Si acaso no os pido demasiado ―constató el rey, esperanzado de que aceptase. Malcolm se dejó convencer en cuanto vio que Angus se acercaba de nuevo a Nora para pedir que bailase con él por tercera vez aquella noche. Sabía lo que el hombre pretendía con aquel gesto: la estaba reclamando.

―De acuerdo ―asintió―, lo haré. Pero vos debéis evitar que Angus se acerque a ella ahora mismo, o estaremos esperando un buen rato a que la libere de nuevo. Si acaso lo hace.

―Ese muchacho está realmente interesado en ella ―aunque unir a los Cameron con los MacLaren le parecía interesante, la idea de que fuese con los MacKintosh era incluso mejor para sus planes. Claro que por el momento, no estaba dispuesto a sacrificar a dos jóvenes a los que apreciaba, en aras de su propia ambición. Que le ayudasen a avanzar en el plan con aquel baile, sería suficiente.

―¿Lo entretendréis? ―la insistencia de Malcolm llamó la atención de Jacobo, que finalmente asintió. El alivio en el rostro del joven tampoco le pasó desapercibido.

A pesar de que Jacobo alejó a Angus de Nora, Malcolm tardó un tiempo en reunir el valor suficiente para acercarse a ella. Tenía la excusa de que se lo había pedido el mismísimo rey en persona por su causa, pero lo que estaba a punto de hacer era algo que causaría gran revuelo. No solo porque sería la primera vez que participaba en los bailes nocturnos, sino porque iba a elegir a la hija del mayor enemigo de su padre. Estaba seguro de que sus hermanos lo desaprobarían, así como lo hicieron cuando Janet empezó a tratar más íntimamente a Nora. Su hermana se había enfrentado a ellos y no había dejado que la amedrentasen, pero si habían cedido, había sido porque ser amiga de una enemiga por unos días no supondría ningún riesgo futuro para el clan. En cuanto regresasen a Inverness, aquella relación moriría con la distancia. Sin embargo, que él bailase con la primogénita de su enemigo sería visto como una traición y tendría que responder a la ira de sus dos hermanos mayores. Y a pesar de todo, el mayor miedo que tenía era que Nora le dijese que no.

―Buenas noches, bellas damas ―las saludó en general, tratando de controlar el latido de su corazón.

―¿Qué quieres, Malcolm? ―fue la respuesta de su hermana― ¿Te aburres?

―Tal vez un poco ―respondió, divertido―. Pero pretendo ponerle remedio ahora mismo.

―¿Viniendo a molestarme a mí?

―Buscando una pareja de baile ―su respuesta le causó sorpresa, como había esperado que sucediese, pues él nunca bailaba, pero no perdió tiempo en disfrutar de su reacción, sino que se giró hacia Nora y añadió― ¿Me concederíais este baile?

La sorpresa de Nora rivalizó con la de su hermana, pero duró tan solo unos segundos, los mismos que tardó en apoyar su mano en la que él le había ofrecido, aceptando así la invitación. Nadie en aquel grupo de amigas habló, aunque Malcolm podía sentir sus miradas fijas sobre ellos mientras caminaban hacia la pista. No solo las suyas, sino las de todos en el salón, cuando vieron sus manos unidas. Las manos de clanes rivales.

―¿Os habéis vuelto loco, Malcolm? ―susurró Nora, sin perder la sonrisa― ¿Dónde quedó lo de no vernos juntos en público?

―El rey me ha pedido que le ayude en la conciliación de los clanes ―le explicó mientras se preparaban para el inicio del baile―. Y al parecer, vos entráis en sus planes también.

―¿Yo? ¿Por qué? ―lo pensó mejor y añadió― ¿Cómo?

―Jacobo cree que alguien debe dar el primer paso para que los demás clanes se animen a seguir el ejemplo y pensó que vos no os negaríais a bailar conmigo para demostrar al mundo que los enemigos pueden dejar de serlo, si ellos así lo deciden.

―¿Y Jacobo pensó también en lo que pensarían de nuestro baile juntos? ―ni siquiera sabía por qué estaba molesta, pues la idea le parecía muy inteligente.

―¿Creéis que no ha pensado en las consecuencias negativas? Un solo baile no os perjudicará, Nora, y podría hacer mucho bien a la causa de nuestro rey.

―¿No he aceptado acaso? ―se sintió ofendida por su tono de voz―. No penséis que no apoyo las ideas de nuestro rey, solo porque me preocupen las consecuencias negativas de este baile.

Malcolm supo entonces, que su preocupación iba por otro lado y no le gustó. Angus no merecía semejante deferencia porque él no la tendría con ella si empezase a interesarse por otra mujer. Simplemente se olvidaría de ella. Pero no quería hablar en ese momento del MacLaren, mientras bailaban delante de todos o el experimento del rey acabaría en un estrepitoso fracaso, así que se concentró en convencerla de que se viesen en el lago después para hablar a sola. Allí sería más fácil prevenirla.

―Anoche no acudisteis a nuestro encuentro.

―Estaba cansada y me quedé dormida ―se excusó.

―Creo que me merezco algo mejor que una mentira, Nora ―no la había creído.

―No es algo que quiera hablar justamente aquí ―le recriminó―, cuando todos nos observan con atención.

―Esta noche en el lago, pues ―insistió.

―Quizá no pueda escaparme esta...

―Si vos no venís al lago ―la cortó―, iré a vuestra alcoba a buscaros y eso si conllevaría consecuencias negativas para ambos.

―¿Por qué hacéis esto, Malcolm?

―Porque tenemos un trato, Nora, y no lo estáis cumpliendo.

Nora sintió cómo el peso de aquel trato la aplastaba. No dejaba de cumplirlo por miedo a que los descubriesen, sino por lo que Malcolm le hacía sentir cuando estaban juntos. Cuando le había solicitado un baile, su tonto corazón se había ilusionado con ello, pero después de aquellos segundos de ignorante felicidad, había comprendido que aquello no ocurriría jamás. Después de que le hablase del plan del rey, lo había visto confirmado. Solo era una estrategia para alcanzar el objetivo de Jacobo y aunque estaba encantada de poder ayudar, sabía que la perjudicaría. No como le había hecho creer a Malcolm, sino de un modo más íntimo y personal. Por su propio bien, tenía que dejar de pensar en él. Y de verse a solas.

―Acudiré esta noche ―prometió, decidiendo que sería la última. Hablaría con él sobre sus planes con Angus y le explicaría que sus encuentros podrían estropeárselos. Si era su amigo, como le había dicho, lo entendería y la liberaría del trato.  Y si no, tendría que romperlo ella.

―Os lo agradezco, Nora.

La canción terminó en aquel momento y Malcolm la acompañó hasta el lugar donde la esperaban sus amigas, tal y como dictaba el protocolo. Y aunque no le gustaba bailar, sintió la obligación de pedirle a Anne que le concediese el siguiente baile, como le había sugerido el rey, para no levantar sospechas. Al regresar a la pista, descubrió la mirada furibunda de Alan sobre él. La de Duncan, a su lado, no era mejor, pero prometía una charla más racional. Aún así, trató de ignorarlos a ambos y se concentró en bailar con Anne y no parecer ansioso.

―No sé qué intenciones tenéis con Nora, Malcolm ―Anne hablaba pausadamente, pero con suficiente fuerza en su voz como para tomarla en serio―, pero no quiero que sufra. Espero por vuestro bien, que no le hagáis daño.

―¿Se lo decís a todos sus pretendientes? ―se sintió ofendido por sus acusaciones.

―Solo a aquellos que le puedan causar daño ―respondió.

―Yo no soy el malo aquí, Anne ―dijo, después de sopesar si debía responderle o zanjar el asunto con un silencio revelador―. Quizá deberíais concentrar vuestras energías protectoras en otra parte porque el lobo no siempre es visible bajo la capa de lana. 

En cuanto terminó la canción, la llevó con el resto y se despidió de todas en general, recordándole a Nora con la mirada su cita en el lago. Después, se escabulló fuera del salón para evitar que lo abordasen sus hermanos y huyó al lago. Tenía mucho de qué hablar con Nora y quería ensayar antes de su llegada. 

―¿Debo preocuparme por vos, Malcolm? ―Nora estaba tras él y lo miraba con cautela, pues lo había oído hablar solo―. Primero me solicitáis un baile, cuando ambos sabemos que no os gusta, y ahora os encuentro hablando solo. Esta noche estáis muy raro.

―Soy yo quien está preocupado por vos ―respondió con calma. Sintió tal alivio al verla, que se le olvidaron hasta las palabras que había ensayado.

―¿Por mí? ¿Por qué? No hay nada mío que deba preocuparos ―de nuevo se sentía a la defensiva con él y no podía entender por qué.

―Claro que sí ―la contradijo. Y antes de arrepentirse, le soltó lo que tenía en mente―. Angus no es un buen hombre para vos.

―¿Qué Angus no...? ―estaba totalmente desconcertada por aquel cambio de tema―. Eso no es asunto vuestro, de todas formas.

―Por supuesto que lo es ―la contradijo―. Sois mi amiga, Nora. No quiero que os hagan daño.

―Angus no mataría ni a una mosca. Es un hombre educado y muy atento ―buscó en su mente más argumentos que lo convirtiesen en el hombre ideal para ella, pero no estaba segura de si lo hacía para convencer a Malcolm o a sí misma―. Ha sido muy correcto conmigo en todo momento y...

―Él nunca os dará lo que buscáis.

―¿Y qué se supone que busco? ―respondió, molesta.

―Amor ―respondió con rapidez.

―Pocos matrimonios comienzan con el amor por compañero de viaje ―repitió las palabras que tantas veces había escuchado en el pasado―. Eso no es impedimento para que luego surja algo.

―Angus no os conoce.

―Estamos cambiando eso y…

―Jamás sabrá valoraros ―la interrumpió―. No le interesa conocer vuestras inquietudes o vuestros deseos, Nora.

―No… ―negó con la cabeza― no sé por qué estamos teniendo esta conversación. Lo que haga con mi vida no es cosa vuestra. No os debo justificación alguna, ni a vos ni a nadie.

―Nora, no le deis esperanzas a Angus. No es bueno para vos. Solo quiere lo que vuestro nombre le puede proporcionar.

―¿Estáis diciendo que Angus solo se interesa en mí para obtener una alianza con mi clan? ¿Acaso creéis que nadie se fijará en mí si no es por mi nombre? ¿Es lo que estáis insinuando? ―se sentía dolida―. Pues sabed que Angus jamás me ha preguntado por mi clan o mi padre, sino por mí. Por mí, Malcolm. Así que si deseo…

En un impulso incontrolable, Malcolm la calló con un beso que hizo aletear el corazón de Nora, aunque no se pareciese en nada al primer beso que siempre había deseado. Ni remotamente.

―¿Por qué me habéis besado?

―Yo... lo lamento, Nora ―se disculpó, tan sorprendido como ella por su reacción―. No debí hacerlo.

―Pero lo habéis hecho ―insistió― ¿Por qué?

―Necesitaba haceros entender que Angus no es el candidato que merecéis y...

―¿Y besarme haría vuestro argumento más sostenible? ―ahora lo interrumpió ella― ¿O solo pretendíais confundirme?

―No dejabais de hablar ―se excusó.

―No os imagino besando a nadie para hacerlo callar durante una discusión, Malcolm ―le recriminó―, así que espero una respuesta mejor que esa.

―Angus no os merece, Nora. A su lado, os marchitaréis como una flor sin luz.

―No es asunto vuestro si decido marchitarme a su lado ―le dijo―, pero no volváis a besarme nunca más sin mi permiso o…

―Sé que no debí hacerlo ―la detuvo― y os pido perdón por ello.

―Lo mejor será evitar los encuentros en el lago a partir de ahora ―continuó, conteniendo apenas las lágrimas, pues cuanto más se disculpaba él por haberla besado, más le dolía a ella que hubiese pasado―. De hecho, creo que será mejor no volver a vernos en absoluto. Adiós, Malcolm. Que os vaya bien.

Nora se retiró al interior del castillo, ignorando la insistencia de Malcolm en que no se fuese enfadada con él. Pero la decepción al descubrir que no la había besado por celos, le había roto el corazón y no podía permanecer a su lado ni un segundo más, sin que el dolor la destrozase por dentro.

Una confusión desafortunada

Nora se levantó tan cansada como se había acostado. No había podido dormir, pensando en lo que había sucedido en el lago y en el hecho de que, por un momento, había creído que Malcolm se sentía atraído por ella y la había besado por miedo a perderla por culpa de Angus. Saber la verdad había sido demasiado duro. Debería habérselo imaginado, pues ella no era el tipo de mujer que llamaba la atención de los hombres. Y eso también le había hecho replantearse las verdaderas intenciones de Angus.

―Nora ―el llamado de Anne la regresó al presente―, ¿estás bien? Te noto ausente.

Estaban solas en el cuarto, pues las más jóvenes habían querido ver salir el sol, uno de los tantos planes de la reina para ser más cercana a sus súbditos. Con aquellas artimañas, Mary se estaba ganando poco a poco la lealtad de los escoceses.

―Solo estoy cansada. Apenas pude dejar de bailar anoche ―Angus la había acaparado la mayor parte del tiempo, pero aquella no era la razón de su malestar.

―¿No será por Malcolm MacKintosh? ―aventuró, sin llegar a creer su vaga excusa.

―¿Qué? ―por un momento, temió que los hubiese seguido hasta el lago.

―Sé que te gusta ―le explicó― y he pensado que tal vez te hayas hecho ilusiones con él cuando te solicitó ese baile anoche, pero me temo que no sea lo que tú piensas. No deberías tenerlo en cuenta como a un posible candidato solo porque...

―Lo hizo porque el rey se lo pidió ―la interrumpió.

―¿Qué?

―Quiere que los clanes olviden las rencillas del pasado y pensó que vernos bailar como personas civilizadas ayudaría a su causa. No ha habido nada romántico en su gesto y desde luego, no me he hecho ilusiones por ello.

Sus ilusiones habían sido por el beso, pero no tenía intención de contárselo a nadie, pues solo lo complicaría. Se olvidaría de que había sucedido y se centraría en Angus. Necesitaba descubrir si se había acercado a ella por interés real o por ser una Cameron, porque de ser lo último, tendría que cambiar de objetivo.

―¿Qué tal con Angus? ―ahora que sabía las razones de Malcolm para bailar con su amiga, empezó a preocuparle la advertencia que le había dado sobre el MacLaren. Si no había sido por celos, debía averiguar qué pasaba con aquel hombre. No quería que le hiciese daño a Nora.

―Es muy agradable estar con él ―sonrió, con poco entusiasmo, no obstante―. Nunca se nos terminan los temas de conversación y siempre me trata con mucha consideración.

―¿Pero te ves enamorándote de él? ―insistió―. O sintiendo algo más fuerte por él, que verlo como alguien agradable con quien pasar el tiempo.

―Si lo comparo con volver con mi madre a Tor ―se sinceró con ella―, irme con Angus a Strathearn me parece lo más maravilloso de este mundo.

―Pero no quiero que te conformes con él, solo por escapar de tu madre, Nora ―la sujetó por ambas manos―. Sé que esa es la idea, pero no debes conformarte con él si no te entusiasma. Tenemos tiempo para buscar a alguien más. William McGregor también se veía interesado. Quizá si...

―William solo busca una alianza con mi padre ―negó, pues aquel hombre había sido sincero con ella desde el principio respecto a sus intenciones y lo había descartado ya. Quería a alguien que la viese a ella, no a su clan, y creía que Angus era el indicado, pero ahora temía haberse equivocado también con él―. No quiero un esposo que no me vea como mujer. No me casaré por interés.

―Entonces seguiremos con Angus ―asintió, prometiéndose que lo vigilaría hasta estar segura de que no tenía segundas intenciones con Nora.

De repente, la puerta se abrió y Anna apareció tras ella. Nora se tensó al ver a su madre y su amiga la ocultó tras ella por instinto, dando un pequeño paso a su derecha. La mujer echó un rápido vistazo al cuarto y entró sin pronunciar palabra alguna. Cuando llegó a la altura del arcón donde Nora guardaba su ropa, lo abrió y empezó a buscar en él.

―Si nos disculpáis ―le dijo después a Anne, sin llegar a mirarla en ningún momento―, me gustaría hablar a solas con mi hija.

―Lo lamento, pero no os disculparé ―se negó―. No os dejaré…

―Está bien, Anne ―la interrumpió Nora―. Déjame hablar con ella.

―¿Estás segura? ―su mirada de preocupación la conmovió.

―Lo estoy ―le sonrió para despreocuparla―. Solo vamos a hablar. 

―Estaré cerca, por si me necesitas ―le prometió, susurrando.

―Gracias ―le respondió en el mismo tono―. No tardaremos.

Anne las dejó solas, no sin antes lanzar una muda advertencia a la madre de Nora, que ella ignoró. Seguía hurgando en el baúl de su hija y dejó escapar un sonoro suspiro de decepción en cuanto la puerta se cerró.

―¿Es que no tienes nada decente que ponerte, niña?

―¿Habéis venido solo para despreciar el vestuario que vos habéis elegido para mí? ―le respondió con otra pregunta―. Porque si es así...

―He visto que últimamente compartes bastante tiempo con ese MacLaren ―la interrumpió su madre.

―Angus ―la corrigió.

―¿Qué?

―Ese MacLaren, se llama Angus.

―No me importa cómo se llame mientras te pida en matrimonio ―movió una mano en el aire, para dar más énfasis a sus palabras ―. Pero al paso que vas, no lo hará nunca. Se te agota el tiempo, niña, debes ser más accesible para él.

―¿Venís a darme consejos sobre cómo acelerar una propuesta? ―la miró con incredulidad. Recordando lo que le había dicho a su hermana, su enfado creció―. No voy a ofrecerme a él, madre.

―Eso solo lo espantaría, Honora ―las duras palabras de su madre le dolieron, aunque se había prometido no dejarse afectar nunca más por ellas―. Además, nunca podrías usar tus encantos con él porque careces de ellos.

―Él no opina lo mismo ―trató de defenderse.

―No sé qué ha visto en ti ―la miró con desprecio―, pero haré que te vea más aceptable para que se decida de una vez por todas. 

―¿Y por qué habríais de ser tan magnánima conmigo? ―tiñó de ironía sus palabras.

―Porque cada día que ese hombre retrasa la petición, es un día en que tu familia queda en ridículo por tu culpa ―bufó―. Lo único que se comenta en el castillo es cuánto tardará en aburrirse de ti. 

―Eso es mentira ―no quería gritar, pero le costaba controlarse. La única cosa buena que le había sucedido desde su llegada a aquel lugar, después de sus amigas, era Angus y su madre intentaba destruirlo. 

―Niña estúpida ―la miró con pena―. Siempre has sido tan ingenua que es normal que no lo hayas visto. Pero ahora lo alentaremos un poco para que dé el siguiente paso. Tu padre se encargará del resto. Me habría gustado que fuese de un clan más importante, pero contigo tendrán que valer los MacLaren. Es mucho mejor que tener que pagar por encontrarte un esposo.

―¿Por qué siempre tenéis que menospreciarme, madre? ―ya no pudo contenerse más―. He sido una hija ejemplar y vos solo...

―Las hijas ejemplares no desafían a sus padres ante el mismísimo rey, Honora ―la cortó―. Ni son desleales con su clan. Porque no solo nos has avergonzado con tu comportamiento, sino que eres amiga de un miembro de los MacKintosh. Por dios, Honora, es el mayor enemigo de tu padre.  

―Ella no tiene nada que...

―Y anoche ―continuó, sin dejarle defenderse― has decidido bailar con otro MacKintosh, como si se tratase de un pretendiente más al que contentar. ¿Qué tienes en la cabeza, Honora? ¿Es que te has propuesto hundir a tu padre?

―Lo que yo haga no...

―Vas a conseguir una declaración por parte de Angus MacLaren ―la interrumpió una vez más― o te enviaré de regreso a Tor y no podrás volver a ver a tus amigas. ¿Crees que se acordarán de ti cuando ya no estés cerca? No eres tan importante.

―Vos no tenéis ni idea de lo que...

―Sé más que tú ―la calló de nuevo, con un grito―. Y ahora harás lo que sea necesario para comprometerte con ese hombre o me encargaré personalmente de que tu vida sea un infierno.

―No cambiaría mucho mi vida si hicieseis eso, madre ―le espetó―. Desde que tengo uso de razón me habéis estado despreciando por no ser tan delgada ni tan rubia como mi hermana. Os habéis dedicado a recordarme cada fallo y cada defecto, sin elogiarme por mis logros. Sois...

―Eres una decepción para mí, Honora ―detuvo su discurso con las siguientes palabras. Tan simples, pero definitivamente duras.

Sus ojos se anegaron en lágrimas que se negó a derramar. Sabía que su madre no la quería, pero resultaba duro que ella misma se lo dijese sin titubear. Le hubiese gustado reprocharle su trato autoritario y su falta de cariño, pero sabía que solo serviría para oír más maldades de la boca de su madre, así que decidió callar.

―Vamos ―la instó, sin importarle el haber roto el corazón de su hija―, date la vuelta. Voy a apretar tus cintas, a ver si podemos acentuar tu cintura. Los hombres buscan una mujer con bonitas curvas y tú... ―mientras hablaba, Anna iba tirando de los hilos cada vez con más fuerza―. Bueno, tú las tienes donde no debes.

―Madre ―la previno―, no puedo respirar.

―No seas estúpida, Honora ―un último tirón pareció conformarla con el resultado―, no estoy apretando tu cuello. En cuanto pasen unos minutos, te acostumbrarás.

Nora ni siquiera podía hablar, pues sus costillas dolían al hacerlo. Se concentró en seguir metiendo aire en sus pulmones y pasado un tiempo, sintió que no le costaba tanto respirar y se relajó. Por un segundo, había entrado en pánico.

Su madre la instó a cubrirse con el vestido y la ayudó a colocarlo en su posición. Mientras la peinaba, en silencio, Nora fingió que era una madre amorosa cuidando de su hija y su corazón gozó el momento. Al menos, hasta que su madre terminó y la observó a través del espejo para hablarle.

―No me defraudes más, Honora ―le dijo, apretando las manos en sus hombros hasta que le dolió―. Consigue ese compromiso o ve preparando tu arcón porque te irás de regreso a casa.

La dejó sola, sin permitirle protestar, aunque no lo habría hecho. Su madre no era una mujer que cambiase de opinión, al menos, no con ella. Estudió su reflejo, sin poder reconocerse en él. Tan pálida, tan artificial... tan triste. ¿Cómo podría alentar a alguien con aquel aspecto? Cierto que en pocos días se terminarían los juegos y no le quedaba mucho tiempo para recibir una petición, pero la verdad era que no había pensado en comprometerse ya. Había esperado poder visitar el clan Campbell después de hablar con su abuela y seguir en contacto con Angus hasta que este se decidiese. Ahora, ni siquiera tendría la posibilidad de negarse, si descubría que Angus solo buscaba una alianza con su clan, pues su padre se la ofrecería directamente para alentarlo a pedirme la mano. Una vez más, su madre había gobernado su vida.

―¿Estás bien? ―Anne entró en la alcoba, pero detuvo sus pasos al verla― ¿Qué te ha hecho tu madre? Estás...

Sin embargo, no pudo terminar la frase porque fueron llamadas para bajar al desayuno. Nora trató de seguir el ritmo de su amiga aunque sus costillas se resintiesen con cada paso. Llegar al gran salón resultó una odisea, pero no dijo nada porque Anne se veía demasiado preocupada por ella ya. Cuando descubrió que no era la única que la observaba todo el tiempo, decidió que en cuanto terminase el desayuno, subiría a cambiarse, aunque su madre no lo aprobase. No sería la comidilla de todos por culpa suya.

―¿Te ha disgustado tu madre? ―susurró Anne, intentando saber la razón de su desazón―. No debes hacer caso de lo que te diga.

―No lo ha hecho ―mintió.

―Pues no estás comiendo nada ―señaló su amiga.

―No tengo apetito ―el verdadero motivo era que no podía comer porque su estómago estaba tan comprimido, que nada cabía en él.

―Nora ―insistió.

―Estoy bien, te lo prometo ―le aseguró―. No pienso permitir que me afecte nunca más.

―De acuerdo ―no parecía conforme con lo que había dicho, pero no volvió a molestarla con sus dudas. 

Nora siguió concentrada en respirar mientras jugaba con el plato de comida que le habían entregado y tomaba pequeños bocados que apenas conseguía tragar, para que nadie notase su deseo de huir a su alcoba y aflojar las cintas que la estaban matando poco a poco. Su mirada viajó por la sala, buscando la de su madre, con miedo a que la estuviese espiando y le impidiese marchar, pero se topó con la de Malcolm, que la observaba con poco disimulo. Por un momento, no pudo apartar los ojos de él, ni de su muda disculpa. Sabía que estaba arrepentido de su arrebato y quería solucionarlo, pero ella ya no podía seguir viéndolo a solas y fingir que no hubiese deseado que fuese un beso de amor. Negó hacia él y después apartó la mirada. Debía evitarlo a toda costa hasta que los juegos finalizasen. 

―He olvidado algo arriba ―informó a sus amigas al término del desayuno―. Solo será un momento, lo prometo. Id yendo afuera, os alcanzo enseguida.

―¿Te acompaño? ―se ofreció Anna.

―No es necesario ―disimuló cuánto le costaba hablar por la falta de aire. 

―¿Segura? ―insistió su amiga.

―Segura ―dijo con más firmeza, lo que la convenció de que podía dejarla sola.

―No tardes ―añadió Janet, emocionada―. Hoy son las pruebas de lucha con espada y mi Patrick será de los primeros en participar.

Habían conocido al prometido de Janet poco después de la jura de lealtad y Nora los envidió, pues se veían muy enamorados. Había sido un matrimonio acordado, incluso antes de que Janet hubiese nacido, pero el amor había nacido entre ellos a lo largo de los años en que Patrick había estado visitándola en Moy para conocerse mejor antes del matrimonio. Cuando Janet alcanzó la edad casadera, sus padres insistieron en ello, pero ambos habían decidido no hacerlo antes de que su nuevo hogar hubiese estado terminado. Las obras habían finalizado poco antes de que el rey los convocase, por lo que habían retrasado la ceremonia hasta la primavera.

―No me lo perdería por nada ―le aseguró, pero cuando comenzó a subir las escaleras, una vez la dejaron sola, pensó que tal vez debería haber aceptado la ayuda de Anne.

Cada escalón suponía una dura prueba para sus costillas y para sus pulmones. A medio camino, tuvo que apoyarse en la pared para recobrar el resuello y descubrió que Malcolm subía tras ella con paso rápido. Presa del pánico, continuó, ignorando la agonía que sus movimientos le provocaban. No podían encontrarse en un lugar tan transitado a solas y tampoco quería hablar con él.

―Nora, espera ―le pidió Malcolm, cuando la alcanzó―. Tenemos que hablar.

―No ―apenas lo susurró. Se llevó una mano al pecho, como si así pudiese conseguir que su corazón se calmase y su cuerpo no le exigiese un aire que no era capaz de conseguir.

―Por favor ―rogó, situándose frente a ella para evitar que huyese. Aunque no lo habría podido hacer ni queriendo.

―No ―gimió.

―Tenéis que escucharme antes de que... ―a medida que hablaba, su voz se iba apagando―. Nora, ¿estáis bien?

―Aire ―pidió y sus piernas le fallaron.

―Nora ―Malcolm la sujetó antes de que cayese al suelo y elevó su rostro hacia él con la mano libre―, ¿qué sucede? Decídmelo.

―No... puedo... ―su voz sonó ronca y no fue capaz de terminar la frase. Se llevó la mano al pecho, como queriendo arrancarse la ropa y aquel gesto le dijo a Malcolm lo que estaba sucediendo.

Había notado algo extraño en ella cuando la vio entrar al salón, aparte de la sombra bajo sus ojos, de la que se sabía responsable y solo ahora caía en qué era. No podía considerarse un santo en cuanto a mujeres se trataba, por lo que sabía qué llevaban bajo sus vestidos. Al ver cómo Nora trataba de buscar aire, supo que alguien le había apretado las cintas más de lo debido. Ni siquiera pensó en las consecuencias de sus actos, sino en salvar su vida, y tomó el puñal que llevaba en la bota para rasgar el vestido, para liberarla así de la presión en su pecho. 

―Eso es ―la animó―, ya podéis respirar, Nora. Con calma, no...

Un ruido tras ellos lo interrumpió. Malcolm cubrió a Nora con su cuerpo, interponiéndose entre ella y quien subía, pero fue tarde: ya los había visto a ambos.

―¿Qué le habéis hecho a mi hermana? ―Janet los observaba con el rostro descompuesto―. Alejaos de ella ahora mismo.

―No es lo que pensáis ―trató de explicarse Malcolm.

―Alejaos de ella ―gritó Janet de nuevo.

―Janet ―la llamó su hermana, tratando de cubrir su ropa interior con los restos de su vestido―, puedo explicártelo. Me había...

―Auxilio ―un nuevo grito detrás de Janet la interrumpió―. A mí la guardia. Este hombre ha intentado violar a mi hija.

―No es como pensáis, madre ―Nora trató de tranquilizarlas, pero no tuvo ocasión de explicarse, porque varios hombres armados aparecieron por la escalera y detuvieron a Malcolm, a pesar de las protestas de ambos. 

Consecuencias

―Niña estúpida ―su madre no dejaba de gritarle mientras Nora se cambiaba de ropa, tratando de no sucumbir a la histeria―. Eres la vergüenza de tu familia. Sabía que ese juego que te traes entre manos acarrearía consecuencias nefastas. Nos has ridiculizado desde que llegamos, amigándote con el enemigo a pesar de mis advertencias. Y ese baile de anoche con él ya fue el colmo. Con tu comportamiento, le has dado vía libre para que se propasase contigo. Eres tan insensata, Honora. No se puede confiar en los MacKintosh. ¡Oh, dios, los MacLaren! No te querrán en la familia ya, algo totalmente comprensible. Adiós a la alianza, justo ahora que le había dicho a tu padre que lo hiciese posible. Después de esto, no habrá forma de casarte con nadie, porque espero que no estés pensando en que pagaré para que tengas un esposo. No, señor, no gastaré ni un centavo más en ti. Te enviaré a un convento y no esperaré ni a que terminen los juegos, en cuanto el rey zanje el asunto de la agresión, te irás. Merecido lo tienes.

Jacobo se había enterado del incidente, al igual que todos, poco después de que la hermana y la madre de Nora los descubriesen. Ambos habían tratado de explicar lo sucedido, pero nadie estaba dispuesto a escucharlos, pues era mucho más jugosa la idea de que un MacKintosh hubiese intentado violar a una Cameron. Ese era, probablemente, el motivo por el que el rey quería hablarles en privado a los dos implicados y a sus familias. Nora esperaba que les diese la oportunidad de contar la verdad, si su madre no se inmiscuía, pues parecía haberla juzgado y condenado ya.

―Vamos ―la apremió―, no hagas esperar más a su majestad. ¡Qué vergüenza! Que el mismísimo rey de Escocia deba intervenir en esto porque no sabes comportarte con decencia. Debí dejarte en Tor con tu abuela, esa deslenguada. Has heredado...

―Madre, es suficiente ―la detuvo, harta de escuchar sus ataques, al ver que incluía en ellos a la única persona que le había dado un poco de amor genuino en su hogar―. Me habéis dejado claro que nunca hago nada bien para vos. ¿Podéis callaros ya?

―Ni siquiera he empezado, Honora ―se acercó a ella amenazante ―. Reza para que el rey se olvide pronto del asunto y que esto no perjudique a tu padre en su relación con él, porque lamentarás haber nacido si pasa eso.

―Ya lo lamento ―murmuró por lo bajo, al salir de la alcoba.

Sus amigas la esperaban fuera, pues Anna no había dejado pasar a nadie con ellas, y la miraron con miedo y preocupación. Nora trató de animarlas regalándoles una sonrisa, pero también ella estaba nerviosa. No por lo que pudiera pasarle a ella después de lo sucedido, sino por Malcolm. Él únicamente había tratado de ayudarla y ahora lo acusaban de una acción tan vil, que podría marcarle de por vida. No era justo.

―Nora ―Janet MacKintosh se adelantó y la sujetó por las manos―, estoy con vosotros. Sé que mi hermano no hizo eso de lo que lo acusan y...

―Aléjate de ella, MacKintosh ―Anna tiró de su hija―. Tu familia ya le ha hecho suficiente daño a la mía.

―Madre ―protestó Nora.

―Y tú cállate, niña, no vayas a defender a esos malnacidos.

―Janet es mi amiga. Y una muy buena, por...

―Que te calles, he dicho ―la interrumpió su madre, mientras la arrastraba tras ella hacia el cuarto donde los había citado el rey.

Al entrar, vieron que el resto había llegado ya. El rey y su esposa aguardaban sentados, hablando en susurros entre ellos. El laird de los Cameron se había apoyado en una pared, tan lejos de los MacKintosh como la pequeña sala se lo permitía. Solo Duncan y Malcolm habían sido convocados, aunque Alan había intentado incluirse, hasta que Jacobo intervino y lo dejó fuera.

―Has hecho esperar al rey ―la amonestó Anna, con el suficiente tino de no decirlo en voz alta. Y arrastrando todavía a su hija, se reunió con su esposo―. Disculpad el retraso, majestad. Mi hija...

―Bien ―la interrumpió el rey, fingiendo no haberla oído―. Todos hemos escuchado ya la versión de los hechos que circula por el castillo. Una versión no muy halagüeña para los implicados, he de decir, pero que probablemente haya sido exagerada e inflada por aquellos que la han propagado. Es por eso que me gustaría escuchar lo que los implicados tengan que decir al respecto.

―¿Los implicados? ―bramó Donald―. Ese muchacho ha intentado violar a mi hija, no sé qué más queréis saber. No tiene derecho a defenderse. Debería ser castigado duramente.

―De todos es sabido ―el rey lo censuró con la mirada― que no se puede uno fiar de las habladurías. Se toma un grano de maíz y cuando llega a los últimos oídos que lo escuchan, ya ha resultado ser un maizal. Antes de juzgar, es preciso escuchar la historia de boca de los implicados, pues son quienes conocen la verdad. La única verdad. Después, decidiré si debo o no castigar a alguien.

―Yo misma me encargaré de mi hija, majestad ―intervino Anna, segura de que lo aprobaría―. Le enseñaré modales en...

―Si ninguno de los dos es capaz de guardar silencio ―el rey alzó la voz, aunque permaneció sereno― tendrán que abandonar la sala. Nora y Malcolm son los únicos que tienen permitido hablar y el resto aguardará a que les dé mi consentimiento para decir algo. ¿Ha quedado claro?

Los padres de Nora se inclinaron ante él a modo de respuesta y tomaron asiento, poco dispuestos a escuchar al enemigo, pero temiendo las consecuencias si no lo hacían. Nora, en cambio, miró agradecida al monarca, que le sonrió para tranquilizarla.

―¿Quién de los dos quiere empezar?

―Majestad ―Malcolm se adelantó, al ver que Nora vacilaba―, yo lo haré.

―Bien, Malcolm, os escucho.

―Comprendo la desconfianza de los Cameron y no se lo reprocho ―los miró entonces a ellos―, pues nuestras familias siempre han estado enfrentadas, pero les juro que en ningún momento quise dañar a vuestra hija ni obligarla a nada. Vi a No... lady Cameron subir las escaleras cuando estaba saliendo del castillo y noté que no se encontraba bien. Se apoyaba en la pared y respiraba con dificultad, así que decidí seguirla para asegurarme de que no le sucedía nada grave. Tal vez debí avisar a alguien más en cuanto la vi, pero no pensé en ello. Me movió la preocupación. Fue una suerte, a mi parecer, pues al alcanzarla, pude constatar que algo le impedía respirar con normalidad. Me asusté al verla tan pálida y actué por instinto cuando me indicó el problema como pudo. No rompí su corpiño porque quisiese aprovecharme de ella, sino para procurarle el aire que necesitaba.

―¿No os creeréis esa falacia? ―exclamó Anna, sin poder evitarlo.

―Silencio, lady Cameron. Es el último aviso que os doy ―bramó el rey, antes de dirigirse de nuevo a Malcolm―. Gracias por vuestra explicación de los hechos.

―Solo he dicho la verdad, majestad ―se inclinó ante él y regresó junto a su hermano, que apoyó una mano en su hombro a modo de apoyo, para demostrar que estaba de su parte.

―Es vuestro turno, Nora ―la animó Jacobo.

―Esta mañana, mi madre...

―¿Acaso ahora pretendes echarme la culpa a mí, desvergonzada? ―Anna se levantó y caminó amenazante hacia su hija. 

―Ya basta, lady Cameron ―Jacobo se levantó también por si debía intervenir para proteger a Nora y no fue el único, aunque solo su hermano lo notó―. No os acerquéis más a vuestra hija.  

―Majestad ―se inclinó hacia él―, lo lamento. No pretendía...

―Sé bien lo que pretendíais ―la interrumpió el monarca―. Ahora, haced el favor de abandonar la sala.

―¿Qué? ―lo miró consternada―. No podéis impedirme estar aquí. Tengo derecho a saber qué pasará con ellos. Nora es mi hija, por el amor de Dios.

―Al parecer, solo cuando os conviene ―repuso Jacobo en voz baja antes de alzarla para insistir―. Vuestro esposo os informará de todo cuando haya resuelto el asunto, mientras tanto, esperaréis fuera. Salid ya, no nos hagáis perder más el tiempo.

Anna abandonó la sala, después de suplicarle con la mirada a su esposo que la defendiese, a lo que este respondió inclinando la cabeza para fingir que no la veía. El laird de los Cameron no se enfrentaría de nuevo al rey por su esposa, pues sabía que sería el siguiente en irse y pretendía quedarse para asegurarse de que aquel MacKintosh recibía el castigo que merecía por lo que había estado a punto de hacer.

―Bien, Nora ―Jacobo la animó a hablar―. Cuando queráis, podéis continuar.

―Mi madre me visitó esta mañana para hablar conmigo de... un tema personal ―no daría detalles de aquella conversación, pero necesitaba ponerlos en situación―. Mientras tanto, me ayudaba a vestirme y bueno… supongo que la discusión fue tan acalorada que apretó demasiado las... ―señaló su corpiño, sin atreverse a nombrar una prenda tan íntima. Por suerte, todos supieron ver a qué se refería―. Comencé a sentirme mal durante el desayuno y pensé en subir a mi alcoba después para remediarlo, pero quizá no debí esperar tanto. Dudo que hubiese podido llegar arriba y de no haber sido por Malcolm MacKintosh, es probable que no estuviese viva ahora mismo. Él me salvó la vida.

―¿Vas a defenderlo, hija? ―Donald se acercó a ella y habló con calma. A duras penas se controlaba, pero sabía que si levantaba la voz, el rey lo echaría también―. No tienes que mentir por ellos, no pueden hacerte daño ahora. Te protegeré.

―No miento, padre. Fue tal y como lo he dicho. Tal y como él ―añadió mirando fugazmente a Malcolm por primera vez desde que había entrado en la sala― ha dicho. Apenas lograba respirar ya. Si no hubiese cortado mi ropa, habría muerto.

―No ―negó su padre una y otra vez, mientras su enfado crecía―. No. No es posible. Deben estar obligándote de algún modo. ¿Te han amenazado para que cuentes esa mentira?

―¿Cuándo, padre? ―preguntó Nora, con calma―. Madre no me ha dejado sola desde el incidente. No han podido hablar en privado conmigo y mucho menos amenazarme. 

―Ya sé lo que pasa aquí. Tienes miedo. Te acobarda su presencia ―se giró hacia el rey―. Debéis hacerlos salir. Mi hija no...

―Padre ―lo detuvo ella―, basta, por favor. Su presencia no cambia el hecho de que no ha nada indecente en lo que ha pasado. Me ha salvado la vida, os guste o no.

―Laird Cameron ―Jacobo decidió poner fin a aquella discusión sin sentido―, sentaos, por favor. Y creed a vuestra hija. Dudo mucho que haya mentido.

―No podéis saberlo.

―Si me lo permitís ―Mary habló por primera vez―, debo decir que Nora no actúa como una mujer a la que han estado a punto de violar. Os aseguro que si eso hubiese sido cierto, ahora mismo no estaría tan tranquila en la presencia del joven MacKintosh.

Algo en la forma de hablar de la reina llamó la atención de Nora y al mirarla a los ojos, supo que Mary había tenido que pasar por algo similar, si hablaba con tanta seguridad del tema.

―¿Me estáis diciendo que es un héroe? ―bufó Donald.

―No sé si héroe o simplemente un caballero ―repuso Mary―, pero está claro que le debéis una disculpa, al menos.

―No pienso disculparme con un MacKintosh.

―Tal vez no con un MacKintosh ―repuso el rey―, pero sí lo haréis con el prometido de vuestra hija.

―¿Qué? ―preguntaron todos al unísono; incluso Duncan, que no había hablado en ningún momento desde que había llegado a la sala.

―Con el debido respeto, majestad ―se adelantó para hablar―, ¿no creéis que es una decisión un tanto drástica para este problema en cuestión? La joven no ha sufrido ningún daño y su honor será restituido en cuanto se sepa la verdad. También el honor de mi hermano estará a salvo. Todos salimos ganando en esta ocasión porque no ha pasado nada indecente entre ellos.

―Me temo que no funciona de ese modo para las mujeres ―negó el rey, deseoso de llevar a cabo un matrimonio que beneficiaría tanto a su causa. Desde que había oído el primer rumor, había tomado la decisión de iniciar con ellos su plan. Los matrimonios  entre clanes enemigos habían ayudado a limar asperezas desde siempre y quería comprobar si entre estos dos podría funcionar también, a pesar de la fuerte aversión que se tenían―. Aunque se sepa la verdad, hallarán el modo de perjudicarla aunque solo sea con especulaciones maliciosas. Eso podría perjudicarla a la hora de encontrar esposo incluso. No puedo permitirlo, cuando tengo al alcance de la mano una solución que acallará los rumores de golpe.

―Si los unís en matrimonio ―insistió, educadamente, Duncan―, es precisamente lo que pensarán.

―Una vez casados ―lo contradijo―, los motivos que los llevaron al matrimonio dejarán de tener importancia.

―No permitiré que mi hija se case con un MacKintosh ―exclamó Donald.

―¿Preferís que vuestra hija sufra aislamiento social por algo de lo que no tiene culpa? ―preguntó el rey― ¿O es que no os importa que ningún hombre se interese ya por ella después de esto?

―Haré lo que sea necesario para conseguirle un esposo ―aseguró ―, pero no será un MacKintosh.

―Bueno ―repuso Jacobo―, no es algo que vos podáis elegir ahora. Ya he tomado una decisión y es inamovible. Anunciaremos esta noche el compromiso y mañana, en cuanto vos hayáis pagado al párroco por no esperar a las amonestaciones, la ceremonia será oficiada.

―¿Qué debo pagar? ―gritó―. No pienso gastar ni una sola moneda en un...

―Si no pagáis, tendréis que entregar la dote que de vuestra hija a los MacKintosh ―lo interrumpió el rey, con firmeza―. Vos decidís, pero creo que salís ganando si hacéis lo que os estoy pidiendo.

Donald abandonó la sala, arrastrando a su hija con él, sin que el rey le hubiese concedido permiso. Estaba furioso con el arreglo, pues no solo no había castigado a Malcolm MacKintosh, sino que lo premiaría con una esposa. Con su hija, su primogénita. Y sabía que no podría impedirlo, sin entrar en conflicto con el rey, pero estaba dispuesto a asumir el riesgo.

―Hablaré con los MacLaren ―murmuró por lo bajo, mientras se alejaba―. Celebraremos una ceremonia secreta esta noche y...

―No ―gritó Nora, liberándose de él, pues lo había escuchado―. No podéis contradecir al rey.

―Puedo y lo haré. No le debo...

―Le debéis lealtad ―lo cortó―. Se la habéis jurado no hace tanto, padre, delante de muchos testigos. ¿Lo habéis olvidado acaso?

―Yo le debo lealtad a mi clan y no permitiré que un sucio MacK...

―Basta ―lo detuvo―. Me gusta tan poco como a vos la situación, pero no voy a ir en contra del rey. Haré lo que me ha pedido.

―¿Qué ha pasado? ―Anna apareció de repente, ansiosa por saber ― ¿Qué te ha pedido el rey?

―Debo desposarme con Malcolm MacKintosh por orden del rey ―aunque había fantaseado con eso después de conocerlo, le dolió tener que decirlo, debido a las circunstancias en que había sido posible. No quería verse obligada a ello.

―Y yo debo asumir los costes ―bufó Donald, indignado. Entonces, Nora supo que en realidad, lo que más le dolía a su padre era el dinero que perdería con aquel matrimonio.

―Mira lo que has hecho, niña estúpida ―su madre se acercó a ella hecha una furia―. Por creerte más lista, has avergonzado a todo tu clan. ¡Un MacKintosh! No podías caer más bajo.

―Si queréis conservar la mano ―Malcolm les dio alcance a tiempo de ver cómo Anna alzaba la mano contra su hija― será mejor que la alejéis de mi prometida. Puede que ninguno haya pedido esta situación, pero cumpliré con mi deber porque así lo ha exigido mi rey. Y proteger a la mujer que desposaré, es parte del trato.

―¿Defenderla? ―lo miró con desprecio―. Vos la habéis puesto en esta situación. Es culpa vuestra que mi hija esté en boca de todo el mundo. Vos habéis mancillado nuestro buen nombre.

―Ya basta ―el rey intervino una vez más―. No hay nada más que discutir. Pagaréis para que se celebre la boda y felicitaréis a los novios por sus esponsales o tendré que tomar medidas drásticas con los Cameron. Os recuerdo que me habéis jurado lealtad y podría considerar vuestra negativa como una insubordinación. Y ya sabéis qué sucede en esos casos.

―Pagaré, majestad ―le aseguró Donald, en contra de su voluntad, inclinándose ante él.

―Bien ―asintió―, esta noche celebraremos el compromiso con el resto de los clanes. Felicidades a los novios.

Malcolm inclinó la cabeza hacia él a modo de aceptación y Nora solo acertó a sonreír, mientras intentaba no echarse a llorar. No entendía cómo conseguir algo que nunca había creído posible y que siempre había deseado, pudiese resultar tan amargo al final. Y lo que más temía ahora, era que Malcolm cambiase su forma de tratarla después del incidente que su negativa a hablar con él había provocado. Si Malcolm acababa odiándola, sería su fin.

Promesas

―Nora ―Malcolm la llamó cuando se disponía a huir a su alcoba, después de que el rey se hubiese marchado. No quería hablar ni enfrentar a nadie en aquel momento. Necesitaba pensar en todo lo que había pasado―, ¿podemos hablar un momento?

―No vais a acercaros a mi hija hasta después de la ceremonia ―Donald se interpuso entre ambos―. Puede que deba entregarla a los MacKintosh, pero no...

―Padre ―lo detuvo Nora, temiendo un nuevo enfrentamiento que complicase más las cosas. Si debía hablar con Malcolm a solas para evitarlo, lo haría―, está bien. Malcolm va a ser mi esposo, ya no es cosa vuestra decidir por mí.

Supo que no le habían gustado sus palabras, pero no era de todo desacertado. Las decisiones de las mujeres jamás estaban en sus manos, sino en las de su padre, primero, y su esposo, después. Y en su caso, pronto sería una MacKintosh, así que sería Malcolm quien hablase por ella a partir de aquel momento. Cuanto antes se acostumbrasen a la idea, mejor para todos.

―Ni suya, por ahora ―insistió su padre enfadado, sin embargo, los dejó solos. También se llevó a su esposa con él cuando esta trató de alejar a Nora de su prometido.

Y aunque había defendido a Malcolm delante de sus padres, ni siquiera se atrevió a mirarlo los ojos. Se sentía avergonzada por todo lo que había ocurrido y temía ver el odio en sus ojos por haberlo llevado a una situación tan comprometida. Después de todo, había sido ella, con su negativa a hablarle, quien lo había obligado a seguirla esa misma mañana hasta el lugar donde su hermana los había descubierto.

Malcolm, en cambio, no podía dejar de observar con disimulo a Nora. Necesitaba saber si estaba bien. No se arrepentía de haber subido tras ella, pues le había salvado la vida, pero temía que se hubiese enfadado por hacerlo, ya que su insistencia en hablarle los había llevado a aquella situación. Le había quitado cualquier posibilidad con Angus MacLaren y estaba seguro de que eso la había molestado y que por eso evitaba su mirada.

Entró en el salón vacío, acompañado de Nora, mientras Duncan se quedaba fuera para custodiar la puerta y proporcionarles algo de privacidad. Aunque al hijo mayor de los MacKintosh tampoco le había gustado la solución del rey, no iba a contradecirlo por respeto al juramento que había pronunciado al inicio de aquellos juegos. Y puede que Nora Cameron no fuese la mujer que habría querido para su hermano, pero no había forma de cambiar eso, así que solo le quedaba aceptar que sería su esposa. Eso ya era más de lo que harían muchos de los suyos cuando se enterasen de aquella boda. Pero mientras no pasasen por el altar y aunque el mal ya estaba hecho, no debían verlos juntos porque eso solo alimentaría las malas lenguas y complicaría más la situación.

―¿Estáis bien? ―de todas las preguntas que hubiese esperado de Malcolm, aquella era, sin duda, la menos probable. Sin embargo, no debería haberse sorprendido tanto, porque siempre se había preocupado por ella. Quizá no debería haber supuesto que algo cambiaría entre ellos, solo por aquella situación imprevista. Aún así, no era capaz de dejar de temblar.

―Abrumada ―decidió ser sincera con él.  

―Tampoco yo puedo creérmelo todavía ―le confesó―, aunque en cierto modo, me lo esperaba. 

―Sois más listo que yo, entonces ―suspiró, nerviosa, sin decidirse a mirarlo todavía―. Creí que bastaría con decir la verdad. Solo ha sido un malentendido. No hemos hecho nada malo.

―Cuando un hombre y una mujer se ven implicados en un asunto, turbio o no ―le explicó―, es prácticamente imposible zanjarlo sin más. Al correrse la voz de lo que había pasado, aún cuando nada de lo dicho era cierto, supe que acabaríamos así. Que el rey nos mandase llamar casi de inmediato, solo lo confirmó. Además, él es el más interesado en que esta boda se lleve a cabo, no solo porque acabará con las habladurías, sino porque su intención al organizar estos juegos era acabar con las enemistades entre los clanes. No iba a dejar pasar la oportunidad de unir con futuros lazos de sangre a dos de los más acérrimos enemigos conocidos. Esto solucionará ambos problemas de golpe y abrirá la puerta a las futuras alianzas que el rey pretende crear aquí. Esta no será la última boda que se pacte en los juegos, aunque me temo que será la única que se llevará a cabo. 

―No es justo para vos tener que desposaros conmigo solo por los deseos de un rey de unificar a todos los clanes bajo un mismo estandarte ―dijo ella con pena.

―¿Y para vos sí es justo? ―la miró con incredulidad.

―Las mujeres rara vez podemos elegir, Malcolm ―dijo―, pero no me refería a eso, sino a que vos solo tratabais de ayudarme. No deberíais tener que...

―No termines esa frase, Nora ―la interrumpió. Si su petición no hubiese surtido efecto para que dejase de hablar, la familiaridad con que se lo había pedido habría sido suficiente―. Puede que tu madre te haya menospreciado durante toda tu vida, pero vales mucho. No permitas que nadie te diga nunca lo contrario. 

―Yo no...

―Y en todo caso ―continuó, sin darle opción a justificarse―, quien se debería disculpar, sería yo. No es justo que cargues con el hijo menor de un laird, siendo la primogénita de otro. Mereces algo mejor.

―¿Como qué? ―la pregunta era genuina, aunque no pudo evitar teñirla de inquina.

―Como todo ―su respuesta la hizo mirarlo a los ojos por primera vez, donde no vio rastro de censura o enfado―. Te lo dije anoche en el lago, Nora, mereces ser feliz. Ya has sufrido suficiente en tu vida y mereces un hombre que sepa valorarte y comprenderte. Y mereces que te hagan reír y te demuestren que hay mucho más que críticas y reproches.

―Y tú no puedes dármelo ―sentenció. Le resultaba extraño hablar con él de aquel modo―. Aunque tampoco Angus MacLaren podía hacerlo, según me has dicho. ¿Acaso hay alguien que pueda?

―Soy un MacKintosh ―le recordó, ignorando que había nombrado a Angus. No quería hablar de él ni de ningún otro, pues no tenía sentido discutir por algo que ya no iba a suceder―. El más joven de todos mis hermanos varones, además. No tengo derecho a tierras propias ni a un hogar más allá del castillo de mi padre. No puedo llevarte lejos del odio que mi clan le profesa al tuyo y me temo que la convivencia no va a resultar fácil para ninguno.

―Nada en mi vida ha sido fácil ―se encogió de hombros para que viese que no le importaba realmente―. No te preocupes por mí.

―Pero lo hago ―remarcó su punto de vista―. Mereces mucho más que miradas desconfiadas y resentimiento por parte de tu nueva familia, Nora. 

―Sobreviviré ―siempre lo había hecho.

―Odio la idea de que hayas sido forzada a desposarte conmigo ―concluyó.

―Ambos lo hemos sido y no podemos cambiarlo, así que solo nos queda asumirlo y seguir adelante. Encontraremos el equilibrio y trataremos de que algo bueno salga de todo este lío.

Por un momento, sus miradas permanecieron unidas, pero Nora apartó la suya pronto, temiendo que Malcolm viese el miedo y las dudas en sus ojos. Había hablado con convicción, pero en el fondo estaba asustada de lo que vendría. Se había librado de la opresión que ejercía su madre sobre ella, pero no era tan ilusa como para pensar que lo malo había terminado allí. No, su lucha no había hecho más que cambiar de bando, en realidad, porque aunque encontrase aliados en Malcolm y Janet, el resto de los MacKintosh no le abrirían las puertas de su hogar sin más. Y no podía culparles, porque la enemistad con los Cameron venía de lejos, pero le hubiese gustado que olvidaran ese pequeño detalle en aras de una buena convivencia; después de todo, llegaría a Inverness como una de ellos. No solo como la futura esposa de un MacKintosh, sino como algo ya consumado.

―Hagamos una promesa ―Malcolm extendió la mano hacia ella de repente―. Que el pasado de nuestras familias, no oscurezca nuestro futuro juntos.

―Que el pasado de nuestras familias, no oscurezca nuestro futuro juntos ―repitió, después de un momento de duda, tendiéndole la mano a su vez. Malcolm las entrelazó y la acercó a él, tirando de ella ligeramente. 

―Me hubiese gustado poder elegir a mi esposa ―dijo, sin soltarla―, pero no me quejaré porque hayas sido tú. Al menos, ya...

―Siento interrumpiros ―Duncan abrió la puerta, con una disculpa pintada en su rostro―, pero debemos irnos, Malcolm. El rey nos reclama.

Malcolm liberó sus manos y se alejó de ella, después de regalarle una ligera sonrisa. Nora nunca sabría lo que iba a decirle, pero se conformó con pensar que, con algo de suerte, su matrimonio no sería tan desdichado; ni la convivencia tan mala, si se unían en contra de los prejuicios de los MacKintosh. Puede que él nunca llegase a sentir lo mismo por ella, pero disfrutaban de la mutua compañía y se entendían bien. Eso era más de a lo que algunos matrimonios podían aspirar. Sin embargo, todavía no se sentía segura con respecto a la idea de enfrentarse al mundo después de la decisión del rey, así que decidió permanecer en el salón, disfrutando de la soledad. Mientras nadie la echase del lugar, se quedaría allí, escondiéndose de lo inevitable y fingiendo que lo que estaba por venir sería mejor que lo que dejaría atrás. 

No supo si le habían permitido aquella privacidad o simplemente fue coincidencia, pero durante un buen rato, nadie entró en el salón y pudo perderse en sus pensamientos, que no tenían nada que ver con los cambios que sufriría su vida después de aquel día. Prefirió recordar su pasado, a su abuela y todos los buenos momentos que disfrutó a su lado; su infancia y los pocos días en que fue realmente feliz; los juegos con su hermana, cuando su madre no las mantenía controladas todavía, y las confidencias que habían compartido. Echaba de menos aquellos tiempos, en los que todo era más sencillo. Desde su llegada a Kilchurn todo se había torcido y no parecía que fuese a mejorar demasiado en un futuro cercano, aunque intentaría que así fuese.

―Honora ―la voz de su madre destruyó la paz que comenzaba a sentir, solo con pronunciar su nombre―, estás aquí.

―¿Qué sucede, madre? ―se giró hacia ella y se sorprendió al ver a su padre también― ¿Nos reclama el rey?

Malcolm había sido convocado no hacía mucho e imaginó que le sucedería lo mismo en algún momento, pero su madre negó con la cabeza y después de comprobar que estaban solos, sus padres se acercaron a ella.

―Hija ―su padre susurraba, como temiendo que alguien pudiese escucharlos―, debemos hablar.

―¿Qué sucede? ―preguntó de nuevo, intrigada.

―No puedo evitar esta boda ―le dijo, conteniendo la rabia que le causaba―, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras veo cómo te convierten en una MacKintosh.

―Padre, tampoco podréis evitar eso ―le dijo Nora―. Al pronunciar mis votos...

―Unas cuantas palabras no cambian lo que eres ―la interrumpió―, pero los hecho sí. Y no voy a permitirlo.

―¿De qué hechos estáis hablando, padre? ―de repente, se sintió nerviosa y el miedo recorrió su cuerpo, pues las imágenes que pasaban por su cabeza en aquel momento no eran alentadoras.

―Puede que tengas que ser la esposa de un sucio MacKintosh ―le dijo―, pero no le darás lo que más ansía un hombre. No le darás un hijo.

―No puedo negarme a... ―un intenso sonrojo cubrió sus mejillas al comprender que muy pronto tendría que compartir su cama con Malcolm. No había pensado en ello mientras hablaba con él sobre su boda y su futuro, y ahora sentía una intensa vergüenza. Tampoco era capaz de continuar la frase, sin que se le atascasen las palabras en la boca. Por suerte, su madre la entendió.

―Por supuesto que no. Debes cumplir como esposa ―intervino su madre―, pero hay formas de impedir un embarazo.

―Pero yo... ―apenas podía comprender lo que le decían―. Madre, yo no...

―Pondrás una gota de esto ―Anna le mostró un frasco mientras le explicaba cómo usarlo― en tu infusión de la mañana, cada día. No vayas a olvidarlo, Honora. Es importante que seas constante para que haga el efecto deseado.

―¿Qué es eso? ―ni siquiera se atrevía a tocarlo.

―Algo que evitará que engendres a un MacKintosh ―respondió su padre, con rabia―. No permitiré que mi hija lleve a uno de ellos en su vientre.

―Vamos ―insistió su madre para que se lo quedase―. Escóndelo donde no puedan verlo y sé discreta al usarlo. Cualquier mujer podría descubrir lo que haces y decírselo a tu esposo.

Nora estaba conmocionada por lo que le estaban pidiendo, pero a insistencia de su madre, extendió su mano. Anna le entregó el frasco, observando a su alrededor después, como si temiese que alguien los estuviese espiando y descubriese su plan. Sin saber qué más hacer con él, Nora lo apretó contra su pecho.

―Júrame que lo usarás, hija ―le pidió su padre.

―Honora, hazlo ―la instó su madre al ver que no respondía.

―Lo... ―saltó en el sitio del susto―. Lo juro.

―Bien ―asintió su padre, conforme. Después, giró sobre sí mismo y salió del salón sin decir nada más. 

―No me defraudes, Horona ―le advirtió su madre―. Haz algo bien por una vez en tu vida. Encárgate de que tu esposo jamás tenga descendencia.

La dejó sola de nuevo, con el cuerpo tenso por la conversación y unas ganas irrefrenables de llorar. Se había equivocado al pensar que su madre no podría lastimarla más. Incluso en la distancia, lograría hacerlo.

―Oh, dios ―susurró, asustada, observando el frasco que le habían entregado.

Corrió a su alcoba, temiendo que alguien la descubriese con él, y decidió esconderlo entre su ropa. Se cruzó con varias personas por el camino, pero no detuvo sus pasos hasta encontrarse en la seguridad de sus aposentos, donde por suerte, todavía no había nadie. Abrió su baúl y revolvió sus vestidos para ocultar el frasco en lo más hondo, pero en el último momento, detuvo sus manos temblorosas y se quedó mirándolo, como hipnotizada.

―No irán a verte ―se dijo, tratando de convencerse de ello―. No sabrán si lo usas. No tienes por qué hacerlo, Nora. Ya no pueden controlarte más. No tienes por qué  hacerlo...

Finalmente, se incorporó y caminó hasta la ventana del cuarto. Su corazón bombeaba con fuerza en su pecho, apurándola para que acabase con aquella locura de una vez, mientras su mente le gritaba lo contrario. Mantuvo una lucha interna a cada paso que daba hasta alcanzar su objetivo y solo entonces vio que también sus manos peleaban por mantenerse firmes. Finalmente, cerró los ojos e inspiró profundamente hasta reunir el valor suficiente para desobedecer una última vez a su familia.

―Ya no serán más tu familia ―se recordó, antes de abrir el frasco y vaciar su contenido por la ventana―. Ha llegado la hora de que empieces una nueva vida, Nora. Que no te importe lo que ellos digan. Haz lo que realmente quieres.

Con ese pensamiento, escondió el frasco, completamente vacío, en el fondo del baúl.

Comportamiento extraño

Salir fuera del castillo aquella tarde, con los rumores de la gente a su alrededor, no fue sencillo para Nora, sobre todo porque el rey había anunciado el compromiso a la hora de la comida sin demasiada ceremonia y había dicho que lo celebrarían como se merecía durante la cena. Había resultado tan incómodo, con la gente observándolos fijamente, que ni se había atrevido a mirar a Malcolm. Por suerte, el rey no les pidió que se sentasen junto a él, como había temido Nora, aunque sabía que durante la cena tendrían que hacerlo. Aquel pequeño margen de tiempo que les había concedido, le ayudaría a reunir el valor para enfrentar el reto.

Sin embargo, no había contado con que la gente querría saber lo que opinaban los implicados y por qué Jacobo había tomado esa decisión. Pero nadie se atrevía a acercarse para averiguarlo y se limitaban a cuchichear a sus espaldas, lo que resultaba todavía más incómodo. Por suerte para ella, sus amigas la mantuvieron lo suficientemente entretenida, como para que no les prestase demasiada atención. De hecho, de no haber sido por ellas, ni siquiera habría salido de su alcoba hasta la cena; menos todavía, después de lo que le habían pedido sus padres. Se estremecía cada vez que pensaba en la mezquindad de sus progenitores y se alegraba no haberla heredado.

Los juegos se habían suspendido cuando su madre proclamó a los cuatro vientos que Malcolm había intentado violarla y había logrado que lo enviasen a las mazmorras por ello. El rey lo sacó inmediatamente de allí y anunció su compromiso poco después, reanudando, de paso, los juegos. Nora pudo acompañar a Janet a la liza para ver participar a Patrick y su amiga permaneció todo el tiempo embobada mirándolo, con una sonrisa en el rostro que le decía, a cualquiera que la viese, lo enamorada que estaba de su prometido. Nora suspiró, deseando poder tener algo como lo que tenía ella, pero sabiendo que no ocurriría nunca. Puede que Malcolm y ella llegasen a un entendimiento profundo y tal vez, él llegase a sentir cariño por ella, pero nunca se enamoraría. No había estado destinado a ella, pero las circunstancias quisieron que acabasen juntos, así que debía ser práctica y verlo como lo que era: la oportunidad de huir de su madre para siempre y de tener un compañero de vida con quien se sentía cómoda. Era lo que había estado buscando en sus pretendientes―

―Te noto ausente ―comentó Anne, observándola.

―Solo estaba pensando ―se excusó.

―No le des más vueltas, Nora ―trató de tranquilizarla―. El rey ha tomado la mejor decisión. Estarás bien con Malcolm. Además, él te gusta, así que eso es bueno también.

El problema era que le gustaba demasiado y jamás se iba a sentir correspondida por él. Y aunque quisiese contárselo a su amiga, había cosas que debía solucionar por sí misma, así que decidió no contradecirla.

―Cierto.

―Al final vas a conseguir a quien querías ―chocó sus hombros y le sonrió. Nora le correspondió, pero no dijo nada porque no tenía ganas de seguir hablando. Por suerte, Anne supo entenderlo y cambió de tema.

―Nora ―Angus las interceptó cuando regresaban al castillo tras los juegos―, ¿podría hablar con vos un momento?

―Claro ―miró a sus amigas, que se alejaron lo suficiente para que tuviesen privacidad, pero sin comprometerla, al dejarla sola con un hombre que no era su prometido. 

―Lamento lo que ha pasado ―se disculpó en primer lugar.

―¿Por qué? Vos no tenéis la culpa de nada.

―Debí ser más rápido ―confesó, un tanto avergonzado. Se acercó tanto a ella, que logró hacerla sentir incómoda, no obstante.

―Nadie puede predecir el futuro ―le dijo, retrocediendo un paso, sin saber muy bien cómo manejar aquella situación―. No podíais saber lo que sucedería esta mañana, ni tampoco yo.

―Perdí mi oportunidad con vos y lo lamento ―añadió con rapidez, recuperando su lugar cerca de ella. Después, la tomó de la mano sin su consentimiento y se la besó―. Solo espero que podáis ser feliz en vuestra nueva vida.

No liberó su mano al momento, como dictaban las normas, sino que la conservó entre las suyas más tiempo del debido, mientras la miraba intensamente. Nora miró a ambos lados, con temor a que alguien los viese en una actitud tan comprometida e intentó soltarse, pero Angus se acercó más a ella y susurró a su oído algo que sus nervios le impidieron escuchar. Se limitó a permanecer inmóvil, mientras lo veía alejarse a pasos agigantados, después. Pronto se vio rodeada de sus curiosas amigas, que se sentían un tanto escandalizadas por aquel encuentro y se excusaron por no haber intervenido antes, pero cuando lo excusó, diciendo que le había deseado un matrimonio feliz, las jóvenes suspiraron como si aquello les pareciese romántico. Nora, en cambio, solo podía pensar en que alguien los hubiese visto y se lo dijese a Malcolm, complicando más la situación. Pero también se sentía mal por no haber pensado en lo que sentiría Angus al verla casada con otro, hasta que se acercó para hablarle. ¿Era una mala mujer por ello? Quizá. 

―Vayamos dentro ―sugirió Anne, al ver lo incómoda que se veía Nora―. Hay mucho que hacer antes de la cena.

Aunque Nora no quería que llegase la noche, para no enfrentar su futuro, esta lo hizo inexorablemente y mucho antes de lo que le habría gustado. El día se le había antojado demasiado corto, así que se encontró de repente a sí misma, siendo preparada por sus amigas, mientras comentaban lo guapa que estaba aquella noche con su vestido nuevo. Pero al mirar su reflejo en el espejo, solo pudo ver miedo y angustia en sus ojos. Por más que fuese a conseguir al hombre que quería, como había dicho Anne, no se sentía feliz, sino preocupada.

―Alegra esa cara ―la animó Anne cuando bajaban las escaleras―. Vas a llegar al salón y a disfrutar de tu victoria sobre tu madre. Te mereces tu momento de gloria.

―No quería vencerla así, Anne ―suspiró―. No obligada.

―Hay que ver siempre el lado positivo ―le recordó―. Si casándote con Malcolm le golpeas donde más le duele, bienvenido sea. Y te recuerdo que una vez seas Nora MacKintosh, ya no podrá hacer nada en tu contra.

Anne pretendía tranquilizarla, pero Nora sabía que ser la esposa de alguien no sería impedimento para su madre, para amargarle la existencia. Al menos, mientras permaneciesen cerca la una de la otra. Lo único positivo que veía, era que vivirían muy lejos y su madre jamás se dignaría a visitarla en tierras de los MacKintosh. Pensar que en cuanto terminasen los juegos, se desharía de ella para siempre, le hizo esgrimir una pequeña sonrisa de triunfo.

―Así me gusta ―añadió Anne, creyendo que aquel gesto se debía a sus palabras―. Muéstrale al mundo lo feliz que eres.

Quizá habría podido hacerlo, si no hubiese notado el cambio en Malcolm en cuanto se reunieron con el rey. No sabía si se debía a lo que este le hubiese dicho en aquella reunión privada que habían tenido o quizá fuese por sus hermanos, que también la miraban con desconfianza, pero no era el mismo hombre con el que había hablado en el salón horas antes. A su lado, tampoco estaba el joven que le había sonreído por primera vez en el lago, incluso después de haberle dicho que era una Cameron; ni el que le había pedido un baile en lo alto de una torre, aún cuando no había música; y mucho menos el que le había prometido que el pasado no afectaría a su futuro. Al parecer, sí lo haría.

Malcolm siempre había sido muy atento con ella, pero aquella noche, ni se dignó a mirarla cuando tuvo que acompañarla a la mesa principal, después de que el rey anunciase, de manera más formal su compromiso y explicase el porqué de su decisión de unirlos, aún sin ser necesario. Con sus palabras había exonerado a la pareja de la culpa, pero el matrimonio seguiría adelante para acallar a los más reacios a creer que aquel encuentro había sido fortuito.

Nora no había sido capaz de concentrarse en lo que el rey había dicho porque solo podía pensar en la razón del distanciamiento de Malcolm. Podría haber pensado que se debía a los nervios de que todos los presentes los observasen fijamente y murmurasen entre ellos sobre lo que estaba ocurriendo, pero sabía que había algo más. Todavía recordaba el modo en que la había defendido del ataque de su madre al saber que tendría que desposarse con un MacKintosh, o cómo la había hecho sentirse mejor cuando se reunieron en el salón para hablar. Repetía la promesa una y otra vez en su mente, como si así Malcolm volviese a ser el mismo de siempre, pero todo era en vano. Ya no parecía dispuesto a darle una oportunidad a su relación y Nora no entendía por qué.

Durante la cena de compromiso, Malcolm no se dignó a hablarle tampoco, salvo cuando el rey así lo requería, y el ánimo de Nora se fue marchitando poco a poco. Para cuando finalizó, ni siquiera podía seguir fingiendo que todo iba bien. Después de un baile inicial con Malcolm, tenso y silencioso, y un par más de cortesía con otros invitados, se excusó con el rey y su prometido, para no levantar sospechas, y huyó a la seguridad de su alcoba porque se sentía abrumada y con las emociones estaban a flor de piel y no quería quedar en evidencia delante de todos. La mirada que le lanzó su madre al salir, no ayudó a tranquilizarla.

―¿Te encuentras bien, Nora? ―Janet MacKintosh se acercó a ella, poco después de entrar en el cuarto a la carrera. La había estado buscando en cuanto descubrió que se había ido y finalmente, su hermano fue quien le dijo donde encontrarla.

Nora se había metido en la cama, dispuesta a fingir que se sentía indispuesta para evitar preguntas comprometidas, pero al notar su genuina preocupación, no pudo retener las lágrimas por más tiempo y dejó escapar toda la frustración.

―Todo esto es muy duro, Janet ―le confesó a medias―. No creo que pueda con ello.

―Eres fuerte, Nora ―se sentó en el borde de su cama y le acarició el cabello―. Vas a conseguirlo. Además, mi hermano es sensato y sé que será bueno contigo. Ambos te ayudaremos.

―Tu hermano no lo hará ―le confesó su mayor temor, sin contarle nada sobre su anterior relación con él―. Apenas me ha dirigido la palabra y cuando lo ha hecho, ha sido por obligación. 

―Alan se lo está poniendo difícil ―explicó Janet―. Duncan acepta el compromiso porque lo ha ordenado el rey, pero Alan nunca ha sido de los que siguen las normas y está convencido de que deben impedirlo. Supongo que ha estado agobiando a Malcolm durante toda la tarde con eso.

―Supongo ―aquella razón no acababa de convencerla, pero podía servir por el momento. Al menos, hasta descubrir el verdadero motivo del cambio de actitud de Malcolm.

―Yo me alegro de que vayas a ser una MacKintosh ―le sonrió, emocionada―. Quizá sea complicado hasta que te acepten como una de nosotros, pero sé que podrás ganártelos a todos. Eres la mujer más dulce y encantadora que he conocido y es muy fácil quererte. Yo te apoyaré durante todo el proceso y verás que en poco tiempo se olvidarán de que antes eras una Cameron. 

―Mi hermana te ha odiado desde el primer momento, solo por ser una MacKintosh ―le recordó, no tan segura de que pudiese ganarse su confianza siendo encantadora― ¿Por qué crees que en tu tierra será diferente conmigo? Cuando sepan que soy una Cameron, ya no se darán la oportunidad de conocerme.

―Nos encargaremos de que lo hagan ―le prometió―. No te dejaré sola, Nora. Y Malcolm tampoco, en cuanto consiga deshacerse de nuestro hermano, el pesado. 

Sonrió con Janet, solo para que no notase que le había ocultado parte de la historia con Malcolm. No se sentía cómoda hablando con ella de sus encuentros en el lago o en la torre, aunque ahora ya no importase que se supiera, porque en unas horas pasarían por el altar y todo aquello quedaría en el pasado. Pensar en que faltaban pocas horas para dejar de ser una Cameron, le asustaba bastante, pero también estaba deseando romper la relación con su madre definitivamente. Su padre había pagado la sanción al párroco antes de la cena y este había acordado celebrar la unión ante Dios antes del atardecer, para dar tiempo a las costureras a arreglar un vestido de novia para Nora. Aquello se veía tan real, que su ansiedad creció.

―Me vendría bien estar indispuesta de verdad ―suspiró Nora, sin saber que lo había dicho en alto.

―No será tan terrible estar casada con mi hermano ―rió Janet―. De todos ellos, te ha tocado el mejor.

―¿En qué te basas para decir eso?

―En que es muy centrado, responsable y atento, pero sobre todo ―la señaló― en que no te juzgará por ser hija de Donald Cameron y de la arpía de tu madre. Si te hubiesen encontrado con Alan, ahora mismo estaría llorando contigo por eso.

El comentario, acompañado de una mueca de disgusto, la hizo sonreír con genuinidad por primera vez en todo el día.

―Supongo que podría haber sido peor ―aventuró.

―Mucho peor. Alan es insoportable, pero ya lo comprobará por ti misma. Una cosa, ni se te ocurra hacer caso a lo que te diga. No dejes que sus palabras te afecten porque le gusta dar donde más duele. Hasta que comprenda que no vas a irte a ninguna parte, puede que se empeñe en complicarte la existencia.

―Que alentador suena eso.

―Yo te enseñaré a tratarlo ―le sonrió―. Es muy fácil, en realidad.

―Gracias por intentar animarme, Janet ―le dijo con sinceridad―. Creo que contigo a mi lado será más llevadero.

―Tenemos hasta la primavera para que los enamores a todos ―rió bajito.

―¿Por qué hasta la primavera?

―Porque entonces me casaré con Patrick y me mudaré a nuestro nuevo hogar ―le explicó, añadiendo luego, con rapidez―. Pero no te preocupes, siempre serás bienvenida a mi casa. No estaremos tan lejos la una de la otra, así que podrás ir cada vez que quieras. Estaré encantada de enseñarte el lugar.

―Estarás deseando que ese día ―desvió la conversación hacia ella para no tener que hablar de su propio futuro inminente.

―Llevo muchos años esperándolo ―suspiró―. Patrick es el hombre de mi vida. Y no lo digo porque siempre haya estado ahí, en cada momento especial, sino porque lo amo de verdad. Creo que no hay muchas mujeres que puedan decir eso de sus esposos, así que me siento muy afortunada.

―Lo eres ―le aseguró.

La llegada de las Campbell interrumpió su conversación, pero Nora lo agradeció cuando, tácticamente, todas decidieron evitar el tema de su compromiso.

Más tarde, de madrugada, incapaz de dormir por los nervios del intenso día, Nora se deslizó de su cama y se escabulló fuera de la alcoba después de vestirse adecuadamente. Necesitaba despejar la mente y como si su cuerpo se lo pidiese, caminó hacia el lago en la oscuridad. Una vez allí, se sentó cerca de la orilla y apoyó la cabeza en sus piernas recogidas, para dejar la mirada perdida en el infinito. No pasó mucho tiempo cuando sintió que alguien la acompañaba y aunque no miró hacia él, supo que se trataba de Malcolm. Su corazón acelerado fue quien se lo dijo. Y su mente comenzó a trabajar sin descanso para encontrar un tema con el que iniciar una conversación que no estuviese relacionada con el compromiso, pero solo se le ocurría una pregunta y no se atrevía a formularla por miedo a la respuesta. O a la ausencia de esta. Permanecieron en silencio durante un buen rato, hasta que Nora tomó aire y lo expulsó de nuevo, junto a aquellas palabras que estaban taladrando su cerebro desde que él se había sentado a su lado.

―¿Estás arrepentido de esto?

―Tenemos que hacerlo por orden del rey ―le respondió, minutos después, cuando Nora creía que no lo haría―, no importa si estoy arrepentido o no.

―A mí me importa ―lo miró de soslayo. A pesar de haber sonado relajado, vio que su cuerpo se mantenía en una postura tensa. Cuando se dispuso a decir algo más, Malcolm la interrumpió.

―¿Eso es lo único que tienes que decirme?

―¿Acaso hay algo más? ―tras sus palabras, lo miró sin disimulo, sorprendida y confundida al mismo tiempo.

―No, supongo que no ―se levantó y la miró desde arriba. Nora vio en sus ojos un conflicto en sus emociones, pero no tuvo ocasión de decir nada, porque él habló de nuevo―. Tranquila, no pienso repudiarte, avergonzarte o engañarte, si es lo que temes. A mí me han educado mejor que eso.

Después de aquello, se giró y regresó al castillo, dejándola sola y con el corazón contrito. Había perdido la amistad de Malcolm, tal vez para siempre, y no tenía ni idea de porqué.

Noche de bodas

Quizá fue por los nervios por sus inminentes esponsales o tal vez por su extraña conversación con Malcolm, pero Nora amaneció con un intenso dolor de cabeza. Le hubiese gustado quedarse en cama y no salir en todo el día, para olvidar que ese mismo día se casaba, pero sus planes se vieron frustrados por la llegada de las costureras, que irrumpieron en la alcoba como un torbellino de energía positiva y romántica que no le apetecía sentir. Querían probarle el vestido, para ocuparse de los pequeños arreglos que quedaban por hacerle y Nora se tuvo que dejar hacer a disgusto.

Sus amigas la observaban, emocionadas, mientras las mujeres le ajustaban el ancho y el largo del vestido; sin embargo, ella solo podía pensar en que le gustaría estar en cualquier otra parte. Y aún así, al verse como la novia que sería, una pequeña llama de ilusión prendió en ella. Después de todo, le gustase o no, aquel iba a ser un día importante en su vida. Muchas cosas cambiarían después de la ceremonia. Todo, en realidad. Ya no sería más una Cameron y ya no tendría que responder ante sus padres, aunque viajaría al final de los juegos a una tierra donde sería la extraña, la enemiga del que se convertiría en su clan tras la ceremonia y tendría que luchar para que su idea sobre ella cambiase. Por un momento, sintió que había llegado a aquel mundo únicamente para sufrir.

―Alegra esa cara, Nora ―Anne la miró con cariño y pena al mismo tiempo. Le habían quitado el vestido y ni se había dado cuenta―. Si no lo haces, creeré que no eres feliz y tendré que encontrar el modo de evitar este matrimonio, aunque eso me convierta en la enemiga del rey.

―Si haces eso ―trató de sonreírle―, no solo el rey se disgustará contigo, sino también tu padre, por ponerlo en ese compromiso.

―Si veo una sonrisa real en tus labios, habrá merecido la pena.

―Estaré bien, Anne ―la abrazó, emocionada por sus palabras. No creía merecer a una amiga como ella, pero estaba agradecida de tenerla―. Gracias por todo lo que haces por mí.

―Las amigas...

―Lo sé ―la interrumpió, sin animarse a romper el abrazo todavía.

―Yo también quiero ―rió Catherine, que las abrazó a ambas. Y así, una a una, sus amigas se unieron y permanecieron abrazadas y sin decir nada, hasta que la puerta se abrió después de un par de golpes. La entrada de la reina las obligó a separarse e inclinarse ante ella a modo de saludo.

―Buenos días ―las saludó―. Me gustaría hablar con Nora a solas.

Las jóvenes salieron del cuarto mientras ella permanecía inmóvil en el mismo lugar donde la reina las había encontrado. Todavía sentía el reconfortante consuelo que el abrazo de sus amigas le había proporcionado y se permitió sonreír a la mujer que tenía enfrente. No habían tenido ocasión de hablar de nuevo a solas, desde el día en que su madre le había obligado a fingir que se encontraba mal, aunque ella había querido acercársele en varias ocasiones.

―Supongo que ―comenzó a hablar la reina― estaréis nerviosa por vuestra boda.

―Sois bastante benevolente con mis sentimientos, majestad ―se atrevió a decir.

―Sí ―sonrió―, yo también estaba aterrada, a pesar de que amaba a Jacobo y estaba deseando ser su esposa.

―Hacéis una bonita pareja.

―Pero me asustaba la noche de bodas ―le confesó, esperando, tal vez, que ella le dijese lo mismo―. No saber lo que iba a suceder, me tenía de los nervios.

―¿Por eso estáis aquí? ―quiso saber.

―Bueno ―se sentó en una de las camas, a falta de otro sitio y la animó a hacer lo mismo―, en mi momento, no tuve una madre que me explicase lo que se esperaba de mí en mi primera noche como esposa ni qué iba a suceder y lo habría agradecido.

―Y habéis supuesto que mi madre no me ha informado de ello ―se aventuró a decir, avergonzada de tener tal conversación con la reina.

―¿Me he equivocado?

―No ―le confesó―. Mi madre desprecia a mi futuro esposo, solo por ser un MacKintosh, así que ha decidido no ejercer de madre.

―No os ofendáis por lo que voy a decir, Nora, pero vuestra madre jamás ha ejercido como tal con vos.

―Supongo que no ―no entendía cómo podía excusarla todavía, si nunca había hecho nada bueno por ella. En el fondo, esperaba que su madre recapacitase y le demostrase que sentía algo más que decepción por ella.

―Si me lo permitís ―Mary la tomó de las manos y le sonrió―, me gustaría ejercer de madre con vos por unos minutos. No quiero que vayáis con miedo.

―Os lo agradezco ―parpadeó varias veces para alejar las lágrimas. Últimamente, estaba demasiado sensible.

―Cada hombre es diferente, pero la primera vez que yacéis con uno, duele ―fue tan directa, que Nora no pudo evitar sonrojarse intensamente―. Pero no os preocupéis, porque si vuestro esposo es lo suficiente cuidadoso, podréis disfrutar del momento con él. Sé que Malcolm es un hombre sensato y que hará lo correcto en vuestra primera vez. Vos relajaos y dejaros llevar. Tenemos un instinto que nos dice lo que nos gusta y lo que no, escuchadlo y os irá bien. No seáis tímida con vuestro esposo en cuanto a eso, porque si no, él no sabrá cómo haceros feliz. La complicidad en el día a día es algo bueno, pero si también la lleváis a la cama, será incluso mejor.

―Gracias por los consejos, majestad ―no sabía qué más decir.

―No dejéis que la vergüenza os impida disfrutar de la intimidad en la cama ―añadió―. No hay nada de malo en ello, aunque para la mayoría de las mujeres sea un tema tabú. La compatibilidad en la cama, asegura la felicidad del matrimonio.

Mary se llevó una mano al vientre mientras hablaba, sin darse cuenta de lo que hacía y Nora desvió su mirada hacia ese lugar, sin poder evitarlo. Cuando quiso apartarla, algo en el brillo de los ojos de la reina la delató.

―Estoy encinta de nuevo ―le confesó, sin necesidad de que Nora preguntase―. Todavía es pronto para anunciarlo, pero soy feliz y me cuesta no tocarme el vientre todo el tiempo.

―Vuestro secreto está a salvo conmigo, majestad. Me alegro por vos.

―Sois la primera en averiguarlo y espero que la última. Jacobo se enfadará conmigo si lo averiguan antes de que pueda anunciarlo personalmente.

―Es comprensible que quiera ser quien lo diga, pero no debería enfadarse con vos por eso.

―Es una forma de hablar, Nora ―le restó importancia―. Sé que no dirá nada al respecto, si se diese el caso.

Nora sonrió con ella y por un momento, pensó cómo se sentiría ella si descubriese que estaba encinta. ¿Sería feliz de poder darle un hijo a Malcolm? ¿Sería él feliz con la noticia?

―Quizá pronto tengáis que dar vos la misma noticia ―Nora notó la esperanza en su voz y la miró con curiosidad―. Sería estupendo compartir un momento tan especial con alguien más.

―Lo sería ―admitió, más por ella que por sí misma. Presentía que la reina se sentía sola, a pesar de que en aquellos días se había ganado la admiración de sus súbditos y ya no la trataban como a una extrajera en sus tierras.

―Si sucediese ―apretó sus manos, que no había soltado en ningún momento―, hacédmelo saber. Me gustaría estar presente el día que lo anunciéis. Habéis sido la primera en aceptarme aquí, sin reservas y os considero una buena amiga. Espero que podamos seguir en contacto una vez terminen los juegos, también.

―Así lo haré ―asintió, conmovida una vez más por sus palabras―. Gracias por todo, majestad.

―Podéis llamarme Mary ―le concedió.

―No creo que...

―Insisto ―la cortó.

―Está bien ―aceptó―. Si es lo que queréis.

―Lo quiero ―sonrió, satisfecha, antes de ponerse en pie―. Y ahora es el momento de regresar a mi alcoba para cambiarme de ropa. Hay mucho que organizar para que vuestra boda sea perfecta.

―No es necesario que...

―Mi esposo ―la interrumpió― ya ha informado a vuestro padre de que será él quien os entregue al novio. Pretende dejar claro que esta boda tiene su bendición.

―Si me permitís el atrevimiento, Mary ―se forzó a decir―, lo que creo que quiere, es hacer entender que se ha encargado de unir a dos clanes enemigos personalmente y que no serán los únicos.

―No seáis tan poco romántica, Nora ―sonrió la reina―. Olvidad los motivos políticos de mi esposo. De todos los hombres casaderos que había aquí, os ha tocado desposaros con el más agradable y sensato. Disfrutadlo.

Lo habría hecho, si no estuviese segura de que cualquier mínima posibilidad de tener un matrimonio meramente aceptable con él se hubiese esfumado y sin saber el motivo. Aún así, asintió hacia la reina y se despidió de ella con un ligero sabor agridulce en los labios. Le agradecía su amistad y que se hubiese preocupado por ella en la que se suponía que sería una noche especial, para bien o para mal, pero la angustia no había desaparecido. No estaba nerviosa por lo que ocurriría en la alcoba, sino en el resto de sus días como la esposa de Malcolm MacKintosh. Y sin embargo, en cuanto entraron sus amigas de nuevo en el cuarto, no le dejaron tiempo para pensar en ello, porque la mantuvieron entretenida con sus divertidas conversaciones y sus comentarios durante los juegos programados ese día. La vida continuaba con normalidad, aunque la suya fuese a cambiar en breve.

―Estáis preciosa, Nora ―el rey la miró, encantado con su aspecto, cuando se reunieron frente a la capilla donde se iba a oficiar la ceremonia―. Malcolm es un hombre afortunado.

―No ha tenido elección, majestad ―se atrevió a recordarle.

―Lamento haberos forzado a ello ―le confesó―, pero no diré que me arrepiento. En ocasiones, un rey debe hacer lo mejor para su pueblo, aunque signifique sacrificar ciertas cosas. O personas, en este caso. De todos modos, creo que no saldréis mal parados. He mantenido una conversación privada con Malcolm y no parecía disgustado con el arreglo.

―No es él quien me preocupa ―mintió―, sino su familia.

―En lo poco que os he podido conocer, Nora, diría que su familia no tiene ninguna oportunidad contra vos ―le sonrió―. Antes de darse cuenta, ya los tendréis encandilados con vuestra belleza.

―Yo no...

―No hablo de lo que se ve por fuera ―la interrumpió, sabiendo lo que iba a decir―, sino de lo que lleváis por dentro. El físico es un cascarón que se marchita con el tiempo. Pero, aunque sé que no me creeréis porque toda vuestra vida os han dicho lo contrario, no sois fea por fuera tampoco. Sé que Malcolm sabrá apreciarlo como lo hago yo y sé también, que vos acabareis por veros como lo hacemos nosotros.

―Gracias, majestad ―no creía en sus palabras, pero agradeció el intento de animarla.

―¿Estáis preparada? ―preguntó, segundos después.

―No ―respondió con sinceridad―, pero no tengo elección.

―Todo saldrá bien ―le aseguró él, ofreciéndole la mano.

Nora la aceptó y caminó hacia el altar con la mirada perdida en el vacío, temiendo enfrentar la de Malcolm. No se habían vuelto a ver desde su conversación en el lago y no estaba segura de que pudiese mirarlo a los ojos sin sentir la misma angustia de aquella noche. Por más que hubiese pensado en lo que lo habría hecho enfadar, no conseguía averiguarlo. Y aunque había prometido no repudiarla, sintió la imperiosa necesidad de que lo hiciese, por temor a cambiar una vida pésima por una peor. Si no podía ya contar con el apoyo de Malcolm, estaría sola en primavera. Al menos en su hogar, había contado con su abuela.

―Estamos aquí reunidos...

El párroco comenzó la ceremonia después de que el rey colocase su mano sobre la de Malcolm, pero ella ya se había abstraído por completo sin llegar a oír nada de lo que decían. Horas después, durante la cena, recordaba vagamente haber pronunciado sus votos y sentir los labios de su esposo sobre los suyos, sellando el trato de forma rápida e impersonal. Recordaba las felicitaciones también, sinceras o no, y ser conducida hasta el gran salón por un grupo de mujeres entre las que, imaginó, estarían sus amigas. En su mente todo aparecía difuso, incluso su primer baile como mujer casada. Y todos los que le siguieron a ese.

―Habrás recordado poner una gota del frasco en tu bebida esta mañana, supongo ―la voz exigente de su madre fue lo único que la regresó al presente. No le había hablado en todo el día y ni se había dado cuenta de que estaba con ella en la alcoba hasta ese momento―. No puedes descuidarte con eso, Honora. No vayas…

―No lo he olvidado, madre ―la interrumpió.

―Es importante que hagas lo que te digo ―insistió―. Me encargaré de enviarte más con regularidad para que...

―¿Qué hacéis aquí? ―la interrumpió de nuevo.

―Es mi deber como madre prepararte para tu noche de bodas ―le respondió, indignada por su pregunta.

―Vaya, ahora recordáis que soy vuestra hija ―le recriminó. Sentía la frustración correr por sus venas y decidió descargarla en ella―. No cuando realmente os necesité. Cuando era una niña insegura que intentaba complaceros en todo o cuando crecí tratando de conseguir un poco de vuestro afecto, pero solo recibía reproches de vuestra parte. Nunca habéis sido una madre para mí.

―Nunca has sido una niña fácil, Honora ―le reprochó a su vez―. Puede que no lo recuerdes, pero eras desafiante e irrespetuosa. Desde que nació tu hermana, tu rebeldía me provocaba dolor de cabeza.

―¿Rebeldía? ¿Cuándo?

―Tenías celos de Janet ―continuó, sin responder a su pregunta― y lo comprendo, porque es perfecta. Pero si te hubieses esforzado un poco más en ser como ella...

―Es que no somos iguales, madre ―gritó, con frustración―. Y por mucho que me esforzase, jamás sería como ella. No a vuestros ojos.

―Lo sé ―sus palabras sonaron a decepción.

―Marchaos ―le pidió, dolida―. Ahora soy una mujer casada y no os necesito para nada.

―Es mi deber como...

―Ya no tenéis ningún deber hacia mí ―la interrumpió―. Marchaos. Y de ahora en adelante, cuidaos de hablarme, porque no voy a responderos. Para mí, habéis dejado de existir.

―Honora Donalda Cameron ―su madre alzó la voz―, no creas que vas a...

―Soy una MacKintosh ahora ―le gritó a su vez―. Marchaos de aquí de una maldita vez. Y no os molestéis en enviarme nada, porque lo enterraré bajo tierra para que se pudra, como lo estáis vos por dentro. 

―Honora ―se le acercó, amenazante―, si te crees que me puedes desafiar...

―No tengo nada más que deciros, lady Cameron ―la detuvo con un gesto. Después, caminó hasta la puerta y la abrió para ella―. Hasta nunca.

―Esto no va a quedar así. Hablaré con tu padre. Él te hará entrar en razón.

―Adiós ―fue lo único que le dijo y de repente, se sintió liberada. 

Sin embargo, al verse sola, comprendió la transcendencia de lo que había hecho y comenzó a temblar. No solo por enfrentarse a su madre, sino por haberle confesado que no tomaría lo que le habían dado. Sus padres estaban enfermos de odio y lo tomarían como una traición a su clan, aún cuando ella ya no pertenecía a él. Nada bueno podía salir de ahí.

―Debo enmendarlo ―se dijo en voz alta, pero no pudo hacer nada porque la puerta se abrió de nuevo.

―Mi esposa ―dijo Malcolm, con voz afectada. Al cerrar la puerta, se tambaleó peligrosamente y Nora supo que estaba borracho―. Deberías estar esperándome, desnuda y dispuesta. ¿Nadie te lo ha dicho? Supongo que no. Tu madre nunca ha sido un dechado de virtudes en cuanto a ti se refiere.

Mientras hablaba, caminó hacia la cama y se sentó en el borde, intentando liberar sus pies del calzado. Al comprender que no podría hacerlo solo, miró a Nora de nuevo y movió una mano hacia ella, llamándola torpemente.

―Ayuda a tu esposo a despojarse de su ropa, mujer.

―Estás borracho, Malcolm ―constató, sin atreverse a acercarse a él. No recordaba haberlo visto beber, pero no podía estar segura tampoco, porque gran parte de la noche permanecía en tinieblas en su mente.

―No te haré daño, Nora ―por un momento, sonó como el hombre que ella conocía y obedeció.

Le ayudó a sacar el calzado y por petición suya, la camisa. Sus mejillas se tiñeron de un rojo intenso al contemplar su pecho desnudo y apartó la mirada, avergonzada. Malcolm la obligó a mirarlo a los ojos, alzando su barbilla, con una delicadeza que no esperaba en él en su estado.

―No te haré daño ―repitió, segundos antes de besarla. 

Sabía a alcohol y se sentía torpe, pero aún así, no pudo resistirse a él. Dejó que sus labios recorriesen su cuello después, mientras cerraba los ojos para disfrutar de la reacción de su cuerpo ante aquel roce. Y aunque se tensó cuando sintió sus manos sobre sus pechos, no hizo ningún movimiento para detenerlo, obnubilada por un deseo que comenzaba a nacer en ella. Ni siquiera cuando la tumbó en la cama y se situó sobre ella, aplastándola con su peso, hizo algo por evitarlo.

No fue lento, pero tampoco rápido en exceso, y ni siquiera llegó a quitarle la ropa por completo. Malcolm simplemente se dedicó a besarla y jugar con sus pechos, mientras una de sus manos la preparaba para una intrusión que, aún así, le abrasó la piel y le provocó un ligero dolor en cada movimiento. No hubo palabras románticas ni declaraciones de amor, aunque tampoco las había esperado, y sin embargo, la decepción la embargó cuando todo hubo terminado. No era como se había imaginado.  

―¿Malcolm? ―lo llamó instantes después, cuando su peso resultó asfixiante―. Malcolm.

Lo empujó, valiéndose de brazos y piernas, hasta que consiguió colocarlo a su lado, boca arriba. Todo su cuerpo palpitaba y se asustó al ver sangre en las sábanas, aunque la reina ya la había advertido sobre ello. Cuando miró hacia su esposo, este dormía profundamente.

―Supongo que no debí esperar nada mejor ―dijo, decepcionada.

Se lavó la sangre con cuidado de no lastimarse más y regresó a la cama después. Malcolm seguía en la misma posición en que lo había dejado y se acostó a su lado, sin saber qué otra cosa hacer. Lo oyó murmurar y acercó el oído a su boca.

―Está hecho ―decía―. Ya no habrá que repetir.

Nora se arrepintió de haberlo escuchado.

Reproches

Malcolm se despertó cuando un fuerte dolor le atravesó la sien. Por un momento, se sintió desorientado y se tensó al sentir un cuerpo femenino contra el suyo, no sabiendo porqué estaba allí. Al girarse, se encontró con Nora profundamente dormida y las imágenes del día anterior fueron regresando a su mente poco a poco. Recordó los preparativos, la ceremonia, sus votos y haber besado a Nora ante todos para sellarlos. Recordó la cena, donde bebió para intentar olvidar que seguía enfadado con ella por lo que había pasado y porque, a pesar de todo, no quería que el día de su boda fuese un desastre absoluto. Y recordó que, aún así, no había podido evitar que la decepción lo embargase cada vez que la veía, tan hermosa con su vestido de novia, pero tan falsa como la sonrisa que esgrimía aquella noche. Por más alcohol que le metía a su cuerpo, no lograba borrar de su mente lo que había ocurrido y que lo carcomía ahora por dentro. Y después del baile nupcial había seguido bebiendo, mientras veía cómo su esposa pasaba de mano en mano, bailando con todo hombre que se lo pedía, hasta que su madre se la llevó a la alcoba para prepararla para él. Bebía para olvidar que no había rechazado ni una sola de las peticiones, mientras que con él solo había bailado una vez y, aunque no debería molestarle que disfrutase en la pista porque era su noche, lo hacía. Porque era la noche de los dos y solo ella parecía estar divirtiéndose.

―Maldita sea ―se levantó con cuidado de no despertarla, pero al retirar las sábanas, descubrió la sangre y se paralizó―. No puede ser. Imposible.

Recordaba haber sido escoltado a la alcoba que compartiría con su esposa, porque apenas podía caminar recto, mientras las risas de los hombres martilleaban en su mente, bromeando sobre no poder consumar el matrimonio en su estado. Pero después... el vacío absoluto. Creía haberse quedado dormido por culpa de la borrachera, pero la sangre en su cama le decía que había yacido con su esposa. Y por más que le doliese el comportamiento de Nora, jamás deseó lastimarla en su primera vez ni darle un mal recuerdo de la misma. ¿Lo habría hecho? ¿Habría sido un bruto con ella? Le preocupaba no poder recordarlo.

―Maldita sea ―repitió, buscando su ropa para salir de allí antes de que ella despertase. No podía enfrentarla todavía. No cuando su cabeza parecía a punto de estallar.

Sabía que huir no era la solución, pero no podía hacer otra cosa. Era lo que había estado haciendo desde que se sintió traicionado por ella y no se sentía bien por ello, pero no podía hablarle hasta que su ira se apaciguase. No quería hacerle daño. O al menos, no más del que parecía haberle hecho ya. 

Salió de la alcoba tan rápido, que no vio a su hermano hasta que estuvo sobre él y casi consigue tirarlo al suelo. Lo observó con el ceño fruncido, mientras se desperezaba y se ponía en pie, con la sonrisa de suficiencia, que tanto había aprendido a temer en él. Nunca auguraba nada bueno y lo que menos le apetecía en ese momento, era su ironía.

―Buenos y madrugadores días, hermanito.

―¿Qué diablos haces aquí, Alan? ―lo increpó, con impaciencia, sin devolverle el saludo.

―Asegurarme de que esa mujer no acababa con tu vida mientras dormías y huía después, impunemente.

―A veces eres tan retorcido ―negó―. Nora jamás haría algo así.

―No has de estar tan seguro, si sales de tu alcoba a una hora tan temprana y como alma que lleva el diablo ―constató.

―No tiene nada que ver con ella ―le aseguró, aunque en realidad, ella era el motivo de su huida, pero no por lo que Alan creía, sino por lo que él le había hecho aquella noche.

―¿Hay alguien más ahí dentro? ―alzó una ceja, inquisitivo, y trató de mirar por encima de su hombro. Instintivamente, Malcolm se situó frente a la puerta para que su hermano no pudiese abrirla.

―Quiero decir... ―buscó las palabras adecuadas y a falta de ellas, mintió―. Solo quiero dejar que descanse. Ayer fue un día largo y agotador.

―¿Estás diciendo que no la has dejado dormir en toda la noche? ―rió― ¿En serio has conseguido que se te levante, con todo lo que has bebido y con lo poco a...?

―Ni se te ocurra terminar esa pregunta, Alan ―lo amenazó― si vas a insultar a mi esposa con ella. 

―No seas tan intenso, hombre ―alzó las manos en señal de paz―. Cualquiera diría que estás enamorado, como esos estúpidos que al final caen por una mujer solo porque les calientan la cama una noche. Te recuerdo que es una Cameron y que no debes confiar en ella.

―Ahora es una MacKintosh ―lo señaló con un dedo―, procura no olvidarlo tú.

Malcolm se alejó de su hermano con un único pensamiento en mente. ¿Por qué la seguía defendiendo después de lo que había visto? ¿Por qué se preocupaba por ella, cuando ella no sentía, al parecer, la misma necesidad hacia él? Había creído que Nora era distinta y que el suyo podría ser un buen matrimonio, a pesar de haberse vistos obligados a ello, pero había resultado un fraude. Un doloroso fraude.

Nora abrió los ojos en cuanto Malcolm abandonó el cuarto y se incorporó en la cama. Había fingido estar dormida para no tener que enfrentarlo. Había permanecido parte de la noche despierta y no se sentía con fuerzas de mirarlo a la cara después de lo que había pasado entre ellos. Y ahora consideraba que había sido un acierto, pues al parecer, su esposo ni siquiera recordaba haber consumado su matrimonio. Probablemente, tampoco recordaría haber dicho que sería la única vez que sucedería algo así entre ellos; aunque tampoco es que estuviese deseando repetir, pues le había resultado un tanto incómodo.

―Bienvenida a tu nueva vida, Nora ―se dijo, todavía sentada en la cama, sin saber si le apetecía salir de la alcoba todavía.

Sin embargo, alguien lo decidió por ella al entrar, tras golpear la puerta un par de veces. Se trataba de un par de doncellas, que cargaban con baldes de agua caliente para llenar la bañera, que dos fornidos hombres metieron en la alcoba después de que una de aquella mujeres les diese permiso. Aún así, tuvieron el tino de no mirar hacia ella. Nora se cubrió con las mantas, avergonzada.

―El rey os ha convocado a su presencia antes del desayuno ―le informó la misma mujer que había dejado entrar a los hombres―. Debéis ser rápida con el baño.

Y aunque le hubiese gustado quedarse sola para el baño, ambas mujeres permanecieron en la alcoba para ayudarla. Su eficacia y el silencio que las acompañaba, le dieron un respiro a Nora, en el que simplemente se dejó cuidar por ellas.

―Eso no será necesario. Yo me encargo ―trató de impedir que se llevasen las sábanas delatoras, una vez vestida, pero una de las mujeres desapareció con la ropa sin que pudiese hacer nada.

―El rey necesita confirmar que el matrimonio ha sido consumado ―le explicó la otra, para mortificación de Nora.

―¿No irá a enseñárselas? ―gimió.

―¿Cómo habría de saberlo sino?

Nora cubrió su rostro con las manos y deseó poder desaparecer. Si mirar a su esposo a la cara, después de haber yacido juntos le iba a resultar extraño, con el rey sería infinitamente peor. Quería tiempo para prepararse, pero no tuvo opción porque la doncella la acompañó hasta la misma puerta del cuarto donde el rey la estaba aguardando. Ver a Malcolm allí la sorprendió, aunque no debería haberlo hecho.

―Buenos días, querida Nora ―la saludó el rey, animándola a pasar ―. Sentaos junto a vuestro esposo.

―Buenos días ―susurró, no sabiendo si mirar al rey, a Malcolm o al suelo. En aquel momento, la tercera opción le pareció la más sensata.

―Me siento conforme con cómo ha discurrido el día de ayer ―el rey habló en primer lugar―. Todo el mundo disfrutó de la fiesta y creo que, por primera vez, hemos conseguido un avance con los clanes.

―¿Hemos? ―se atrevió a preguntar Nora.

―Como ya le he dicho a Malcolm ―le explicó el rey―, ese pequeño malentendido era una gran oportunidad para ver prosperar mis planes de unir a los clanes mediante alianzas matrimoniales.

―Entiendo ―se sintió utilizada.

―Lamento haber tenido que incluiros en ellos sin consultarlo con vos antes ―continuó hablando―, pero no podía desaprovechar la ocasión.

―Muy hábil por vuestra parte ―se sintió una necia por pronunciar aquellas palabras.

―Sin embargo... ―hizo una pausa y Nora alzó la mirada hacia él―, y aunque sé que habéis cumplido con vuestro deber como nuevo matrimonio, necesito pediros un pequeño sacrificio más.

El rostro de Nora se tiñó de un intenso rojo al comprender cuál era el deber del que hablaba. Al parecer, la doncella ya le había mostrado la prueba de la consumación. Le hubiese gustado ver a Malcolm al enterarse de aquello y estudiar su reacción, pero no se atrevió a mirarlo todavía.

―Como habéis dicho ―Malcolm habló por primera vez―, ya hemos cumplido. No sé qué más podríais querer de nos, si en unos días nos vamos.

―Precisamente por eso, necesito que los demás vean que sois un matrimonio bien avenido, a pesar de las circunstancias. Quiero muestras de atención por vuestra parte hacia vuestra esposa en público, durante los juegos ―lo miró y después se giró hacia ella―. Y quiero que vos lo animéis y presenciéis todas sus pruebas.

―Eso sería manipular la verdad ―Nora no estaba segura de poder hacerlo, si ni siquiera se atrevía a mirar a la cara a Malcolm―. No podéis pedirnos que le mostremos cariño al otro, cuando apenas nos conocemos. Nadie se creería esa mentira.

―No sería la primera mentira en nuestro matrimonio ―susurró su esposo, antes de añadir en voz alta―. No creo que sirva a vuestro plan, majestad, pero si así lo queréis, así será. Al menos, por mi parte.

―Bien ―asintió Jacobo y después se giró hacia Nora― ¿Cuento con vos también, Nora?

―Haré lo que pueda ―asintió, después de pensar en ello.

―Perfecto ―aplaudió el rey, conforme―. Nada más por mi parte. Solo desearos un matrimonio próspero y feliz.

Malcolm salió del cuarto después de inclinarse ante Jacobo, sin decir nada más, y Nora dejó escapar el aire lentamente, antes de levantarse de la silla para irse. El rey la observó en silencio, como si estuviese sopesando decirle algo más, pero ella no quiso que lo hiciese y se acercó a la puerta con rapidez.

―Nora ―la llamó en el último momento.

―¿Majestad?

―No lo habría hecho si no estuviese seguro de que Malcolm será un buen esposo para vos ―le confesó―. Os tratará con el respeto que merecéis y...

―Gracias, majestad ―lo interrumpió―. Me habría conformado con cualquiera, solo por alejarme de mi madre.

En cuanto lo dijo se arrepintió, pero no se retractó, porque en el fondo era cierto. Hubiese preferido casarse por amor, pero sabía que no podría haberlo hecho nunca, teniendo una madre como la suya, así que habría aceptado a cualquiera con el que sintiese un poco de afinidad. Malcolm cumplía esos requisitos, al menos cuando se conocieron, así que no podía enfadarse con el rey por haberlos obligado. Si pudiese traer de regreso al amigo que creía tener en su esposo, se sentiría afortunada, aunque algo le decía que eso ya no sería posible.

―Vayamos juntos a desayunar ―la voz de Malcolm la sobresaltó al salir fuera. Vio su mano frente a ella, esperando que aceptase la sugerencia―. Al rey le agradará.

―Claro ―suspiró, entregándole su mano―. Al rey le agradará.

Caminaron en un silencio tenso, sin mirarse, mientras la cabeza de Nora bullía sin descanso, buscando la forma de preguntarle qué había sucedido para que cambiase de actitud con ella. Pero aunque quería saber, también temía la respuesta.

―¿Va a ser siempre así a partir de ahora? ―preguntó finalmente, cuando se acercaban al salón― ¿No volverá Malcolm, mi amigo, al que nunca le importó que yo fuese de un clan enemigo? ¿Qué pasó con la promesa que nos hicimos en ese mismo salón al que nos dirigimos? ¿Solo fueron palabras vacías? No esperaba amor, Malcolm, pero sí entendimiento. ¿Qué pasó?

―¿Hablas precisamente tú de palabras vacías, Nora? No te sienta bien la hipocresía. Creía que eras diferente, pero al parecer, me equivoqué. No eres mejor que las demás.

―¿Hipocresía? ¿A qué viene eso?

―¿No lo sabes? ―se inclinó hacia ella―. Piensa un poco, Nora, y tal vez lo averigües.

―No sé qué...

―Te vi ―susurró, justo antes de que los interrumpiesen las amigas de Nora.

Por un momento, respondió al saludo de sus amigas de manera ausente, sin poder olvidarse de aquellas dos palabras. ¿La había visto? ¿Cuándo? ¿Dónde? Y lo más importante, ¿haciendo qué?

―Nora ―el apremio en la voz de Janet la regresó al presente, así como el que estuviese tirando de ella hacia el salón. Malcolm se había puesto detrás de ellas a modo de escolta y no había rastro de las demás.

―¿Qué? 

―Decía que vas a conocer a mis hermanos mayores ―repitió, con una sonrisa en los labios―. Recuerda lo que te dije de Alan.

―Lo haré ―asintió, pero en realidad solo podía pensar en lo que le había dicho Malcolm. Por más vueltas que le daba, no recordaba ninguna situación que hubiese podido malinterpretar.

―Duncan ―lo llamó Janet―, he traído a Nora para que la conozcas formalmente.

―Ya nos habíamos visto ―se inclinó hacia ella y besó su mano a modo de saludo―. Bienvenida a la familia.

A pesar de la cordialidad, Nora pudo notar que estaba tenso. Tal vez se debiese a que no le agradaba la idea de que una Cameron se hubiese convertido en la esposa de su hermano. Aún así, no parecía que fuese a oponerse o a complicarle la vida. No como Alan, que se situó delante de ella para las presentaciones y besó su mano también, pero susurró unas inquietantes palabras, que solo ella pudo oír.

―Os estaré vigilando, Cameron.

La esposa de Duncan, Flora, fue más amigable e incluso la abrazó para darle una cálida acogida. Ella había sido una MacDonald y sabía mejor que nadie cuán duro era acostumbrarse a una nueva familia, dejando atrás a todos cuantos conocía y amaba. Nora se lo agradeció con una sonrisa sincera, aunque su situación nunca podría compararse a la de ella. Los MacDonald siempre habían sido aliados de los MacKintosh, todo lo contrario a su clan. Tras las presentaciones, la acomodaron entre su esposo y Alan, como si la estuviesen custodiando, y lamentó no poder tener a Janet a su lado. Al menos, habría sido una comida más cómoda.

Aunque tenía hambre, no fue capaz de probar bocado. Le dolía el estómago por los nervios y temía vomitar, así que se limitó a jugar con la comida, esperando a que la dispensasen y poder irse a su alcoba. Pero mientras aguardaba, cayó en la cuenta de que todos sus días serían así a partir de aquel momento y sus ojos se aguaron. Pestañeó varias veces intentando desechar las lágrimas porque no soportaría que la viesen llorar, pero cuando vio que no ganaría la batalla, se puso en pie, dispuesta a huir del salón.

―Disculpadme ―les dijo―, pero no me encuentro bien. 

En el camino hacia la salida, se topó con la mirada de Angus, que no se molestó en disimular que la estaba observando cuando fue descubierto. Nora agachó la cabeza, avergonzada en su lugar, y subió las escaleras tan rápido, que dio un traspié que casi la lleva al suelo. Se obligó a caminar con más cuidado y una vez llegó a su alcoba, se apoyó en el dosel de la cama y expulsó todo el aire de sus pulmones. Las lágrimas habían sido olvidadas desde que comprendió por qué Malcolm estaba tan molesto con ella.

―Me vio con Angus ―susurró―. Cree que lo he traicionado.

―¿Estás bien? ―no esperaba que nadie la hubiese seguido y gritó al escuchar la pregunta, sorprendida.

―Aquí nadie puede vernos, Malcolm ―le dijo, sin poder evitar que el rencor hablase en su nombre―. No es necesario que finjas que te preocupas por mí.

―No ―endureció su mirada―. Tienes razón, aquí nadie nos ve. Ni siquiera sé porqué me he molestado en venir.

Pero cuando tenía la mano en la puerta, Nora lo detuvo con una pregunta.

―¿Estás molesto porque me has visto hablando con Angus? 

―¿Qué? ―Malcolm la miró, confuso.

―No es lo que parecía ―continuó explicándole―. Traté de alejarlo cuando se acercó tanto a mí, pero no me lo permitió.

―¿Qué? ―repitió, furioso esta vez― ¿Qué te ha hecho? Si se le ha ocurrido tocarte sin...

―Retuvo mi mano más tiempo del habitual ―explicó con rapidez―. Me hizo sentir incómoda, pero no creo que lo hiciese con mala intención. Creo que... creo que solo le disgustaba saber que me iba a casar contigo y…

―No te acerques nunca más a él ―la interrumpió―. No quiero que aceptes sus invitaciones para bailar tampoco. No lo quiero cerca de ti.

―No debes juzgarlo con tanta dureza, Malcolm.

―Y tú no debes ser tan indulgente con él ―gritó, asustándola al punto de encogerse como si lo temiese. Malcolm lo vio y bajó el tono―. Perdona, no pretendía asustarte. Yo...

Se pasó la mano por el cabello y dirigió sus pasos hacia la puerta una vez más. Estaba tan furioso por lo que le había contado, que necesitaba marcharse, antes de pagar con ella su enfado.

―¿Acaso no era eso lo que has visto? ―insistió Nora, no queriendo dejarlo ir sin solucionar el problema.

―Si lo hubiese visto, le habría partido la cara a Angus ―respondió, antes de salir de la alcoba, dejando a una Nora más confusa que antes.

¿Qué era lo que había visto, entonces?

Disputas

Nora salió de la alcoba tras él, arrepentida de haberlo dejado ir sin haber solucionado el problema y dispuesta a intentarlo una vez más, pero ya no había rastro de Malcolm en el pasillo. Había tardado solo unos segundos en reaccionar, ante el estupor de la confesión de su esposo y por eso, no podía entender cómo había sido tan rápido en desaparecer. Sin embargo, ahora que habían dado el primer paso, no quería darse por vencida tan fácilmente y bajó en su busca. Estaba harta de callar y aguantar aquello que no le gustaba, solo para no acabar sufriendo más de lo que ya lo hacía. Quería luchar por su felicidad, aunque esta fuese mínima. Si lograba que todo volviese a ser como cuando se conocieron, se daría por satisfecha.

Después de comprobar que no había nadie en el castillo ya, salvo los sirvientes, salió fuera. Era probable que hubiese ido al campo de entrenamiento para prepararse para los juegos previstos para esa mañana. Los clanes se lo estaban tomando muy en serio y la participación era alta. No sabía en cuales se habría anotado él, pero lo averiguaría. Y de paso, podría cumplir así con la petición del rey de mostrar interés por las actividades de su esposo. Pero tenía que darse prisa en encontrarlo, porque sus amigas estarían buscándola a ella y una vez la encontrasen, ya no podría hablar libremente con Malcolm, sin que descubriesen que se conocían de antes. Si acaso él se dignaba a hablarle, porque se había ido de su alcoba muy enfadado, aunque esta vez no sabía si con ella o con Angus.

Mientras caminaba hacia la liza, sintió un escalofrío que la obligó a mirar a su alrededor, intentando localizar a quien la estuviese observando, pues así se sentía. Pero nadie le prestaba atención y se sacudió la sensación del cuerpo, sin lograrlo. Sentía que algo malo iba a pasar.

―Cálmate, Nora ―se dijo en un susurro―. Solo son los nervios.

Y entonces lo oyó. No era más que un rumor en el viento, pero llegó a ella con tanta claridad, que no pudo evitar que sus pasos se dirigiesen hacia él por inercia. Reconoció las voces, después, y comenzó una carrera que la llevó hasta un lateral del establo, en el que dos hombres se medían con palabras, aunque parecían dispuestos a hacerlo también con las manos.

―No es asunto vuestro con quién hablo ―decía uno de ellos.

―Lo es, cuando a quien incomodáis con vuestros burdos modales, es a mi esposa.

―Ella no protestó ni intentó alejarse ―se jactó el primero.

―Es una dama y le debéis respeto.

―No pretendáis darme lecciones morales ―lo acusó―, cuando os habéis casado con ella por comprometer su honor.

―Ni se os...

―Malcolm ―Nora decidió intervenir, por miedo a que iniciasen una trifulca que llegase a oídos del rey. Este no estaría contento con semejante comportamiento. Y en el fondo, tampoco ella los quería ver pelearse―, te estaba buscando. Necesito tu ayuda.

Por un interminable segundo, ninguno de ellos se movió, con sus miradas conectadas y sus pechos fuera, como si fuesen gallos de pelea dispuestos a enzarzarse en una en aquel momento. Nora dio un paso hacia ellos, temerosa de cometer una imprudencia que lo complicase todo, pero su movimiento hizo reaccionar a su esposo. Rompió la guerra visual que había mantenido con Angus para mirarla a ella.

―Tú dirás, esposa ―Nora sabía que usar aquel apelativo era una advertencia y aunque no estaba segura de si se la había hecho a ella o a Angus, prefirió pensar que era para él.

―Ven conmigo ―lo instó a seguirla, sin saber qué más decir, pues no había urgencia alguna. Al menos, Malcolm le estaba hablando y eso era buena señal.

La siguió lejos de aquel lugar, pero en cuanto se quedaron solos, la detuvo, sujetando su brazo. El corazón de Nora se disparó con el contacto y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no inclinarse hacia aquella mano. No entendía cómo podía afectarle tanto su cercanía. Siempre le había llamado la atención, pero su noche de bodas había marcado un antes y un después en lo que sentía cuando lo tenía cerca.

―Angus es peligroso ―le previno―. No respeta nada ni a nadie, no quiero que estés cerca de él.

―Si no os hubiese interrumpido, os habríais peleado ―lo acusó sin entender porqué, cada vez que hablaban, le recriminaba algo en lugar de decir lo que realmente quería―. Si el rey lo....

―Nadie se habría enterado ―la interrumpió, acercando el rostro al suyo. Nora contuvo el aliento―. Pero si te quedas a solas con él, estoy seguro de que todo el mundo sería testigo. Ese hombre no entiende que ya no estás disponible, Nora. Aléjate de él.

―No creo que...

―Hablo en serio, Nora ―insistió―. Nunca te quedes a solas con él. Prométemelo.

―Te lo prometo ―le dijo, después de pensarlo. No creía que fuese a hacerle nada, pero en su último encuentro se había sentido lo suficientemente incómoda con él, como para no querer repetir la experiencia.

―Bien ―asintió, antes de entrelazar sus manos, algo que puso más nerviosa a Nora―. Démosle al rey lo que quiere ahora. Así podré concentrarme en los juegos después.

―Lo has hecho muy bien hasta el momento ―decidió halagarlo, pues secretamente, había seguido las competiciones en las que había participado―. Pocas veces te superan.

―¿Acaso me espías? ―por un momento, Nora pudo disfrutar de la sonrisa sincera del que había sido su amigo hasta el día en que se habían comprometido y le devolvió el gesto, emocionada.

―Somos de clanes enemigos ―intentó bromear―, debía vigilar tus pasos.

Pero pronto se arrepintió de haberlo dicho, porque el semblante de Malcolm se oscureció. Ya no había una sonrisa en sus labios, sino un ceño fruncido. No podían seguir así y por eso lo detuvo, tirando de ellos.

―Dímelo, Malcolm ―le rogó―. No… quiero... no quiero perderte. Confiábamos el uno en el otro, ¿qué ha cambiado?

Malcolm se debatió entre hablar con ella o dejarlo estar. Nora podía ver su lucha interna y alzó la mano hacia su mejilla para acariciársela, en un gesto espontáneo, que él aceptó cubriéndola con su propia mano. Sus ojos se conectaron y por un momento, ninguno hizo o dijo nada.

―No es el lugar ―le prometió Malcolm―. Después de los juegos lo hablaremos en nuestra alcoba.

―De acuerdo ―asintió, aliviada de que al fin fuesen a solucionarlo.

Sus amigas aparecieron en el momento justo para que Malcolm la dejase con ellas, sin tener que preocuparse de que a Angus se le ocurriese acercarse a ella. No le gustaba el modo en que la miraba y no permitiría que la rondase. Si no comprendía que era una mujer casada ahora, él se encargaría de hacérselo entender, así fuese con los puños.

―Al parecer las cosas van mejor entre vosotros ―le susurró Anne a Nora, mientras las otras tres buscaban un lugar en primera fila para ver competir a Malcolm.

―¿Por qué lo dices?

―He visto ese gesto tan romántico ―le tocó la mejilla, para que supiese de qué le estaba hablando―. De hecho, todos aquí lo han visto. Ha sido una forma bastante contundente de darle la razón al rey sobre vuestra unión.

―No pretendía que fuese eso ―arrugó la frente―, pero supongo que podrá usarlo en su beneficio.

―El rey es un hombre inteligente, si os ha casado, es porque ya tiene más compromisos pensados.

―Eso es cierto ―no le hablaría de lo que les había contado, pero no podía negar que tenía razón.

―¿Sabías que ya ha dado el visto bueno ―se inclinó hacia ella para susurrar― al compromiso entre Marjory y Evan?

―¿Qué? ―la miró sorprendida― ¿Cuándo ha sido eso?

―Todavía es un secreto ―rió en bajo―, pero como lo anunciarán esta noche, creo que no pasará nada si se lo cuento a mi mejor amiga antes.

―Marjory estará feliz ―se había emocionado al escucharla, pues nunca había tenido una mejor amiga, pero fingió que no le había afectado porque no quería parecer desesperada por su cariño―. Le gustaba Evan, ¿verdad?

―Sí ―asintió, feliz por su hermana―. Y al parecer, ella no le resulta indiferente a Evan. Fue él quien dio el primer paso, incluso antes de que mi padre y el suyo pensasen en negociar una alianza con tal matrimonio. Mi padre está satisfecho, porque sir Arthur es un Campbell, pero en ocasiones se le olvida y decide no acudir a su llamado. Ahora, Evan lo hará por él.

―¿Y qué gana sir Arthur?

―Que su hijo esté bajo la protección directa de mi padre. Es un hombre ambicioso y cree que su hijo podrá escalar puestos en la guardia de mi hermano, cuando él sea el laird.

―¿Y podrá? ―preguntó con curiosidad.

―Eso dependerá de la lealtad que Evan le demuestre ―se encogió de hombros―. Mi padre no nos ha criado para que nos dejemos cegar por unos cuantos cumplidos.

―¿Tú crees? ―no podía imaginar una descripción más acertada para Duncan.

―Puede que se deje alagar por las mujeres ―le sonrió, sabiendo a quién se refería―, pero será un gran líder, llegado el momento. Y hablando de él, ¿sabías que tu hermana cree que ya casi lo tiene comiendo de su mano?

―He visto que pasan tanto tiempo juntos como pueden ―asintió―, pero no sé si tu hermano como de su mano o es al revés.

―He intentado hablar con él otra vez ―se lamentó―. No debería haberlo hecho, porque eso solo lo alienta a seguir adelante, pero la veo tan ilusionada, que me temo que no acabe bien para ella. Mi hermano no tardará en cansarse y buscar entretenimiento en otra parte porque ella empieza a querer decidir por él. Si solo le deja un corazón roto, me daría por satisfecha.

―Yo también ―suspiró, frustrada. Se habían encontrado después de anunciar su compromiso y por las pocas palabras que habían intercambiado, había dado a entender que si ella había logrado cazar a Malcolm, también ella podría hacerlo con Duncan. Había intentado disuadirla, pero Janet no la escuchaba. Estaba cegada por el ansia de su madre de convertirla en Campbell a cualquier precio y Nora temía que ese acabase siendo demasiado grande.

―Vamos a disfrutar de las pruebas ―Anne tiró de ella hacia donde las demás aguardaban―. No está en nuestra mano hacer nada. 

Al llegar junto a Marjory, esta le mostró, con disimulo y con un ligero sonrojo en las mejillas, el anillo que Evan le había dado al comprometerse, y sonrió, emocionada. Nora le devolvió el gesto y sus dedos tocaron inconscientemente su anillo de bodas. No le habían contado su historia, ni sabía el significado que tenía para los MacKintosh. Había esperado que Malcolm se lo dijese tras la boda, como una forma de afianzar los lazos que habían creado, sin embargo, aquel persistente enfado les había impedido hablar como lo habían estado haciendo en el lago. Echaba de menos las conversaciones con él. Con suerte, aquel mismo día regresarían.

Pasaron la mañana viendo los juegos y animando a sus favoritos, y Nora consiguió, por un momento, olvidar lo que había pasado en los dos últimos días. Días intensos, que habían cambiado para siempre su vida. Y cuando la competición terminó, se apresuró a regresar a su alcoba, ansiosa por hablar con Malcolm y descubrir qué le había afectado tanto. Fuese lo que fuese, lo solucionarían juntos, pues esa era la esencia del matrimonio para ella: apoyo y confianza mutuos. En sus prisas por llegar a la alcoba, dejó atrás a sus amigas, con una pésima excusa, mientras oía sus risas por lo que habían entendido como sus ganas de estar a solas con su esposo. Pero ni siquiera le importó lo que pensasen porque solo tenía en mente recuperar a su amigo. Sin embargo, estando ya a pocos pasos de alcanzar el castillo, alguien la detuvo y la arrastró hacia la parte de atrás, donde nadie pudiese verlos. Quiso gritar, pero cubrieron su boca para que no lo hiciese.

―Nora ―era Angus quien se la había llevado.

―¿Se puede saber qué pretendías hacer? ―lo reprendió, mirando a su alrededor, nerviosa―. Me habéis dado un susto de muerte.

―Disculpadme, pero necesitaba veros a solas y no encontré otra forma.

―Habérmelo preguntado ―le sugirió.

―Vuestro esposo nunca lo permitiría.

―Razón no le falta ―inquirió, molesta por su atrevimiento―. No es correcto que una mujer se cite a solas con un hombre, incluso si está casada. Si me disculpáis...

―Nora ―la retuvo―, esperad. Dejadme hablar, al menos.

―Daos prisa, pues ―no pudo evitar mirar alrededor de nuevo, por si alguien los descubría. Estaba tan nerviosa, que temblaba por entero. Las advertencias de Malcolm martilleaban en su cabeza insistentemente.

―No puedo dejar de pensar en vos ―soltó sin más, acercándose a ella―. No me hago a la idea de que no vayáis a ser mía. Yo...

―Pues ponedle empeño, Angus ―lo interrumpió, alejándose de él ―. Soy una mujer casada y...

―Nora ―la detuvo él ahora―, huid conmigo. Vuestra familia está al tanto de estos planes y los apoya. Nos esconderemos hasta que haya pasado un tiempo prudencial y volveremos como marido y mujer. Podremos estar juntos, como ambos queríamos.

―¿Habláis en serio? ―no podía creer lo que acababa de escuchar.

―Os lo juro ―se llevó la mano al pecho.

―Primero ―retrocedió un paso más, mientras hablaba―, mi familia ahora son los MacKintosh y dudo que ellos estén de acuerdo con esta locura. Y segundo, como os he dicho, soy una mujer casada. No romperé mis votos por vos ni por nadie.

―Nora, por favor ―le suplicó―. No tenemos demasiado tiempo.

―He dicho que no ―se alejó cuando él intentó atraparla.

―¿Acaso vais a negar que hay algo entre nosotros? 

―Lo que hubiese podido haber ―le dijo, con firmeza―, se terminó en el mismo momento en que el rey me prometió con Malcolm MacKitosh.

―Dios, sois tan...

―Será mejor que os alejéis de ella ―aquella voz detuvo los pasos de Angus, que ya se disponía a intentar llevársela por la fuerza.

―¿En serio vais a impedírmelo? ―Angus lo enfrentó sin miedo a la amenaza no pronunciada.

―Por supuesto ―respondió él sin vacilar.

―Sé que no queréis a una Cameron en vuestra familia ―insistió―. Si me la llevo, todos salimos ganando.

Alan lo miró fijamente durante un interminable minuto en el que nadie dijo nada. Nora intentaba detener el frenético latir de su corazón, pero le resultaba imposible, pues temía que el hermano de su esposo cediese. Angus había dado en el clavo al decir que no la aceptaba como su nueva hermana.

―No puedo negar eso ―comenzó a moverse lentamente, trazando un semicírculo, hasta situarse junto a Nora―. No confío en ellos. Son gente traicionera y egoísta, capaces de cualquier cosa para ganar.

―Entonces...

―Pero aquí ―lo interrumpió― no veo a ningún Cameron. Solo está la esposa de mi hermano, que os ha pedido amablemente que la dejéis en paz. Así que, tenemos dos opciones: le hacéis caso y no os acercáis a ella nunca más; o sacamos las espadas aquí y ahora y lo decidimos en combate. Lo que vos prefiráis.

―No podéis estar hablando en serio ―rió Angus―. Es una Cameron por nacimiento. No importa que ahora lleve…

―No sé qué os ha prometido Donald Cameron ―Alan lo cortó una vez más―, pero estoy seguro de que no lo cumplirá. Así que solo queda saber qué decidiréis. Yo casi preferiría la pelea.

―Nora ―Angus apeló a ella ahora.

―Marchaos, Angus ―le pidió.

―Estáis cometiendo un error, Nora ―le aseguró―. Los MacKintosh no merecen vuestra lealtad. Os arrepentiréis de no haberme elegido a mí.

―Largo ―Alan elevó la voz y Angus retrocedió asustado, hasta que se perdió de vista.

―Gracias por defenderme ―habló Nora―. Sé que no os gusto y...

―A quien tenéis que gustar es a mi hermano ―la detuvo―. Yo me conformo con haber visto el modo en que defendisteis el honor de nuestro clan. Habéis demostrado vuestra lealtad con creces. Me equivoqué con vos, Nora, mis disculpas.

Nora no supo qué decir, al ver cómo se inclinaba ante ella. Ni al haber escuchado sus disculpas. No creía que pudiese ser tan fácil y temía que en cualquier momento se riese de ella por pensarlo, pero en aquel momento, tenía sentimientos más fuertes con los que lidiar, pues todavía temblaba al rememorar lo que Angus le había propuesto. Si Alan no hubiese aparecido, probablemente, estaría rumbo a cualquier lugar en contra de su voluntad, con un Angus irreconocible. Pues aquel no era el hombre amable al que había tenido en cuenta como futuro esposo. 

―No tenéis que disculparos, Alan ―le dijo, finalmente, al ver que esperaba una respuesta.

―Por supuesto que sí ―la contradijo―. Os vi hablando el otro día con Angus y pensé lo peor de vos. Creía que engañaríais a mi hermano y ridiculizaríais a nuestro clan, pero ahora veo que no era así. 

―Podrán acusarme de muchas cosas ―le aseguró―, pero jamás de deslealtad. No diré que no me haya casado obligada, pero ahora soy la esposa de vuestro hermano y lo respetaré. Al igual que al clan al que pertenezco por matrimonio.

―Me satisface escuchar eso ―asintió―. Os llevaré con Malcolm. 

―Vuestra hermana me previno sobre vos ―le comentó de camino a su alcoba―, pero no veo que seáis tan fiero como os pintó.

―Me habéis pillado de buenas ―le sonrió por un segundo, pero Nora supo que aquel era un hombre que vivía y se regía por la lealtad a su gente y que el haberse declarado una MacKintosh, había obrado el milagro con él. Porque, lo que tenía claro era que si había llegado en el momento oportuno para ayudarla, era porque la había estado vigilando, tal y como le había asegurado que haría, el día que los presentaron. Había estado yendo detrás de ella buscando una falta por la que acusarla de traición y había descubierto que era fiel a su hermano. Y aunque no había sido a propósito, pues no sabía que estaba escuchándolos, se alegraba de que hubiese ocurrido. Tendría un enemigo menos en el que sería su nuevo hogar.

Cuando llegaron a la alcoba, Alan golpeó la puerta varias veces, pero la miró a ella. Nora se sintió cohibida de repente. Habían estado hablando por el camino, como si fuesen buenos amigos y ahora que habían llegado a su destino, no sabía qué más decirle. Por suerte, Malcolm interrumpió aquel incómodo momento, al abrir la puerta.

―Alan, ¿qué haces...? ―se detuvo al verla a ella― ¿Qué pasa aquí?

―Tienes una esposa leal, hermanito ―fue Alan quien respondió―. Siéntete afortunado.

Malcolm miró a Nora, confuso, y esta se sonrojó intensamente. De todo lo que hubiese esperado que Alan dijese, jamás imaginó que la alabaría ante su esposo, pues unas horas antes, parecía dispuesto a declararle odio eterno.

Empezar de nuevo

―¿A qué ha venido eso? ―preguntó Malcolm, después de cerrar la puerta― ¿Es que acaso ha pasado algo que...?

―Tu hermano me ha salvado de una situación comprometida que no busqué ―explicó con rapidez, quizá impulsada por los nervios, pues cuanto más hablaba, peor sonaba lo que decía―. Por suerte para todos, nadie ha salido mal parado y...

―¿Una situación comprometida? ―la interrumpió. 

Se había acercado bastante a ella y Nora retrocedió unos pasos, fingiendo estirar la manta de la cama. Una vez se vio tan cerca de ella, comprendió que no era el mejor lugar para calmar a su corazón. Era la primera vez que estaban solos de verdad, desde su noche de bodas y ver la cama solo lo hacía más incómodo. Al menos, para ella. ¿Seguiría sin recordar lo que había pasado allí?

―No tiene importancia ―insistió, girándose hacia él para que viese que decía la verdad―. Ya está solucionado. Tu hermano ha sido bastante contundente al aclararlo, así que dudo que se vuelva a repetir.

―Nora ―le advirtió.

―No insistas en eso, Malcolm ―le pidió―. Creo que tenemos algo más importante de lo que hablar ahora mismo.

―Todo lo concerniente a ti es importante para mí.

Por un momento, Nora no supo qué decir. La había tratado con tanta indiferencia desde que se había anunciado su compromiso, que ahora le costaba creer en sus palabras. Aquellos cambios de humor acabarían por volverla loca si no averiguaba de una vez lo que estaba pasando. Pero cuando estaba dispuesta a preguntar, Malcolm se le adelantó.

―Esta mañana, mi hermano estaba dispuesto a condenarte, solo por ser una Cameron. Desconfiaba de ti ―le aseguró―. Y ahora, se ve encantado con tenerte en la familia. ¿Por qué?

―¿No te alegras? ―trató de desviar el tema― ¿O tampoco tú me quieres en tu familia?

―¿Qué ha pasado? ―preguntó, ignorando sus preguntas.

―Simplemente ha comprendido que ahora soy una MacKintosh ―le explicó, viendo que no lo dejaría estar.

―¿Cómo? 

―Porque me oyó decírselo a alguien ―soltó, exasperada―. Eso no tiene importancia ahora, Malcolm. Me prometiste que me dirías por qué he perdido a mi amigo y no...

―¿De verdad te consideras una MacKintosh? ―la interrumpió una vez más. La esperanza en su voz, detuvo sus protestas.

―Soy tu esposa ―le dijo―, eso me convierte en una aunque yo no quisiese serlo.

―¿Pero quieres serlo? ―preguntó de otro modo.

―Solo si recupero a mi amigo ―respondió, después de pensar en ello―. Malcolm, sé que ninguno quería este matrimonio, pero ha pasado y no podemos cambiarlo. Nos hicimos una promesa, que no dejaríamos que el pasado se interpusiese entre nosotros. Y yo estaba dispuesta a cumplir, pero... no sé qué ha pasado contigo.

―Yo también estaba dispuesto a cumplir, Nora ―le confesó―. Por eso, después de la reunión con el rey, te busqué para contártelo todo. Creía que la sinceridad estaba implícita en el trato, pero al parecer, no era así.

―¿Qué? ―frunció el ceño, confusa.

―Llegué al salón mientras hablabas con tus padres ―le explicó―. Vi cómo te daban aquel frasco y oí cómo prometías usarlo. ¿Qué querías que pensase? Estaba dispuesto a confiar en ti, pero se ve que tú tenías otros planes. Pretendías traicionarme.

―No ―negó, desesperada, al comprenderlo―. Eso no es cierto.

―Lo vi con mis propios ojos, Nora. No puedes negarlo.

―No puedo negar que me hayan dado el frasco ―admitió―, ni que les haya prometido que lo usaría.

―Me das la razón, pues ―había dolor en sus palabras.

―No ―negó una vez más.

―Acabas de decir que...

―No te doy la razón ―lo interrumpió― porque no pensaba cumplir esa promesa.

―¿Cómo puedo fiarme de tu palabra, Nora? ¿Cómo sé que no lo dices solo porque te he descubierto?

―Toda mi vida me he sentido menospreciada por mi familia ―sus ojos se aguaron al recordarlo―. Mi madre se dedicaba a criticar todo cuanto hacía y decía, sin tregua. Yo era mala, era tonta, era una inútil... Aprendí a decir lo que querían oír, solo para que me dejasen en paz. Cuando supe lo que pretendían que hiciese, me asusté, Malcolm. Tenía miedo de ellos y de lo que me pudiesen hacer si no aceptaba el frasco, así que hice lo que esperaban de mí. Pero después recordé que ya no tienen poder sobre mí, que soy una MacKintosh y ellos no pueden hacerme nada.

―Te llevaste el frasco contigo ―le recordó, todavía dolido.

―Lo hice ―se dirigió a su arcón y rebuscó entre su ropa―. Incluso lo guardé.

―Para usarlo si cambiabas de opinión ―supuso.

―Para que mis padres no sospechasen ―se lo entregó―, de que no lo usaría.

Malcolm movió el frasco entre sus dedos, sorprendido al ver que estaba vacío. Nunca se le había ocurrido buscarlo. Simplemente, se había lamentado de que fuese tan mezquina como su familia, sin darle la oportunidad de justificarse. La había condenado sin más, a pesar de que en sus encuentros clandestinos, había visto que era íntegra y leal. Había olvidado que uno de los rasgos que la caracterizaban era la sinceridad y se había limitado a culparla de algo que, al parecer, no había hecho. Se sentía estúpido por su comportamiento irracional y encerró el frasco en un puño con fuerza, antes de lanzarlo contra la pared. Con su impulsividad, lo  había estropeado todo y le había dado a Nora un pésimo inicio en su matrimonio que no se merecía.

―Lo lamento ―dijo, con absoluta sinceridad―. Soy un...

―No ―lo detuvo―. No te culpes por lo que pasó. Has sido víctima de las circunstancias, solo eso. Si yo hubiese estado en tu lugar, seguramente habría actuado de igual forma.

―No me exculpes ―negó―. Tú habrías hablado conmigo antes de que fuese a más, Nora. Tal y como has hecho ahora. Eres mejor persona que yo y jamás podré compensarte por el daño que te he causado estos últimos días. Se suponía que éramos amigos y en la primera oportunidad que tuve de demostrártelo, fallé. No merezco tu comprensión y mucho menos tu perdón, pero haré lo que esté en mi mano para conseguir ambos.

―Trae a mi amigo de regreso ―le sugirió ella― y los tendrás.

―No lo merezco ―Malcolm se acercó más y le sujetó las manos, mirándola a los ojos―, pero te juro que te compensaré.

―No quiero que me compenses, Malcolm ―dijo en un suspiro, por aquel contacto entre ellos―. Solo quiero olvidar el pasado de una vez por todas y empezar de nuevo.

―Así será ―le prometió, sin soltarla todavía―. Desde hoy todo será distinto entre nosotros. Empezaremos de nuevo, caminando de la mano. Jamás nos ocultaremos nada ni daremos por sentado nada, sin consultarlo antes con el otro. Nora, pase lo que pase, siempre me tendrás a tu lado. 

―Gracias, Malcolm ―le sonrió―. Eso es lo único que quería oír. 

―Había olvidado cuánto me gusta tu sonrisa sincera ―susurró él, en cambio, llevando una mano hacia su rostro, para acariciarle los labios con los dedos―. No permitiré que se apague nunca.

―Malcolm ―no pudo decir más porque la calló presionando su boca con los dedos.

―Hay algo más por lo que debo compensarte, Nora ―le dijo―. Una noche de bodas que no recuerdo, pero que temo que no fue lo suficientemente buena para ti.

―No es necesario ―se ruborizó, al pensar en lo que le proponía. Su corazón aleteó en el pecho, dispuesto a salir de él y buscar un lugar más cerca de aquel hombre.

―Yo creo que sí ―deslizó su mano hacia su nuca y la presionó, hasta que sus labios se unieron en un beso lento y persuasivo. 

Nada tenía que ver con los que había recibido hasta el momento y Nora cerró los ojos para disfrutarlo, aunque notaba la tensión en su cuerpo al recordar el malestar que había sentido durante su noche de bodas. 

―Esta vez ―le susurró él contra su boca―, no te haré daño. 

―No es...

―Confía en mí, Nora ―le rogó, mirándola a los ojos.

―Lo hago ―admitió, con sinceridad. 

―Entonces déjame demostrarte que no es tan malo como te lo he hecho creer ―la cargó en brazos y caminó hasta la cama, con los brazos de Nora rodeando su cuello, para facilitarle la tarea.

Cuando la depositó en el suelo, no permitió que hubiese espacio entre sus cuerpos. Tampoco le dejó pensar en lo que iba a pasar. Simplemente la besó de nuevo y barrió con sus labios cualquier duda que pudiese tener. Sus manos descendieron por los brazos de Nora en una caricia que pretendía relajar y seducir al mismo tiempo, mientras se inclinaba sobre ella para profundizar el beso que compartían. Nora llevó las manos hacia atrás para intentar sostenerse cuando sus piernas chocaron con el borde de la cama y creyó que caería de espalda en ella. Dejó escapar un gemido al sentir cómo Malcolm la rodeaba por la cintura con una mano y la apretaba contra él para detener su caída. Y sin embargo, no lo hizo, sino que siguió inclinándose con ella y sosteniéndolos a los dos su mano libre, hasta que terminaron tumbados en la cama, con él aprisionándola del mismo modo en que lo había hecho en su primera noche juntos. Por un momento, Nora quiso protestar al pensar que se repetiría, pero Malcolm continuó besándola, sin prisa, después de liberarla del peso, apoyándose en sus manos. 

―Nora ―lo oyó susurrar, antes de que sus labios se deslizasen por su cuello en una sensual caricia que le obligó a cerrar de nuevo los ojos e inclinar la cabeza para permitirle un mejor acceso. El corazón de Nora bombeaba en su pecho, que protestaba por la restricción que la ropa suponía y como si Malcolm lo supiese, comenzó a desatar los lazos, hasta desnudarla desde la cintura. Se permitió admirarla por un momento, mientras ella se sentía incómoda por su desnudez. Cuando Malcolm lo percibió, habló con la voz oscurecida por el deseo―. No debes avergonzarte de tu cuerpo, Nora. Eres preciosa.

Y antes de que pudiese replicar, Malcolm la besó de nuevo. Otro gemido escapó de sus labios al sentir cómo una de las manos de su esposo la acariciaba en el pecho, ahora sin ropa. La primera noche no había sido así y las sensaciones no tenían comparación tampoco. Sintió cómo su cuerpo se arqueaba instintivamente en busca de la atención de aquella mano y escuchó el gruñido que Malcolm dejó escapar ante su respuesta. Sintió cómo aceleraba sus movimientos y el beso se hacía más exigente y Nora dejó de pensar, perdida en las sensaciones que su ímpetu le provocaban. Nada tenía que ver con lo que habían compartido en su primera noche como matrimonio.

―Desnúdame, Nora ―le pidió, ayudándola a incorporarse. Se situó al borde de la cama para que pudiese hacerlo sin problemas. Por un momento, la vergüenza regresó a ella―. No pienses, solo haz lo que quieras. Estoy a tu entera disposición.

Trató de olvidar que estaba tan desnuda como pretendía que lo dejase a él y acercó sus manos a la camisa, que ya se encontraba a medio desabrochar. No sabía si había sido por el roce de sus cuerpos o si lo había hecho ella, en su deseo de sentirlo todavía más cerca, pero se prohibió pensar en ello. Concentró su mente en terminar de quitársela y en liberarlo después del resto de la ropa. Malcolm se dejó hacer, mientras la observaba con el deseo bailando en sus ojos verdes. Ambos eran ahora conscientes de lo que estaban haciendo y Nora supo que lo que faltaba por hacer todavía, no sería igual que lo que habían vivido ya. Malcolm no permitiría que volviese a sufrir cuando sus cuerpos se uniesen de nuevo.

―Tócame ―le sugirió, cuando vio en interés de ella por su cuerpo. Estaba deseando poder seguir explorando sus curvas, pero podía esperar si ella necesitaba familiarizarse con las suyas. No quería apurar las cosas, aunque una parte de él clamase por una pronta liberación―, si quieres.

Nora palpó su pecho en una caricia superficial, dudando sobre ir más allá, pero Malcolm sujetó su mano para presionarla con más fuerza. La hizo ascender por su cuerpo hasta sus hombros y Nora se tuvo que arrodillar en la cama, cuando estar sentada no fue suficiente para alcanzar aquel punto a donde Malcolm la llevaba con sus manos. Sus cuerpos quedaron a escasos centímetros y contuvo la respiración. A pesar de la vergüenza, buscó sus ojos, en una confirmación de que aquello estaba bien. 

―Te deseo, Nora ―susurró él, cuando sus ojos se toparon―. Jamás dudes del poder que tienes. No te mereces creerte menos que nadie. Eres más. Siempre serás más para mí.

La acercó a su cuerpo en un abrazo sin ropa y la besó de nuevo, demostrándole con su boca lo que había dicho con su voz. Nora rodeó su cuello con ambas manos y le devolvió el beso con toda su inexperiencia, pero logró arrancarle un gutural gemido, que la hizo vibrar hasta el mismo centro de su ser. Se sintió poderosa por primera vez en su vida y no pudo evitar que una pequeña lágrima escapase de sus ojos. Su esposo, al verla, la borró con un dulce beso.

―No llores ―le pidió.

―Soy feliz ―negó, intentando hacerle ver que no era pena lo que sentía en aquel momento.

―Yo también ―le sonrió, justo antes de besarla de nuevo.

La recostó en la cama lentamente, mientras la seducía con besos y caricias. Para cuando se situó entre sus piernas y se introdujo dentro ella sin dejar de mirarla a los ojos, Nora solo sintió placer. Un placer indescriptible y sublime, que la hizo sentirse parte de un todo con Malcolm. Pudo ver la misma sensación bailar en los ojos de su esposo y supo que nunca más estaría sola. Malcolm la acompañaría a partir de aquel momento.

―Malcolm, yo... ―el final de aquella frase se convirtió en un largo gemido, cuando Malcolm la llevó a la cumbre del placer con su última embestida. Su cuerpo tembló, mientras él se movía sobre ella hasta alcanzar su propia satisfacción.

Malcolm se desplomó sobre ella agotado, pero Nora no protestó por eso, pues ahora sentía que formaba parte de la intimidad de los amantes. Una recompensa por lo que habían compartido. 

―Te dejaré respirar ―sugirió Malcolm cuando recuperó el aliento, apartándose. Pero la arrastró con él, en un abrazo que la sostuvo contra su costado. Nora recostó la cabeza en su pecho y suspiró, feliz y relajada.

―¿Así es como debería ser siempre? ―no pudo evitar la pregunta, aunque todavía no se sentía con valentía para mirarlo a los ojos.

 ―A veces es incluso mejor ―escuchó su risa en su pecho y Nora sonrió―. Lo lamento si te hice daño la primera vez. No quería que sucediese así.

―No importa ―le restó importancia―. Lo has compensado hoy.

―Y lo seguiré haciendo ―la colocó boca arriba para situarse sobre ella y mirarla a los ojos―, mientras tú me lo permitas. 

―Yo solo quiero que todo esté bien entre nosotros.

―Lo estará ―Malcolm supo entender a lo que se refería―. Cuando te presente a mi familia, estaré a tu lado para ayudarte, pero...

―¿Qué? ―lo miró preocupada.

―No me necesitarás ―le sonrió― porque te amarán en cuanto te conozcan. Nora, eres una mujer increíble. Una flor criada entre zarzales. Soy afortunado de que el rey me haya elegido como tu compañero de viaje.

―El rey será feliz al saber que no se ha equivocado con nosotros ―se permitió bromear con él.

―Al rey que le zurzan ―rió―. Ahora somos tú y yo. Como debió ser desde el principio. No debí desconfiar de ti al...

―Basta, Malcolm ―lo detuvo, cubriendo sus labios con una mano, que Malcolm besó―. Eso ya no importa. Dejemos el pasado atrás y empecemos de nuevo, ¿de acuerdo?

―De acuerdo, empecemos de nuevo ―le ayudó a incorporarse y le tendió la mano, como aquella primera vez en el lago. Después, le sonrió―. Hola, me llamo Malcolm.

―Nora ―respondió, con una sonrisa en los labios, apretándole la mano. 

―Encantado de conocerte, Nora ―dijo, antes de tirar de su mano hasta que sus cuerpos se unieron en un abrazo―. Un placer ser tu esposo.

Entonces, la besó. Aquel era un nuevo comienzo para ellos.

Desastre anunciado

Malcolm y Nora salieron de su alcoba a tiempo de unirse al resto de MacKintosh para la comida. Aunque ninguno dijo nada, todos notaron el cambio en los recién casados. No solo por sus manos enlazadas, sino porque permanecieron ajenos al mundo durante gran parte del tiempo, hablando entre ellos. Participaban de vez en cuando en la conversación grupal, pero era evidente que algo estaba pasando con ellos. Y quizá por eso, Duncan decidió hablar en privado con su hermano al finalizar la comida.

―¿Hay algo que deba saber? ―preguntó, llevándolo aparte.

―¿Sobre qué?

―Sobre Nora y tú, por supuesto. He visto que hoy estabais más... comunicativos.

―Hemos arreglado un pequeño malentendido ―explicó, después de pensar sobre decirle la verdad o mentirle―. Debo confesarte que ya nos conocíamos antes de que el rey quisiese casarnos.

―Entonces sí hubo algo indecoroso en el encuentro que propició vuestro matrimonio ―sentenció, sin juzgarlos, Duncan.

―Nada en absoluto, Duncan ―le aseguró―. Éramos... solo éramos amigos. Me gustaba hablar con ella y me sentía bien a su lado. Nos veíamos a escondidas porque ella era una Cameron y yo un MacKintosh, pero jamás pensé en llevarlo más lejos.

―Pero ahora has cambiado de opinión ―lo animó a continuar su hermano.

―Ahora que hemos solucionado el asunto, no me disgusta la idea de que sea mi esposa. Tendré a mi lado a mi mejor amiga.

―Eso está bien.

―Nora posee muchas de las cualidades que he buscado siempre en una mujer. Creo que podríamos ser felices juntos, a pesar del modo en que sucedió ―admitió. 

―¿Hablas de amor, tal vez? ―sugirió.

―No ―frunció el ceño―. No se trata de eso. Yo... no sé. No lo había pensado, la verdad, pero... no lo sé, Duncan. Solo quiero seguir conociéndola y haciéndola feliz. Se lo merece.

―Estoy seguro de que sí ―le dijo su hermano.

―Sé que no va a ser fácil en casa si nuestro padre no la quiere allí, pero estaré a su lado ―continuó―. Y si la expulsa, me iré con ella. No volveré a fallarle, Duncan.

Malcolm guardó silencio por un momento, dudando en contarle el resto de la historia para demostrarle que Nora siempre había sido fiel a sus votos. Quería hacerlo, para pedirle que le ayudase a protegerla de su familia, pero por otro, le disgustaba la idea de romper la confianza recién recuperada de Nora. Tal vez debiese consultarlo primero con ella.

―Alan me contó lo que intent Angus esta mañana ―el comentario de Duncan pausó sus dudas―. Nora tuvo suerte de que estuviese cerca.

―¿De qué estás hablando? ―al final Nora no había terminado de contarle aquella situación y se sintió intrigado.

―Tal vez deberías hablarlo con ella. Creo que sería lo correcto ―le sugirió―. Solo diré que cuentas conmigo y con Alan en esto. Tal vez al principio no me haya gustado tener a una Cameron en la familia, pero Nora no tiene nada que ver con la mezquindad de su padre. Podría llegar a cogerle cariño incluso.

―Lo harás ―le prometió, con una sonrisa, pensando en que eso le había dicho a ella no hacía tanto.

Después, buscó a su esposa entre los que todavía no se habían ido del salón y la encontró con sus amigas, entre las que estaba su hermana. Janet nunca se había relacionado con otras jóvenes de su edad porque había madurado demasiado rápido, aunque nadie se lo había exigido. Saberse prometida desde la cuna y ver a esa persona a su lado mientras ambos crecían, la había hecho anhelar una vida que debería haber ignorado hasta tener la edad suficiente para asumirla. Ahora, en los juegos, había conocido a las hijas de Archibald Campbell y a Nora y había entablado una amistad, que sabía que sería duradera. Se alegraba por ella, pues en su hogar no tenía nadie en quien apoyarse o con quien hablar que no fuesen sus hermanos, y debía admitir que no siempre era fácil tratar con ellos.

―¿Podría robaros a mi esposa? ―preguntó en general, mientras la tomaba del brazo―. No será por mucho tiempo, lo prometo.

―Podéis llevárosla todo cuanto queráis ―sonrió Anne, la mayor de las Campbell―. Sabremos entretenernos sin ella.

―¿Qué sucede? ―le preguntó Nora, en cuanto se alejaron de las demás. Lucía preocupada y eso conmovió a Malcolm.

―Duncan me ha comentado sobre el altercado de esta mañana. Fue Angus ―no quería sonar tan serio, pero no pudo controlarlo― ¿Qué pasó?

―Nada, gracias a tu hermano ―su ceño no llegó a suavizarse en ningún momento―. Angus no es el hombre que yo pensaba. Se... se ha vuelto loco. No encuentro otra explicación a lo que intentó hacer. Pretendía que nos fugásemos juntos.

―¿Qué? ―Malcolm se tensó tanto, que sintió que se quebraría si alguien lo tocaba.

―Decía que podíamos vivir en pecado hasta que fuese posible un nuevo matrimonio para mí. Y por lo que dijo, mis padres estaban de acuerdo con el plan ―continuó, ajena a la batalla interna que libraba su esposo― ¿En qué cabeza cabe que se pueda cometer semejante estupidez? No sé ni...

―Nora ―la detuvo. Cuando ella lo miró a los ojos, añadió―, sé que no querías que me enfrentase a él, pero debo hacerlo.

―No ―llevó sus manos a las caderas―. Ese hombre no merece ni un minuto de tu tiempo, Malcolm. Tu hermano ya le advirtió de lo que pasaría si se acerca de nuevo a mí, así que es probable que no lo haga. Y antes de que me llames ilusa ―lo detuvo, al ver que pensaba replicar―, si tanto te preocupa, vigílalo para que no lo intente. Pídele ayuda a tus hermanos, si quieres. O permanece cerca de mí para...

―¿Estás insinuando que no me separe de ti en ningún momento? ―a pesar de lo grave de la situación, no pudo evitar provocarla.

―Si así te sientes mejor.

―Sí ―asintió―. Definitivamente, me sentiría mejor.

Cuando Nora comprendió lo que le había insinuado, sus mejillas ardieron de vergüenza y una sonrisa pícara apareció en los labios de Malcolm, segundos antes de que la besase. Fue solo un suave roce, pero bastó para que Nora dejase escapar un pequeño grito de sorpresa.

―Malcolm ―no sabía si regañarlo o devolverle la sonrisa, que aún esgrimía después de haberle robado aquel beso.

―Te haré esta concesión ―dijo finalmente―, porque disfruto de tu compañía y tendré una excusa para pasar más tiempo contigo. Pero si veo algo en su comportamiento que no me guste, no me quedaré quieto esperando a que te haga daño. Tu seguridad es más importante para mí que mi reputación ante el rey.

Y en aquella ocasión, fue ella quien sintió el impulso de abrazarlo por lo que había dicho. Nunca antes nadie había hecho de ella su prioridad y estaba emocionada. Sus ojos se aguaron y Malcolm lo notó.

―Si digo esas cosas es porque quiero que sepas que te aprecio y que te protegeré, Nora, no para que llores.

―Son lágrimas de felicidad ―negó―. Nunca se habían preocupado por mí.

―Eres mi esposa. Es mi deber ―aunque no lo pretendía al decirlo, sonó de un modo tan extraño, que le restó fuerza al gesto. Pero cuando quiso arreglarlo, la atención de Nora huyó detrás de su propia hermana, que parecía estar huyendo de algo o de alguien ― ¿Qué pasa?

―No lo sé ―se giró hacia el lugar por donde había desaparecido―, pero voy a averiguarlo.

―Te acompaño ―se ofreció.

―No ―lo detuvo―. Todavía no sé si hablará conmigo, pero si te ve a ti, seguramente huya.

―Estaré cerca ―le prometió―, por si me necesitas. Tranquila, no me veréis, pero yo a vosotras sí.

Nora depositó un pequeño beso en la mejilla de Malcolm, antes de ir a buscar a su hermana. Por más que lo había intentado, no pudo evitar enamorarse de él y ahora, con cada nuevo gesto de cariño y preocupación que le mostraba, su corazón caía más por él. Y aunque había recuperado su amistad y era feliz por eso, no se sacaba de la cabeza la idea de que su amor solo lo complicaría todo entre ellos.

Encontrar a su hermana no resultó fácil. Solo cuando ya estaba dispuesta a darse por vencida, la vio oculta entre los árboles que bordeaban parte del lago. Se había sentado en el suelo, con las piernas encogidas y la cabeza apoyada en las rodillas. Cuando se acercó a ella, pudo oír su llanto, pero no se atrevió a hablarle todavía. Se sentó a su lado y permaneció en silencio. Le hubiese gustado abrazarla, pero temía que Janet la rechazase. Todavía estaba enfadada con ella por lo que consideraba una traición al amor que sentía por el primogénito de los Campbell. Amor que no era real y traición que no existía, tristemente.

―¿En qué he fallado? ―Janet comenzó a hablar pasado un tiempo, sin levantar la cabeza de sus rodillas―. Hice todo lo que me pidió madre, pero nunca fue suficiente para Duncan. Jamás se casará conmigo. Me ha utilizado como diversión porque se lo he puesto muy fácil. Eso me dijo.

―Janet ―trató de abrazarla, pero su hermana se alejó. Cuando sus miradas se cruzaron, Nora vio odio en la de su hermana.

―¿Por qué a ti te funcionó? ―le dijo, haciéndole saber que aquella mirada era para ella―. Mírate, no eres tan guapa, ni tienes un cuerpo bonito. ¿Cómo has conseguido casarte ya?

―En ocasiones, no se trata de belleza ―le dolían los insultos de su hermana, pero no había ido tras ella para hacerla sufrir más de lo que parecía estar haciéndolo ya, así que se guardó su rencor.

―Me he deshonrado para nada ―sentenció, llorando de nuevo.

―Dios mío, Janet ―la miró consternada―, ¿qué has hecho?

―Lo que madre me pidió ―gritó entre sollozos―. Le ofrecí todo lo que quiso, Nora. Me ofrecí a Duncan y cuando me tuvo, le exigí que hablase con padre para formalizar nuestro compromiso.

―No ―negaba todo el tiempo, sin saber qué más hacer.

―Dijo que me amaba, pero era mentira ―las lágrimas caían por su rostro―. Me engañó, me utilizó y ahora me va a desechar como si fuera un trapo viejo que ya no sirve para nada.

―Oh, Janet ―suspiró―, ¿por qué has hecho eso? Te advertí que no debías. Te dije que era peligroso.

―Tú has hecho lo mismo ―la acusó.

―No estaba pasando nada entre Malcolm y yo ―intentó explicarle ―. Me estaba ahogando y él me salvó la vida.

―Díselo a todo el mundo, si así te sientes mejor, pero a mí no me engañas.

―¿Crees que le tendería una trampa al hijo del mayor enemigo de muestro padre?

―Quizá esperabas a otro ―se encogió de hombros.

―¿En qué te ha convertido nuestra madre? ―se lamentó.

―Cuando se lo diga, me va a matar ―sollozó de nuevo.

―Iré contigo ―se ofreció, aún sabiendo que llevaría las de perder. No podía dejar sola a su hermana ahora, aunque no se lo fuese a agradecer. Aún así, se prometió que sería el último contacto que tendría con su familia. Su abuela sería a la única que querría en su nueva vida.

―Vete con tu nueva familia ―le reprochó Janet―. Parece que has olvidado muy rápido que han matado a muchos de los nuestros.

―Y ellos han perdido a muchos a manos de los Cameron. Todos hemos sido víctimas de un pasado intolerante, pero no tenemos por qué repetirlo. Las nuevas generaciones tenemos el poder de cambiarlo, de poner fin a los enfrentamientos. Cada uno se labra su propio futuro.

―Yo quiero mi futuro como una Campbell.

Nora dejó de discutir porque sabía que no serviría de nada. Janet solo podía pensar en Duncan y su fracaso con él. Se levantó y le tendió la mano a su hermana para ofrecerle su ayuda. Aunque la había perdido hacía tiempo como hermana, seguía dispuesta a hablar con su madre sobre lo que le había obligado a hacer. Si no lo hacía, sentiría remordimientos el resto de su vida. Aquel sería su último acto de bondad con una familia que nunca había sido buena para ella.

―¿Qué haces tú aquí? ―su madre las recibió en su alcoba y les dio una mirada seria.

―He venido a acompañar a mi hermana ―no dejó que su tono la amedrentase. Saber que Malcolm estaba fuera, esperándola por si lo necesitaba, le ayudó―. Hay algo que debe deciros.

―Eso no justifica tu presencia aquí, de todas formas ―insistió―. Lo concerniente a Janet o a cualquiera de nosotros ya no es asunto tuyo. Me has dejado muy claro que ya no eres una Cameron.

―Ya no soy vuestra hija ―la corrigió―, pero Janet sigue siendo mi hermana.

―Acabemos con esto ―la cortó Anna―. Habla ya, hija, para que se pueda ir.

―Duncan me ha dicho que no se casará conmigo ―Janet comenzó a llorar de nuevo―. Hice lo que me pedisteis y aún así, no quiere hacerlo.

―Niña estúpida ―por un momento, Nora pensó que hablaba con ella, pero después comprendió que era Janet quien sufriría su ira ahora―. No me digas que ya te has entregado a él. Te dije que no lo hicieses hasta que yo lo arreglase todo.

―No quería esperar más ―protestó la joven, mirando de soslayo a su hermana por un segundo.

―Tú ―su madre acusó ahora a Nora―. Tú eres la culpable de que se adelantase a los planes. Tú y tu estúpido esposo MacKintosh.

―¿Me culpáis a mí? ―preguntó, indignada―. Si alguien ha llevado a Janet a la desgracia, habéis sido vos, con vuestros consejos tan ruines y malintencionados. En vuestro ansia por conseguir una alianza con los Campbell, habéis arrojado a Janet a los brazos de un hombre que solo buscaba diversión. Un hombre sobre el que se os previno en varias ocasiones, pero sobre el que preferisteis ignorar las advertencias. Ahora será mi hermana quien pague las consecuencias de vuestra ambición.

―Tú no sabes nada ―la acusó.

―Sé que los engaños solo llevan a la desgracia ―le dijo―. Y sé que sois despreciable y que me avergüenza ser hija vuestra.

―No será tanto problema, pues ―hizo aspavientos con las manos― porque aseguras que ya no soy tu madre.

―Por desgracia lo sois, aunque ya no os deba nada ―dijo con rabia ―. Y por desgracia, lo sois de Janet, a la que le habéis arruinado la vida.

―Ella sola se la arruinó. Debería haber esperado a que...

―¿Qué clase de madre ―la interrumpió― aconseja a su hija que seduzca a un hombre para conseguir un matrimonio forzado?

―Una madre con grandes aspiraciones para su hija.

―Más bien para vos.

―Si ella crece, yo también ―aunque no lo pretendía, acababa de darle la razón.

―Ni siquiera comprendo por qué me esforcé tanto para obtener vuestra aprobación ―dijo Nora con pesar―. No sois más que una egoísta y una perversa. En vuestro corazón no cabe el amor.

―El amor es para los débiles. Aquí lo que importa son las alianzas y el poder.

―Me rindo ―alzó las manos―. Con vos es imposible razonar.

―No eres rival para mí ―rió su madre―. Y ahora lárgate. Tengo un asunto que solucionar.

―¿Lo vais a arreglar, madre? ―la esperanza en la voz de Janet le dolió más a Nora, que las duras palabras de su madre. Había ido para ayudar a su hermana y no había conseguido absolutamente nada.

―¿Estás bien? ―Malcolm la asaltó con preguntas nada más salir de la alcoba―. He escuchado gritos. ¿Te ha hecho algo? ¿Te ha insultado? Me da igual si es tu madre, no permitiré que...

―Se acabó, Malcolm ―lo detuvo―. Ya no tengo madre ni hermana. No quiero volver a saber nada de ellas.

―Lo siento mucho, Nora ―la abrazó―. Sé que, a pesar de todo, las dos eran importantes para ti, pero no merecen tus lágrimas.

―Eran lo único que tenía ―lo corrigió.

―Ahora me tienes a mí ―añadió él―. Y tendrás a mi familia. Sé que acabarán adorándote cuando te conozcan.

Nora se quedó con la primera parte, pues teniéndolo a él, ya le bastaba. Sería feliz teniéndolo a su lado, independientemente de que su familia la aceptase o no.

―Vayamos a ver las competiciones ―le pidió, queriendo terminar aquella conversación― ¿No participas en ninguna?

―Esta tarde me tendrás entero para ti ―le sonrió―. He decidido no participar y estar contigo. Es hora de que nos conozcamos mejor y descubramos qué más tenemos en común, ¿no te parece?

Nora sonrió ante la idea de permanecer toda la tarde juntos, sin tener que esconderse de nadie.

―Me parece una gran idea ―admitió.

Poco sabía en aquel entonces, que esa misma noche le esperaba una sorpresa nada agradable.

Corazón roto

Malcolm hizo reír tanto a Nora a lo largo de la tarde, que pudo olvidar totalmente el apuro en el que se encontraba su hermana y en la desesperada medida que su madre pretendía tomar. No tenía ni idea de lo que haría, pero no sería bueno, de eso estaba segura. Gracias a su esposo, pudo dejarlo a un lado y disfrutar de los juegos junto a él. Si su matrimonio se parecía un poco a ese día, no se quejaría jamás de haber sido obligada a casarse con él.

―El rey no deja de observarnos ―le susurró en un momento dado ―. Tiene una sonrisa en los labios bastante sospechosa.

―Siente envidia de nosotros ―le susurró Malcolm a su vez―. Debe guardar las apariencias en público con su esposa, ¿sabes?

―Nosotros también debemos hacerlo ―le recordó Nora, al pensar en el beso que le había dado en el salón.

―Pero no lo hacemos ―la desafió a impedirle hacer lo que le iba diciendo―. Nosotros nos damos las manos y enlazamos nuestros dedos. Hablamos durante horas sin importarnos nadie más. Nos miramos a los ojos y nos sonreímos, ajenos al resto del mundo.

―Nada de eso está mal ―susurró, incapaz de alzar la voz, perdida en el verde de sus ojos. Se había enamorado de ellos nada más verlos.

―No ―añadió Malcolm, con voz ronca―. No lo está.

Una de sus manos liberó la de Nora, de repente, para atrapar su nuca y atraerla hacia él. Y aunque Nora sabía lo que iba a hacer, no quiso detenerlo. Aceptó su beso cerrando los ojos y dejando escapar un suspiro.

―Me alegra ver que ya no huyes de tu esposa, hermanito ―Alan los interrumpió, segundos después, logrando separarlos con sus palabras―. Aunque admito que incluso yo buscaría un lugar más privado para besar a una dama.

―Las damas a las que besas suelen estar prohibidas para ti ―dijo su hermano, abochornando más a Nora, sin darse cuenta―. Nora es mi dama y la besaré siempre que quiera.

―Me parece bien ―rió Alan, antes de bajar el volumen de su voz―, pero por aquí hay ojos que no os desearán nada bueno por eso, hermanito. Deberías ser más cuidadoso hasta que regresemos a casa.

Malcolm asintió, pero cuando Nora pretendió deshacer el enlace de sus manos, se limitó a impedírselo apretándolo un poco. Alan se quedó con ellos unos minutos más, hasta que su mirada se cruzó con la de una de esas damas de las que le habían hablado antes.

―Sé discreto ―se burló su hermano menor, al comprender lo que tenía en mente.

―Aprende del maestro, hermanito ―le guiñó un ojo.

No supieron cómo lo hizo, porque no les vieron intercambiar ni una palabra. Alan simplemente la miró al pasar por su lado y la joven desapareció de su vista al mismo tiempo que él.

―No deberían hacerlo ―murmuró Nora, recordando lo que había pasado con su hermana.

―Alan no llegaría tan lejos ―le aseguró Malcolm, pero sintió, por primera vez, que lo que su hermano hacía era deplorable. Quizá algunas de esas mujeres le ofrecían más de lo que el decoro les permitía, esperando que Alan decidiese desechar su soltería por ellas―. Pero tienes razón, Nora. Lo que hacen no es correcto.

―Tampoco lo era vernos en el lago ―añadió después y Malcolm la miró, sonriendo―. Al menos, a ojos de los demás.

―Suerte que ahora podemos ir cuando queramos ―le dijo.

―Ahora compartimos alcoba, Malcolm. No necesitamos ir al lago ―en cuanto lo dijo, se ruborizó intensamente al comprender que sonaría demasiado extraño si alguien llegaba a escucharla―. Creo que no debería haberlo dicho de ese modo.

―A mí me gusta que lo digas de esa forma ―rió él. Tenía una risa contagiosa y Nora acabó imitándolo.

Apenas unas horas antes estaba sufriendo porque había perdido a su amigo y ahora no solo lo había recuperado, sino que estaba descubriendo que ser su esposa, era incluso mejor de lo que se había imaginado. Si Malcolm pudiese llegar a enamorarse algún día de ella, su felicidad sería completa. Pero si eso no ocurría, se conformaría con seguir disfrutando de la complicidad que había nacido entre ellos y que parecía fortalecerse por momentos. No muchos matrimonios concertados encontraban el amor, así que no debía ser tan exigente tampoco.

―Hermanito ―Janet se acercó a ellos al finalizar los juegos―, te la hemos dejado todo el día, pero ahora es nuestro turno.

―¿Por qué iba a dejar que se fuese con vosotras? ―Malcolm solo bromeaba, algo evidente en la sonrisa pícara que esgrimía, pero su hermana le siguió el juego.

―Porque querrás presumir de esposa bella esta noche y para eso, necesitamos tiempo para prepararla.

―No es necesa...

―Es una razón bastante convincente ―Malcolm no dejó que Nora hablase. Luego la miró y besó su mano, antes de añadir―. Ya eres hermosa así al natural, Nora, pero estaré ansioso por verte esta noche durante la cena.

Dicho aquello, se alejó, después de recordarle a su hermana que debía cuidar bien de su esposa. Nora todavía no podía creerse el cambio que había dado Malcolm después de saber que no había roto la promesa que se habían hecho y por un momento, temió que algo lo estropease. La felicidad siempre le había sido esquiva y no creía que eso fuese a cambiar de repente.

―Estoy tan feliz por ti ―Janet la sacó de sus pensamientos cuando le rodeó el brazo con el suyo― que podría gritar. Pero no lo haré porque me moriría de vergüenza. Te dije que Malcolm te trataría bien.

―Cierto ―asintió, sin saber qué más decir.

―Incluso Alan está más relajado a tu alrededor ―añadió, mientras caminaban hacia el resto de sus amigas―. Me ha sorprendido, lo admito, porque Alan es difícil, pero parece que te lo has ganado. Tienes que contarme el secreto.

―No hay ningún secreto ―se encogió de hombros―. Solamente ha descubierto que me tomo en serio lo de ser una MacKintosh y le ha gustado.

―Haces que parezca tan fácil.

―Ni yo me lo esperaba ―le confesó.

―Te veo radiante ―la saludó Anne―. Te sienta bien el matrimonio.

―Me sienta bien estar con mis amigas ―intentó desviar el tema.

―Eso siempre ―sonrió la Campbell―. Pero tenemos mucho trabajo por delante y mucho de lo que hablar para ponernos al día. Hay noticias frescas.

Nora recordó lo que había pasado con su hermana y aunque no había pensado en contárselo a nadie, sintió que podía hacerlo con sus amigas. Tal vez ellas pudiesen darle alguna idea de cómo ayudarle, antes de que su madre acabase de estropearlo todo con sus planes absurdos y peligrosos.

―También tengo algo que contaros ―les dijo, una vez en la alcoba que había compartido con ellas hasta su matrimonio. Habían ido a la suya antes, para buscar un vestido que ponerse para la cena y se habían encerrado allí ahora, para que nadie las molestase hasta haber terminado de prepararse.

―Creo que ya sé qué vas a decir ―dijo Anne―. Que mi hermano se ha cansado de la tuya y la ha cambiado por otra. La pobre estará llorándolo, aunque él no se merezca sus lágrimas.

―Si solo fuese eso ―susurró con la cabeza baja.

―¿Hay más? ―preguntó Catherine, con el ceño fruncido. Estaba a su lado y la había oído.

―Me temo que sí ―asintió―. Mi hermana, mal aconsejada por mi madre, pasó la noche con vuestro hermano. Ha perdido la virtud y él se niega a hacerse responsable.

―Y no hay testigos de su desliz ―terminó Anne por ella―. Maldito sea mi hermano. Le rogué que no llegase tan lejos, aunque se le ofreciese y...

―La culpa aquí es de mi madre ―insistió Nora―. Janet se ha dejado influenciar por ella. Mi hermana jamás se entregaría a ningún hombre por iniciativa propia.

―Da igual como haya pasado ―intervino la hermana de Malcolm―. El caso es que ha pasado y tu hermana ha de estar destrozada.

―Y mi madre clama venganza ―añadió―. Temo que cometa otra locura para intentar cazar a Duncan.

―Mi hermano se lo tendría merecido ―sentenció Anne―, pero no va a suceder. Sin testigos de su desliz, tu madre no podrá exigirle nada. Y ahora que ha conseguido lo que quería de tu hermana, no se arriesgará a reunirse con ella de nuevo.

―Es todo tan difícil ―suspiró Nora.

―Sé que es tu hermana y que te duele verla así ―Anne sujetó sus manos con cariño―, pero lo que le pase ahora no es asunto tuyo. Has intentado prevenirla y ha decidido ignorar tus advertencias. Debe apechugar con las consecuencias. No quieras arreglar esto por ella, Nora. No merece tu compasión.

―Debería haber sabido que es un juego peligroso ―habló Marjory ―. Las mujeres siempre perdemos.

―No siempre, Marjory ―negó Anne―. Ese es el problema. Algunas consiguen cazar al hombre que quieren, así que el resto cree que puede hacer lo mismo y arriesgan su reputación, sin pensar en que puedan fracasar. Una vez hecho, no se puede volver a atrás.

―Yo prefiero quedarme soltera, antes que estar en boca de todos por haber intentado cazar a un hombre con tales artimañas ―declaró Catherine―. De hecho, creo que me quedaré soltera.

La afectación que impuso a sus palabras provocó la risa del resto y zanjó el asunto sin pretenderlo. Después de eso, se dedicaron a bromear y reír juntas hasta la hora de la cena. Nora las observó y agradeció tenerlas a su lado. Había perdido a su familia en ese viaje obligado, pero había ganado unas fantásticas amigas y una nueva familia, que si bien no sabía cómo la recibiría, no sería tan malo como lo que dejaba atrás. No se arrepentía de no ser una Cameron, aunque echaría en falta a su abuela.

Al bajar al salón, los nervios se apoderaron de ella. No tenía que ver con su aspecto, sus amigas la habían dejado deslumbrante, sino con el hecho de que aquella sería una cena especial. Sería la primera que compartiría con Malcolm, después de solucionar lo que los había mantenido distanciados. En el fondo, todavía no se creía que estuviesen tan bien ahora y temía que se estropease, pero cuando lo descubrió, observándola fijamente, con una gran sonrisa en los labios, olvidó sus preocupaciones. Seguía siendo el Malcolm que había conocido en el lago, su amigo, el hombre al que amaba en silencio.

―¿Lo hemos hecho bien, hermano? ―preguntó Janet, cuando se reunió con ellas.

―Estoy sin palabras ―confesó él, sin dejar de mirar a Nora.

―Te ayudo ―rió su hermana―. Estás resplandeciente como el sol y revitalizante como un soplo de aire fresco, Nora. Eres como el canto de los pájaros que alegra mis mañanas y....

―Creo que jamás seré tan elocuente como tú, hermanita ―rió él, deteniendo sus divagaciones―, porque lo de haberme quedado sin palabras ya era un elogio. ¿Cómo describir tanta belleza?

―No exageréis ―intervino Nora, halagada, a pesar de todo.

―Os la robaré de nuevo, hermana ―dijo Malcolm, de repente―. El rey nos ha invitado a su mesa esta noche y no quiero hacerlo esperar.

Le ofreció una mano a Nora y esta la aceptó, con una sonrisa en los labios, que respondía a la que él blandía en aquel momento.

―Si no temiese que me duela demasiado ―le dijo Nora, de camino a la mesa―, te pediría que me pellizcases.

―¿Por qué? ―la miró con curiosidad.

―Porque esto parece un sueño. Hasta hace unas semanas era una joven desdichada y sin un futuro prometedor, que soportaba los insultos de su madre por temor a quedarse sola en el mundo ―le explicó―. Y ahora, en cambio, tengo buenas amigas, una nueva familia y un esposo que no creo merecer, pero que no quiero perder. 

―No vas a perderme ―le aseguró―, si eso es lo que te asusta. Pare lo que pase, estaremos juntos.

―Lo que me asusta es ser tan feliz.

―Ve acostumbrándote, Nora ―le sonrió― porque a partir de ahora será así todos los días de tu vida. Quizá haya días malos y otros un poco peor, pero lo solventaremos juntos. No habrá...

Un gran alboroto en la entrada del salón llamó su atención y no terminó la frase. Sin soltar a Nora, se acercaron juntos para ver qué sucedía. El rey, que había estado esperando para saludarlos, los siguió de cerca, preocupado. Cualquier altercado, por leve que fuese, era un paso atrás en su plan de unificar a los clanes.

―¿Qué sucede aquí? ―la pregunta del rey detuvo la disputa.

―Majestad, este joven se ha aprovechado de la inocencia de mi hija y ahora no quiere responder por ello ―Anna acusó a Duncan delante de todos, mientras una abochornada Janet trataba de ocultar su sonrojo, agachando la cabeza y situándose detrás de su madre―. Debéis hacer algo.

―¿Os habéis vuelto loca? ―se defendió Duncan, que no parecía preocupado―. Supongo que como os salió bien con vuestra hija mayor, ahora pretendéis hacer lo mismo con la pequeña. Siento decepcionaros, lady Cameron, pero conmigo no os funcionará. Lo único que ha pasado entre Janet y yo han sido unos cuantos bailes y alguna conversación que otra donde podían vernos. Si vuestra hija se ha desviado del buen camino no ha sido conmigo.

―Mentiras ―lo acusó nuevamente―. Sois un desvergonzado.

Nora dudaba entre actuar, por la pena que le inspiraba Janet, y permanecer en silencio. Y fue el rey quien habló, antes de que pudiese decidirse.

―Lady Cameron, me temo que esas son acusaciones muy graves. ¿Tenéis pruebas de lo que decís?

―¿Os parece poco que mi hija haya perdido la virtud en manos de un degenerado como este? 

―Eso es lo que vos decís ―intervino Duncan, de nuevo.

―Eso es lo que pasó ―gritó ella.

―Ya basta, por favor ―Janet se interpuso entre ellos con lágrimas de vergüenza en los ojos―. No es así como yo quería encontrar esposo, madre. 

―Ese hombre tiene que pagar por lo que te ha hecho. No...

―Él no me ha hecho nada que yo no le haya dejado hacer ―la interrumpió su hija―. Nada que vos no me pidieseis que le dejase hacer. Ya no quiero seguir con esto. Basta, por favor.

―Ha perdido la cabeza por el dolor de verse engañada ―su madre ignoró su petición y Janet lanzó un grito desesperado, antes de salir corriendo fuera del castillo.

―Janet ―Nora la siguió. Aunque no miró atrás, supo que Malcolm iba detrás de ella―. Janet, espera.

Janet siguió corriendo, sin mirar por dónde iba, e ignorando los gritos de su hermana. Se sentía tan abochornada por lo que su madre le había hecho pasar, que quería cerrar los ojos y volver al pasado para deshacer todas sus decisiones. Se había equivocado en todo, desde que había conocido a Duncan. 

―Eres una estúpida, Janet ―se dijo, limpiando las lágrimas con el reverso de la mano. Apenas veía por dónde iba, por las lágrimas y la oscuridad que la envolvía, pero cuando sintió las frías aguas del lago mojando sus pies, supo qué tenía que hacer. Continuó avanzando sin vacilar, mientras su ropa se volvía más pesada y la arrastraba al fondo―. Estúpida. Estúpida.

―Janet, no ―gritó Nora, que le dio alcance cuando ya apenas veía su cabeza sobresalir del agua. Ni siquiera parecía querer luchar por su vida y se dejaba llevar por el peso del agua. Se giró hacia su esposo, con desesperación―. Por favor. No sabe nadar. Se va a ahogar. Por favor, Malcolm, ve a por ella.

Malcolm se lanzó al agua, después de descalzarse y sacarse la chaqueta tan rápido como pudo, y nadó hacia el lugar donde la habían visto desaparecer por última vez. Podía oír el llanto de Nora y sus ruegos, pero eso no le hizo llegar antes ni encontrarla en la primera inmersión. Después intentarlo por tercera vez, dio con ella y la arrastró hasta la orilla. Janet permanecía inmóvil, con los ojos cerrados y los labios morados y Nora se agachó a su lado, buscando alguna señal de que todavía respiraba. Malcolm se situó a su lado y trató de eliminar el agua de sus pulmones, tal y como Alan les había enseñado hacía años, después de que su hermana Moira casi perdiese la vida en el lago que rodeaba el castillo. Para cuando llegaron los demás, Janet respiraba, pero su estado era tan delicado, que apenas se movía. Cada aspiración le suponía un esfuerzo enorme y su piel no había recuperado su tono normal.

―Mi niña ―se oyó el grito desesperado de Anna y todos se giraron hacia ella―. Mi niña está muerta. Es culpa de Duncan Campbell. Él la llevó a la locura por...

―Esto es culpa vuestra ―gritó Nora, sin separarse de Malcolm ni de su hermana―. Casi lográis que se mate, madre. 

―Niña insolente, esto no es...

―Basta ―rugió el rey―. Lady Cameron, vuestras maquinaciones han traído la desgracia a vuestra familia. ¿No creéis que es hora de paréis?

―Majestad, yo no...

―He dicho basta ―la detuvo el rey, con un nuevo grito―. Salid de mi vista ahora mismo o no respondo de mí. Y rezad para que vuestra hija no muera o, de lo contrario, tendréis una visita mía que no os agradará.

El laird de los Cameron, que había presenciado todo en silencio, se llevó a su esposa, mientras le murmuraba duras palabras que solo ellos podían escuchar, después de que el rey le asegurase que se encargaría de llevar a su hija pequeña al castillo. Una vez desaparecieron, el rey mandó marchar al resto. Malcolm llevó a Janet en brazos hasta el cuarto donde la curandera atendía a los enfermos. 

―Esta noche me quedaré con ella para vigilar su estado. Podréis venir a verla al alba ―le había dicho a Nora, después de tratarla―. Me temo que si para entonces su respiración sigue roncando de este modo, solo quedará esperar por un milagro.

A pesar de la repudia de su hermana hacia ella desde que habían llegado a aquel lugar, a Nora se le partió el corazón al escuchar aquello. 

Peor que un castigo

Nora apenas pudo dormir aquella noche, pensando en Janet y en lo frágil que la había visto. Malcolm la había sostenido entre sus brazos, ofreciéndole un consuelo mudo, que agradeció más que cualquier discurso motivador y había permanecido gran parte de la noche despierto, para hacerle compañía. Por eso, cuando sus ojos se cerraron de madrugada, completamente derrotado por el cansancio, Nora permaneció inmóvil para no despertarlo, pues habían vivido unos días muy intensos y merecía aquel momento de paz. También a ella le habría gustado poder hacerlo, pero el sueño le era esquivo.

―Buenos días, Nora ―susurró Malcolm, cuando abrió los ojos y la descubrió observándolo― ¿Cómo te encuentras?

―Cansada ―se sinceró con él― y preocupada.

―Iremos a ver a tu hermana antes de desayunar ―le prometió, estirándose en la cama para desentumecer sus todavía cansados músculos. Nora admiró su cuerpo perfecto y se dejo escapar un suspiro, al que Malcolm respondió mirándola con intensidad―. O podemos aplazarlo un poco más, si quieres.

―Necesito saber que está mejor ―se lamentó, pues sabía que en sus brazos habría podido olvidar todas sus preocupaciones, pero no era el momento.

―De acuerdo, entonces ―la atrajo sobre él―. Me conformaré con un beso de buenos días por el momento.

Probó sus labios con persuasiva paciencia, hasta que Nora cerró los ojos y se dejó mimar por él, apoyándose completamente en su pecho. Un nuevo suspiro se le escapó y Malcolm los giró para quedar sobre ella y poder ahondar el beso. Desde que la había besado por primera vez en el lago, había descubierto que nunca parecía tener suficiente de ella. Le gustaba su sabor y la calidez que lo invadía cuando sus labios se rozaban. Las sensaciones que le provocaba su contacto eran incomparables y únicas. Tal vez se había visto obligado a desposarla, pero nunca se arrepentiría de ello.

―Levantémonos ya ―dijo sin decidirse todavía a separar sus bocas ― o al final aplazaremos la visita.

―Te amo tanto, Malcolm ―le susurró ella, sin comprender que lo hacía lo suficientemente alto como para que él la escuchase.

―¿Qué has dicho? ―Malcolm se incorporó para poder mirarla a los ojos, con un interrogante en los suyos.

―Yo... ―consciente de que acababa de confesarle a su esposo lo que sentía por él, sin saber si sería correspondida, se agitó bajo él, incómoda. Aún así, Malcolm no le permitió alejarse―. Yo no... Yo solo... No debí...

Un par de golpes en la puerta la interrumpió y aunque Malcolm tardó un instante en levantarse para responder a aquel llamado, lo hizo finalmente, dándole un respiro para pensar en la excusa que le daría para su arrebato. Sin embargo, aquella impactante confesión dejó de tener importancia cuando vio que quien había llamado era la curandera. Se incorporó al momento, cubriendo su desnudez con las mantas, aunque Malcolm se había ocupado de ocultarla entornando la puerta, y trató de escuchar lo que estaban hablando.

―De acuerdo ―fue lo que alcanzó a oír―. Yo me encargo. Gracias por venir.

En cuanto Malcolm cerró la puerta y le dirigió la mirada, Nora supo que su hermana no había podido superar la noche. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su labio inferior comenzó a temblar. Un sollozo sofocado dio paso a un llanto incontrolable, cuando su esposo abrió la boca para decir lo que ya sabía.

―Lo siento, Nora ―dijo, acercándose a ella―. No pudo...

―No lo digas ―lo interrumpió―. No puedo oírlo todavía.

Malcolm la rodeó con sus brazos y la meció en ellos, mientras acariciaba su espalda, impotente ante el hecho de que no podía hacer nada para evitarle aquel duro momento. Y aún así, no era capaz de olvidar lo que había dicho segundos antes de que los interrumpiesen con la terrible noticia de la muerte de Janet. Su corazón protestaba en su pecho, reclamando que retomasen el asunto hasta haberlo aclarado, pero su mente decía que no era el momento. Nora estaba sufriendo y debía consolarla, no añadir más preocupaciones.

―Llora cuanto necesites, Nora ―le susurró―. Podemos quedarnos aquí todo el tiempo que quieras. No tenemos porqué salir de la alcoba hasta que te sientas con fuerzas.

Ella se limitó a acurrucarse en su regazo y a llorar en silencio, incapaz de parar el tiempo suficiente para poder decir algo. Sin embargo, una hora más tarde, se obligó a parar temiendo que su madre hiciese alguna otra cosa que destrozase más a su familia, cuando se enterase de que Janet había muerto. Estaba segura de que trataría de sacar ventaja de aquella desgracia, porque no le importaba nadie más que ella misma. Tenía que impedir que se le ocurriese mancillar el recuerdo de su hermana.

―Debo ir a verla ―dijo, escapándosele un nuevo sollozo al pensar en que su hermana estaba muerta―. Yo... tengo que... tengo...

―Shhhhh ―Malcolm la abrazó de nuevo―. No te dejaré sola, Nora. Permaneceré a tu lado, pase lo que pase, ¿recuerdas?

Y así como se lo prometió, así lo cumplió, ayudándola incluso a vestirse. Salieron juntos de la alcoba, con sus manos unidas, tal y como habían permanecido gran parte del día anterior. Mientras iban hacia el cuarto de la curandera, Nora sintió que aquello era un castigo por el maravilloso día que había pasado con Malcolm. Al parecer, no estaba destinada a ser feliz para siempre.

―¿Recuerdas la conversación que tuvimos antes de que todo esto pasase? ―le preguntó a su esposo―. Es lo que trataba de...

―Ni se te ocurra pensar que es culpa tuya ―la detuvo, frenando también sus pasos para enfrentar sus miradas― o que ha pasado porque tu sino es sufrir toda tu vida. Me niego a que creas que has provocado algo de lo que ha pasado. Tu madre es la que te ha hecho sufrir y la que ha llevado a tu hermana al límite. Esa mujer es veneno, Nora, y me encargaré de mantenerla lejos de ti a partir de ahora.

―Ya se ha encargado ella de hacerlo ―le dijo, con más lágrimas en los ojos― matando a lo único bueno que me había dado: Janet.

―Olvídate de ella, entonces ―la abrazó―. No le debes nada, Nora. En cuanto terminen los juegos, no tendrás que volver a verla.

Reunirse con su hermana fue duro para Nora y el llanto regresó con más fuerza, al comprender que no había sido un sueño, sino una dolorosa realidad. Malcolm se ocupó de que nadie pudiese interrumpirla mientras la velaba a solas, colocándose delante de la puerta e impidiendo el paso a todos, incluso al mismísimo rey de Escocia. Y cuando Nora avisó de que ya podían entrar, fue el primero en hacerlo y situarse a su lado.

―¿Cómo os encontráis, Nora? ―preguntó Jacobo, por formalidad. Tal vez por eso, tampoco esperó su respuesta, antes de seguir hablando―. Sé que es un momento delicado para vos, pero he de informaros de que vuestro padre ha decidido partir hacia Tor de inmediato, para enterrar allí a vuestra hermana. Ahora mismo lo está disponiendo todo.

―¿Qué? ―lo miró, con miedo en los ojos―. No pueden llevársela. No lo permitiré. No...

―Nora ―Malcolm se situó delante de ella y la tranquilizó―, Janet tiene derecho al descanso eterno en su hogar. 

―¿Donde mi madre pueda fingir llorarla todos los días y acusar a Duncan Campbell de su desgracia? ―le replicó.

―Tienes razón. Tu madre es capaz de eso ―asintió―, pero piensa que allí están las personas que conocen y que han querido a tu hermana. Estoy seguro de que tu abuela querría que la llevasen.

Pensar en su abuela trajo las lágrimas de regreso, pero se negó a derrarmarlas delante del rey. Parpadeó varias veces, mirando a su hermana, para que nadie lo notase. De repente, la necesidad de abrazar a su abuela y de contarle la verdadera historia de su hermana, la golpeó en el estómago, casi impidiéndole respirar. Y por más loco que le pareciese regresar a un hogar que nunca lo había sido, no podía sino hacerlo.

―Quiero ir con ellos ―le dijo a Malcolm, sin saber si lo exigía o lo suplicaba.

Malcolm vio el dolor en sus ojos y lo sintió como propio. Deseó borrar aquellas líneas de preocupación de su rostro y provocarle una sonrisa eterna que lo iluminase. Desde el primer día que se habían conocido en el lago, había sentido la necesidad de verla sonreír. La había estado observando a escondidas tras un árbol durante un tiempo, antes de animarse a hablar con ella aquella noche. Se veía tan triste y sola, que deseó hacerla feliz, aunque fuese por unas pocas horas. Desde aquella noche, había querido verla sonreír, pero solo ahora se daba cuenta de ello y no sabía cómo procesarlo.

―Te acompañaré ―prometió él, acariciando su mejilla, para borrar una solitaria lágrima que se había escapado a su control.

―Hay algo más debéis saber, Nora ―el rey interrumpió de nuevo―. Vuestra madre sigue acusando a Duncan de haber destrozado la reputación de vuestra hermana y ha pedido una compensación por todo lo sucedido.

―¿No se la habréis dado?

―Sea o no sea cierto, no tiene pruebas de ello ―le explicó Jacobo―, así que la he exhortado a que deje de lanzar calumnias hacia los Campbell a riesgo de ser castigada por ello.

―Bien ―asintió, más tranquila al saber que su madre no se saldría con la suya.

―Ha seguido insistiendo, a pesar de todo ―añadió el monarca―, y he tenido que lanzarle una orden de reclusión en Tor. No podrá salir de las tierras de los Cameron en lo que le quede de vida, ni siquiera para visitar a sus familiares o amigos, so pena de cárcel. 

―¿Qué? ¿No podrá salir de Tor? 

―Lo lamento, Nora ―el rey malinterpretó su sorpresa―. Hubiese preferido no tener que hacerlo, pero vuestra madre no me dejó opción. Estaba fuera de sí y amenazaba con vengarse. No podía dejarla salir de Tor. Pero vos podréis ir a verla cuando queráis, y podréis llevar a vuestros hijos, cuando los tengáis, para cono…

―Jamás se me ocurriría hacer tal cosa ―lo interrumpió, espantada por la idea―. Mis hijos jamás sufrirán la maldad de mi madre.

―Entonces, ¿estáis conforme con la medida? ―aventuró.

―Mi madre deseaba alianzas fuertes para hacerse destacar entre los demás clanes ―pensó en alto―. Quería ser alguien importante entre vuestras filas, así que quedar relegada a ser, simplemente, la esposa de mi padre, será peor que cualquier otro castigo que hubieseis pensado para ella, majestad.

―Me alegra saber que lo aprobáis ―dijo este, aliviado.

―Debemos prepararnos, Nora ―le recordó Malcolm.

―Nora ―el rey se acercó a ella y la tomó de las manos―, ya no nos veremos después, pues los juegos apenas durarán un par de días más, así que me despediré de vos ahora. Ha sido todo un honor conoceros. A ambos. Me habéis demostrado que la paz entre los clanes es posible y me habéis dado el impulso que necesitaba para luchar por el reino unido y en armonía que siempre ansié. Tanto mi esposa como yo, quedamos a vuestra disposición por si alguna vez necesitáis de nuestra ayuda. Gracias por todo.

―Gracias a vos, majestad ―se apresuró a decir Malcolm.

―Decidle a vuestra esposa ―añadió Nora― que escribiré en cuanto esté instalada en mi nuevo hogar, tal y como le prometí.

―Será avisada ―le sonrió―. Creo que esperará vuestras noticias con gran expectación. Y yo también, por qué no decirlo.

Malcolm y Nora supieron a qué se refería, pues aunque ellos dos habían llegado a un entendimiento, el laird de los MacKintosh no tenía por qué ser de la misma opinión. Sin embargo, Nora tenía algo más importante en lo que pensar en aquel momento. Volvía a su hogar por última vez.

―¿Estás bien? ―le preguntó Malcolm, una vez empaquetaron sus cosas―. Has estado muy silenciosa desde que volvimos al cuarto.

―Estoy nerviosa. Sé que le agradarás a mi abuela, pero no puedo decir lo mismo de los demás. Me preocupa que haya problemas.

―Alan ha decidido acompañarnos ―le informó―. Lo encontré en el establo cuando di aviso de que preparasen nuestras monturas.

―Tres contra todo un clan. Gran consuelo ―se permitió la gracia.

―Me gusta que te incluyas ―rodeó su cintura con los brazos y la apretó contra él.

―Ahora soy una MacKintosh ―declaró con naturalidad.

―Ahora eres una MacKintosh ―repitió él, antes de bajar su rostro para besarla. Después añadió, incapaz de contenerse por más tiempo― ¿Podrías repertirlo para mí? Me gustaría oírlo.

―Ahora soy una MacKintosh.

―Eso no ―la acarició con ternura―. Que me amas.

―Malcolm, yo... ―los nervios se apoderaron de ella de nuevo.

―No vayas a retractarte ahora ―la calló, sin dejar de sonreír― o romperías mi pobre corazón.

―No digas cosas que no sientes, Malcolm ―le recriminó―. Es muy cruel.

―Yo solo sé que siento la necesidad de verte sonreír siempre ―le confesó―. Siento un cosquilleo en mi pecho cada vez que me miras y un escalofrío de placer cuando me tocas. Siento que soy afortunado por tener por esposa a una mujer tan piadosa y tan dulce como tú. Siento que dormirme contigo en mis brazos solo es superado por despertar viendo tu rostro adormilado. Siento que haría cualquier cosa, incluso renunciar a mi gente, por estar a tu lado para siempre. Si eso es lo que llaman amor, entonces yo también te amo, Nora. Así que por favor, repítelo para mí. Hazme saber que esto es algo recíproco, porque estoy un poco asustado de lo que acabo de descubrir.

―La primera vez que te vi ―dijo, cuando recuperó su voz, después de la emoción de saber que Malcolm la amaba. No sabía cómo había sucedido o porqué, pero no renunciaría a ello jamás―, creí que eras inalcanzable para mí. Y aún así, me enamorarme de ti. Puede que hubiese cerrado mis ojos a la verdad para no sufrir un desengaño, pero ya te quería incluso antes de vernos en el lago. Te amo, Malcolm, por tu honradez, tu alegría innata, por todas las veces en que me has hecho sentir especial sin tú saberlo. Te amo con la intensidad de quien nunca se ha sentido amada por nadie, salvo por su abuela. Te amo por encima de un nombre o de un clan. Te amo a ti, sin condiciones ni restricciones.

―Espera, ¿nos habíamos visto antes del lago? ―preguntó Malcolm confuso.

―Te digo que te amo, tal y como pedías ―le respondió ella, entre sorprendida y divertida― ¿y te preocupa saber si nos conocíamos de antes? 

―No nos conocíamos ―sonaba a pregunta.

―Te vi antes del encuentro en el lago, durante la cena en el gran salón ―le explicó―. Me sonreíste y caminaste hacia mí, mientras mi corazón volaba como loco en mi pecho. Después descubrí que era a tu hermana a quien dedicabas aquel gesto y me sentí una estúpida. Imagina mi sorpresa al verte en el lago después y que hablases conmigo, a pesar de ser una Cameron.

―¿Sabes una cosa? ―la sujetó por la mejillas―. Fui un estúpido por no haberme fijado en ti en aquel momento.

―Ya no importa ―le sonrió― porque ahora estamos juntos.

―Y nos amamos ―sentenció él―. Porque nos amamos, ¿verdad? 

―Nos amamos ―rió, segura de que solo lo había preguntado para escuchárselo decir de nuevo. 

―Bien ―la besó con posesividad, hasta arrancarle un suspiro de placer―. Me gusta que nos amemos.

―A mí también me gusta ―le sonrió.

―Te juro que nuestro amor bastará para ser felices ―añadió, serio ―, ya sea con mi gente o en cualquier otro lugar. Te amo, Nora MacKintosh. Hoy, mañana y todos los días que sigan a ese.

―Te amo, Malcolm MacKintosh ―repitió―. Hoy, mañana y todos los días que sigan a ese.

Por un momento, mientras sellaban aquel juramento con otro beso, Nora sintió que aquello se asemejaba más a lo que debería haber sido la ceremonia de su boda. Sintió que eran realmente un matrimonio ahora.

Historias por contar

Alan, tan desconfiado y fiel a su estilo, había insistido en que no viajasen con los Cameron. Había argumentado que irían lentos por el carro donde llevaban amortajada a la joven Janet y que lo mejor era llegara antes para que Nora hablase con su abuela en primer lugar. Nora hubiese preferido acompañar a su hermana, pero entendía que para ellos resultaría incómodo e incluso, algo peligroso ir con los Cameron. La mirada de odio que su madre le lanzó antes de marchar, fue aliciente suficiente para aceptar la sugerencia de Alan. Se veía tan resentida y desquiciada, que la creía capaz de hacer cualquier cosa en su contra por el camino.

―Mira el lado bueno, hermanita ―le dijo Alan horas más tarde de su salida, sorprendiéndola al llamarla así, de forma tan natural, como si lo hubiese hecho siempre―, podrás pasar más tiempo con tu abuela a solas, después de ponerla al tanto de todo.

―Necesito contarle lo que ha pasado ―asintió, cuando recuperó la voz después de aquello―. La verdad de lo que ha pasado, porque mi madre lo adornará según le convenga.

―Algo me dice que tu abuela no la habría creído, aunque tú no le dijeses nada ―añadió Malcolm.

―Seguramente buscaría una confirmación ―dijo― en mi padre y si no le convencía, en mí, después. Mi padre siempre ha hecho lo que mi madre le pedía, así que tampoco es muy fiable.

―Mentirá por ella ―supuso su esposo.

―Más bien, creerá lo que mi madre le diga. Estaba enfadado con ella en el lago cuando... ―todavía no era capaz de hablar de la muerte de su hermana, sin sentir la congoja en su pecho. Cerró los ojos y dejó escapar el aire para evitar las lágrimas. Malcolm supo verlo y arrimó su caballo, intentando darle ánimo solo con su cercanía. Nora sonrió, agradecida, antes de continuar―. Lo vi en su mirada y en sus gestos mientras regresaban al castillo. Sin embargo, esta mañana cuando partimos, supe que ya lo había convencido de que la culpa había sido de los Campbell. Si el rey no la hubiese recluido en Tor, es probable que los Cameron y los Campbell acabasen entrando en guerra por las mentiras de mi madre. Pero si no puede comunicarse con nadie, no podrá hacer nada en su contra. El rey es un hombre sabio. 

―Y tu padre un cobarde y un blando ―sentenció Alan―. Cuando un hombre es laird, ha de saber imponerse. Si permite que alguien lo manipule de esa forma, aún siendo su esposa, jamás será un buen jefe para su gente. No digo que no deba tomar en cuenta su opinión, siempre que sea sensata y no fruto de un capricho, pero debería saber hacerla callar si no tiene razón. Tu madre es una víbora y no...

―Alan ―lo detuvo Malcolm―, aunque no hayan sido unos padres ejemplares, estoy seguro de que a Nora no le agrada oírte decir esas cosas de ellos.

―No he dicho nada que no sea cierto ―se excusó sin ningún rastro de remordimiento―. Nuestro padre es un viejo obsesionado con tener docenas de posibles herederos, para que su legado no se pierda en el tiempo y lo digo también las veces que haga falta, aunque a algunos de nuestros hermanos no les guste oírlo. 

―Otros están de acuerdo contigo ―añadió Malcolm.

―Bueno, ahora estará feliz porque añadirá más vástagos a su gran prole ―miró hacia Nora con evidente diversión y esta se sonrojó.

―Siempre que acepte que provengan de una Cameron ―dijo ella.

Había pretendido que fuese una broma, pero le preocupaba que el hombre no la quisiese en Moy. Sabía que Malcolm la seguiría allá donde fuese, pero no le gustaba que renunciase a su familia por ella. Sobre todo, porque no podía darle un hogar al que ir. Su propia familia era un desastre.

―Ahora eres una MacKintosh ―le recordó Alan, señalándola―. No hagas que me arrepienta de confiar en ti.

―Lo soy ―admitió, con orgullo de tenerlos a ambos de su parte―, pero seguramente tu padre no opine lo mismo.

―Tendrá que acostumbrarse ―Alan lo dijo con tal convicción, que Nora decidió creerlo―. Tienes a cuatro de sus hijos de tu lado ya. Y seguro que los otros tres apoyarán a Malcolm en cuanto sepan que está conforme con vuestra unión.

―No solo conforme, Alan ―intervino Malcolm mirando a Nora con infinito amor―, sino también encantado. Y muy enamorado de su esposa. 

―Otro que cae ―aunque se burlaba de su hermano, era feliz por él. Que no buscase atarse a una mujer de por vida, no quería decir que no se alegrase por sus hermanos cuando encontraban el amor. Aunque jamás lo admitiría, porque entonces intentarían ayudarlo a tener lo mismo y no era su intención casarse. No le daría ese gusto a su padre―. Sois débiles, hermano.

―Y tú el único soltero ―le recordó―. Ahora padre irá a por ti.

―Que lo intente ―lo desafió, aún sin tenerlo delante―, se llevará una decepción.

―Siempre puedes huir, acompañando a Janet a su nuevo hogar cuando se vaya con Patrick. Él se alegrará de tenerte por allí.

―Un MacKintosh nunca huye ―dijo con orgullo.

―No, un MacKintosh nunca huye ―repitió Malcolm.

Nora disfrutaba de sus pequeñas disputas, pero la entristecían al mismo tiempo, porque ella nunca había tenido nada así. Janet se había llevado bien con ella y se habían confiado la una a la otra muchas cosas, pero al parecer, solo porque ella cedía en todo lo que su madre le exigía. En la primera ocasión en que su unión se vio retada por esta, fallaron estrepitosamente. No había luchado por recuperarla, pensando que con el tiempo abriría los ojos con su madre, pero no había sido así y ya no podía hacer nada para arreglarlo. Su hermana había muerto y por más que lo intentase, no podía quitarse de la cabeza que había sido culpa suya por no hacer nada por recuperarla.

―¿Estás bien? ―Malcolm se había acercado nuevamente a ella y Alan se adelantó, para darles un poco de intimidad.

―Eres afortunado por tener hermanos que te quieren ―le dijo, sin ocultar su pena.

―Ahora también son tus hermanos ―dijo―. Sé que no es lo mismo, pero con el tiempo, quizá sientas menos la pérdida de Janet.

―Quizá ―quería creerlo.

―Perder a un hermano es duro ―dijo Malcolm. Nora recordó que lo había perdido no hacía tanto, a manos de uno de los hombres de su padre―, pero se aprende a vivir con su ausencia. A veces duele, pero al final te quedas con los buenos recuerdos. 

―Gracias, Malcolm ―le sonrió.

―¿Por qué? Solo te hablo desde la experiencia. 

―Lo sé ―asintió― y eso solo lo hace más valioso para mí.

―Te amo ―tomó su mano para besarla, pues no quería acercarse más y que los caballos se asustasen― y quiero verte feliz.

―Lo soy a tu lado ―le sonrió con más entusiasmo―. Y lo seré con los MacKintosh, por más difícil que me lo ponga tu padre.

―O con quien sea ―le recordó―. No te sientas mal si tenemos que marcharnos de Moy. No será culpa tuya en ningún caso. Además, tengo más hermanos que nos acogerán con los brazos abiertos. O incluso podemos buscarnos un lugar más austero donde vivir, si así lo prefieres. No echaré de menos las responsabilidades del castillo. Si estoy a tu lado, seré feliz.

―¿Estás tratando de convencerme de que elija marcharme y así librarte de esas responsabilidades? ―preguntó, divertida.

―Tal vez ―sonrió―. O quizá es que soy un poco egoísta y te quiero solo para mí.

―Si os vais de Moy, no estaréis solos ―Alan los había escuchado y no pudo evitar intervenir―. Me iré con vosotros.

―¿Para escapar del acoso de nuestro padre para que te cases? ―rió su hermano, volviendo a la carga con ese tema. Pocas cosas sacaban de quicio a su hermano y solía usarlas para chicharlo, en venganza por todas las veces que él hacía lo mismo.

―Para asegurarme de que os alimentáis, porque con tanto seré feliz a tu lado sea donde sea seguro que os olvidáis hasta de eso ―rió él, a su vez, devolviéndole la burla.

―Creo que tu hermana me engañó al hablarme de ti ―dijo Nora, mirando hacia Alan.

―¿Lo dices porque ella le cuenta a todo el mundo que soy hosco y malhumorado? ―sonrió―. En realidad lo soy, pero me relajo con mis hermanos.

Nuevamente la había incluido, aunque en aquella ocasión había sido más sutil, y sintió que el cariño por él crecía en su interior. No se parecía al hombre que se había imaginado que sería, el día en que fueron presentados y la amenazó, con aquel gesto duro en su rostro y el peligro brillando en su mirada. Alan solo trataba de cuidar de los suyos y ahora, ella había entrado en ese círculo. Se sintió afortunada.

―Entonces, diría que ese es el truco que prometió enseñarme ―asintió― para tratar contigo.

―Espera a que lleguemos a Moy ―le dijo Malcolm― y conocerás al Alan más hosco. Mi padre saca lo peor de él y no hay trucos para tratarlo cuando está enfadado por su culpa. Bueno, uno: alejarse hasta que se le pase.

―Nuestro padre no sabe medir su intensidad ―Alan no se molestó por lo que había dicho su hermano, pues en realidad, no estaba tan equivocado.

―Me pregunto quién de nosotros lo habrá heredado ―rió este, en bajo.

―Te he oído, Malcolm ―gruñó―. Y yo no tengo nada de ese viejo, salvo el apellido.

―Te guste o no, tienes mucho de él ―se burló de nuevo, aunque añadió―. Pero tú sabes usarlo de mejor manera que él.

―Y pretenderás que te dé las gracias por eso ―elevó una de sus cejas.

―No estaría mal ―sonrió―, pero entonces no serías tú y empezaría a preocuparme.

―Preocupado deberías estar porque con tanta charla inútil, nos estamos retrasando ―miró al cielo―. Si no nos damos prisa, no llegaremos antes de la noche.

Durante lo que restó de tarde, Alan mostró su lado más exigente apremiándolos a avanzar con rapidez, para recuperar el tiempo que según él, habían perdido. Sin embargo, Nora pudo notar, en más de una ocasión, que lo observaba todo a su alrededor y que estaba pendiente de cualquier peligro que pudiese surgir en el camino. Poco antes del anochecer, divisaron a lo lejos el castillo donde Nora se había criado.

―Hogar, dulce hogar ―susurró, sin sentirlo realmente y deseando llegar, pero al mismo tiempo, queriendo retrasarlo un poco más. Solo ver a su abuela, la animó a no frenar a su montura.

―Deberías adelantarte tú, Nora ―sugirió Alan, al ver la comitiva que los aguardaba en la entrada, con las armas prestas.

―No tardaré ―prometió. Miró a Malcolm y alargó la mano para acariciar su mejilla―. Todo saldrá bien.

―Lo sé ―asintió él, besando su mano una vez más.

Nora recorrió los últimos metros, sola, buscando a su abuela en medio del gentío. La ansiedad iba creciendo en ella, pero cuando la encontró, franqueada por dos guardias armados, desmontó y corrió hacia ella llamándola, emocionada. La mujer, al ver que se trataba de su nieta, apartó a quien la protegía y caminó con los brazos abiertos hacia ella. Al alcanzarla, Nora se refugió en ellos y la apretó con fuerza.

―Te he echado de menos, abuela ―dijo, sin querer soltarla.

―Creo que tienes mucho que contarme, querida ―dijo, al mirarla a los ojos―. Estás distinta.

―Soy distinta ―admitió―. Estoy enamorada, abuela. 

―¿Cuál de los dos es? ―miró hacia los dos que aguardaban a que les permitiesen acercarse―. Aunque puedo hacerme una idea.

―Te los presentaré ―se sintió aliviada, al ver que no decía nada de sus colores, aunque se veía a todas luces que eran MacKintosh. Aún así, sabía que aquella charla tendría lugar.

―Tu padre no ha de estar muy feliz ahora mismo ―murmuró al acercarse a ellos, después de que diese orden, en la distancia, de bajar las armas.

―No solo por mi matrimonio ―le respondió.

―¿Matrimonio? ―la miró, sorprendida.

―Te lo contaré todo, abuela, pero está anocheciendo y preferiría estar dentro. Es una historia un poco larga. Y hay mucho más de lo que crees ―no pudo evitar que la pena tiñese sus palabras.

―Que hayas llegado sin tus padres, me ha hecho suponer que no todas las noticias que traes son buenas, hija ―la consoló.

―Te lo contaré todo después ―repitió, al llegar junto a Malcolm y Alan―. Abuela, te presento a Malcolm MacKintosh, mi esposo, y su hermano Alan. Ella es Isabel.

―Bienvenidos a Tor ―les dijo, observándolos a uno y a otro―. No prometo que mi gente os reciba con igual cordialidad, pero haré lo que esté en mi mano para que así sea.

―Os agradecemos la sinceridad, Isabel ―Malcolm inclinó la cabeza hacia ella a modo de saludo.

―El hombre que ha conseguido hacer feliz a mi niña merece más que mi sinceridad ―le sonrió y sin previo aviso, lo abrazó. Pero mientras lo hacía, le susurró―. Gracias por alejarla de este lugar, pero que no sepa que sufre por culpa de los vuestros, Malcolm. Todavía me sobra energía para ir a Moy y golpear uno cuantos traseros de MacKintosh.

―Ella es mi mundo ahora, Isabel ―le dijo él a su vez, dejando claro que nada ni nadie le haría daño si él podía evitarlo.

―Bien ―asintió, conforme―. Entremos. Estoy deseando saber qué os ha traído hasta aquí, porque no creo que conocerme haya sido la razón.

Nora se abrazó a su abuela y caminaron juntas, seguidas de los dos hombres. Nadie dijo nada al ver a los MacKintosh, ni hizo el intento de impedirles entrar, por respeto a la madre del laird, aunque las miradas decían cuánto odio había guardado por las continuas luchas entre clanes. Alan compuso su mejor expresión de imperturbabilidad, pero Malcolm era más transparente y la preocupación teñía su mirada. No solo por ese recibimiento tan poco cordial, sino porque temía que pasase lo mismo con Nora en su hogar y temía que fuese demasiado para ella. Aunque eso solo lo reafirmó en su intención de defenderla de todos, si hacía falta.

―Solo hace unas pocas semanas que nos hemos ido ―dijo Nora en cuanto se quedaron solos los cuatro―, pero me parece toda una eternidad, abuela.

―Has cambiado ―repitió ella―. Cuéntamelo todo.

Durante más de dos largas horas, Nora le relató lo que había sucedido. Malcolm se sorprendió de ciertas partes de la historia que no conocía y escuchó con atención, pero Alan fingió no estar interesado. Incluso cerró los ojos, como si estuviese durmiendo. Nadie hizo ningún comentario al respecto, no obstante.

―Sabía que tu madre cometería alguna estupidez allí ―se lamentó Isabel―, pero nunca pensé que llegase tan lejos. Y la pobre Janet fue quien pagó esta vez. 

―Debí insistir más en alejarla de su influencia, abuela.

―Suficiente has hecho, mi niña ―negó ella―. Tu madre no habría permitido que intervinieses. Esa mujer es una arpía.

―Por fin oigo algo interesante ―dijo Alan, de repente. 

―Creía que dormías ―comentó Malcolm.

―Solo me aburría con los detalles, aunque admito que algunos no los conocía. 

―La mujer de mi hijo fue la única hija de un hombre ambicioso y temperamental, que no dudaba en expresar cuán decepcionado estaba por no tener un hijo varón, incluso delante de ella. Jamás le daba nada que no se hubiese tenido que ganar antes, así que Anna aprendió desde muy pequeña a manipular a los hombres con sus mentiras. Su padre esperaba para ella un matrimonio ventajoso, pero las negociaciones con los Campbell fracasaron y tu madre ―miró ahora a Nora― acabó casada con tu padre. Para ella fue lo peor. Nunca amó a tu padre, lo veía como las migajas de lo que pudo haber tenido y que no consiguió. Imagino que lo que pretendía con Janet era resarcirse de alguna manera por no haber podido desposarse con un Campbell.

―Janet no tenía la culpa de sus frustraciones ―dijo Nora.

―No, no la tenía ―admitió―. Así como ella tampoco la tenía de las de su padre. Pero por desgracia, sucedió así y tu madre creció pensando que mentir para conseguir lo que quieres es lo que se debe hacer. 

―Y Janet pagó por ello ―concluyó Nora, con pena.

―Siempre pensé que serías la perjudicada por sus maquinaciones ―admitió Isabel―, pero debí imaginar que sería Janet. Para Anna, tu hermana era perfecta.

―Yo he tenido suerte ―Nora miró hacia Malcolm, que le sonrió en respuesta.

―Bien ―Isabel se levantó, dando por terminada la conversación―. Es tarde y estaréis cansados. Me encargaré de que os preparen los cuartos. Por la mañana presentaremos formalmente al clan a tu esposo, Nora. No dejaremos que viejas rencillas nos impidan hacer lo correcto.

―Te he echado tanto en falta estas semanas ―la abrazó de nuevo.

―Y yo a ti, mi niña ―le correspondió apretándola con fuerza―. Me alegra ver que tu madre no ha podido corromperte como hizo con tu hermana. Siempre has sido una mujer fuerte, Nora. Estoy muy orgullosa de ti.

―Es gracias a ti, abuela ―le dijo.

―Has sido tú sola, mi niña. Tienes fuerza, carisma y una lealtad a tus ideales inquebrantable. Eres la hija que nunca pude tener.

Aunque se lo había dicho en innumerables ocasiones, aquella le resultó especialmente emotiva. Para ella, su abuela era la madre que debería haber tenido.

Dolor y consecuencias

―Mi señora ―uno de los guardias irrumpió durante la comida, al día siguiente―, el laird está llegando.

El hombre parecía inquieto y los MacKintosh supusieron que no tenía nada que ver con la noticia que había dado, sino con ellos. Nadie los había importunado la noche anterior ni ese mismo día, pero no habían recibido una cálida bienvenida cuando Isabel los presentó formalmente. Tampoco habían contado con ella. Ahora les unían lazos fraternales, pero las disputas y el odio no se iban a olvidar sin más, solo porque una de las hijas de su laird fuese ahora una MacKintosh.

―Gracias ―Isabel lo despachó con un rápido gesto de su mano, antes de levantarse y mirar a sus invitados―. Ha llegado la hora de pedir explicaciones. Podéis quedaros aquí dentro, si preferís manteneros al margen. Esto es cosa mía y de mi hijo y su esposa.

―Y mía también, abuela. Voy contigo ―Nora se puso en pie para seguirla―. No intervendré si no lo creo necesario, pero estaré a tu lado apoyándote. No dejaré que mi madre mienta para culpar a los Campbell de lo que ella provocó.

―Yo voy donde vaya mi esposa ―Malcolm las imitó, porque no iba a dejar sola a Nora, mientras estuviesen en aquel lugar. Aunque aquel hubiese sido su hogar antes, no le inspiraban confianza ni el lugar ni sus gentes, por más que se mantuviesen al margen con respecto a ellos.

―¿Ver caer a un Cameron sin tener que usar las armas? ―añadió Alan, fingiendo pensárselo, antes de seguirlos―. No me perdería eso por nada del mundo.

―No seas grosero, Alan ―lo reprendió su hermano, temiendo que Isabel se ofendiese. Sin su apoyo, no serían bien recibidos en el castillo y tendrían suerte si podían marcharse sin consecuencias.

―No me digas que esa mujer no merece caer y rebozarse en la mierda, hermanito.

―No creo que...

―Venid, Alan ―Isabel interrumpió su disputa―. Sed el sostén de una anciana a la que ya le fallan las piernas.

Ninguno creyó, ni por un momento, que eso fuese cierto, pero Alan se acercó, encantado con la idea de acompañarla fuera, y le ofreció el brazo, seguro de que eso enfadaría mucho al laird de los Cameron. Pero sobre todo, a la arpía de su mujer. Merecía un buen escarmiento y le gustaba saberse participante, aunque solo fuese acompañando a Isabel hasta ellos, como si hubiesen sido grandes amigos siempre. Sería divertido ver la cara de Anna al verlos.

En el patio se agolpaban varios Cameron, esperando la llegada de su laird, para ver cómo reaccionaría a la presencia de los MacKintosh. La noche anterior, la esposa del difunto laird se los había presentado a todos como el esposo de la hija primogénita y el hermano del otro. Luego les había advertido que no toleraría ninguna afrenta hacia ellos. Nadie había estado feliz de aquello, pero lo habían respetado porque Isabel contaba con el apoyo de la mayoría de los suyos. Sin embargo, aquellos que no aceptaban la presencia de sus enemigos en sus tierras, aguardaban con más ansia la presencia de su actual laird. Muchos imaginaban que los echaría, ignorando la hospitalidad que Isabel les había ofrecido y esperaban presenciarlo.

―Panda de borregos. No ven más allá de un odio que debió haber terminado hace mucho ya ―susurró Isabel, mientras caminaban hacia la entrada.

―Admito que mi odio todavía perdura ―le confesó Alan.

―Vos habéis perdido hace relativamente poco a un hermano en una guerra sin sentido ―lo justificó―. La mayoría de los que más alimentan ese odio aquí, son jóvenes que no recuerdan la ofensa original, pero esperan poder agradar a mi hijo, comportándose como tontos sin voluntad propia.

Alan guardó silencio, pues también se identificaba con ellos, en parte. No conocía el origen de la enemistad, pero había crecido con ella y la había mantenido viva hasta que conoció a Nora y le demostró que la lealtad estaba por encima del odio. Aquello le hizo pensar en todas las veces en que la había visto como a una enemiga que se había acercado a su hermana, solo para hacerle daño. Por más que Janet la hubiese defendido, no había cedido, cegado por el odio a su familia. Había velado a su hermano en su noche de bodas, al saberlo borracho y probablemente indefenso ante una mujer que debía odiar a los MacKintosh. También la había seguido, después de casados, creyendo que descubriría un complot para acabar con la vida de Malcolm. Pero lo que había visto, había sido una mujer que no solo no había renegado de los MacKintosh cuando se le presentó la oportunidad, sino que los había defendido. Los había elegido, cuando se le dio la opción de no formar parte de su familia, y solo por eso, se había ganado su lealtad. Y si ella pensaba así, ¿por qué no otros Cameron u otros MacKintosh? Quizá, el rey tenía razón y la unión entre clanes era posible, si todos ponían de su parte.

―No os torturéis tanto ―susurró Isabel, mostrándole una mirada comprensiva―. Os han enseñado a odiar sin razones. Cuando lo mamas desde la cuna, es difícil renunciar a ello.

―Vuestra nieta se encargó de abrirme los ojos ―le dijo, sin sentir vergüenza al confesarlo.

―Nora siempre fue especial ―sonrió, orgullosa de ella―. Sabe ver lo que realmente importa, el corazón de las personas.

―Mi hermano Malcolm es igual que ella ―asintió, comprendiendo por qué se compenetraban tan bien.

―Esperemos que sea suficiente para que vuestro padre acepte a mi nieta ―aunque no añadió más, Alan sintió que había sido una amenaza.

―No estará sola ―le aseguró―. No hablo de Malcolm únicamente. Yo estaré a su lado y mi hermana Janet también la apoyará. Y el mayor lo hará también. Son quienes la han podido conocer ya y han visto cómo es en realidad. Tengo la certeza de que se ganará a todo el clan en poco tiempo.

―No a vuestro padre ―dijo, con seguridad―. Lo conocí hace años y sé cómo piensa. No se lo pondrá fácil.

―Mi padre es un hombre mayor ya ―negó―. Ha enviado a Duncan a los juegos porque tiene la intención de cederle el control del clan, así que pronto dejará de tener influencia en nuestra gente. 

―¿Realmente creéis que claudicará en favor de vuestro hermano cuando vea a Nora? Aunque lo haya pensado con anterioridad, continuará siendo el laird, solo para evitar que uno de sus hijos siga unido a una Cameron.

―No le permitiremos hacer nada en contra de Nora.

―Eso espero ―y le sonó a amenaza nuevamente.

―Además, está obsesionado con perpetuar su linaje ―añadió―. No le importará que Nora haya sido una Cameron, si le proporciona más nietos que aseguren su legado.

―Hombres ―refunfuñó por lo bajo Isabel, haciendo sonreír a Alan.

―¿Qué es esto? ―el laird de los Cameron los miraba con enfado― ¿Por qué están en...?

―Hijo ―lo interrumpió―, diría que es un gusto tenerte de regreso, pero me equivocaría, puesto que mi nieta viene en esa carreta, esperando a ser enterrada por las insensateces que comete tu esposa.

―Ni se os ocurra echarme la culpa de lo que un...

―Tú no tienes nada que decir aquí, Anna ―la cortó, con voz firme, mientras a su alrededor se oían murmullos sobre la muerte de la joven hija del laird. Nada había trascendido de la noticia la noche anterior y la sorpresa había sido mayúscula―. Ya has hecho más que suficiente. Cada vez que abres la boca, alguien sufre.

―Ahora entiendo por qué has querido venir antes, Honora ―Anna no se atrevería a enfrentar a Isabel ante todo el clan, pero podía atacar a su hija para alejar la atención sobre ella. Siempre se le había dado bien aquel juego.

―No la metas en esto, Anna ―contraatacó Isabel, que la conocía mejor que nadie―. La que ha matado a Janet has sido tú, con tus ansias de conseguir una alianza con los Campbell. Sabía que esto pasaría algún día, pero no pensé que el resultado fuese perder a una nieta. 

―Mi niña murió porque un Campbell le arrebató la virtud y no se quiso hacer cargo de su falta ―se defendió―. Yo solo quise que cumpliese, por eso lo enfrenté ante todos.

―Avergonzando más a tu hija, hasta el punto de que la muerte le pareció mejor opción que seguir a tu lado ―escupió Isabel, con rabia―. Has provocado la caída de esta familia con tu deseo de venganza y tus maquinaciones, Anna. Tus hijas no tienen la culpa de que los Campbell no te considerasen digna de su clan cuando eras joven.

―Eso no es cierto ―gritó, mirando a su alrededor, temiendo que alguien la creyese. Solo Isabel y su esposo conocían esa parte de su historia, pues Donald le había ofrecido matrimonio, después de saber que aquel Campbell la había rechazado.

―¿Te atreves a negarlo? ―rió Isabel―. He sido testigo de tu poca dignidad durante años. Y solo lamento no haberte frenado antes de que la pobre Janet haya muerto. Eres una desgracia para esta familia y maldigo el día en que mi hijo te pidió matrimonio.

―Donald ―miró a su esposo―, ¿vas a permitir que me hable así?

―Tú, Donald Cameron ―continuó hablando Isabel―, no has sabido imponerte a tu esposa, una mujer mezquina y cruel, que solo ha sabido manchar nuestro buen nombre y nuestra reputación. Me avergüenzo de llamarte hijo. Si tu padre estuviese vivo para ver en lo que te has convertido por culpa de esta mujer, se moriría de nuevo de la decepción.

Donald permanecía en silencio, permitiendo que ambas mujeres se peleasen. Así había sido siempre después de su matrimonio, pues su esposa era una mujer intensa, que sabía cómo castigarlo si no cedía ante ella; y su madre era justa pero severa. Se regía por un código de honor que su padre había intentado inculcarle, pero en el que él había fracasado, una y otra vez, después de su matrimonio. Y no podía echarle toda la culpa a ella, pues sabía que de haberla parado a tiempo, no habría seguido creciendo en su prepotencia, pero había estado tan enamorado de ella, que le habría dado el mundo entero, de haber podido. Quizá su madre podría poner orden en sus vidas ahora, pues él no sabía ya cómo hacerlo.

―Donald ―Anna lo llamó una vez más, pero se limitó a ordenar a sus hombres que se llevasen el carro adentro―. Eres un cobarde. Ni siquiera sé por qué acepté ser tu esposa. Nunca has sabido poner a tu madre en el lugar que le corresponde.

―Ya basta, Anna ―le pidió, en bajo, sujetándola por un brazo para llevarla dentro―. Enterremos a nuestra hija. Ya hablaremos más tarde de esto. Y en privado.

No hubo misa para Janet, ni rezos pidiendo el descanso eterno para su alma; tampoco hubo una sepultura en el cementerio de la familia, pues quitarse la vida te arrebataba la posibilidad de llegar al cielo. Nora odió a la Iglesia por ello, por no querer darle un final digno a su hermana. Había muerto deshonrada por las inquinas de su madre y al parecer, esa vergüenza la acompañaría más allá de la muerte también.

―No es justo ―susurró, contra el pecho de Malcolm, que no había dejado de abrazarla desde la llegada de sus padres.

―Haré que nuestro párroco ore por ella, Nora ―le prometió―. Es un hombre piadoso. No se opondrá.

―Temo que no sea suficiente ―sollozó.

―Lo será ―le prometió, sin saber si era cierto o no. No soportaba verla sufrir y si tenía que mentir para hacerla feliz, así sería. De todas formas, no hacía daño a nadie con esa pequeña mentira.

Estaban junto a un gran árbol, a unos metros del castillo, donde habían decidido enterrarla. Era uno de los lugares predilectos de Janet en vida y sería su última morada para toda la eternidad. Anna Cameron se mantenía impasible, mientras echaban tierra en la fosa que habían cavado, pero Nora pudo notar que estaba conteniendo las lágrimas. A pesar de todo el daño que le había causado, era su hija y no debía ser fácil tener que despedirse de ella definitivamente. Sin embargo, no sintió lástima de su madre, porque habían sido sus consejos desacertados los que la habían  llevado a la tumba. Donald se había ido en cuanto comenzaron a cubrir el cuerpo y Alan, el pequeño heredero de los Cameron, permanecía abrazado a su abuela, asustado y sin comprender lo que estaba pasando. 

Cuando sucedió lo de Janet, Nora se había acercado a él, antes de partir hacia Tor, y había tratado de explicarle la muerte de su hermana. Todavía tenía 10 años y había cosas que desconocía o no entendía y Nora temió que saber lo que había hecho Janet, le marcase en el futuro de alguna forma. Había intentado ser clara con él, sin contarle demasiado, pues no quería que perdiese esa inocencia que la infancia le otorgaba, y creía que solo lo había confundido más. Ahora, se quedaría solo con sus padres y la vida no sería fácil para él. Por más que su abuela pudiese endulzarla, no sería lo mismo. Si no supiese que solo lo disgustaría, después de darle esperanzas, pues jamás se lo permitirían, habría pedido permiso para llevárselo con ella.

―Nos iremos al amanecer ―anunció Alan, en cuanto se quedaron solos. Nora había querido permanecer junto a su hermana para despedirse en privado―. Por mí me largaría ahora mismo, pero no llegaríamos muy lejos antes de tener que buscar un refugio. Y no te ofendas, Nora, pero no quiero pernoctar en las tierras de los Cameron, si no es aquí en el castillo, donde tu abuela cuida de nosotros.

―No me ofendo ―negó―. Lo comprendo.

―Nora ―Isabel los interrumpió―, espero que no estéis planeando marcharos inmediatamente. Los días ya no son lo que eran. Sería peligroso.

―No te preocupes ―la tomó de las manos―. Estábamos hablando ahora de eso, abuela. Nos iremos por la mañana.

―Con las primeras luces ―remarcó Alan, que estaba deseando irse de aquel lugar.

―Bien, me encargaré de que tengáis provisiones para el camino ―abrazó a Nora―. Te quiero mucho, mi niña, no lo olvides nunca.

―Ven conmigo, abuela ―le pidió en un impulso, sin saber si los MacKintosh se lo permitirían.

―No puedo, mi niña ―le acarició el rostro―. Mi lugar está aquí con mi gente. Ahora, más que nunca, me necesitan. Tu padre es tan maleable y tu madre está tan resentida, que acabaríamos yendo a la guerra con los Campbell, si yo no impongo un poco de orden y sentido común.

―¿Qué podrías hacer tú, abuela?

―Más de lo que crees ―le sonrió y la abrazó de nuevo―. Despídete de tu hermana ahora y preparaos para la cena. Tengo algo que anunciar y creo que deberías estar presente.

―De acuerdo ―asintió, aunque no le apetecía ver a su madre de nuevo―. Solo por ti, abuela.

―Te quiero, mi dulce Nora.

―Os acompaño, Isabel ―Alan se ofreció para ser su apoyo, solo porque quería dejar a su hermano y a Nora a solas. Aquel era un momento demasiado privado, en el que se sentía un intruso.

Nora se despidió de su hermana en silencio, dejando vagar su mirada por la tierra removida. Había llevado todo el tiempo un pequeño ramo de flores en sus manos y lo depositó en la tumba. Su mano descansó contra la tierra, hasta que Malcolm apoyó la suya en su hombro. Entonces se incorporó y lo abrazó con fuerza queriendo olvidar aquel día y todo lo que les había llevado hasta él.

―Apenas empezaba a vivir ahora ―sollozó.

Malcolm no supo qué decirle, así que se limitó a sostenerla hasta que su llanto cesó. Después la acompañó a la alcoba que habían preparado para ellos para prepararse para la cena. Aunque no le apetecía bajar, por deferencia a Isabel, que se había portado tan bien con ellos, lo haría. Además, sentía curiosidad por el anuncio que pensaba dar. Después de cómo había reprendido al laird y a su esposa, imaginaba que sería algo digno de oír.

―Solo un último esfuerzo ―oyó que le decía Nora a su reflejo en el espejo― y se habrá acabado.

―No estarás sola, mi amor ―añadió él, colocándose detrás, para que pudiese mirarlo a los ojos―. Nunca más.

―Te amo, Malcolm.

―Y yo a ti ―la ayudó a ponerse en pie y la besó.

La cena resultó un tanto tensa, pues no habían invitado a nadie salvo a ellos, tal vez por lo que Isabel había dicho que anunciaría. Sin embargo, se esforzó tanto en amenizarla, hablando con unos y con otros, que incluso Nora llegó a pensar que había olvidado su plan inicial. A punto de finalizar la cena, fue cuando se levantó y dirigiéndose a todos ellos, habló en voz alta y calmada.

―He decidido que Alan irá a vivir con mi primo Walter a Stobhill. Lo criará junto a sus hijos hasta que...

―No ―Anna se levantó, derramando su copa en el proceso―. No permitiré que me alejes de mi hijo.

―Tú ya no decides nada aquí, Anna ―la enfrento―. No permitiré que estropees a otro de mis nietos con tus desvaríos.

―Es mi hijo ―protestó.

―Los Drummond sabrán darle la educación que necesita para ser un buen líder para su gente y cuando tenga edad suficiente para cumplir con su deber, regresará ―continuó hablando Isabel.

―Donald, haz algo ―rogó Anna, desesperada.

―Janet está muerta ―negó él― y Honora es una MacKintosh. No quiero perder también a Alan por tus maquinaciones.

―Pero lo perderás por las de tu madre ―lo acusó.

―Volverá siendo un hombre de provecho ―replicó.

―Esto es... ―Anna bullía de furia―. Es una traición. No permitiré...

―Bueno ―Isabel la miró con suficiencia, sin permitirle terminar la frase―, no podrás hacer nada esta vez. Walter ya ha sido avisado y permanecerás en tu alcoba hasta que se haya llevado a Alan.

―No ―retrocedió, al ver que dos de los hombres de su esposo se adelantaban para cumplir las órdenes de Isabel.

―Tus días de maldades se han acabado, Anna ―le dijo Isabel―. Es el momento de pagar las consecuencias. No creas que esto será cosa de un par de semanas. Vas a sufrir durante mucho tiempo.

―No. Dejadme ―de nada sirvieron sus protestas ni sus intentos de liberarse. Anna fue encerrada en su alcoba, tal y como Isabel le había dicho.

Camino a Inverness

Apenas despuntaba el alba, cuando los MacKintosh salieron del castillo, rumbo a los establos, para recuperar sus caballos. Isabel se había levantado para despedirlos y para asegurarse de que les entregasen las provisiones que había ordenado preparar.

―Ven conmigo, abuela ―le pidió Nora una vez más, consciente de que no aceptaría. Entendía sus razones para quedarse, pero eso no lo hacía más fácil para ella. La echaría mucho en falta.

―Estarás bien, mi niña ―la abrazó con fuerza―. Tienes un corazón de oro y suficiente carisma como para convencer a ese viejo cascarrabias de que tu sitio está con tu esposo. No permitas que nadie más te infravalore, Nora. Demuéstrales que eres fuerte y valiente, que eres leal y fiel a tu nueva familia. Hazles ver que haber nacido de un Cameron no te hace menos MacKintosh.

―Contigo a mi lado sería más fácil ―susurró, en sus brazos.

―Esta es una batalla que debes ganar sola, pequeña ―acarició su rostro―. Sé que lo harás bien. Eres la mejor Cameron.

―No mejor que tú ―negó.

―Mucho mejor que yo ―le sonrió―. Debí parar a tu madre hace mucho tiempo.

―Lo que le pasó a Janet no fue culpa tuya ―su voz se quebró al pensar en ella.

―No lo es ―admitió―, pero tampoco hice nada para evitarlo. Y eso pesará en mi alma hasta el día en que me reúna con el Creador. 

―Ahora lo has hecho con Alan.

―Y tú lo has hecho sola ―sonrió de nuevo―. Sé feliz, mi niña. Que nadie te arrebate la sonrisa nunca más. Prométemelo.

―Te lo prometo.

―Es la hora ―Malcolm se acercó a ellas, lamentando interrumpir su despedida. Aunque Alan era el más ansioso por marcharse, él tampoco quería permanecer mucho más tiempo en esas tierras. Isabel podía haber encerrado a Anna en su alcoba, pero el laird seguía libre y no estaba muy feliz con su presencia. Y aunque le hubiesen dicho que era ella la que orquestaba todos los planes, no había olvidado que el laird también había pretendido dejarlo sin hijos a él, aún a riesgo de la vida de su propia hija. No era un buen hombre y no se fiaba de él.

―Buen viaje ―les dijo Isabel a los tres.

Malcolm se acercó al caballo de Nora para ayudarla a montar, pero alguien la llamó en la lejanía y ella se detuvo. Al mirar hacia el lugar de donde provenía la voz, se encontró con su hermano, que corría hacia ella. Nora caminó hacia él y se fundieron en un abrazo infinito.

―Cuando sea mayor, iré a verte ―le dijo el niño, con seriedad― y mataré a cualquiera que te trate mal.

―Alan, no puedes...

―Voy a ser un buen laird ―la interrumpió― y podrás venir a verme siempre que quieras. 

―Gracias, Alan ―le sonrió con cariño, comprendiendo que no todo en su familia estaba perdido. Si su abuela y su hermano todavía la querían, algo bueno había allí, después de todo―. Te echaré mucho de menos.

―Y yo a ti ―se abrazó a ella de nuevo―. Pero podré volver a verte.

Comprendió a quien se refería y apretó sus brazos en torno a él para proporcionarle un consuelo mudo. Su vida tampoco había sido fácil, aunque le hubiesen permitido muchas licencias que a ellas no, por ser el heredero del título. Lamentaba que tuviese que alejarse de todo cuanto conocía, pero sabía que con Walter estaría mucho mejor. Aprendería a ser un buen laird, lejos de la influencia de su madre.

―Nos veremos ―le prometió, sin saber si podría cumplirlo alguna vez.

―Lo sé ―asintió, sacando pecho, orgulloso de no haber llorado al despedirse. Sin embargo, cuando vio a su hermana alejarse con aquellos hombres, una solitaria lágrima resbaló por su mejilla y la apartó con rabia.

―Todo saldrá bien, Alan ―su abuela estaba junto a él y apoyó la mano en su hombro, sin llegar a mirarlo en ningún momento―. A partir de ahora, ambos estaréis bien.

―Lo sé ―Alan le creyó, porque su abuela nunca le había mentido, aunque eso no mitigó la pena que sentía por haberse quedado sin su otra hermana.

Nora no se atrevió a mirar atrás, temerosa de no poder irse si lo hacía. Lo que le esperaba delante era más aterrador que lo que dejaba en su hogar, pero cuando su mirada se cruzó con la de Malcolm y este le sonrió, supo que a pesar de todo, saldría bien. Si lo tenía a él a su lado, nada sería lo suficientemente duro.

―¿Estás bien? ―le preguntó él.

―Lo estaré ―asintió, no queriendo mentirle.

―No vas a estar sola ―le recordó, acercando su caballo para poder tomarla de la mano y besársela.

―Lo sé ―asintió y le sonrió―, pero eso no evitará los nervios.

―Yo sé algo que los evitará ―dijo Alan, que los había oído―, pero no tenemos tiempo para eso.

Un intenso sonrojo cubrió el rostro de Nora al comprender a qué se refería. La sonrisa pícara del hombre se lo confirmó y apartó la mirada, avergonzada. No diría que no le parecía tan mala idea, pero quería terminar con la incertidumbre cuanto antes, así que no protestaría si no se detenían más de lo necesario.

―¿Cuánto tardaremos en llegar? ―preguntó, minutos después. 

―Si nos damos prisa ―respondió Alan―, mañana por la mañana ya estaremos allí.

―Mañana ―aunque había esperado llegar pronto, la confirmación la sorprendió igualmente.

―¿Nerviosa? ―se burló de ella.

―No ―alzó la barbilla, orgullosa de que no le temblase.

―Mi padre es un hombre contundente ―le advirtió―, pero contigo lo será solo de palabra. Jamás lastimaría a una mujer.

―Gracias por los ánimos ―replicó, disgustada, porque en realidad, había empeorado sus nervios.

―No te preocupes, Nora ―Malcolm hablaba con seguridad―. Estoy convencido de que Duncan ya le habrá informado de todo y para cuando lleguemos, lo peor habrá pasado. Nuestro padre es un hombre impulsivo, pero no es tan malo cuando se tranquiliza.

―¿Y si cuando me vea se enfada de nuevo?

―Buena suerte entonces ―rió Alan.

―Alan ―lo reprendió su hermano, antes de dirigirse a su esposa―. No vas a estar sola y no va a ser tan malo. Ya lo verás.

―De acuerdo ―Nora asintió, para que supiese que confiaba en él, pero no se sintió mejor. Hasta que no se enfrentase cara a cara con el hombre cuyo nombre había heredado su esposo, no sería más que un manojo de nervios.

No se detuvieron en ningún momento, hasta haber abandonado las tierras de los Cameron e incluso Nora, sintió alivio cuando las dejaron atrás. A pesar de que su madre estuviese encerrada y su padre acobardado, había temido que tramasen algo contra ellos, a espaldas de su abuela. Por suerte, habían salido de sus tierras sin problemas.

―Se acerca alguien ―anunció Alan, mientras comían, sentados al pie de un árbol. Se incorporó y puso la mano en su espada, por si tenía que usarla. Malcolm hizo lo mismo, situándose delante de Nora para protegerla.

Nora se inclinó hacia un lado para ver quién era y al descubrir de quien se trataba, corrió hacia ella, ignorando las protestas de los dos MacKintosh. No pensaba tener miedo de Anne Campbell.

―¿Qué haces aquí? ―la abrazó con fuerza. Había creído que no la volvería a ver en mucho tiempo y ahora estaba allí, sonriéndole, tan emocionada como ella.

―Quería verte ―luego miró hacia atrás y Nora vio que su hermano Duncan la acompañaba, junto a un grupo bastante compacto de Campbell, que estaban allí para proteger a la primogénita de su señor―. Y además hay alguien que quiere hablar contigo.

Duncan se acercó y Nora no pudo evitar tensarse. Sabía que él no tenía toda la culpa de lo que había pasado, pero no se sentía cómoda con su cercanía. Todavía le guardaba demasiado rencor por haber llevado a su hermana al borde del abismo, al usarla.

―Necesito hablar con vos, Nora ―le dijo él, sin llegar a mirarla en ningún momento.

―Hablad ―lo instó.

―En privado ―le pidió.

Nora supo a qué había ido y estuvo a punto de no concederle su petición para que siguiese retorciéndose en su culpabilidad, pero aceptó, porque sintió que no dejarle hablar, la convertiría en una mujer tan mezquina y vengativa como su madre.

Se alejaron del resto, lo suficiente para que no pudiesen oírlos y Duncan inspiró profundamente, como si estuviese preparándose para acometer la peor de las tareas. Nora aguardó con paciencia a que hablase, mientras veía su lucha interna.

―He hablado con vuestros padres antes de que se marchasen de Kilchurn ―empezó― y me he disculpado por mi comportamiento deshonesto y vil con vuestra hermana. Juro que no pretendía ir tan lejos ni esperaba que ella acabase... en...

―Le arrebatasteis la virtud ―lo incriminó, dispuesta a no perdonar con tanta rapidez. Su hermana estaba muerta por culpa de todo lo que había sucedido entre ellos.

―No me justificaré ―cuadró los hombros y la miró a los ojos por primera vez―. Vuestra hermana se metió en mi cama y yo estaba lo suficientemente borracho como para que no me importasen las consecuencias, pero sé que lo he hecho mal y me arrepiento de haber pretendido fingir que no había pasado. Si supiese que ella... Jamás me perdonaré por haberla empujado a aquel lago.

―No fuisteis vos quien la empujó ―Nora no podía cargarlo con esa culpa, pues de haber tenido otra familia, las cosas entre ellos se habrían solucionado de un modo más discreto y seguro para las dos partes. Pero su madre lo había presionado delante de todos y Janet no pudo soportar la vergüenza que aquello le causaba―. Mi madre es una mujer sin escrúpulos y fue ella quien la llevó al límite. 

―Eso no me redime de lo que he hecho.

―Ni hace que pueda perdonaros sin más ―admitió Nora.

―No busco vuestro perdón, Nora ―la sorprendieron sus palabras―. Solo quería disculparme con vos y deciros que lo lamento. Janet era una joven maravillosa que no se merecía el trato que le di, ni sufrir esa vergüenza después. Si hubiese una forma de regresar al pasado y...

―Pero no se puede ―lo interrumpió―. Acepto vuestras disculpas.

Se inclinó hacia él a modo de despedida y regresó con su esposo. No pretendía echarle toda la culpa de lo sucedido, porque no la tenía, pero tampoco estaba dispuesta a perdonarlo aún viendo lo afligido que se sentía ahora. Necesitaba odiarlo un poco más, para no sentir que traicionaba a su hermana.

―¿Estás bien? ―le preguntó Malcolm, acariciando su mejilla.

―Sí ―asintió, pero no añadió nada más. Si hablaba, ya no podría retener las lágrimas.

―¿Viajáis solos? ―la pregunta de Anne, llamó la atención de todos los presentes.

―¿No nos creéis capaces de proteger a Nora? ―Alan la miró con los ojos entrecerrados y por primera vez, Nora no pudo saber si hablaba en serio o estaba bromeando con su amiga.

―Si os atacase un grupo numeroso no, desde luego ―replicó sin pudor alguno, Anne.

―Si os atacase un grupo numeroso, mi señora, ni vuestra escolta podría salvaros a vos ―rebatió Alan, a su vez. 

―Pero tendría más posibilidades.

―De ver morir a más hombres ―terminó por ella.

―Alan ―Malcolm intervino, pretendiendo terminar con la extraña disputa.

―Os escoltaremos hasta vuestras tierras ―sentenció Anne, antes de girarse hacia su hermano―. Lo haremos, ¿verdad, Duncan? 

―Anne ―respondió este―, estás ofendiendo a los MacKintosh con tu sugerencia.

―Tonterías ―se acercó a Nora y enredó sus brazos―. Solo quiero pasar más tiempo con mi mejor amiga.

―Padre nos espera de regreso de inmed...

―No me importa ―lo interrumpió―. Acompañaré a Nora parte del camino, te guste o no. Puedes irte, si quieres.

―¿Y dejarte sola? ―bramó él, enfadado.

―Si pueden proteger a Nora, podrán protegerme a mí también ―Nora comprendió que aquella pulla había sido lanzada para Alan y se mordió el labio para no sonreír. Su amiga se había ofendido por lo que este le había dicho y quería cobrarse la revancha. 

―Os acompañaremos ―decidió finalmente Duncan, hablando con Alan y Malcolm.

―No es...

―Os lo agradecemos ―Malcolm interrumpió a su hermano, seguro de que diría algo que no gustaría a nadie―. Estábamos comiendo y aunque no tenemos mucho, lo compartiremos.

―Hemos traído nuestras propias provisiones ―dijo alegremente la joven Campbell, que se sentía exultante por haber conseguido lo que quería―. Pongámonos al día, Nora.

―Pero si nos hemos visto hace nada ―la aludida no pudo evitar sonreír ante su entusiasmo.

―Pues yo tengo mucho que contarte.

Se sentaron junto al árbol y comenzaron a susurrar para que no pudiesen oírlas. Duncan movió la cabeza a los lados, con pesar, antes de ordenarles a sus hombres que lo dispusiesen todo para comer allí. Malcolm y Alan se miraron, sin saber qué hacer. El primero se encogió de hombros y se ofreció a ayudar. Alan, en cambio, no dejó de observar a la Campbell, con ojos acusatorios. Si ahora tenían compañía y su viaje se retrasaba, que lo haría, sería todo culpa suya.

―¿Sabes que mi hermano ha perdido el derecho a la sucesión por lo que ha pasado? ―murmuró Anne, ajena a la mirada de Alan―. Colin será ahora el próximo laird de los Campbell.

―Eso es demasiado cruel ―incluso a ella le parecía excesivo.

―Ya te había dicho que Duncan no ha sido un buen ejemplo de lo que un hombre y futuro líder debía ser y padre se ha cansado de su comportamiento rebelde. Pero eso no es todo. 

―¿Hay más?

―Lo ha comprometido con una prima lejana para fortalecer los lazos con esa parte de la familia ―susurró aún más bajo― y lo va a obligar a vivir con ellos hasta que ella tenga edad suficiente para contraer nupcias. He oído decir que su padre es un hombre muy estricto y que está al tanto de todo lo que ha pasado. Duncan no lo pasará bien allí.

―Quizá tu padre ha sido demasiado duro con él ―ni siquiera sabía por qué lo defendía―. Se ve muy afectado.

―Claro que lo está ―bufó Anne―. Mi padre le ha dicho cosas tan terribles, que estoy segura de que jamás las olvidará. Su actitud compungida no es por lo que ha pasado, Nora, no te equivoques con él; es por lo que pasará a partir de ahora. Su vida tal y como la creía se ha terminado. Y casi me alegro.

―Anne ―la miró, sorprendida por sus palabras.

―Lo avisé muchas veces de lo que pasaría si se excedía, pero se creía intocable ―se justificó―. Ahora va a pagar por todo el daño que ha hecho. Porque no se trata solo de tu hermana, Nora, sino de muchas otras muchachas a las que utilizó y luego desechó sin más. Y se trata del desprecio que mostraba a aquellos que sentía inferiores a él. Es mi hermano y lo quiero, pero nunca sería un buen líder para nuestra gente. Me siento aliviada de que por fin mi padre lo haya visto.

―Tú habrías sido un gran líder de haber nacido hombre ―aseguró Nora, admirándola.

―Si hubiese nacido hombre, ahora mismo le estaría dando una lección al hermano de tu esposo, que tardaría en olvidar ―hizo un mohín con sus labios―. Ha sido tan grosero.

―¿Sabes? ―sonrió, a pesar de todo―. Janet me previno sobre él y me aseguró que era un hombre arisco y con mal carácter, pero conmigo siempre se ha portado de una forma tan amigable, que llegué a pensar que nuestra amiga se había burlado de mí. Pero viéndolo ahora contigo, creo que he tenido mucha suerte de ser de su agrado.

―Vaya que sí ―exclamó ella―. Conmigo ha sido un completo zafio.

―¿Y no tendrá algo que ver con que hayas insultado su habilidad como guerrero? ―sugirió Nora.

―Yo no he hecho tal cosa ―se defendió―. Solo os he preguntado si no llevabais más escolta. Mi padre jamás me permitiría salir de nuestras tierras sin al menos una docena de hombres.

―Estamos a un día de su hogar... nuestro hogar ―se corrigió―. No creo que vaya a pasar nada.

―Oh, Nora ―la abrazó―. Yo aquí protestando por un hombre que ni merece nuestra atención y tú preocupada por lo que vaya a pasar cuando llegues a tu nuevo hogar. ¿Estás bien?

―Ese hombre que no merece nuestra atención y mi esposo van a estar conmigo ―asintió, sin poder evitar repetir sus palabras―. No habrá problemas. Espero.

―Me quedaré contigo hasta que vea que estarás bien ―sentenció, de repente, Anne.

―Anne, no puedes hacerlo ―se escandalizó―. Dudo que tu padre lo permita. Además, ningún MacKintosh te ha invitado a...

―Tú eres una MacKintosh ―la interrumpió―. Y además, mi amiga. No voy a dejarte sola hasta que sepa que eres feliz en tu nuevo hogar.

―¿Y cómo piensas explicárselo a tu hermano? ―ambas miraron hacia el aludido, que parecía mantener una tensa conversación con Alan y Malcolm.

―Ya se me ocurrirá algo ―le dijo Anne, mostrándole una sonrisa que no auguraba nada bueno.

El ataque

―Ni hablar ―Duncan tronó aquella palabras, muy enfadado por la insistencia de su hermana, después de que le hubiese repetido en más de una ocasión que no podía ir. Sin embargo, Anne no reculó esa vez tampoco. Estaba decidida a ganar aquella batalla.

―No te estaba pidiendo permito, Duncan.

―Tampoco has sido invitada, Anne ―replicó, incapaz de encontrar otra excusa mejor para impedir que se saliese con la suya―. Estás suponiendo que...

―Ya basta, Duncan ―lo interrumpió su hermana―. Esta discusión no nos va a llevar a ninguna parte porque no pienso cambiar de opinión. Nora me necesita y no le fallaré.

―Anne, no puedes...

―Dejadla venir ―intervino Malcolm, al ver que la discusión podría alargarse durante horas sin que ninguno cediese. Ver el rostro azorado de Nora y la preocupación que sentía por su amiga, fue lo que lo decidió―. Sé que Nora se alegrará de ello.

―Gracias ―murmuró esta por lo bajo, apoyando una mano en su brazo.

―Será posible ―bufó Alan a su lado. Había estado disfrutando del enfrentamiento entre los dos hermanos, seguro de que Duncan ganaría, hasta que el suyo lo estropeó, invitándola a Moy. 

―No quiero que lo hagáis por compromiso ―insistió Duncan, que sentía que era necesario aclararlo.

―No es ningún compromiso ―mintió, pues realmente lo era.

Alan bufó de nuevo y se acercó a su caballo, anunciando que era hora de continuar. Después de eso, su humor fue empeorando con cada milla que avanzaban y aunque Nora quería hablar con él, Malcolm simplemente negó con la cabeza, cuando descubrió sus intenciones. Al parecer, estaba conociendo al Alan arisco del que le había hablado Janet.

―No lo entiendo ―le dijo un hora más tarde a su esposo, cuando este acercó su caballo para comprobar que estuviese bien― ¿Por qué se ha ofendido tanto con Anne por lo que ha dicho? Solo fue una pregunta inocente.

―Alan es muy susceptible en cuanto a su valía como guerrero ―Malcolm sonrió, dándole a entender que no era tan grave como ella creía, a pesar de lo que había visto―. Probablemente, se le habrá pasado mañana, no te preocupes.

―Al que no se le pasará será a Duncan ―miraron hacia él ahora―. Si continúa apretando la mandíbula de esa forma, acabará por partirse los dientes.

―Lo que ha hecho Anne atenta contra las normas de cortesía ―no podía excusarla―. La hospitalidad ha de ser ofrecida, no exigida.  

―Pero tú has aceptado que nos acompañe.

―Anne tampoco me ha dado más opciones ―le aclaró―. Si le digo que no, habría sido peor. E imagina qué habría pasado si fuese Alan quien respondiese a esa invitación, después de la discusión que han mantenido. Con lo alterado que está, habría provocado un altercado mayor con los Campbell. Te aseguro que los habría ofendido a todos. 

―Prácticamente te ha obligado a invitarla ―murmuró.

―No te mortifiques más, Nora ―trató de tranquilizarla―. Sé que la aprecias y que la idea de tenerla cerca cuando lleguemos a casa te agrada, así que no hay más que hablar. Además, me gusta que se haya invitado, porque eso dice mucho de la clase de amiga que es. Me alegra ver que tienes a tu alrededor a gente que se preocupa tanto por ti. Has estado demasiado tiempo sola, amor, es el momento de sentirte arropada y querida. Pero tendremos que procurar que no hable con Alan hasta que se relaje.

―Menudo lío se ha armado por nada ―aún estando preocupada, lo miró con infinito amor. Todavía no podía creer la suerte que había tenido de encontrar a un hombre tan maravilloso al que poder amar.

―Yo también te amo ―respondió él a su mirada.

―Pero si no he dicho nada.

―Tus ojos lo han hecho por ti ―le sonrió.

―Y tienen razón ―lo imitó―, porque te amo con locura.

El sol comenzaba a descender cuando dieron el alto para montar el campamento a orillas del lago Ness. Podrían haber buscado una posada en algún pueblo de los alrededores, pero al parecer, a nadie le apetecía desviarse de la ruta. Duncan seguía molesto con su hermana por haberlo puesto en semejante aprieto y los MacKintosh deseaban llegar a sus tierras a primera hora de la mañana, para deshacer la pequeña asociación con los Campbell. No es que les disgustase su presencia, pero notaban que ellos no querían estar allí. Anne los había puesto a todos en una situación comprometida al negarse a dejar sola a Nora.

―Espero que se duerma pronto ―le dijo Anne a Nora, mientras cenaban―. Si me sigue mirando así, acabará recibiendo lo que no busca.

―¿Quién?

―¿Quién va a ser? El hermano de Malcolm.

―Alan ―le recordó su nombre.

―Como sea ―hizo aspavientos con la mano―. No me ha quitado la vista de encima desde que emprendimos la marcha.

―Tal vez le gustes ―sugirió su amiga, divertida.

―Seguro ―bufó. Sin embargo, lo estudió por un momento como si tratase de averiguar qué había de cierto en aquellas palabras. Nora vio el momento en que las desechó, por imposibles.

―La que debería dormir pronto soy yo ―añadió―. Mañana será un día bastante estresante y necesito estar descansada y alerta. No sé qué esperar del laird de los MacKintosh y eso me asusta. Si no le agrado, no sé qué hare.

―No será para tanto, ya lo verás ―Anne le sonrió para animarla―. Perro que ladra, no muerde. Y tengo entendido que el viejo laird de los MacKintosh no puede mantener la boca cerrada.

―Si esa es tu forma de animarme, no lo has hecho muy bien que digamos ―ahora estaba más nerviosa porque lo que realmente le preocupaba era lo que el hombre pudiese decirle. A lo largo de su vida, había comprobado que las palabras podían hacer más daño que los golpes.

―Estaré a tu lado y le morderemos juntas, si no nos gusta lo que te diga ―sentenció Anne, provocando su risa. Sus carcajadas se escucharon en todo el campamento y los hombres las miraron con curiosidad, pero ninguna se percató de ello.

―Aunque hayas puesto a todos en un compromiso, me alegro de que me vayas a acompañar a Moy ―la abrazó.

―Lo he hecho, ¿verdad? ―por un momento su rostro se arrugó en una mueca de disgusto.

―No pasa nada, morderemos a quien no lo acepte ―la tranquilizó Nora, haciendo alusión a su sugerencia de antes.

―Nos faltarán dientes ―sonrió, mirando de reojo a todos los que las seguían observando.

―Buscaremos aliadas ―Nora se sentía mejor con aquella broma entre amigas y quiso prolongarla―. Seguro que Janet nos ayuda.

―Y ella reclutará a más mujeres del clan cuando le contemos el plan ―el entusiasmo exagerado de Anne les hizo reír de nuevo.

―Gracias, Anne ―dijo Nora, ya seria―. Jamás podré pagarte lo que estás haciendo por mí ahora. Lo que ya has hecho desde que nos conocemos.

―Las amigas se ayudan, Nora ―le recordó―. Tú harías lo mismo por mí, aunque con mucho más tino, seguro. A veces me paso de impulsiva, pero siempre sé cómo arreglarlo. Mi padre no me ha confiado el cuidado de nuestro hogar sin razón. Pero descansa. Mañana tienes que estar fresca para morder algunos traseros.

―No sé si podré dormir después de que hayas metido esa imagen en mi cabeza.

―Sé quién te ayudará en eso ―le dijo, viendo cómo Malcolm se acercaba a ellas―. Eres una mujer afortunada. La forma en que te mira es... mágica.

―Algún día encontrarás a un hombre que te mire así ―la animó.

―Por ahora no lo quiero ―negó―. Tengo demasiado trabajo y poco tiempo para dedicar a los hombres.

―No te demores demasiado o te harás vieja para que alguno te quiera ―bromeó con ella.

―Eres una bruja ―la empujó, con cuidado de lastimarla, pero se le escapó una sonrisa.

―Lamento tener que robaros a mi esposa ―Malcolm interrumpió lo que Nora pensaba decirle a su amiga.

―Llévatela ―pidió Anne―, antes de que mine más mi autoestima.

―Yo no he hecho eso ―protestó ella.

―Desde luego que no ―Anne rió―. Tengo tanta autoestima que no podrían pisotearla ni queriendo. Buenas noches a la parejita. Y Malcolm, llámame Anne.

―De acuerdo, Anne ―le sonrió.

Horas más tarde, Anne se lamentaba en silencio por no poder dormirse. Hacía tiempo que el primer relevo había sucedido y no había sido capaz de cerrar los ojos aún. A pesar de que le había hecho creer a todos que no le preocupaban las consecuencias de haberse invitado al hogar de los MacKintosh, lo hacían. Había sido un impulso, al ver la congoja de su amiga, pero ahora que lo había pensado fríamente, sabía que se había extralimitado y que la situación, si Malcolm no hubiese sabido ver por qué lo había hecho, podría haber terminado de una forma menos pacífica. Y lo peor era lo que su padre opinaría de aquello cuando Duncan se lo contase. Solo esperaba que no se presentase en Moy para ir a por ella. Sería tan vergonzoso, que esa autoestima de la que tanto había presumido, se vería por los suelos.

―Maldita sea ―se incorporó, incapaz de permanecer quieta por más tiempo―. Deja de pensar en eso, Anne Campbell. Ya no hay vuelta atrás.

Caminó por el campamento, procurando no despertar a nadie, y se acercó al lago para empapar su rostro en sus frías aguas. Vio su reflejo en la superficie y lo barrió con la mano, disgustada por su aspecto. Sabía que todos la consideraban una mujer bella por su cabello claro y sus ojos del color del cielo, pero ella lo odiaba. Cada vez que un hombre se le aproximaba, no sabía si lo hacía por su belleza evidente o porque realmente le interesaba como persona. Eran muchos los que la agasajaban con cumplidos, que ni había pedido ni quería, incluso sin conocerla. Y a pesar de su corta edad, había tenido varios pretendientes ya, a los que había despachado con rapidez, gracias a su agudo ingenio y su lengua afilada. No aceptaría como esposo a un hombre que la admirase solo por su belleza.

―No deberíais alejaros del campamento ―aquella voz detrás de ella la sobresaltó hasta el punto de casi caer al lago. Solo unas fuertes manos evitaron la desgracia―. Si lo hacéis, ni la docena de hombres que habéis traído con vos, podrá salvaros.

―Eso ha sido cosa de mi hermano. Yo sé cuidar de mí misma ―había pensado en darle las gracias por evitar que se empapase, pero después de su último comentario, tenía ganas de golpearlo. Se conformó con alejarse de él.

―Por eso sabíais que estaba detrás de vos, ¿cierto? ―se burló de nuevo Alan.

―Sois insoportable ―lo acusó. Alan la retuvo por un brazo al pasar por su lado― ¿Qué?

―Gracias por apoyar a Nora ―su respuesta la sorprendió tanto, que tardó en comprender que el hombre la había liberado de su agarre. Cuando vio su media sonrisa pícara, bajó la mirada, que había mantenido sobre él más tiempo del debido.

―Es mi amiga ―dijo, sin más, antes de huir de allí como alma que lleva el diablo. No sabía si le disgustaba más el hombre irritable o el amable. Tampoco tuvo tiempo de pensarlo porque Alan la volvió a sujetar, esta vez cubriendo su boca con una mano y con la otra apretándola por la cintura contra él. Trató de liberarse, pero oyó un susurro en su oído y se paró en seco.

―No estamos solos.

Su corazón comenzó a latir desbocado y cubrió su boca con su propia mano, cuando Alan la liberó, para no delatar su posición con su alterada respiración. Alan la tomó de la mano, sin mirarla, y avanzó a toda prisa hacia el campamento. Cuando llegaron, el hombre dio la voz de alarma, segundos antes de que un grupo, de al menos tantos hombres como los que eran, se apareciese frente a ellos. Alan la retuvo a su espalda, dispuesto a protegerla con su vida y Anne sintió que su corazón corría de nuevo, no por miedo esa vez.

―No queremos pelear ―dijo el que parecía el cabecilla del grupo―. Hemos venido a por la mujer.

―Decidle a Angus que se busque a otra mujer a la que codiciar ―Alan supo que habían sido enviados por el MacLaren en cuanto vio sus colores. Mientras hablaba, llevó una mano a su espalda, para comprobar que Anne seguía detrás―, esta ya está casada.

Por un momento, el hombre vaciló, quizá porque su jefe no les había aclarado ese detalle, pero reafirmó su posición, dispuesto a no irse sin ella pues órdenes eran órdenes.

―Estamos igualados en fuerza ―repuso.

―Permitidme dudarlo ―Duncan habló ahora―. Que vos tengáis los mismos hombres no equilibra la balanza. Seguís teniendo las de perder.

La provocación había sido lanzada a propósito y surtió el efecto esperado. El hombre dio la orden de luchar sin haberlos rodeado primero, perdiendo así la ventaja, y los Campbell se adelantaron para enfrentarlos. Duncan le pidió a los dos MacKintosh que protegiesen a las mujeres, pero no habría sido necesario, porque ambos hermanos se habían unido y las mantenían entre ellos, con las espadas en alto. Nora se abrazó a Anne y rezó para que aquello no fuese más que una pesadilla.

―¿Estás bien, Anne? ―le preguntó, preocupada.

―¿Te imaginas qué habría pasado si no hubiese insistido en venir contigo, Nora? ―le respondió, sabiendo que ambos MacKintosh podían oírla también―. Porque han venido a por ti.

Por un momento, Nora se estremeció de miedo, al imaginar lo que le habrían hecho aquellos hombres a Malcolm y a Alan si se resistían a que se la llevasen, cosa que habrían hecho. Cerró los ojos con fuerza, intentando borrar la imagen de su mente y notó las manos de Anne rodeándola.

―Perdóname, Nora ―susurró, arrepentida―. A veces no sé cuándo callarme.

Nora no pudo responder, porque un par de aquellos hombres se acercaron para atacar a sus protectores, que respondieron con ímpetu y los redujeron en cuestión de segundos, demostrando que no habrían estado tan desvalidos como habían creído ellas. Poco después, el resto de hombres se daba a la fuga, llevándose a los heridos con ellos y a ninguna mujer. 

―¿Estás bien? ―Malcolm abrazó y besó a Nora como si no hubiese un mañana―. Estaba tan preocupado.

―Yo más ―confesó.

―¿Todos bien? ―preguntó en voz alta, Malcolm, mirando hacia los Campbell. Cuando Duncan le aseguró que no tenían ninguna baja, añadió―. Gracias por esto. No sé qué habríamos hecho de estar solos.

―Habríamos huido a caballo ―dijo Alan, al que le costaba admitir que sin los Campbell, habrían estado en apuros. Sin embargo, le lanzó una mirada agradecida a Duncan, que este aceptó también en silencio. Tal vez supo comprender que lo que le molestaba, era que su hermana hubiese tenido razón, así como le pasaba a él.

―Hombres ―bufó Anne, ajena al intercambio de miradas―. Jamás admitirán que se han equivocado, aunque sea tan evidente que hasta un niño lo vea.

―Anne ―su hermano le lanzó una advertencia que esta vez ella no ignoró.

―Esta noche nadie dormirá ―Alan habló en voz alta de nuevo y aunque aquellos no eran sus hombres, nadie osó contradecirlo―. Formaremos un círculo en torno a las mujeres y mantendremos vigilada la zona. Dudo que vengan a por más, pero no bajaremos la guardia. Angus MacLaren no es de fiar.

Tal y como había dicho, nadie durmió aquella noche. Ni siquiera las mujeres.

Llegada a Moy

A falta de pocas millas para alcanzar el castillo, hicieron un alto para despedirse. Los Campbell ya habían retrasado su regreso al hogar demasiado tiempo y ahora que los MacKintosh estaban en sus tierras, el grupo de cuatro podría continuar sin riesgo a ser atacado de nuevo por los MacLaren. Aún así, Malcolm tenía la intención de hablar con su hermano mayor para tomar medidas contra ellos por lo que habían intentado. No quería entrar en guerra con el clan, pero tampoco podía olvidar que Angus seguía ambicionando a su esposa. Tal vez, solo hablar con el laird de los MacLaren lo solucionaría.

―Padre no estará contento con esto ―le recordó una última vez Duncan a su hermana, al despedirse de ella, por si cambiaba de opinión y volvía con él a casa.

―Padre sabrá entenderlo ―dijo ella, esperando que fuese cierto.

―Puede que no nos veamos cuando regreses ―añadió con rapidez después de pasar su peso de un pie a otro―. Cuídate y no dejes que nadie te pisotee, hermana.

―No podrán conmigo ―le aseguró, antes de colgarse en su cuello para abrazarlo sin importarle quien estuviese mirando. Duncan tenía razón y era probable que no se volviesen a verse en mucho tiempo, así que lo despediría como sentía que debía hacerlo, a pesar de que entre ellos, nunca habían tenido gestos de cariño evidentes. Depositó un beso en su mejilla y escondió el rostro en su pecho―. Sé bueno, Duncan. No te metas en más líos.

―He aprendido la lección demasiado bien ―dijo él, con pesar.

―Te quiero, hermano. No lo olvides nunca.

―No esperes que responda a eso ―dijo, contrariado. Sin embargo, al verse abrazado de nuevo, repitió sus mismas palabras en bajo, para que nadie más pudiese oírlo. En aquella ocasión, Anne tuvo el tino de no decir nada al respecto que pudiese avergonzarlo, pues era la primera vez y probablemente la última, que Duncan le decía que la quería. 

―Cuidaremos bien de ella ―le aseguró Malcolm, uniéndose a la despedida de una forma más formal―. Decidle a vuestro padre que se la devolveremos sana y salva.

―Con una escolta digna de la dama ―murmuró por lo bajo Alan, sin que nadie, salvo Anne, lo oyese. La joven apretó la mandíbula con fuerza para no replicarle, porque no quería más problemas con él. Había ido a apoyar a Nora y eso era lo que haría.

―Y gracias de nuevo por la ayuda prestada ―continuó Malcolm―. Estamos en deuda con vos.

―No hay tal deuda ―negó Duncan, mirando hacia su hermana, para dar a entender que estaba saldada por la invitación forzada que esta había obtenido. Ella se limitó a sonreírles, sin el menor rastro de arrepentimiento. O eso les hizo creer, porque cuando el grupo se dividió y emprendieron la marcha en direcciones opuestas, su mirada regresó a sus compañeros con sentimientos encontrados.

―¿Arrepentida de haberos quedado? ―le preguntó Alan, que no pudo evitar molestarla, al verla otear el horizonte en busca de su hermano.

―Solo por tener que soportar veros todos los días ―le respondió.

―Eso se puede arreglar, mi señora ―Alan espoleó al caballo para adelantarse. No lo hacía para privarla de su presencia, sino para comprobar que el camino estaba despejado, pero lo aprovechó. Aquella mujer sabía cómo enfadarlo, sin apenas esforzarse, así que le concedería el gusto de no acercarse a ella el tiempo que permaneciese en Moy. De hecho, sería lo mejor porque no eran capaces de conversar sin acusarse el uno al otro. Y aunque no le gustase, era amiga de Nora y estaba allí para apoyarla.

Poco después, divisaron la muralla exterior del castillo, situado en una pequeña isla, en medio del lago Moy, y sonrió. Aunque su padre podía ser estresante, sobre todo, cuando se trataba de su legado, Alan amaba su hogar. Cada vez que tenía que pasar tiempo lejos, lo extrañaba hasta casi doler. Su vida estaba allí, por más que su padre quisiese complicársela con su obsesión de mantener vivo su nombre. Ahora que era su único hijo soltero, estaba seguro de que lo molestaría más, así que se propuso huir de él también, siempre que le fuese posible.

―Hogar, dulce hogar ―murmuró, al escuchar el grito del vigía que pedía que abriesen las puertas para ellos, cuando cruzaban el puente, único acceso por tierra al castillo. Lo que no supo, fue que cierta dama que sacaba lo peor de él, lo había escuchado y lo miraba ahora con una expresión curiosa.

―Bienvenidos ―Duncan, su hermano mayor, fue el encargado de recibirlos―. Ya pensaba que tendríamos que ir a Tor a rescataros.

Abrazó a sus hermanos al modo highlander, con fuertes golpes en sus espaldas, y después a Nora, más delicadamente. Cuando su mirada se topó con la de Anne Campbell, una pregunta muda apareció en ella.

―Malcolm y Nora me han invitado a compartir estos primeros días de mi amiga con los MacKintosh ―se justificó, incluyendo a Nora para que no sonase tan extraño.

―Espero que no sea porque piensen que necesitarán refuerzos de fuera contra mi padre ―dijo Janet, detrás de su hermano―. Pero me alegro mucho de verte, Anne. Bienvenidas las dos.

Se fundieron en un abrazo de tres y permanecieron así por tanto tiempo que Alan comenzó a impacientarse y rompió el momento con sus comentarios ariscos.

―Podéis abrazaros dentro, si todavía no habéis tenido suficiente ―dijo, caminando en dirección al castillo―. Estoy cansado y sucio del camino, no pienso quedarme aquí por más tiempo.

―Y ahí está mi hermano, el encantador ―gritó Janet, para que la oyese. Sin embargo, Alan la ignoró y se dirigió a su alcoba para cambiarse de ropa.

No había mentido en cuanto a eso y estaba deseando sacarse el polvo del camino. En cuanto cogió ropa limpia, salió fuera para dirigirse al lago. Solo cuando se metió en sus aguas frías, sintió que había regresado a su hogar.

Nora, en cambio, estaba más nerviosa que nunca. Había creído que sería el laird de los MacKintosh quien los recibiría. Se había negado a pensar en ese momento, porque le aterraba la idea de que la repudiase antes de conocerla, pero Duncan la tranquilizó, si acaso se le podía llamar así a lo que le dijo.

―Padre ya está informado de todo ―les dijo―, pero ha salido de caza con un pequeño grupo de hombres y no sé cuándo va a volver.

―¿Eso es malo? ―preguntó Nora.

―No necesariamente ―respondió Malcolm, empeorándolo con su explicación―. Suele hacerlo cuando necesita pensar. Al parecer, acechar a las presas lo relaja.

―Vaya ―le había sonado, en cierto modo, aterrador.

―Eso te da un margen de tiempo para acomodarte en el castillo ―dijo Anne, siempre tan pragmática―. Janet podría mostrárnoslo y para cuando llegue el laird, ya no te sentirás tan fuera de lugar.

―No creo que sea conveniente que sea presentada a nadie antes de que nuestro padre la reciba en privado ―a Duncan no parecía gustarle  tanto el arreglo de Anne y la contradijo.

―Estupendo ―se quejó la joven―. Ahora tendrá que permanecer encerrada hasta que el buen hombre de digne a volver.

―No importa, Anne ―le aseguró Nora―. No creo que tarde más de uno o dos días, así que los aprovecharé para descansar. Pero tú puedes ir con Janet a...

―Si tú te quedas, yo también ―sentenció, sin dejarle terminar la frase.

―Y yo ―se apuntó Janet―. Malcolm irá a buscar a mi padre.

―¿Yo qué? ―preguntó el aludido.

―Irás a por nuestro padre para que regrese ―se enfrentó a él― ¿O vas a permitir que menosprecie a tu esposa? Debería estar aquí para recibiros y para darle la bienvenida a Nora delante del clan. Me da igual si se ha ido a pensar o a lo que sea, ahora que estáis aquí, debe regresar.

Malcolm pretendía protestar, pues pasar un par de días más con Nora sin su padre le parecía un plan perfecto, pero Janet no se lo permitió. Insistió una y otra vez, hasta que él se comprometió a salir a la mañana siguiente, si acaso no regresaba esa noche.

―Ve aprendiendo, Nora ―le dijo Janet, una vez en la soledad de la alcoba de Malcolm, ahora suya―. A los hombres hay que saber manejarlos con firmeza desde el principio.

Aunque quería contradecirla, prefirió guardar silencio y admirar el que sería su espacio personal en aquel magnífico castillo. No había estado segura de lo que esperar de aquel lugar, pero se sorprendió al comprobar que no le disgustaba. No podía hablar todavía de la gente, pero el asentamiento era perfecto.

―Me gusta este lugar ―dijo en voz alta.

―Y te gustará más cuando veas esto ―le dijo Anne, pidiéndole que se acercase a la ventana―. Menudas vistas.

Nora se quedó sin respiración al ver el hermoso paisaje que se extendía más allá de la isla, hasta el mismo horizonte. Jamás, en toda su vida, había visto nada igual y se enamoró por completo. Permaneció apoyada en el alféizar de la ventana, disfrutando de las vistas, tan absorta, que no supo en qué momento Malcolm sustituyó a sus amigas. Solo cuando la rodeó por la cintura y le dejó un beso en la mejilla, fue consciente de su presencia.

―Es precioso ―le dijo―. Creo que seré muy feliz aquí, Malcolm.

―No solo lo creas, Nora ―la giró hacia él―, lo serás. Me encargaré de eso.

―¿Podríamos bajar al lago? ―sus ojos brillaban de esperanza y él supo que no podría negarse, aunque quisiese intentarlo―. Sé que no deben verme hasta la presentación oficial, pero...

Mordió su labio, nerviosa, y esa fue la perdición de Malcolm. La besó hasta que sus cuerpos pidieron aire con desesperación. La amaba tanto, que no concebía la idea de no tenerla a su lado por el resto de sus días.

―Haremos lo que quieras ―le dijo―. Siempre.

―Es peligroso, Malcolm ―sonrió―. No deberías hacer promesas de esa índole porque podrías arrepentirte después.

―Jamás me arrepentiré de nada que tenga que ver contigo y con hacerte feliz ―la tomó de la mano y la llevó hacia la puerta―. Y te lo voy a demostrar ahora mismo.

Salieron de la alcoba, después de comprobar que no había nadie cerca, y corrieron escaleras abajo, conteniendo la risa. Atravesar el patio del castillo fue más fácil, pues había tanta gente por allí, que lograron pasar desapercibidos. Traspasaron la muralla poco después y corrieron de nuevo, hacia la orilla, en una carrera que Malcolm le dejó ganar.

―Eso ha sido trampa, Malcolm MacKintosh ―le dijo ella, cuando le dio alcance.

―Pero si has ganado ―rió, rodeándola por la cintura.

―Con trampa ―se le cortó la respiración al sentirlo así de cerca. Malcolm todavía provocaba ese efecto en ella y supo que eso no cambiaría, por más tiempo que pasasen juntos. Y le encantaba―. Quería hacerlo por mérito propio.

―¿Aunque hubieses perdido? ―alzó una ceja, intrigado.

―Está claro que habría perdido ―fue su turno para reír―. Pero no me importa si es contra ti.

―Te amo, Nora MacKintosh ―la besó con igual pasión que en su alcoba y no se detuvo hasta que ambos estuvieron sin aliento de nuevo. 

Sin embargo, al ver el brillo de la pasión en los ojos de su esposa, sus labios regresaron al lugar que habían abandonado segundos antes y comenzaron a besarla de nuevo. Sus manos la apretaron contra él, como si necesitase fundirse con ella y convertirse en un único ser. La privacidad que los árboles les proporcionaban, lo envalentonó y movió una de sus manos hacia su pecho para acariciárselo sobre la ropa. Escuchar el gemido de placer de Nora lo encendió por dentro, más de lo que ya estaba.

―Si no nos detenemos ―logró decir―, te haré el amor aquí mismo.

―¿Es un lugar muy frecuentado? ―la pregunta de Nora barrió el poco control que le quedaba y buscó dónde sentarse entre los árboles, para estar más protegidos de miradas indiscretas. 

―Eres una atrevida ―susurró con voz ronca, mientras la sentaba a horcajadas en su regazo y colaba sus manos bajo la falda de su vestido para acariciarle los muslos. Nora cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, completamente entregada a lo que le hacía sentir, mientras mantenía el equilibrio, apretando fuertemente los hombros de Malcolm con sus manos.

No quiso desnudarla, ni siquiera para disfrutar de la suavidad de sus pechos, por si alguien los interrumpía de repente, pero sus manos se afanaron en hacerla subir alto. Cada gemido y suspiro que su esposa dejaba escapar, lo instaban a entrar en ella para olvidarse del mundo mientras volaban juntos.

―Malcolm ―le rogó, cuando sus dedos jugaron con su centro del placer. Los dedos de Nora se le clavaron en los hombros cuando el orgasmo la sobrevino y ya no pudo esperar más. Apartó el kilt y se introdujo en su mujer, absorbiendo su calor y disfrutando del modo tan perfecto en que lo acogía.

―Oh, dios ―gruñó, ocultando el rostro entre sus pechos, minutos después, cuando se dejó llevar por el deseo. Nora temblaba en sus brazos y Malcolm alzó el rostro para besarla, hasta que sus corazones se calmaron y pudieron separarse, sin sentir que les faltaba algo. La sentó en su regazo, esta vez de manera inocente y la rodeó con sus brazos. Besó sus labios con ternura, antes de hablar―. Gracias, mi amor.

―¿Por qué? ―todavía respiraba con cierta dificultad y sus mejillas se veían acaloradas por la intimidad que acababan de compartir.

―Por ti ―acarició su mejilla―. Por ser la mujer que siempre quise en mi vida, por renunciar a tu propia familia y a tu hogar por mí, por hacerme feliz, por amarme. Gracias por elegirme.

―Malcolm ―sus ojos se humedecieron y no pudo seguir hablando.

―¿Qué ocurre? ―había pretendido hacer aquel momento todavía más especial, pero ahora temía haber logrado todo lo contrario, pues Nora no parecía feliz.

―¿Qué pasará si tu padre no me acepta? ―le preguntó, cuando encontró la voz de nuevo, segura de que ya no lloraría. Se sentía afortunada de que Malcolm la amase de manera incondicional, pero temía que no fuese suficiente para su padre―. Sé que has dicho que te irías conmigo si no me quiere aquí, pero...

―Lo sigo manteniendo, Nora ―la interrumpió―. Encontraremos un lugar donde poder ser felices, ya sea en una granja, en otro clan o en una cueva. Te he estado buscando toda mi vida y no voy a renunciar a ti jamás.

―Yo no quiero que renuncies a tu nombre, Malcolm ―negó.

―Tú has renunciado al tuyo por mí.

―A mí no me ha resultado difícil ―se encogió de hombros―, salvo quizá por mi abuela y mi hermano pequeño. Pero no había nada para mí en Tor.

―Aquí tendrás un hogar de verdad ―la sujetó por ambas mejillas y depositó un pequeño beso en sus labios―. Y una familia que te amará de verdad.

―¿Y si tu padre no quiere?

―Entonces perderá a otro hijo.

―¿Otro?

―Mi hermano Lachlan se ha ido a vivir con los Grant por culpa de mi padre ―le explicó―. Podríamos hablar con él, si tenemos que marcharnos. Seguro que nos acogerían en...

―Aquí nadie se irá a ninguna parte ―una voz fuerte y decidida tras ellos interrumpió a Malcolm.

―Hola, padre ―dijo, sin más. 

Nora solo pudo pensar en cuánto tiempo llevaba allí y en lo que podría haber visto, antes de decidirse a hablarles.

El laird de los MacKintosh

―¿Qué diablos hacéis aquí fuera? No estoy de humor para andar buscándoos por todas partes, Malcolm ―gruño su padre―. Ni me sobra el tiempo.

―¿No ha ido bien la jornada de caza? ―no se dejó acobardar por su tono, pues sabía que solo era palabrería. Aún así, se movió a la derecha, para cubrir ligeramente a Nora con su propio cuerpo.

―Regresemos ―la miró de reojo y ella se ruborizó―. No quiero que os vean antes de que os presente al clan.

―¿Así sin más? ―preguntó Malcolm, sorprendido. 

―Antes de decidir nada, tendremos una pequeña charla ―sabía lo que le había preguntado y le respondió en consecuencia.

―Me había emocionado, padre ―solo recibió un nuevo gruñido en respuesta esta vez.

―¿Nos va a poner a prueba o algo así para ver si somos dignos? ―susurró Nora, mientras caminaban detrás del laird. Para ser una persona tan entrada en años, todavía parecía sobrarle energía.

―Algo así ―la rodeó con un brazo y la atrajo―. No te preocupes, Nora. Todo saldrá bien.

Pero ella no estaba tan segura. No quería admitirlo en voz alta, pero aquel hombre la asustaba terriblemente, hasta el punto de querer correr en la dirección contraria a él y no volver jamás. Sin embargo, se apretó más contra su esposo y lo siguió sin vacilar. La seguridad de Malcolm le dio la valentía que necesitaba desde que sus ojos se posaron en el laird. Cuando llegaron al castillo, se encontraron con Janet y Anne, que los miraban entre ansiosas y preocupadas, lo que no ayudó a mitigar su miedo, precisamente, por eso al ver la sonrisa que le dedicó la primera, antes de que entrasen en el salón, ni siquiera fue capaz de responderle. Solo podía concentrarse en no salir corriendo. 

No había nadie, salvo ellos tres, pero Duncan no tardó en unirse. Cerró las puertas tras él y se situó a la derecha de su padre, que se había sentado en una robusta silla sobre una tarima, al fondo de la sala. Nora había visto a su propio padre miles de veces en una silla similar, atendiendo a su gente, solucionando disputas o problemas, o dando la bienvenida a los viajeros que pedían asilo por uno o dos días antes de continuar su camino. También había presenciado las ceremonias en las que los nuevos miembros del clan juraban lealtad al laird. Ahora era su turno de jurar lealtad al laird de los MacKintosh, si acaso el hombre decidía que era digna de ello.

En caso contrario, Malcolm querría irse con ella y aunque lo amaba por eso, prefería que no tuviese que hacerlo. Sentía que acabaría afectándoles negativamente en el futuro, aunque él se empeñase en decir que no. A ella no le había supuesto un gran sacrificio renunciar a su familia porque nunca se había sentido realmente parte de ella, pero podía ver que Malcolm adoraba a sus hermanos y a su tierra; tener que irse por su culpa, podría envenenar poco a poco sus sentimientos hacia ella. Si Malcolm dejaba de amarla, no lo soportaría.

―¿Y bien? ―la voz de su esposo la regresó al presente.

―¿Tanta prisa tienes, muchacho? 

―Necesito saber si mi esposa y yo podemos vaciar ya nuestros baúles o por el contrario, los dejamos como están.

―Ya te he dicho que nadie se irá de aquí.

―¿Quiere decir eso que le darás la bienvenida?

―Es una Cameron, todavía no he decidido si debo confiar en ella o...

―Es una MacKintosh ―lo interrumpió Malcolm― y la amo. La amé mucho antes de que el rey decidiese que debía desposarla para acallar los falsos rumores. No ha venido conmigo por imposición, sino porque su lugar está a mi lado. Si ella no es bienvenida en esta casa, tampoco yo lo seré.

―¿Acaso me estás retando? ―bramó su padre, furioso y admirado a partes iguales. Hasta el momento, Malcolm había sido el más dócil de sus hijos y había pensado que la sangre que corría por sus venas no era de un MacKintosh. A pesar de llevar su nombre, su hijo varón más joven se parecía demasiado a su esposa. Y no tenía nada en contra de los MacDonald, a cuyo clan Moira había pertenecido antes de convertirse en su mujer, pero sentía que sus hijos debían ser MacKintosh al completo. Solo así, su estirpe continuaría viva más allá de su propia muerte.

―Llámalo como quieras, padre, pero si ella se va, yo también.

Después de aquel ultimátum, permanecieron en silencio por un tiempo que a Nora se le antojó eterno. Malcolm padre parecía estar meditando y el hijo aprovechó para enlazar su mano con la de Nora, para infundirle valor y tranquilizarla, pues había notado que le costaba controlar el miedo que los envites de su padre le causaban. El laird siempre había sido un hombre rudo en su hacer y en su hablar. Todo había sido siempre intenso cuando se trataba de él, sobre todo en su juventud, y sin embargo, aunque sus huesos protestaban cuando llegaba el frío y su mente pedía un descanso de todas las responsabilidades del clan, su ímpetu no había menguado. Malcolm podía entender a Nora y aunque le gustaría calmar su ansiedad lejos de su padre, hasta que este no les diese permiso para marcharse, debían permanecer en el salón. Ofrecerle su apoyo silencioso era lo máximo que podía hacer por el momento.

Duncan lo miró y asintió hacia él, para demostrarle que estaba de su parte, pero cuando se inclinó hacia su padre para hablar con él, este alzó una mano para callarlo. Duncan regresó a su posición y aguardó, apretando la mandíbula para no decir lo que pensaba, a pesar de todo. Cuando su hermano pequeño se tuvo que desposar con una Cameron, había pensado que aquel sería un matrimonio desdichado, pero ahora podía ver el amor que había entre ellos y sentía que no darles la bienvenida a su clan sería un sacrilegio. Nora había demostrado que su lealtad estaba con Malcolm, y por ende, con los MacKintosh, y había querido decírselo a su padre, pero este no se lo había permitido.

―Dejadnos solos ―dijo de repente el laird. Al ver que ninguno de sus hijos se movía, alzó la voz―. He dicho que nos dejéis solos.

―Si crees que voy a...

―Ahora ―la orden calló a Malcolm, que miró hacia su esposa para pedirle permiso para irse. Sus ojos le decían que si no se quería quedar sola, permanecería a su lado, a pesar de lo que dijese su padre.

―Estaré bien ―mintió ella, no queriendo enfadar más al laird con la rebeldía de Malcolm.

―Me quedaré junto a la puerta ―le prometió―. Grita mi nombre si me necesitas y estaré aquí al momento.

―Estaré bien ―repitió, poco convencida, no obstante. Malcolm la besó y después se alejó con su hermano, que no estaba mucho más feliz que él de que los hubiese echado. Nora no conocía el carácter arisco de su padre y temía que la acobardase más de lo que ya estaba. Si la joven decidía que no quería vivir allí por su culpa, perdería a su hermano pequeño y no estaba dispuesto a consentirlo. Ambos debían quedarse.

En cuanto se quedaron solos, Malcolm padre la instó a acercarse moviendo una mano hacia ella y palmeando la silla en la que se había sentado su hijo hasta que le pidió que se fuese. Nora hizo lo que le pedía, aún deseando quedarse donde estaba, porque no quería ofenderlo con su negativa. Su padre nunca había sido un hombre amoroso y solía gritar más que hablaba, pero el laird de los MacKintosh lo superaba con creces y la ponía nerviosa.

―Te miro ―comenzó a hablar el hombre en un tono normal, algo que Nora agradeció― y veo el rostro de tu padre. A ti te sienta mucho mejor, desde luego, pero no podrías negar que eres una Cameron.

―Parecerme a mi padre físicamente no me hace más Cameron ―se atrevió a decirle, esperando no molestarlo por hablar sin su permiso―. Solo me convierte en su hija.

―Mi hijo ha proclamado su amor por ti en voz alta ―el cambio de tema la desconcertó por un momento― ¿Qué tienes que decir al respecto?

―Que yo lo amé mucho antes que él a mí ―decidió responder con la verdad―, pero que no me gustaría que renunciase a su familia y a su clan por seguirme si yo no soy bienvenida aquí. Sé que lo hará y que no le importará, pero le acabará pesando y... lo amo demasiado para hacerle eso.

―¿Te irías sin él? ―el hombre alzó una ceja.

―Moriría de pena si me voy sin él ―asintió―, pero lo haría. 

―¿A dónde irías?

―Pues... ―Nora no estaba segura de a dónde quería llegar con sus extrañas preguntas, pero estaba dispuesta a responderlas todas con la mayor sinceridad posible. No había pensado en qué haría si tenía que irse sola, pero recordó que su amiga estaba allí y se le ocurrió una idea―. Anne Campbell me ha pedido que vaya a visitarla a su hogar en varias ocasiones, así que podría aceptar y quizá pedirle asilo. No sé si su padre me lo...

―¿No regresarías con tu familia? ―la interrumpió.

―Nunca he sentido que formase parte de mi familia ―hundió los hombros al pensar en sus padres―. Mi padre solo tenía ojos para mi hermano por ser su sucesor y mi madre, para mi hermana, que era la más bella de las dos. A la única que echaré de menos será a mi abuela, pero ni siquiera por ella regresaría a Tor. Allí solo hay recuerdos dolorosos para mí que no quiero recuperar.

Por un momento, permanecieron en silencio. Nora cerró los ojos intentando no rememorar algunos de aquellos momentos, pero fracasó estrepitosamente y toda su vida pasó por su mente en solo unos segundos. La última imagen fue la de la tumba de su hermana bajo su árbol favorito y no pudo evitar que una lágrima solitaria resbalase por su mejilla. Cuán cruel podía ser la vida con unos padres que no eran lo que debían ser y que te empujaban al abismo, en lugar de protegerte de él.

―Duncan, Malcolm ―el grito la sobresaltó y dio un respingo en la silla. A punto estuvo de gritar, pero descubrió que había llorado y se limpió el rostro antes de que su esposo entrase. No quería que pensase que su padre lo había provocado y lo enfrentase de nuevo. Que el laird se enfadase no los beneficiaría. 

Cuando ambos hombres hubieron entrado, Nora bajó para ir con Malcol, sin esperar el permiso del laird. Este la abrazó y buscó en ella señales de que todo estuviese bien. Nora sonrió para que no se preocupase más, pero no pudo decirle nada porque Malcolm padre habló de nuevo.

―Ya estoy viejo para estas cosas ―comenzó, sorprendiéndolos por el rodeo que parecía dispuesto a dar―. Llevo demasiados años ya encargándome de todo por aquí y estoy muy cansado. Duncan, ven, siéntate a mi lado.

El aludido subió a la tarima, no sin antes mirar hacia su hermano en busca de una explicación que sabía que no podía darle, pues sabía tanto como él. Su padre dejó escapar el aire ruidosamente y observó por un momento a sus hijos, alternativamente, hasta que dirigió su atención a Nora, que sintió un escalofrío por eso. Aunque se había mantenido tranquilo al hablar con ella, seguía teniéndole un poco de miedo. Parecía un hombre imprevisible y eso siempre resultaba peligroso.

―Padre ―Duncan quiso preguntarle qué sucedía, pero lo detuvo una vez más, alzando la mano.

―Cuando te envié a esos estúpidos juegos ―habló de nuevo―, lo hice porque no me apetecía asistir, pero sobre todo, porque ya había decidido que no sería laird por mucho más tiempo. Hace meses que sé que es el momento de que la responsabilidad del clan recaiga sobre ti, hijo. Jurarle lealtad al rey en nombre del clan parecía el mejor comienzo. Así, ese hombre sabría a quién debía acudir cuando los clanes sean requeridos para la guerra.

―Te agradezco la confianza que...

―No se trata de confianza ―lo interrumpió―, sino de lo que hay que hacer. Los líderes son fuertes y decididos, implacables; han de estar dispuestos a verter su sangre por defender a su gente y a hacer sacrificios para mantener la paz en sus tierras. Yo ya he dado más de lo que he querido y podido. No me arrepiento pues era lo que tenía que hacer, pero creo que ha llegado la hora de disfrutar de mis últimos años de vida, con la libertad que no he tenido desde que mi padre me subió a esta misma tarima y me proclamó laird de los MacKintosh ―miró hacia Duncan, como si se hubiese olvidado por un momento de que estaba a su lado y continuó―. Es tu momento, hijo, debes tomar las riendas del clan y seguir haciendo lo mejor para nuestra gente y nuestras tierras. 

―No te defraudaré, padre ―le prometió.

―Sé que no lo harás, hijo ―apoyó la mano en su hombro―. Te he enseñado todo lo que sé, pero has sabido mejorarlo. Avisaré a tu madre para que organice un banquete y lo anunciaremos esta noche. Ahora que he tomado la decisión, quiero sacármelo de encima cuanto antes.

―Como quieras, padre, pero ―Duncan miró hacia Malcolm y Nora, que permanecían en silencio, esperando a que hablase de ellos―, ¿qué pasa con Nora? ¿Ya has decidido algo con respecto a ella?

Malcolm padre la observó durante largos minutos sin que nadie hablase. Parecía como si el tiempo se hubiese detenido para que el laird decidiese. Pero lo que hizo fue soltar de nuevo el aire de sus pulmones pesadamente, y alzar una mano que dejó caer de nuevo, mientras negaba con la cabeza. 

―Una vez seas el laird, serás el encargado de presentarla ―le dijo finalmente―. Soy demasiado viejo para darle la bienvenida a una Cameron sin que se me note el odio que siento por esa gente. La muchacha está dispuesta a abandonar a Malcolm, si no la acepto en el clan, para que no tenga que renunciar a su familia por ella y semejante sacrificio merece mi admiración. Y un lugar en este clan, desde luego. Se puede quedar. 

―¿Qué? ―Malcolm había dejado de escuchar a su padre después de que dijese que Nora pensaba marcharse sin él. La enfrentó y la miró como si mil infiernos estuviesen batallando en sus ojos― ¿Se puede saber a qué ha venido eso, Nora? 

―No puedo permitir que te alejes de tu familia por mí, Malcolm ―se justificó, cohibida, porque que aquel hombre había destapado sus planes secretos.

―Tú eres mi familia ahora ―le espetó, sujetándola por los brazos y besándola hasta que las piernas de Nora se aflojaron―. Jamás se te ocurra abandonarme porque iré hasta los confines del mundo a buscarte. No podría vivir sin ti, Nora. ¿Acaso no lo entiendes?

―Tampoco yo sin ti ―le confesó―, pero no...

―Sin pero, pues ―la interrumpió, abrazándola―. Viviremos juntos o moriremos juntos. Pero juntos, Nora. Siempre juntos. Ni se te ocurra pensar en abandonarme. No sé qué haría sin ti.

―De acuerdo, Malcolm ―le sonrió, feliz de saber que su amor era mucho más fuerte de lo que había pensado―. Juntos.

―Bienvenida a la familia, Nora ―Duncan los observaba con cierto toque de diversión y una pequeña sonrisa en los labios―. Será un placer para mí presentarte ante el clan.

―Gracias ―le sonrió abiertamente y después miró al hombre cuyo nombre había heredado su esposo y también le sonrió, pero con timidez―. Gracias.

El viejo laird se limitó a realizar unos aspavientos con la mano, pero cuando los más jóvenes abandonaron el salón, dejó asomar una pequeña sonrisa de satisfacción. Poco a poco, su familia iba creciendo y su legado estaría garantizado. Ningún hombre podía pedir más de lo que él tenía.

Epílogo

Nora se sentía mareada y se retiró hacia un extremo del salón en cuanto pudo escapar de la atención de aquellos hombres. Había sido presentada ante el clan, después de que Duncan jurase su cargo como laird de los MacKintosh. Había sido tan elocuente en su discurso, que a nadie pareció importarle que hubiese sido una Cameron. De hecho, cuando comenzó a sonar la música tras la cena, los varones del clan le habían solicitado un baile, como si fuese su forma de darle la bienvenida. Ni en sus mejores sueños habría imaginado que sería tan sencillo formar parte del clan. Y aunque sabía que no con todos sería igual, al menos, la mayoría la habían aceptado. Y eso se lo debía a Duncan, a quien buscó, para agradecérselo como era debido, escondida tras la columna, mientras sus pies descansaban, porque le dolían por no haber dejado de bailar en toda la noche. Lo encontró al fondo del salón hablando con su esposo. Una sonrisa enamorada asomó a sus labios al ver a Malcolm.

Habían vuelto a hacer el amor después de que dejaron el salón y como si Malcolm lo necesitase para asegurarse de que nunca lo abandonaría, habían repetido sus votos matrimoniales mientras se miraban a los ojos. Esos que habían pronunciado días después de su boda, los que habían formulado en la intimidad, para que fueran solo suyos y de nadie más. Y Nora comprendió entonces, que no habría sido capaz de abandonar a Malcolm, por más que se lo hubiese asegurado al padre. No podría ya vivir sin él, pues era todo su mundo.

Como si sus pensamientos lo hubiesen llamado, Malcolm dirigió la mirada hacia ella y le sonrió. Le hubiese gustado unirse a ellos, pero sus pies todavía protestaban, así que le lanzó una mirada suplicante que supo entender. Ambos se acercaron, después de que su esposo se lo comentase al oído a su hermano.

―No podría dar un solo paso más ni aunque mi vida dependiese de ello ―les dijo, una vez a su lado.

―Los MacKintosh se han esmerado bastante en hacerte ver que eres bienvenida ―sentenció Duncan, sonriendo, orgulloso de que su gente hubiese olvidado el arraigado odio por los Cameron con ella.

Había ensayado aquel discurso desde que su padre le dijo que sería el encargado de presentarla hasta la hora de la cena y lo había modificado cientos de veces, hasta hallar las palabras que lograsen el efecto deseado. Nunca en su vida se había esforzado tanto en algo, salvo en demostrarle a su padre que sería digno de sucederlo. 

―Me habría bastado con un apretón de manos ―replicó, imitando su gesto―. Aunque tal vez serían mis manos las que sufriesen, entonces. Pero... hablando de eso, debo darte las gracias por lo que has hecho, Duncan. Estaba asustada de que no saliese bien, pero lo que has hecho tan fácil.

―Solo he dicho la verdad, Nora ―se negó a aceptar su gratitud―. No deben juzgarte por un nombre, aunque admito que yo lo hice en su momento.

―Soy una Cameron ―torció el gesto.

―Ese fue mi primer pensamiento hacia ti cuando vi que Janet y tú os hacíais amigas ―continuó Duncan― y admito que intenté que se alejase de ti, pero me dijo algo que me hizo pensar bastante después: el nombre de un clan, no convierte a una persona en tu enemiga, sino sus actos. Y los tuyos no hacen que pueda odiarte, sino todo lo contrario. Eres una joven extraordinaria, Nora, y sé que serás una buena MacKintosh. En realidad, soy quien debería agradecerte que mi hermano sea tan feliz ahora. Ha encontrado en ti el apoyo y el amor que siempre ha merecido.

―Amén a eso, hermano ―dijo el aludido, rodeando a Nora por la cintura―. No habría podido decirlo mejor.

―La afortunada soy yo por haberlo encontrado a él ―Nora miró a su esposo y sonrió con amor―. Porque me ha demostrado que el pasado no importa, sino el futuro. Y el mío está junto a él y a su familia.

―Tu familia ―le recordó Malcolm antes de besarla.

―Creo que iré a hablar con el... ―Duncan se alejó sin terminar la frase, pues su intención era únicamente dejarlos solos. 

Malcolm observó a su esposa, que tenía un ligero sonrojo en sus mejillas y un brillo intenso en sus ojos. Le devolvió la sonrisa que le estaba regalando y la besó de nuevo. 

―Te amo, Nora ―le dijo, al terminar el beso.

―Si me amas tanto ―sonrió―, llévame a algún lugar donde nadie me pida para bailar, por favor. Mis pies no lo soportarían.

―Tus deseos son órdenes para mí ―le dijo, levantándola del suelo con sus fuertes brazos. Nora dejó escapar un pequeño grito de sorpresa y Malcolm sonrió―. Procura no llamar la atención o no podré robarte del salón.

La besó de nuevo, delante de todo el clan, sin importarle que los estuviesen observando o que no fuese correcto. Malcolm era tan feliz de tener entre sus brazos a la mujer que amaba, que jamás dejaría de demostrárselo cada vez que así le apeteciese. Había tenido que esconderse del mundo mientras se iba enamorando de ella y no quería volver a hacerlo nunca más.

―Te amo, Nora MacKintosh ―dijo en voz alta, consciente de que lo escucharían todos y deseando que así fuese.

―Yo también te amo, Malcolm MacKintosh ―le respondió en el mismo tono, a pesar de lo avergonzada que estaba por hacerlo.

Cuando los vítores resonaron en el salón, Malcolm besó una vez más a su acalorada esposa. Y así sería desde entonces y hasta la eternidad.

Conquistar al MacKintosh

Sonia López Souto

Lo malo de callar lo que sentimos es el riesgo de perder lo que queremos.

Alan MacKintosh

Diez años antes

―Algún día estas tierras serán tuyas, hijo ―Malcolm MacKintosh hablaba con su primogénito desde lo alto de la torre del castillo.

Era una mañana fría de invierno y la nieve lo cubría todo, sin embargo, el hombre mantenía el tipo, a pesar de su edad, en pie en las almenas, impasible a las inclemencias del tiempo. Su hijo, de 25 años, procuraba imitarlo para que no lo creyese indigno, pero no pudo evitar que los dientes le castañeasen, arrepentido por no haber llevado la pellica que su madre había dejado sobre la cama cuando lo avisó de que el laird, su padre, lo esperaba en la torre. El frío se había colado por sus piernas desnudas y por la camisa fina y amenazaba con calarlo hasta los huesos.

―Mi padre y mi abuelo, antes de él, supieron mantener a nuestra gente a salvo y conservar las tierras de nuestros antepasados, a pesar de todos aquellos que pretendían arrebatárnoslas. Muy pronto, todo eso será tu responsabilidad ―continuó hablando el hombre, sin percatarse de que su hijo solo pensaba en regresar al interior del castillo para seguir aquella conversación al calor de la lumbre―. Deberás hacer lo mejor para el clan, pues eso es lo que esperan de su jefe. 

―¿Cómo sabré qué es lo mejor, padre? ―logró preguntar, con voz medianamente firme. No quería decepcionarlo, pero temía que así fuese, hiciese lo que hiciese. Su padre siempre había sido un hombre bastante exigente y con sus hijos, mucho más.

―Lo harás bien ―asintió, orgulloso de que se interesase en lo que le estaba diciendo―. Has estado viendo por veces cómo lo hago yo, pero a partir de ahora permanecerás siempre a mi lado para seguir aprendiendo; participarás en las reuniones y audiencias con más asiduidad; y te ocuparás de algún caso menor, que vea que puedes manejar sin problema. En pocos años, serás capaz de ocuparte de la mayor parte del trabajo del laird. Y cuando sienta que estás realmente preparado, abdicaré en tu favor.

―Prometo no decepcionaros, padre.

―Sé que no lo harás ―apoyó una mano en su hombro y lo apretó con fuerza, hasta que el joven sintió que los dedos se clavaban en su piel. Sin embargo, no protestó, seguro de que era una prueba más de su padre. Cuando lo liberó, se contuvo para no masajear la zona, a pesar de cuánto le palpitaba―. Nuestra gente también sabrá verlo y te aceptarán como su líder.

Duncan no supo qué decir a aquello. El liderazgo en el clan solía pasar de padres a hijos, pero en ocasiones, si los miembros del mismo creían que quien los gobernaría no era suficientemente bueno para ello, podían impedirlo. No quería decepcionar a su padre, pero tampoco estaba seguro de que ser el próximo laird fuese una buena idea. Una vez en el cargo, le gustaría hacer muchos cambios y dudaba que su padre los aceptase sin más, pues muchos de ellos acabarían con ciertas costumbres que el actual laird promovía con entusiasmo. Duncan no quería ser recordado como un laird tirano, sino como uno sabio y bueno para su gente.

―Pero no te he traído aquí para hablarte de eso, precisamente ―la voz de su padre lo devolvió al presente y Duncan lo observó con curiosidad, cuando este guardó silencio, mientras oteaba el horizonte. 

La necesidad de Malcolm de perpetuar su estirpe a través de sus hijos era lo único que le quitaba el sueño. Tenía ocho hijos y aún así, le parecían insuficientes, porque tres de ellos eran mujeres. Había visto a familias más numerosas caer en desgracia, pues aquellas eran tierras peligrosas y duras. Las continuas guerras con Inglaterra y con los clanes vecinos mermaban a la población y no se paraban a comprobar si eran los hijos del laird o no. Solo mataban indiscriminadamente y Malcolm no estaba dispuesto a dejar que su nombre se olvidase en el tiempo, solo porque sus hijos no pudiesen darle muchos nietos y estos, bisnieto, y así sucesivamente a lo largo de los años. Por eso mismo, pretendía asegurarse una buena prole de MacKintosh, casando a todos sus hijos varones en cuanto encontrase a las candidatas adecuadas. Porque tampoco estaba dispuesto a perder la oportunidad de aliarse con los grandes clanes de Escocia. Lo uno no quitaba a lo otro.

―Vos diréis, padre ―oyó decir a su hijo. Entonces comprendió que había permanecido demasiado tiempo sumergido en sus propios pensamientos y que el joven todavía esperaba una explicación.

―Esta noche vendrán a cenar los MacDonald ―habló de nuevo―. Todavía estamos en negociaciones, pero debes conocer a Flora, su hija mayor y ser especialmente amable con ella.

―¿Por qué, padre? ―su voz sonó estrangulada, imaginando lo que se avecinaba.

―Porque será tu esposa ―lo miró duramente, dándole a entender que era importante que se comportase adecuadamente con ella ―. Ya tienes 25 años, Duncan, es hora de que empieces a formar tu propia familia. Flora es la mujer perfecta para ti. No solo nos proporcionará una alianza con los MacDonald, sino que además, asegurará tu lugar como mi sucesor en este clan. Al menos, en cuanto la hayas preñado. Y es importante que sea cuanto antes, hijo. 

―¿Esta noche? ―el joven no estaba preparado para aquello.

―En un par de años ―negó, dándole un respiro que agradeció, aunque para el laird parecía la mayor de las desgracias―. Flora ya tiene 20 años, pero su padre pretende conservarla a su lado un poco más. Su sucesor todavía es joven para casarse y a falta de una esposa para que dirija la casa, quiere que sea Flora quien lo siga haciendo. Trataré de hacerlo entrar en razón, pero tal vez me lleve tiempo.

―Puedo esperar, padre ―rogó para que su voz no delatase el alivio que sentía.

―Pero yo no ―rugió enfadado―. Necesito nietos, Duncan. Cuantos más mejor. Es la única forma de que nuestro nombre persista en la historia. Tú vas a ser el primero de tus hermanos en contraer matrimonio y has de dar ejemplo al resto.

―Sí, padre ―agachó la cabeza, inquieto. Sabía que algún día iba a suceder, pero no había esperado que fuese tan pronto. Tenía ya 25 años, pero había imaginado que todavía podría disfrutar tres o cuatro años más de su soltería, antes de pensar en algo tan definitivo como el matrimonio.

―Flora será una buena esposa para ti ―su padre parecía no ser consciente de su lucha interna―. Es trabajadora y muy sensata. Discreta y fiel. Además, es muy bonita. No es que eso importe demasiado, pero al menos te alegrará la vista.

―Estoy seguro de que será una buena esposa ―no sabía qué más decir.

―Esta noche la conocerás ―asintió el padre.

―Seré agradable con ella ―recordó lo que le había pedido al inicio de aquella conversación.

―En cuanto estés casado, empezaré la búsqueda de una esposa para tus hermanos. Espero poder tener nietos en poco tiempo ―lo miró de nuevo, aunque Duncan lo esquivó, para que no viese en sus ojos la angustia que aquello le producía. Su familia se rompería en un par de años y no había nada que pudiese hacer.

―¿También buscaréis esposos para mis hermanas?

―Por supuesto, pero no me preocupan tanto, pues esos niños no llevarán mi nombre ―desdeñó con un ademán la idea―. Ganaré aliados con sus esponsales, eso por descontado. Pero estoy más interesado en ocuparme primero de Malcolm.

Duncan abrió los ojos con espanto al escuchar aquellas palabras, pues Malcolm contaba solo con 12 años. Fue entonces, cuando comprendió que su padre estaba obsesionado con perpetuar su nombre, costase lo que costase y que lo haría sin importarle lo que sus hijos opinasen al respecto. La pena lo invadió, cuando comprendió que su padre no se detendría ante nada ni nadie para ser eterno a través de la historia.

―Regresemos al interior, muchacho ―dijo su padre, sacándolo de sus pensamientos―. Hay mucho que organizar todavía, antes de que lleguen los MacDonald.

―Sí, padre ―Duncan deseó que no llegasen nunca.

Pero cuando se disponía a dejar la fría torre, se encontró con su hermano Alan, que los había estado espiando y se acercó a él, después de comprobar que su padre no estaba cerca. Lo observó por un momento, sin decirse nada. Alan tenía 20 años y aunque ya se veía como un hombre hecho y derecho, por su corpulencia y su mirada seria, no dejaba de ser demasiado joven para pensar en una esposa o en un futuro con hijos y más responsabilidades.

―No me casaré nunca ―le dijo este, con decisión―. No me puede obligar a hacerlo.

―Me temo que sí que puede, Alan ―respondió, deseando poder decirle lo contrario―. Es nuestro padre y dispondrá de nosotros como mejor le plazca.

―Pues conmigo no podrá ―gritó, justo antes de salir corriendo.

Duncan no pudo alcanzarlo, a pesar de que lo intentó, y desistió finalmente, seguro de que no volvería a verlo hasta la hora de la cena, pues no era la primera vez que el segundo hijo del laird desaparecía sin dejar rastro, cuando algo le disgustaba. Nadie sabía a dónde iba, pero no se preocupaban en exceso, porque siempre regresaba.

Alan se escabulló por las caballerizas, como tantas otras veces había hecho y corrió hacia el extremo este de la isla, donde había escondido, hacía tiempo, una pequeña barca que usaba para desaparecer cuando necesitaba estar solo. Siempre le había llamado la atención la isla artificial que sus ancestros habían construido para castigar a aquellos que habían transgredido las leyes, aislándolos allí del resto del mundo y cuando tuvo edad suficiente y supo que su padre ya no la usaría más, remó hasta ella y la reclamó como suya. Aquel era su refugio secreto, donde podía ser él mismo, sin que su padre lo mirase con censura. Pues Alan estaba seguro de haber nacido solo para contrariarlo. A pesar de su corta edad era un gran guerrero, y no lo decía él, sino aquellos que lo habían visto practicar; sin embargo, prefería el arco a la espada, algo que a su padre le disgustaba. Habían tenido muchas disputas por ese motivo, pues Alan se negaba a abandonar un arma que, según su padre, no era adecuada para el hijo de un laird.

También le gustaba pasar tiempo en las cocinas, motivo por el que se había llevado muchos castigos, pues aquel no era lugar para ningún hombre; al menos según la opinión de su padre. Pero disfrutaba aprendiendo a preparar las presas que él mismo capturaba con su arco y solo la cocinera jefa del castillo podía enseñarle, así que se rebelaba contra su padre y permanecía en la cocina tanto como necesitaba, hasta que el plato le salía perfecto. Las pocas veces en que el laird le había dejado salir a patrullar las fronteras con sus hombres, estos habían agradecido que Alan supiese cocinar tan bien, pero Malcolm MacKintosh lo consideraba una vergüenza para su legado y su familia.

Remar hasta la isla, casi cada día desde que la había reclamado como propia, le había ayudado a desarrollar buenos músculos, sobre todo al inicio del invierno, cuando el hielo dificultaba el avance. Su padre lo había achacado a los entrenamientos con sus hombres y él no había querido contradecirlo para que no descubriese dónde pasaba la mayor parte del tiempo, cuando no era reclamado en el castillo. Al alcanzar la isla, ató la barca al embarcadero que había construido en la orilla y corrió hasta la cabaña donde escondía un arco y un sinfín de flechas. Allí, en su isla, Alan era feliz y podía olvidar que su padre era un hombre ambicioso y obsesionado con perpetuar su nombre a costa de su propia familia.

―No será conmigo, padre ―murmuró, mientras ponía las dianas en su lugar―. No me casaré. No permitiré que gobernéis mi vida. 

Sacó una flecha del carcaj y apuntó a la primera diana. Aunque no lo pretendió, al liberarla, la imagen de su padre se materializó en el muñeco de paja. Por un momento, el pánico le sobrevino, al pensar que había deseado la muerte de su propio padre y dejó caer el arco al suelo. Retrocedió varios pasos, hasta caer en la tierra nevada, con las manos cubriendo su rostro. Cuando se atrevió a alzar la vista de nuevo, descubrió que todo había sido producto de su imaginación, aunque eso no lo hizo sentir mejor. No quería odiar a su padre, por más que este le diese motivos para hacerlo y en ese momento, justo después del peor minuto de su vida, se hizo una promesa: jamás permitiría que su padre, con su obsesión por dejar huella en la historia, le obligase a odiarlo ni a hacer lo que no quería. 

―Tiene que haber un término medio ―se dijo―. Y lo encontraré.

Horas más tarde, con el estómago rugiendo por el hambre y la decisión tomada, regresó al castillo, dispuesto a disfrutar de la cena que sus padres habían organizado para los MacDonald. Todavía tenía tiempo, antes de que su padre se fijase en él para un posible matrimonio, así que no se preocuparía por ello hasta que llegase el momento. 

―Alan ―Lachlan se acercó a él y lo golpeó con el hombro. Tenía un año menos que él, pero parecía todavía más joven, porque le faltaba la corpulencia de su hermano mayor―, ¿te has enterado de lo de Duncan? 

―¿Que padre pretende casarlo? ―bufó, sin prestarle demasiada atención. Había pasado el día entero sin comer y pretendía robar algo en la cocina, que le ayudase a esperar a la hora de la cena.

―No ―rio, lo que hizo que Alan lo mirase―. Que le han presentado a su futura esposa y ahora parece un tonto enamorado. 

―¿No se la iban a presentar esta noche? ―alzó una ceja incrédulo.

―Ni idea ―se encogió de hombros, sin dejar de sonreír―. Solo sé que acaban de llegar y él no hace otra cosa que acompañarla a todas partes. Solo de verlos me dan arcadas.

Alan golpeó a su hermano en el estómago por lo que había dicho y buscó a Duncan para verificar que Lachlan se había equivocado porque, después de como se había sentido su hermano mayor al saber la noticia, no podía creer que ahora estuviese feliz por contraer matrimonio con alguien a quien ni siquiera conocía. Y sin embargo, cuando lo vio, hablando con la joven que, supuso, era Flora MacDonald, supo que su hermano menor había dicho la verdad. Duncan parecía realmente encantado de complacerla.

―¿Ahora le darás la razón a nuestro padre? ―le preguntó en algún momento de la noche, cuando logró encontrarlo solo. No pudo evitar que el resentimiento tiñese sus palabras, pues lo sentía como una traición.

―No me agrada la idea de casarme tan pronto, Alan ―admitió―, pero si ha de ser, me alegro que haya elegido a Flora. Es una muchacha muy hermosa y con un gran sentido del humor. No creo que...

―Yo no caeré tan fácilmente ―lo interrumpió, enfadado. No sabía si con su padre o con su hermano, pero la ira bullía por todo su cuerpo, incontrolable―. No le daré ese gusto a nuestro padre.

―No tiene por qué ser malo, Alan.

―Tampoco tiene por qué ser bueno ―negó―. En mi caso, no será y punto.

―Alan ―su hermano lo llamó, pero él ya estaba caminando a toda prisa hacia la salida.

En su camino, se topó con la dura mirada de su padre sobre él y supo, sin necesidad de que se lo dijese, que lo había oído todo. Y aunque pensó en rectificarlo, en el último momento, solo alzó la barbilla, orgulloso y lo ratificó.

―No me busquéis una esposa, padre, porque perderéis el tiempo ―dicho eso, se fue del salón con la cabeza en alto y un temblor en las piernas por miedo a las represalias del laird.

Cena de bienvenida

Diez años después

―Duncan tiene un don para las palabras ―Alan se había quedado junto a su hermano Malcolm y a su esposa Nora, mientras el mayor la presentaba al clan―. Si no supiese que Nora te ama tanto, creo que intentaría conquistarla, hermanito.

―Pero si tú no quieres casarte ―aun así, lo miró con el entrecejo arrugado, lo que hizo que su hermano mayor riese.

―Se puede conquistar a una mujer de muchas maneras ―le dijo― y la mayoría no te llevan al altar.

―Tarde o temprano, todas lo hacen ―replicó Anne, que también se había situado junto a Nora para darle su apoyo y no pudo evitar oírlo―. Sino fijaos en mi hermano, tan conquistador como ha sido siempre y al final tendrá que desposarse con alguien que ni siquiera es de su agrado. Las malas acciones se pagan.

―Creedme cuando os digo ―se acercó a ella para susurrarle― que mis acciones no son, precisamente, malas. Puedo demostrároslo cuando queráis.

―Quizá en vuestros sueños ―replicó Anne, mirando al frente para darle a entender que no seguiría con aquella conversación. Alan le dio el gusto, pero solo porque quería escuchar a su hermano mayor alabando las virtudes de Nora.

―Lo que los Cameron han estado haciendo ―decía el nuevo laird―, sus afrentas y sus disputas con nuestro clan, no tienen nada que ver con Nora. Ella jamás ha empuñado una espada en contra de los nuestros, ni lo hará. Tampoco ha fomentado la enemistad, sino más bien todo lo contrario. De hecho, Nora se enfrentó a su propia familia por los MacKintosh, incluso mucho antes de ser la esposa de Malcolm. Espero que sepáis darle la bienvenida al clan que se merece, pues los hechos del pasado no tienen cabida en nuestro futuro. Y menos contra alguien que ha sabido estar a la altura de las circunstancias en todo momento y que ha sido fiel a su nueva familia desde el primer día.

Alan perdió el hilo del discurso cuando su mirada se desvió hacia Nora, que miraba a unos y otros con preocupación. Quiso ir a su lado para decirle que todo saldría bien, pues desde aquel día en que se enfrentó a Angus y tuvo que ayudarla a deshacerse de él, sentía que debía protegerla, pero Anne Campbell se le adelantó y la rodeó con sus brazos, mientras susurraba algo que no pudo oír. Ambas sonrieron y sintió que la rabia corría por sus venas.

―¿Cuándo dices que se irá la Campbell? ―le preguntó en susurros a Malcolm―. No debería estar aquí, es una ceremonia privada y familiar.

―Anne solo quiere apoyar a Nora ―le respondió su hermano en el mismo tono.

―Para eso está su familia ―gruñó―. No necesita a nadie de fuera. ¿O acaso cree que le haremos algún daño? Como si ella pudiese evitarlo, en caso de ser así.

―No puedes negar que la historia pasada entre los Cameron y los MacKintosh ayuda a pensar eso, Alan. Nora es una mujer y nadie la lastimaría físicamente, pero en ocasiones, las palabras pueden hacer mucho más daño que un puño.

―Te tiene a ti para protegerla ―insistió―. También a Duncan y a Flora. Incluso a Janet, mientras no se vaya a vivir con Patrick. Y a mí, maldita sea. No necesita que una Campbell haga el trabajo.

―¿Por qué te molesta tanto su presencia? ―la mirada divertida de su hermano le disgustó― ¿Hay algo entre vosotros que no sepa?

―El asunto no va por ahí, hermanito. Solo digo que es una intrusa aquí.

―Es una de las mejores amigas de mi esposa y de mi hermana pequeña ―se encogió de hombros―. Con eso me basta para darle la bienvenida. Por mí, podrá quedarse tanto como Duncan se lo permita.

―Duncan ―murmuró, mirando de nuevo a su hermano mayor. Ya sabía cómo deshacerse de aquella mujer. Tendría que hablar con él. Ni siquiera sabía qué le molestaba tanto de ella, pues durante los juegos le había parecido, incluso divertida; aunque no habían mantenido ningún contacto aparte de aquella única vez en que bailaron juntos. Y ni siquiera tenía un mal recuerdo de ello. Sin embargo, ahora la miraba y sentía el calor inundar sus venas e impulsarlo a llevársela a algún lugar privado donde explicarle por qué no debía estar allí con los MacKintosh. Pero se conformaría con que Duncan la echase sutilmente―. Mejor eso que nada.

―¿Decías algo? ―Malcolm lo miraba ahora con curiosidad, pero Alan simplemente negó y puso su atención en Duncan de nuevo, que estaba dando la bienvenida a Nora personalmente. Le daría unos minutos antes de acercarse a hablar con él y en cuanto lo convenciese de enviarla de regreso, al día siguiente a sus tierras, podría disfrutar del resto de la velada.

―Pronto serás tú el que esté ahí, presenciando cómo Duncan presenta al clan a la mujer de tu vida ―Janet se acercó a Alan y le sonrió con una inocencia que no tenía.

―Las únicas mujeres de mi vida sois mamá y vosotras ―replicó él―. Y las esposas de mis hermanos, si me caen bien.

―Pues yo espero que haya una más, algún día ―suspiró, al pensar en su prometido―. Me gustaría saber que todos mis hermanos son felices, antes de trasladarme a mi nuevo hogar.

―Soy feliz, hermanita ―la rodeó por los hombros―, así que puedes irte tranquila por eso.

―¿Me estás echando?

―Si te llevas a tu amiga contigo ―le sonrió―, puedes irte ahora mismo.

―¿A Nora? ―frunció el ceño―. Pensaba que te gustaba.

―A la Campbell ―la corrigió―. Es como esa piedra en el zapato que no siempre notas, pero está ahí para molestar en el momento más inoportuno.

―No lo dices en serio ―lo miró, incrédula.

―¿Acaso me ves reír? 

―Anne es un encanto ―la defendió― y demasiado educada para molestar a nadie a propósito. No sé por qué dices eso.

―Creo que lo de molestar le sale solo, hermanita ―gruñó él.

―Alan ―no le pasó desapercibida la advertencia en su tono.

―Vamos a felicitar a Nora ―la arrastró con él para que no siguiese hablando―. Que vean que los hermanos del laird la apoyamos también.

―Ni se te ocurra ir detrás de Anne ―le replicó igualmente―. Ella no es una de esas mujeres con las que puedes jugar sin que haya consecuencias. Es la hija mayor del laird de los Campbell, uno de los hombres más poderosos de Escocia y...

―Ya sé quién es, Janet ―habló entre dientes―, no necesito que me lo recuerdes. Pero puedes estar tranquila porque lo único que quiero de ella es que se largue de Moy cuanto antes.

―En Kilchurn no parecías tan... molesto con su presencia. ¿Qué ha cambiado?

―Nora ―Alan ignoró a su hermana porque no quería responder a aquella pregunta―, bienvenida a la familia.

―Gracias, Alan ―lo abrazó, aun cuando él solo pretendía besar su mano, como la mayoría de los hombres del clan que se habían acercado a presentar sus respetos. No obstante, le gustó aquella espontaneidad y estaba seguro de que la beneficiaría, así que le devolvió el abrazo.

―Si alguien dice o hace algo que te ofenda ―le susurró antes de liberarla―, dímelo y me encargaré de que recuerden quién eres ahora.

―Gracias ―repitió esta vez, más emocionada. Nunca había tenido a nadie, salvo a su abuela, que la defendiese y ahora tenía una familia que, aunque debían odiarla por el clan en el que había nacido, la estaban apoyando sin condiciones. Era más de lo que había esperado tener nunca.

―Para eso está la familia ―le dijo Alan, sonriendo.

―Nora ―Janet la abrazó―, tenerte como amiga ha sido estupendo, pero ahora ya puedo llamarte hermana y eso es aún mejor. 

―Eso significa mucho para mí ―las lágrimas acudieron a sus ojos, al recordar a su propia hermana, muerta no hacía tanto. Todavía le dolía no haber podido salvarla de las ambiciones de su madre. Su único consuelo era que su hermano pequeño no estaría más al alcance de aquella mujer y podría crecer sin sus contaminadas ideas. Su abuela había sabido organizarlo para que el pequeño se criase con su familia, lejos de Tor.

―Yo no puedo llamaros hermanas ―Anne se acercó a ellas y las tres unieron sus manos―, pero sois mis amigas y os apoyaré pase lo que pase. 

―Tanto exceso de afecto me pone enfermo ―dijo Alan, alejándose de ellas después de soltar un bufido.

―Tu hermano es totalmente insufrible ―se quejó Anne. Aun así, no pudo evitar seguirlo con la mirada hasta que lo perdió de vista entre el gentío.

―Ya os lo advertí a las dos ―les respondió Janet.

―Pues conmigo siempre ha sido amable ―añadió Nora―. Bueno, desde que demostré de parte de quién estaba mi lealtad.

―Le habrás caído en gracia ―dijo Janet―. Pero no hablemos de él, tenemos que ponernos al día porque todavía no hemos podido hacerlo. Quiero que me contéis todo lo que pasó desde que os fuisteis, Nora. 

―No sé si este es el mejor momento ―torció el gesto―. Tengo los sentimientos a flor de piel y no quiero acabar llorando ante todo el clan.

―Oh, perdona ―la abrazó de nuevo―, me pudo la emoción. Pero tienes razón, tu viaje no ha sido por placer, precisamente. Lo siento.

―No pasa nada. Prometo que hablaremos mañana, con calma.

―Bien ―Janet sonrió―. Ahora, mejor sentémonos, porque la cena va a empezar. Anne, como nuestra invitada, te sentarás con nosotros en la mesa principal.

―No creo que...

―Eres mi amiga y te sentarás conmigo ―la detuvo―. No aceptaré menos. Además, estoy segura de que Duncan no se opondrá.

―Él quizá no ―murmuró Anne, buscando de nuevo a Alan con la mirada. No lo soportaba y aun así, parecía necesitar saber dónde estaba en todo momento. Podía engañarse a sí misma diciendo que era para evitarlo, pero no era así. Pero quizá lo que más la molestaba era que cuando lo tenía delante, sacaba lo peor de ella y no podía contenerse para no insultarlo de algún modo, ya fuese de forma sutil o deliberada.

Alan optó por sentarse junto a varios de sus amigos en una de las mesas auxiliares, al descubrir que Anne sería invitada a la mesa principal. No se encontraba de buen humor y no quería estropear la bienvenida de Nora, así que era mejor evitar los problemas. Además, habían pasado bastante tiempo fuera del clan y quería saber qué habían estado haciendo sus compañeros en su ausencia. Hablar con ellos lo entretendría y mejoraría su estado de ánimo.

―Tu padre ha sido especialmente duro con nosotros ―dijo Connor a modo de queja, aunque no parecía disgustado―. Está claro que le preocupaba lo que fuese a pasar en los juegos y lo pagó con nosotros.

―No hables así del laird ―lo reprendió Wallace, tratando de no mirar hacia la mesa principal, por si pudiese escucharlo.

―Ya no es el laird ―sonrió Connor― y aunque lo fuese, no me castigará por decir la verdad.

―No puedes decir que un hombre estaba preocupado y esperar que no se ofenda.

―Mi padre se ofendería si lo llamasen cobarde ―sentenció Alan, divertido.

Wallace era un hombre leal y un gran guerrero, pero demasiado tímido y excesivamente correcto para llegar a ser alguien entre los hombres del laird. No destacaría entre el resto, sobre todo si se comparaba con Connor, mucho más llamativo, no solo por su monumental estatura, sino por su pelirroja cabellera. Por suerte para Wallace, Alan conocía su verdadero potencial y cuando su hermano lo nombrase jefe de sus tropas, que lo haría, le daría el reconocimiento que merecía.

―También yo lo haría ―dijo Connor―. Y cualquiera de vosotros.

―Nadie es un cobarde aquí ―dijo Alan―. Pero Connor tiene razón al decir que mi padre estaba preocupado. Jurar lealtad al rey de Escocia es una gran responsabilidad, quizá una de las mayores a la que se ha tenido que enfrentar mi hermano sin la supervisión de mi padre, pero es un hombre íntegro y ha sabido estar a la altura de las circunstancias.

―Será un gran laird también ―sentenció Connor, a lo que Wallace se unió con un asentimiento de cabeza.

―Mejor que mi padre ―susurró Alan, para que sus amigos no lo oyesen.

―Cambiando de tema ―Connor se acercó a ellos para hablar con más privacidad― ¿Os habéis fijado en la rubia que está junto a Janet? 

―¿La hija mayor de Archibald Campbell? ―Alan sintió la necesidad de explicarle quién era― ¿A la que probablemente ya tenga comprometida con algún imbécil que le proporcione una nueva alianza que haga crecer su poder en Escocia?

―No pretendo llevármela a la cama, Alan ―rio Connor―, porque quiero conservar la cabeza, pero no negaré que me atrae y que pretendo darme a conocer muy pronto. Un poco de diversión sana no hará daño a nadie.

―Su hermano se divirtió sanamente durante los juegos ―mintió, pues había sido bastante más grave― con una joven que acabó lanzándose al lago, donde se ahogó. 

―Joder ―exclamó Connor.

―Pero esto no debe salir de aquí ―les advirtió a ambos― o nos buscaríamos problemas mucho peores que una paliza de mi padre por incumplir las normas.

―Tranquilo ―le aseguró Wallace―, sabes que puedes contar con nuestra discreción.

―Claro ―asintió Connor, que aun así, miró de nuevo hacia Anne.

―Olvídala, Connor ―Alan lo notó―. No merece la pena.

Y a pesar de sus advertencias, cuando comenzó el baile, Connor fue de los primeros en acercarse a Anne para solicitarle un baile, mientras Alan los observaba con un brillo en los ojos que no presagiaba nada bueno para su amigo.

―¿Ha pasado algo entre Connor y tú? ―el nuevo laird estaba junto a Alan.

―Nada. ¿Por qué lo dices? ―preguntó él.

―Porque si pudieses lanzar puñales por los ojos, estaría muerto.

―Se ha encaprichado de la Campbell ―le explicó― y le advertí que no debía jugar en ese terreno, pero me ha ignorado.

―Bueno, no debería sorprenderte ―sonrió su hermano―. Connor no suele obedecerte, salvo que sea en el campo de batalla.

―Es su mayor defecto.

―Solo están bailando, Alan ―apoyó la mano en su hombro para que lo mirase―. Necesito hablar contigo.

―Tú dirás.

―Aquí no ―negó―, ni ahora. Ven por la mañana al despacho de pa... a mi despacho.

―Todavía te cuesta, eh ―se burló―. Pronto te acostumbrarás, ya lo verás, mi laird.

―También tú tendrás que acostumbrarte ―lo empujó, cuando se inclinó ante él como parte de la burla―. No creas que subiré solo a la cima de la responsabilidad.

―Si eso es lo que tenías que...

―Mañana ―lo interrumpió―. Ahora disfrutemos de la noche. Es el momento de Malcolm y Nora.

―Cierto ―los buscó, pero no llegó a encontrarlos porque sus ojos se quedaron a medio camino, sobre una rubia de ojos azules que acababa de quedarse sola―. Discúlpame un momento.

―Alan ―lo llamó Duncan. Cuando lo miró, continuó hablando―. No deberías jugar en ese terreno tampoco tú, si pretendes seguir soltero.

―Solo vamos a bailar, Duncan ―también él le robó sus palabras. Y aunque se había propuesto pedirle a su hermano que la enviase de regreso a su hogar, lo olvidó deliberadamente. Bailar con ella le parecía una mejor idea. Ya se lo diría al día siguiente, en su reunión de la mañana―. Parece que os han dejado sola, Anne. 

―¿Quién lo dice? ―lo enfrentó, desafiante―. Tal vez haya sido yo quien lo buscó.

―Destacáis demasiado como para pretender hacerme creer que queréis quedaros al margen, lady Campbell.

―Si os habéis acercado para insultarme con...

―He venido a cumplir con mi deber como hermano del laird ―la interrumpió, ofreciéndole una mano― e invitaros a bailar, para que no os sintáis sola.

―Si tanto destaco, no estaré sola mucho tiempo ―rehusó aceptar su mano tanto como su correcta educación se lo permitió, pues cuando un par de personas se fijaron en que Alan continuaba esperando, aceptó por decoro.

―Respeto a los hombres de mi hermano ―continuó hablando él, una vez en la pista―, pero no son dignos de vos.

―¿Qué queréis decir con eso?

―Que vos merecéis a alguien de... más categoría. Supongo que os rodeáis de ellos a todas horas ―no podía frenar su lengua cuando estaba junto a ella y sentía la necesidad de provocarla todo el tiempo.

―Sois el hombre más insoportable que he tenido el disgusto de conocer, Alan. Y si creéis que...

―No os alteréis tanto ―la detuvo de nuevo―. Que no vean que no nos llevamos bien o empezarán a hablar de nosotros.

―Sois como mi hermano ―murmuró por lo bajo, recomponiendo su rostro con una sonrisa fingida que no lo parecía―. Os creéis con derecho a todo solo por ser hombres y porque a vos no os criticarán si cometéis alguna indiscreción, siempre que no se pueda demostrar. Pero os recuerdo que vuestros actos siempre acaban dañando a alguien. La última víctima de la prepotencia masculina fue la hermana de Nora y puede que mi hermano haya sido castigado por ello, perdiendo su oportunidad de ser laird algún día, pero ella está muerta. Así que si queréis seguir jugando a ser un insensible, me parece perfecto, mientras os mantengáis lejos de mí.

―No veo que os marchéis ―la provocó una vez más, aunque le había dolido lo que había dicho.

―Hacerlo supondría llamar la atención sobre nosotros ―le dijo― y no os daré esa satisfacción. 

―¿Entonces? ―la acercó solo un poco para ver cómo reaccionaba.

―En cuanto termine la canción, os alejaréis de mí y no volveréis a hablarme.

―Si no queréis que os hable ―susurró cuando los últimos acordes sonaban―, marchaos a vuestro hogar. Aquí no pintáis nada.

Alan vio cómo Anne se inclinaba ante él, tal y como había hecho con los hombres que le habían solicitado un baile y se alejaba después, para reunirse con su hermana pequeña. Janet lo estaba mirando con censura y supuso que el rostro disgustado de Anne lo había delatado. Lejos de arrepentirse, saludó a su hermana y después salió del salón. Buscaría la compañía de Joan y olvidaría que había recibido un sermón de una niña. Porque eso era Anne para él: solo una niña que se creía mujer. 

Encuentros

La noche, después del baile, no salió como Alan había esperado y lo estaba pagando con sus hombres durante el entrenamiento, exigiéndoles el doble. Había acudido a primera hora a la reunión con su hermano, solo para constatar lo que ya había supuesto: que sería su segundo al mando, el jefe de sus guerreros. Ahora, dependía de él que fuesen los mejores y pretendía lograrlo, así tuviese que tenerlos cada mañana entrenando duro.

―Creo que para ser el primer día, has hecho suficiente, hermano ―Duncan se había unido a ellos una hora antes y estaba sudando tanto como el resto―. Deberías darles un descanso.

―¿No será que quieres tú ese descanso? ―le preguntó, molesto por su intromisión.

―Por supuesto que lo quiero, Alan y ni siquiera he hecho ni la cuarta parte de lo que les has exigido a ellos. Está bien que los mantengas en forma, pero si ahora mismo nos atacasen, dudo que pudiesen defendernos adecuadamente. Están agotados ―los señaló, mientras hablaba―. Míralos.

Alan observó a sus hombres y comprendió que su hermano tenía razón. Se había dejado llevar por su pésimo estado de humor y casi había acabado con ellos en su primer día. Cuando les dio permiso para marcharse, muchos soltaron suspiros de alivio y aquellos que tenían más confianza con él, incluso se quejaron de lo exigente que había sido.

―Si va a ser así todos los días ―le dijo Connor―, creo que cambiaré de ocupación.

―Jamás abandonarías la guardia del laird ―rio Alan―. Te gusta demasiado presumir de ello con las mujeres.

―Desde luego, me facilita el trabajo ―asintió―, pero si me agotas en el campo, no podré rendir después y mi reputación quedaría totalmente dañada. No sé si me compensaría.

―¿También tú te vas a quejar, Wallace? ―ignoró a su amigo a propósito, dirigiéndose al otro.

―Si no nos mata, nos hará más fuertes ―se encogió de hombros, aunque se le escapó un gesto de dolor que le indicó a Alan que realmente se había ensañado con ellos.

―Mañana será más relajado ―les prometió.

Después, corrió a su alcoba a buscar ropa limpia y se dirigió a su lugar predilecto en el lago para darse un baño. Nunca se había sentido cómodo usando las tinas que sus hermanos mandaban preparar para ellos y aunque el agua del lago siempre estaba fría, se había acabado acostumbrando y ya casi ni lo notaba. De hecho, incluso la encontraba revitalizante.

―Esto es vida ―se dijo, después de sumergirse completamente en el agua.

Solo cuando había dejado de entrenar, notaba que sus músculos se resentían del trabajo extra al que los había sometido. El frío ayudó a mitigar el malestar, pero se prometió ser un poco más comedido a partir del día siguiente. No quería darle la razón a Duncan, cansando tanto a sus hombres, que no fuesen capaces de defender Moy de un ataque por sorpresa, si algún día alguien se atrevía a intentarlo.

―Oh, dios santo. ¿Qué diablos estáis haciendo vos aquí?

Alan sonrió al escuchar semejantes exclamaciones, provenientes de ella. Aunque fuese una mujer decidida y nada vergonzosa a la hora de decir lo que pensaba, siempre la había tomado por una joven educada en extremo. Escuchándola ahora, quizá se había equivocado y Anne Campbell escondía algún secreto interesante bajo su aspecto de hija perfecta.

―¿No es evidente? ―respondió―. Me estoy dando un baño. Pero, ¿qué hacéis vos aquí?

Anne permanecía de lado, con la mirada perdida en cualquier parte menos en el agua, con miedo a ver más de lo que quería. Aunque siempre la había visto correctamente peinada, aquella mañana parecía haber decidido dejar su cabello suelto y este, con cada movimiento de su cabeza, lanzaba destellos dorados bajo el sol invernal. Por un momento, Alan se imaginó cómo se sentiría su tacto y el pensamiento lo perturbó tanto, que sacudió su propia cabeza para borrarlo.

―¿No es evidente? ―al ver que repetía sus mismas palabras, una nueva sonrisa brotó de sus labios―. Estoy dando un paseo.

―Bien por vos, mi señora ―se veía tan azorada por el encuentro, que sintió pena por ella. No obstante, no pretendía facilitarle las cosas―. Seguid con ello, si gustáis. A mí no me molestáis.

―Vos me molestáis a mí ―por un momento, lo miró y un intenso sonrojo cubrió sus mejillas al fijarse en su pecho desnudo, que sobresalía por encima del agua. Giró la cabeza inmediatamente, para evitar ver más de lo que debía― ¿Acaso no tenéis una tina en vuestro cuarto con agua más caliente que esa?

―Prefiero venir al lago ―sonrió con picardía, aunque no estuviese mirando―. Nunca se sabe cuándo una incauta dama aparecerá para alegrarme el día.

―No soy ninguna incauta ―protestó― y desde luego, no estoy aquí para alegraros nada.

―Pero lo habéis hecho ―sentenció―. Aunque no estaba hablando de vos.

Anne hizo el amago de rebatir sus últimas palabras y abrió varias veces la boca para decir algo, pero finalmente, decidió que no merecía la pena intentarlo, porque Alan siempre sabía cómo ponerla en evidencia. No se rebajaría a discutir con él, por más tentador que fuese.

―Por mí, podéis seguir con vuestro baño ―le dijo, finalmente―. Caminaré por la otra orilla.

―Una pena ―la provocó él―, me gusta la compañía.

―Si pensáis que yo haría lo... lo que... ―lo enfrentó, olvidando por un momento, dónde y cómo estaba, porque la había ofendido con su propuesta, pero no era capaz de terminar ninguna frase sin que la vergüenza tiñese sus mejillas de nuevo― Sois... sois... un degenerado.

―Lady Campbell ―le regaló una sonrisa de satisfacción―, ¿en qué estáis pensando? 

―¿En qué estáis pesando vos para sugerirme tal cosa? ―lo acusó.

―Solo he dicho que hablar con vos siempre es un gusto. ¿Qué creíais vos que os había sugerido? ―aquello era tan divertido que hasta olvidó el peligro que entrañaba que fuesen descubiertos en una situación tan comprometida.

―Eso no... ―la ira bullía en su interior, enfadada con él por haber ganado aquel juego de palabras―. No importa, no debería estar aquí, os agrade o no mi compañía. Me voy.

Pero cuando le dio la espalda, dispuesta a desaparecer, Alan se sintió tentado a retenerla allí un poco más. Y aunque aquel era un juego peligroso para ambos, ni siquiera se molestó en pensar en las consecuencias. Le divertía tanto verla en una situación tan incómoda para ella, que no podía dejarla ir sin más.

―¿Me haríais un favor antes de iros? 

―No veo qué favor pueda haceros en este momento ―no estaba dispuesta a permitir que se burlase de nuevo de ella por suponer lo que no era―, si estáis...

―Más de los que imaginaríais nunca, creedme ―la interrumpió―, pero hay uno que os agradecería mucho. 

―Mejor haceos el favor vos solo ―le dijo, comenzando a caminar de nuevo.

―He dejado la ropa demasiado lejos de la orilla ―la retuvo una vez más― y ahora que el sol ya se ha ocultado, me temo que hace demasiado frío para caminar hasta ella, tan mojado como estoy. ¿Me la acercaríais?

―No voy a...

―No tenéis que mirar ―la volvió a interrumpir―, si no queréis.

―Por supuesto que no os miraré ―en cuanto terminó de hablar, comprendió que había accedido a su petición sin pretenderlo. Y aunque podía retractarse, siempre había sido mujer de palabra y no permitiría que un descarado MacKintosh la hiciese cambiar.

―A mí no me molestará ―añadió Alan, mientras observaba los elegantes movimientos de Anne al caminar hacia su ropa para llevársela hasta la orilla. Sonrió al verla acercarse de espaldas, con el fardo tras ella. Estaba claro que la situación la hacía sentir demasiado incómoda y la admiró por no retractarse, a pesar de todo. Sin duda, era fiel y cumplidora.

―Ni en vuestros sueños ―replicó ella, moviendo la mano hacia él para recordarle que todavía tenía su ropa en ella―. Daos prisa. Si alguien nos descubriese... no quiero ni pensarlo.

―¿Sabéis por qué me gusta este lugar? ―preguntó, mientras salía del lago. 

―Ilustradme ―con el sonido del agua, Anne se tensó, pero aun así no se movió. 

―Porque hasta que vos aparecisteis hoy ―se había acercado a ella y susurró en su oído―, nadie salvo yo venía por aquí.

―Coged la ropa de una vez ―lo increpó, nerviosa― y dejad que me vaya. ¿No veis lo incorrecto que es todo esto?

―Pero resulta muy estimulante ―rebatió, colocándose el kilt para ocultar su masculinidad. Después, la obligó a girarse hacia él y buscó sus ojos― ¿O lo negaréis?

―Es peligroso ―negó ella. Su corazón latía desenfrenado por la proximidad de un Alan prácticamente desnudo. No era el primer hombre que veía sin camisa, pero ninguno había hecho que su corazón se desbocase de ese modo y no estaba segura de que le gustase que fuese él quien le provocase semejante reacción.

―Podíais haberos ido en cualquier momento, Anne ―le recordó, navegando en el mar de sus ojos azules. La primera vez que la vio, la había admirado como muchos otros hacían, por su belleza etérea, pero ahora que la tenía tan cerca y que había conocido su lengua mordaz, estaba descubriendo a una mujer totalmente diferente a como se la había imaginado. Y aunque disfrutaba provocándola, era muy consciente de que un mal paso les podría acarrear consecuencias indeseadas. Sin embargo, justo en ese momento, no se veía capaz de alejarse de ella.

―Eso es lo que haré ―le aseguró, sin moverse, a pesar de todo.

―Haríais bien en iros ahora mismo ―dijo, segundos antes de que su mano se alzase hacia su rostro. Había sentido la necesidad de tocarla y no podía resistirse, por más que el sentido común le dijese que debía detener aquello inmediatamente. Sin embargo, al ver que ella permanecía en su lugar, haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, cerró el puño a escasos centímetros de su mejilla, recogió el resto de su ropa del suelo, donde la había dejado para cubrirse con el kilt y se alejó de allí con paso rápido, sin añadir nada más.

―¿Qué ha sido esto? ―se preguntó Anne, abrazándose a sí misma en cuanto se quedó sola. Su respiración estaba tan agitada como su corazón y temblaba por lo que había estado a punto de pasar ―. Ni se te ocurra, Anne. No con ese cretino engreído.

Regresó al castillo cuando consiguió serenarse y fingió que aquel encuentro no había sucedido. Sabía que él se había aprovechado de la situación para incomodarla, porque quería que regresase con su gente. Se lo había dicho la noche anterior y al parecer, estaba dispuesto a conseguirlo, por los medios que fuesen. Pero no había criado a sus hermanos, después de la muerte de su madre, ni se había hecho cargo de las tareas de esta, por ser una pusilánime. Ella era Anne Campbell y no permitiría que nadie le dijese lo que tenía que hacer. 

―Anne ―Janet la llamó―, ¿dónde te habías metido? Te he estado buscando por todas partes.

―Estaba admirando la isla ―le sonrió, pretendiendo ocultarle la verdad―. Este lugar es precioso. Pero dime, ¿qué querías?

―Nora necesita ropa nueva, acorde al clan al que pertenece ―le sonrió de vuelta―. Las costureras llegarán en cualquier momento y te necesito para que elijas lo que mejor le siente. A ti se te dan bien esas cosas.

―Vaya, ya veo que solo me buscas por interés ―fingió molestarse, aunque en realidad estaba encantada de ayudar. Al menos así, su estancia parecía ser útil. Había esperado que los MacKintosh repudiasen a Nora y se había preparado para defenderla, pero todos parecían conformes por tenerla allí y ella sentía que había desafiado a su hermano para nada.

―Claro ―Janet le dio la razón, mientras enlazaba sus brazos― ¿Por qué otra cosa podría quererte?

―Tener amigas para esto ―rio con ella.

En su camino hacia la alcoba de Nora, donde esta ya las estaba esperando, se cruzaron con Alan, que hablaba con el nuevo laird. Sus miradas se encontraron por un segundo y el rostro de Anne se tiñó de rojo cuando le dedicó una media sonrisa con la que pretendía recordarle su encuentro en el lago. Debería haberse ido en cuanto lo descubrió allí.

―¿Estás bien? ―Janet la miró con curiosidad―. De repente, te noto tensa.

―Estoy perfectamente ―mintió―. Solo que acabo de comprender que esta será una tarea muy importante.

―Solo es ropa, Anne ―rio Janet.

―Es más que eso ―la contradijo―. Sabes que Nora nunca se ha sentido hermosa porque su madre no dejaba de recordarle lo que, para ella, eran sus defectos. Tenemos que conseguir que nuestra amiga se vea y se sienta bien con su nuevo vestuario. Merece ser feliz por fin, con Malcolm y consigo misma.

―No lo había visto de ese modo ―se quedó pensativa―, pero es cierto. Nora merece algo más que unos cuantos vestidos nuevos. Merece que resalten su belleza natural. 

―Y de paso, que su madre se muera de rabia cuando llegue a sus oídos que su hija está mejor que nunca sin ella.

―Uhhhh, Anne ―la miró, encantada―, no conocía esa faceta tuya tan vengativa.

―Hay muchas cosas de mí que no conoces, querida amiga ―y no pudo evitar pensar en su encuentro con Alan en el lago. Algo de lo que no hablaría con nadie. 

―Pues ya estás contándomelas ―le exigió.

―Quizá otro día ―evitó el tema―. Ahora tenemos que ayudar a Nora a sentirse la mujer más hermosa de todo el clan.

―Aunque eso me deje por detrás de ella ―rio Janet―, me parece bien.

Alan las escuchó reír y miró hacia ellas, como si así pudiese saber de qué hablaban. Le hubiese gustado acercarse a molestarlas, pero después de lo que había pasado en el lago, debía mantener las distancias con Anne. Por un momento, había estado tentado a besarla y no podía permitir que semejantes pensamientos le nublasen el sentido común. Aquella no era una mujer con la que se pudiese jugar porque Archibald Campbell no consentiría que la reputación de su hija se viese dañada en ningún sentido, así que, hasta que controlase sus impulsos, se mantendría lejos de ella y de todo lo que le concerniese.

―¿Me estás escuchando, Alan? ―Duncan lo golpeó en el hombro para que le prestase atención.

―Eres tan aburrido, que me distraigo ―rio.

―Estoy pensando que debí elegir a Malcolm como mi hombre de confianza ―entrecerró los ojos, solo para darle más énfasis a sus palabras.

―Venga, hombre, no seas tan susceptible ―rio de nuevo, antes de ponerse serio―. Te recuerdo que fue idea mía.

―Y por eso esperaba más seriedad.

―¿Alan y seriedad juntos? ―sonrió― ¿Desde cuándo?

―Desde siempre ―lo señaló―. Pero usas tu retorcido sentido del humor para ocultarlo. En algún momento tendrás que...

―No me des lecciones morales, hermano ―lo frenó―. No te servirá de nada.

―Lo sé ―suspiró― ¿Nos centramos en lo importante entonces?

―Claro ―pero su mente regresó a cierta rubia de ojos azules que había perturbado la tranquilidad de su vida, tan perfectamente planificada―. No podemos dejarlo así.

Aunque Malcolm les había dicho que prefería olvidarlo, Duncan y Alan no estaban dispuestos a hacerlo. Angus MacLaren había cruzado la línea y no podían ignorarlo, por más que su hermano dijese que ahora estaba lo suficientemente lejos de ellos como para intentar algo más. Pero antes de iniciar una guerra con su clan, Alan se había presentado voluntario para hablar con el laird de los MacLaren en nombre de Duncan. Y aunque a simple vista pudiese no parecer el hombre adecuado para tal cometido, su hermano sabía que lo era. En ocasiones podía ser desesperante e incluso, parecer que nada era importante para él, pero en el fondo, Alan MacKintosh siempre velaría por el bien de su clan y haría lo imposible por él.

―Malcolm no debe enterarse de esto ―recordó Duncan, durante la cena― o intentará impedirlo.

―Me molestaría más que quisiese acompañarme ―bufó―. Pero no te preocupes, partiré al alba. Está todo dispuesto.

―Llévate a algunos hombres contigo ―le sugirió.

―Connor y Wallace ―los nombró―. No necesito a nadie más. Los he avisado hace un par de horas.

―Bien ―asintió, conforme. Hubiese preferido que lo acompañasen algunos más, pero entendía que una fuerza mayor daría una imagen equivocada del motivo por el que acudirían a las tierras de los MacLaren. El hermano de Angus era un hombre sensato y razonable, pero si sentía que su clan era amenazado de alguna forma, no dudaría en ponerle remedio. En este caso, menos era más―. Me haré cargo personalmente del entrenamiento de los hombres en tu ausencia.

―Maldito seas, Duncan. Ya sabía yo que me enviabas lejos para evitar que los machacase de nuevo ―lo acusó, con una sonrisa en los labios que desmentía su enfado.

―¿Qué quieres que te diga? ―se encogió de hombros―. Si no bajas el ritmo, acabarás con ellos antes de que el enemigo se decida a atacar.

―Solo será una semana, hermano ―lo amenazó― y volveré con más ganas.

―Para entonces, estarán en forma.

―Qué poca fe tienes ahora en tus hombres ―rio.  

―Mierda ―Duncan comprendió lo mal que había sonado aquello y se rascó la cabeza, arrepentido―. No era lo que pretendía decir.

―Pero lo has hecho y no pienso olvidarlo.

―Eso temía ―finalmente, rio con él.

―¿Qué os traéis vosotros dos entre manos? ―preguntó Malcolm, al escuchar sus risas.

―Hablábamos de la cara de tonto que pones cada vez que miras a Nora ―se burló Alan―. Ya sabemos que estás enamorado, pero podías disimularlo un poco. Pretendo comer sin sentir náuseas.

―Como no ―bufó Anne por lo bajo, para que nadie la escuchase, pero Alan, que por alguna inexplicable razón había sabido en todo momento lo que ella hacía o decía, la oyó también esa vez. Le molestó su insinuación y una fiera determinación nació en él. Cuando comenzaron a retirarse a sus aposentos después de la cena, la siguió ocultándose en la sombras, hasta asegurarse de que nadie podría verlos y después le impidió entrar en su cuarto, cuando esta intentó abrir la puerta.

―¿Qué creéis que estáis haciendo, Alan? ―lo increpó, probando a tirar de la puerta una vez más―. Dejadme entrar.

―Al alba me iré ―le dijo, de repente, en un impulso― y no volveré en un tiempo.

―¿Qué? ―frunció el ceño― ¿Os vais? ¿Por qué? 

―¿Acaso os importa lo que me pase? ―le preguntó, acercándose más a ella.

―No es asunto mío ―se tensó―, pero creí que... no importa. Buen viaje, Alan. Espero que encontréis lo que estáis buscando.

Trató de abrir la puerta una vez más, pero Alan se lo impidió, sujetándole la mano con la suya. El contacto le quemó la piel, pero ni siquiera hizo el amago de separarse de él. Simplemente, observó sus manos unidas, como si tratase de averiguar si era real.

―¿Me echaréis de menos, Anne? ―susurró él, cerca de su oído.

―Eso es lo que os gustaría a vos ―finalmente, separó sus manos, molesta por aquel extraño juego que se traía entre manos―. No sé qué pretendéis, Alan, pero os recuerdo que soy la hija de Archibald Campbell. 

―Soy muy consciente de ello ―retrocedió un paso.

―En ocasiones, diría que se os olvida ―cruzó los brazos contra su pecho, como si quisiese protegerse de él.

―¿Acaso no puedo bromear con una amiga? ―le preguntó.

―¿Acaso somos amigos? ―le respondió con otra pregunta.

―¿Os disgusta la idea?

―¿Nos pasaremos toda la noche haciéndonos preguntas ridículas que ninguno pretende responder? ―dijo ella a su vez, haciéndolo sonreír―. Lo digo en serio, Alan. ¿Qué estáis buscando?

―No busco nada ―frunció el ceño al comprender que Anne tenía razón. Con sus acciones, parecía precisamente eso―. Que tengáis dulces sueños, lady Campbell.

Se inclinó hacia ella en una reverencia y después se encaminó hacia su propia alcoba. Desde que aquella mujer había entrado en su vida, no hacía otra cosa que cometer estupideces, tenía que alejarse antes de hacer algo de lo que luego se arrepintiese. El viaje serviría para centrarse de nuevo y olvidarse de ella. Era lo mejor.

―Alan ―Anne lo llamó y se detuvo. La miró sin moverse―. Tened cuidado.

No lo supo entonces, pero sus palabras lo acompañarían durante todo el viaje.

El incidente

Había pensado que la marcha de Alan le traería tranquilidad, ya que aquel hombre parecía estar en todas partes para molestarla, pero después de dos días conviviendo con su ausencia, no podía asegurar que se sintiese mejor que cuando estaba él. Y tampoco podía entender por qué le molestaba tanto que estuviese lejos, si cuando lo tenía cerca no hacían otra cosa que discutir.

―Ni lo pienses ―se reprendió a sí misma, cuando por su mente pasó la idea de que disfrutaba con aquellos enfrentamientos.

Anne siempre había sido una hija modélica, al hacerse cargo del castillo de su padre y del cuidado de sus hermanos, aun cuando apenas tenía dos o tres años más que alguno de ellos. Siempre había sido sensata, cauta y responsable. Muy moderada, salvo cuando se trataba de espantar a aquellos pretendientes que solo veían en ella su belleza exterior. Pero durante los juegos que el rey organizó, descubrió que se había estado perdiendo muchas cosas, propias de su edad. Había olvidado disfrutar de la vida, antes de que nuevas obligaciones recayesen sobre sus hombros y había descubierto que ser rebelde de vez en cuando no era tan malo, si nadie salía herido. Alan se lo había estado recordando cada día con sus continuas provocaciones, desde que se unió a ellos para acompañarlos a Moy.

―Solo hechas en falta el desafío que te supone ―se dijo, antes de entrar en el salón. Nora y Janet ya estaban allí y se reunió con ellas, feliz de poder pasar un tiempo extra con ellas―. Buenos y maravillosos días.

―¿Cómo puedes estar de tan buen humor ya por la mañana? ―se quejó Janet―. Si no fuese porque hoy vendrá Patrick a verme, estaría enfadada con el mundo hasta bien entrada la mañana.

―Si tuvieses un castillo y a varios hermanos a tu cargo a diario, serías feliz de que te los quitases de encima por unos días ―le respondió.

―Visto así ―le sonrió.

―¿Estás bien, Nora? ―Anne miró a su amiga, que se veía un tanto taciturna.

―Sí ―asintió, con poco convencimiento.

―No lo parece ―insistió, en un susurro.

―Estoy bien. No te preocupes ―le respondió en el mismo tono.

―Aquí llega Patrick ―el rostro de Janet se iluminó al ver acercarse a su prometido con una sonrisa enamorada en sus labios.

―Buenos días, bellas damas.

Nora le sonrió con afecto y Anne comprendió, entonces, que no había sido así con nadie más hasta el momento, salvo con la familia directa de su esposo. Nora se contenía cuando se trataba de algún otro miembro del clan.

―¿Podría robaros a mi prometida? ―les preguntó Patrick.

―Si lo preguntáis tan educadamente, imposible negarnos ―asintió Nora.

Patrick había hablado ya en varias ocasiones con ella desde que Janet los presentó durante los juegos y habían congeniado desde el principio. Claro que muy pocos eran los que no lo hiciesen, pues Patrick era un hombre encantador.

―¿Alguien se ha portado mal contigo? ―preguntó Anne en cuanto se quedaron solas.

―Todos son muy correctos en su trato conmigo ―su respuesta no le satisfizo.

―Eso no quiere decir que sean buenos, Nora. ¿Qué pasa?

―Nada ―negó, reacia a airear sus dudas, incluso con su amiga. No quería crear malestar dentro de su nueva familia por algo tan nimio como lo que le pasaba.

―No me vengas con esas, Nora MacKintosh ―la reprendió, como solía hacer con sus hermanos―. A ti te pasa algo y me lo vas a contar.

―Es solo que... ―dudó―. Son tonterías, Anne. Realmente no tiene importancia.

―Por supuesto que la tiene, si estás así de mustia. Cuéntamelo y lo solucionaremos juntas.

―Está bien ―claudicó finalmente. Mirando alrededor en primer lugar, añadió―, pero no le digas nada a Malcolm, ni a su familia.

―No prometo nada ―negó. Si era grave, no podía callárselo.

―Entonces...

―Entonces me lo contarás igual ―la interrumpió―. No creas que podrás guardártelo para ti.

―Todos son muy amables conmigo ―le dijo, dejando escapar el aire de sus pulmones―. No me han hecho sentir mal ni nada de eso, pero...

―Pero... ―la animó a seguir, al ver que callaba.

―Pero siento que todavía no me consideran una MacKintosh ―bajó la voz―. Creo que desconfían de mí. Cuando entro en un cuarto, las conversaciones se paran por unos segundos y juraría que cambian de tema al reanudarlas, como si no quisiesen que me enterase de ningún asunto del clan, por muy trivial que este pudiese ser. Realizo muchas tareas con las demás mujeres, como se espera que haga y hablan conmigo, como hacen con cualquier otra mujer, pero no me siento realmente incluida, porque los temas que tratan conmigo son demasiado generales. Ya sabes, los típicos temas de cortesía que usas con alguien a quien no conoces todavía. Siento que se están conteniendo en torno a mí y no sé qué hacer para que eso cambie.

―Vaya ―se quedó sin palabras por un momento―. Menos mal que no pasaba nada.

―Es que en realidad, no es nada, porque nadie me ha hecho nada ni me ha dicho nada fuera de lugar. Es solo una impresión mía y puede que hasta me equivoque…

―Es más, Nora. Puede que te hayan admitido en el clan por ser la esposa de Malcolm, pero no te han aceptado todavía como a una MacKintosh. Y eso es muy grave.

―¿Y qué puedo hacer? En el fondo, entiendo su desconfianza.

―Que lo entiendas no quiere decir que tengas que aceptarlo. Y menos, después de lo que has sufrido por culpa de tu madre. No te mereces esto. Mereces tener una familia de verdad, Nora.

―Ya la tengo ―le aseguró―. Malcolm y su familia son maravillosos. Me siento acogida y aceptada por ellos. No...

―No es suficiente ―la interrumpió de nuevo―. Los MacKintosh no pueden seguir ignorándote. Deben entender que ahora eres una de ellos y deben tratarte como a tal. 

―Pero no puedo hacerles cambiar de parecer ―se lamentó―. Lo he intentado todo.

―Se me ocurre ―dijo, después de pensarlo― que esto es culpa del viejo laird.

―¿Qué? ―parecía confusa por su razonamiento.

―Piénsalo ―asintió―. No fue él quien te dio la bienvenida, ni ha intercambiado ni una sola palabra contigo hasta ahora, sin que Malcolm estuviese contigo. Esta gente todavía le guarda lealtad, porque hace apenas unas semanas que claudicó en favor de su primogénito y si ven que no te trata con el respeto que mereces, ellos tampoco lo harán.

―¿Y qué hago, le obligo? ―bufó, disgustada.

―Sí ―asintió Anne, regalándole una sonrisa pícara―. Eso mismo.

―¿Cómo? ―la miró como si se hubiese vuelto loca― ¿Tú lo has visto? No puedo obligarlo a nada, Anne.

―Hay muchas formas de hacerlo, querida amiga ―su sonrisa se amplió―. Y yo te enseñaré.

―¿En serio? ―se veía incrédula.

―Pero necesitamos planificarlo antes, para que no se escabulla.

―¿De qué estás hablando?

―Esta noche, vas a entrar en el salón del brazo del viejo laird ―le aseguró―. Aunque necesitaremos la ayuda de Janet.

―Preferiría que nadie más lo sepa. 

―Pues sin ella será más difícil ―rio―. No creo que al laird le guste que yo entre en su alcoba para saber cuándo bajará.

―Anne Campbell, ¿estás loca?

―Ya he dicho que Janet tiene que ayudarnos ―se defendió.

―Aunque supiésemos eso, no veo cómo podría conseguir que me ofrezca su brazo. No parece muy dispuesto a conocerme.

―Encontraremos la forma ―le aseguró su amiga―. Janet nos podrá ayudar en eso también.

―¿Es necesario que lo sepa? ―su mirada lastimera hizo sonreír a Anne.

―Es una MacKintosh, pero también es tu amiga. Es más probable que se enfrente a todos por ti a que te igno... ohhh, ahora lo entiendo ―movió la cabeza.

―¿Qué?

―Tienes miedo de que no quiera ayudarte.

―No es eso ―negó―. Lo que me preocupa es que quiera hacerlo.

―Explícame eso.

―Janet es capaz de pelearse con su gente por mí ―se mordió el labio―. Y con su padre.

―Y tienes miedo de que eso lo estropee más ―concluyó.

―Exacto.

―Janet no haría nada que te perjudicase, Nora.

―Lo sé, pero tal vez piense que discutir con su padre me ayude y no creo que sea así.

―No prometo no hablar con ella ―le concedió finalmente―, pero por ahora, la dejaremos a un lado.

―Gracias ―le sonrió, segundos antes de hacer un gesto de dolor que alarmó a Anne.

―¿Qué pasa?

―No es nada ―le restó importancia―. Últimamente he comido en exceso por los nervios y esta mañana me he levantado con el estómago revuelto.

―Salgamos a dar un paseo ―le sugirió, recordando de repente, la última vez que había ido al lago y se había encontrado con Alan. Sacudió la cabeza para borrarlo y continuó hablando con Nora―. El aire fresco te sentará bien. Has estado muy tensa desde que llegamos, necesitas relajarte un poco.

―Lo haré cuando dejen de desconfiar de mí.

―Pronto ―le prometió―. Vayamos a ver a tu esposo al campo de entrenamiento… y a sus musculosos compañeros.

Ante la ausencia de Alan, Duncan se había visto obligado a pedir a sus guerreros que se levantasen al alba para entrenar, pues no podía atrasar sus otras obligaciones como laird por ellos, por más que lo prefiriese. Nora y Anne salieron del castillo con sus brazos enlazados y charlando, dispuestas a observarlos durante un rato. Anne pretendía, con eso, entretener a su amiga hasta que olvidase sus preocupaciones. Entendía su situación y quería ayudarle a poner fin a la desconfianza de los MacKintosh, pero hasta que encontrase la forma de hacer que el viejo laird la aceptase frente a todos, tendría que conformarse con mantener a su amiga con la mente ocupada en cualquier otra cosa. Y de paso, se ayudaría a sí misma para no pensar tanto en Alan.

―¿Sabes cuándo regresará Alan? ―fracasó estrepitosamente en su intento, al minuto.

―¿Lo echas de menos? ―Nora no pudo evitar el pique.

―Estoy muy relajada desde que se ha ido ―mintió―. Quiero saber cuánto tiempo me queda para disfrutar de esta tranquilidad.

―A mí nadie me ha dicho a dónde ha ido ―se encogió de hombros ― y Malcolm tampoco ha podido enterarse, aunque le preguntó a su hermano, así que no sabría decirte cuándo vuelve.

―Pues disfrutemos mientras podamos ―fingió alegrarse.

―Cuidado ―Nora la detuvo, cuando uno de los mozos de cuadra pasaba junto a ellas con uno de los sementales del laird.

―Disculpad, mis señoras ―el joven inclinó la cabeza, avergonzado, pues a punto había estado de chocar con ellas. El caballo parecía alterado y le estaba costando controlarlo. Tiró de él una vez más y continuó su camino hacia las caballerizas.

―No sé cuál de los dos está más nervioso ―le susurró Anne a Nora viendo cómo se alejaban―, si el caballo o el mozo.

―Tal vez los dos ―sugirió Nora.

―Probablemente ―rio Anne―. Pero no podemos hacer nada para ayu...

No había terminado de hablar, cuando el caballo se alzó en sus cuartos traseros, llevando al mozo con él y tirándolo después al suelo. El semental inició una carrera, mientras el joven trataba de frenarlo, pero al ver que lo arrastraba con él fuera del castillo, dejó ir la cuerda. La fuerza del animal era desmedida en aquel momento y podría acabar destrozándolo durante su escapada. La gente se apartaba de su camino, con miedo a ser arrollado. Anne y Nora lo veían todo desde su posición, cerca de la puerta de la muralla, mientras la primera tiraba del brazo de su amiga para ponerla a salvo de aquella bestia descontrolada. Pero Nora se liberó de ella y echó a correr hacia el caballo, ignorando los gritos de la Campbell. En su mente había cabida para un único pensamiento en aquel momento.

―Nora ―el grito de Anne llamó la atención de los guerreros, entre ellos a Malcolm, que dejó caer su espada al ver a su esposa correr hacia el peligro.

Entonces, todos fueron conscientes de hacia dónde se dirigía la joven. Una niña de poco más de dos años, jugaba a remover la tierra con un palo, justo en la trayectoria del animal. Nora llegó a ella en el momento en que se escuchó un nuevo grito, esta vez el de una madre desesperada. La tomó en brazos, pero el caballo llegó hasta ellas antes de que pudiese apartarse y en un intento de protegerla, Nora se giró de espaldas al animal y la abrazó con fuerza. El caballo las empujó varios metros adelante y el golpe contra el suelo la dejó sin aliento por un momento. Le dolía todo el cuerpo y tardó unos segundos en poder moverse. Para cuando lo logró, Malcolm ya estaba a su lado.

―Nora, mi amor ―la ayudó a incorporarse con cuidado y la miró―, ¿estás bien? Dios, creí que el caballo te mataría. No vuelvas a hacer nada así nunca más. Si te pasase algo, yo...

―La niña ―fue lo único que dijo ella, liberándola de su abrazo para comprobar si estaba bien porque ni siquiera la oía llorar―. Hola, pequeña. ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

La niña la miraba con ojos asustados, pero cuando alguien trató de sacarla de su regazo, se abrazó con desesperación a Nora y comenzó a llorar, protestando porque las querían separar.

―Shhhh ―la acunó, acariciando su espalda para tranquilizarla―. Ya está, linda. Ya pasó todo. No llores más. Estás a salvo.

La llegada de la madre puso fin a su llanto y por fin dejó ir a Nora, pero continuó mirándola desde los brazos de la mujer. Esta, con los ojos anegados en lágrimas, se acercó a Nora y la abrazó a su vez.

―Gracias ―le dijo, emocionada y aliviada―. Muchísimas gracias. Le habéis salvado la vida a mi hija. Nunca podré pagároslo. Yo...

―Cualquiera habría hecho lo mismo ―Nora la cortó, cohibida por sus muestras de agradecimiento―. No tenéis que pagarme nada.

―Permitidnos agradecéroslo con una cena ―uno de los guerreros que había estado entrenando con Malcolm se acercó a ellas y rodeó con un brazo los hombros de la madre―. Nuestra casa es humilde, pero habrá comida suficiente. Nada nos honraría más que aceptaseis. 

―Yo... ―Nora estaba abrumada por los sentimientos y no sabía qué decir.

―Estaremos encantados de ir, Calum ―respondió Malcolm por ella, imitando el gesto de su amigo con su propia mujer, para recordarle que estaba a su lado.

―Será un placer ―asintió Nora, más tranquila. Después, un dolor en su costado la obligó a inclinarse sobre ese lado, con su mano apretando el centro del mismo.

―¿Qué pasa? ―Malcolm la sostuvo, preocupado― ¿Te duele algo? ¿Es por el golpe? Deberías...

―Estoy bien ―lo frenó―. Solo me duele un poco.

Malcolm no se lo creyó ni por un momento y la cargó en brazos hacia el interior del castillo, después de asegurarle a Calum que se verían por la noche. Subió las escaleras con rapidez, a pesar de que cada paso arrancaba un quejido a su esposa. La depositó con cuidado en la cama y se disponía a desnudarla para ver qué sucedía con su costado, cuando Anne entró sin pedir permiso.

―Janet ha ido a buscar a la curandera ―le informó, acercándose a la cama― ¿Cómo estás, Nora? No sé si celebrar tu valentía o disgustarme por tu inconsciencia. ¿Te das cuenta de que podías haber muerto aplastada por ese caballo? Era enorme y estaba enloquecido. Podría haberos destrozado a las dos. 

―Así no ayudas a tranquilizar a mi esposo, Anne ―Nora trató de sonreír, pero el dolor le hizo torcer el gesto.

―Me tranquilizaré cuando sepa que estás bien ―dijo el aludido, acariciando su rostro―. Ha sido increíble lo que has hecho, Nora, pero creí que te perdía. Si eso... si llegase a pasar. No puedo ni pensarlo.

―No podía dejar que la arrollase, Malcolm ―se excusó.

―Lo sé, mi amor ―se inclinó sobre ella para depositar un beso en sus labios―. Eres la mujer más maravillosa y desinteresada que he conocido y me siento orgulloso de ti. Pero eso no hará que deje de preocuparme hasta saber que estás bien.

―Ahora lo sabremos ―dijo la curandera desde la puerta―. Podéis salir todos.

―No me iré a ninguna parte ―sentenció Malcolm, muy dispuesto a quedarse.

―Te irás ahora mismo, Malcolm ―lo desafió ella― o tendré que hacer que te echen.

―Estaré en la puerta ―le prometió a Nora, convencido de que la mujer era capaz de ello.

―No te preocupes ―intentó tranquilizarlo―. Todo irá bien.

Malcolm se paseó frente a la puerta, nervioso, custodiado por la silenciosa presencia de sus hermanos y de Anne. En más de una ocasión estuvo tentado a entrar, pero en cada una de ellas se detenía. Conocía a Delma lo suficiente como para saber que lo obligaría a salir y pondría a alguien en la puerta para que no pudiese intentarlo de nuevo. Aquella mujer había sido siempre muy impetuosa y con los años, solo había empeorado. Aunque, por su trabajo, no podía culparla, pues tenía que tratar con todo tipo de pacientes y familiares de estos; la mayoría de las veces los sanos eran peores que los enfermos. 

Después de lo que se le antojaron los minutos más largos de su vida, la curandera salió del cuarto. Nada pudo ver en su rostro surcado de arrugas que le diese una pista de lo que había pasado allí dentro y empezó a impacientarse cuando la mujer no habló.

―Dilo de una vez, mujer ―le pidió.

―Más respeto, muchacho ―le dijo la anciana―. Estoy muy mayor para tus prisas.

―Esa mujer ―señaló hacia la puerta― es mi esposa y no sé qué le pasa. Tengo derecho a...

―Tu esposa ―lo interrumpió― está encinta. 

―¿Qué?

―Enhorabuena, Malcolm ―repitió, con otras palabras―, vas a ser padre.

El conflicto

Alan pensó que, por primera vez en su vida, se sentiría bien al abandonar su hogar por unos días, pero se equivocaba. Apenas habían pasado dos días y ya estaba deseando volver. Y aunque jamás lo admitiría, cierta rubia imposible tenía mucho que ver en ello esta vez.

―¿Qué crees que le hará el laird a Angus cuando se entere de lo que ha intentado? ―la pregunta de Wallace le obligó a prestar atención al camino.

―Es su hermano ―respondió―, dudo que lo castigue. Supongo que  le advertirá que se olvide de Nora y busque en otro lado.

―¿Solo así? ―a Connor le disgustaba la idea de que el hombre saliese impune solo por ser quien era. Aquel había sido uno de los motivos de disputa más recurrentes entre Alan y él cuando eran jóvenes. Sentía que la inmunidad que le daba ser hijo del laird era injusta y siempre estaba tratando de meterlo en líos para que su padre lo castigase igualmente. Antes de conocerlo mejor y convertirse en amigos, lo había odiado, incluso. 

―Angus es uno de sus mejores hombres ―le explicó Alan―, ¿sino por qué crees que lo envió en su lugar a los juegos?

―¿Le juró lealtad al rey a través de su hermano? 

―No. En su viaje hacia Kilchurn, pernoctaron con los MacLaren, por petición expresa del laird ―les explicó―. Al parecer, la esposa del hombre estaba a pocos días de dar a luz y no quería alejarse de ella. Le juró lealtad aquella noche y envió a Angus en su lugar para participar en los juegos. 

―Hubiese sido mejor que fuese él igualmente ―sentenció Connor ―. Nos habría ahorrado este viaje.

―El viaje es lo de menos. Hubiese sido peor que los Campbell no estuviesen con vosotros cuando os atacaron los MacLaren ―les dijo Wallace―. A saber qué habría pasado de estar solos.

―Habríamos tenido que huir ―dijo Alan―, si hubiésemos tenido la oportunidad.

Era la primera vez que admitía en voz alta que la ayuda de los Campbell les había venido bien. En su momento había estado molesto, pero no era tan estúpido como para no valorarla. Sin ellos habrían estado en apuros y probablemente, la aventura no habría terminado como lo hizo.

―Volviendo al tema que nos ocupa ―insistió Connor―, ¿vas a dejar sin castigo a Angus?

―Si de mí dependiese, le partiría la cara, y unos cuantos huesos, para que recordase mantenerse lejos de Nora cada vez que se mirase en el espejo ―le dijo Alan―, pero he venido a informar al laird. Él es quien debe decidir. No iniciaré una guerra con los MacLaren por un estúpido como Angus.

―Te has vuelto demasiado diplomático, Alan ―se quejó Connor.

―Y tú sigues siendo el crío impulsivo de siempre ―se burló de él.

―Baja del caballo ahora mismo y te demostraré quién es el crío ―lo retó, dándole la razón en cuanto a su impulsividad.

―Me parece que tendréis que dejar esa pelea para después ―les dijo Wallace, señalando frente a ellos.

Ambos hombres siguieron su mirada y descubrieron al pequeño grupo que se dirigía hacia ellos con rapidez y mostrando los colores de los MacLaren en sus ropas. Alan no pudo distinguir a Angus entre ellos, por lo que supuso que se trataba tan solo de una patrulla que los había encontrado fortuitamente. No es que le molestase ser escoltado hasta el castillo, pero le hubiese gustado tener al canalla delante para meterle el miedo en el cuerpo antes de hablar con el laird. Aunque no había querido darle la razón a Connor, tampoco se conformaría con una simple reprimenda por lo que había estado a punto de hacerle a Nora. Sin embargo, no podría intervenir, pues el castigo estaba en manos del laird de los MacLaren. Él solo había ido a informar del asunto. Y quizá, recordarles sutilmente que si insistían en buscar a Nora, encontrarían a todos los MacKintosh, espada en mano.

―¿Quién va? ―preguntó el cabecilla del grupo.

―Alan MacKintosh ―anunció él―, segundo al mando del laird de los MacKintosh.

―¿Qué hace un MacKintosh tan lejos de sus tierras? ―la pregunta parecía hecha por genuina curiosidad y Alan sopesó la idea de que alguien más, aparte de los hombres que habían intentado secuestrar a Nora, estuviesen al tanto de aquel asunto.

―He venido a hablar con el laird de los MacLaren ―no quiso dar más detalles.

―¿En relación a qué? 

Nadie dejó de notar que las manos se movían ligeramente hacia las espadas, pero los MacKintosh permanecieron inmóviles para demostrar que aquella era una visita de cortesía. No obstante, se pusieron en guardia, por si la bienvenida no era pacífica como esperaban.

―Eso queda entre el laird y yo ―insistió.

―Tendréis que entregar vuestras espadas ―respondió el hombre, después de pensar en ello.

―Lo haremos una vez en el castillo ―le aseguró, dejando claro que no se fiaban. Venían de buena fe, pero no eran estúpidos.

―De acuerdo ―aun así, los escoltaron, rodeándolos para que no pudiesen hacer nada, de ser esa su intención.

―Adoro la hospitalidad de las Highlands ―murmuró Connor para que solo sus compañeros lo escuchasen.

―Seguimos vivos ―recalcó Wallace.

―Tú no lo estarás por mucho tiempo ―bromeó―, si te empeñas en llevarme la contraria.

―No te tengo miedo ―le respondió, con una sonrisa en los labios―, si es lo que pretendías.

―Atentos ―les advirtió Alan, al divisar el castillo a lo lejos.

No tardaron en ser llevados ante el laird, después de entregar sus armas, tal y como habían prometido. Al entrar en la sala, Alan clavó su mirada en Angus, que por un segundo, se mostró confuso y preocupado al mismo tiempo. Al parecer, no pensaba que los MacKintosh se molestasen en informar a su hermano de lo que había intentado hacer.

―Buenas tardes ―Alan inclinó la cabeza a modo de saludo ante el laird―. Mi nombre es...

―Sé quien sois ―lo interrumpió el hombre―. Lo que me intriga es saber por qué estáis aquí. 

―Eso es culpa de vuestro hermano Angus ―le dijo sin rodeos― y de su obsesión por la esposa de mi hermano Malcolm.

―Eso no es cierto ―se defendió el aludido―. Había hecho un trato con Donald Cameron, que iba a ser anunciado al rey el mismo día en que ese MacKintosh...

―Ojo con lo que vayáis a decir de ese MacKintosh ―le advirtió Alan, deseando tener su espada con él.

―Vuestro hermano se abalanzó sobre Nora sin contemplaciones ―lo acusó―, imaginando que nadie la creería si contaba lo que le había hecho. Únicamente pretendía deshonrarla, pero el juego se torció cuando fue descubierto. Estaba dispuesto a desposarla igualmente, a pesar de...

―Y ahora no solo insultáis a mi hermano, al que consideráis un salvaje ―sentenció Alan, furioso, sin permitirle terminar―, sino también a su esposa. ¿Estáis diciendo que Nora es tan poca cosa que nadie se fijaría en ella? ¿Es eso? ¿Pretendéis que me crea que le estabais haciendo un favor? 

―¿Acaso vos la habríais tenido en cuenta si vuestro hermano no hubiese forzado la situación?

―Nora tiene un valor incalculable para los MacKintosh y siempre se la tratará con el respeto que se merece ―la defendió―. Eso nada tiene que ver con cómo haya pasado todo o con que el rey haya decidido por ellos sobre sus esponsales. 

―No habéis respondido a mi pregunta ―insistió, creyendo haber encontrado un punto débil en él.

―Yo no la habría tenido en cuenta ―admitió sin vergüenza, pues era la verdad― porque era una Cameron. Pero a mi hermano no le importó su nombre para...

―Para aprovecharse de ella ―terminó Angus por él―. De hecho, estoy seguro de que fue su nombre el que lo movió a ir a por ella. 

―No sucedió así ―bramó Alan, dispuesto a enzarzarse en una pelea a puños, si era necesario. Después inspiró profundamente y trató de tranquilizarse mientras expulsaba el aire. Cuando continuó, ya estaba más calmado―. Puede que ninguno quisiese ese matrimonio o puede que la decisión del rey haya roto un trato del que nosotros no teníamos idea, pero Nora es ahora una MacKintosh y lo seguirá siendo por más que os disguste la idea. He venido a advertiros que no se os perdonará una sola falta más hacia ella. Dicho esto, mi presencia aquí ya no es necesaria.

―Un momento ―habló el laird ahora. Había estado escuchando su pelea verbal en silencio―. Entiendo que el rey ha sido el culpable de que el trato entre mi hermano y Donald Cameron se haya roto, pero la actuación de vuestro hermano ha sido la causa de ello, por lo que merecemos una compensación.

―Nora se queda en Moy ―sentenció Alan, sin dar pie a discusión sobre aquel asunto.

―No hablo de la muchacha.

―Si lo que buscáis son tierras, Nora no aportó ninguna dote al matrimonio ―les recordó, por si Angus había decidido omitir ese pequeño detalle―. Tal vez deberíais pedirle la compensación a los Cameron.

―Esta noche celebraremos un banquete ―Henry, el laird, desvió el tema eficazmente― y hablaremos de ello con más calma. Tengo mucho en qué pensar ahora. Isabelle, encárgate de que nuestros invitados sean atendidos adecuadamente.

La hermana del laird, que se había mantenido al margen, al fondo de la sala, se acercó con presteza. Mientras Margaret, la esposa de su hermano se recuperaba de un difícil parto, se había hecho cargo de sus deberes. Solo contaba con 16 años, pero era una joven eficaz y no tardó en ocuparse de todo. Los MacKintosh fueron llevados a las cocinas para tomar algo rápido antes de la cena y aunque se les ofreció la posibilidad de un baño caliente, ninguno de ellos aceptó. Prefirieron escaparse al lago que había cerca del castillo para limpiarse el polvo del camino en él. Justo después de recuperar sus armas.

―¿Qué crees que pedirá el laird a cambio de Nora? ―preguntó Wallace mientras dejaba secar su ropa al sol.

―Sea lo que sea, no aceptaré hasta haberlo hablado con Duncan ―Alan se encogió de hombros―. No les debemos compensación alguna, pero les haré creer que nos plantearemos la cuestión. 

―¿Qué pasa si Duncan acepta? ―preguntó de nuevo Wallace.

―Yo me preocuparía más si no acepta ―añadió Connor―. Estos MacLaren son unos aprovechados y no van a dejarlo estar.

―Me gustaría saber qué les había prometido Donald Cameron ―dijo Alan, sin hablar con ninguno de ellos en concreto―. Desde luego, una alianza con los MacLaren no entra en mis planes, si es lo que busca el laird.

―No son de fiar ―asintió Connor.

―Pues no aceptarán tierras ―Wallace también se inclinaba hacia una alianza― ¿Para qué querrían las tierras de los MacKintosh si están a dos días de viaje de las suyas?

―Querrán un pago por haber perdido a Nora ―aventuró Alan.

―Esos hijos de...

―Los árboles pueden oír ―lo detuvo Alan cuando notó cómo subía el tono.

―Que me oigan ―gritó, sin embargo, no dijo nada más.

―¿Qué harás cuando te proponga ese trato? ―preguntó Wallace, después.

―Lo que haría cualquiera ―sentenció―, le daré mi palabra de que tendrá una respuesta de Duncan en cuanto hable con él. No voy a decir nada sin consultarlo antes.

―No creo que acepte ―dijo Wallace.

―Yo tampoco ―asintió Connor.

―Tendré que dejarte aquí como garantía ―rio Alan―, pero procura no meterte en líos mientras esperas.

―Con eso se refiere a que no te metas bajo las faldas de ninguna MacLaren ―especificó Wallace, solo para seguir la broma.

―Pero qué graciosos estáis hoy ―se quejó él, tratando de tirarlos al agua.

Media hora después regresaron al castillo, limpios y mucho más relajados. Aunque se había unido a los juegos de sus amigos en el lago, Alan había estado pensando en qué trato le propondría Henry MacLaren. Nunca había sido partidario de premiar el mal comportamiento, pero si debían pagar por la paz, lo harían. Pero se aseguraría de que les quedase claro que era un pago único y acorde a lo que ellos consideraban que era la ofensa. Si debían pagar, sería con sus condiciones.

―Bienvenidos ―Henry los saludó cuando entraron en el comedor, del modo en que debería haberlo hecho a su llegada―. Os he reservado un lugar en mi mesa, Alan.

―Yo como donde coman mis hombres ―sentenció.

―Tenemos mucho de qué hablar ―le recordó.

―Y quiero a mis hombres a mi lado ―repitió.

Henry movió la cabeza hacia una de las sirvientas, que se movió con rapidez para añadir dos cubiertos más en la mesa principal. Y aunque Alan había ganado aquella pequeña disputa, el laird se encargó de que no fuese una victoria total, pues los situó lejos de él. Estaba claro que pretendía ejercer cierta presión sobre él, pero Alan no era de los que de amilanasen ante las dificultades, por eso su hermano había confiando en él para cumplir aquella misión. Si el laird pensaba sacar tajada de la situación, se llevaría una gran decepción.

―Buenas noches ―la joven hermana del laird estaba a su lado y lo saludó con timidez.

―Buenas noches, lady Isabelle ―Alan supuso que su presencia la intimidaba, pues así había sido antes también y le sonrió con una amabilidad que no era propia de él. Su enfado no era con ella, sino con sus hermanos.

Angus había sido sentado en el otro extremo de la mesa, lejos de él y al mismo tiempo de sus hombres y aunque no protestaría por no tenerlo cerca, sabía que el laird lo había hecho con el fin de evitar conflictos entre ellos mientras negociaban, lo que le prometía una cena llena de tensión. No había nada que odiase más que ser interrumpido cuando su plato todavía estaba lleno.

―Espero que todo esté a vuestro gusto. Alan ―dijo el laird poco después de que sirviesen la carne―. Mi esposa todavía está convaleciente y mi hermana se encarga de sus tareas. Es joven, pero competente.

―Tiene buena mano ―no quería menospreciar el trabajo de la joven hermana del laird, pero a él poco le importaban aquellos temas. Con que hubiese comida en la mesa, se sentía conforme, ya fuese en platos de plata o de madera.

―Sí ―asintió―. Estoy muy orgulloso de ella. Algún día será una buena esposa.

―No me cabe la menor duda ―respondió por cortesía. La joven, que estaba a su lado, permanecía permanentemente sonrojada desde que había notado que la conversación giraba en torno a ella y a sus habilidades en el gobierno del castillo. Ni siquiera se atrevía a mirarlos, mucho menos a participar.

―Sí ―asintió de nuevo el laird, dirigiendo la conversación hacia el tema que le interesaba―, si todo hubiese salido como lo había planeado, estaríamos organizando una boda en este momento.

―Lamento que no haya podido ser ―mintió, pues no le hubiese gustado ver a Nora convertirse en una MacLaren―, pero en eso, tiene mucho que ver el rey. Tal vez deberíais hablar con él para que os dé la compensación que buscáis. Sé de buena tinta que está deseando unir a los clanes por matrimonio. Estoy seguro de que os buscaría una candidata incluso mejor que una Cameron.

―El caso es que...

―No sé si lo sabéis ―lo interrumpió―, pero los Cameron han caído en desgracia ante el rey después de que la esposa de su laird intentase tenderle una trampa al joven heredero de Archibald Campbell. Su hija pagó el precio de sus maquinaciones con su vida.

―Es terrible ―admitió Henry―. Por lo que mi hermano me dijo, esa joven tenía un futuro prometedor. Pero aunque suene insensible por mi parte, su destino no es de mi incumbencia. En cambio, el trato roto por culpa de la vil acción de vuestro...

―Mi hermano le salvó la vida a Nora ―lo interrumpió de nuevo, molesto por lo que estaba insinuando―. De no ser por él, en este momento, los Cameron estarían llorando la muerte de dos hijas y no de una.

―Mi clan exige una compensación ―continuó hablando Henry, sin prestar atención a sus palabras―. Un matrimonio por otro.

―Me temo que no tengo hermanas casaderas ―sonrió, petulante―. Angus tendrá que buscar en otro lado.

―No hablaba de Angus ―lo miró fijamente―, sino de vos... y de mi hermana Isabelle.

―¿Qué? ―se tensó al escucharlo― ¿Acaso os habéis vuelto loco? Vuestra hermana tiene dieciséis años, no es más que una niña.

―Está en la edad idónea para contraer matrimonio y vos todavía no habéis...

―No pienso desposar a vuestra hermana ―se levantó, tirando la silla tras él―. Ya podéis ir pensando en otra cosa porque no entro en las negociaciones.

―Me temo que no hay nada más que pueda compensar lo que vuestro hermano ha hecho ―sentenció el laird―. Apresadlo. 

Aunque Alan trató de impedirlo, la superioridad numérica pudo con él y sus dos compañeros. En pocos minutos, los tres estaban a merced de los MacLaren y el laird se situó frente a ellos, con una orgullosa sonrisa en los labios.

―Sé que necesitaréis la bendición de vuestro hermano para que el matrimonio me aporte lo que busco con él, así que vuestros hombres irán en busca de ella, mientras vos permanecéis aquí, para asegurarnos de que cumpliréis con vuestra parte.

―Ya os he dicho que no me casaré con vuestra hermana.

―Eso ya lo veremos ―lo retó el laird―. Llevadlo a las mazmorras. 

Peligro en la noche

―No os saldréis con la vuestra, Henry ―a pesar de la seguridad en su voz, Alan no pudo hacer nada para impedir que lo encerrasen en la celda. Sus compañeros habían sido expulsados del castillo y les había pedido a gritos que avisasen a Duncan, no para pedir su aprobación a aquella ilógica boda, sino para rescatarlo. Henry MacLaren parecía querer la guerra con los MacKintosh y ellos se la darían.

―El rey quiere alianzas entre los clanes para unificar la nación ―le dijo, observándolo a través de las barras que los separaban― y es lo que le daré. Hubiese preferido unir mis fuerzas a los Cameron a través de Angus, pero vos me seréis de utilidad también. 

―Las alianzas que quiere el rey no funcionan así ―lo acusó―. Tal y como habéis dicho, se trata de unificar a la nación acabando con las enemistades, no crear unas nuevas.

―En cuanto os hayáis casado con mi hermana, no habrá conflicto alguno ―rio―. Y el rey estará feliz de saber que una nueva alianza se ha forjado.

―No creáis que mi hermano lo permitirá ―lo amenazó―. Vendrá a liberarme.

―Lo dispondré todo para que la boda se celebre al alba ―aseguró ―. Para cuando vuestro hermano llegue, el matrimonio estará consumado y no se podrá deshacer.

―No voy a colaborar.

―Eso ya lo veremos ―lo amenazó de nuevo, alejándose para dar por finalizada la conversación.

Alan vapuleó la puerta de la celda, incluso a sabiendas de que no conseguiría abrirla. Se sentía tan impotente en ese momento, que dejó escapar un grito de frustración. Lo que no había podido hacer su padre en todos aquellos años, parecía estar a punto de conseguirlo el laird de un clan menor que buscaba una alianza poderosa. Pero aunque a las mujeres se las había podido obligar a pronunciar sus votos, aunque fuese pagando al cura para que asegurase que los había dicho, con él no sería tan sencillo. No habría dinero suficiente en el mundo que comprase su rendición ni consumaría un matrimonio que no había buscado ni quería.

Cuando terminó de desahogarse con las rejas, buscó un lugar seco en el interior de la celda donde poder sentarse. Aunque le habría gustado intentar salir de allí, sabía que no podría hacerlo sin ayuda exterior, así que se limitaría a esperar su oportunidad. Tal vez, cuando le trajesen la comida, si acaso el laird se dignaba a hacerlo, podría intentar convencer al guardia de que le dejase salir. O quizá asustarlo, exagerando las consecuencias de aquella mala decisión de su líder. Si conseguía que abriese la celda, el resto sería sencillo. Escabullirse sin ser visto era su especialidad.

Unas horas más tarde, alguien bajó con una bandeja y una jarra con agua fresca. Había esperado que no le diesen de comer, a modo de presión para que claudicase, pero al parecer, no eran tan despiadados. O tal vez sí, porque fue Angus quien cargaba con su comida. La sonrisa triunfante que traía consigo decía más que cualquier palabra. Se creía el vencedor de aquella disputa.

―No creáis que un poco de pan y carne me harán cambiar de opinión ―le dijo Alan, incluso antes de que se acercase con la comida―. No se me compra por el estómago.

―Contaba con ello ―amplió su sonrisa―. Mi hermano siempre ha sido demasiado bueno y ha insistido en traeros algo de comer. Supongo que él espera que eso os ablande la determinación.

―No me conoce en absoluto.

―Pero yo sí ―añadió Angus.

―¿En serio? ―rio, antes de señalarlo y añadir―. Tú no sabes nada de mí.

―Sé que harás lo que sea necesario para proteger a tu familia. 

―Desposar a tu hermana no los ayudará, precisamente.

―Lo hará, si quieres que vivan cuando vengan a por ti, Alan ―la amenaza implícita en sus palabras fue contundente. Sabía que ese hombre sería capaz de cualquier cosa para ganar, incluso si ello significaba hacer una matanza.

―Si te atreves a tocar un solo cabello de alguno de mis hermanos ―lo amenazó a su vez―, date por muerto.

―No será necesario hacerlo ―lo miró fríamente―, porque ambos sabemos que te casarás con mi hermana al alba para evitarlo.

―Sigo sin entender porqué te interesa unir a nuestras familias ―lo provocó―. Eso solo te recordará que mi hermano se llevó a la mujer que querías para ti. La verás enamorada y feliz con su esposo y los hijos que tengan, mientras tú te consumes de celos por no ser él. ¿Así es como pretendes vengarte?

―¿Vengarme? ―rio―. Pretendo hacer mucho más que eso, Alan. Pretendo estar presente en la vida de Nora por tanto tiempo, que acabe afectando a su matrimonio. Pretendo arruinar esa felicidad de la que hablas y ese amor que puedan sentir el uno por el otro, sembrando la duda y el resentimiento entre ellos. Y pretendo hacerlo ante vuestras narices, porque tendré derecho a permanecer en el hogar de mi hermana tanto tiempo como ella me lo permita. Me veréis tantas veces, que casi creeréis que viva con vosotros.

―No lo consentiré ―sujetó las rejas con fuerza, deseando poder romperlas―. No desposaré a tu hermana.

―Lo harás ―le recordó―, si quieres que tu familia viva.

Angus se alejó, impidiéndole responder como le habría gustado. Las siguientes horas las pasó moviéndose en la celda, deseando poder salir de ella para aclararle a Angus con los puños, que no se saldría con la suya, pero sabiendo que era imposible. Su única opción era evitar la boda huyendo, pero no sabía cómo hacerlo.

―Déjanos solos ―solo unos minutos más tarde, escuchó una voz femenina en la entrada a los calabozos. Se acercó a la puerta de su celda para intentar ver de quién se trataba.

―Tengo órdenes expresas de vuestro hermano de vigilar en todo momento al prisionero, milady ―el guardia no parecía dispuesto a obedecer.

―Te dispenso de ellas mientras yo esté aquí.

―Mi señora, yo...

―Quiero hablar a solas con mi futuro esposo ―lo interrumpió.

―Solo puedo dejaros un momento, mi señora ―le concedió, ante su insistencia.

―Me bastará con eso.

Poco después, Alan la vio llegar, con la cabeza baja y una actitud tímida. En nada se parecía a la mujer decidida que había oído discutir con el guardia de la puerta. Aún así, decidió mantenerse alerta. No podía obvia que quizá su hermano la hubiese enviado para intentar convencerlo de que aceptase aquel matrimonio, después de la disputa que habían mantenido. Sin embargo, al mirarla, solo podía ver a una niña asustada y acobardada, que únicamente obedecía a su hermano mayor. Sintió lástima por ella, porque su futuro no presagiaba nada bueno si su hermano, quien debería protegerla, la entregaba a cualquiera por buscar una alianza fuerte. Quizá su padre fuese un calculador también, pero siempre se había asegurado de que sus hijas fuesen bien tratadas en sus matrimonios. Henry MacLaren solo quería el poder, azuzado por el deseo de venganza de su hermano Angus.

―Decidle a vuestro hermano que no claudicaré ―le advirtió, antes de que intentase cualquier cosa―. Que vengáis vos a suplicar, no cambiará mi decisión.

―No he venido a suplicar ―habló en un susurro.

―Si no os acercáis más ―la increpó―, al menos, alzad la voz para que pueda escucharos.

―No he venido a suplicaros, mi señor ―dijo, con más convicción y alzando la cabeza por primera vez. Sus ojos, brillantes por las lágrimas retenidas, lo miraron precisamente suplicantes y Alan vaciló.

―Nadie lo diría ―habló por fin.

―En realidad ―dio un paso hacia la celda, pero permaneciendo lo suficientemente lejos como para que él no pudiese alcanzarla―, sí que he venido a suplicar, pero no por lo que creéis.

―Eso no tiene mucho sentido.

―Lo tiene, para mí ―repuso.

―Explicádmelo ―la curiosidad fue mayor que la desconfianza.

―Sé que mi matrimonio nunca será por amor ―comenzó, después de pensar en cómo abordar aquel tema con un hombre que la asustaba tanto, incluso estando encerrado en una celda―. No soy ninguna ilusa, mi señor. Siempre he sabido que mi hermano me usaría para afianzar su posición y conseguir una alianza que le ayudase a prosperar. Ese es el destino de las mujeres de mi posición.

―Bueno ―cruzó los brazos en su pecho―, eso es lo que vuestro hermano pretende hacer ahora.

―Sí ―asintió, casi diría que con pena―, pero...

―No estáis conforme con el novio que ha elegido ―aquello dolió en su orgullo. No le gustaba pensar que las mujeres no veían en él a un buen candidato, a pesar de que nunca hubiese querido casarse.

―No estoy conforme ―confesó finalmente― con el modo en que pretende conseguir la alianza.

―No deberíais estarlo ―admitió Alan―. Este matrimonio no le va a proporcionar lo que quiere, sino todo lo contrario. Mi hermano jamás dará su aprobación a un enlace obligado e iniciará una guerra con el vuestro para resarcirse.

―Eso era lo que me temía ―dejó escapar el aire de sus pulmones, pesadamente―. No quiero que entre en guerra con vuestro clan, mi señor. Las guerras solo traen muerte y destrucción. No quiero eso para mi gente.

Alan no pudo sino admirarla. A pesar de su juventud, le estaba demostrando más madurez que su hermano, el que se suponía que gobernaba el clan y velaba por el bienestar de su gente. En aquel momento no lo estaba haciendo demasiado bien.

―El asunto tiene fácil solución ―dijo, al ver que ella no hablaría más―. Decidle que no os desposaréis conmigo.

―A mí no me escuchará ―negó―. Aunque no lo creáis, porque se ve decidido y fiero, mi hermano es un hombre débil de mente. Es muy fácil manipularlo, si sabéis cómo hacerlo. Su esposa, Margaret, es quien sabe guiarlo por el camino correcto con sus consejos, pero está tan débil después del parto, que apenas se puede levantar de la cama unos minutos. Mi hermano Angus se está aprovechado de ello para gobernar el clan a través de Henry y para hacer lo que le plazca. No es el laird quien quiere esta alianza, sino Angus. No sé porqué, pero ha estado envenenando la mente de Henry con mentiras desde que regresó de los juegos del rey.

―Contadle a la esposa del laird lo que está pasando ―no sería él quien le dijese por qué tenía tanto afán en unir a sus clanes―. Aún postrada en la cama, podría abrirle los ojos, si es tan buena como decís.

―Angus se ha encargado ya de que Henry no quiera entrar en la alcoba de su esposa por si empeorase con sus visitas ―negó de nuevo―. Ella no podrá arreglarlo todo hasta que se mejore y para entonces será demasiado tarde.

―Ese maldito Angus ―murmuró entre dientes―. Debí darle una lección cuando tuve ocasión.

―Debéis huir ―la súplica de Isabelle llegó por sorpresa y Alan la miró, incrédulo, al ver lo que le estaba entregando―. No podré bajar de nuevo o mi hermano sospechará de mis intenciones, pero os he conseguido la llave de la celda y un cuchillo. Os veré esta noche detrás de las caballerizas y tendré vuestra espada y vuestro caballo listos para vos. Hay un pasadizo secreto por el que podréis salir sin que os detecten.

―¿Habéis planeado todo esto vos sola? ―estaba impresionado.

―Margaret me ayudó ―se ruborizó, al notar la admiración en su mirada.

―Se ha acabado el tiempo, mi señora ―avisó el guardia desde la entrada a los calabozos―. Debéis marcharos ya.

―Ya voy ―respondió en alto. Después se acercó a la celda para entregarle el fardo a Alan―. Suerte. No tardéis, porque tendré que regresar pronto al castillo.

―Gracias ―Alan retuvo sus manos, para que no evitase su mirada―. No olvidaré esto.

―Solo decidle a vuestro hermano que no inicie una guerra contra los MacLaren ―le rogó―. Cuando Margaret se encuentre mejor, sabrá qué hacer para que Angus pague por lo que está haciendo ahora.

―Prometo daros tiempo ―no se atrevió a comprometerse a más, porque no pretendía dejar que Angus saliese impune de todas sus fechorías. Si la esposa del laird no se encargaba, lo haría él personalmente.

―Gracias ―se libró de su agarre y corrió hacia la salida.

Alan la siguió con la mirada hasta que la perdió de vista, después observó el paquete donde la joven había envuelto un cuchillo grande y una llave. La tentación de usarlos en ese instante era grande, pero sabía que no serviría de nada. Tenía que esperar a la noche para poder salir sin ser visto.

―Estas serán las horas más largas de mi vida ―se dijo, sentándose de nuevo, después de esconder bajo su ropa ambos objetos. No creía que fuesen a buscarlo antes de la ceremonia, pero quería estar preparado si surgía algún imprevisto. Después de lo que le había contado Isabelle, podía esperar cualquier cosa de Angus―. Pagarás por todo lo que has hecho, canalla.

Cerró los ojos, tratando de dormir unas horas porque pretendía cabalgar durante la noche para alejarse de aquel lugar tanto como pudiese antes del alba. En cuanto descubriesen que había escapado, saldrían a buscarlo y para entonces debía estar fuera de sus tierras. Por más buen guerrero que se considerase, jamás podría enfrentarse a más de dos hombres a la vez y dudaba que Angus lo siguiese solo.

El cambio de guardia lo despertó y supo que era el momento de escapar. Allí era difícil calcular el tiempo, pero si los MacLaren tenían la misma rutina que ellos en los cambios de guardia, ese era el soldado de la noche. Se acercó con sigilo a la puerta y usó la llave para abrirla. Después, acechó al hombre sin hacer ruido y se lanzó hacia él en cuanto tuvo la oportunidad. Cubrió su boca con una mano para evitar que gritase y lo asfixió con el otro brazo hasta que la falta de oxígeno lo llevó a la inconsciencia. No pretendía matar a nadie, si podía evitarlo. 

―Descansa ―dijo, después de maniatarlo y amordazarlo, aunque no pudiese oírlo. Lo encerró en la celda y colgó la llave en uno de los ganchos de la entrada. No tenía ni idea de cómo la había conseguido Isabelle sin que el guardia se enterase, pero había sido una maniobra inteligente por su parte.

Subió las escaleras, con el oído presto a cualquier ruido y con la mano en el cuchillo, que se había colgado de la cintura. En su camino hacia el lugar de encuentro, tuvo que ocultarse entre las sombras en varias ocasiones cuando escuchaba voces o pasos que se aproximaban a él, pero nadie percibió su presencia. Y aunque estuvo tentado de buscar a Angus para ajustar cuentas, saber que la hermana pequeña de este se estaba arriesgando para liberarlo de aquel compromiso, le obligó a cumplir con su parte del trato de llegar a ella cuanto antes. 

―Lo habéis logrado ―pudo sentir el alivio en su voz cuando lo vio. 

―Gracias a vos ―le concedió, solo para que se sintiese más segura a su lado. A pesar de querer ayudarlo, a Alan le quedó claro que Isabelle le tenía miedo―. Estoy en deuda con vos. Si alguna vez necesitáis algo de mí, no dudéis en acudir a Moy. Haré lo que esté en mi mano para ayudaros.

―Me conformaré con que evitéis la guerra entre nuestros clanes ―le repitió la petición que le había hecho en los calabozos.

―Contad con ello ―le prometió. No así lo hizo con dejar a Angus en paz. Ese era otro asunto del que estaría pendiente, por si tenía que regresar para recordarle que con los MacKintosh no se juega. 

―Gracias ―su sonrisa sincera iluminó la noche. 

―Tened cuidado ―en un impulso, Alan acarició su mejilla. Sin ella, la situación habría sido muy diferente. Para ambos.

―Tenedlo vos también ―ocultó su rostro mientras hablaba.

Después, lo acompañó hasta la salida secreta y esperó a que la traspasase para cerrar tras él. Alan aguardó junto a la puerta, deseando poder saber si la joven llegaba a salvo al castillo, pero cuando su caballo comenzó a impacientarse, se alejó a paso ligero con él de la cuerda. No montaría hasta asegurarse de que nadie podría escucharlo.

―Sabía que las visitas de Issy a la alcoba de Margaret hoy no presagiaban nada bueno ―la voz de Angus a sus espaldas detuvo sus pasos―. Debí imaginar que esa bruja convencería a mi dulce hermana de liberarte, incluso estando postrada en una cama.

―Supongo que te disgusta la idea de que se vaya a recuperar pronto ―le dijo Alan, girándose hacia él― y que tus tretas no te funcionen más. 

―Esa mujer solo perjudica a los MacLaren ―gruñó―. Desde que mi hermano la desposó, hemos perdido muchas oportunidades de crecer. Solo busca congraciarse con un rey que ni siquiera tiene el control absoluto de su propio país. ¿Cómo va a luchar contra los ingleses si decidiesen invadirnos? ¿Crees que se unirían a él ahora todos los clanes?

―Lo harán ―aseguró―, por obligación, pues le han jurado lealtad. Y en unos años, lo harán por respeto y admiración. Jacobo será un gran rey y solo los necios como tú no lo ven.

―Me temo que tú no lo verás ―desenvainó su espada y Alan lo imitó al momento―. Qué pena que hayas intentado escapar y hayas fracasado. Y qué lástima que haya tenido que matarte en mi intento por apresarte de nuevo.

―Qué pena que vayas a caer tú ―añadió Alan―. No, espera. Tu muerte no apenará a nadie.

Angus se lanzó contra él, espada en mano, presa de la ira y Alan lo esquivó sin problemas. En su siguiente ataque ya estaba más calmado y consiguió ponérselo difícil. Lucharon unos minutos en lo que parecía que ninguno vencería, hasta que Angus, que había caído, le lanzó un puñado de tierra a Alan para cegarlo. En ese pequeño momento de debilidad, consiguió clavarle un puñal en una pierna, haciéndolo caer a su vez. Mientras Alan trataba de despejar su vista, Angus se le acercó peligrosamente.

―Muere, bastardo ―gritó, bajando la espada sobre su pecho.

Alan giró sobre sí mismo, evitando el filo por muy poco y sacó de su cintura el cuchillo que Isabelle le había entregado y que había olvidado devolverle. Con un único movimiento firme, rebanó el cuello de Angus, que cayó de rodillas mientras intentaba detener en vano, la sangre con sus manos.

―Muere tú ―añadió con calma, empujándolo con la mano para que cayese en el suelo, boca arriba―. Te veré en el infierno.

Angus boqueó varias veces, pero no fue capaz de emitir sonido alguno. Poco después, yacía sin vida junto a un Alan que trataba de detener la hemorragia en su pierna.

―Esto no es bueno ―se dijo―. Nada bueno.

La vuelta a casa

Alan se removió inquieto en sueños y gimió de dolor al tratar de incorporarse y sentir unas manos sobre el pecho que lo retenían. Con los ojos todavía cerrados, porque abrirlos le suponía un gran esfuerzo, intentó zafarse de ellas, sin éxito. Se sentía muy débil y le dolía todo el cuerpo.

―Te harás daño si no paras, idiota ―aquella voz lo obligó a abrir los ojos finalmente.

―¿Connor? ―miró a su alrededor, todavía un poco desorientado―. Wallace. ¿Qué hacéis aquí?

―¿Salvarte la vida quizá? ―rio Connor, palmeando su pecho, que le arrancó otro quejido involuntario.

―¿No pensarías que nos iríamos de aquí sin ti? ―añadió Wallace, mirándolo desde lo alto. Él dirigía la pequeña carreta, mientras Connor iba sentado junto a Alan. Ni siquiera quería saber de dónde la habían sacado. Al menos, no por el momento.

―Nunca nos fuimos muy lejos ―le aseguró Connor―. Estábamos planeando la mejor forma de liberarte, cuando apareciste ante nosotros como un espectro.

―Creíamos que ya era demasiado tarde ―Wallace todavía se veía preocupado―. Perdiste el conocimiento en cuanto nos alcanzaste y no has vuelto a abrir los ojos hasta ahora.

―Menudo golpe te diste ―Connor parecía disfrutarlo, ahora que se había despertado―. Te caíste a plomo del caballo.

―Por eso me duele todo el cuerpo ―ahora lo entendía mejor.

―¿Cómo te encuentras? ―se interesó Wallace.

―Como si un rebaño de reses me hubiese pasado por encima.

―¿Y la pierna? ―la miró mientras hablaba―. Hemos conseguido que dejase de sangrar, pero me preocupa que no recuperes la movilidad si no la liberamos pronto.

―Cortar la sangre siempre es un riesgo ―asintió Connor, también inseguro ahora―, pero era necesario. 

―Buscad agua y nos detendremos en la orilla. Desataré los nudos y lavaré la herida con agua hervida ―les pidió―. Veremos cómo está para entonces.

―Deberías comer algo ―Connor le ofreció un poco de pan―, ahora que estás consciente. Necesitas reponer fuerzas.

―Has perdido mucha sangre y todavía nos queda un largo camino hasta casa ―aseguró Wallace.

―Gracias, muchachos ―les dijo, después de terminar el pan―. No hay nadie más fiel que vosotros. Os debo la vida.

―¿Cómo has escapado? ―ambos sentían curiosidad, pero Wallace fue quien le dio voz.

―Lady Isabelle me ayudó ―la sorpresa fue evidente en el rostro de sus amigos―. Tampoco yo me lo esperaba, hasta que lo hizo. Al parecer, el laird es un pelele que se deja manejar por todos y el único que estaba detrás de este despropósito era Angus, que se aprovechó de la posición de su hermano para vengarse de los MacKintosh.

―Hay que hacer algo con ese canalla ―bramó Connor, enfadado.

―Está muerto ―les anunció sin pena alguna―. Fue quien me hizo esto, pero yo le rebané el pescuezo después.

―¿Y los MacLaren? ―Wallace lo miró fijamente, esperando una respuesta. La muerte del hermano del laird no se quedaría en el olvido.

―Nadie tiene por qué saber lo que ha pasado ―les dijo, después de sopesar las opciones―. Enviaré un mensajero desde el primer pueblo que encontremos, para hacerle saber al laird que si se mantiene lo más lejos posible de mi familia, perdonaré todas las faltas de Angus.

―¿Cómo piensas ocultarle a tu hermano lo que ha pasado? ―Connor no parecía muy conforme con el plan―. En cuanto vea tu estado, buscará venganza.

―Duncan no es un hombre impulsivo. Buscará primero la historia y decidirá después qué hacer con ella. Vosotros mantendréis la boca cerrada ―habló su jefe ahora, no su amigo―. Esto es cosa mía y lo solucionaré a mi manera. No iniciaré una guerra por un loco que ya ha recibido su merecido.

―¿Qué le dirás de la pierna? ―le preguntó Wallace.

―Que Angus y yo solucionamos este asunto a la vieja usanza ―se encogió de hombros―. Y que el laird de los MacLaren estuvo de acuerdo y aceptó la muerte de su hermano como castigo por sus fechorías.

―Duncan no es estúpido ―Connor parecía querer la revancha―, sabrá que le ocultas algo, Alan.

―Si vosotros apoyáis mi versión, tendrá que creerlo ―los observó alternativamente. Luego fijó su vista en Connor―. Si me entero de que le vas con el cuento, te enviaré a patrullar las fronteras con Inglaterra lo que te queda de vida.

―¿Me estás amenazando?

―Estoy evitando una guerra ―remarcó―. No desharé lo que el rey logró en los juegos por un hombre del que ya me he ocupado.

―Los MacLaren no se quedarán quietos ni enviándoles el mensaje ―insistió Connor―. Querrán...

―Los MacLaren no son rival para nosotros ―lo interrumpió Alan― y lo saben. Agradecerán que solo Angus haya sido el perjudicado en todo este asunto. Esto está zanjado, Connor. No hay más que hablar.

Connor saltó de la carreta y subió a su caballo para alejarse de ellos, galopando a toda prisa. Alan lo siguió con la mirada hasta que el agotamiento lo venció y tuvo que cerrar los ojos. Todavía necesitaba mucho descanso para recuperarse completamente. Había rozado la muerte y se sentía agradecido de haber pasado de largo.

―Se le pasará ―dijo Wallace, aunque sabía que no era necesario―. Es muy orgulloso y preferiría la guerra antes que perdonar una ofensa.

―La ofensa provenía de Angus ―le recordó Alan, con los ojos aún cerrados―. No derramaré sangre inocente por su culpa.

―Yo te apoyo, Alan, no necesitas convencerme de nada ―le dijo Wallace―. Las cosas ya están suficientemente complicadas en Escocia como para querer dividir más a los clanes. El rey necesita a todos sus hombres.

―Siempre has sido el más sensato de los tres ―sonrió, sin abrir los ojos.

―No estoy diciendo que me guste, pero comprendo la situación ―recalcó.

―Tampoco a mí me gusta ―admitió―, pero Isabelle me salvó a riesgo de enfadar a sus hermanos, para evitar una guerra. Se lo debo. 

―¿Crees que los MacLaren aceptarán mantenerse al margen al saber que Angus ha muerto? ¿No querrán vengarlo?

―Espero que no ―también a él le preocupaba eso―. Las mujeres de esa familia son más cautas y cuento con que le ayuden al laird a ir por el buen camino.

―Si no lo consiguen y vienen a por tu cabeza ―rio Wallace―, sé de uno que no te permitirá olvidarlo en la vida.

―Si los MacLaren vienen a por mi cabeza, Connor será el menor de mis problemas ―no obstante, también él rio.

―No deberías mentirle a Duncan ―continuó hablando Wallace, después de un momento en silencio―. Se merece saber la verdad de lo que pasó.

―No es él quien me preocupa ―suspiró―, sino mi padre. Duncan entenderá mis motivos para no buscar pelea con los MacLaren, pero el viejo no. Todavía tiene influencia en los hombres y no quiero que provoque un levantamiento solo porque crea que debe vengarnos por una ofensa que ya ha sido subsanada con la muerte de Angus.

―Qué poco confías en tu hermano.

―No es falta de confianza, Wallace. Es que conozco a mi padre y sé cómo funciona.

―Sigo diciendo que deberías contárselo ―repitió, poco después. 

Cuando por fin se reunieron con Connor, los estaba esperando a orillas del lago Tummel. No solo había montado el campamento, sino que había encontrado en el pueblo a un joven dispuesto a cabalgar hasta tierras de los MacLaren para llevar el mensaje de Alan. Aquella era su forma de disculparse por su arrebato.

―No estoy de acuerdo, pero lo acepto ―añadió, antes de dejar a Alan a solas con el muchacho.

―No pido más ―dijo Alan, en alto, para que lo escuchase mientras se alejaba. Ya hablarían con calma más tarde―. Bien, muchacho, ¿seguro que quieres hacerlo?

―El pelirrojo ha dicho que me pagaríais, mi señor ―respondió él, nervioso.

―Lo haré ―asintió.

―Entonces quiero hacerlo ―cuadró los hombros, más confiado.

Alan le obligó a aprenderse cada una de las palabras para que no olvidase ninguna ni errase al repetirlas. Era importante que el mensaje fuese fiel para que todo saliese bien. Una palabra fuera de lugar podría desembocar en una guerra que no le convenía a nadie.

―¿Lo tienes?

―Sí, mi señor ―asintió, antes de recitarlo nuevamente.

―Perfecto ―se sentía agotado, pero satisfecho con el resultado―. Ahora lo más importante: has de preguntar por Lady Isabelle. 

―¿Una mujer? ―su tono despectivo disgustó a Alan.

―Jamás menosprecies a una mujer, muchacho ―lo reprendió con dureza―. Ellas podrían dominar el mundo si quisiesen. Ten más respeto.

―Sí, señor ―se encogió, con miedo.

―Bien ―asintió―. Pregunta por Lady Isabelle. Solo con ella has de hablar.

―De acuerdo.

―Una vez a solas con ella, le dirás que también la esposa del laird debe oír el mensaje. 

―Sí, señor ―esta vez tuvo el tino de no replicar por sus mandatos.

―Ellas sabrán qué hacer ―cerró los ojos un segundo, para poder continuar― ¿Lo has entendido o te lo repito?

―Preguntar por Lady Isabelle y decirle que la señora del castillo debe escuchar también el mensaje ―recitó―. Únicamente debo hablar con ellas.

―Exacto ―asintió―. Y algo más. No le digas a nadie que el mensaje viene de mí. Solo a Lady Isabelle.

―¿A la otra mujer tampoco?

―A ella también ―se corrigió―, pero a nadie más. Si te preguntan, no respondas. Insiste en hablar con Lady Isabelle y solo con ella.

―Así lo haré, señor ―prometió.

―¿El pelirrojo conoce a tu familia? ―cuando el muchacho asintió, Alan continuó―. El dinero te estará esperando con ellos cuando regreses. No quiero que te lo quedes y no lleves el mensaje.

―No, mi señor ―rogó―. No me lo deis ahora si no confiáis en mí, pero no se lo entreguéis a mi familia, por favor. Ellos lo usarán y yo no veré nada de él.

―Está bien. Lo enterraré bajo un árbol y dejaré una marca que solo tú puedas encontrar ―le prometió―. Y partirás de inmediato. Permaneceré aquí el tiempo suficiente como para saber si has hecho lo que te he pedido o has esperado a que me vaya para recuperar el dinero, muchacho. No trates de engañarme.

―No os engañaré, señor. Quiero ese dinero, pero también tengo mi orgullo ―hinchó el pecho, para dar veracidad a sus palabras―. Haré el trabajo primero.

―De acuerdo.

Cuando el joven partió, Alan le pidió a Connor que escondiese el dinero y marcase el árbol con la señal que el muchacho esperaba encontrar a su regreso. Mientras su amigo lo hacía, decidió que era hora de liberar la pierna de las ataduras y ver si sangraba. Comenzaba a no sentirla al tocarla y eso le preocupaba. Wallace ya estaba hirviendo el agua, así que se acercó a la orilla. El agua fría cortaría la sangre, si todavía no había cerrado bien la herida. 

―Veamos cómo vas ―se dijo, retirando la venda improvisada que sus amigos le habían puesto.

La pierna no tenía buen aspecto, su color era preocupante, pero no detuvo sus dedos. Desató cada nudo, ignorando el dolor que eso le producía, hasta que la liberó completamente. Introdujo la pierna en el lago justo después del último nudo y sintió un dolor tan intenso cuando le regresó la circulación, que se le escapó un gruñido profundo. El agua pronto se tiñó de rojo intenso, pero no fue tan grave como había esperado. En cambio, el dolor era infinitamente peor a medida que pasaba el tiempo, y le costaba mantenerse consciente.

―Tendrás que limpiarla tú ―le dijo a Wallace, con un hilo de voz―. Creo que perderé el sentido en cuanto me toque la pierna.

―Yo lo haré ―le prometió―. Túmbate y cierra los ojos. ¿Necesitas morder algo?

―No ―gruñó, pero aceptó el pedazo de cuero que le ofreció.

Connor había decidido seguir al joven mensajero durante varias millas, para asegurarse de que no daría la vuelta en cuanto se sintiese seguro de que no lo verían, así que Wallace estaba solo con Alan para limpiar la herida. Por un momento, dudó entre empezar sin más o atar primero a su amigo. Sabía que hasta el más valiente de los hombres podía sucumbir ante el dolor y no quería que se lastimase al intentar evitar que hiciese el trabajo.

―Ni lo pienses ―bramó Alan, leyéndole la mente―. A mí nadie me ata. Empieza de una maldita vez.

Aunque trató de soportarlo sin gritar, finalmente se le escapó un aullido más propio de un animal y después, agotado, cayó en un profundo sueño que lo liberó del dolor. En cambio, sus amigos se preocuparon más, al comprobar que no despertaba pasado el tiempo. Cuando a medio camino, la fiebre comenzó a consumir a su amigo, abandonaron la carreta y avanzaron al galope, aun a riesgo de dañar más su pierna. Su intención era llegar cuanto antes a Moy, para que la curandera le ayudase.

―Abrid el portón ―anunció Connor a voz en grito. 

Caía ya el sol del segundo día cuando alcanzaron su objetivo y Alan apenas había despertado un par de veces, solo unos pocos segundos, en los que únicamente desvariaba. Habían mantenido a raya la fiebre bañándolo en las frías aguas de cuantos ríos y lagos encontraron por el camino, pero eso no la había hecho desaparecer. La herida, roja y palpitante, al menos no supuraba, aunque no tenía un buen aspecto. Temían lo peor, cuando al fin divisaron las almenas de la muralla.

―¿Qué ha pasado? ―preguntó Duncan, al descubrir a Alan herido ― ¿Quién es el responsable?

―Alan ha insistido que solo él os contaría lo sucedido, mi señor ―Wallace se adelantó a Connor, que parecía dispuesto a confesar lo que había pasado. La advertencia que le lanzó con la mirada, disgustó a su amigo, pero sirvió para que guardase silencio. En la primera oportunidad que tuvo de alejarse, lo hizo y nadie volvió a verlo hasta el día siguiente, a la hora del entrenamiento.

Anne escuchó el alboroto desde la alcoba de Nora, donde la ayudaba a empacar sus cosas. Después de la misiva que el rey le había enviado aquella misma tarde, la joven quiso acudir a su llamado sin demora, a pesar de que Delma le desaconsejase viajar, por su estado. La reina había perdido a su primogénita y ella estaría a su lado para llorarla, así tuviese que hacer todo el viaje tumbada en el carro, para procurar el bienestar de su hijo nonato. Malcolm se había resistido al principio, pero Nora supo convencerlo, después de asegurarle de que se detendrían tantas veces como lo creyese necesario. Partirían al alba y Anne se ofreció a ayudar a su amiga a prepararlo todo. También ella debía abandonar Moy, ahora que el motivo de su estancia allí se iba por la mañana.

―¿Qué sucederá? ―le preguntó Nora, que poco podía saber, pues se habían pasado la tarde juntas en aquella alcoba.

―Tal vez el padre de Malcolm esté intentando convencerlo de que no vayamos ―sugirió―. Otra vez.

―Bueno ―sonrió―, el hombre está obsesionado con tener muchos nietos. Ahora que sabe que le darás uno, querrá asegurarse de que no haces nada que lo perjudique.

―Él no gobierna mi vida ―protestó Nora―. Mary me necesita y no le voy a fallar. Ahora que voy a ser madre, puedo entender el dolor que debe estar sintiendo. Solo de pensar que a mi bebé le pueda pasar algo malo...

―No lo pienses ―la abrazó―. No estás haciendo nada malo, Nora. Tu bebé es fuerte y ya lo demostró cuando el caballo te golpeó. Un viaje en carro no le hará daño.

―¿No crees que estoy siendo una irresponsable?

―No hagas caso a lo que digan los demás ―frotó sus brazos para consolarla―. Solo tú sabes cómo te encuentras y si serás capaz de hacer algo o no. Si sientes que debes ir con ella, hazlo. No dejes que los demás gobiernen tu vida. No has escapado de una madre obsesiva para permitir que otro peor te haga lo mismo. Es tu vida y tú decides. En ocasiones tendrás que convencer a tu esposo de que te apoye ―sonrió―, pero creo que no te resultará complicado. Está loco por ti.

―No sé si...

―Es Alan ―Malcolm irrumpió en la alcoba sin llamar―. Está herido.

El mundo se detuvo durante unos instantes, en los que Anne no supo reaccionar. Podía ver cómo Malcolm abrazaba a su esposa cuando esta corría hacia él llorando, pero ella ni siquiera fue capaz de emitir un solo sonido. Apenas cinco días antes se había lamentado de cuánto le incordiaba la presencia de Alan y ahora temía que no volviese a verlo más.

―¿Cómo...? ―le falló la voz, aunque sus piernas parecían caminar por iniciativa propia, siguiendo a la pareja.

―Tiene una herida en la pierna ―le explicó Malcolm― que se ha infectado. Esperemos que Delma pueda salvársela porque tiene mala pinta.

―¿Podría perder la pierna? ―el gemido de Nora hizo que Malcolm la apretase más contra él.

―No lo hará ―le prometió―. Lo siento, mi amor. No debería darte estas noticias así de golpe. Lo que menos necesitas ahora es alterarte. Todavía me...

―Soy más fuerte de lo que todos creéis ―lo interrumpió ella―. Y nuestro bebé también.

―Te creo ―la detuvo frente a la puerta y la besó―. No te asustes cuando lo veas. Es más feo que grave, ¿de acuerdo?

―Déjame pasar.

Anne la siguió en silencio. Sabía que no tenía derecho a estar allí con la familia de Alan, pero necesitaba verlo para asegurarse de que seguía vivo. Sin embargo, cuando sus ojos se toparon con él, su corazón se encogió de temor. Estaba tan pálido, que parecía un muerto. Solo notar su débil respiración en su pecho evitó que Anne se desmayase de la impresión.

Decisiones

―No estoy seguro de que debamos irnos ahora ―Malcolm estaba hablando con Duncan en privado. Ambos se veían cansados, tras la larga noche en vela, preocupados por su hermano―. Con Alan tan mal, no sé...

―Nora es amiga de la reina ―lo detuvo su hermano― y quiere ir con ella en un momento tan difícil. No puedes impedírselo. No debes hacerlo. 

―Pero Alan...

―Alan estará en buenas manos ―lo tranquilizó―. No te preocupes por él. Lo cuidaremos bien, te lo prometo.

―Pero no sabemos quién ha sido y...

―Malcolm ―lo miró con fijeza―, no diré que en parte me mueven los intereses, pues vuestra presencia con al rey en un momento así, nos beneficiará a todos como clan, pero también pienso en la reina, como mujer. Y como madre. Sabes cuánto ha sufrido Flora al perder al bebé que esperábamos y eso que aún no había nacido; puedo imaginarme su dolor y sé que necesitará el apoyo de su gente y sus amistades. Flora nos tuvo a todos nosotros, pero la reina no tiene a nadie tan allegado en Escocia todavía. 

―Tienes razón ―asintió, después de pensarlo―. Pero si lo hago no será por el clan, sino por Nora y por la reina. Sé que nuestra soberana la apoyó cuando la madre de Nora le hacía la vida imposible en los juegos y sé que Nora querrá corresponderle, estando a su lado cuando más la necesita. No podría hacerle eso a Nora. Sé que no me lo perdonaría.

―No debe ir ―el viejo laird entró en la sala sin llamar a la puerta, interrumpiendo su reunión privada―. No se lo permitiré.

―Vos no tenéis nada que decidir, padre ―Malcolm lo enfrentó―. Es cosa de mi esposa y mía.

―Nora lleva a mi nieto en su vientre ―bramó.

―Ya veo ―le dolió pensar que su padre solo pensaba en su legado ―. No os preocupa mi esposa, sino nuestro hijo.

―Y tú deberías hacer lo mismo. Es peligroso que viaje en estado, incluso Delma lo desaconseja. Tuvo mucha suerte de no perder al bebé cuando la golpeó el caballo. Ahora debe quedarse en...

―Vos no decidís ―Malcolm alzó la voz a su padre―. Es mi esposa y si ella quiere consolar a su amiga, yo la acompañaré. 

―Si pierde al bebé...

―Es más fuerte de lo que pensáis, padre ―defendió a su mujer―. Y más sensata también. 

―Padre ―Duncan intervino―, ya no sois el laird, así que no tenéis nada que hacer aquí. Habéis delegado en mí porque confiáis en mi criterio, por eso os pido que os mantengáis al margen en este asunto. Cuando necesite de vuestro consejo, yo mismo acudiré a vos. 

―Ingratos ―los miró con rabia―. Todo lo que he hecho ha sido por vosotros y así me lo pagáis.

―Todo lo que habéis hecho ha sido por vos ―le recordó Malcolm―, por vuestro legado.

―Por el vuestro también ―escupió sus palabras.

―A mí no me preocupa que mi nombre sea recordado después de mi muerte, más allá de mis seres queridos, padre. Solo pretendo ser feliz junto a mi esposa y disfrutar de mi familia el tiempo que dure mi vida. No me interesa perdurar después de mi muerte, salvo en la memoria de los míos ―le dijo Malcolm.

―Ya os hemos dado los nietos que queríais, padre ―le recordó Duncan― y por mi parte, de ser posible, añadiré unos cuantos más, pero porque así lo quiero, no por vos. Dejadlo de una vez y disfrutad de los que ya tenéis.

―Necios ―salió de la sala hecho una furia―. No sabéis valorar mis esfuerzos.

―Nunca llegó a aceptar realmente a Nora hasta que supo de su embarazo ―dijo Malcolm con pena, una vez se quedaron a solas.

―No dejes que su enfermiza obsesión nuble tu felicidad, Malcolm ―le aconsejó su hermano mayor―. Sabes cómo es y no cambiará nunca.

―Precisamente por eso ―lo miró―. Sabes que nuestra gente no confiaba en Nora por su culpa, porque él fingía que no existía. No fue un rechazo directo, pero en el fondo era eso. Hizo falta que un caballo casi matase a la mujer que amo, para que nuestra gente comprendiese que su lealtad está con su nueva familia. E hizo falta que estuviese encinta para que nuestro padre la viese como una MacKintosh. No es justo. Nora ha sufrido suficiente, no merece el desprecio de nadie más.

―Lo sé ―apoyó la mano en su hombro―, pero a partir de ahora todo irá bien. Sé que lo del caballo ha sido un susto muy grande para ti, pero Nora se ha ganado a nuestra gente por su propia mano, sin que nuestro padre tuviese que intervenir. Eso es muy bueno, Malcolm. Padre no podrá influir en ellos nunca más.

―Supongo que tienes razón, como siempre ―asintió, un poco más tranquilo―. Iremos a ver al rey, no te fallaré.

―Hazlo por la reina y por tu esposa, Malcolm ―le dijo―. Aunque te haya hablado de ese modo, no pretendo que hagas nada que no harías, solo por granjearte su amistad. Si el rey nos toma en cuenta en el futuro y nos beneficia de algún modo después de vuestro apoyo, bienvenido será, pero no quiero que piense que habéis ido por interés. 

―¿Qué harás con Anne? ―le preguntó, cuando ya se marchaba, al recordar a la otra amiga de su esposa―. Estaba aquí por Nora.

―Debo pensarlo todavía ―le preocupaba el asunto―. Lo correcto sería enviarla a su casa, pero os llevaréis con vosotros a unos cuantos hombres para que os protejan por el camino y no puedo prescindir de más por el momento. Y menos, mientras no sepa quién le ha hecho eso a Alan. Si debemos defendernos...

―Lo entiendo ―no quería ser causa de más preocupaciones para su hermano, así que le sugirió una alternativa―. Tal vez deberías enviar un mensaje a su padre para explicarle la situación. Estoy seguro de que enviarían a su propia gente para escoltarla a casa.

―Es una buena idea ―asintió, conforme―. Creo que lo haré, pero hablaré con Anne en primer lugar para ponerla al tanto.

―La haré venir ―sonrió, feliz de haber podido ayudarle―. Estoy seguro de que ahora mismo estará con mi esposa.

Pero se equivocaba, Anne no estaba con Nora, sino paseando por el pasillo, frente a la puerta de la alcoba de Alan, intentando reunir el valor suficiente para llamar. Sabía que Janet estaba con él en ese momento y dudaba que encontrase una ocasión mejor que esa para ver a Alan sin que a nadie le resultase extraña su presencia allí. No era de la familia, así que solo podía preguntar al resto por su estado; no tenía derecho a visitarlo a su antojo ni a cuidar de él, pero sí podía ir a verlo con la excusa de apoyar a su amiga. 

―Anne ―la llegada de Malcolm la pilló desprevenida y dio un salto ―. Perdona, no pretendía asustarte.

―No te preocupes ―sonrió, para disimular la vergüenza que sentía de que la hubiese encontrado allí, justo cuando había levantado la mano para golpear la puerta―. Venía a... preguntar por tu hermano. Me han dicho que Janet está con él y pensé que... tal vez... bueno... que igual agradecía un poco de compañía para...

―Entremos juntos ―la animó, sin dejarle terminar; algo que ella agradeció porque parecía que con cada palabra que pronunciaba se delataba más―. Quiero despedirme de Janet.

―Id con cuidado, Malcolm ―le pidió, preocupada por su amiga―. Y no permitas que se haga la dura. No debe excederse para que su bebé esté bien.

―Lo sé ―sonrió, al pensar en el hijo que Nora le daría en pocos meses―. Cuidaré bien de ellos, te lo prometo.

―Sé que lo harás ―le devolvió la sonrisa.

Anne enmudeció al ver a Alan postrado en la cama y su sonrisa se desvaneció. Había recuperado algo de color, pero seguía tan inmóvil que de no ser por su respiración pausada, podría pensar que estaba muerto. Se acercó a Janet, con la excusa de hablar con ella, pero en su pensamiento solo cabía la idea de verlo más de cerca.

―¿Cómo está? ―le preguntó a su amiga, sin dejar de mirarlo.

―La fiebre persiste, pero parece más tranquilo ―le dijo, tomando la mano que Anne le ofrecía como consuelo.

―¿Y la pierna? ―lo que más temían era que la perdiese, pues un guerrero sin uno de sus miembros no sería útil para su clan.

―Delma dice tal vez sea posible salvarla ―Janet no se escuchaba tan segura―, pero que si lo logra, tendrá un largo camino por delante para recuperarse.

―Tu hermano es muy fuerte, Janet ―la animó Anne, que trataba de convencerse a sí misma también de lo que decía―, podrá con esto. Antes de lo que crees, estará dándoles otra paliza a sus hombres en el campo de entrenamiento.

Aunque ella no lo vería, pues sabía que pronto tendría que irse. No sabía cuándo, pero era algo inminente porque Nora se iría ya y su estancia allí no tendría justificación. Vio cómo Malcolm se acercaba a Janet para despedirse y se alejó un poco para darles privacidad. Permaneció con la mirada fija en el pecho de Alan, como si así pudiese hacer que siguiese respirando.

―Anne ―la llamada de Malcolm la devolvió al presente, pues se había perdido en la visión de un Alan sano, que solo la sacaba de quicio por diversión―, debes bajar a ver a mi otro hermano, te está esperando. 

―¿A mí? ¿Por qué? ―se paralizó por un segundo, preocupada.

―Ahora que Nora se va, quiere hablar contigo sobre tu estancia aquí ―lo dijo como si no tuviese demasiada importancia, pero Anne sintió que su corazón se paralizaba por unos segundos. No había contado con que fuese a marcharse ese mismo día.

―Sí ―asintió, finalmente―. Ahora voy.

Bajó despacio las escaleras, pues le temblaban las piernas, pero antes de llamar a la puerta, inspiró profundamente y recompuso su semblante, para que no viese cuán poco le gustaba la idea de tener que irse. Golpeó la puerta con decisión y la abrió cuando Duncan le dio paso.

―Anne ―el hombre le sonrió, animándola a sentarse frente a él―. Me alegra ver que Malcolm ha podido encontraros.

―Sí, lo ha hecho ―se sentó y apoyó las manos sobre la falda de su vestido― ¿Queríais algo de mí?

―Iré directo al grano porque tengo asuntos que atender ―le dijo, sin rodeos―. Mi hermano se llevará a una guarnición con él para proteger a su esposa por el camino y me temo que ya no podré prescindir de más hombres para escoltaros hasta vuestra casa...

―¿Estáis diciendo que debo permanecer aquí? ―lo interrumpió, ansiosa por escucharle decir que sí.

―Al menos, hasta que vuestro padre envíe a sus propios hombres ―le aclaró―. Enviaré a un mensajero en cuanto lo haya dispuesto todo para la inmediata partida de mi hermano. Espero que no os moleste tener que quedaros aquí unos cuantos días más.

―No os preocupéis ―trató de fingir una calma que no sentía―. Yo estaré bien y vos tenéis más cosas de las que ocuparos. Puedo hacerle compañía a Janet estos días, creo que la necesitará.

―Estoy seguro de ello. Flora debe atender las labores del castillo, así que no podrá pasar tanto tiempo con ella como mi hermana necesitaría. Conociéndola, se desvivirá por Alan, descuidando su propia salud ―a medida que hablaba, su ceño se iba frunciendo más―. Debería tener a alguien a su lado que velase por ella y… Anne, ¿puedo pediros algo?

―Desde luego ―asintió―. Si está en mi mano, con gusto lo haré.

―¿Podríais quedaros un poco más para acompañar a mi hermana pequeña mientras Alan no mejora? Para que se cuide también ella. Sé que es demasiado atrevido por mi parte pediros esto, pero mis deberes como nuevo laird me superan por el momento y con Alan en cama y Malcolm fuera...

―Descuidad, Duncan ―se apresuró a decir, tal vez más rápido de lo que debería―, yo me haré cargo de Janet. Y ayudaré con Alan, si os parece bien. 

―No quisiera abusar de vuestra generosidad, Anne ―negó.

―No seáis tonto ―tal vez se había excedido al llamarlo así, pero le salió sin pensarlo―. Janet es mi amiga, al igual que Nora. Y puede que no conozca a Alan tanto como a vuestras hermanas, pero estoy segura de que merece recuperarse y ayudaré a ello.

―Sois una santa, Anne Campbell.

―Nada de eso ―lo desmintió―. Mi padre me ha enseñado que la hospitalidad se paga con cordialidad. Vos me habéis acogido cuando llegué sin invitación y ahora es mi turno de devolveros el favor. Hubiese preferido que fuese por otra causa, pero haré lo que esté en mi mano por ayudar.

―Ahora entiendo por qué mi hermana os considera una amiga ―le sonrió, agradecido.

―Si no tenéis nada más que comentarme, regresaré con Janet.

―Enviaré aviso a vuestro padre igualmente, con vuestro permiso, para informarle de la situación.

―¿Podríais esperar a mañana? ―le pidió―. Me gustaría enviar una carta a mi padre, también.

―Desde luego ―asintió―. Mañana pues. Gracias por todo, Anne. 

―Gracias a vos por permitirme ser útil ―se inclinó ante él y salió de la sala con paso seguro. En cuanto cerró la puerta tras ella, se apoyó en la pared y dejó escapar el aire de sus pulmones. Luego susurró―. Perdonadme, padre, pero todavía no puedo volver. No hasta saber que Alan estará bien.

No entendía esa necesidad de verlo sano y con plenas facultades porque había sido un incordio desde que se habían encontrado en su camino a Moy. Sin embargo, no concebía el mundo sin un altanero y provocativo Alan en él y haría lo que estuviese en su mano para que se recuperase. Y si de paso podía ayudar a Janet para que no enfermase ella por cuidarlo a él, todavía mejor.

―Janet ―se acercó a ella, después de entrar de nuevo en la alcoba de Alan―, tengo una buena noticia.

―¿Ah, sí?

―Sí ―sonrió―. Me quedo contigo un tiempo.

―¿En serio? ―un rayo de esperanza iluminó su rostro, lo que hizo que Anne se sintiese un poco menos hipócrita por querer seguir en Moy. Realmente, su amiga la necesitaba.

―Sí ―asintió, abrazándola después―. Te ayudaré a cuidar de Alan y nos apoyaremos la una a la otra.

―Me apenaba estar sola ―le confesó―. Flora tiene mucho trabajo y no quería molestarla. Y con Nora fuera del castillo...

―Yo me quedo contigo ―la abrazó de nuevo. Su mirada se desvió hacia la cama, solo para constatar que Alan seguía durmiendo plácidamente―. Pero ahora deberíamos ir a despedir a Nora, ¿no te parece?

―Sí ―asintió, levantándose de mala gana―. Nora no merece ese desplante.

―Volveremos en cuanto se haya marchado ―le prometió, incluso más ansiosa que Janet por cumplirlo.

―Gracias, Anne. Por quedarte.

―Eres mi amiga, Janet. No podía hacer otra cosa ―le dijo, azorada por los sentimientos que su gratitud despertaban en ella. Sentía que era una mala amiga por hacerle creer que había pensado en ella únicamente al quedarse, pero sabía que en el fondo, Janet también había sido parte de sus motivos para hacerlo. Su padre le había enseñado que la lealtad, no solo al clan sino también a los amigos, debía ser inquebrantable y en ese momento, estaba dispuesta a cumplir con ello. 

Salieron al patio, donde una inquieta Nora las recibió con una sonrisa nerviosa. Necesitaba partir cuanto antes, pero también quería alargar la despedida, porque sabía que no podría volver a ver a sus amigas en un largo tiempo. Mary la necesitaba y no quería fallarle, pero lamentaba tener que irse, justo ahora que comenzaba a disfrutar de su nueva vida como una MacKintosh aceptada por los suyos.

―Pronto volverás ―le dijo Janet, abrazándola―. Y seguro que Alan estará aquí en pie ya, para recibirte.

―Seguro ―sonrió―. Cuida bien de él, Janet, pero no te olvides de ti misma.

―No lo hará ―le prometió Anne, uniéndose a ellas―. Me ocuparé de eso.

―¿Te quedas? ―la miró, sorprendida.

―Me quedo ―asintió.

Y solo en ese momento, comprendió la magnitud de la decisión que había tomado.

Evitando la guerra

Alan sentía la boca reseca, pero ni pasar la lengua por los labios lo aliviaba, por lo que finalmente, abrió los ojos para buscar una solución más eficaz. Al hacerlo, tuvo que enfrentarse a su nueva realidad, pues fue consciente del dolor que le subía por la pierna hasta centro mismo de su sistema nervioso. La pequeña protesta que surgió de lo más hondo de su garganta, sonó ahogada, pues trató de contenerla, sin embargo, quien lo estaba velando junto a la cama, pareció escucharlo igualmente y se inclinó sobre él. Alan parpadeó varias veces creyendo que sus ojos lo engañaban.

―¿Os duele mucho? ―preguntó Anne, preocupada―. Puedo llamar a Delma para que os traiga algo que os...

―¿Qué hacéis vos aquí? ―no pretendía sonar como lo hizo, pero no pudo evitarlo. Incluso hablar le dolía y lo pagó con Anne.

―Velar vuestro sueño ―decidió no dar importancia al reproche de su voz y se movió por el cuarto con soltura, para llevarle un vaso con agua fresca―. Janet y yo nos estamos turnando, puesto que Flora ya tiene suficiente con atender el castillo y a su hijo.

―¿No había nadie más para hacerlo? ―a pesar de todo, cuando le entregó el agua, se lo agradeció con la mirada. Un gemido, esta vez de gusto, se le escapó cuando sintió el líquido bajar por su garganta.

―Siento si mi presencia os molesta, Alan, pero no hay nadie más. A estas alturas, Nora y Malcolm estarán con el rey y su esposa, imagino ―le informó, molesta por su insistencia en que no debía estar allí. Ante su cara de sorpresa, continuó explicándole las novedades―. Poco antes de que os trajesen herido, Nora recibió una carta del rey informándola de que su primogénita ha muerto de forma prematura y que su esposa está consumida por la pena y el dolor. Está muy preocupado por ella y teme que pierda al bebé que está gestando si no se cuida, así que Nora ha decidido acudir a consolarla y ayudarle. 

―¿Y qué podría hacer por la reina? Si la mujer no quiere comer, dudo que ella pueda obligarla.

―Se han hecho buenas amigas durante los juegos ―la defendió―. Estoy segura de que podrá animarla. Además, como también ella espera un hijo, podrá...

―¿Qué habéis dicho? ―la interrumpió, estupefacto.

―Es cierto ―sonrió, emocionada―, vos no podíais saberlo porque lo averiguó después de vuestra partida. Nora está esperando a su primer hijo, ¿no es emocionante? 

―¿Y le han permitido viajar igualmente? ―gimió al moverse para buscar una postura más cómoda. Sus manos fueron a su cabeza, para masajearse las sienes, como si así pudiese mitigarlo―. Dudo que mi padre estuviese conforme con esa decisión. Su obsesión por tener docenas de nietos lo convierte en un hombre bastante intransigente durante los embarazos de las esposas de sus hijos.

―Debéis descansar ―lo increpó Anne, sin llegar a responder a su pregunta. No sabía las circunstancias de la partida de Nora, pero sabía que Duncan y su padre no se habían hablado durante unos días después de que se fuesen, así que pudo suponer que habían discutido por eso―. Llamaré a Delma para que...

―No ―la detuvo, sujetando su mano. La piel de Anne reaccionó a su toque, ardiendo allí donde se rozaban. Aunque quiso liberarse de su agarre, para que su corazón no se lanzase en una carrera loca, permaneció inmóvil, intentando mantener la calma, para que Alan no averiguase cuánto le afectaba su cercanía. Sabía que lo usaría para mortificarla más y como aún pretendía cuidar de él, prefería que no supiese nada.

―Estáis sufriendo ―insistió―. Delma os dará algo para mitigar el dolor.

―El dolor me recuerda que debo esforzarme en recuperarme ―finalmente la soltó y Anne escondió la mano bajo la manga de su vestido, como si así dejase de sentir la calidez en el lugar donde Alan la había estado tocando. 

―El dolor os mantendrá en la cama más tiempo ―lo contradijo.

―De ninguna manera ―para desmentir lo que ella había dicho, se incorporó antes los estupefactos ojos de Anne. Una vez repuesta de la sorpresa, trató de impedírselo, pero a pesar de su palidez y el rostro demacrado por la fiebre pasada en los días anteriores, Alan conservaba gran parte de su fuerza y pudo sentarse― ¿Lo veis?

―Lo que veo es que sois muy terco ―protestó, alejándose un poco de él, enfadada porque se esforzase de más solo para llevarle la contraria.

―Un highlander que se vanaglorie de serlo, no se queda en cama lamentándose de sus heridas ―aunque su rostro se ponía blanco con cada movimiento, no hizo el amago de parar―. Se levanta y sigue adelante.

―Conseguiréis que la herida sangre de nuevo ―regresó junto a él, dispuesta a impedírselo―. Entonces os pasaréis otros cuatro días inconsciente.

―¿Cuatro días? ―Alan titubeó al oírlo y Anne tuvo que ofrecerle su hombro para que se apoyase en él― ¿Tanto tiempo?

―Llegasteis casi sin vida ―dijo, angustiada por recordar aquel día―. Delma trabajó día y noche para evitar que siguieseis perdiendo sangre y conservaseis la pierna. No estáis en cama por capricho, sino por necesidad.

―Pero cuanto más tiempo pase aquí, más difícil será recuperar la movilidad en la pierna ―insistió a su vez―. Los músculos pierden la fuerza si no se ejercitan. Me quedaré tullido si sigo metido en la cama.

―Por Dios ―bufó Anne―, sois el hombre más insoportable que he conocido nunca.

Se alejó, furiosa, sin contar con que Alan no podría sostenerse con una sola pierna y cuando se inclinó peligrosamente hacia el lugar donde había estado ella, corrió a socorrerlo. El impacto de sus cuerpos los inclinó hacia el lado contrario, cayendo en la cama. Alan la rodeó por la cintura automáticamente y Anne se mantuvo sobre él, colocando ambas manos a cada lado de su cabeza. Sus rostros estaban separados por pocos centímetros y una pícara sonrisa nació en la tentadora boca de Alan.

―Si prometéis permanecer en la cama conmigo, tal vez acepte quedarme más tiempo ―le dijo, en un tono demasiado íntimo para la cordura de Anne.

―Soltadme ahora mismo, Alan ―lo increpó.

―¿O qué? ―la desafió, sin perder la sonrisa.

―O gritaré ―lo amenazó―. Y entonces Delma vendrá y os dormirá por otros cuatro días más.

La risa ronca de Alan la meció sobre su cuerpo y Anne sintió cómo su corazón bombeaba con más rapidez, llevando el calor a su rostro. Su respiración errática apretaba sus pechos contra el de Alan, que para su desventura, no llevaba la camisa puesta.

―No me importaría permanecer, con vos encima de mí, mucho más tiempo ―susurró Alan después, tan cerca de sus labios, que casi se rozaban―, pero me palpita la pierna.

Le hubiese gustado incomodarla más de lo que ya parecía estar, explicándole qué otra cosa le palpitaba también, pero el dolor en la pierna era real y necesitaba volver a la cama. Por más que le apeteciese levantarse ya, su experimento había fracasado y debía descansar otro par de días, antes de intentarlo de nuevo.

―Llamad a Delma ―le pidió, una vez en la cama―, quiero hablar con ella.

―¿Vais a aceptar el calmante?

―Eso no es asunto vuestro ―aunque pareciese un reproche por el modo en que lo había dicho, la sonrisa que le regaló, desmentía su rudeza. A pesar de todo, se sentía de buen humor como para bromear con ella.

―Por si no lo sabéis ―Anne cayó en su trampa de cabeza―, os he estado cuidando, lo que me... oh, ya veo por dónde vais. Iré a buscarla y le rogaré que os duerma durante una semana entera. Estáis más guapo con los ojos y la boca cerrados.

Anne salió de la alcoba perseguida por la risa de Alan y a pesar de su enfado, no pudo evitar sonreír cuando él ya no podía verla. Aunque fuese un incordio, se alegraba de verlo despierto y con ganas de levantarse. Eso significaba que se recuperaría.

―Os veo de buen humor esta mañana, Anne ―Duncan se cruzó en su camino hacia la casa de Delma.

―Y vos también lo estaréis cuando os dé la buena noticia ―sonrió. Aquellos días con los MacKintosh le habían servido para conocer mejor a todos los miembros de la familia y había establecido un vínculo con ellos que iba más allá de la condescendencia propia de los nuevos inicios en una relación. La convalecencia de Alan había obrado el milagro―. Vuestro hermano se ha despertado al fin. Ahora iba a buscar a Delma para que vaya con él.

―Esa sí que es una buena noticia ―sonrió―. Iré yo también a verlo. Tengo ganas de hablar con él.

Anne asintió, azorada por no haber pensado en informarle antes a él. Después de todo, era el laird y además su hermano; se merecía ser uno de los primeros en saber que había despertado. Pero ahora ya estaba hecho y no podía cambiarlo, así que siguió su camino, porque sabía que Alan necesitaba de los cuidados de Delma, aunque se empeñase en decir lo contrario.

Duncan corrió hasta la alcoba de su hermano para ver con sus propios ojos que Alan estaba despierto. Después de cuatro días de desvaríos provocados por la fiebre alta, empezaba a creer que no lo lograría. Después de todos sus infructuosos intentos por bajarle la temperatura, Delma había insistido en que debían cortarle la pierna para evitar que la infección llegase a la sangre, pero Duncan se había negado. Conocía a su hermano y sabía que preferiría morir antes que perder uno de sus miembros. Ahora se alegraba de no haber cedido a la presión de la curandera pues Alan seguiría completo en cuanto se recuperase del todo.

―Buenos ojos te vean, hermano ―lo saludó cuando este lo recibió con una sonrisa.

―Buenos ojos te vean a ti ―replicó Alan―. Estoy seguro de que tú me has estado viendo todos estos días.

―Con preocupación ―admitió―. Temía que no despertases nunca.

―Soy más fuerte que la fiebre ―le dijo, mientras lo veía sentarse en la silla donde había estado Anne antes que él.

―No lo parecía hace dos noches ―lo miró fijamente durante un instante, antes de preguntar― ¿Cómo te encuentras?

―Como si me hubiesen pisoteado todo el cuerpo con saña.

―Así se te ve ―sonrió su hermano mayor.

―Gracias, hermano. Se agradece el cumplido ―bufó Alan.

―¿Te duele la pierna?

―Se me pasará ―se encogió de hombros―. Pretendo salir de aquí en un par de días. Ya sabes que no soy de los que holgazanean.

―No lo eres ―admitió―, pero es mejor pasar más tiempo en cama, que levantarte antes y tener que volver después a ella. Tómatelo con calma, hermano. No tenemos prisa para que vuelvas a la rutina.

―Seguro que los hombres están felices de que no los entrene yo ―sonrió, al pensar en la primera mañana que se puso al frente del ejército de su hermano.

―No diré lo contrario ―rio―, pero estoy seguro de que también notan tu falta. Cada día me preguntan por ti. Wallace y Connor, los que más. Están realmente preocupados.

―Pronto saldré de aquí para que vean que sobreviviré.

―¿Me vas a contar lo que pasó o seguiré elucubrando hipótesis? ―se puso serio al preguntar―. Tus amigos han insistido en que tú me lo dirías y tengo a todos los hombres alerta por si sufrimos un ataque.

―El laird de los MacLaren es demasiado estúpido para buscar un enfrentamiento con nosotros ―no quería dar detalles, pero sabía que le debía una explicación a su hermano―. Se dejó aconsejar por Angus y cometió algún pequeño error que decidí perdonarle por el buen hacer de su hermana menor. Y porque sé que no nos dará más problemas a partir de ahora.

―No entiendo nada de lo que acabas de decir, pero convénceme de que no habrá problemas y lo olvidaré todo ―confiaba en el buen juicio de su hermano y segundo al mando.

―Angus está muerto ―le dijo―. Él me hizo esto en la pierna y yo le rebané su miserable pescuezo en represalia. 

―¿Y no crees que su hermano quiera vengar su muerte? ―parecía escéptico ahora.

―Verás ―se incorporó nuevamente, pero solo para sentarse en la cama. Duncan le ayudó, colocándole varios almohadones detrás ―, tuve una conversación bastante fructífera con su hermana y me aseguró que el laird es un pelele que se deja guiar por quien sea. Normalmente es la esposa la que dirige el clan a través de él, algo digno de admirar, la verdad, pero después del parto ha estado ausente un tiempo y Angus se aprovechó de ello para... dirigirlo hacia su venganza personal contra los MacKintosh. Con su muerte, he solucionado esa parte del problema. Estoy seguro de que tanto la hermana como la esposa del laird se encargarán de que el resto sea olvidado. La joven me ha asegurado que así será.

―¿Te fías de su palabra?

―Lo hago ―extrañamente, era cierto. A pesar de su juventud y de que no la conocía, confiaba en ella y en que sabría ayudar a la esposa de su hermano para guiar al laird por el buen camino.

―¿No hay nada más que quieras contarme? 

Por un momento, Alan creyó que sus amigos habían roto su promesa de no hablar de lo que había pasado. Sin embargo, algo en la mirada de Duncan le dijo que no era así, que si insistía era porque había partes de la historia que no le cuadraban y quería saberlo todo. Pero no se lo contaría, pues el resto era cosa suya y no tenía por qué saberlo nadie más. Sacarlo a la luz solo podría empeorar la situación y lo que pretendía era apaciguar las aguas, no removerlas.

―Ya te he dicho todo lo que tenías que saber, hermano. El resto, si acaso hubiese más, no es importante.

―En ese caso ―se levantó de la silla―, regresaré a mis deberes como laird. ¿Quieres que avise ya a nuestro padre de que estás despierto?

―Déjalo en la ignorancia un poco más, por favor ―le pidió―. No quiero que me estropee la mañana.

―No creo que pueda darte mucho tiempo ―le advirtió―. Delma no es discreta, precisamente.

―Cada minuto sin verlo será bienvenido ―le sonrió. Sabía que su padre no se conformaría con la explicación que le había dado a Duncan y no quería pelear con él cuando la cabeza amenazaba con estallarle de un momento a otro.

―No te preocupes, Alan ―tal vez Duncan supo leerle la mente―. Nuestro padre ahora no tiene poder en el clan. Nadie hará nada si yo no lo ordeno. Los MacLaren estarán a salvo de su ira.

―Me temo que su ira estará centrada en mí ―suspiró.

―Siempre has sabido manejarlo ―sonrió, sin sentir pena por él―. No te dará problemas.

―Que poco me quieres, hermano.

―Más de lo que debería, en realidad ―bromeó con él. Luego se puso serio―. Si se pone insistente, házmelo saber y le pararé los pies. Desde que permití que Nora viajase estando encinta, se ha vuelto un poco insoportable.

―¿Insoportable ahora? ―alzó una ceja―. Siempre lo ha sido, eso no es novedad.

―Ahora es mucho peor. Cree que por mi culpa, Nora perderá al bebé.

―Como si le hubiese importado Nora antes de saber que estaba embarazada. Es un maldito hipócrita, que únicamente piensa en sí mismo.

―Eso tampoco es novedad.

―Cierto ―asintió―. Por desgracia.

―Debo irme ya ―apoyó una mano en su hombro, pues Alan había cerrado los ojos para descansar la vista―. Si necesitas lo que sea, envíame a Janet o a Anne. Se han estado turnando para que no estuvieses solo en ningún momento. Son unas benditas.

Alan no quiso decir nada, aunque le ardía la lengua por saber la razón por la que Anne seguía en Moy, cuando el motivo de su estancia había sido acompañar a Nora. Pero en realidad, prefería no saberlo, pues no le gustaba la idea de que hubiese sido por él. No aceptaría la pena de nadie y mucho menos la de ella.

Preguntas comprometidas

Alan se sentía atrapado entre aquellas cuatro paredes, después de haber permanecido en su alcoba durante una semana más, desde que se había despertado de la fiebre la primera vez, pero Delma se había negado en rotundo a dejarlo salir hasta que la herida cicatrizase mejor. Decía no sin fundamento, eso tenía que admitirlo, que acabaría reabriéndola en pocas horas porque no sabría controlarse una vez fuera. Y la odiaba por no dejarle salir y por tener razón, pero también le agradecía que se preocupase tanto por él, aunque eso lo desesperase hasta la saciedad.

―Buenos días, Alan. Os traigo el desayuno ―Anne entró, después de golpear la puerta un par de veces y esperar unos segundos, como hacía siempre por precaución, desde el día en que entró y encontró a Alan en paños menores, intentando levantarse solo. Cargaba con una bandeja llena de manjares para él y una sonrisa en sus labios que iluminó la alcoba.

―Si no salgo de aquí pronto ―se quejó, aunque se le hiciese agua la boca―, cuando quiera entrenar a mis hombres, solo les podré enseñar a rodar.

―No exageréis, Alan ―rio ella―. Todavía os conserváis en forma. Esto es solo un pequeño contratiempo que pronto pasará.

―Es fácil decirlo cuando vos podéis moveros libremente por el castillo ―frunció el ceño, frustrado― y fuera de él.

Aquella semana de reclusión obligatoria había llegado a apreciar un poco más la compañía de Anne y había dejado de provocarla hasta enfadarla; al menos gran parte del tiempo, pues a veces no podía evitarlo porque aquella era su única diversión. Solo ella y su hermana lo visitaban a diario, encargándose de que tuviese todo lo que necesitaba, salvo la libertad que tanto ansiaba. Se quedaban algún tiempo con él, hablando y respondiendo a sus incesantes preguntas sobre las novedades en el clan, que eran más bien pocas. El resto de su familia y amigos se pasaban por allí de vez en cuando para comprobar que estaba mejor, pero nunca se quedaban demasiado. Gracias a esas charlas con Anne, había descubierto que no era tan infantil como le había parecido en un principio, ni tan irresponsable y alocada como le demostró el día que se invitó sola a acompañar a Nora. Podría decirse que ahora la admiraba un poco más, después de saber que se había hecho cargo de sus hermanos y del gobierno de su casa tras la muerte de su madre, siendo todavía demasiado joven para tanta responsabilidad. Le había demostrado que era una mujer fuerte y valiente y que merecía su respeto y no sus burlas. 

―Entonces ―se giró hacia él con una todavía más amplia sonrisa en los labios―, estoy segura de que me amaréis cuando os dé la buena noticia que os traigo.

―¿Qué noticia? ―ignoró sus primeras palabras para centrarse en lo que era más importante. Siempre estaba ávido de noticias y si esa era buena para él, quizá fuese la que más estaba esperando: que podía abandonar su alcoba definitivamente.

―Delma me ha dado permiso ―dijo con deliberada lentitud― para acompañaros en un corto paseo por el...

―¿A qué estamos esperando? ―ni siquiera le dejó terminar, tan ansioso como estaba por salir de allí.

―Con calma ―lo frenó―. Primero debéis comer. Y será un paseo corto, Alan. Si Delma se entera de que os habéis excedido, ha dicho que os encerrará en vuestra alcoba y tirará la llave a los cerdos. 

―Jamás me haría algo así ―aunque en el fondo, sabía que tenía razón. Aquella mujer se tomaba muy en serio la salud de todos los miembros del clan. Y más todavía la de los hijos del laird. No se arriesgaría a perder su posición en Moy por un descuido con ellos.

―De todas formas, no haremos nada para descubrirlo ―sentenció Anne―. Vos comeréis ahora para reunir fuerzas para el paseo y yo iré abajo a desayunar también. Cuando haya...

―Quedaos aquí ―la interrumpió―. No podré comer todo esto yo solo. 

―No creo que... ―vaciló.

―Vamos, Anne ―no le aceptaría un no por respuesta, cuando su libertad, aunque fuese momentánea, estaba en juego. Si comía con el resto, quizá tardase demasiado en volver a por él y Delma no aceptaría que bajase solo, aunque hubiese dado su permiso para el paseo―, me haríais un favor. 

―No tardaré tanto en volver, si es lo que os preocupa, Alan ―supo entender su ansiedad―. Y si os portáis bien, podría convencer a Delma de que os permita seguir paseando conmigo cada día un poco más de tiempo.

―Me portaré bien ―prometió―, pero desayunad conmigo. 

―¿Es una especie de advertencia? ―lo miró con ojos achinados, como si pudiese ver más allá de su actitud relajada.

―Ahora que lo decís ―sonrió, pues le había dado la solución para que se quedase a comer con él―. Podría serlo.

―Está bien ―cedió―. Pero más os vale hacer todo lo que os diga, Alan o me encargaré de que Delma guarde la llave donde no la podáis encontrar jamás.

―No os sienta bien esa actitud rencorosa, Anne ―sonrió, divertido ―. Sois demasiado buena para hacer algo así.

―He tenido que hacerme cargo de la educación de mis cuatro hermanos ―puso las manos en sus caderas, desafiante― y alguno no ha sido fácil, eso puedo asegurároslo, así que no me digáis lo que puedo y no puedo hacer.

―Está bien, señora madre ―rio―, os haré caso.

―Si os vais a burlar de mí ―cruzó los brazos en el pecho―, mejor me voy.

―No ―se apresuró a decir al ver cómo se giraba hacia la puerta―. Por favor, quedaos. No diré nada más. Lo prometo.

―Bien ―asintió, antes de acercarse a la mesa donde ahora comía Alan. 

Aquel era el único ejercicio que hacía por el momento y estaba deseando caminar más que de la cama a la mesa y viceversa, así que procuró mantener sus ganas a raya, para demostrarle que se portaría bien. Con suerte, en un par de días, Delma vería que estaba más recuperado de lo que ella creía y le dejaría reanudar su vida al fin.

―¿Sabéis algo de mi hermano y de su esposa? ―preguntaba cada segundo día, por si llegaba alguna carta que les aclarase cuándo regresarían. También les había pedido expresamente que no les contasen lo que le había pasado porque no quería preocuparlos ni que acortasen su visita por su culpa. Su compañía a los reyes en un momento tan delicado era, a pesar de todo, beneficiosa para su clan, aparte de la amistad que pudiese haber entre los dos matrimonios.

―Nada que no os haya contado ya ―negó―. La reina ha mejorado  desde que Nora está allí, pero todavía se niega a dejarlos volver. Espero que no quiera que dé a luz allí con ella, porque vuestro padre podría decidir viajar hasta el castillo del rey para traerlos de regreso.

―Siempre le ha importado más su legado que su propia familia ―murmuró, hastiado por el comportamiento de su padre. En las pocas ocasiones en que lo había ido a visitar, habían acabado discutiendo porque solo sabía criticar a sus hermanos por haber permitido que Nora se alejase de Moy estando embarazada.

―¿Puedo haceros una pregunta personal, Alan?

―¿Cómo de personal? ―al ver el gesto de disgusto de Anne por su respuesta, sonrió―. Adelante.

―Ya no sé si quiero hacerlo ―le había molestado su tono de voz y temía que se burlase de ella si hablaba de nuevo. Sobre todo con el tema que quería abordar.

―Prometo responderos con sinceridad ―alzó una mano y se llevó la otra al corazón― y evitaré los comentarios jocosos.

―¿Hay alguna razón por la que no queráis esposa? ―parecía tan incómoda al hacer la pregunta, que Alan no pudo evitar mofarse, a pesar de su promesa.

―¿Acaso queréis proponerme algo, Anne?

―Habíais dicho que no os burlaríais ―se levantó, enfadada con él, dispuesta a irse.

―Está bien ―le sujetó una mano para que no se alejase y la obligó a sentarse―. Lo siento, no volveré a hacerlo. Perdonadme, Anne. Sentaos, por favor. Simplemente me ha parecido curioso que preguntaseis eso, nada más.

―Os lo preguntaba ―aclaró, sin poder mirarlo a los ojos― porque he oído decir que rechazáis la idea del matrimonio por culpa de vuestro padre y ahora que habéis hecho el comentario sobre él, sentí curiosidad por saber cuánto de verdad hay en los rumores.

―Mi padre está obsesionado, desde que tengo uso de razón, con tener docenas de nietos que hagan que su nombre perdure en el tiempo ―le explicó―. Solo los hijos de sus hijos, por supuesto, ya que las mujeres no cuentan para él. Y eso es algo que me enfada mucho porque mis hermanas y mis sobrinas jamás serán menos dignas por ser mujeres y no llevar su apellido. 

―¿Por eso no queréis casaros? ―preguntó, incrédula― ¿Por ellas?

―Solo me he propuesto no ser una marioneta más en manos de mi padre ―negó.

―Entiendo vuestras razones ―asintió, seria, después de pensarlo― y no me juzguéis por opinar sobre ello, ya sé que no es algo que me concierna, pero tal vez lo estáis enfocando mal. Si lo hacéis por privarlo de lo que quiere, os estáis perdiendo algo que sería bueno para vos. Me explico: vos sois el segundo al mando de vuestro hermano, lo que seguramente sea perfecto para vos y os reporte mucha satisfacción como guerrero. Pero eso no es todo en vuestra vida. O no debería serlo porque cuando no estáis con vuestros hombres, cuando las obligaciones, aunque placenteras, no ocupen vuestro tiempo, en realidad, no tendréis a nadie con quien compartir nada de lo que habéis hecho o sentido a lo largo del día. No podréis compartir con nadie ni vuestras alegrías, ni vuestras penas y tampoco vuestros fracasos o triunfos... nada. Y si lo hacéis porque así lo deseáis y porque os sentís completo, aunque no tengáis una familia propia, me parecería bien que no buscaseis esposa, pero si lo hacéis por molestar a vuestro padre y su ansia de eternidad a través de su descendencia, creo que os estáis equivocando.

―Es posible ―admitió de mala gana―, pero renunciaré a compartir lo que sea con una esposa, si hago que mi padre se retuerza en la cama cada noche porque no tendrá lo que quiere de mí.

―Pero así nunca tendréis la satisfacción de ver crecer a vuestros hijos y sentiros orgulloso de ellos ―insistió―. Yo tampoco quiero un esposo por el...

―¿No queréis casaros? ―la interrumpió.

―Iba a decir que no lo quiero por ahora ―matizó―. Pero algún día lo querré, por supuesto.

―Algún día puede que sea tarde para vos ―le recordó, sin ánimo de ofenderla, pues era la realidad de las mujeres en el mundo―. Ya sabéis que los hombres solo buscan a una mujer fértil que les dé herederos. Si esperáis demasiado, podríais no encontrar ese esposo que queréis.

―Si pensáis que los hombres solo quieren tener una esposa para que le dé hijos, entonces no sois tan diferente de vuestro padre ―señaló.

―Es una realidad ―se excusó―, pero puedo vivir sin esposa y sin hijos. De hecho, lo haré.

―¿Para no contentar a vuestro padre?

―Exacto.

―Así que ―se golpeó la barbilla con los dedos― solo rechazáis el matrimonio porque odiáis la idea de que vuestro padre controle vuestra vida y vuestras decisiones. Sin embargo, es algo que está haciendo ya.

―Eso no es cierto ―frunció el ceño ante su razonamiento.

―Pero lo es ―insistió Anne―. Entendería que no quisieseis casaros porque no os interesa la vida en pareja y sería perfectamente válido, pero si lo hacéis para que vuestro padre no os controle, ya lo está haciendo realmente porque estáis renunciando a algo que queréis, por su culpa. No obtendrá el resultado que quiere y estoy segura de que eso os complace, pero tampoco vos tenéis la venganza perfecta que buscáis con vuestra decisión. En este caso, ambos salís perdiendo. 

―¿Y se puede saber por qué os interesa tanto el tema? ―no pudo evitar sonar tenso.

―Por nada ―se encogió de hombros―. Ya os he dicho que solo era curiosidad. La verdad es que no había conocido a ningún hombre que no desease tener descendencia, salvo aquellos que dedican su vida a Dios y no os veía como uno de ellos.

Alan la observó en silencio, mientras terminaban de desayunar, pero no pudo ver nada que le mostrase el verdadero motivo por el que había preguntado. Y aunque no creía que la razón fuese la curiosidad, decidió no insistir porque el tema le incomodaba bastante. Sobre todo después de lo que le había dicho, porque en realidad, aunque le pesase, no se equivocaba tanto. Y odiaba pensar que en su intento de evitar que su padre controlase su vida, lo hubiese hecho igualmente, aunque no con el resultado que buscaba.

―Iré a llevar la bandeja a la cocina ―se ofreció Anne, vacilante―. Y vos poneos algo más... decente para salir. Volveré pronto... si acaso todavía queréis pasear con...

―Estaré listo para cuando volváis ―la interrumpió. 

―De acuerdo ―tomó la bandeja en sus manos y salió del cuarto, más decidida.

En cuanto cerró la puerta, se apoyó en ella y se permitió unos segundos para controlar su respiración. Había hecho la pregunta impulsada por la curiosidad, pero había acabado resultando una mala idea. Hubiese preferido seguir creyendo que Alan no quería casarse por deseo propio, pues ahora no dejaba de pensar en que le gustaría hacerle cambiar de opinión. Y nada tenía que ver con una acción altruista, para que el hombre pudiese encontrar la felicidad en su matrimonio, sino que era más personal. Porque cuanto más tiempo pasaba con él, a pesar de sus insufribles bromas, más convencida estaba que era la clase de esposo que le gustaría encontrar algún día para ella.

―Anne ―se recriminó, enfadada consigo misma―, estarías loca si creyeses que Alan sería un buen partido. Para ti o para cualquier otra. Ni en sueños.

Bajó a la cocina, antes de que alguien la descubriese hablando sola y la vergüenza fuese mayor que la de estar todavía apoyada en la puerta de la alcoba de Alan MacKintosh con una mirada soñadora.

―¿Mi hermano te ha estado importunando? ―Janet se acercó a ella al verla―. No me digas que no has podido bajar a desayunar por su culpa.

―Me ha invitado a desayunar con él ―dijo, con un ligero sonrojo que no pudo ocultar.

―¿Te gusta? ―la miró con curiosidad.

―Tu hermano sería un esposo pésimo ―se defendió, sin saber que había errado con su argumento.

―¿Has contemplado la posibilidad de que fuese un candidato? 

―No ―la arrastró con ella hacia una esquina donde nadie pudiese escuchar―. Y baja la voz. Si alguien te oye decir eso, tu hermano me enviará de regreso a casa.

―Mientras no vengan a por ti los Campbell estás a salvo ―dijo con petulancia.

―Tu hermano prescindirá de algunos hombres para escoltarme si escuchase esta conversación.

―¿Cuál de mis hermanos? ―se burló―. Diría que Alan sería el más interesado.

―¿Y eso por qué? ―de nuevo, había caído en su propia trampa sin darse cuenta.

―Porque no quiere casarse con nadie y si sabe que te interesa, querrá alejarte antes de caer en la tentación ―rio―. Sería capaz hasta de escoltarte él mismo, si hiciese falta.

―Bueno, no quiere casarse por no darle esa satisfacción a vuestro padre ―cuánto más decía, más lo estropeaba, pero era incapaz de callarse.

―¿Habéis hablado de matrimonio? ―Janet no salía de su asombro y cuánto más oía, más se entusiasmaba.

―¿Quieres hablar más bajo, Janet? ―la instó, abochornada.

―Me encanta ―sonrió.

―Pues a mí no, así que olvídalo, ¿de acuerdo?

―¿Sabes? ―dijo, seria―. Aunque no lo parezca porque la mayoría del tiempo es hosco con todo el mundo, Alan sería un esposo y un padre estupendos.

Dicho aquello, se alejó de Anne, esperando que sus palabras la animasen a explorar aquella posibilidad porque, si su amiga no era capaz de hacer que su hermano cambiase de opinión sobre el matrimonio, nadie lo haría. Anne era la clase de mujer que tentaría a Alan, no por su belleza exterior, sino por su carácter fuerte y decidido.

La isla

―¿Qué se supone que es eso? ―Alan observaba el bastón con el rostro contraído en una mueca de disgusto.

Anne había vuelto más tarde de lo que le hubiese gustado, hasta el punto de que había creído que se había olvidado de su paseo. Sin embargo, estaba dispuesto a perdonárselo porque podía salir fuera ya a llenar sus pulmones de aire puro. Al menos, hasta que vio el bastón. 

―No podéis forzar la pierna ―le explicó Anne―. Delma dice que la única forma en que salgáis de esta alcoba es apoyado en esto.

―No pienso hacer tal cosa ―protestó enérgicamente. Mantenerse en cama más tiempo del que había previsto era suficientemente bochornoso, como para añadir un bastón a aquella ecuación. De ninguna de las maneras, sus manos tocarían semejante artefacto de anciano.

―En ese caso ―Anne dejó el bastón sobre la cama, cerca de él―, me iré a dar el paseo sola. Que tengáis una buena mañana aquí, encerrado, Alan. Le diré a vuestra hermana que os traiga algo de comer, llegado el momento, porque estaré demasiado ocupada disfrutando del que será, probablemente, uno de los pocos días que nos queden de sol, antes de que el frío llegue.

Alan la vio acercarse a la puerta, con paso decidido y frunció el ceño al pensar en lo que había dicho. Cierto era que se acercaba el frió y los días de buen tiempo estaban llegando a su fin, pero ni siquiera eso podría hacerle usar bastón. Entonces, ella se giró, junto a la puerta y lo miró fijamente durante unos segundos.

―Había convencido a Delma para que os permitiese permanecer fuera más tiempo, si aceptabais estar sentado durante algunas horas para no forzar demasiado la pierna. Incluso accedió a que os quedaseis en el salón a la hora de la comida, para compartirla con vuestra familia ―elevó las cejas con petulancia―, pero parece que no tenéis tantas ganas de...

―Está bien ―la interrumpió, molesto con ella por haber logrado convencerlo tan fácilmente de usar el bastón con sus artimañas―. Pero eso no quiere decir que me guste.

―Nunca he dicho que os tenga que gustar ―sonrió, satisfecha―. Solo digo que es lo que debéis hacer para curaros antes. 

Alan la miró con los ojos entrecerrados, para demostrarle cuán enfadado estaba y pasó por delante de ella, apoyándose en el bastón; algo que, aunque jamás lo admitiría, agradecía porque la pierna dolía horrores. Anne sostuvo la puerta para él y sonrió de nuevo a sus espaldas, para que no pudiese verla. Sabía que no le gustaría la idea del bastón y por eso se había asegurado de que salir le resultase tan apetecible que no pudiese negarse a usarlo. Había tardado en volver más de lo previsto porque convencer a Delma no había sido tarea fácil, pero viéndolo caminar frente a ella, con el bastón en la mano, era recompensa suficiente por el tiempo invertido en discutir con la mujer.

―Recordad que debéis permanecer un tiempo sentado ―le dijo, una vez se situó a su lado, ya fuera del castillo―. Si Delma...

―Delma no sabrá ni dónde estoy ―no le dejó terminar la frase.

―¿Sabéis que tenéis la mala costumbre de interrumpirme cuando hablo? ―preguntó, con disgusto―. Es muy desesperante.

―Nos ahorro tiempo a ambos ―se encogió de hombros.

―Pues a mí no me lo ahorréis más ―sentenció―. Si tengo algo que decir, me gustaría poder hacerlo, así que...

―Ya, ya ―en esta ocasión lo hizo a propósito y Anne lo supo por la sonrisa que le dedicó. Una sonrisa que la dejó inmóvil por un momento. Las palabras de su amiga resonaron en su cabeza con insistencia y tardó tanto en acallarlas, que tuvo que correr para alcanzar a Alan.

―Con calma, Alan ―lo regañó―. Es la primera vez que ejercitáis la pierna desde que os hirieron. No queráis excederos.

―Conozco mis límites ―trató de tranquilizarla―. No me excederé.

―¿Puedo preguntaros quién os hizo eso? ―caminaban con calma hacia el lago y Anne sintió la necesidad de llenar el silencio con cualquier conversación. La pregunta le había estado rondando la cabeza y solo en ese momento se atrevió a hacerla.

―Ya lo habéis hecho ―evitó responder.

―¿Y me vais a responder o me quedaré con las dudas? ―no pudo contener su sonrisa.

―¿No hay rumores sobre eso también? ―Anne se sonrojó al ver que hacía alusión a la conversación que habían mantenido en el desayuno.

―Creo que los rumores no siempre cuentan toda la verdad ―dijo, sintiendo que se repetía. 

―No he querido iniciar una guerra con los MacLaren por culpa de un solo hombre ―le confesó finalmente―. Angus sobrepasó los límites y pagó por ello. Su clan no tiene la culpa de lo que él hizo.

―Sois un hombre de honor, Alan ―dijo, con admiración. No había pretendido sonar sorprendida, pero fue así y Alan la observó por un momento, mientras caminaban.

―¿Tan mala opinión tenéis de mí?

―En absoluto ―negó enérgicamente.

―Pues no lo parece ―bromeó con ella.

―Es solo que... ―Anne no supo verlo y continuó excusándose―. Bueno... supongo que he estado demasiado molesta con vos por vuestra manía de incomodarme. Sé que no empezamos con muy buen pie, pero... vos os habéis resarcido con creces. No podéis negarlo.

―No lo negaré ―sonrió―, pero dudo que os molestase tanto como decís. No habéis dejado de buscarme desde que estáis aquí.

―¿Qué? ―se detuvo y lo miró sorprendida―. Eso no es cierto. No os he buscado para nada.

―Me parece demasiada coincidencia que nos encontrásemos en todas partes ―continuaba bromeando con ella, pero parecía tan ofuscada, que no era capaz de verlo.

―Quizá erais vos quien me buscaba a mí ―dijo en un arrebato.

―Es posible.

―¿Qué? ―aquellas dos palabras la dejaron sin habla.

―Siempre me resultó divertido veros incómoda ―sonrió todavía más y Anne lo fulminó con la mirada. ¿De verdad su hermana creía que sería un buen esposo para alguien? Si fuese su mujer, acabarían odiándose el uno al otro después de un par de meses juntos.

―Por un momento, creí que podríamos ser amigos. Menuda ilusa ―dijo, ofuscada, comenzando a caminar de nuevo, con un paso tan acelerado, que Alan tuvo dificultades para alcanzarla.

―Disculpadme ―le dijo una vez a su altura. Su respiración se había acelerado un poco por el esfuerzo y Anne se sintió mal por ser la causante. Se suponía que debía cuidar de él, no llevarlo por el mal camino―. Prometo ser bueno a partir de ahora.

―Ambos sabemos que eso es mentira ―sin embargo, ya no había reproche en su voz. Había aprendido que Alan era un hombre con un gran sentido del humor, aunque no todos compartiesen su misma idea de lo que era divertido y lo que no. Para él, sería imposible no incomodarla de vez en cuando. Y debía admitir que aunque se sintiese abochornada en la mayoría de los casos, era menos terrible de lo que le hacía creer a él.

―Intentaré ser menos malo con vos ―cambió la promesa y logró arrancarle una sonrisa a Anne.

―Supongo que tendré que conformarme con eso.

―Puedo compensaros ―le dijo, minutos después.

―¿Cómo? ―no estaba segura de querer saberlo porque temía que le soltase otra de sus bravatas y la avergonzase de nuevo.

―Os llevaré al mejor lugar que hay en esta isla ―le propuso―, pero debéis prometer que jamás le hablaréis a nadie de él. Ha de ser un secreto entre nosotros.

―Si no queréis que nadie sepa de él ―preguntó, intrigada―, ¿por qué querríais enseñármelo a mí?

―Os lo he dicho, Anne ―le habló como si la respuesta fuese obvia ―. Quiero compensaros por ser tan mal amigo con vos.

―¿Acaso somos amigos? ―se sentía escéptica en cuanto a eso. 

―Podemos serlo ―asintió―, si me dais una oportunidad.

―De acuerdo ―aceptó, después de pensar en las posibilidades. Le preocupaba que fuesen a un lugar que nadie más conocía, pero quería darle un voto de confianza, pues no parecía que estuviese intentando burlarse de ella nuevamente. O dejarla abandonada allí para que tuviese que regresar sola al castillo. Por si acaso, intentaría memorizar el camino.

No tardaron en llegar al extremo más alejado de la isla y aunque Anne insistió en que parasen para que Alan pudiese descansar la pierna, se negó. Parecía ansioso por alcanzar su objetivo, lo que la intrigaba todavía más. Había intentado sonsacarle algún tipo de información sobre ese lugar, pero era muy difícil de persuadir y no pudo averiguar nada, salvo que hacía mucho tiempo que no iba y de ahí las prisas.

―Prometedme que no diréis nada ―insistió, poniéndose frente a ella para mirarla a los ojos.

―Estáis a tiempo de cambiar de opinión ―insistió a su vez―. Me daré por compensada si dejáis de burlaros de mí, aunque sean un par de días.

―Debo admitir que hay un motivo secreto para llevaros conmigo ―parecía un poco avergonzado y Anne temió que llegase la burla y no hubiese ningún lugar especial en la isla.

―¿No será una nueva...?

―No ―la interrumpió, pero al ver el gesto disgustado de Anne, se disculpó―. Perdón, terminad de hablar. 

―Iba a decir que si es una nueva broma, dejaré que os pudráis de aburrimiento en vuestra alcoba porque no convenceré a Delma nunca más de que os permita salir ―lo amenazó, con una sonrisa en los labios que casi asustaba más que lo que había dicho.

―No parecía que fueseis a decir eso ―a Alan le resultó divertido el cambio de estrategia―. Pero no es una broma. Ese sitio existe de verdad.

―¿Entonces?

―De una manera un tanto egoísta ―le explicó―, he pensado que si os los mostraba, podría ir yo también. Es el único lugar de la isla donde puedo pensar con claridad y relajarme y echo de menos ir hasta allí. 

―Supongo que os está resultando bastante frustrante tener que permanecer inactivo tanto tiempo ―en el fondo, comprendía sus motivos y no le molestó que la usase para sus propios fines en aquella ocasión―. De acuerdo, prometo no hablar con nadie de vuestro lugar especial. Sé cuán necesario es tener un sitio así para uno mismo y poder desconectar del mundo por unas horas.

―¿Vos también lo tenéis? ―la miró con sorpresa.

―¿Vamos? ―en aquella ocasión fue ella quien evitó responder a su pregunta.

―De acuerdo ―Alan supo respetar su silencio―. Vais a tener que ayudarme.

Anne sintió la adrenalina en sus venas cuando Alan le mostró el pequeño bote escondido bajo el follaje. Aquello era, sin duda, lo más emocionante que había hecho desde su llegada a Moy. Le resultaba muy placentero navegar, pero su padre solía negarle el gusto por temor a que se ahogase. Había aprendido a nadar de pequeña y aun así, su padre decía que la ropa que vestía era un peso extra contra el que no podría luchar si se caía al agua. Y aunque había intentado disuadirlo, había accedido únicamente en aquellas ocasiones en que él estaba cerca, vigilando.

―Espero que la barca sea estable ―dijo, mientras la arrastraba hacia el agua― porque con la pierna herida no podréis nadar y yo me ahogaría antes de poder salvaros.

―¿No sabéis nadar?

―Por supuesto que sé ―sonrió―, pero mi vestido pesa tanto que me llevaría al fondo más rápido que si cargase con piedras en las manos.

―Quitáoslo ―sugirió Alan, de manera casual.

―¿Estáis loco? ―lo miró con espanto.

―Sería la mejor solución.

―¿Para quién? ―replicó, mordaz― ¿Para vos, que me veríais en ropa interior o para el que nos viese y le fuese con el cuento a vuestro hermano? ¿Dónde quedaría mi virtud ahí? ¿O vuestro honor?

―¿Os preocupáis por mi honor? ―Anne odió que solo se hubiese fijado en eso.

―Me preocupa más mi virtud ―resaltó.

―En primer lugar, vuestra virtud está a salvo conmigo y quien nos viese, aun estando vos en ropa interior, lo sabría. Puede que sea un mujeriego, Anne, pero sé elegir con quién puedo y con quién no debo jugar ―lo odió todavía más al escuchar sus palabras―. Y en segundo lugar, nadie nos verá allí donde vamos. Si no queréis hacerlo por vergüenza, lo entenderé, pero no penséis que lo he sugerido para poneros en un aprieto.

―Conservaré mi vestido, gracias ―sentenció, dando un empujón a la barca, que la salpicó al tocar el agua. El susto, unido al frío del agua, la obligó a retroceder, con tan mala suerte, que tropezó con su vestido y acabó tirada en el suelo, con el culo magullado y el rostro totalmente rojo.

―Pero la dignidad la acabáis de perder ―dijo Alan, soltando una fuerte carcajada, que abochornó todavía más a Anne, pero que terminó imitando, por lo ridículo de la situación―. Vamos, dadme la mano. Os ayudaré a poneros en pie.

―Lo haré sola ―dijo―. No debéis forzar la pierna.

―Podré soportarlo ―insistió, con una sonrisa en los labios― ¿O es que teméis que descubra que pesáis más de lo que aparentáis?

―Por supuesto que no ―bufó, dándole la mano. Solo cuando ya estaba en pie, comprendió que lo había dicho para que cediese―. Sois odioso, Alan MacKintosh.

―Pero conmigo nunca os aburriréis, Anne Cambpell ―le ofreció la mano de nuevo―. Os ayudaré a subir a la barca.

―Sujetadla y subiré sola ―dijo, todavía ofuscada por lo que había dicho Alan, pues aunque le pesase admitirlo, tenía razón. Incluso con todas las veces en que la sacaba de quicio, con él, jamás se aburría. Lo había ido descubriendo durante las largas tardes que habían compartido en su alcoba, donde pudo conocer una nueva faceta de Alan que la sorprendió y maravilló al mismo tiempo. Y aunque se empeñase en negar que fuese un buen esposo, en el fondo sabía que lo sería, si se diese la oportunidad y que su extravagante sentido del humor le daría a su matrimonio mucha más vida de la que cualquier otro hombre podría soñar jamás en conseguir. 

―Cuidado, no os caigáis al agua ―previno con un toque de humor en su voz―. No podría rescataros.

―Si os caéis vos ―refunfuñó―, tal vez ni siquiera intente salvaros.

―Habéis roto mi pobre corazón ―se llevó una mano al pecho, lo que casi hizo que Anne cayese al agua.

―¿Pero tenéis de eso? ―lo fulminó con la mirada después de que lograse recuperar el equilibrio.

―¿Os cuento un secreto? ―se inclinó hacia ella, una vez sentada en la barca―. Lo tengo a buen recaudo para que no lo encuentre nadie.

Sabía que era una broma, pero Anne no pudo evitar imaginarse encontrándolo y aquel pensamiento la perturbó hasta el punto de no volver a hablar o a mirar a Alan, hasta que descubrió a lo lejos el lugar al que supuso que se dirigían.

―¿Es allí? ―preguntó―. No está tan oculto como pensé, cuando insististeis en que os guardase el secreto.

―Nadie viene por aquí ―le explicó, mientras seguía remando―, así que, en lo que a mí respecta, está bastante oculto.

―¿Y si alguien decidiese ir?

―No lo harán ―negó―. Llevo viniendo desde niño y jamás nadie lo ha pisado salvo yo. 

―Eso que vos sepáis.

―Creedme, si alguien hubiese estado en la isla, lo habría sabido.

Una vez en la orilla, Alan la ayudó nuevamente a salir, pero no pudo evitar que el fondo de su vestido se mojase. Él aprovechó para recordarle que podía quitárselo, pero Anne se negó. Que se sintiese cómoda en presencia de Alan la mayor parte del tiempo, no quería decir que pudiese quedarse en ropa interior frente a él, sin que su rostro se colorease. O su corazón se desbocase.

―Bienvenida a mi pequeño paraíso en la tierra ―así presentó Alan la isla. Después la guió por ella hasta la cabaña que había hecho y retocado en todos los años en que había estado yendo a aquel lugar―. Disculpad su aspecto, pero hacía mucho que no venía por aquí.

Anne recorrió el lugar con mirada curiosa y finalmente, aunque se veía sucia y olía a humedad por falta de ventilación, movió la cabeza a modo de aprobación. Si hubiese tenido un lugar como aquel para desaparecer del mundo, tal vez en alguna ocasión no habría querido regresar de él.

―Imagino que no se parecerá a vuestro lugar de recogimiento ―Alan sintió la necesidad de romper el silencio.

―Mi lugar especial era mi madre ―le confesó, sin mirarlo, pues así le resultaba más fácil―. A su lado siempre me sentía bien. Me sentía fuerte. Mis problemas perdían importancia cuando se los contaba y encontrábamos juntas la solución. Cuando murió, le pedí a mi padre que me dejase ocupar su cuarto, pero se negó. Es como un santuario para él. Y para mí también. Cuando siento que no puedo seguir adelante, entro en su alcoba y cierro los ojos, imaginando que sigue allí y que me ayudará a superar mis miedos.

―Lo lamento ―no se le ocurría qué más decir. Su madre también había fallecido, pero nunca había tenido la relación que parecía existir entre Anne y la suya. Había sufrido su ausencia, pero sus responsabilidades le habían ayudado a superarlo con rapidez. Anne, en cambio, parecía añorarla todavía.

―Ahora supero mis miedos sola ―Anne se sacudió la tristeza del cuerpo y se giró hacia Alan con una sonrisa en los labios― ¿Y qué hacéis cuando venís a vuestro paraíso personal? ¿Os sentáis a ver el tiempo pasar o hacéis algo más productivo? 

―Practico con el arco ―a ntes de poder procesar lo que le había dicho, ya estaba fuera. Pocos apreciaban el valor de esa arma y pensando en que tal vez Anne fuese de esos, se arrepintió de haber sido tan impulsivo. 

―Siempre quise aprender ―la emoción brilló en sus ojos―, pero mi padre no me permitirá jamás acercarme a un arma. Dice que sus hombres me protegerán si lo necesito.

―Puedo enseñaros, si queréis ―se ofreció―. Pero tendríamos que venir a aquí porque mi padre odia la idea de verme usar un arco. No lo cree lo suficientemente masculino.

―No os ofendáis por lo que voy a decir, pero vuestro padre es un hombre bastante extraño ―frunció el ceño.

―Jamás me ofendería si insultáis a mi padre ―sonrió.

―No lo he... ―se detuvo antes de terminar y puso las manos en jarras― ¿Dónde quedó vuestra promesa de ser bueno?

―Dije menos malo, ¿recordáis?

―Cierto ―dejó escapar el aire de sus pulmones y bajó las manos―. Debí suponer que no abandonaríais las malas costumbres.

―Reírse de uno mismo y de los demás, es una buena costumbre. Muy saludable.

―Para el que se ríe, seguro que sí.

―Probad a reíros más, Anne ―le sugirió, bajando el tono de voz. Ella sintió un escalofrío―. Os aseguro que os sorprenderá.

Anne sabía que lo haría, pero no estaba segura de querer reírse con él. Bajar la guardia a su lado suponía dejar volar demasiado su imaginación y por más que le apeteciese hacerlo, dudaba de que Alan quisiese seguir viéndose con ella a solas, si descubría lo que le pasaba por la mente. De hecho, apostaría más por que la enviaría de regreso a su hogar, antes de que pudiese explicarle que solo eran pensamientos.

Un cambio

―Debéis levantar un poco más el codo ―Alan la corregía desde la distancia, apoyado en una roca para no forzar la pierna―. Y la barbilla abajo.

―¿Así? ―le temblaban las piernas por la emoción de lanzar su primera flecha y el corazón le latía a gran velocidad, pero eso último se debía a que no quería errar el tiro frente a Alan. Si era burlón sin motivos, teniéndolos sería infinitamente peor y había tenido suficiente del Alan más insoportable en aquella mañana.

―Separad un poco más las piernas para afianzaros en el suelo y que no os tiemble el pulso ―dio las últimas instrucciones―. Ahora respirad hondo, apuntad y cuando estéis segura de que lo tenéis a punto, dejar ir el aire y soltad la flecha después.

Anne hizo lo que le pedía y se concentró para no fallar. Por un momento, sintió que no había nada más que ella y la diana a la que apuntaba. Podía notar la tensión de la cuerda en sus dedos y la suave elasticidad de la flecha. Unas hebras de cabello bailaron ante sus ojos cuando el viento cambió de dirección y aprovechó su fuerza para darle más potencia al tiro. Liberó la flecha y esta salió volando, directamente hacia la diana. Sin embargo, pasó a más de un metro de distancia y se perdió en el agua. Alan no dijo nada, pero cuando Anne lo intentó por segunda vez y la flecha acabó junto a la otra, en el fondo del lago, escuchó su risa.

―Procurad no lanzar más flechas al agua, Anne ―se burló―. No me sobran, precisamente. Y ahora mismo no puedo ir a buscarlas. Aunque, si os animáis a ir vos, no me quejaré más.

―Ya os gustaría ―bufó en bajo, con muy poca elegancia, mientras sujetaba una nueva flecha para probar por tercera vez.

―El codo debe estar más recto ―le recordó, justo cuando estaba disparando e hizo que la flecha se desviase más de su objetivo.

―Me habéis desconcentrado a propósito ―lo acusó.

―¿Igual que las dos primeras veces? ―repuso él con diversión.

―¿Es que no podéis tomaros nada en serio, Alan?

―Está bien ―cedió―. No diré nada más.

Anne se concentró de nuevo en la diana, dispuesta a no fallar. Y sin embargo, rezó en voz baja para que, al menos, la flecha diese en el blanco, aunque fuese al borde. Si enviaba una flecha más al agua, daría por finalizado el experimento aquel día. No pensaba desistir, pero a veces era bueno tomarse un tiempo de reflexión para ver las cosas desde otra perspectiva.

―El codo ha de estar más recto ―repitió Alan, solo que esta vez, se había situado detrás de ella y la colocó en la posición correcta mientras hablaba. Anne contuvo el aliento, temiendo sucumbir al roce de sus dedos. Jamás había sentido algo tan intenso por el roce de otro hombre; ni siquiera con él le había pasado al bailar durante los juegos. Aquel gesto se sentía demasiado íntimo y su cuerpo parecía notarlo―. Las piernas separadas y los pies bien afianzados en el suelo. Espalda recta, mirada al frente y mucha concentración.

Mientras daba las órdenes, Alan se encargaba de que cumpliese cada una y cuanto más se pegaba a ella, más corría su corazón en su pecho. Aquella mujer era una delicia para los sentidos y aunque tenía claro que debía respetarla, no podía impedirle a su cuerpo reaccionar por su cercanía. Tal vez no había sido buena idea intentar enseñarle de esa forma a posicionarse, pero ahora no pensaba echarse atrás. Eso sería reconocer que se sentía atraído por ella y haría de aquel encuentro algo incómodo para Anne, que no querría volver a pasear con él.

―Bien ―dijo una vez perfeccionó su posición―, ahora no os mováis y apuntad como os he enseñado. Disparad solo cuando os sintáis preparada. No hay ninguna prisa.

Se alejó unos pasos de ella para que se concentrase o quizá para no seguir sintiendo la calidez de su cuerpo y esperó a que Anne lanzase la flecha. Necesitaba que esta vez acertase, porque no estaba dispuesto a repetir la hazaña. Por ese día, no se acercaría más a ella, salvo para volver juntos al castillo en la barca.

Anne pudo concentrarse en cuanto Alan se alejó de ella y fijó la vista en el centro de la diana. Quería hacerlo bien, al menos por una vez, así que se tomó su tiempo antes de soltar la flecha. Repitió en su mente cada instrucción que le había dado Alan y cuando se sintió segura de poder acertar, expulsó el aire de sus pulmones y lanzó la flecha. Contuvo la respiración, como si así pudiese dirigirla hacia la diana y cuando se clavó muy cerca del centro, dejó escapar el aire, acompañado de un grito de euforia. Antes de que pudiese pensar en lo que hacía, se giró hacia Alan y saltó hacia él, acabando en sus brazos. Alan no estaba preparado para aquella reacción y su pierna no le ayudó a estabilizarse, por lo que acabó en el suelo, con Anne sobre él.

―Lo siento ―dijo ella, azorada por lo que había hecho, intentando levantarse― ¿No os habré hecho daño?

―Nada que no pueda solucionarse ―respondió, sujetándola por la cintura para que no se moviese más.

―Vuestra pierna. No he sido...

Alan la calló con un beso. No fue capaz de contenerse al tenerla encima, después de cómo había reaccionado su cuerpo mientras se pegaba a ella durante la instrucción. Buscó sus labios, incluso sabiendo que no debería hacerlo. Anne era intocable, según sus criterios de selección y aún así, disfrutó enseñándole a mover los labios al ritmo de los suyos. Parecía como si nadie le hubiese robado antes un beso, como si aquellos tentadores labios jamás hubiesen sido profanados. Y fue esa certeza, junto al gemido que Anne dejó escapar, lo que le devolvió la cordura.

―No deberíais ser tan disimulada, Anne ―le dijo para molestarla y que el momento no se volviese más incómodo. La prefería antes enfadada que intrigada por lo que había pasado―. Si queríais un beso, habérmelo pedido.

―Que yo... ―se levantó, hecha una furia―. Yo solo quería aprender a usar un arco, Alan. Habéis sido vos quien me besó. Y además... además... ni siquiera me ha gustado. Deberías practicar mucho más, porque se os da de pena.

Alan se sintió ofendido por sus palabras, aun sabiendo que eran producto del enfado y se acercó a ella nuevamente, una vez en pie. Anne retrocedió, pero su vestido dificultó sus movimientos y terminó nuevamente en brazos de Alan, que la sujetó para evitar que se cayese. Sus ojos conectaron con los del hombre y juraría que había fuego en ellos, solo que no podía descifrar el motivo.

―Así que se me da de pena besar ―la retó, mirando a sus labios―. Tal vez deberíais darme lecciones vos, a cambio de mis clases de arco.

―Ya os gustaría eso ―se separó de él, con miedo a que decidiese robarle otro beso y se mesó el vestido para huir de su mirada―. Si no sois capaz de conteneros, deberíamos regresar al castillo ahora. Y...

―¿Por qué no queréis esposo todavía?

―¿Qué? ―la pregunta de Alan la dejó confusa y abochornada por lo personal de la misma.

―¿Por qué no queréis esposo todavía, Anne? ―repitió, cruzándose de brazos, como si no fuese a moverse de allí hasta que le diese una respuesta.

―Eso no es de vuestra incumbencia. 

―Algún motivo habrá ―insistió― ¿Tal vez el hombre que queríais os rechazó? ¿O eligió a otra?

―Nadie me... ―apenas podía contener su enfado―. Para vuestra información, no me gusta nadie. Y he sido yo quien ha rechazado a mis pretendientes, no al revés.

―¿Por qué?

―¿Qué? 

―¿Por qué los habéis rechazado? ―ahora parecía genuinamente interesado― ¿Acaso no eran suficientemente buenos para vos? ¿O quizá para vuestro padre?

―Mi padre aceptará al hombre que yo elija ―lo defendió.

―Entonces no eran suficientemente buenos para vos ―sonrió con diversión―. Tal vez seáis demasiado exigente, ¿no creéis?

―No lo soy ―fue su turno para cruzar los brazos―. No tiene... no importa. No es algo que os interese.

―La verdad es que sí lo hace. Con vuestra belleza, estoy seguro de que no os faltarán pretendientes y seguramente la mayoría serán más que adecuados para vos, así que no entiendo por qué los rechazáis.

―Ese es el problema ―dijo, desesperada.

―¿Qué son adecuados para vos? ―alzó una ceja, confuso.

―Que solo ven mi belleza exterior ―negó―. Toda mi vida he sido admirada por mi belleza y desde que tengo edad para casarme, no me han faltado los pretendientes, pero se acercan a mí por la razón equivocada.

―¿Buscáis amor? ―rio.

―Busco a alguien que vea más allá de mi belleza exterior, Alan ―se quejó―. No pretendo encontrar amor en mi matrimonio, pues conozco mis responsabilidades como la hija mayor de Archibald Campbell, pero quiero ser algo más que una esposa de la que se pueda presumir delante de los demás. Quiero que me vean a mí, no a mi cabello claro o a mis ojos azules. No soy mejor que las demás, porque tenga los rasgos que a los hombres les resultan atrayentes. No soy un objeto, sino una persona con sentimientos y deseos propios. 

Se le había acelerado la respiración mientras hablaba y parpadeó varias veces para evitar que las lágrimas escapasen a su control porque no quería llorar delante de Alan. Ya se sentía bastante mortificada por todo lo que había pasado, como para añadir eso. Se giró, para darle la espalda y se alejó de él. Acabó sentada cerca del agua, rodeando sus rodillas con los brazos. 

―Admito que me falta tacto para tratar con las mujeres a las que no quiero llevarme al lecho ―Alan se sentó a su lado y estiró la pierna para liberarla de la presión a la que la había sometido al estar de pie sobre ella tanto tiempo―. Tal vez he sido demasiado brusco con vos y lo lamento.

―¿Alan MacKintosh disculpándose? ―no se atrevió a mirarlo―. Eso no es propio de vos.

―Creo que os he estado dando la peor versión de mí mismo, si pensáis que no soy capaz de disculparme ―aunque lo decía en serio, había un ligero toque de diversión en su voz. Pretendía liberar aquella tensión que se había interpuesto entre ellos, pues aunque eso sería más difícil de admitir en voz alta, disfrutaba de la compañía de Anne.

―No todo ha sido malo con vos.

―¿Os referís al beso? ―bromeó.

―Si vais a seguir con...

―Lo siento ―la interrumpió y cuando Anne le lanzó una mirada molesta por hacerlo, añadió―. Y siento haberos interrumpido de nuevo. Me comportaré.

―¿Sois consciente de que lleváis toda la mañana diciendo eso y que no habéis cumplido ni una sola vez?

―Supongo que no se me da tan bien cumplir promesas que hago con pocas ganas ―sonrió al ver cómo abría los ojos, sorprendida por su confesión.

―Lo sabía ―lo acusó―. Sois insufrible, Alan.

―Pero disfrutáis de mi compañía porque es nuevo y refrescante ―añadió él.

―Ni siquiera sé porqué disfruto de vuestra compañía, si vos solo sabéis burlaros de mí ―admitió―. Debería dejar que os pudrieseis de aburrimiento en vuestra alcoba.

―Pero sé que no lo haréis ―se acercó a ella y chocó sus hombros―, porque entonces, vos también os aburriríais. 

―Encontraría algo que hacer ―se encogió de hombros, pero se le escapó una sonrisa.

―Nada que supere esto ―le dijo, señalando la isla. Se sentía muy orgulloso de ella y no lo ocultaba, ahora que podía hablar con alguien sobre su lugar especial.

―Supongo que debo daros la razón en eso. Este lugar es increíble.

―Recordad no decir nada de él a nadie ―le advirtió.

―Sé guardar un secreto, Alan.

―Bien ―asintió. Después miró al horizonte y tras un segundo en silencio, añadió―. Yo guardaré el vuestro, Anne.

―¿El mío? ―lo miró con curiosidad.

―Que odiáis a los hombres que admiran vuestra belleza.

―No los odio ―miró hacia el lago―. Solo que no quiero uno así en mi vida. Al menos, no uno que solo admire mi belleza.

―Para poder admirar otra cosa en vos ―le dijo, poniéndose en pie y ofreciéndole una mano―, primero debe conoceros. Y me temo que siempre verán primero vuestra belleza.

―Por eso los rechazaré a todos ―le entregó la mano para que le ayudase a levantarse―. Quien se moleste en conocerme antes de pedir mi mano, será quien tenga alguna posibilidad de lograrlo. Mientras tanto, seguiré soltera.

―¿Y si nunca encontráis a quien cumpla esos requisitos?

―Supongo que dejaré que mi padre decida por mí ―se encogió de hombros.

―No deberíais conformaros ―dijo, pensando en su propio padre y en su obsesión por la perpetuidad de su nombre.

―Vos tampoco deberíais, Alan MacKintosh ―le sonrió―. Vuestra felicidad es más importante que los deseos de vuestro padre. 

―Es hora de volver ―dijo, no queriendo iniciar una nueva disputa sobre aquel tema―. Ya hemos estado fuera más tiempo del que Delma me ha permitido. No nos saltemos la comida también o habrá consecuencias.

Anne lo siguió en silencio, pendiente de sus movimientos, por si cojeaba más que antes de iniciar su aventura. Aunque se había propuesto dar un pequeño paseo para que ejercitase la pierna, pero sin forzarla, aquella isla le había hecho olvidarse de todas sus responsabilidades hacia él y se sentía culpable. Además de avergonzada de lo que había pasado entre ellos. Aunque habían seguido hablando como si no hubiese pasado nada, ella todavía sentía el sabor de Alan en sus labios y recordar el beso hacía que sus mejillas se calentasen. Había sido su primer beso y sabía que jamás podría olvidarlo por eso, pero aunque no lo hubiese sido, estaba segura de que recordaría aquel momento por el resto de sus días. 

Tal vez por eso y por toda la conversación de después sobre sus motivos para no casarse, cuando Alan le ayudó a subir a la barca y sintió el calor de su mano sobre la propia, decidió que sería audaz por una vez en su vida e iría en pos de aquello que quería. Y por más que hubiese querido negárselo una y otra vez desde que había llegado a Moy, era a Alan MacKintosh a quien quería.

Inconvenientes o ventajas

―¿Se puede saber dónde diablos se han metido? ―el viejo laird entró en el despacho de su hijo dando voces y portazos. Parecía fuera de sí y Duncan levantó la vista de los papeles que tenía delante y lo miró con sorpresa, por su brusca interrupción. Ni siquiera se había dignado a golpear la puerta antes.

―¿De quién habláis, padre? ―preguntó con calma.

―De tu hermano y de la joven Campbell. ¿De quién sino? ―seguía muy enfadado, aunque Duncan no podía saber por qué―. No me importa lo que haga el resto de la gente.

―Delma le ha permitido a Alan pasear un rato por el lago para ir fortaleciendo la pierna poco a poco ―le explicó―. Y Anne se ha ofrecido a acompañarlo para vigilar que no se exceda. Ya sabéis cómo es y suele...

―No están en el lago ―lo interrumpió―. Los he buscado después de que Delma me dijese dónde encontrarlos, pero no he podido dar con ellos.

Duncan frunció el ceño por un momento, hasta que se le ocurrió algo. Conociendo a su hermano, sabía exactamente dónde había convencido a Anne para ir. Aunque pretendía tener unas cuantas palabras con él sobre lo inadecuado de la situación, no estaba preocupado, porque sabía que su hermano la respetaría, incluso estando a solas. Puede que fuese un mujeriego, pero sabía a quién buscar para divertirse y quién era intocable. 

―Ya volverán ―dijo, sin más, para restarle importancia al asunto frente a su padre. Aunque quiso volver su atención a los papeles, Malcolm no parecía dispuesto a dejarlo estar.

―¿Acaso no te das cuenta de que ese es un gran problema? Si los Campbell llegasen ahora mismo y descubriesen que...

―Pero no lo harán ―lo interrumpió. Había decidido no informar a su padre de que la estancia de Anne se alargaría, así que seguía pensando que los Campbell llegarían en cualquier momento.

―¿Cómo puedes estar tan seguro? Hace tiempo que enviaste el mensaje, ¿verdad? Bien podrían estar a las puertas del castillo.

―Padre, aunque llegasen de improviso, sabéis que aquí la joven está a salvo. Todos lo sabemos ―remarcó―. Nadie se atrevería a dañar su reputación en este clan; ni siquiera Alan, aunque pasen la tarde a solas.

―Pero los Campbell no lo saben. Y si yo estuviese en su lugar, no confiaría en la palabra de nadie que proviniese del mismo clan que el infractor. Podrían estar protegiéndolo.

―¿Acaso estáis diciendo que los MacKintosh no somos de fiar, padre? ―le molestó su insinuación.

―Solo digo lo que pensaría, si mi hija estuviese en un clan donde no se preocupan de ponerle una carabina, para que vele por su bienestar cuando hay hombres cerca. 

―Bueno ―cambió de estrategia―, si los Campbell desconfiasen de que Anne ha perdido la virtud en manos de Alan porque no la hemos protegido como es debido, vos ganaríais con ello, ¿no os parece?

―¿Cómo podría ganar si la reputación de mi hijo se vería por los suelos? He consentido sus aventuras con todas esas mujeres que ya estaban casadas porque no dañaban a nadie, salvo quizá a la inteligencia del esposo. Pero no permitiré que comprometa a una joven de alta cuna, destinada a un matrimonio que aporte a su clan más honor y poder del que tiene. Y menos lo permitiré, cuando se trata de la hija mayor de Archibald Campbell. Ese hombre ha recuperado el favor del rey y podría crearnos muchos problemas con su majestad, si cree que Alan ha mancillado el...

―Ya basta, padre. Alan no mancillará nada y si los Campbell lo creyesen, en todo caso, lo obligarían a desposar a Anne para resarcirse por ello, así que vos ganaríais por partida doble. No solo obtendríamos una alianza con lazos de sangre con uno de los clanes más poderosos de las Highlands, algo que deseáis desde hace tiempo y que creíais que no conseguiríais ya, sino que tendríais más nietos y de Alan, ni más ni menos. Además, el rey estaría feliz con la solución, porque está muy interesado en unir a los clanes mediante lazos matrimoniales. Tampoco es que los MacKintosh seamos un clan menor, así que nadie lamentaría que eso pasase.

No había pretendido hacerle ver las ventajas de que Alan y Anne contrajesen matrimonio, pero había sido incapaz de callarse. Se sentía ya suficientemente agobiado con problemas más graves y necesitaba deshacerse de su padre cuanto antes. Sin embargo, cuando vio ese brillo que conocía tan bien, en sus ojos, lamentó no haberse contenido.

―Ni se os ocurra hacer nada al respecto, padre ―lo amenazó―. No lo consentiré en mi clan.

―No ha sido mía la idea, hijo ―sonrió, petulante.

―Si hacéis algo para que los Campbell se enteren de su amistad y la vean como lo que no es ―reformuló su amenaza―, juro que os desterraré.

―¿Tú a mí? ―lo miró con diversión―. Jamás osarías hacer tal cosa a tu padre. Además, mi gente no permitiría que...

―Es mi gente ahora, padre ―le dijo, serio―. Y os juro, por la tumba de mi madre, que lo haré. Me encargaré personalmente de que la historia os recuerde siempre como el MacKintosh que perdió su nombre por ser un mezquino con su propia familia.

Malcolm MacKintosh miró a su hijo con indignación y sorpresa. Boqueó varias veces para decir algo tan hiriente como lo que había salido de los labios de su hijo, pero finalmente, decidió marcharse en silencio. El fuerte portazo que dio, le pareció una buena demostración de su enfado, pues mal que le pesase, sabía que su hijo tenía potestad para desterrarlo si así lo quería.

En cuanto se quedó solo, Duncan soltó todo el aire de golpe y se masajeó las sienes para intentar liberar la tensión que sentía en su cabeza. Las conversaciones con su padre solían terminar de ese modo siempre, desde que se había ocupado del gobierno del clan. A pesar de haberle cedido el liderazgo, parecía no estar dispuesto a dejar que tomase las decisiones siguiendo su propio criterio, sino que pretendía que continuase por el camino que él le había pautado antes de abandonar el puesto. Pero Duncan no estaba dispuesto a hacerlo, porque algunas de las costumbres de su padre le parecían demasiado retrógradas y perjudiciales para el progreso del clan y eso era un motivo de constantes disputas entre ellos.

―Nadie dijo que esto sería fácil, Duncan ―murmuró para sí, antes de retomar lo que estaba haciendo.

Aquella misma mañana había llegado una carta de los Campbell, en respuesta a la que había enviado después de que su hermano pequeño y Nora se fuesen. Archibald le explicaba en ella, que el rey estaba muy pendiente de los movimientos de sus parientes, los Stewart de Albany, porque temía una traición por su parte, ahora que había regresado a Escocia para reclamar su corona. Al parecer, había solicitado su ayuda para controlarlos y por eso, tampoco él podría haber prescindido de ningún hombre para ir a buscar a su hija, así que le daba las gracias por permitir que la joven permaneciese más tiempo en Moy, a salvo de las intrigas y enredos que había en su familia en ese momento. Había enviado a sus otras dos hijas a Kilchurn con su tío, tras el requerimiento del rey, pero Colin estaba demasiado ocupado reabasteciendo el castillo después de los juegos y no quería pedirle que enviase a nadie a buscarla, pues retrasaría sus planes y podría complicarle el invierno más adelante.

Duncan se había alegrado, de manera egoísta, de aquella noticia, pues veía cómo cada día Anne se desvivía no solo por Alan, sino también por Janet. Además, colaboraba en todo lo que podía en el castillo y siempre tenía una sonrisa en los labios para todo el mundo. Era voluntariosa y alegre, además de espontánea y muy divertida. Nunca había pensado que fuese una carga para ellos el tenerla en Moy, como había sugerido Archibald; sin embargo, ahora que había errado al hablarle a su padre sobre las ventajas de la creciente amistad entre Alan y Anne, temía haberla llevado al desastre. Si su padre se entrometía, nada bueno podría salir de ahí.

―Tendré que hablar con Alan sobre eso ―se dijo, abandonando la lectura por un momento―. Y con Anne. Debería estar prevenida sobre mi padre y sus maquinaciones.

Tenía una carta para ella de su padre, así que ese era un buen motivo para llamarla a su presencia y comentarle el asunto. Si acaso su hermano se dignaba a traerla de vuelva del lugar donde fuese que se escondía desde niño cuando no quería ver a nadie; porque no tenía la menor duda de que era allí a dónde se la había llevado. 

―Amor ―Flora asomó la cabeza después de avisar su llegada con un suave toque en la puerta―, se acerca la hora de comer. 

―Gracias, mi vida ―le sonrió y se levantó―. No sé qué haría sin ti.

―Probablemente, pasar hambre ―le devolvió la sonrisa y rodeó su cintura cuando Duncan la abrazó.

―Tú me alimentas ―la besó―. En cuerpo, mente y alma.

―Qué hermoso, esposo mío ―rio con su romanticismo. Duncan solía ser detallista con ella solo cuando estaban a solas, porque decía que un laird no debía mostrar sus debilidades en público. Y aunque en un principio no le había gustado que la considerase de aquella forma, con el tiempo, había comprendido a qué se refería en realidad. Un amor tan profundo como el suyo, no era sino, un peligro para un hombre como su esposo, que guiaba y protegía a su clan. Bastaba dañarla a ella, para destruirlo a él y tal vez, a toda su gente.

―Tú eres hermosa, mi bella esposa ―la besó de nuevo, esta vez recreándose en el sabor de sus labios. Cuando su padre le había dicho que debía desposarse pronto, había temido que llegase el momento, pero desde que conoció a su futura esposa, supo que la amaría por el resto de sus días. No habría otra mujer para él y temía que sus enemigos descubriesen cuán profundamente la amaba. Si Flora sufriese algún daño por su culpa, se consumiría rápidamente, corroído por la culpa y la pena.  

―Vayamos al salón, Duncan ―dijo, sin aliento― o sé cómo acabará esto.

―¿Tan malo sería que acabase así? ―a pesar de su pregunta, ya caminaba hacia el salón. Sus obligaciones se antepondrían a su placer siempre, le gustase o no.

―En absoluto ―sonrió con picardía―, pero tus hombres no deben esperar por ti. Además, Anne ha convencido a Delma de que permita a Alan comer con nosotros por fin. 

―¿Volverán a tiempo? ―no pretendía que Flora respondiese, pero ella lo hizo igualmente.

―Sabes que sí. Aunque ahora esté en ese lugar misterioso donde suele ir siempre.

―¿También los has estado buscando? ―alzó una ceja.

―No ha hecho falta ―negó―. En cuanto supe que Alan podría salir de su alcoba, sabía que la convencería de ir a su lugar especial. 

―Mi hermano se jacta de ser imprevisible ―rio―, pero me temo que ha fracasado estrepitosamente en eso.

―No sé cómo será en el campo de batalla o fuera de nuestras tierras, pero aquí es muy fácil saber dónde puede estar, si no lo encuentras en el castillo.

―Aun así, nadie ha logrado averiguar todavía a dónde va ―señaló Duncan.

―Aunque no quiera admitirlo en voz alta, Alan es una persona de sentimientos muy profundos y necesita tener un lugar donde ser él mismo, para que todo vaya bien con el resto del mundo ―dijo Flora, sorprendiendo a su esposo con aquella apreciación―. Si no tuviese dónde desahogarse o dónde encontrarse consigo mismo de vez en cuando, sería un infierno vivir con él. Sobre todo si tu padre no deja de perseguirlo para que se case.

―Eres una mujer muy inteligente, esposa mía ―la detuvo antes de entrar en el salón, para poder besarla de nuevo―. Soy un hombre muy afortunado por tenerte a mi lado.

―En este momento, diría que soy la afortunada ―rio ella después del beso.

Cuando entraron en el salón, lo primero que vieron fue a Alan, soportando una charla de su padre que no parecía ser agradable. Anne estaba con Janet y ambas miraban en dirección a los dos hombres, sin saber si debían rescatar a Alan. Duncan lo decidió por ellas y se acercó, dispuesto a detener a su padre.

―Eres un irresponsable, Alan ―le decía con enfado―. Si continúas con este comportamiento, tendrás que...

―Dejadlo ya, padre ―Duncan lo interrumpió justo a tiempo, pues el duro gesto en la cara de su hermano le decía que estaba a punto de estallar―. Estoy seguro de que Alan es más responsable de lo que creéis y que sabrá mantener las distancias con Anne, como dicta el decoro. La amistad entre hombres y mujeres no está prohibida, hasta donde yo sé.

―Pero nunca a solas, donde nadie pueda verlos ―replicó su padre ― ¿Darías tu brazo derecho por tu hermano y su honradez?

―Por supuesto ―dijo, sin vacilación, a lo que Alan abrió los ojos con sorpresa. Sabía que su hermano confiaba en él, pero nunca había creído que llegase a semejante extremo. En ese momento, juró que no le fallaría nunca, en ningún aspecto.

―Adelante ―dijo Malcolm, antes de dejarlos solos―, seguid con vuestros juegos. A mí me convienen, después de todo.

―¿De qué diablos está hablando? ―preguntó Alan a su hermano.

―Me temo que le he hecho ver, sin pretenderlo, que si hubiese algún descuido entre Anne y tú, el asunto acabaría en boda ―se disculpó con la mirada― y ahora querrá que eso pase.

―No le daré esa satisfacción a nuestro padre ―le aseguró.

―Sé que no lo harás ―asintió―. Aunque debo admitir que no me molestaría si decidieses traer a Anne a nuestra familia. Esa mujer es una maravilla.

―Sabes de sobras que no entra en mis planes casarme, Duncan.

―En ese caso, ten cuidado cuando pases tiempo a solas con Anne ―le advirtió―. Nuestro padre puede ser muy insistente cuando le interesa algo. No le des motivos para conseguir lo que desea.

―Descuida, que no lo haré.

―Por otro lado ―añadió Duncan, mirando hacia Anne, que ahora hablaba con Janet y Flora―, es curioso que hayas llevado a Anne a ese lugar especial, en la primera oportunidad que has tenido,  cuando ni siquiera a tus hermanos nos has querido decir dónde te escondes del mundo.

―No hay nada curioso en eso. Si la he llevado, ha sido porque sin ella, no podría llegar. Pero en cuanto me recupere, nadie pisará ese lugar nunca más. No vayas a ver tú más de lo que hay.

―De acuerdo ―sonrió por su ceño fruncido―. Era una observación, nada más.

―Puedes meterte tus observaciones por...

―Alan ―Wallace y Connor se acercaron a ellos, librando a Duncan de oír el resto de aquella advertencia. Sin embargo, rio, seguro de saber lo que le habría dicho.

―Está de un humor de perros ―les dijo, a modo de burla―. Tened cuidado con lo que decís.

Se acercó a las mujeres, dispuesto a aprovechar para pedirle a Anne que lo acompañase al despacho después de la comida. Quería darle la carta de su padre y de paso, hablarle de lo que el viejo laird podía estar tramando.

―¿En serio? ―los ojos de la joven brillaron de ilusión al saber que su padre le había escrito―. He estado esperando esa carta desde que enviasteis la mía. Pensé que tardaría más.

―Me temo que la que tardará más en volver a casa seréis vos ―le dijo―, pero hablaremos después. No dejemos que la comida se enfríe.

―¿Hay algún problema con mi familia? ―se preocupó Anne.

―Ninguno, pero el rey ha requerido la atención de vuestro padre ―la tranquilizó― y me ha pedido que os brinde mi hospitalidad unas semanas más.

―Oh ―Duncan no supo identificar la razón de aquella exclamación ni supo decir si estaba feliz o decepcionada, pero tampoco pudo preguntarle, porque las bandejas comenzaron a llegar y el ruido de los comensales, detuvo cualquier conversación privada que pudiesen tener. Habría que esperar a después de la comida para enterarse.

Si hubiese sabido lo que hablarían en unas pocas horas, quizá no habría disfrutado tanto de aquella comida. O tal vez, lo habría hecho mucho más.

Confesiones

Anne se sentó frente a Duncan, mientras él buscaba en su mesa la carta de su padre. Había estado ansiosa por recibir noticias de su familia, pero también temerosa de lo que pudiesen decirle. Ahora que había decidido que quería luchar por Alan, necesitaba quedarse en Moy un tiempo más para llevar a cabo sus planes y aunque Duncan le había dicho que así sería, hasta que lo leyese en la carta de su padre, no podría relajarse.

―Disculpa el desorden, esta mañana ha sido bastante estresante. ¡Ah, aquí está! ―se la entregó―. En principio, no tengo nada que hablar con él, pero si vos queréis enviarle una respuesta después de leer la carta, le diré a mi mensajero que se la haga llegar sin ningún problema.

―Sois muy amable, Duncan.

―Es lo mínimo, después de todo cuanto habéis hecho vos por mi familia. Y seguís haciendo. 

―Eso va en pago por vuestra hospitalidad ―negó, no queriendo llevarse la gloria por algo que no debía. Prácticamente le había obligado a aceptarla en su casa y todo esto era consecuencia de aquel atrevimiento. 

―Supongo que eso nos deja en tablas ―le sonrió.

―Supongo que sí ―miró hacia la carta, con ganas ya de abrirla―. Si no tenéis nada más que decirme, me retiraré para leer esto. Si decido responder, os lo haré saber.

―Por supuesto ―asintió. Pero cuando Anne ya se disponía a salir, Duncan la detuvo―. En realidad... hay algo más de lo que querría hablar con vos, Anne.

―De acuerdo ―se sentó, insegura―. Vos diréis.

―Debo admitir que no es tan fácil decir esto ―Anne se preocupó al ver cómo titubeaba. Nunca había visto dudar en nada a aquel hombre y que lo hiciese ahora no podía ser buena señal.

―En ocasiones, lo más sensato es decirlo sin más.

―Me temo que no es una de esas ocasiones ―se rascó la nuca, buscando el modo de hablar con ella de un tema tan delicado y después de suspirar, comenzó―. Durante el tiempo que habéis estado cuidando de mi hermano estas semanas, he podido ver que las diferencias que parecía haber entre vosotros cuando llegasteis se han ido... diluyendo.

―Si lo decís por la escapada de hoy ―comenzó a explicarse―, debéis saber que no ha pasado nada indecoroso entre nosotros. 

―¡Oh, no, no! Vuestra escapada, como la habéis llamado, no me preocupa ―se apresuró a decir―. Sé que mi hermano actuará con vos de manera honorable aun estando a solas y os respetará. Aunque, si no lo hiciese, sabed que podéis hablarlo conmigo con total confianza. Es mi hermano, pero no toleraré que se...

―Estoy totalmente convencida de que no hará nada que dañe mi reputación ―lo interrumpió, tratando de olvidar el beso que le había robado, que si bien, no era nada malo, quien los viese, podría pensar lo peor de aquella situación―. Pero si no es eso lo que os preocupa, entonces, no os entiendo.

―Bueno, yo sé cómo es mi hermano y cómo actuará. Mi pueblo también lo sabe ―continuó―. Y mi padre, por supuesto, pero... me temo que su obsesión por casar a sus hijos varones para que le den nietos que continúen su legado, podría causar problemas.

―¿Creéis que ha visto más de lo que hay en realidad? 

―Aunque no lo haya visto ―le dijo―, es posible que pretenda que vuestra familia sí lo haga. No sé si me explico.

―¿Vuestro padre sería capaz de tendernos una trampa para que Alan se viese obligado a desposarme? ―lo miró con espanto― ¿A su propio hijo? ¿Incluso si eso daña la reputación de ambos?

―Me temo que sí.

―No puedo creerlo.

―Su obsesión no le deja pensar con claridad. Y ―agachó la cabeza para no mirarla a los ojos― lo peor es que la idea la sacó de mí.

―¿De vos? ¿Por qué?

―Porque he hablado de más ―la disculpa en su mirada fue clara para Anne―. Quería defenderos y he hecho justo lo contrario. Le he hecho ver que vuestra amistad podría acabar siendo bastante beneficiosa para ambos clanes, si se lleva más lejos.

―Vaya.

―Lo lamento, Anne. No pretendía causaros ninguna molestia con lo que dije y mucho menos, que mi padre viese las ventajas de la unión de nuestros clanes. Os cuento esto para que estéis alerta, porque mi padre es muy capaz de tramar algo que os involucre con mi hermano. 

―Lo entiendo ―lo disculpó―. No os atormentéis por eso. Supongo que él mismo lo habría visto, tarde o temprano.

―Es posible, pero yo le he adelantado los acontecimientos. Y me temo que las consecuencias serían bastante desagradables ―se lamentó―. Veréis, Alan es un buen hombre, pero no quiere una esposa para no darle ese gusto a nuestro padre. Lo ha estado desafiando durante años con eso y si al final se viese obligado a desposaros...

―Lo sé ―lo interrumpió, no queriendo escuchar aquella historia una vez más, pues no le ayudaría en su empeño por hacerlo cambiar de opinión―. Alan me lo ha explicado.

―¿Os ha hablado de eso? ―la miró con extrañeza.

―Hemos tenido tiempo para hablar de muchas cosas, Duncan ―le sonrió―. Y cuando está tranquilo, vuestro hermano puede ser un encanto.

―Mi hermano Alan, un encanto ―ahora sí que estaba asombrado―. Jamás lo diría.

―¿Tan mala opinión tenéis de él? ―aunque no hablaba de ella, se sintió ofendida por su insinuación. Creía que la relación entre los hermanos era buena, pero ahora no sabía qué pensar.

―En absoluto. Mi hermano es leal hasta la muerte, un gran líder y un gran guerrero. Es muy protector de su familia y el amigo más fiel ―sonrió, orgulloso de él―. Podría llamarlo agradable, si me presionáis, pero encanto... No, definitivamente, no lo veo como un encanto.

―Pues lo es ―le sonrió de regreso, ya más relajada―. A su manera.

―Encanto o no ―volvió a insistir en el tema― debéis tener cuidado cuando estéis a solas con él, porque mi padre podría andar cerca, buscando la forma de comprometeros.

―Gracias por la advertencia ―frunció el ceño. Quería a Alan, pero aquella no era la forma de conseguirlo. Sabía que si no era por elección propia, su matrimonio acabaría en desastre.

―No creáis que lo hago porque no me agradaría que formaseis parte de mi familia ―dijo él, malinterpretando su expresión―. Seríais una gran incorporación. Y no lo os digo porque vuestro padre sea Archibald Campbell, sino porque he podido conoceros estas semanas y he visto que sois una buena persona. Sería un honor que os convirtieseis en una MacKintosh, pero no de la forma en que lo pretende mi padre. Jamás, obligando a Alan a desposaros. Eso sería terrible. 

―Cierto ―asintió, comprendiendo―. Si lo obligasen a desposarme, lo pagaría conmigo.

―Aunque no fuese su intención ―terminó por ella, defendiendo a su hermano―. No podrá evitarlo.

―Entiendo ―aquella certeza le había hecho pensar en sus propios planes secretos. Quizá acabaría fracasando, aunque lo intentase y eso la desanimó un poco.

―Bien, os dejo marchar ―la voz de Duncan la regresó al presente―. Estaréis deseando leer la carta de vuestro padre.

―Sí ―asintió, levantándose. Pero cuando ya estaba en la puerta, se giró hacia Duncan―. Habéis sido muy sincero conmigo y ahora siento que debo corresponderos. ¿Puedo hablaros en confianza?

―Por supuesto ―la animó a sentarse de nuevo, ansioso por saber lo que quería decirle.

―Mi padre siempre ha sido un hombre muy influyente ―comenzó, tal vez, dando un rodeo demasiado largo, pero sentía que debía hacerlo para que Duncan entendiese sus razones― y por eso, tanto mis hermanas como yo, crecimos sabiendo que nuestros matrimonios ayudarían a que su poder en Escocia creciese.

―La mayoría de matrimonios tienen esa finalidad ―la animó a continuar, al ver que guardaba silencio.

―A pesar de ser mujeres, mi padre siempre ha tenido en cuenta nuestras preferencias y nuestra opinión. Debo decir que hemos sido afortunadas ―sonrió, recordando a su padre―. Y en cuestión de matrimonio, también ha sido un poco más permisivo de lo que cabría esperar en un hombre de su posición.

―¿A qué os referís?

―A que tendrá en cuenta nuestra opinión a la hora de elegirnos un esposo y que antes de hablarlo con el interesado, lo hará con nosotras. Si nos disgusta la elección, es muy posible que decida desestimarlo ―no sabía cómo explicarlo mejor―. Por ejemplo, mi hermana Marjory, es la más pequeña de las tres y sin embargo, será la primera en contraer matrimonio. 

―Eso he oído durante los juegos ―asintió―. Se casará con Evan Campbell, ¿verdad? Para fortalecer la unión entre ambas ramas de la familia.

―Ese matrimonio debería haber sido el mío ―añadió, después de asentir―. Mi padre me habló en privado para comentármelo, pues Sir Arthur me quería a mí. Siempre fui su preferida y no tenía intención de aceptar a ninguna de mis otras hermanas.

―Pero vos no queríais ―aventuró― y vuestro padre os lo concedió.

―Me habría desposado con él, si no hubiese alternativa ―admitió ―, pero sabía que a Marjory le gustaba Evan, así que se lo dije a mi padre y él se encargó de que sir Arthur aceptase el cambio, a pesar de su negativa inicial. No sé cómo o qué le prometió, pero al final se acordó ese matrimonio.

―Entiendo ―se rascó la barbilla― ¿Me lo estáis contando por algo en particular? ¿Pensáis que si le decís a vuestro padre que no queréis desposaros con Alan, aceptará aunque crea que vuestra virtud ha sido dañada? No me malinterpretéis, Anne, pero no creo que vuestro padre…

―No, por dios ―exclamó―. Si cree que Alan ha... que hemos... él me obligaría casarme aunque yo no quisiese.

El rostro de Anne se coloreó de un rojo intenso al pensar en ello, pero decidió que debía continuar con la conversación, a pesar de todo. Si quería conquistar a Alan, su hermano tenía que saberlo. No solo por si podía ayudarle con él, sino para que lo hiciese con su padre. No quería que las ideas de aquel hombre estropeasen su relación con Alan.

―Entonces, debéis disculparme, Anne ―frunció el ceño―, pero no entiendo a qué viene esta conversación.

―Desde que cumplí los quince ―empezó de nuevo con su rodeo―, no me han faltado pretendientes deslumbrados por mi belleza. Me juraban amor eterno aún sin conocerme, solo porque les parecía hermosa. 

―Un tanto exagerada su reacción ―intentó hacerla sonreír.

―Yo lo odio ―dijo, seria―. Odio que los hombres no vean más allá de mi rostro y mi padre lo sabe. A pesar de que muchas de las peticiones le habrían reportado las tierras y el poder que estaba buscando, me permitió rechazarlas. Hay quien cree que debería ser menos permisivo con nosotras, pero busca nuestra felicidad porque nos ama. Sé que jamás me obligaría, en circunstancias normales, a desposarme con alguien que no quiera. Y aquí es a dónde quería llegar con todo esto.

―Está bien ―todavía no lo entendía―. Continuad.

―Estas semanas he podido conocer mejor a vuestro hermano y me ha demostrado en muchas ocasiones que mi belleza exterior no le impresiona lo más mínimo ―aceleró sus palabras para no arrepentirse de ser tan brutalmente sincera con Duncan―. Y sin embargo sé que le gusto, aunque no he podido averiguar en qué medida. 

―¿Estáis diciendo lo que creo que estáis diciendo?

―Estoy diciendo que es posible que vuestro padre consiga lo que quiere ―soltó sin más, notando cómo el calor ardía todavía más en sus mejillas. Jamás se había sentido así de abochornada en su vida. Ni tan viva tampoco―. Pero será con mis condiciones y no con las suyas.

―Vaya ―se recostó contra el respaldo de la silla y la observó en silencio, como si acabase de verla por primera vez―. Me habéis dejado sin palabras, Anne. No sé qué decir.

―No es necesario que digáis nada. Solo quería ser sincera con vos al igual que vos lo habéis sido conmigo. Es justo que sepáis lo que me propongo hacer, puesto que me habéis advertido sobre las intenciones de vuestro padre.

―Anne, debo advertiros de algo más ahora. Alan no os lo pondrá fácil ―conocía a su hermano y sabía que podía ser muy cruel si se sentía acorralado―. Está dispuesto a renunciar al amor para no darle lo que quiere a mi padre y podría actuar de manera... poco honorable, si descubre lo que pretendéis.

―¿Poco honorable? ¿A qué os referís? ―se preocupó.

―A que podría deciros cosas que no os gustase oír, solo para que os duela y os alejéis de él.

―Bueno, eso lo sé. He visto su lado oscuro cuando nos conocimos ―le aseguró―, pero no soy una cobarde que se asusta con unas cuantas palabras hirientes. Ahora que he descubierto que tiene todo lo que busco en un esposo, no estoy dispuesta a renunciar a él sin luchar, Duncan. Y si es bruto conmigo, sabré que voy por buen camino. Supongo.

―Debo admitir que sois una mujer muy valiente, Anne. Yo no sé si me atrevería. Pero, si necesitáis ayuda, no dudéis en pedírmela. Por ver a mi hermano caer ante vos, haré lo que sea ―sonrió―. Aunque algo me dice que ya tenéis medio camino recorrido.

―¿Por qué lo decís? ―aunque le agradecía la ayuda, sentía más curiosidad por lo que había dicho.

―¿Sabíais que nadie en su familia conoce ese lugar al que os ha llevado hoy? ―no respondió a su pregunta de forma directa, pero Anne captó el mensaje. Sobre todo, porque ninguno de los dos había dicho dónde habían pasado la mañana. A pesar de ello, no quiso emocionarse y así se lo hizo saber a Duncan.

―Solo me utilizó para poder ir. Quien hubiese conseguido sacarlo de su alcoba habría tenido el privilegio de ir a... ese lugar.

―Estoy seguro de que podría haber esperado un par de días más para ir sin vos, de no querer que lo vieseis ―aquella afirmación la hizo dudar y por primera vez desde que había decidido luchar por él, vio una luz de esperanza. ¿Sería posible que Alan quisiese compartir su lugar más especial en el mundo con ella?

―¿Me haríais un favor? ―si la respuesta era afirmativa, era hora de poner el plan en marcha.

―Lo que sea, por ver caer a mi hermano ―repitió sus anteriores palabras. Si salía bien, disfrutaría burlándose de Alan cada día.

―Ayudadme a pasar más tiempo con vuestro hermano durante las comidas, sentándolo conmigo. Hoy no pudo ser, pero quiero pasar tanto tiempo con él, que acabe viendo que su vida sin mí no será igual de interesante.

―Un plan muy astuto y sutil ―sonrió―. Me gusta cómo pensáis.

―Solo espero que funcione ―tenía dudas al respecto porque Alan era demasiado terco para admitir que le gustaba tenerla cerca, aunque fuese cierto. Sabía que necesitaría mucho tiempo para convencerlo y temía que no dispusiese de él.

―Estoy seguro de que podréis lograrlo, Anne ―la animó―. Tened cuidado con mi padre, pues podría complicaros la tarea.

―Tal vez debiera hablar con él y...

―Ni se os ocurra ―la detuvo, asustándola por su contundencia―. Si mi padre sabe lo que tramáis, lo estropeará. Os lo aseguro.

―Está bien ―cedió―. Nada de confesiones con vuestro padre. Os lo prometo. Y ahora, sí me iré a leer la carta de mi padre.

―Buena suerte, Anne ―le dijo, a modo de despedida. Una vez se fue, añadió―. La necesitaréis.

Anne corrió a su cuarto para abrir la carta de su padre y suspiró al ver su letra. Aunque disfrutaba de su estancia en Moy con los MacKintosh, echaba de menos a su familia también. Sabía que si alcanzaba su objetivo con Alan, no podría verlos tan a menudo como le habría gustado y eso en parte, la entristecía; pero sabía también que aquel día habría de llegar en algún momento y que si debía abandonar su hogar, Moy le parecía el lugar ideal para establecerse. Si acaso conseguía enamorar a Alan, antes de que tuviese que volver con su familia.

Toda la ayuda posible

―Buenos días, Alan.

Anne entró en la alcoba con una bandeja cargada de suculentos manjares que hicieron las delicias del convaleciente nada más verlos y olerlos. Pero en aquella ocasión, la joven no se marchó después de dejar la comida en la pequeña mesa de la esquina, como había pretendido hacer la mañana anterior, sino que se sentó, esperando por él para desayunar juntos. Alan supuso que su intención era salir a pasear juntos después, pues Delma había dejado claro que no podría ir solo todavía. Eso, después de una interminable charla sobre cuán malo era para él pasar la mañana desaparecido, forzando la pierna más de lo conveniente. Aunque la idea de salir fuera otra vez le agradaba también, más lo hacía incomodar a Anne.

―Sabed que no llevo nada encima ―sonrió, al tiempo que apartó las mantas para levantarse.

Faltó muy poco para que Anne tirase la mesa, con la bandeja incluida, tratando de levantarse para darle la espalda y no verlo desnudo. La silla, en cambio, no tuvo la suerte de permanecer en pie y la risa de Alan invadió el lugar, pues aunque había estado esperando una reacción similar por su parte, le resultó mucho más divertida, incluso.

―No tiene ninguna gracia, Alan ―protestó ella, mientras caminaba hacia la puerta, dándole la espalda todavía―. Os agradecería que de ahora en adelante, estuvieseis presentable cuando llegue con el desayuno.

―Siento deciros que estoy en mi cuarto y hago lo que me place ―la risa todavía bailaba en su voz― ¿A dónde vais ahora, Anne?

―A esperar fuera a que os pongáis algo de ropa ―respondió como si la pregunta le pareciese ridícula. Puede que no le importarse saltarse algunas normas de conducta para estar más tiempo con él, pero no comprometería su reputación en una situación tan íntima. Si alguien entrase mientras se estaba vistiendo ante sus narices, el escándalo sería tal, que la boda estaría garantizada. Y no era así como pretendía conquistar a Alan porque sabía lo que pasaría después.

―No será necesario ―se apresuró a decir Alan cuando Anne ya tenía la mano en el pomo―. Soy muy rápido vistiéndome. Podéis quedaros de espaldas mientras lo hago.

―Me parece que no ―sentenció. Abrió la puerta y salió fuera, para no darle tiempo a convencerla de quedarse. Había tenido unas cuantas muestras de su desnudez ya, durante su convalecencia, por suerte de cintura para arriba, mientras lo empapaba de agua fría para bajarle la fiebre. Y todavía no había podido olvidarse de aquel día en el lago, cuando lo descubrió bañándose como si no le importase que alguien pudiese verlo tal y como había venido al mundo. El calor tiñó sus mejillas al pensar en lo cerca que había estado de ella aquel día, sin ropa de por medio―. Oh, por dios. Anne, deja de pensar en esas cosas o acabarás quedando en evidencia delante de él.

Debería haberle puesto un límite de tiempo para entrar después, sin el riesgo de encontrárselo a medias, pero ahora ya era tarde para eso, así que se apoyó en la puerta, mientras esperaba, tal vez, más de lo necesario. Sin embargo, Alan tenía otros planes y abrió la puerta de golpe, provocando que se inclinase hacia atrás peligrosamente, al perder el punto de apoyo. Los buenos reflejos del highlander evitaron que la joven diese con sus posaderas en el suelo.

―Podíais haberme avisado ―se quejó, totalmente abochornada, no por su torpeza, pues no había sido su culpa, sino por estar en brazos del hombre que le arrebataba el sentido común con una simple sonrisa. Pues cuando la tocaba, la sensación se duplicaba y temía cometer algún error fatal con él que estropease lo que estaba creciendo entre ellos.

―¿Cómo? ―rio él―. Para avisaros tenía que abrir la puerta.

―Haberla golpeado primero ―incluso a ella le sonó ridículo, pero no se retractaría. Se libró del agarre de Alan y entró en la alcoba, para alejarse de él y de su atrayente cercanía.

―Anne ―la burla en su tono le molestó―, se golpea la puerta para entrar, no para salir. Además, ha sido culpa vuestra, por estar apoyada en ella. Las paredes no se abren, por si no lo sabíais.

―Desayunemos ―prefería cambiar de tema porque de no hacerlo, acabaría discutiendo con él y eso no formaba parte del plan. Aunque en el fondo, creía que Alan disfrutaba de sus disputas, casi más que de los momentos tranquilos entre ellos―. Hace una mañana preciosa para pasear.

―Perfecta para practicar con el arco ―añadió él después de cerrar la puerta―, si es que todavía queréis aprender.

―¿No estaréis diciendo eso solo para poder volver a vuestra isla? ―preguntó, susceptible.

―Podría inventarme mil y una excusas para volver ―se sentó a su lado―. Pero no tengo necesidad de hacerlo. Habéis dicho que os gustaría aprender y no me importa enseñaros. Si os preocupa ir a la isla, podemos hacerlo en el castillo. Buscaré un buen lugar para poner las dianas, pero tened en cuenta que mi padre nos estará molestando todo el tiempo con sus protestas. Si le parece absurdo que un hombre use el arco, que lo haga una mujer, para él será un despropósito. Es posible que acabéis queriendo usar las flechas contra él.

―Ya ―frunció el ceño―. Las armas de una mujer son su encanto, su educación, su saber estar y su sentido común. 

Había escuchado aquellas palabras en boca de su institutriz en tantas ocasiones, que podía recitarlas incluso dormida. Pero las odiaba casi tanto como a la mujer que se las repetía una y otra vez, mientras la obligaba a caminar con un libro en la cabeza. Por suerte, cuando le demostró a su padre que podía hacerse cargo de sus hermanos y del castillo, la mujer desapareció de sus vidas para siempre. No la echaría de menos.

―¿Se puede saber quién os ha dicho semejante estupidez? ―rio Alan, arrancándole una sonrisa―. No veo cómo el encanto podría ser un arma efectiva. Puede que el sentido común sí, pero ¿el encanto? Quien lo haya dicho no tenía ni idea.

―Eso mismo pensaba yo. Y por eso se empeñaba en repetírmelo a diario, cuando hacía algo que ella no consideraba propio de una dama.

―¿Erais una rebelde? ―la estudió con curiosidad, sin saber si creer lo que le decía―. Me habría gustado verlo.

―Todos los niños son rebeldes en algún momento ―se encogió de hombros―. Aunque a algunos no se les pasa nunca.

―¿Eso va por mí? ―lejos de sentirse ofendido, le divertía ver que Anne empezaba a tener suficiente confianza como para bromear con él.

―Yo no he dicho tal cosa ―pero su sonrisa la delató. 

―Me temo, lady Campbell ―se acercó a ella para hablar más bajo. Anne lo imitó sin poder resistirse―, que es muy contagioso. No deberíais pasar tanto tiempo conmigo o acabaréis siendo una rebelde de nuevo.

―O puede que vos formalicéis ―sugirió, a sabiendas de que era más probable que ella se dejase llevar por él, que lo contrario.

―No lo verán vuestros ojos ―rio, volviendo a su posición inicial―. Seré un rebelde hasta la muerte.

―Se puede ser rebelde y tener aspiraciones formales.

―Yo aspiro a ser el mejor guerrero que haya tenido nuestro clan. Y para eso ―se golpeó con cuidado la pierna para no lastimarse―, debo fortalecer mis músculos.

―Pues eso es lo que haréis en cuanto terminemos de desayunar ―le aseguró. 

―En ese caso ―Alan metió un gran puñado de dulces en su boca para acabar antes, pero se atragantó con ellos. Tuvo que beber un buen sorbo de agua para poder tragar y en el proceso se puso bastante rojo. Anne comenzó a reír, incapaz de controlarse y por un momento, Alan quedó embrujado por aquel sonido. Había oído muchas risas femeninas en su vida provocadas por él, pero ninguna había resultado tan gratificante como aquella. Y no es que fuese la primera vez que Anne reía en su presencia, pero justo en aquel instante y por alguna extraña razón, le resultaba más atrayente que de costumbre. Permaneció inmóvil, casi sin pestañear, mientras la observaba en silencio. 

―¿Por qué me miráis así? ―un ligero sonrojo se apoderó de Anne al descubrir su intenso escrutinio.

―¿Así cómo? ―rompió el contacto visual y continuó comiendo con más mesura.

―No sé, como si nunca me hubieseis visto reír ―también siguió comiendo, intentando aparentar normalidad.

―Os lo estáis imaginando, Anne ―se burló, evitar que descubriese la verdad―. Os miraba porque tenéis restos de pastel en vuestra mejilla.

―¿Qué? ―se limpió rápidamente, avergonzada, hasta que vio la sonrisa pícara de Alan―. Os estabais burlando de mí. Sois muy cruel, Alan. 

―Sabéis que eso no es cierto, Anne ―sonrió más ampliamente―. Soy un encanto.

Por un momento, al escuchar aquello, Anne temió que Duncan le hubiese contado la conversación que habían mantenido el día anterior, pero tan rápido como el pensamiento vino, así se fue. Duncan no traicionaría su confianza y menos, cuando sabía que su hermano la alejaría de él si sabía lo que se proponía.

―Tan encantador como un perro rabioso ―bufó disimulando cuán nerviosa se había puesto.

―Os hacéis la dura ―Alan continuó con sus bromas―. Está bien, sé que conseguiré que admitáis que soy un encanto, antes de que termine el día.

―Sabed que me gustan los retos ―le advirtió― y que me esfuerzo para ganar siempre.

Aunque no lo había pretendido, sintió que no le estaba hablando del desafío que le había lanzado Alan, sino del que ella misma se había impuesto sobre conquistar el corazón de aquel hombre que parecía tan inalcanzable. Pero su mayor temor era perder su corazón en el proceso y no llegar a la meta, porque fuese cual fuese el resultado, Anne sabía que ya nada sería igual para ella. Conocer a Alan había supuesto un antes y un después en su vida.

―Siempre hay una primera vez para todo ―sentenció él. Y Anne esperaba que aquella fuese su primera vez para enamorarse. Y la última.

No tardaron en llegar a la isla, después de dar un corto paseo por la orilla del lago, tal y como Delma les había exigido. Que no diga que no le hemos hecho caso, le había susurrado, guiñándole un ojo a Anne. Cuando no la estaba importunando, Alan era sin duda, un encanto, pero aquel día procuraría no decírselo. No le permitiría ganar el reto, ni aunque tuviese razón, porque no le dejaría olvidarlo jamás.

―Es increíble que nunca nadie haya descubierto que pasáis aquí la mayor parte del tiempo ―dijo, observando con ojos soñadores el paisaje― ¿Acaso la isla no es visible desde el castillo?

―No con la suficiente claridad ―respondió él, colocándose a su lado―. Este lugar fue construido como una cárcel para aquellos que cometían algún crimen imperdonable. Los dejaban aquí, sin comida, durante semanas, o incluso meses, dependiendo de la gravedad de la falta cometida, como castigo. Muchos murieron en este lugar.

―Eso es aterrador ―por un segundo, ya no le pareció un lugar tan ideal.

―Hace mucho de eso, Anne ―sonrió, al verla tan escandalizada. Sus brazos apenas se tocaban, pero ella sentía la corriente entre ellos igualmente―. No encontraréis fantasmas aquí, si es lo que os preocupa.

―No me asustan los fantasmas ―se ofendió por su sugerencia―. Ni siquiera había pensado en eso.

―Por supuesto ―no la creyó.

―Pensaba en lo terrible que debió ser verse aquí, solos, sin nada que comer, ni un medio para regresar al castillo... ―frunció el ceño al imaginárselo.

―Eran delincuentes, Anne. No les tengáis lástima ―tendió el arco hacia ella y sonrió― ¿Empezamos?

Nada más ver el arma, Anne se olvidó de todo lo demás. Aquel segundo día pretendía dar en el blanco cada vez que lanzase una flecha. Se había terminado saetear el agua, no solo porque Alan se reiría de ella si pasaba de nuevo, sino porque estaba decidida a ser la mejor arquera.

―¿Necesitáis que os recuerde cómo posicionaros? ―Alan había borrado todo rastro de diversión de su rostro y se concentró en enseñarle. El guerrero había despertado.

―Creo que no ―negó. Sin embargo, aunque lo hizo bastante bien, Alan tuvo que corregir algunos pequeños detalles, antes de que le permitiese usar el arco.

―Ahora concentraos ―añadió, apoyado en la roca, como la vez anterior―. Cuando estéis segura del objetivo, dejad salir el aire y liberad la flecha.

―De acuerdo ―Anne relajó la respiración y fijó la vista en la diana. Se evadió de las distracciones, tal y como le había enseñado y cuando estuvo segura de no fallar, dejó ir la flecha. 

―No está nada mal ―la alabó Alan, cuando la punta de la flecha quedó a escasos centímetros del centro de la diana.

―Gracias ―le sonrió, emocionada.

―¿Otra vez? ―sugirió él.

―Otra vez.

Pasaron gran parte de la mañana practicando con el arco, pero regresaron al castillo a tiempo de cambiarse de ropa y reunirse con el resto en el salón, antes de que la comida fuese servida. En esta ocasión, Duncan, fiel a su promesa y con una sutilidad que sorprendió a Anne, consiguió que Alan terminase sentado a su lado sin que este sospechase nada.

―Volvemos a vernos, Anne ―le dijo, sirviéndole vino.

―Es suficiente para mí ―detuvo su mano cuando el vaso estuvo medio lleno.

―¿En serio? ―Anne empezaba a conocerlo y sabía que se burlaría de ella, pero no le importaba. Nunca había tolerado demasiado bien alcohol y prefería no excederse―. Si os vais a volver una rebelde, tendréis que hacer lo que os diga.

―¿Quién ha dicho que quiera serlo?

―En ese caso ―se rascó la barbilla―, admitid que soy un encanto y os dejaré tranquila.

―Pero en realidad, no lo sois ―sonrió―. Vos, Alan MacKintosh, pretendéis emborracharme y eso no os hace encantador.

―Pero lo sería, si lo lograse.

―¿Cómo es eso?

―Las mujeres os volvéis dóciles cuando estáis un poco achispadas y...

―¿Así pretendéis que admita que sois un encanto? ―lo acusó. Y aunque le parecía una mezquindad, no pudo evitar reírse.

―En realidad ―le confesó, regalándole una sonrisa sincera―, mi intención es conseguirlo haciéndoos reír. Y parece que funciona.

―Puede ―no lo admitiría con facilidad o Alan perdería el interés en estar con ella.

―Seguiré intentándolo ―sentenció, empezando a comer.

Anne descubrió la mirada inquisidora de su amiga Janet sobre ella y se prometió que hablarían en cuanto terminase la comida. No pretendía que todos en el castillo supiesen lo que pensaba hacer, pero sabía que Janet no la perdonaría si no se lo contaba. Además, sabía que podría ayudarle a encontrar la mejor forma de llegar hasta su hermano, porque indudablemente, lo conocía mucho mejor que ella.

―Ya estás hablando, Anne Campbell ―le exigió Janet en cuanto se reunieron a solas. Se cruzó de brazos, esperando una explicación a lo que le había parecido un tonteo entre su amiga y el soltero eterno de su familia.

―Me gusta tu hermano ―soltó de golpe para no arrepentirse.

―¿No era egocéntrico e insufrible? ―alzó una ceja, mientras sus brazos continuaban cruzados. No le convencía ese motivo.

―Digamos que lo estoy conociendo mejor y he podido comprobar que eso solo es una fachada ―se mordió el labio, nerviosa.

―Ajá ―Janet seguía tan seria, que Anne empezó a temer que a su amiga no le gustase la idea de verla con su hermano―. Y digamos que eso significa que...

―¿Que me gusta? ―respondió con una pregunta, indecisa.

―Vas a tener que ser un poco más precisa, querida amiga.

―Está bien ―se dio por vencida. De todas formas, no entendía por qué le daba tantas vueltas, si pretendía pedirle consejo―. Alan me gusta, de gustar. De gustar mucho. Aunque no tengo ni idea de si lo que estoy haciendo funcionará con él.

―¿Y qué se supone que estás haciendo exactamente? ―un amago de sonrisa asomó a sus labios.

―No me hagas decirlo, Janet ―por alguna extraña razón, decírselo a su amiga le estaba resultando mucho más difícil que haberlo hecho con Duncan―. Ya sabes lo que pretendo.

Janet la miró por largos minutos sin decir nada y Anne comenzó a arrugar la frente, temiéndose lo peor. Sin embargo, su amiga comenzó a saltar y gritar, sujetando sus manos, emocionada por lo que estaba pasando.

―No puedo creérmelo ―decía―. Esto es tan emocionante. Cuenta conmigo para lo que sea. Si necesitas...

―Calma, Janet ―Anne miró a todas partes, por si había alguien a su alrededor que pudiese escuchar su conversación―. Alan no se puede enterar de esto o me cerrará la puerta en las narices.

―Cierto, cierto ―inspiró profundamente, para relajarse―. No va a ser fácil, pero podemos conseguirlo.

―¿Podemos? ―la esperanza bailó en sus palabras― ¿Significa eso que te parece bien?

―¿Parecerme bien? ―la miró como si hubiese dicho una tontería― ¿Qué parte de cuenta conmigo no has entendido? Mis mejores amigas casadas con dos de mis hermanos. Eso es...

―No adelantes acontecimientos ―la frenó, temiendo que todo se torciese―. Antes, debo convencer a Alan de que me proponga matrimonio.

―Eres una mujer inteligente y decidida ―sonrió―. Estoy segura de que lo lograrás. Prácticamente estás casada ya con él.

Anne deseó tener la convicción de su amiga, porque aunque le pareciese una mujer segura de sí misma, la mayoría de las veces dudaba sobre su propio valor. A veces, creía que nunca la verían más allá de su belleza exterior. Y que le pasase eso con Alan, la aterraba más que cualquier otra cosa.

De vuelta a la normalidad

Alan se levantó al amanecer, impaciente. Apenas había dormido ante la expectativa de salir del castillo, ya sin restricciones de ningún tipo y por cuenta propia. Después de dos semanas dando paseos con Anne y practicando con el arco, algo que decidieron mantener en secreto por su bien, Delma había decidido que ya podía volver a la normalidad. Y eso que incluía entrenar con sus hombres. Estaba deseándolo, aunque sabía que no debía forzar la pierna los primeros días, hasta que la fortaleciese y por eso, se proponía empezar a ejercitarla mientras dirigía a los guerreros MacKintosh porque necesitaba hacer algo más que caminar y ver cómo Anne mejoraba día a día con el arco. No es que ese plan le disgustase, pero siempre había sido un hombre activo y  aquella ociosidad lo estaba matando poco a poco.

―Buenos ojos te vean ―Connor fue el primero en aparecer en el campo de entrenamiento. Traía el cabello revuelto y cara de no haber dormido mucho―. Ya empezaba a pensar que te gustaba más la cama que el campo de batalla.

―Habría vuelto mucho antes, pero sabes cómo es Delma ―sonrió, feliz de estar allí por fin, aunque se abstuvo de comentar nada sobre lo que creía que había estado haciendo su amigo durante la noche. Su sonrisa satisfecha lo gritaba a los cuatro vientos, no obstante.

―Se cree la madre de todos ―rio con ganas, dándole la razón.

Poco a poco, los hombres fueron llegando y dando la bienvenida a Alan. Algunos con un pequeño apretón de manos y otro con un fuerte abrazo, pero Alan estaba igualmente emocionado por sus muestras de apoyo. Había intentado comer con ellos en alguna ocasión en aquellas dos semanas para hablar de su regreso, pero extrañamente, Duncan lo había requerido siempre en la mesa principal. Había disfrutado de la compañía, por supuesto, porque había descubriendo que Anne tenía un lado pícaro que le estaba gustando bastante, pero como segundo al mando del laird, debía confraternizar con sus hombres más a menudo. Eso fortalecería sus lazos y los haría más efectivos en la batalla. Duncan lo sabía también y por eso no entendía que se empeñase en tenerlo en la mesa principal, tan lejos de ellos. Tal vez pensase que compartir tiempo juntos le haría querer unirse al entrenamiento por las mañanas antes de lo debido, sin que tuviese en cuenta todas las advertencias de la curandera, pero Alan era consciente de que debía cuidar de su pierna si quería recuperarse por completo, así que no haría semejante estupidez, aunque estuviese deseando volver a su vida de antes de la herida. A las pruebas se remitía, ya que no había pisado el campo de entrenamiento en las dos semanas que llevaba saliendo fuera, ni siquiera para ver cómo trabajaban. La tentación sería grande, así que la había evitado alejándose de allí.

―Bien ―los miró a todos, uno por uno con ganas de empezar―. He estado ausente durante bastante tiempo, así que iniciaremos el entrenamiento como si fuese la primera vez que...

―Ni se te ocurra ―lo interrumpió Connor con un deje de diversión en su voz―. Todavía recuerdo esa primera vez y no pienso tener otra igual hoy.

―La primera vez siempre duele, Connor ―se burló otro guerrero, provocando la risa en todos los presentes, por el doble sentido de sus palabras.

―Pero ya hemos pasado por eso, Angus ―le recordó, siguiéndole el juego―. Ahora debería ser siempre placentero.

―Eso depende del que se encargue del asunto ―rio otro―. Algunos no lo consiguen, ni practicando todos los días.

―La suerte sería que pudiesen hacerlo todos los días, si son tan malos ―añadió un tercero.

―Yo os daré todo el placer que queráis, no os preocupéis por eso ―intervino Alan, para terminar aquella guerra de insinuaciones obscenas―. Empecemos ya. Quiero ver vuestro progreso en mi ausencia.

―Quizá descubras que nuestro laird es mejor jefe de guardia que tú ―rio Connor, sin preocuparse por ridiculizarlo en público. La confianza era mucha y la vergüenza escasa―. Y que nos da más placer.

―Quizá deba hacerte trabajar el doble, solo por hablar de más ―sugirió Alan, haciéndolo reír más alto. Y aunque no hablaba en serio, por un momento, estuvo tentado a cumplir su amenaza, solo para cerrar la boca a su amigo. 

―Has dicho placer, amigo mío ―añadió Connor―. Placer.

―Para mí sería mucho más placentero, amigo mío. Pero vamos a empezar ya. No quiero perder más tiempo hablando ―y aunque había pasado mucho tiempo sin entrenar con ellos, todo fluyó con normalidad. Era duro, pero no los llevaba al extremo, como había hecho su primer día como segundo de su hermano. Había sabido controlar su emoción, esta vez, por haber conseguido el puesto y solo buscaba que diesen lo máximo, dentro de un límite soportable.

―Parece que tenemos espectadores ―le susurró Connor a media mañana, mientras luchaba contra él en un entrenamiento por parejas, para probar la resistencia de su pierna―. Diría que tu regreso ha levantado bastante expectación entre las mujeres.

Alan miró hacia donde su amigo le indicaba y descubrió a varias jóvenes observándolos con interés y cuchicheando. Las conocía a todas, por supuesto, pero se sorprendió a sí mismo al sentir un atisbo de decepción porque Anne no estaba entre ellas. Aquella mañana no la había visto todavía y descubrió, en ese momento, que se había acostumbrado tanto a su presencia, que la notaba en falta.

―No bajes la guardia ―le advirtió a Connor, lanzando un ataque rápido para demostrarle que lo había hecho, pero en el fondo, se lo decía a sí mismo también, por estar pensando en Anne. No podía permitir que pensamientos de ese tipo pudiesen enturbiar su concentración. Ni siquiera debería importarle si le interesaba o no, verlo entrenar. La joven regresaría a su hogar en cuanto su padre pudiese enviar a un grupo de guerreros para escoltarla y entonces, su vida volvería a la verdadera normalidad. Dedicaría su tiempo a entrenar a los guerreros MacKintosh y a disfrutar de su isla en soledad, como siempre había hecho. Aun así, su mente se desvió de su objetivo en varias ocasiones, hasta que decidió dar por terminada la sesión―. Suficiente por hoy, muchachos.

―Te has vuelto un blando ―rio Connor, que a pesar de su burla, agradecía terminar ya.

―Dame un par de semanas e intenta repetírmelo ―lo amenazó―. Veremos quién es el blando entonces.

Connor palmeó su espalda, antes de alejarse junto al resto, en dirección al castillo. Alan, en cambio, fue al lago para bañarse. Lo había tomado ya por costumbre y no se sentía suficientemente limpio si no se metía en sus frías aguas. No solo era por sacarse el sudor y el polvo de encima, sino por darles un descanso a sus músculos después de tanta actividad. Sin duda, era lo mejor para no resentirse por los excesos. Cuando hubo terminado, se dirigió al castillo, dispuesto a dar buena cuenta de su comida. Estaba famélico, después de haber entrenado toda la mañana, incluso si se había contenido cada vez que su pierna empezaba a protestar por el trabajo extra.

Evitando a su hermano, para que no lo llamase a unirse a él en la mesa principal, fue directo a la que compartían los guerreros. Una vez entre ellos, alzó la vista para saludar a su familia de lejos y hacerles notar donde estaba, pero solo vio a su padre, que lo observaba con enfado. Las últimas semanas había estado más huraño que de costumbre con él, pues Anne y él solían evitarlo, para que no intentase estropear su amistad. Duncan les había advertido sobre el interés del viejo laird de unir a sus familias y solo cuando Anne le aseguró que no maquinaría nada con él en su contra, Alan pudo relajarse lo suficiente como para continuar yendo juntos a la isla cada día. Puede que la mirada del viejo laird en ese momento se debiese a que estaba molesto porque no se había sentado en la mesa principal junto a Anne. Quizá había pensado que había algo más entre ellos, al verlos siempre juntos y solo ahora comprendía que había errado.

―Ni en sueños, padre ―dijo en bajo para que nadie más lo oyese.

Poco después, entró su hermano, acompañado de su esposa. Sus pasos los llevaron hasta la mesa principal, parándose a saludar por el camino a muchos de los comensales. Alan se extrañó al no ver a su hermana y tampoco a Anne, pero sobre todo, porque su hermano dio comienzo a la comida sin que hubiesen llegado.

―¿No tienes hambre? ―Wallace lo devolvió a la mesa en la que estaba.

―Podría comerme una vaca entera ―dijo, sonriendo. Sin embargo, su mirada regresó a la mesa principal, en busca de explicaciones que no llegaron, porque Duncan se limitó a inclinar la cabeza a modo de saludo, cuando lo descubrió.

―Parece que cierta dama rubia ha decidido no honrarnos hoy con su presencia ―Connor se inclinó hacia Alan para susurrar―, ahora que has vuelto a la mesa de los guerreros. ¿O ha sido al revés y tú estás con nosotros porque ella no ha venido?

―¿De qué estás hablando?

―De que últimamente se os veía mucho juntos. A Anne y a ti ―fue Wallace quien respondió―. La gente empezaba a murmurar que la estabas cortejando, con el consentimiento de ambos lairds.

―¿Qué? ―supo, sin necesidad de preguntar, que esos rumores los había iniciado su padre―. Anne es una joven encantadora, pero no tengo ninguna intención de hacerla mi esposa. Ni a ella ni a ninguna otra.

―No es lo que se oye por el castillo ―insistió Connor―. Aunque yo te he defendido, amigo. Sé que nunca aceptarías desposarte con ella. Ambos somos espíritus libres.

―En tu caso es porque ninguna te aceptará de buen grado, amigo ―bromeó con él, tratando de no mostrar la rabia que sentía por los rumores que había esparcido su padre. Demasiado tranquilo había estado. Debería haberlo imaginado.

―Muchas lo harían ―rio su amigo―. Y estoy seguro de que alguna aceptaría incluso compartirme, si fuese posible desposarse con más de una mujer.

―Fanfarrón ―murmuró Wallace, mientras fingía comer. Alan lo miró y sonrió.

―Aunque admito que si la Campbell se interesase por mí ―Connor continuó hablando―, no dudaría en pedir su mano. Esa mujer es endiabladamente hermosa.

―Para empezar ―Alan se puso a la defensiva tras sus palabras―, se llama Anne. Y para ti, lady Campbell. Además, merece algo más de respeto por tu parte, Connor. No es una mujer cualquiera. Es la hija de Archibald Campbell. 

―Tranquilo, hombre ―alzó las manos en señal de rendición―. No pretendía ofenderla. Disculpa si lo ha parecido. Sabes que jamás le faltaría al respeto.

―Pues ten más cuidado cuando hablas, Connor ―lo miró, ceñudo―. Un día podrías meterte en líos por no pensar las cosas antes de decirlas.

Sus amigos se observaron entre ellos, sorprendidos por aquella reacción tan extraña en él, pero no dijeron nada más. Ni siquiera cuando el humor de Alan se ensombreció y apenas participó en las conversaciones con los demás hombres de la mesa después. 

―Tal vez los rumores no sean tan desacertados, Wallace ―le dijo Connor a su amigo, al ver cómo Alan se dirigía hacia su hermano, nada más finalizar la comida.

―Aunque le gustase la joven Campbell ―respondió el otro―, es tan orgulloso, que no lo admitirá jamás. Por no darle la razón a su padre, es capaz de dejarla ir.

―Supongo que alguien tendrá que hacerle ver lo que se perdería.

―¿De qué estás hablando? ―lo miró con los ojos entrecerrados. Conocía a su amigo y no estaba planeando nada bueno―. No te metas en líos, Connor.

―Yo no ―rio―, porque Alan sabría que planeo algo. En cambio tú, eres tan discreto y correcto, que no sospecharía de ti. Así que…

Dejó la frase sin terminar a propósito para que Wallace digiriese la idea en su cabeza. Y aunque lo había hecho, no le gustó lo que su amigo insinuaba.

―No pienso fingir interés por ella ―le advirtió―. Uno, dudo que se lo creyese, pues jamás podría ser, en caso de que me interesase de verdad; y dos, si se entera de que lo hago para fastidiarlo, quien saldrá perdiendo seré yo. 

―Vamos, amigo mío ―le pasó un brazo por los hombros―. Se trata solo de darle un pequeño empujón en la dirección correcta.

―Ni siquiera sabemos si le gusta o solo la defendió por ser quien es ―se defendió a sí mismo―. No me arriesgaré.

―En ese caso ―miró de nuevo hacia Alan―, habrá que averiguar primero si le gusta.

―Eres imposible ―negó―. Y lo peor es que siempre acabo cayendo y ayudándote, aunque sepa que es una idea pésima.

―Los amigos se apoyan, Wallie. 

―No me llames así, Connor ―lo amenazó―. Saldrías perdiendo.

Connor sabía a qué se refería y decidió no tentar a la suerte. Ya había logrado media promesa de ayudarle, así que lo dejaría por el momento. Ahora solo necesitaba averiguar los verdaderos sentimientos de su amigo hacia la joven Campbell.

―¿Cómo que se ha ido? ―Alan abrió los ojos, sorprendido por la respuesta de Duncan―. Ni siquiera he visto a ningún Campbell…

―No ha vuelto a su hogar ―Duncan sonrió, dispuesto a burlarse un poco de él, por su interés mal disimulado.

―Entonces no lo entiendo ―insistió―. Si no han venido a por ella y no falta ningún guerrero MacKintosh, ¿con quién diablos se ha ido? ¿Y a dónde?

―¿Por qué te interesa tanto saberlo? ―sonrió― ¿Acaso no te gusta saber que ya no la verás más?

―No tiene nada que ver con eso ―protestó―. Solo me preocupa su seguridad. Y tú deberías hacer lo mismo. 

―Tranquilo, estará protegida ―sonrió de nuevo―. Quizá más que contigo.

―Conmigo siempre ha estado segura, Duncan. Y lo sabes. No me vengas con estupideces, eso es cosa de nuestro padre.

―Cierto ―asintió.

―¿Con quién se ha ido? ―preguntó de nuevo― ¿Y a dónde?

―Patrick ha venido esta mañana a buscar a Janet ―le explicó al fin ―. Tenía una sorpresa para ella en su nuevo hogar y Janet le ha pedido a Anne que la acompañase para mostrárselo. Ya sabes lo entusiasmada que está con la boda e irse a vivir con él. 

―¿Y las has dejado irse sin más?

―Hasta ahora nunca te ha preocupado que Patrick se llevase a Janet. ¿Qué ha cambiado? 

―Nada ―frunció el ceño al comprender que tenía razón―. No ha cambiado nada. Patrick sabrá mantenerlas a salvo.

Dicho eso, dio media vuelta y salió de allí con paso apresurado. Todavía le dolía la pierna, pero había logrado caminar sin cojear. Sin embargo, en cuanto alcanzó las escaleras, tuvo que parar un momento para dejar que descansase. Aquel día le había exigido demasiado ya.

―¿Crees que le ha molestado que Anne se fuese sin despedirse? ―Flora rodeó el brazo de su esposo mientras le hablaba. Ambos miraban hacia la puerta.

―Es posible que le haya molestado más descubrir que le molesta que no se despidiese, que el hecho en sí ―sonaba a trabalenguas, pero era una probabilidad bastante acertada.

―Me gustaría verlo formar su propia familia ―suspiró Flora―, pero me asusta que ayudar a Anne acabe perjudicándole. Si llegase a descubrir lo que estamos haciendo...

Duncan la rodeó por la cintura y la apretó contra él. También él estaba preocupado por si las cosas salían mal, pero no podía negar que ansiaba ver a Alan con mujer e hijos. Su hermano había renunciado a un futuro para el que valía, aunque pensase que no, solo por su padre y no le parecía justo. Costase lo que costase, no se rendiría hasta ver a su hermano plenamente feliz. 

Disputas y sorpresas

Después de cuatro días entrenando con sus hombres, la pierna parecía estar mucho mejor. Apenas dolía durante los ejercicios y al tercer día, ni siquiera se resentía del esfuerzo extra. Por eso, había decidido escabullirse hasta su isla aquella tarde y practicar un poco con el arco. Lo había estado posponiendo, esperando a que Anne regresase para ir juntos, pero según le había oído decir a su hermano en la comida, todavía podían tardar en volver, por lo que no lo retrasaría más.

―Hijo ―su padre lo llamó, cuando salía del castillo rumbo al lago. Aunque no le apetecía hablar con él, esperó a que le alcanzase, regalándole su mejor cara de disgusto, para que supiese que su presencia no era bienvenida.

―Tengo prisa, padre ―le dijo, en cuanto estuvo a su altura― ¿Qué sucede?

―Últimamente no hemos tenido tiempo para hablar y...

―Y las veces que lo hemos hecho ―lo interrumpió―, ha sido para intentar averiguar si tengo alguna intención de incluir a Anne en mi futuro más inmediato y de forma permanente.

―No puedes culparme por tener esperanzas ―se defendió―. Anne es una Campbell y tener a su gente de nuestro lado sería muy ventajoso para nosotros como clan.

―Vuestros intereses no son los míos, padre, deberíais saberlo ―le dijo, hastiado―. Y no renunciaré a mi libertad para conseguiros una alianza con los Campbell, ni con ningún otro clan, dicho sea de paso. Los MacKintosh somos fuertes y mejoraremos día a día, sin necesidad de que otros nos estén sosteniendo por detrás.

―No seas pretencioso, Alan. Se avecina una guerra con Inglaterra ―le advirtió― y las alianzas entre clanes serán la clave para lograr la victoria. El rey lo sabe y por eso se ha empeñado en concertar tantos matrimonios. Por desgracia para nosotros, tu hermano Malcolm malgastó su oportunidad de una gran alianza, con una Cameron, por lo que...

―¿Que la malgastó? ―no le dejó terminar―. Mi hermano ama a su esposa por encima de todas las cosas. Eso no es malgastar nada, padre. ¿O la felicidad de vuestros hijos no cuenta para vos?

―Por supuesto que cuenta. Y también estoy feliz con Nora ahora.

―Ahora, decís ―bufó― ¿Desde que habéis podido conocerla mejor y habéis visto que es una maravillosa persona o desde que os ha dicho que os dará un nuevo nieto que llevará vuestro apellido? Y si es una niña, ¿qué? ¿Seguiréis pensando igual? ¿O Nora ya no os gustará tanto?

―Será un niño ―le restó importancia a su comentario―. Pero aun si resultase ser una niña, podrán seguir intentándolo. Al menos ya ha demostrado que es fértil.

―Sois un... ―ni siquiera sabía cómo llamarlo, pues su actitud no tenía nombre, así que se limitó a mover las manos en el aire con impotencia y después lo señaló―. Algún día os arrepentiréis de lo que le estáis haciendo a nuestra familia, padre.

―¿Lo que le estoy haciendo? Intento fortalecer a nuestra familia, a nuestro clan ―lo enfrentó―. Y nunca me lo habéis puesto fácil. Ya estoy mayor y demasiado cansado para continuar peleando con vosotros. Necesito que los demás toméis el relevo y hagáis lo que se debe hacer. 

―¿Qué se supone que significa eso?

―Duncan no parece capaz de encintar a su esposa una vez más. Por suerte su primogénito ha salido niño ―continuó hablando sin escuchar la pregunta de su hijo―. Lachlan parece feliz de haber renunciado a nuestra familia, el muy desconsiderado. Como si los Grant fuesen a darle más de lo que tiene aquí. Jamás. Pero contigo aún tenemos una oportunidad con Malcolm y contigo. Si decidieses desposar a...

―Dejadlo ya, padre ―lo interrumpió nuevamente. Si había algo que soportaba menos que hablar de matrimonio con su padre, era que despotricase contra sus hermanos―. Nuestras vidas no os pertenecen, así que dejad de actuar como si lo hiciesen. En cuanto a mí, no habrá boda. ¿Es que no lo entendéis? 

―He consentido que llevases una vida de perdición durante años, hijo, ¿acaso es mucho pedir que te sacrifiques por tu gente? Ni siquiera puedes llamarlo sacrificio, por el amor de Dios, pues la muchacha es muy hermosa.

―Hay cosas más importantes que la belleza exterior, padre ―le dijo, furioso―, pero no se trata de eso. Sea guapa o fea, me guste su compañía o no, nunca pediría su mano por vos. Sabéis que no quiero casarme, pero si llegase a hacerlo algún día, no sería para cumplir con vuestros delirios de grandeza y poder vos, sino por deseo propio. No seré yo quien perpetúe vuestra locura.

―¿Desde cuándo buscar el bien de mi gente es una locura?

―Desde que lo hacéis por vuestro propio bien, padre. No queréis alianzas con otros clanes, sino nietos con un gran linaje detrás, que perpetúen el vuestro. No pienso contribuir a ello, si puedo evitarlo.

―Te arrepentirás si no lo haces. Ahora tienes una oportunidad de oro, hijo, pero no estará aquí para siempre ―le gritó, cuando ya se alejaba―. No encontrarás a nadie mejor.

―Dejadme en paz, padre ―le devolvió el grito, molesto por tanta insistencia. Sin embargo, había algo en lo que no se equivocaba: Anne destacaba entre todas las mujeres que había conocido. No solo por su evidente belleza, sino porque poseía una madurez impropia de su juventud y aun así, conservaba también un toque pícaro que sabía emplear en los momentos oportunos. Sin duda, si estuviese buscando esposa, Anne sería una de sus candidatas. Probablemente, la que tuviese más posibilidades de todas ellas―. Pero no buscas esposa, Alan. No dejes que tu padre te envenene la mente con tonterías.

Sus últimas palabras no fueron más que un susurro que el viento se llevó lejos, como pretendía que lo hiciesen también aquellos pensamientos. Sabía que casarse sería perder contra su padre y no estaba dispuesto a darle semejante satisfacción. Se alejó con decisión, pisando más fuerte de lo que debía, pero la pierna supo soportarlo. Por eso, al llegar a la orilla donde escondía la barca, decidió echar fuera su enfado, que todavía bullía por sus venas, a base de ejercicio. Dejó la ropa en la barca y entró en el agua, dispuesto a llegar a nado a la isla. Además de calmar su ánimo, le serviría para probar la resistencia de la pierna también, ahora que parecía estar más fortalecida. Y aunque los primeros metros fueron bien, cuando la adrenalina comenzó a descender, cada brazada parecía pesar más; para cuando alcanzó la orilla al otro lado, estaba arrepentido de haberse dejado llevar porque la vuelta a nado sería una agonía. Cojeó hasta la cabaña y buscó algo con qué cubrir su desnudez, entre las prendas de repuesto que había ido dejando allí con el tiempo. El frío parecía crecer a medida que pasaban los días y Alan intuyó que no tardarían en llegar las primeras lluvias. No estará aquí para siempre, aquellas palabras de su padre invadieron su mente de repente y frunció el ceño, ofuscado. 

―Maldito seas, padre ―dijo, yendo a por el arco. Aquello serviría para mantener fuera la idea que había intentado meterle en la cabeza, pues para su desgracia, si era con Anne, el matrimonio le parecía demasiado tentador. Y por primera vez desde que Anne se había ido con su hermana, agradeció que no estuviese allí, porque temía cometer alguna equivocación con ella de la que se arrepintiese más tarde. Si hubiese sabido que estaba cruzando el lago hacia el castillo en ese mismo instante, tal vez se habría preocupado de lo que pudiese suceder.

―Bienvenidas ―Duncan salió a recibir a su hermana y a Anne, con los brazos abiertos y una gran sonrisa en los labios. Aunque nunca lo había dicho en voz alta, el día en que Janet se casase y se mudase, sería uno de los más duros para él. Así como lo había sido la marcha de sus otros hermanos. Siempre habían estado muy unidos y se habían ayudado los unos a los otros, en cuanto necesitaban. Sin embargo, como primogénito del laird, se había sentido más responsable del bienestar de los demás y se había preocupado por ellos, sobre todo cuando las discusiones con su padre subían de tono. En el caso de Lachlan, había procurado dejar una vía abierta para su regreso a Moy, aunque sabía que mientras su padre viviese, no lo haría. Ahora, Janet se marcharía para vivir con Patrick más cerca de Lachlan y su esposa y él los extrañaría a todos.

―Ya creía que no me la devolverías más ―le dijo a Patrick, al saludarlo―. Todavía me pertenecerá unos cuantos meses.

―Demasiados para mi gusto ―rio él.

―Y para el mío ―sentenció Janet, que se abrazó a su prometido y le sonrió.

―¿Qué te ha parecido el nuevo hogar de mi hermana, Anne? ―no se acostumbraba a decirlo en voz alta, aunque prácticamente ya fuese un hecho. Al finalizar el invierno, Janet sería una Grant, le gustase o no.

―Es precioso ―Anne sonrió al recordarlo―. El paisaje espectacular y la gente muy amigable. Si Patrick y ella me lo permiten, creo que iré a visitarlos a menudo.

―Siempre serás bienvenida ―Janet se abrazó ahora a ella.

―Pues yo tengo noticias también ―anunció Duncan―. Hace unos minutos he recibido una carta de Malcolm informando de que regresarán en tres o cuatro días, a más tardar. La reina ya se encuentra mejor, ahora que su embarazo es más evidente, por lo que les ha dado permiso para volver, antes de que el mal tiempo se lo impida.

―Eso es estupendo ―Anne se alegró―. Tal vez pueda ver a Nora antes de regresar a mi hogar.

En cuanto terminó de decirlo, toda la alegría que la noticia le había dado se oscureció por el hecho de que tal vez, sus planes para conquistar a Alan no fuesen a funcionar. Había intentado llamar su atención, pero él no parecía fijarse en ella del modo en que le habría gustado y su ánimo iba en descenso a medida que pasaban los días y no conseguía avanzar. Sabía que su padre no tardaría en enviar a alguien para llevarla a su hogar, pues con el mal tiempo, los viajes serían más peligrosos, así que pronto sería imposible verlo.

―No te rindas ―le había dicho Janet durante aquellos días en su nuevo hogar, cuando le comentó sobre sus dudas―. El día menos pensado, se dará cuenta de que no puede vivir sin ti.

Pero no estaba tan segura y su corazón enamorado comenzaba a quebrarse, al comprender que el deseo de Alan de no ceder ante su padre, era mayor que la necesidad de casarse. Al final, como había temido cuando comprendió que le gustaba Alan, acabaría herida por su propia mano y con la ilusión por los suelos. Pero mientras permaneciese en Moy, seguiría intentándolo.

―¿Dónde está mi otro hermano? ―Janet se encargó de preguntar por ella―. Ni se despide de mí, ni me da la bienvenida. Creo que usa la pata mala para no cumplir con sus obligaciones hacia su hermana pequeña.

―No se ha despedido de ti porque no has querido ―le dijo Duncan divertido―. Y no ha venido a saludarte, porque ha desaparecido antes de que pudiese saber que veníais. Que dicho sea de paso, pensé que tardaríais más.

―El tiempo está cambiando ―respondió Patrick―. No quería que nos atrapase alguna tormenta por el camino.

―Voy a echar de menos tus visitas, mi amor ―Janet lo abrazó de nuevo y Patrick aprovechó para besar su coronilla.

―Pronto pasaremos todo el tiempo del mundo, juntos ―le dijo.

―Entremos ―sugirió Duncan―. Debéis estar agotados.

―Yo prefiero estirar las piernas, si no os importa ―dijo Anne―. Me duele todo el cuerpo de cabalgar.

―Estaremos en el salón, por si decides unirte a nosotros luego ―le concedió Duncan.

Anne caminó hasta el lago y lo bordeó, disfrutando de las vistas. Aunque el hogar de su amiga le había parecido hermoso, la isla de Moy no tenía nada que envidiarle. Tocó la superficie del agua con la mano y se estremeció al comprobar que su temperatura había descendido unos grados ya. El frío se acercaba inexorable y su marcha también.

Sin pretenderlo, o tal vez guiada por su subconsciente, que solía traicionarla a menudo, llegó hasta donde Alan escondía su barca. Le extrañó encontrarla en su lugar, pues había supuesto que la desaparición de Alan tenía que ver con su refugio. Sin embargo, cuando ya estaba dispuesta a regresar al castillo, vio el fardo de ropa en el interior.

―¿Y esto? ―abrió los ojos y sus mejillas se colorearon, al imaginar a un Alan desnudo, bañándose en el lago, como aquel primer día que se lo encontró. Lo buscó, temerosa de verlo en cueros, pero no dio con él. Solo después se le ocurrió una idea descabellada―. Si se le ha ocurrido ir a nado hasta su refugio, sé de alguien que no estará nada contenta.

Dudó entre regresar al castillo o remar hasta la isla. Le apetecía ir, pero temía lo que fuese a encontrarse. No recordaba haber visto ropa en la cabaña, así que Alan bien podía seguir desnudo. Después, pensó en esperarlo junto a la barca, pero era igual de imprudente que ir, así que reuniendo toda su valentía, subió a la barca y comenzó a remar hacia la isla. 

―Si está desnudo ―se decía por el camino―, solo tienes que cerrar los ojos hasta que se vista. Es fácil, Anne, no tiene por qué pasar nada. Cierras los ojos y le das la espalda. Ya lo has hecho una vez, puedes hacerlo de nuevo.

Intentaba convencerse, pero con cada palada que la acercaba a la isla, aumentaban sus nervios. Aun así, estaba decidida a llegar hasta el final, porque sus ganas de verlo después de cuatro días, eran mayores que el bochorno que pudiese pasar. Sin embargo, una vez llegó a la orilla, permaneció en la barca, reuniendo más valor. Cuando se sintió preparada, sujetó la ropa de Alan entre los brazos y salió de la barca. En un impulso, cerró los ojos y se deleitó con su olor, impregnado en aquellas prendas. Alan tenía un aroma inconfundible a bosque. No era fácil de explicar, pero cuando estaba cerca de él, podía imaginarse entre los árboles, disfrutando del aire puro y la naturaleza.

Caminó en silencio hasta la cabaña, buscándolo y lo encontró junto a las dianas, practicando con el arco. Por un momento, se mantuvo oculta, deleitándose con la visión que ofrecía. Llevaba ropa, por suerte y no tuvo que avergonzarse, sin embargo, había dejado la camisa a un lado y pudo admirar cómo se tensaban sus músculos al lanzar la flecha. Sabía que tenía que anunciarle su presencia, pero la imagen que se proyectaba ante ella era tan cautivadora, que solo pudo sujetar con más fuerza la ropa, por si se le caía de la emoción.

―Debería molestarme porque hayáis usado la barca si mi permiso para venir ―le dijo Alan de repente, sin mirar hacia ella en ningún momento―, pero como no me apetece regresar a nado, tendré que agradecéroslo.

―Hola, Alan ―respondió, saliendo de su escondite.

―¿Cómo así? ―la miró, deteniendo sus pasos de inmediado― ¿Os vais sin despediros y volvéis con un saludo tan pobre? Esperaba mucho más de vos, Anne.

―Disculpadme si no cumplo con vuestras expectativas, Alan ―dijo, caminando hacia él de nuevo―, pero...

―Oh, no ―la interrumpió, acercándose también a ella―. De hecho, las cumplís demasiado bien.

―¿Qué? ―alzó la vista para mirarlo a los ojos, pero se topó con él de frente, a escasos centímetros de distancia.

―Os he echado de menos, Anne ―confesó, justo antes de besarla.

Decepcionante

Por un momento, cuando el corto pero intenso beso que Alan le dio a Anne terminó, ambos parecieron igual de desconcertados ante el inesperado gesto. Anne permaneció inmóvil, intentando asimilar lo que había pasado, mientras que Alan retrocedió unos cuantos pasos, sin dejar de observarla en silencio, con estupor en su mirada. Su ceño se fruncía más, a medida que comprendía lo que había hecho y finalmente, le dio la espalda para recuperar el arco, que había dejado olvidado en su camino hacia ella y así llevarlo a la cabaña. Ya no le apetecía seguir practicando con él y menos todavía quedarse a solas con Anne por más tiempo. Su arrebato lo había complicado todo entre ellos.

Repuesta de la sorpresa inicial, Anne sintió el impulso de saber qué acababa de pasar y comenzó a seguirlo. No quería hacerse ilusiones, sobre todo porque Alan parecía estar huyendo ahora, pero necesitaba saber qué había significado para él y que pasaría a partir de ese momento. En sus prisas por no quedarse atrás, tropezó y a punto estuvo de caerse. Alan se detuvo, sopesando si debía acudir en su ayuda o no, o eso quiso creer Anne, pero cuando vio que se estabilizaba, continuó su camino sin decirle nada.

―¿Por... por qué... ―vaciló, a pesar de necesitar una respuesta, cuando le dio alcance― por qué me habéis besado? 

―¿No es evidente? ―su respuesta, dicha en un tono cortante y sin mirarla, la confundió todavía más. No podía entender su actitud distante y enfurruñada, si había sido él quien inició aquel beso. Ella no se lo había pedido, aunque lo hubiese disfrutado durante el poco tiempo que duró, sin impedírselo.

―Creed que si fuese evidente, no os lo preguntaría ―se cruzó de brazos, molesta por su indiferencia y abochornada por recordar cómo había reaccionado su cuerpo al contacto con los labios de Alan. 

―Sois una mujer hermosa, Anne ―dijo, finalmente, mirándola con un brillo en los ojos que no supo identificar, pero que no le gustó ― y vuestra compañía me agrada bastante. Solo pretendía daros la bienvenida y me pareció la mejor manera. O debería decir que la más interesante. No le deis más importancia de la que tiene, Anne. Solo ha sido un beso entre amigos.

―¿Besáis de esta forma a todos vuestros amigos? ―no podía creer semejante mentira.

―Con alguna amiga he hecho más que besarnos ―la azuzó, con la sonrisa en los labios, para que le molestase todavía más.

―Es como un juego para vos ―lo acusó, dolida, al comprenderlo―. Consideráis a las mujeres un simple entretenimiento. ¿Acaso no os importa lo que sentimos o pensamos? ¿Creéis que podéis ir por la vida usándonos en vuestro beneficio cuando os apetece y luego desecharnos sin más? ¿Sin consecuencias?

―Lo que yo haga con las mujeres o lo que me dejen hacerles, no es de vuestra incumbencia, Anne ―se acercó a ella para hablar. Parecía estar a la defensiva―. Os he dado ese beso porque me apetecía, pero si tanto os ha desagradado, dejad de seguirme a todas partes y así os evitaréis más disgustos de aquí en adelante.

Cada palabra dolía más que la siguiente y Anne supo, entonces, que Alan jamás cambiaría de opinión en cuanto al matrimonio. Había tenido la esperanza de que lo hiciese si conocía a la mujer adecuada, pero se había equivocado. O tal vez, el problema era ella. Tal vez no era esa persona. Apretó la mandíbula con fuerza para controlar sus emociones y alzó la barbilla, orgullosa, a pesar de que por dentro se estuviese rompiendo en pedazos.

―Deberíais haberme dicho que os molestaba mi presencia ―habló con frialdad, para demostrarle que sus palabras no le habían afectado, aunque lo hubiesen hecho―. Me habría evitado perder el tiempo con vos.

―¿Perder el tiempo conmigo? ―alzó una ceja― ¿Es que pensabais que esto significaba algo más profundo? Anne, sois una ingenua. Enseñaros a usar el arco solo ha sido una distracción para mí, mientras mi pierna no se curaba. No es que me moleste vuestra presencia, sois un gusto para la vista y no me quejaré si estáis cerca, pero ahora tengo cosas más importantes que... 

―No es necesario que añadáis nada más ―lo interrumpió―. Ya me ha quedado clara vuestra postura. No os preocupéis, no volveré a molestaros. 

Dicho aquello, Anne se dio la vuelta y comenzó a desandar el camino hacia la barca. Solo podía pensar en regresar al castillo, antes de que Alan descubriese que le había partido el corazón con su actitud indiferente y déspota. Creía que había avanzado en la conquista de su corazón y que aquellos días separados le darían una pista a Alan sobre sus sentimientos hacia ella, pero al parecer, no había salido como esperaba. Aquel hombre tenía tan metido dentro de él que no se casaría para no darle la razón a su padre, que no veía más allá de eso. O no se permitía hacerlo.

―No llores por él, Anne ―se reprendió, pisando fuerte, como si así pudiese controlar sus emociones―. Sabías que era difícil. Tú te lo has buscado por pensar que podrías enamorarlo. Las personas no cambian.

Pero a pesar de todo, no pudo evitar que una solitaria lágrima escapase a su control y la limpió con rabia, deseando que aquel gesto se llevase también lo que sentía por Alan. Porque se había enamorado. Tal vez hubiese empezado aquella aventura con un poco más curiosidad que de sentimientos reales para ver hasta dónde le llevaba lo que Alan despertaba en ella, pero al final, el hombre se había ganado su corazón poco a poco, casi sin que se diese cuenta. Aquellos días en la futura casa de Janet le habían abierto los ojos. Había caído en su propia trampa y ahora no se creía capaz de vivir sin que Alan formase parte de su vida. Sin embargo, él le había demostrado que cambiar a la gente no era tan sencillo como entregarle su amor y esperar que solo por eso le correspondiese. Tal y como le había dicho, había sido una ilusa al pensar que lo que habían compartido tenía algún significado especial para él.

―Estúpida ―se dijo, empujando la barca hacia el agua, antes de entrar en ella.

―¿Qué estáis haciendo? ―Alan la increpó en la distancia, cuando ya comenzaba a alejarse de la isla.

―Lo que vos queríais ―le gritó―. Dejaros en paz.

―Esa barca es mía ―la acusó.

―No os preocupéis, no pienso robárosla. La dejaré donde estaba, en cuanto alcance la orilla ―después de un par de remadas más, añadió―. Por cierto, vuestra ropa se ha quedado ahí, lo lamento.

No había pretendido vengarse de él por sus duras palabras, sino que en su huida desesperada, se había olvidado la ropa y ahora era consciente de ello. Viendo cuán enfadado parecía Alan, no tenía intención de regresar, ni a por la ropa ni a por él.

―Anne ―gritó, más furioso todavía―. Volved ahora mismo. ¿Cómo se supone que regresaré?

―Como habéis llegado ―sentenció ella―. A nado.

―Volved ―la exhortó, creyendo que claudicaría, pero al ver que no lo haría, lanzó un grito frustrado y dio una fuerte patada al suelo―. Maldita sea, Anne. No me dejéis aquí.

Por un momento, la joven creyó notar una súplica en su petición y sopesó el volver, pero le preocupaba que al estar tan enfadado con ella, decidiese dejarla allí, como represalia, así que continuó remando, regalándole una disculpa con la mirada.

―Anne ―la llamó una última vez antes de comenzar a desnudarse.

Anne cerró los ojos, absolutamente avergonzada al verlo y remó a ciegas, rogando para no desviarse de la ruta. Su corazón latía a un ritmo acelerado y su respiración se volvió errática. ¿Es que se había vuelto loco? ¿Cómo pensaba volver al castillo sin ropa? O peor todavía, pues si le daba alcance y alguien los veía, no habría forma de evitar un matrimonio forzado. Y aunque Anne ansiaba que fuese su esposo, no quería conseguirlo así, aunque la culpa fuese suya por nadar desnudo.

―¡Oh, dios mío, oh, dios mío, oh, dios mío! ―repetía una y otra vez, hasta que la barca golpeó contra algo. Le había dado tanto ímpetu, que casi se cayó por la borda con la brusca frenada. 

Torció la cabeza para mirar por encima del hombro y descubrió, con alivio, que había llegado a la otra orilla. Se había desplazado unos metros, al cerrar los ojos, pero logró salir de la barca sin caerse al agua y la abandonó allí. Por nada del mundo perdería tiempo en arrastrarla hasta su escondite original, con un Alan desnudo a punto de alcanzarla. En cuanto se aseguró de dejarla bien amarrada, corrió en dirección al castillo sin mirar atrás.

―Anne ―Janet la llamó desde el gran salón, pero fingió que no la había oído, pues no quería estar allí cuando Alan apareciese tal y como había venido al mundo. Subió las escaleras y se encerró en su alcoba. Poco después escuchó golpes en la puerta―. Anne, soy yo. Abre, por favor.

―Vete, Janet ―la dispensó―. Quiero descansar.

―¿Qué pasa? ―insistió―. Abre y hablaremos.

―Estoy bien. Vete.

―No pienso irme a ninguna parte.

¿Por qué los MacKintosh tenían que ser tan desesperantes hasta cuando iban de buenas? Abrió la puerta, tiró de su amiga hacia el interior y cerró de nuevo con rapidez. Su rostro estaba rojo, no solo por la carrera y su corazón todavía latía desacompasado. Janet la observó con curiosidad y algo de preocupación y Anne se derrumbó. Se abrazó a ella y comenzó a llorar.

―He sido tan estúpida, Janet ―sollozó en sus brazos, mientras su amiga le acariciaba la espalda en un gesto conciliador―. Tanto...

―¿Qué ha pasado? ―le preguntó, después, cuando vio que estaba más tranquila. La alejó de ella para poder mirarla a los ojos―. Has ido a ver a Alan, ¿verdad? ¿Ese imbécil te ha hecho algo? Si te ha...

―Me besó ―la interrumpió.

―¿Qué?

―Me dijo que me había echado de menos y me besó ―le explicó con rapidez―. Pero después de hacerlo se arrepintió y dijo cosas horribles. Dijo que solo había sido un impulso porque le parezco muy guapa y que no había significado nada para él. 

―Maldito cabezota ―la abrazó de nuevo―. No te preocupes, Anne. Lo solucionaremos.

―No podremos ―negó―. Está muy enfadado conmigo. Después de eso, regresé al castillo, pero le... le compliqué la vuelta a él.

―¿Cómo que le complicaste volver? ¿Lo has encerrado acaso?

―Algo así ―asintió porque a pesar de todo, no quería desvelar el lugar exacto donde Alan iba cada vez que necesitaba estar solo. Se había sentido especial cuando se lo mostró, pero ahora sabía que solo lo había hecho para poder acudir él, mientras su pierna no se curaba. Nuevas lágrimas amenazaban con salir.

―Se lo merece, por patán ―sentenció Janet― ¿Cómo puede estar tan ciego? 

―No, Janet ―la detuvo―. Yo he sido la ciega. Lo que pasó fue culpa mía, por creer que sentía algo por mí. Me hice ilusiones yo sola, porque él jamás me alentó a pensar que hubiese algo más entre nosotros.

―Pero yo sé que le gustas.

―No lo suficiente, al parecer ―se encogió de hombros.

―No te rindas todavía, Anne. Al menos mientras estés en Moy. Encontraremos la forma de abrirle los ojos a mi hermano.

―¿Y si ya los tiene abiertos? 

―¡Oh, Anne! ―le acarició la mejilla, al comprender lo que sucedía―. Tú lo amas.

Todavía no se sentía preparada para admitirlo en voz alta, por lo que se encogió de hombros. Janet sonrió y le dio un abrazo corto pero cargado de cariño.

―Solo una mujer realmente enamorada sería capaz de dejar ir al hombre que ama ―insistió.

―No puedo obligarle a estar conmigo.

―Deberías hacerlo.

―No quiero a un Alan rencoroso a mi lado. Si no es él quien da el paso, entonces me quedaré soltera.

―¿Para siempre?

―Hasta que mi padre me obligue a desposarme con alguien de su elección ―sentenció apesadumbraba. Sabía que su padre le daría tiempo para decidir por sí misma, pero llegado el momento, no le permitiría permanecer soltera. Salvo que consagrase su vida a Dios, algo a lo que no estaba dispuesta.

―Ni se te ocurra rendirte todavía ―la animó―. Tenemos tiempo para hacer que mi hermano se arrepienta de haber sido brusco contigo. Por ahora, vamos a arreglarte para que deslumbres a todos con tu belleza esta noche. Sé que prefieres que te admiren por tu mente, pero si mi hermano ha dicho que solo eras belleza, le daremos rizos rubios y ojos azules para que no pueda dejar de mirar para ti. Le demostraremos que no te importa lo que te ha dicho después del beso. 

―Si no hay más remedio ―a pesar de su tono afligido, la sonrisa desmentía que se sintiese así. Hacía tiempo que no se preparaba con esmero y pensó que eso le ayudaría a recuperar la confianza que había perdido aquella tarde en la isla.

―Será divertido ―aplaudió.

―Pero tú también te arreglas ―la avisó. No quería ser la única en bajar con uno de sus mejores vestidos, pues solo la haría parecer más engreída y altanera.

―Por supuesto ―asintió y de repente, su mirada se iluminó por lo que se le había ocurrido―. Avisaré a Flora para que también se prepare, seguro que le apetece. 

―Cada vez me gusta más la idea.

―Conozco a unos muchachos del pueblo que tocan instrumentos. Si convencemos a Duncan de que me deje invitarlos, podríamos organizar un baile. Le diré que es en honor a mi prometido y no se negará. Además, puedo ser muy persuasiva si quiero ―siguió haciendo planes y su entusiasmo era tan contagioso, que incluso Anna terminó sonriendo, emocionada. Un baile era justo lo que necesitaba para distraer su mente y no seguir pensando en Alan y en su rechazo después del beso.

Por suerte para ella, no se toparon con Alan en ningún momento mientras lo organizaban todo. Ni siquiera cuando persiguieron a Duncan por todo el castillo hasta que accedió a sus demandas. 

―Solo porque te he echado de menos, Janet ―le dijo, sonriendo al ver cómo su hermana pequeña saltaba y aplaudía emocionada―. Y para que sepas lo que te perderás una vez te vayas con Patrick.

―Patrick es más fácil de convencer, hermano ―se burló, antes de abrazarlo con efusividad―. Yo también te echaré de menos, pero prometo venir de visita siempre que pueda.

Ya había anochecido, cuando los invitados comenzaron a llegar. Janet y Anne los observaban desde lo alto de las escaleras, pues la primera había decidido que debían entrar cuando estuviesen todos sentados, para causar más sensación. Anne no estaba tan convencida de querer llamar tanto la atención y menos después de ver a Alan junto a sus amigos, cerca de la puerta. Se veía muy relajado y despreocupado, todo lo contrario a lo que sentía ella en ese momento. Su corazón parecía dispuesto a echar a correr y necesitó de toda su fuerza de voluntad para no meterse en su alcoba y esconderse del mundo hasta que su padre enviase a sus hombres a por ella.

―Llegó la hora de deslumbrar, amiga mía ―Janet le apretó ambas manos y sonrió―. Demuéstrale a mi hermano lo que se perderá por estúpido.

―Estoy tan nerviosa, que tengo miedo de tropezar y caer delante de todos.

―No te preocupes ―Janet enlazó sus brazos y la obligó a caminar con ella hacia la sala, que ya bullía de actividad―, yo te sostengo. Además, si te caes, me caeré contigo y empezaremos una nueva moda. Todas las mujeres querrán hacer lo mismo al llegar a un baile.

La risa de Anne reverberó por la sala y muchos ojos se posaron en ellas. Sin embargo, las jóvenes eran ajenas a lo que su llegada estaba causando, tan entretenidas estaban hablando entre ellas.

Al llegar a la mesa principal, Anne sintió un escalofrío y miró a su alrededor, tratando de identificar el peligro. Al final, se topó con unos ojos verdes que no presagiaban nada bueno.

Celos

Janet se ocupó de mantener a Anne entretenida, para que no pensase en las miradas que Alan le enviaba de vez en cuando, desde el otro extremo de la sala. Compartieron con Duncan y Flora algunas anécdotas divertidas de su corta pero fructífera estancia con Patrick, lo que les arrancó carcajadas a todos en más de una ocasión, para mayor enfado de Alan.

―Te compadezco, Patrick ―le dijo Duncan, todavía sonriendo―. No ha debido ser fácil mantenerlas a raya. Cuando Janet se empeña, puede llegar a ser demasiado activa para su propia seguridad.

―Mi única preocupación era que se hiciesen daño ―le respondió. Después de pasar aquellos días en su futuro hogar, Anne estaba convencida de que el hombre tenía una paciencia infinita y unos nervios de acero―. No querría devolvéroslas hechas un desastre.

―Si me hubiese hecho daño, amorcito ―Janet apoyó la cabeza en su brazo―, habrías podido quedarte conmigo más tiempo.

―¿Esa era tu intención siendo tan temeraria? ―ni siquiera estaba enfadado por todas las locuras que Janet había hecho con Anne.

―Pero tú siempre estabas ahí para recogerme ―hizo un puchero encantador, que se ganó una caricia de su prometido. Aunque estaba permitido que se besasen, Patrick solía ser muy discreto con eso. Tal vez porque la había visto crecer y en sus primeros años se había acostumbrado a pequeños gestos de cariño, pero sin ninguna carga emocional más intensa, por su corta edad.

―Y siempre lo estaré, amor ―le prometió.

―Te amo ―le respondió Janet, emocionada. 

Anne no pudo evitar suspirar al verlos tan enamorados, mientras su mirada se desviaba hacia el hombre que le quitaba el sueño. Ella quería lo mismo, pero parecía que Alan no estaba dispuesto a dárselo, lo que le partía el corazón. Y la culpa era solo suya, por haberse hecho ilusiones.

―Todo llegará ―le dijo su amiga en un susurro, al ver hacia dónde miraba―. Ten paciencia.

Pero Anne ya se había resignado a perder. Aquella noche, Alan le estaba demostrando que la amistad que había nacido entre ellos se había esfumado después de su discusión por el beso. Cada vez que sus miradas se habían cruzado, la del hombre bullía de ira. Todavía le guardaba rencor por haberlo abandonado en la isla. Y también ella se sentía mal, porque sabía que su pierna no estaba del todo repuesta. Le había obligado a forzarla de más y temía que recayese por su culpa.

―Tú conoces a tu hermano mejor que yo ―le dijo a su amiga―, pero dudo que esto se pueda arreglar ya.

―No lo sabremos si no lo intentamos ―sugirió ella.

Anne miró una vez más en dirección a Alan, pero esta vez no fue su mirada con la que se encontró, sino con otra más tímida y discreta. Wallace, el rubio amigo de Alan, la estaba observando e inclinó la cabeza a modo de saludo cuando vio que ella lo había descubierto. Sin saber cómo reaccionar, le devolvió el gesto. Ese pequeño intercambio hizo gruñir a Alan, que obligó a Wallace a apartar la mirada, no sin antes regalarle una sonrisa. Cuando, horas más tarde, dio comienzo el baile y Wallace se acercó a ella con paso decidido, Anne temió lo que pudiese pasar.

―¿Me concedéis este baile, lady Campbell?

―Será un placer ―sus modales le impedían negarse, a pesar de la fría mirada de Alan sobre ellos.

―Debo admitir ―minutos después de iniciar la canción, Wallace comenzó a hablar, un tanto incómodo― que no estoy haciendo esto por gusto, lady Campbell.

―Podéis llamarme Anne ―respondió ella― y no sé cómo tomarme vuestras palabras, Wallace.

―No pretendía ofenderos, Anne ―se apresuró a disculparse, al comprender que había elegido mal el inicio de la conversación―. Sois una mujer muy bella, pero tengo otro tipo de gustos.

―De acuerdo ―ahora estaba más perdida que al principio―. No sé qué decir ante eso.

―No, no. No ese tipo de gustos ―sus orejas ardían de vergüenza―. No me refería a eso, por dios. Quería decir... que me gustan otro tipo de mujeres. Bueno... no es que vuestro tipo tenga nada de malo, pero no podría... yo no...

―¿Y de qué tipo exactamente soy yo? 

―Del tipo inalcanzable para mí ―dijo, intentando no tartamudear ―. Quiero decir... vuestro padre nunca permitiría que vos y yo... bueno... sabéis a lo que me refiero.

―¿Mi presencia os pone nervioso, Wallace? ―no podía haber otra explicación para sus desvaríos.

―No es vuestra presencia quien lo hace ―negó―, sino lo que debo hacer a continuación.

―¿Y qué es eso? ―si hubiesen mantenido aquella conversación en otro lugar, estando a solas, se habría preocupado mucho por su seguridad.

―Connor está convencido de que Alan siente algo por vos, pero que no lo admitirá nunca ―dijo de corrido para no volver a meter la pata―, así que quiere que le dé un empujón en la dirección correcta.

―Comprendo ―aunque no estaba tan segura de eso, si sus amigos lo pensaban, tal vez todavía había esperanzas para ellos―. Y cree que bailar conmigo es el empujón que necesita Alan. ¿Es eso?

―Con frecuencia ―le explicó, ya más tranquilo―, los hombres nos damos cuenta de lo que queremos, solo cuando creemos que podemos perderlo.

―Pues os agradezco la ayuda, Wallace ―dijo con todo el aplomo que pudo reunir―, pero me temo que Alan no me quiere. Me lo dejó muy claro esta mañana, así que vuestros esfuerzos serán en vano.

―¿Estáis segura? Porque ahora mismo me está mirando como si quisiese arrancarme los brazos.

―¿Qué?

―No ―Wallace la detuvo―, no miréis ahora o se dará cuenta de que tramamos algo.

―Wallace, de verdad que os agradezco el gesto y sobre todo, que hayáis sido sincero conmigo al contármelo, pero no quiero que esto pueda interferir en vuestra amistad con Alan. Si algo saliese mal y...

―Hemos pasado cosas peores ―la interrumpió, sonriendo―. Como mucho, acabaré con algún golpe en el cuerpo, pero nada que el tiempo no cure.

―Por Dios ―abrió los ojos escandalizada―. Alan no sería capaz de eso. ¿O sí?

―Por cómo nos mira ahora mismo ―repitió―, es posible que sea capaz hasta de romperme algún hueso. 

―Debemos detener esto, no quiero que os haga daño.

―Poca fe tenéis en mí, mi señora ―parecía dolido por sus palabras ―. Puedo defenderme de él. Además, si Connor se entera de que os he contado el plan, será él quien me golpee, así que tendréis que seguirme el juego para no recibir dos palizas en el mismo día.

Sabía que estaba intentando hacerla reír, pero lo único que logró fue sacarle una sonrisa automática. Ahora que había escuchado el plan de sus amigos, se sentía más nerviosa que nunca porque no quería que su relación se viese envilecida por ayudarle a abrir los ojos. Sobre todo si ya los tenía abiertos.

―¿Por qué me lo habéis dicho? ―sentía curiosidad―. Podíais haber fingido que os interesaba de verdad. Tal vez fuese más creíble.

―Hay una joven que me gusta ―le explicó, de nuevo azorado― y no quiero que piense que estoy interesado en vos. La he estado rondando durante varios meses y ha sido muy desconfiada con mis sentimientos en todo momento. Si se entera de esto, podría no querer saber nada más de mí.

―¿Qué diferencia habrá en que yo sepa el plan?

―Bueno, si conseguimos el objetivo, me gustaría pediros un favor a cambio. Ella no está aquí esta noche, así que no tiene por qué enterarse, pero si llegase a sus oídos...

―Queréis que hable con ella y le explique lo que está pasando ―terminó por él.

―A vos os creería porque os tiene en alta estima.

―¿A mí? ―frunció el ceño.

―Es Eleanor.

Anne reconoció el nombre de inmediato, pues era la joven que le solía ayudar con su ropa cuando lo necesitaba. Podía entender por qué Wallace se había fijado en ella, pues era una joven muy hermosa y alegre. Y muy voluntariosa también. 

―Os prometo que hablaré con ella.

―Muchas gracias ―su sonrisa resultó deslumbrante y Anne pensó que Eleanor era afortunada por haberse ganado el corazón de aquel hombre.

La canción terminó al mismo tiempo que su conversación, pero Wallace decidió no alejarse de ella, siguiendo con el plan de abrirle los ojos a su amigo. Conversaron durante unos minutos más, antes de que otro MacKintosh le solicitase un baile a Anne. Y después de eso, durante las dos siguientes horas, estuvo muy entretenida aceptando la invitación de más hombres, además de bailar con Wallace en otras dos ocasiones. Para cuando terminó la velada, Alan había desaparecido hacía tiempo.

―Supongo que no ha servido de nada ―le dijo a Wallace después de su último baile, justo cuando descubrieron que ya no estaba.

―Yo creo que ha sido más bien todo lo contrario, Anne. Tal vez ambos deberíamos tener cuidado cuando salgamos del salón. Estoy seguro de que hablará con uno de los dos, al menos.

Anne no dijo nada, pero en su fuero interno esperaba que fuese con ella. Seguía pensando que poner celoso a Alan con uno de sus mejores amigos no era una buena idea, así que al menos, esperaba que su enfado se dirigiese solo a ella. Tal vez por eso, decidió que se retiraría en primer lugar. Si Alan estaba al acecho, que se desahogase con ella.

―No puedes irte ―insistió Janet, cuando se despidió de ella.

―¿Por qué no? El objetivo de este baile era divertirme y que Alan lo viese, ¿no? Pues Alan ya no está, así que no tiene sentido que me quede cuando ni siquiera me divierto ―le había prometido a Wallace que no le contaría a nadie más que a Eleanor el plan y eso trataba de hacer.

―Oh, Anne. En estos momentos me avergüenzo del hermano que tengo ―la abrazó.

―No lo hagas. Él fue claro desde el principio, la culpa ha sido mía por no escucharlo.

Se despidieron nuevamente y salió del salón con paso cansado. No solo por el baile, sino por lo que su corazón empezaba ya a asumir. Aquella había sido su última oportunidad de recuperar lo que había tenido con Alan y había fracasado estrepitosamente. Aunque había rogado en más de una ocasión para que su padre se retrasase en ir a buscarla, ahora lo hacía para que apareciese mañana mismo y se la llevase de regreso a su hogar. Solamente volver a ver a Nora y a Malcolm la hacía dudar sobre marcharse de inmediato. Quería ver cuánto le había crecido el vientre a su amiga y quería desearle toda la suerte del mundo con su nueva vida, antes de abandonar Moy para siempre. No pudo evitar que las lágrimas, largamente retenidas, se escabullesen, ahora que nadie la veía, por sus mejillas. 

―Vuestro padre jamás aceptará a Wallace como candidato para su primogénita ―la voz de Alan a sus espaldas la sobresaltó.

―¿Y a vos qué os importa eso? ―no quería darse la vuelta porque odiaba la idea de que la viese llorando. Se limpió discretamente las mejillas, pero nada podría hacer por borrar la evidencia en sus ojos.

―Solo lo decía por si habíais puesto vuestras esperanzas ahora en él.

―Lo que yo haga con los hombres o lo que les deje hacer ―usó sus propias palabras en su contra, enfadada― no es asunto vuestro, Alan. Si tanto os ha desagradado verme bailando con Wallace, dejad de seguirme con la mirada todo el tiempo y os evitaréis...

―Ni se os ocurra terminar esa frase ―la detuvo, sujetándola por el brazo para darle la vuelta―. No sois digna de... ¿estáis llorando?

―Qué os importa lo que haga ―repitió, más enfadada ahora que lo había descubierto―. Me habéis dejado claro que no soy nada para vos, así que ahora sed fiel a vuestras palabras y haced como que no existo.

Se giró hacia su alcoba y abrió la puerta con prisa para que Alan no pudiese detenerla. Sin embargo, al ver que no lo había hecho, su corazón se rompió un poco más. Al parecer, solo ella había sentido que algo especial estaba naciendo entre ellos.

Alan permaneció inmóvil, observando la puerta por la que había desaparecido Anne, dudando entre llamar o marcharse. Verla llorando le había afectado más de lo que había esperado y en el fondo, temía que la razón de sus lágrimas fuese él. Se había portado como un canalla con ella después del beso y sabía que se merecía el desplante que le había hecho, dejándolo en la isla, pero no había sido capaz de detener su lengua. La conversación con su padre le había hecho ver a Anne como algo más que una mujer hermosa con la que pasar el tiempo y el beso había sido consecuencia directa de aquello. Maldijo a su padre por haberlos puesto en aquella tesitura y al final, abandonó el castillo, con la intención de pasar la noche lo más lejos posible de ella.

En su camino, se topó con Connor y Wallace, que regresaban a los barracones y sin pensárselo demasiado, se acercó a ellos. En un primer momento, su intención había sido iniciar una pelea con su rubio amigo, pero al llegar a su altura, solo se interpuso en su camino.

―Ella no es para ti ―le advirtió―. Su padre jamás lo permitiría.

―Al parecer, tampoco es para ti ―fue Connor quien respondió.

―Tú no te metas. Esto no va contigo.

―Ni contigo, en realidad ―dijo Wallace con calma―. Lo que pase entre Anne y yo solo nos corresponde decidirlo a nosotros, Alan. No tienes nada que decir al respecto.

―Sé lo que intentáis y no funcionará ―los señaló a ambos después de estudiar sus rostros―. Y tú, Wallace, ni se te ocurra jugar con sus sentimientos o lo pagarás caro.

―Aplícate el cuento ―todavía recordaba lo disgustada que estaba por culpa de su amigo y se sintió en la obligación de defenderla―. No sé qué le has hecho, pero esta noche estaba muy disgustada por tu culpa.

Alan pensó en las lágrimas que bañaban el rostro de Anne tan solo unos minutos antes y frunció el ceño. Suponer que era por su culpa y saberlo con certeza eran cuestiones bien diferentes. Quiso replicarle a su amigo, pero en el último momento decidió dejarlo estar y marcharse sin añadir nada más.

―¿No nos habremos pasado con todo esto? ―preguntó Wallace a Connor, mientras veían cómo regresaba al castillo.

―No tengo ni idea, Wallace. Puede que sí ―dudó―. Jamás lo había visto así. Tal vez me haya equivocado al pensar que sentía algo más que amistad por ella.

Si alguien les hubiese dicho que se pasaría la noche frente a la puerta de la alcoba de Anne, intentando decidir si entrar o no, se habrían reído de él. Pero eso fue precisamente lo que hizo hasta el amanecer: luchar consigo mismo frente a aquella puerta, sin llegar a decidirse sobre lo que quería y lo que debía hacer.

El regreso de Nora

―Anne, Anne ―Janet entró en su alcoba como una exhalación y se lanzó sobre su cama para despertarla―. Arriba, dormilona. Nora no tardará en llegar.

―Pero que... espera... ¿Nora? ―se incorporó tan rápido que acabó golpeando la frente de su amiga en el proceso.

―Ay ―protestó Janet, frotándose la zona maltratada.

―¿Has dicho que Nora ya viene?

―Estoy bien, gracias por preocuparte.

―Sí, perdona ―movió la mano frente para restar importancia a lo que había pasado― ¿Has dicho que Nora ya viene?

―Han enviado a alguien para avisar de que llegarán a la hora de la comida ―saltó en la cama, entusiasmada, moviéndola a ella en el proceso―. Tengo tantas ganas de verlos, que ensillaría un caballo y cabalgaría a su encuentro si Duncan no me encerrase después en mi alcoba por lo que resta del día, por salir sin escolta.

―Yo te acompañaría ―ver a Nora era una necesidad para ella en ese momento. Su corazón se aligeró al pensar en su amiga. Con Nora y Janet a su lado, todo iría mejor, estaba segura―. Cuánto la he echado de menos.

―Solo porque yo también lo he hecho ―la señaló―, no me tomaré eso como una ofensa.

―Pero es que no es una ofensa, Janet ―se tiró encima de ella y le hizo cosquillas―. A ti no puedo echarte de menos porque te he tenido a mi lado todo el tiempo. Ya lo haré después.

―Basta, Anne ―se reía al mismo tiempo que intentaba sacársela de encima―. Harás que me orine encima.

―Ni en broma ―rio, liberándola―. Es mi cama.

―Vamos, vístete ―tiró de ella para sacarla de la cama―. Seguro que si subimos a las almenas podremos verlos llegar en la barca.

―Ya voy, ya voy. Cuánta prisa ―a pesar de sus protestas, también estaba emocionada por poder ver a su amiga de nuevo.

Cuando subieron a las almenas para esperar a su amiga, el frío las golpeó de lleno, haciéndolas conscientes de que el verano se estaba terminando. Anne sabía que su tiempo en Moy también era escaso ya y aunque por un lado le apenaba no ver en mucho tiempo a sus amigas, por otro estaba deseando marcharse. Ya no se sentía cómoda, estando Alan cerca porque no sabía cómo actuar ante él ahora. Agradeció no habérselo encontrado en su carrera hacia la muralla, pues habría resultado muy embarazoso. Hasta que analizase sus sentimientos en profundidad y tomase una decisión, prefería no tener que enfrentarlo.

―Estoy casi tan nerviosa como cuando sabía que Patrick venía a verme y subía aquí para esperarlo ―le dijo Janet, casi saltando en el sitio y con una enorme sonrisa en los labios.

―Yo también quiero verla ya ―le devolvió el gesto, contagiada de su entusiasmo―. Ya se le debe notar el embarazo.

―¡Oh, dios! ―se llevó las manos a la boca―. Es verdad, no lo había pensado. 

―Bueno ―su voz sonó triste―, tú al menos podrás ver cómo le va creciendo la tripa. Yo tendré que conformarme con verla ahora.

―No quiero que te vayas ―la abrazó, apoyando la cabeza en su hombro―. Te voy a echar tanto de menos.

―Y yo a ti ―admitió―, pero no podré quedarme mucho más. Estoy segura de que mi padre vendrá a por mí antes de que llegue lo peor del mal tiempo. Ya me ha permitido quedarme más de lo que habría esperado nunca.

―Si cierto patán que las dos conocemos abriese los ojos de una vez ―suspiró Janet―, no tendrías que irte jamás.

―Él tomó su decisión mucho antes de conocerme ―dijo Anne―. Pensé que podría hacerle cambiar de opinión y por un momento creí que lo había logrado, pero me equivoqué. Su deseo de no complacer a su padre es mayor que lo que pueda sentir por mí. Aunque ambos salgamos perdiendo, seguirá creyendo que gana y contra eso no se puede hacer nada.

Decirlo en voz alta le dio una perspectiva más realista de aquella situación. Sabía que no se había engañado al pensar que sentía algo por ella, pero había subestimado la fuerza con que Alan se negaba a darle a su padre lo que quería. Podía seguir insistiendo y tal vez lograse ganarse algún beso más de Alan, pero al final, su decisión de no casarse ganaría siempre. Y no quería arriesgarse a enamorarse más de lo que ya lo estaba. El dolor de la decepción le partiría el corazón en mil pedazos.

―Tal vez un buen golpe en la cabeza ―sugirió Janet, haciéndola reír―. Es que me da mucha pena que se vaya a perder algo tan maravilloso como es el amor solo por su tozudez. 

―No puedes obligar a una persona a amarte, Janet.

―Pero le puedes dar unos cuantos golpes hasta que comprenda que ya lo hace.

―Tu hermano no me ama ―se ruborizó―. Puede que tenga algún sentimiento hacia mí, pero no es amor. No...

―Eso no lo sabes ―la interrumpió―. Y el muy estúpido tampoco, porque mantiene los ojos bien cerrados para no aceptar lo que siente por ti.

―No es... ―de repente, vio una barca a lo lejos y olvidó lo que iba a decir―. Ya vienen, mira. Se han adelantado.

―Sí, sí, sí ―Janet saltó de alegría junto a Anne, mientras sujetaba uno de sus brazos―. Que ganas de verlos y abrazarlos.

Y sin embargo, cuando llegaron a tierra firme, Janet solo corrió hacia Nora para envolverla en sus brazos, seguida de cerca por Anne, que se unió al abrazo, igual de emocionada. Malcolm dejó que disfrutasen del reencuentro, antes de interrumpirlas.

―Ya veo que a mí nadie me ha echado de menos ―les dijo―. Mi esposa me ha robado el amor de mi familia.

―Tonto ―Janet corrió a sus brazos―, claro que te he echado de menos. Pero Nora es mi amiga y está embarazada.

―Ahora mi hijo también se queda todo el amor. Pobre de mí ―rio él, apretándola contra su pecho―. Yo también te he echado de menos, pequeñaja.

―Qué ganas tenía de veros ―dijo Nora, sonriendo a sus amigas―. La reina ha sido buena compañía, pero os estaba necesitando ya.

―Yo quería verte de nuevo antes de irme ―Anne todavía abrazaba a su amiga.

―No puedo creer que aún estés aquí ―Nora le sonrió―. Creí que a estas alturas tu padre ya habría enviado a alguien a buscarte, aunque admito que me encanta que no haya sido así.

―Hubo ciertas complicaciones y los Campbell hemos abusado de la hospitalidad de los MacKintosh más tiempo del previsto ―se encogió de hombros.

―Siempre serás bienvenida, Anne ―le aseguró Malcolm―. Con imprevistos o sin ellos.

―Tan encantador como siempre, Malcolm ―le sonrió, agradecida.

―Dejadme sitio ―el viejo laird se abrió paso entre los presentes para acercarse a su hijo y su nuera, pero solo prestó atención a la barriga de Nora, como si quisiese asegurarse de que el bebé seguía creciendo―. Por fin estáis en casa. No deberíais ni haber salido. Ha sido tan imprudente por...

―Acabamos de llegar, padre ―lo detuvo Malcolm―. No quieras darnos la bienvenida con reproches que ya no tienen sentido.

―Menos sentido tenía que...

―Padre ―Duncan fue quien lo interrumpió esa segunda vez―, si no vais a decir nada bueno, mejor marchaos. Este es un momento de felicidad y nadie tiene que arruinarlo con malas palabras.

Alan, que se encontraba junto a Duncan, movió una mano para hacerle entender a su padre por dónde podía marcharse y este, furioso, abandonó el lugar después de echar un último vistazo a Nora. La joven ocultó su embarazo con las manos, angustiada por la contundencia del hombre. Al parecer, los meses fuera no habían servido para apaciguar al cabeza de familia. No parecía haber cambiado ni un ápice.

―No te preocupes por él, Nora ―Duncan se acercó para abrazarla ―. Siempre ha sido demasiado protector con las mujeres de la familia.

―Dirás con las que le darán varones que continúen con su locura de ser imborrable en la historia ―bufó Alan, sacando el puesto a su hermano en los brazos de Nora―. Habéis tardado demasiado. 

―¿Alguien nos echaba de menos? ―se burló Malcolm.

―Solo a ella ―contraatacó Alan, antes de darle un sonoro abrazo a su hermano pequeño―. Me alegro de veros tan bien, hermanito. 

―No puedo decir lo mismo de ti ―lo observó con ojo crítico―. Se podría decir que no has dormido mucho esta noche.

―Se podría decir que no ―por un momento, su rostro se arrugó de preocupación, pero pronto cambió a una amplia sonrisa que ocultaba la noche en vela que había pasado frente a la alcoba de Anne―. Pero hablemos de vosotros. ¿Cómo os ha ido con el rey y su esposa? Ya creía que no os dejarían volver.

―La compañía no estaba mal, pero las intrigas de palacio no son para mí.

Anne se mantenía tan rígida ante la presencia de Alan, que Janet se le acercó para rodearla con sus brazos y ayudarla a relajarse. Nora, que no sabía nada de lo que había sucedido, pudo notar el malestar de su amiga y también se unió en aquel momento de consuelo.

―Tenemos mucho que contarte, Nora ―le dijo Janet en bajo, para que solo ella lo oyese― ¿Y si desaparecemos discretamente? 

―Me parece bien ―asintió―, siempre que pueda tumbarme, pues el viaje ha sido agotador.

―A mi alcoba ―les sugirió Janet. Si alguno de los presentes notó su huida, no lo dijo en voz alta.

Nora se tumbó en la cama nada más llegar al cuarto y suspiró de placer. El viaje de ida lo había disfrutado, hablando con Malcolm y admirando el paisaje, pero al regresar, su espalda se había resentido por el traqueteo del carro y le dolía horrores. Nunca se arrepentiría de haber ido a ver a la reina, pero en ese momento, hubiese preferido no ir.

―No creo que quiera volver a viajar en un largo tiempo ―les dijo, con los ojos cerrados.

―¿Ni siquiera para visitarnos? ―bromeó Janet―. Te recuerdo que pronto estaré en mi propia casa y no podremos vernos todos los días.

―No lo digas ―las miró, cuando se sentaros a ambos lados de ella ―. No quiero más despedidas tampoco. 

―Pues creo que será inevitable ―dijo Anne, con pena―. Mi padre no tardará en venir a por mí.

―Acabo de llegar, ¿no podrías quedarte un poco más? ―se quejó Nora.

―Si lo hago, la nieve temprana podría cerrar el paso y tendré que permanecer aquí todo el invierno ―aunque le apetecía hacerlo por sus amigas, no estaba segura de que soportase ver a Alan todos los días, después de su evidente rechazo.

―Y eso sería malo por...

Así, Nora le dio pie a relatar toda la historia. Su amiga la escuchó con atención, sin decir nada, hasta que hubo terminado y Janet le ayudó con algunas partes, aportando su punto de vista sobre el asunto. Se calló algunas cosas, pero le contó lo del beso que inició el desastre. Las lágrimas afloraron de nuevo y sus amigas la consolaron. Se sintió mejor después de hablarlo con ellas.

―Alan es un tonto si te deja escapar ―le dijo Nora―, pero no creo que nadie pueda abrirle los ojos. Tendrá que hacerlo él solo.

―¿Pero cuándo? ¿Y cómo? ―preguntó Janet, exasperada por la terquedad de su hermano.

―No lo sé, Janet, pero por lo poco que lo conozco, si lo fuerzas, se cerrará más. A tu hermano no le gusta que le digan lo que debe hacer.

―Pues sí que lo conoces ―gruñó la joven―. En eso, aunque no le guste que se lo digan, se parece a nuestro padre. Cuando se les mete algo en la cabeza, no hay manera de hacerles cambiar de opinión.

―Por eso estoy deseando que mi padre venga a por mí ―confesó Anne, con tristeza―. Me dará pena no veros más, pero irme es lo mejor que puedo hacer ahora.

―Tal vez mi hermano abra los ojos cuando no estés ―sugirió Janet ―. Ahora estás a su alcance siempre que quiera, pero si te vas, sabrá que realmente te echará de menos.

―No voy a hacerme más ilusiones, Janet. Ya he sufrido suficientes decepciones con él. Si descubriese que no le gusta mi ausencia y decidiese hacer algo al respecto, sería muy feliz, pero no quiero pensar que lo hará y pasar el tiempo suspirando por un hombre que tal vez ni se acuerde de mí en cuanto me vaya.

―No sé qué puede sentir Alan por ti, Anne ―dijo Nora―, pero no creo que se olvide tan pronto. Siempre dejas huella en quien te conoce.

―¡Oh, Nora! ―se abrazó a ella―. Cuánto he echado de menos tu dulzura.

―Yo también quiero un abrazo ―Janet se unió a ella, hasta que Nora protestó.

―¿No habremos hecho daño al bebé? ―se preocupó Anne.

―El bebé está perfecto ―sonrió Nora―. Y ahora que estoy en casa, también yo me encuentro mejor. La reina era muy amigable y me gustaba pasar tiempo con ella, pero las personas que tenía alrededor me exasperaban. Era imposible ser uno mismo, salvo cuando Mary y yo estábamos solas.

―Tiene que ser terrible guardar siempre las apariencias ante todo el mundo para evitar que te critiquen ―Janet frunció el ceño.

―Y lo peor es que la criticaban igual ―negó Nora con pena―. Es la reina, pero es inglesa y para algunos, eso pesa más que todo lo bueno que pueda hacer por los escoceses a partir de ahora. Solo espero que cuando nazca su bebé, sean más benevolentes con ella si es niño. Aunque suena terrible que solo te valoren por tu descendencia. No la envidio.

―Pues yo te envidio a ti ―dijo Janet con un ligero rubor en las mejillas―. Quisiera tener un bebé con Patrick, pero debo esperar a la boda y se me antoja tan lejana.

―Ya queda menos ―la animó Nora.

―Sigue siendo mucho tiempo.

―Impaciente ―rio Anne―. Míralo de este modo: podrás ayudar a Nora durante el embarazo y así estarás más preparada cuando te pase a ti.

―Siempre tan práctica ―sonrió Janet.

Continuaron hablando y poniéndose al día hasta que se tuvieron que separar para prepararse para la comida. Anne acompañó a Nora hasta su cuarto y después caminó sola hacia el suyo, sin saber que al girar en la última esquina, se toparía de frente con Alan. Chocó contra él y este tuvo que sujetarla para que no se cayese al suelo.

―¿Estáis bien? ―preguntó él, después de estabilizarla.

―Perfectamente ―intentó sobrepasarlo, pero la detuvo sujetando su brazo―. Tengo prisa, Alan. ¿Qué queréis?

―¿Por qué llorabais anoche?

―Si pensáis que fue por vos, os equivocáis ―mintió―. No sois el centro del mundo, Alan.

―¿Entonces por qué? ―insistió.

―No es asunto vuestro ―se liberó.

―Lo es, si creo que lo he provocado ―le dijo cuando ya se alejaba.

―Os he liberado de mi presencia, Alan ―dijo con hastío―. Podéis volver a vuestra vida antes de conocerme, así que deberíais ser feliz ahora. Olvidaos de mí.

―¿Y si no quiero? 

―Ese es vuestro problema ―endureció su gesto para que tomase en serio sus palabras, aun cuando ninguna era cierta―. Yo ya me cansé de este juego. Ahora soy yo la que no quiere saber nada de vos, así que hacedme el favor de no buscarme más. Esto se acabó, Alan.

―Yo decido cuándo se acaba ―dijo, acorralándola contra la pared.

―Basta, Alan ―dijo con firmeza―. Ya lo habéis decidido en el lago al rechazarme después del beso. Ahora ya no podéis retractaros. ¿O habéis cambiado de opinión?

―Jamás ―no necesitó que especificase de qué hablaba, pues la entendió perfectamente.

―Pues ya está todo dicho ―lo empujó y sorprendentemente Alan se lo permitió. No diría que no se sentía decepcionada una vez más por que Alan la dejase ir, pero en su fuero interno sabía que era lo mejor. Si seguía decidido a no casarse y no había futuro para ellos. Cuanto antes lo asumiese, antes podría olvidar que estaba enamorada de Alan MacKintosh.

De vuelta al hogar

Alan pasó la mayor parte del día siguiente en su isla, tratando de borrar de su mente el deseo que sentía de buscar a Anne y de besarla hasta que su ceño fruncido se borrase. Porque desde su última conversación, aquel gesto era lo único que recibía de ella cada vez que cruzaban miradas. 

Sus amigos se habían disculpado por haber intentado celarlo con Anne y eso solo lo había irritado más porque si habían creído ver más de lo que era, significaba que todo el mundo lo había hecho también, incluso Anne. Sabía que aquellas lágrimas habían sido por su culpa y no le gustaba lo que sentía al respecto. Siempre había sido respetuoso con las mujeres por las que había sentido algo, pero jamás se había involucrado con ellas hasta el punto de preocuparse por su bienestar y su felicidad, más allá de la cama. Anne había cambiado eso, incluso sin haber compartido el lecho. De hecho, había cambiado muchas cosas en su vida y ahora no sabía cómo volver atrás.

―Maldita sea ―su concentración falló una vez más y la flecha salió disparada hacia el fondo del lago. Ya había perdido seis flechas de esa forma, así que desistió de seguir intentándolo.

Recogió sus cosas y regresó al castillo. La tarde estaba llegando a su fin cuando traspasó la puerta principal. Pretendía cambiarse de ropa antes de bajar a cenar, pero el alboroto en el salón principal llamó su atención y se dirigió hacia allí. Al llegar, vio a un grupo de hombres en torno a otro más mayor, luciendo los colores de los Campbell y supo de inmediato que habían venido a buscar a Anne. La urgencia por hablar con ella se apoderó de él, pero cuando se disponía a buscarla, casi se tropieza con ella.

―Padre ―gritó la joven, justo a su lado, ignorándolo. La sonrisa que vio en sus labios y el brillo en sus ojos le dolieron más que el hecho de no haberle dirigido ni una sola mirada.

―Mi niña ―Archibald abrió los brazos y estrechó a su hija en ellos cuando esta se coló en medio―. No veía la hora de que volvieses a casa. Lamento haber tardado tanto en venir a por ti.

―También yo estaba deseando veros a todos ―anunció Anne. 

Fue entonces, cuando Alan abandonó el lugar para no escuchar lo ansiosa que estaba por irse de allí. Ni siquiera subió a su alcoba como tenía previsto, sino que se dirigió directamente al pueblo, dispuesto a emborracharse y olvidar que al día siguiente Anne Cambpell ya no viviría más en Moy.

―No creía que te estuviésemos tratando tan mal, Anne ―Duncan no dudó en bromear con ella por su comentario. Había visto a su hermano alejarse, pero no podía abandonar a sus invitados para hablar con él, así que se prometió hacerlo más tarde. Aquella era su única oportunidad de evitar que la mujer de su vida se alejase para siempre y necesitaba hacérselo entender.

―Todo lo contrario, Duncan ―le sonrió―. Pero debo admitir que echo de menos a mi familia. 

―Una vez más ―Archibald tendió la mano hacia el laird de los MacKintosh―, gracias por acoger a mi hija. 

―Ha sido un placer ―negó―. Tenéis una hija excepcional, la vamos a echar mucho de menos.

―Yo también a vosotros ―sentenció ella.

―Sabes que siempre serás bienvenida ―le recordó, olvidando el protocolo con ella, como venía haciendo desde un tiempo atrás. Aunque su padre estuviese delante, le resultaba imposible no hablarle de esa forma, pues para él, formaba parte de su familia ya―. No necesitas invitación formal para venir. Puedes hacerlo cuando quieras.

―Te tomaré la palabra, Duncan.

―Por favor ―Flora intervino, entrando en el salón con su hijo en brazos―, sentíos como en casa, lord Campbell. Ya he dispuesto de un cuarto para vos en el castillo y vuestros hombres podrán descansar en los barracones. Esta noche cenaremos todos juntos para despedir a Anne como se merece. Aunque la echaremos de menos por aquí.

―Muy amable, lady MacKintosh ―Archibald se inclinó ante ella―. Con gusto cenaremos con vos, pero iremos al lago a quitarnos el polvo del camino.

―Podría prepararos...

―No será necesario, mi señora ―la interrumpió― ¿Para qué tanto trabajo si estamos rodeados de agua?

―Pero en esta época del año está demasiado fría ―insistió Flora.

―Nada que unos hombres tan curtidos como nosotros no puedan soportar.

―Cuando vuelvas del baño ―dijo Anne, emocionada―, tienes que contármelo todo, padre. Necesito saber de mis hermanos.

―No te preocupes, pequeña ―le dijo su padre―, en un par de días podrán contártelo ellos mismos.

Y aunque Anne estaba feliz de poder ver de nuevo a su familia, sintió que su corazón se quebraba un poco más por la inminente partida. Había ignorado a Alan al entrar, pero había sido muy consciente de su presencia y también de su partida. Le hubiese gustado hablarle una última vez, a pesar de haberle dicho que no quería saber nada más de él, pero sabía que estando allí su padre, no debía ser indiscreta. Tendría que conformarse con una despedida formal durante la cena y eso dolía tanto como saber que no volverían a verse en mucho tiempo.

―No quiero que te vayas ―sollozó Janet con exageración mientras se ayudaban mutuamente a prepararse para la cena.

Nora las acompañaba, aunque ya estaba lista. Había empezado mucho antes porque le costaba bastante acomodar su ropa a la nueva forma que estaba adquiriendo su cuerpo. La reina había mandado hacer un guardarropa nuevo para ella nada más llegar a palacio, pero su vientre crecía cada día un poco más y pronto tendría que encargar vestidos más holgados. Le apenaba tener que gastar dinero en algo tan efímero, pero podría conservarlos para futuros embarazos, pues Malcolm y ella querían más hijos.

―Nos veremos para tu boda, Janet ―le dijo, aunque también a ella le entristecía alejarse de sus amigas. Apenas había podido pasar tiempo con Nora desde su llegada y ya tenían que despedirse.

―Para eso falta mucho todavía ―se quejó.

―Tú y tu impaciencia ―rio Nora.

―Y lo dice la que se casó con mi hermano pocas semanas después de conocerlo.

―Lo mío no estaba previsto ―le recordó―. Tú tienes una relación estable y profunda con Patrick y yo todavía estoy conociendo a mi esposo, aunque debo decir que cada día me sorprende más y siempre para bien.

―Malcolm es un tesoro ―lo elogió su hermana―. Has sabido elegir bien, Nora. Te has llevado al mejor de mis hermanos.  

―Algo bueno me tenía que pasar alguna vez ―bromeó, pero sus amigas sabían cuán ciertas eran esas palabras. 

―Me gustaría tanto estar aquí para ayudarte durante el parto ―Anne posó sus manos en el vientre de su amiga―, pero me temo que no podré hacerlo. La nieve me impedirá el paso.

―Deberíamos convencer a tu padre de que te deje quedarte aquí hasta la primavera ―Nora apoyó las manos sobre las suyas―. Me haría tan feliz teneros a las dos conmigo.

―Eso sería más fácil que convencer a mi hermano de que deje de hacer el tonto y le confiese amor eterno a Anne ―el comentario de Janet arruinó el momento, pero no fue consciente hasta que ya no había vuelta atrás―. Lo siento, no debería haberlo dicho.

―No pasa nada ―Anne le sonrió―. Tienes razón, así que...

―Pero he sido una insensible.

―Tienes permiso para torturarlo, si quieres ―Anne intentó restar importancia al asunto, pues no quería que su última noche con ellas fuese mala. Ya tendrían tiempo de llorar al día siguiente, durante la despedida real.

―Después te lo contaré todo en una carta, en cuanto los caminos sean transitables de nuevo ―aplaudió Janet, haciéndolas reír―. Lo que voy a disfrutar.

Bajaron al salón cuando los invitados ya estaban allí y Anne se reunió con su padre. Lo abrazó de nuevo, feliz de estar con él de nuevo. Aunque no habían pasado más que unos pocos meses sin verse, sentía que había sido toda una eternidad. Hasta creía que su padre había envejecido y así se lo hizo saber.

―Las preocupaciones, pequeña ―le dijo él, sonriendo―. Me sacan más canas que tus hermanos.

―Pues eso es mucho decir, padre ―rio.

―Duncan ya está con su prometida y Catherine ha sabido ocupar tu lugar bastante bien, he de decirlo, así que no me han dado mucho trabajo. Colin y Marjory son los más tranquilos.

―¿Cómo le va a Duncan?

―No parecía muy feliz cuando lo dejé allí, pero lo han atado en corto, así que seguramente me odie ―no parecía preocuparle―. Debería estar agradecido porque, si se hubiese quedado en casa, lo habría pasado mucho peor. Le he hecho un favor enviándolo con nuestros primos lejanos.

―Supongo que él no opina lo mismo ―su hermano siempre había hecho lo que había querido, así que aquello debía disgustarle.

―Lo hará. Con el tiempo, verá que fue lo mejor, pero por ahora, le tocará sufrir un poco por todas las faltas que ha cometido.

Anne pensó en la hermana de Nora. Puede que su final trágico fuese causa directa de las maquinaciones de su madre, que no supo manejar la situación con la debida discreción, pero Duncan había ayudado a ello, al tomar en primer lugar la virtud de la joven sin tener intenciones de desposarse con ella después. Su padre se había encargado de que pagase por su parte, pero la joven Cameron no tendría su segunda oportunidad ya y eso era terriblemente triste.

―Cuéntame, hija, ¿se han portado bien contigo aquí? ―aunque la pregunta sonaba informal, Anne sabía que detrás de ella había un padre preocupado.

―De maravilla, padre ―le sonrió para dar mayor veracidad a sus palabras―. Me he sentido muy arropada por los MacKintosh. Casi como en casa.

―Me alegro ―asintió, conforme, después de mirarla fijamente a los ojos, buscando la verdad en ellos―. Tenía dudas sobre dejarte aquí, pero los MacKintosh han sabido estar a la altura. Y no voy a olvidarlo.

―Me alegro ―repitió, sonriendo, porque decir aquello era como decir que los Campbell y los MacKintosh tenían una alianza ya. Su padre jamás olvidaba a quien le hacía un favor y si en algún momento podía retribuirle, ni se lo pensaba. 

―Te gustan los MacKintosh ―no era una pregunta, pero Anne la sintió como tal.

―He hecho buenos amigos aquí ―nunca admitiría ante él que se había enamorado porque su padre no entendería lo complicado de la situación y forzaría a los MacKintosh a una alianza mucho más tangible con su boda. Prefería perder a Alan para siempre, antes que conseguirlo de forma obligada.

Anne y su padre se sentaron con el laird en la mesa principal. Archibald se enfrascó en una conversación de a dos con Duncan y Anne trató de seguir a sus amigas en la que ellas mantenían, pero su mirada se escapaba a cada momento hacia la mesa en la que cenaban los compañeros de armas de Alan. Wallace sonrió tímidamente al descubrirla y ella le devolvió el gesto, aunque no pudo evitar que su frente se arrugase al comprender que Alan no se presentaría en el salón aquella noche. Cuando Wallace se encogió de hombros, sintió unas ganas inexplicables de llorar. Después de todo lo que habían compartido y a pesar de haber sido un estúpido con ella los últimos días, no poder despedirse de él le resultaba muy duro.

―Todo estará bien, Anne ―Nora apretó su mano―. Tómate algo de tiempo para sanar las heridas. Tal vez esta separación sea lo que Alan necesita para entender que también le gustas. 

―¿Y si no le gusto? ¿Y si resulta que me lo inventé todo porque a mí sí que me gusta él?

―Entonces es mejor que la separación sea ya. Cuanto antes te alejes de él, antes lo olvidarás.

―¡Oh, Nora! ―sollozó, ocultándose en su hombro―. No creo que pueda olvidarlo ya.

―Todo estará bien ―repitió su amiga, incapaz de encontrar más palabras de consuelo para ella.

Anne se retiró pronto, pues su padre quería salir al alba, pero se paseó por su alcoba, incapaz de dormirse. Estaba nerviosa por el viaje, por alejarse de sus amigas y sobre todo, por no poder ver a Alan una última vez. Sabía que él no se presentaría a tiempo de despedirla, pues si no había cenado con su gente era porque no quería verla a ella.

―Basta ya, Anne ―se reprendió―. Deja de pensar en él.

Pero cuando se disponía a acostarse, unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Se acercó cubriendo su cuerpo con una manta y abrió con cuidado de no hacer ruido. Una mano masculina sujetó la puerta y terminó de abrirla, empujando a Anne hacia atrás. Alan entró a trompicones en la alcoba y cerró tras él mientras sus ojos no se apartaban de ella. Se veía claramente embriagado y Anne se asustó, pues un hombre borracho era imprevisible.

―¿Qué hacéis aquí? ―lo increpó con dureza―. Estáis borracho.

―He venido a despedirme ―arrastraba las palabras―. Seguro que lo estabais deseando.

―No he pensado en vos en todo el día ―mintió―. Deberíais iros, Alan. Si alguien os viese...

―No me importa ―se acercó a ella.

―Debería, porque os obligarían a hacer lo que más odiáis en este mundo ―le recordó.

―Lo que más odio en este mundo ―repitió a modo de pregunta―. No tenéis ni idea, Anne.

―Tampoco quiero saberlo en vuestro estado ―se refugió al otro lado de la cama, pero Alan la rodeó para llegar hasta ella―. Si me queréis decir algo importante, que sea sobrio.

―Sobrio no os hablaría ―constató.

―Pues ebrio no me interesa ―replicó. Alan la acorraló contra la pared sin previo aviso―. Ni se os ocurra, Alan. Voy a...

No pudo continuar porque la besó, con la desesperación del que ha estado mucho tiempo conteniéndose y ha fracasado. Barrió cualquier protesta que Anne pudiese tener y casi logra que se olvide hasta de respirar. Se aferró a él, incapaz de negarse, pero sofocó un grito de miedo cuando una de sus manos se apoderó de su pecho. 

―Alan ―trató de liberarse al ver cuán decidido estaba a avanzar más allá del decoro―. No, por favor. No. Así no.

Tan rápido como la había acorralado, tan rápido la liberó. Alan la miró como si no supiese que hacía allí y se hubiese encontrado de repente en su alcoba sin saber cómo había llegado. Al ver sus labios hinchados por el beso y su ropa descolocada, comprendió lo que había estado a punto de hacer y retrocedió.

―Lo siento, Anne ―arrugó su frente―. No debí... no sabía lo que... esto no debería haber pasado.

―Alan ―lo llamó, al comprender que se marchaba―. Esperad.

―No ―la detuvo―. Olvídate de mí, Anne. No te convengo. Ni a ti ni a nadie. Olvídame y sé feliz.

Alan cerró la puerta detrás de él y Anne cayó sobre sus rodillas, con lágrimas en los ojos. Había sonado demasiado definitivo y su corazón terminó de romperse.

La gran decisión

Alan despertó con un dolor de cabeza tan grande, que no pudo evitar soltar un gemido cuando intentó abrir los ojos y la luz le golpeó de lleno. Nunca en su vida había bebido tanto como la noche anterior y sabía que lo pagaría caro ese día, pero había tenido que hacerlo para olvidar que Anne se marcharía al alba. Y aun así, no solo no lo había logrado, sino que había acudido a su alcoba en plena noche, borracho y dispuesto a decirle verdades que de otro modo no podría, pero al verla simplemente se había lanzado sobre ella como un depredador sediento de su sabor y dispuesto a obtener lo que su cuerpo reclamaba cada vez que la tenía cerca. 

―Te has lucido, Alan ―se dijo, entre quejidos, al recordar algunos fragmentos de lo sucedido. Por suerte, el ruego de Anne había logrado detenerlo a tiempo. Aun así, no la culparía si lo odiaba por ello, pues se había comportado como un auténtico bárbaro.

―Arriba, perezoso ―su hermana entró en su alcoba sin llamar y le sacó las mantas de encima para que se levantase. Por suerte, se había metido en la cama con la ropa puesta.

―¿Qué habrías hecho si estuviese desnudo? ―le dijo, tratando de recuperar las mantas.

―No me iba a asustar.

―¿Por qué? ―todos sus males se esfumaron de golpe al pensar en la razón por la que su hermana pequeña no se escandalizaría al ver a un hombre desnudo.

―Eres mi hermano y te he visto cientos de veces desnudo, Alan.

―Pero eso fue cuando todavía no era un hombre ―se tumbó de nuevo, aliviado de que no hubiese ninguna otra razón. De serlo, habría tenido unas cuantas palabras con Patrick. Podían tacharlo de hipócrita por ello, si querían, pero no dejaría que su hermana pequeña llegase al matrimonio mancillada, por muy prometidos que llevasen toda su vida.

―Será un poco más grande y con algo más de pelo, supongo ―dijo Janet, sin darle importancia―, pero seguirías siendo tú.

―¿Quién diablos eres ―se escandalizó con sus palabras― y qué has hecho con mi dulce e inocente hermana pequeña?

―Ya no soy tan pequeña, Alan ―replicó, alzando la voz, para que le doliese más la cabeza―. Eres tú el que se comporta como un niño últimamente.

―Dios, no grites ―se apretó la cabeza―. Me va a estallar.

―No haberte emborrachado anoche. Te has perdido la despedida de Anne en la cena y también la de esta mañana.

―¿Qué? 

―Se han ido hace horas. Quería despertarte, pero Anne me pidió que no lo hiciese ―bufó―. Al menos ella tiene más consideración por ti que tú por ella, patán.

Alan no replicó, porque temía que la razón por la que Anne no lo quisiese allí no fuese la consideración precisamente, sino lo que había pasado en su alcoba de madrugada. Cubrió su cabeza con el almohadón, dispuesto a permanecer en la cama hasta que se le pasase la resaca, pero su hermana se lo quitó.

―He dicho que te levantes ―insistió―. Te has saltado el desayuno y no pienso permitir que pases la tarde sin comer también.

―Que buena hermana eres ―dijo con ironía, pues sabía que ese no era el motivo que la movía a sacarlo de la cama.

―Aunque bien merecido lo tendrías, por tonto.

―¿Pero qué te pasa conmigo, Janet? No has dejado de insultarme desde que has entrado.

―Solo señalo lo obvio.

―¿Lo obvio de qué?

―No sé, Alan ―lo miró fijamente― ¿De qué crees tú que te hablo? Imbécil.

Dicho aquello, salió de su alcoba, dejándolo con un malestar en el cuerpo que nada tenía que ver con haberse excedido con la bebida. Se dejó caer en la cama de nuevo y cubrió sus ojos con el brazo hasta que recordó lo que le había dicho su hermana. Anne se había ido ya. Se incorporó de golpe y todo le dio vueltas.

―Maldita sea ―se levantó después de unos segundos quieto y se puso ropa limpia apresuradamente. No sabía de dónde le venía aquella urgencia, pero sentía que debía bajar al salón enseguida para comprobar por sí mismo que Anne ya no estaba.

―Buenos ojos te vean ―su hermano Malcolm lo saludó, cuando ya salía de su alcoba―. Pareciera que no te agrada que mi esposa y yo hayamos vuelto. Apenas te hemos visto desde que llegamos.

―Hermanito ―lo sujetó por el cuello y lo despeinó, como tantas otras veces le había hecho―, por supuesto que me gusta teneros de regreso. Nunca pienses lo contrario.

―¿Entonces a qué vienen tus ausencias? 

―Ya sabes que no me gustan mucho las reuniones familiares. Os he dado tiempo para poneros melancólicos, sin molestaros con mis comentarios sarcásticos.

―Qué amable por tu parte, Alan ―sonrió―, pero creo que la razón de que no hayas estado por aquí es otra. No puedes engañarme.

―¿Y qué otra razón podría haber?

―Puede que sea por cierta Campbell que ha trastocado tus planes tan concienzudamente organizados ―sugirió.

―¿Quién te ha dicho semejante estupidez? ―se tensó al escuchar las palabras de su hermano.

―Alan, tú y yo siempre hemos sido muy unidos. Creo que soy el que mejor te conoce de todos nosotros y por eso nunca he dicho lo que debes o no hacer. Sé que disfrutas de tu soltería, pero sé también que Anne ha despertado algo en ti que...

―¿Qué puedes saber tú, Malcolm? ―lo interrumpió―. Si ni siquiera has estado aquí estos meses.

―Que me respondas así, ya dice mucho de estos meses ―sonrió―. Pero hablaba de antes de irme ya. Creo que empezó a llamar tu atención el día que menospreció nuestra capacidad de defender a Nora.

―Aquel día la odié ―sentenció.

―Yo creo que aquel día la viste realmente por primera vez y que te gustó. Por eso te molestaba tanto su presencia en Moy.

―Creo que estar enamorado te hace ver cosas donde no las hay, hermanito. No quieras hacer de casamentero conmigo.

―Creo que estar enamorado me hace ver las cosas como son en realidad ―replicó―. Y creo también, que serías un estúpido si la dejases escapar. 

―No tienes ni idea.

―Sé lo suficiente como para ver que no estás bien, Alan. Y que ella se veía decepcionada cuando descubrió que no habías ido a despedirla. 

―Más bien estaría aliviada ―frunció el ceño al recordar lo que había pasado en su alcoba horas antes de marcharse.

―Nada de eso, hermano, era decepción. Esperaba verte allí ―le apoyó una mano en el brazo―. Y diría que también esperaba que hicieses algo para que no se fuese. 

―Lo dudo.

―¿De verdad vas a dejarla escapar por culpa de nuestro padre? ―preguntó― ¿No te ha hecho renunciar ya a suficientes cosas? No le dejes que gane, Alan. Lucha por lo que tú quieres, no contra lo que quiere él.

―Menuda tontería ―se alejó de Malcolm, dispuesto a olvidar esa conversación, pero al entrar en el salón y notar la ausencia de Anne, su corazón comenzó a hacer cosas extrañas dentro de su pecho. 

Permaneció en silencio durante toda la comida, a pesar de que sus compañeros no paraban de alborotar, como cualquier otro día. Él, en cambio, no podía disfrutar del momento y cuando su mirada se cruzó con la de su hermana, furibunda, y con la de Malcolm, insistente, decidió que era el momento para salir de allí y pasar el día en su isla. No quería ver ni hablar con nadie más aquel día. Sin embargo, Nora captó su atención y la súplica en sus ojos fue demasiado para él. Algo en su interior se rompió y ya no pudo detener el torrente de sentimientos que pugnaban por salir.

―Maldita sea ―gruñó de nuevo, decidido a salir de allí, pero a un destino muy diferente.

Ni siquiera la mirada triunfante de su padre, que parecía adivinar lo que se proponía, lo detuvo. Ya no le importaba si lo complacía o no con sus actos, porque no era su padre quien ganaría, sino él mismo. Le había costado perder a Anne para entenderlo, pero estaba dispuesto a enmendar su error, si es que ella todavía lo aceptaba.

―Ve a por ella ―gritó Connor, sin vergüenza alguna, haciendo que muchos mirasen hacia Alan―. Y no aceptes un no por respuesta.

Ni siquiera se molestó en responderle, porque ahora que había tomado la decisión, solo pensaba en dar alcance a los Campbell cuanto antes para decirle a Anne que le diese una oportunidad de ganarse su corazón. Era muy probable que no la mereciese, después de cómo se había comportado con ella aquellos últimos días, pero no aceptaría una negativa, así tuviese que pasar todo el invierno en los alrededores del castillo de los Campbell para verla cada día y recordarle todas las ventajas de aceptarlo en su vida.

No tardó en ensillar su caballo y salir al galope, ensayando lo que le diría, pero cuanto más camino andaba, más cambiaban sus planes sobre cómo abordar la situación con Anne. Sabía que si la enfrentaba de cara, con su padre escuchando, sería demasiado violento para ella y se negaría a darle la oportunidad, tal vez por decoro. O tal vez su padre lo enviase a casa con una paliza por haber pasado tanto tiempo a solas con su hija. Y aunque hacer que el hombre los obligase a casarse se le pasó por la mente en un par de ocasiones, lo desechó de inmediato porque no era así como quería hacerlo. Quería que Anne decidiese eso sin presión externa; que escuchase lo que quería decirle y después aceptase su propuesta por voluntad propia. Por eso, pretendía buscar la forma de hablar a solas con ella, sin testigos que influyesen en su decisión.

―Aunque no te servirá de nada decirme que no, Anne ―murmuró al viento, eufórico. Después de tomar la decisión de luchar por ella, se sentía libre como nunca lo había estado en su vida. Ya no le importaba que su padre consiguiese más nietos para su causa, ni que sus convicciones hubiesen quedado hechas trizas, pues lo único que importaba ahora eran Anne y su futuro juntos.

La tarde ya caía sobre ellos, cuando los divisó por primera vez. Se acercó con sigilo, para buscar a Anne y no tardó en verla justo en el centro del campamento que los Campbell levantaban para pasar la noche. Por un momento, solo pudo oír el latido de su corazón. Se había acelerado nada más verla y supo que se había estado comportando como un estúpido, al negarse a ver lo que su corazón había sabido desde siempre. Anne era la mujer que quería a su lado, la única que verdaderamente había llegado a tocar su alma y por orgullo, había estado a punto de dejarla ir.

Aguardó, a escondidas varias horas, observándolos mientras caía la noche. En ningún momento se había quedado sola y la tienda que habían montado para ella ocupaba el centro del lugar, así que acercarse sin que lo viesen sería complicado. Sin embargo, no había ido hasta allí para rendirse sin intentarlo al menos y por eso estudió la rutina de aquellos que vigilaban el campamento, durante las siguientes horas hasta encontrar una ruta segura y el momento perfecto para recorrerla. Sabía que lo que se proponía era muy arriesgado, pero más lo era perderla para siempre. Se sentía tan estúpido por no haberlo visto antes. Había estado cegado por la necesidad de no complacer a su padre y había estado a punto de perder su única oportunidad de ser realmente feliz. Porque no podía negarlo, solo con Anne había logrado ser él mismo todo el tiempo, sin secretos a medias ni apariencias. Solo ella conocía su lugar especial y aunque se había convencido de que la había llevado para poder ir él, ahora comprendía que había sido una necesidad. Había querido que conociese aquella parte más personal de su vida y que la compartiese con él.

―No puede ser de otro modo ―se dijo, al pensar en lo que debía hacer a continuación.

Se movió por las sombras, sigiloso, hasta llegar a la tienda donde Anne descansaba y entró con cuidado para no despertarla antes de poder cubrir su boca para que no gritase. Necesitaba que no los descubrieses porque su intención era llevarse a Anne a su isla y confesarle allí cuán enamorado estaba de ella. Supo que debía suceder allí, tal y como debería haber sido el día que la besó. El día en que lo abrumó la intensidad de lo que había sentido al hacerlo y se obligó a alejarla de él, por miedo a que se volviese alguien imprescindible en su vida. Cosa que era, pero no lo había visto hasta que Anne abandonó definitivamente Moy.

―Hola, preciosa ―le susurró, cubriendo su boca con la mano. Los ojos de Anne se abrieron, en primer lugar con pánico y después con sorpresa, al descubrir que era él― ¿Me echabas de menos? Voy a liberarte, pero debes procurar no gritar o nos descubrirá tu padre y tendrás que casarte conmigo, quieras o no.

―¿Qué hacéis aquí, Alan? ―susurró a su vez― ¿Os habéis vuelto loco?

―Es posible ―sonrió―, pero sé que te encantan mis locuras.

―No podéis estar aquí ―insistió―. No es correcto.

―Cierto ―le tendió la mano―. Por eso nos iremos ahora mismo.

―¿Qué? No voy a ir a ninguna parte con vos.

―Claro que vendrás, Anne ―se acercó a ella―, porque lo que tengo que decirte es algo que debes oír y este no es el lugar adecuado para hacerlo.

―Sea lo que sea, tuvisteis vuestra oportunidad en Moy, Alan ―se mantuvo firme, aun cuando su corazón había comenzado a latir con rapidez. No quería ilusionarse, pero resultaba imposible no hacerlo, pues si había ido a por ella a riesgo de que su padre lo descubriese en su tienda, tenía que significar algo. Y se odió por ser tan blanda y por dejarse llevar por sus sentimientos, aunque sabía que podía resultar nuevamente herida.

―Ven conmigo ―le propuso―, escucha lo que tengo que decirte y si después quieres volver con tu padre, te traeré de regreso y asumiré las consecuencias por haberte secuestrado.

―Estáis totalmente loco ―dijo, aceptando su mano―. Y yo mucho más por aceptar vuestras locuras.

―Si supieses cuán feliz me hace eso, las aceptarías sin tener que insistirte ―le guiñó un ojo y el corazón de Anne saltó de felicidad en su pecho.

―Traidor ―susurró, para que Alan no la escuchase. Había querido hacerse la fuerte y no sucumbir tan pronto a sus deseos, pero le resultaba imposible negarle algo porque su corazón siempre iría en pos de él.

Salir a hurtadillas del campamento y cabalgar en brazos de Alan en plena noche le pareció tan excitante como peligroso y a pesar de ello, no se había sentido tan libre y eufórica jamás en su vida. Aunque no quería hacerse ilusiones, al ver dónde la llevaba Alan, no pudo evitarlo. Después de todo, su isla se había convertido en un refugio para ambos. A pesar de que la luna había iluminado el camino, Alan la llevó hasta la cabaña, donde prendió velas para poder verse con más claridad.

―¿Y bien? ―trató de mostrarse indiferente con él, pero le estaba resultando prácticamente imposible, pues su corazón no parecía dispuesto a controlar su loco latido― ¿Qué es eso tan importante que no pudisteis decirme antes de que me fuese?

Alan permaneció inmóvil, deleitándose con su visión. Ahora que la tenía delante de nuevo, no entendía cómo había podido creer que no era la mujer de su vida, que sería más feliz sin ella. Miles de palabras, que le dijesen cuán importante era para él, cuánto la amaba, pugnaban por salir de sus labios y sin embargo, solo dos logró pronunciar.

―Cásate conmigo.

Para siempre

―Sois muy cruel, Alan ―sus ojos se llenaron de lágrimas al pensar que aquello era una burla―. Me habéis traído hasta aquí para...

―Me he enamorado de ti ―la interrumpió con urgencia―. He sido un estúpido al no verlo y sé que no merezco una oportunidad, después de cómo te he tratado, pero tenía que decírtelo, Anne. Te has metido tan hondo en mi piel, que no podré sacarte jamás de ahí. Pero es que no quiero hacerlo. No quiero renunciar a ti, no puedo hacerlo. Sin ti, mi vida será tan oscura y aburrida como antes de conocerte. Por favor, Anne, no me abandones.

―¿Y qué pasa con eso de que jamás os casaréis, que no queréis darle esa satisfacción a vuestro padre? ―no podía creérselo.

―Prométeme que solo tendremos niñas ―dio un paso hacia ella, sin atreverse a tocarla todavía― y seguiremos ganando tú y yo.

―No... yo no… no puedo prometerte eso, Alan ―su loca propuesta le arrancó una pequeña risa y sin darse cuenta, lo tuteó también.

―Yo me encargaré de ello, entonces ―sonrió, eliminando la poca distancia que los separaba. En cuanto la tuvo en sus brazos, se sintió completo.

―Todavía no te he perdonado por lo estúpido que has sido los últimos días conmigo ―le recordó. Sin embargo, rodeó su cintura con sus brazos.

―Tendrás toda una vida a mi lado para echármelo en cara, cariño ―susurró contra su boca, antes de besarla. Se sentía exultante al saber que Anne ya no se alejaría jamás de su lado.

―¿Cuándo será eso? ―preguntó entre besos.

―Al alba hablaré con el párroco para que nos case ―le prometió, bajando por su cuello y apretándola más contra él.

―¿No es un poco pronto? ―se separó de él―. Quiero decir… me gustaría que mi familia pudiese asistir a la ceremonia. Todos.

―Ya organizaremos después una celebración como tú quieras ―se acercó a ella de nuevo―, pero de ninguna manera permitiré que te alejes de mí, ahora que he aceptado que te necesito en mi vida. Enfádate si quieres porque vaya a ser un bruto y un patán contigo otra vez, pero nos casaremos al alba. Anne, ¿no ves que me has vuelto dependiente de ti? ¿No ves que pasar un solo día lejos de ti me llevará a la tumba? Te necesito a mi lado, como mi amiga, mi confidente, mi compañera, mi arquera... ―Anne sonrió ante aquella declaración―. Como mi esposa. 

―Mi padre no estará muy contento ―aunque le había conmovido su declaración, no quería ser tan obvia. Cualquier cosa con él le parecería maravilloso pero, en el fondo, le dolía no poder tener a su familia a su lado en un momento tan importante para ella.

―No me importa si tu padre se enfada conmigo ―negó―, mientras puedas quedarte aquí conmigo.

―¿Y si yo quisiera vivir con mi familia?

―Entonces renunciaré a mi puesto y me iré contigo ―le dijo sin vacilar.

―¿Harías eso por mí? ―Anne sabía cuán importante era para él ser el segundo de su hermano.

―¿Todavía lo dudas? Haría cualquier cosa por ti, Anne. Te amo.

Aquellas dos palabras aletearon en su pecho y las lágrimas de felicidad se deslizaron ahora por sus mejillas. Había soñado con escucharle pronunciarlas tantas veces, que casi no se creía que fuese cierto. Necesitaría escucharlo más veces, antes de dejar de pensar que fuese solo un sueño.

―¿He dicho algo malo? ―su preocupación la conmovió todavía más―. No pretendía hacerte llorar, Anne. Yo lo...

―Soy feliz ―lo interrumpió.

―¿Y por eso lloras? ―frunció el ceño, antes de sonreír―. Mujeres, ¿quién os entiende?

―Tonto ―rio ahora―. Lloro de felicidad porque nunca creí que me dirías que me amas. 

―Me ha costado verlo ―admitió, abrazándola nuevamente―, pero a partir de ahora, te prometo que no dudarás de ello nunca más. Te lo repetiré cada día, tantas veces, que te cansarás de oírlo.

―Jamás me cansaré de oírlo ―negó.

―A mí me gustaría oírlo al menos una vez ―le acarició la mejilla con tanto amor, que Anne no tuvo dudas de que la amaba.

―Te amo, Alan MacKintosh. Con todo mi corazón.

―Te cuidaré y protegeré con mi propia vida ―pronunció aquellas palabras con solemnidad y Anne sintió que era mucho más que una simple declaración de amor―. Te respetaré y te amaré hasta mi último aliento, Anne Campbell. Aquí y ahora, juro que mi amor es y será solo tuyo para siempre.

Anne no pudo sino rendirse ante su promesa y el beso que la siguió. Y aunque siempre había pensado que su noche de bodas iría después de su matrimonio, cuando Alan profundizó el beso y lo acompañó de caricias avariciosas, se dejó llevar, deseando lo mismo.

―No debería ser aquí ―susurró él mientras desataba los lazos de su vestido, sin dejar de besarla, a pesar de su protesta.

―No podría ser en otro lugar ―gimió ella cuando Alan se apoderó de uno de su pezones con la boca.

―Prometo compensártelo ―dijo, terminando de desnudarla, para admirar su cuerpo―. Dios, eres hermosa.

―Pues tienes mucho que compensar ―dijo, cohibida por su ávida mirada.

―Empezaré ahora mismo ―le prometió, desnudándose a su vez.

Aunque el decoro le gritaba que apartase la mirada, Anne fue incapaz de hacerlo. Alan tenía un cuerpo perfecto, cincelado a golpe de espada. Admiró su pecho firme y sus brazos y piernas musculadas. Y aunque se asustó, por un momento, al ver cuán excitado estaba, cuando la abrazó y la besó de nuevo, se olvidó de todo, salvo de lo que le hacía sentir con sus caricias.

―Te amo tanto ―Alan no dejaba de repetirlo, mientras adoraba su cuerpo con las manos y la boca. Había tardado en darse cuenta y sentía que necesitaba recuperar el tiempo perdido.

Sentía crecer en él la urgencia de hacerla suya, pero se tomó su tiempo para explorarla a conciencia, deleitándose con sus curvas exuberantes y de su piel inmaculada. Cada gemido que Anne le regalaba era como un triunfo para su ego, pero también una declaración de amor encubierta que hacía latir su corazón con rapidez. 

―Alan, por favor ―Anne no sabía lo que le estaba pidiendo, pero rogaba igualmente. Sentía que había mucho más y consumida en el fuego del deseo, necesitaba encontrar la manera de liberar la tensión que crecía en su interior con cada beso y cada caricia.

―Pronto ―le prometió, deslizando la mano entre sus piernas para prepararla. Sabía que el dolor sería inevitable, pero pretendía mitigarlo tanto como pudiese. Se le hacía insoportable la idea de que Anne sufriese más por su culpa, aunque solo fuese una sola vez.

―Oh, dios ―gritó, aferrándose a su espalda, cuando un orgasmo la sobrevino. Nunca antes había sentido nada tan intenso y creyó que se deshacía por dentro, para luego recomponerse de nuevo. Pero antes de que los temblores de placer se apagasen, Alan se introdujo en ella y empujó con cuidado. Anne sintió la presión y se preocupó―. No creo que puedas...

―Shhh ―susurró, besando su cuello, allí donde había descubierto que era más sensible―, relájate. Solo será un momento.

―Alan, no ―antes de poder terminar su protesta, Alan había roto ya la barrera que los separaba a ambos del placer conjunto.

―Ya está, amor ―comenzó a besar su rostro con cariño mientras le susurraba palabras de consuelo―. Ya no habrá más dolor, te lo prometo. Ahora todo estará bien.

―Ya no duele tanto ―le confesó, un tanto avergonzada de lo que estaban haciendo, ahora que la pasión se había mitigado.

―Bien ―Alan le sonrió―. Ahora todo será placer, te lo prometo.

Antes de que pudiese replicar, Alan la besó y comenzó de nuevo con las caricias, hasta que el cuerpo de Anne volvía a arder de deseo. Fue entonces cuando se movió dentro de ella y los ojos de su joven amante se abrieron ante la sorpresa. Alan se sintió exultante de ser quien le estaba mostrando el mundo del placer y se prometió que cada vez sería igual de especial para ambos. Y continuó moviéndose sobre ella, llevándola a un nuevo orgasmo, en el que la acompañó. 

―Ya somos uno, cariño ―le susurró―. Para siempre.

Anne cayó en un profundo sueño después de compartir con Alan su primera vez, pero él no podía dormir. La observó durante unos minutos, feliz de tenerla entre sus brazos. Pero aunque le había dicho que no le importaba lo que su padre opinase de él, no era del todo cierto y ahora, se estaba planteando la idea de encontrarse con él antes de que Anne despertase, para contarle que pretendía desposarla al alba. Le aterraba perderla, pero sabía que no tenía derecho a arrebatársela a su padre sin más. 

Anne despertó horas más tarde y se encontró sola en la cabaña. Por un momento, se asustó. ¿Y si Alan solo había dicho aquello para llevársela a la cama y devolverla a su padre, deshonrada y con el corazón roto? No quería creerlo, pues había sentido que era demasiado real, pero se vistió de prisa y salió fuera con el corazón en un puño, solo para descubrir a su padre, esperándola frente a la cabaña. ¿Cuándo había llegado? ¿Cómo sabía dónde estaba?

―Padre ―lo miró, todavía sorprendida de que estuviese en la isla de Alan―, ¿qué haces aquí?

―Eso debería preguntarte yo ―alzó una ceja―, pero Alan me lo ha explicado todo ya.

―¿A sí?

―Sí ―asintió y se acercó a ella para hablar en confidencia― ¿Estás segura de que lo amas y que quieres ser su esposa? Si no es así, te sacaré de aquí y no importará lo que haya pasado. No dejaré que...

―Lo amo, padre ―lo interrumpió―. Más de lo que jamás podría amar a nadie.

―Bien ―se dio por satisfecho, después de observarla atentamente un momento. Después se dirigió a Alan, que había permanecido detrás de ellos, expectante ante su conversación―. Mi hija ya ha hablado. Alan MacKintosh, tienes mi permiso para desposarla, siempre y cuando me des esa ceremonia oficial en primavera. No creas que olvidaré tan fácilmente que has jugado sucio.

Anne se sonrojó al comprender que su padre sabía que habían compartido el lecho antes del matrimonio. Si no, ¿de qué otra manera aceptaría que se casasen tan rápido? Sin embargo, la sonrisa satisfecha de Alan fue aliciente suficiente para imitarlo, incluso cuando descubrió que un pequeño cardenal comenzaba a crecer alrededor de su ojo derecho y que en su labio había una herida enrojecida que no tenía la noche anterior. 

―¿Ha sido mi padre? ―le preguntó de camino a la capilla.

―Es un precio pequeño a pagar para el premio que conseguiré ―le sonrió, para restarle importancia.

―Debiste esperar, Alan ―le dijo―. Lo habríamos enfrentado juntos después de la ceremonia.

―No podía hacerte eso, cariño ―le gustaba que la llamase de esa forma―. Mereces que al menos tu padre sea testigo de nuestro intercambio de votos... ya que mi familia estará también allí.

―¿Qué?

Alan señaló la capilla con la cabeza y al entrar, descubrió que los MacKintosh los estaban esperando. Janet y Nora acudieron a su encuentro, con lágrimas en los ojos por la emoción. Se fundieron en un abrazo de tres y se la llevaron después hasta la pequeña habitación adosada donde, en ocasiones, el párroco pernoctaba. Allí, sobre el catre, descansaba el vestido de novia de Nora. 

―No es posible que haya hecho todo esto en tan poco tiempo ―negaba, una y otra vez, mientras le ayudaban a vestirse―. No es posible.

―Mi hermano es un amor cuando quiere ―Janet, que ya no estaba enfadada con Alan, solo tenía buenas palabras para él―. Cuando nos dijo lo que pensaba hacer, pensé que me volvería loca de la emoción. Le ha llevado demasiado tiempo darse cuenta de que te ama, pero creo que lo está compensando.

―Cierto ―su sonrisa no podía ser más grande ahora.

―Aunque debo decir que te envidio un poco ―se sonrojó―. Al final seré la última en casarme, siendo la primera en prometerme.

―Escápate con Patrick y casaos en secreto ―le sugirió Nora.

―Él jamás aceptaría ―se quejó―. Es demasiado recto para eso.

―Ya te queda menos para la boda ―la consoló Anne.

―Te sobra un poco de tela en alguna parte ―miraron hacia ella con aire crítico―, pero servirá.

―Es más de lo que esperaba tener ―las abrazó, consciente de que aunque habría renunciado a ellas en su boda rápida, le gustaba que Alan las hubiese llevado a la capilla―. Cuánto me alegro de que estéis aquí.

―No se lo habría perdonado a mi hermano si me hubiese excluido ―sentenció Janet, a lo que Nora asintió―. Y pienso recordarle este día cada vez que lo vea. El soltero eterno ha caído por fin.

Salieron del cuarto todavía riendo, pero en cuanto Anne posó los ojos en Alan, el resto del mundo dejó de existir. Se había puesto su ropa de gala y estaba tan impresionante, que sintió cómo su cuerpo respondía ante él. Alan supo verlo y le prometió con una sonrisa, más pasión cuando se quedasen a solas.

―Cuando te comportas como un imbécil, puedes llegar a ser insoportable ―le dijo al colocarse junto a él.

―Vaya, que bonito, cariño ―arrugó la frente.

―Pero cuando te propones enamorarme ―continuó, ignorando su comentario―, eres implacable, Alan. No puedo creer que hayas organizado todo esto en tan poco tiempo.

―Lo que sea por ti ―escucharon un carraspeo a su lado, cuando Alan la besó y observaron al párroco, que les lanzaba una mirada reprobatoria.

―Todavía no hemos llegado a eso, Alan MacKintosh.

―Lo lamento, padre ―inclinó la cabeza.

Solo después de que la ceremonia finalizase y los felicitasen por el enlace, Anne se dio cuenta de que Malcolm MacKintosh, el viejo laird, no estaba entre los invitados. Aunque le sorprendió en un principio, sabía que Alan no lo querría allí. Y en el fondo, tampoco ella querría que les arruinase el momento. Le hubiese gustado tener a sus hermanos a su lado, pero la promesa de una nueva celebración con ambos clanes en primavera era suficiente para que su felicidad no se empañase.

―No puedo creer que vaya a dejarte aquí para siempre ―dijo su padre, abrazándola―. Ha sido tan inesperado, que siento que he perdido a mi hija.

―No me has perdido, padre ―le prometió―. Iré a visitaros tantas veces, que pensarás que todavía sigo allí con vosotros.

―Puede que lo hagas al principio ―la miró con amor infinito y una sonrisa en los labios―, pero tu nueva vida está aquí. Y está bien, aunque todavía no me haga a la idea. Tenía que suceder algún día, solo que no pensé que llegase tan pronto. Pero tu felicidad es más importante y tu sonrisa me demuestra que he tomado la decisión correcta. Te echaré de menos, pero sé que quedas en buenas manos.

―Yo me encargaré de que me cuide bien ―sonrió más.

―No me cabe la menor duda ―rio su padre―. Aunque algo me dice que no tendrás que insistir demasiado.

Siguió la mirada de su padre y descubrió a Alan observándolos, esperando el momento de poder acercarse. Había un brillo en sus ojos que no le había visto nunca y le decía cuánto la amaba. Todavía tardaría un tiempo en acostumbrarse a ello, pues sentía que estaba viviendo un sueño y que se despertaría en la soledad de su alcoba, añorando al hombre que amaba.

―¿En qué piensa esa cabecita tuya, cariño? ―le preguntó Alan, abrazándola de camino al castillo.

―En que esto parece un sueño ―le confesó―. Hace unas horas, me preparaba para abandonar Moy para siempre, dejando atrás al hombre al que amaba y ahora, estoy casada con él.

―Te entiendo ―asintió―, pero es muy real.

―Sí ―le acarició la mejilla, solo para comprobar que el tacto se sentía tan real como Alan le decía que era.

―Mi amor por ti también es real, Anne ―la detuvo, para besarla largamente. Solo cuando la tuvo suspirando por él, la liberó, con una sonrisa satisfecha en los labios―. Y para siempre.

―Para siempre ―le devolvió la sonrisa―. Eso suena muy bien.

―Lo hace, ¿verdad? Nunca pensé que lo diría, pero así es. Contigo solo quiero un para siempre, Anne.

―Lo tendrás ―le prometió, ganándose otro beso que le arrebató el aliento. 

Epílogo

Seis meses después

Janet estaba radiante con su vestido de novia, pero su mirada, al ver a su futuro esposo esperándola frente al altar, deslumbró a todos los invitados. Después de toda una vida prometidos, había llegado la hora de que Patrick y ella por fin formasen la familia que tanto deseaban y no había novios más felices que ellos en ese momento.

―Tú estabas mucho más bella en nuestra boda, cariño ―le susurró Alan a Anne, rodeándola con un brazo para acercarla más a su cuerpo―. En cualquiera de las dos bodas.

Porque al final, se habían casado por segunda vez, incluso antes que Janet, para desesperación de la joven. Aunque eso no había mitigado la felicidad que sentía al ver a su hermano con su mejor amiga.

―No seas malo, Alan ―lo golpeó en el pecho a modo de represalia ―. Tu hermana está preciosa.

―Pero tú lo eres más ―sentenció, con una sonrisa en los labios.

Aunque Alan había sido siempre contrario al matrimonio, desde que había asumido lo que sentía por Anne, se había comportado como el esposo perfecto. En ocasiones, Anne le había confesado que temía que se esforzase demasiado y acabase estropeándolo todo, pero Alan le había asegurado que eso no pasaría porque cuidarla y mimarla ya formaba parte de sí mismo.

―Atiende a la ceremonia ―lo regañó― o te la perderás. Y se lo diré a tu hermana para que te lo recrimine todos los días.

―Seguro que Patrick preferiría saltársela e ir al beso directamente ―le susurró, ignorando su comentario―. Se ve muy ansioso.

―Igual que lo estabas tú en nuestra primera boda ―lo miró por un momento― ¿O debo recordártelo?

―Si insistes ―se inclinó para besarla, pero Anne lo detuvo.

―Estamos en la casa del Señor. Compórtate.

―Si Patrick puede besar a mi hermana, yo también podré besar a mi esposa ―se quejó.

―Silencio, quiero escuchar sus votos.

―Sí, señora ―permaneció en silencio, pero sus ojos no se alejaron de su esposa. Después de seis meses de matrimonio, todavía se sentía afortunado de que, incluso con lo terrible que había sido con ella, Anne lo hubiese elegido igualmente.

Al finalizar la ceremonia, la arrastró fuera de la iglesia y la besó como había estado deseando hacer desde que se lo prohibió. La risa de Nora detrás de ellos lo detuvo.

―Anne ―le entregó a su hija, con la sonrisa todavía en su cara―, cuida de Eireen mientras voy a felicitar a Janet. No quiero que se asuste con la multitud.

Al nacer la pequeña, Malcolm había insistido en que se llamase Janet, como la hermana de Nora, pero esta había dicho que no quería cargar a su hija con un pasado tan triste y había decidido buscar un nombre que no guardase relación con su familia. Sin embargo, en el último momento, Malcolm había añadido detrás, el nombre de Isabel, en honor la abuela de su esposa, pues sabía cuán importante era para ella.

―Pero qué preciosa eres, pequeña ―Anne la abrazó, con cuidado de no lastimarla―. Eres una niña muy buena, ¿a qué sí? Claro que sí. Un encanto y un amor.

―Te sienta bien, cariño ―le dijo Alan de repente, observándolas―. Deberíamos ir a por una para nosotros.

―¿Y si fuese un niño? ―el viejo laird les molestaba a menudo con su insistencia para que empezasen a tener descendencia, pero habían aprendido a ignorarlo. Sin embargo, Anne solía bromear con su esposo sobre el género de su futuro bebé.

―Será niña ―sentenció él―. Tan bella y valiente como su madre. 

―Mientras no sea tan testaruda como su padre, me conformaré, pero me temo tendremos que esperar unos cuantos meses para saberlo ―se mordió el labio, esperando que captase el mensaje, mientras hacía carantoñas a Eireen, que no dejaba de bostezar.

―¿Has dicho lo que creo que has dicho? ―Alan captó su atención con su pregunta y se le escapó una sonrisa emocionada mientras asentía― ¿Estás embarazada?

―Alguna consecuencia debían tener las noches apasionadas que me das desde que nos casamos ―intentó no reír al ver el rostro sorprendido de su esposo, pero le resultaba complicado. Estaba tan gracioso, que le habría encantado poder darle la noticia de nuevo, solo para verlo con la boca abierta una vez más.

―¿Vamos a ser padres?

―Sí, en unos meses ―asintió.

―Vamos a ser padres ―Alan comenzó a bracear, deseando alzar a su esposa en brazos, pero temiendo dañar a la pequeña, que se había quedado dormida al fin―. Vamos a ser padres.

Finalmente, tomó su rostro entre sus manos y la besó hasta que le arrancó un gemido satisfecho. Después, sin liberarla todavía, la observó, con una sonrisa enorme en su rostro.

―Jamás creí que me alegraría tanto de ser padre, Anne ―le dijo, abrazándola con cuidado de proteger a la pequeña Eireen entre ellos―, pero tú has cambiado eso. Has cambiado mi vida, cariño, y no podría ser más feliz por ello. Te amo. Te amo tanto, que no puedo expresarlo con palabras.

―Me lo demuestras cada día, Alan ―posó una mano en su mejilla―. Yo también te amo. Y sé que sea niño o niña, lo amaremos por encima de todas las cosas. No importa nada más.

―Será niña ―sentenció besándola, sin saber que, al final, tendría razón.

LA AUTORA

Sonia López Souto nació en Galicia en Enero de 1979. Madre de una niña, ama leer y ama escribir. No concibe lo uno sin lo otro.
Su pasión por la lectura nació a sus 12 años, cuando su madre le regaló su primer libro para leer por placer y no por obligación. Esa pasión fue la impulsora de que comenzase a escribir a la edad de 15 años.

Casi todas sus obras están ambientadas en Escocia, un lugar que la enamoró por sus increíbles paisajes y su historia cargada de luchas, donde el orgullo y la dignidad de los escoceses prevalecen sobre cualquier otra cosa.

Roba tiempo al sueño, para crear historias que hagan soñar a sus lectores. Romántica obstinada, deja fiel reflejo de ello en cada una de sus obras.

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