LA SALVACIÓN DEL HIGHLANDER

Para mis chicas del Club de los Escoceses.

En especial para Karolyn, mi Lolin, la inspiración de mi personaje femenino.
Sin su amor incondicional por Fergus, probablemente este libro no vería la luz del día. Espero haber cumplido todas tus expectativas.

Y también para Tania, mi Melo, cuyas aportaciones me han ayudado en más de una ocasión a no sucumbir al tan temido bloqueo del escritor.
Vales mucho, jamás dudes de eso.

No cambiéis nunca, mis chicas del club. Sois estupendas. Por vosotras, intento superarme cada día.

ANTECEDENTES

La Reforma Escocesa fue la ruptura de Escocia con la Iglesia Católica y los eventos relacionados con la misma. Se estableció así una nueva congregación religiosa cristiana en la línea de la teología calvinista, y triunfó la influencia política inglesa sobre la francesa.

Fue en 1560, cuando el Parlamento Escocés aprobó el Acta de Reforma, donde se repudiaba la autoridad del Papa, se prohibía la celebración de la Misa y se adoptaba una Confesión de fe protestante.

Esta acta pretendía resolver el asunto la religión en Escocia pero en realidad, la estructura y el gobierno de la Iglesia escocesa siempre estuvieron en conflicto.

En 1580, surgieron dos bandos distintos, los presbiterianos, a favor del gobierno de la iglesia mediante consejos eclesiásticos y los episcopalistas, a favor del gobierno mediante obispos.

Durante su reinado, el rey Jacobo I de Escocia fue introduciendo obispos en la iglesia escocesa siguiendo los dictados de sus propias declaraciones: 'si no hay obispos, no hay rey'. Por lo que al final de su reinado en 1625, la iglesia escocesa se parecía más a como era antes de la reforma.

El aumento de la importancia de los obispos preocupaba a los presbiterianos, por razones obvias, pero también se hizo eco entre la nobleza escocesa, temerosa de su pérdida de poder e influencia. Pérdida que se acentuó cuando Carlos I, sucesor de Jacobo I, comenzó a nombrar obispos a los miembros de su Consejo privado a partir del 1630.

En 1635, John Spottiswood, arzobispo de Saint Andrews, fue nombrado canciller, el cargo político más alto del país, dejando así fuera del Consejo a muchos nobles escoceses, que veían con auténtica frustración cómo perdían prestigio y el favor del rey.

La verdadera crisis comenzó cuando, en 1637, Carlos I decidió presentar, sin ningún tipo de consulta previa y en contra de la opinión de los principales obispos, un nuevo libro de oraciones al estilo anglicano que debía ser predicado en la iglesia escocesa. Fue entonces cuando presbiterianos y nobles se unieron para hacer frente a la imposición del rey.

En febrero de 1638 sale a la luz un manifiesto conjunto llamado el Covenant o Convención Nacional, en el que presbiterianos y nobles escoceses rechazan todas las innovaciones eclesiásticas de Carlos I. Así fue cómo los oponentes al rey en Escocia adoptaron del nombre de Covenanters. En noviembre de ese mismo año, la Asamblea general de la Iglesia reunida en Glasgow, decidió que los obispos fueran expulsados uno a uno. Escocia se convirtió así oficialmente en presbiteriana.

Carlos I exigió la anulación de las decisiones de la asamblea, pero los covenanters se negaron. La guerra le pareció al rey la única manera de resolver la situación. Pero una guerra con los escoceses resultaba una estrategia arriesgada y Carlos I lo sabía.

Había gobernado en Inglaterra por once años sin parlamento y no contaba con los recursos suficientes para sostener una campaña militar. Convocar un nuevo parlamento era potencialmente peligroso debido a anteriores oposiciones y por la hostilidad a su política oficial. Por ello, el rey intentó formar una coalición de fuerzas contra los covenanters con los recursos existentes que tenía en Inglaterra y la oposición interna escocesa a los mismos.

Esta coalición se concentró en las Tierras Altas y en el territorio de los Gordons de Huntley en Aberdeen, incluyendo también tropas procedentes de Irlanda. Escocia iba a verse envuelta en ataques desde dentro y desde fuera.

La estrategia de Carlos I consistió en avanzar con el ejército real hasta las fronteras de Berwickshire, mientras que James Hamilton, conde de Arran, introdujo una tropa anfibia por el fiordo de Forth, y Randal Macdonnell, Conde de Antrim, avanzó contra Archibald Campbell, Conde de Argyll, un importante dirigente de los Covenanters.

Es en ese momento tan crítico en la historia de Escocia donde se inicia la historia de Fergus Campbell, un joven alegre y dispuesto, hijo menor del famoso Campbell sombrío, que desea por encima de todo sentirse merecedor del respeto de aquellos que son un ejemplo para él. Su padre, su tío Dom y su prima Jean.

PRIMERA OPORTUNIDAD

Contra todo pronóstico, Fergus había logrado convencer a su padre y a su tío de que podría serle útil a Archibald Campbell. El marqués de Argyll, firme opositor de las maquinaciones de Carlos I con respecto a la iglesia escocesa, se había convertido en uno de los más importantes dirigentes de los Covenanters y por tanto, era también uno de los principales objetivos del rey. Si él caía, la causa por la que luchaban sufriría un gran revés, dada la supremacía que ostentaba frente a otros clanes como Earl de Argyll.

Fergus estaba deseoso de ayudar, no sólo porque eran familia, sino porque quería demostrar que sus habilidades no se reducían a ser imbatible en el campo de entrenamiento. Era cierto que Jamie contaba con él cada vez más para acompañarlo en sus misiones pero Fergus deseaba la aprobación de su padre y su tío. Su reconocimiento. Y para ello necesitaba realizar alguna hazaña sin la sombra de su primo rondándole.

Tenía 24 años ya pero se sentía frente a ellos como el crío de 12 que perseguía a su prima Jean para impresionarla. Ella siempre lo había defendido y lo había apoyado, hiciese lo que hiciese. Lo había animado en más de una ocasión a que se rebelase contra el dominio que su padre ejercía sobre él, para demostrarle que ya era un hombre y que podía tomar sus propias decisiones. Vivir su vida como mejor le pareciese.

Eso era tan típico de ella. Siempre fue la rebelde, la que no se conformaba con ser una simple moneda de cambio para su padre. Y Fergus la admiraba por ello. Gracias a su mayor desafío a su padre, ahora Jean era feliz en Duntulm, con un esposo que la adoraba y dos hijos que se parecían demasiado a ella, para desesperación de Sawney.

Ella fue quien le dio fuerzas para enfrentarse a su padre, el Campbell sombrío, cuya fama todavía perduraba a pesar del paso de los años, y solicitar su permiso para acudir en ayuda de Archibald Campbell cuando se enteraron de que el rey había enviado a alguien para acabar con él.

Randal Macdonnel, el encargado de esa tarea, era un hombre con fama de implacable. Y era extremadamente inteligente. Sabía que una confrontación directa antes de que el rey estuviese preparado para combatir, sólo acabaría en derrota para él. Así que se había estado ocupando de atacar a los Campbell en pequeñas escaramuzas que, a ojos vista, carecían de importancia. Archibald había descubierto su patrón de actuación y organizó la defensa de los suyos a sabiendas de que Randal no se detendría ante nada para lograr sus objetivos. Había solicitado ayuda a sus parientes cuando supo la magnitud de los planes de su enemigo.

Y Fergus quería ir con él, como representante de su gente. Jamie tenía otros importantes asuntos que atender, eran tiempos difíciles para todos, y no podía dejarlos a un lado para acudir a la llamada. Aquella era su oportunidad y así se lo hizo saber también Jean en la última visita que le había hecho en Duntulm poco después de oír rumores sobre las intenciones del Macdonnel.

—Confío en ti, Fergus — le había dicho su padre.

—Pues no lo demuestras muy a menudo.

—Lo hago.

Aquellas dos palabras serían lo más cerca que estaría nunca de recibir una disculpa de su padre. Era un hombre parco en palabras y nunca dejaba aflorar sus sentimientos. Su madre lograba hacer que su rostro suavizase su hosca expresión con su sola presencia, algo admirable en ella. Pero, a pesar de todo, nadie cercano a él lo temía. Conocían su temperamento pero también lo importante que para él era la lealtad hacia su familia y mantenerlos a salvo.

Fergus era el que más se parecía a él en aspecto físico. Sus ojos tenían el mismo tono azul que los de su padre y su cabello era tan negro como el suyo. Tenía un buen cuerpo como él, forjado en los duros entrenamientos a los que se sometía a diario. Había logrado incluso sobrepasar a su padre en tamaño, alcanzando los casi dos metros de altura. Poseía una ancha espalda que se estrechaba a la altura de sus caderas, unos fuertes brazos capaces de partir huesos si fuese necesario y unas musculadas piernas que le daban una resistencia casi inhumana. Jean lo llamaba gigante en muchas ocasiones para molestarlo porque, a pesar de que en la batalla le daría una gran ventaja su tamaño, no podía evitar que la gente que no lo conocía se asustase al verlo. Y Fergus no quería eso.

En el pasado había sufrido los abusos de aquellos que eran más fuertes que él y sabía lo que era sentirse atemorizado ante la presencia de alguien que podría infligirte mucho daño si le apetecía. Él no quería estar ahora en el otro lado. Él no era así. Todos sus instintos estaban centrados en defender, no en maltratar.

Mientras avanzaban a buen paso, en su camino hacia Dunstaffnage, Fergus trataba de mantener oculta la sonrisa de satisfacción por su pequeña victoria frente a su padre. Comandaba a un grupo de veinte guerreros, aquellos de los que su primo Jamie había podido prescindir, y estaba dispuesto a demostrar que era digno de la confianza de su padre.

Hubiese preferido llegar en una sola jornada a su destino pero el tiempo en pleno invierno era impredecible y tuvieron que pernoctar en Kilchurn, el castillo a orillas del lago Awe perteneciente a los Campbell de Glenorchy. John los acogió de buen grado y Fergus tuvo que admitir que no fue tan mala idea detener su viaje para disfrutar de una buena cena y una cama caliente, después de todo.

—Archie hace bien en rodearse de sus parientes — decía John durante la cena — Ese maldito Randal es peligroso.

—Lo subestimó una vez — asintió Fergus, agradecido de haber prestado atención a su padre cuando lo puso al corriente de todo.

Se había sentido tan eufórico por haber logrado su permiso, que al principio le costó asimilar cuanto le decía. Sólo después de un gruñido de advertencia de su padre, centró su atención en él. No quería defraudarlo y aquello que le estaba explicando parecía importante.

—Yo mismo he enviado a algunos de mis hombres — decía ahora John — No puedo prescindir de muchos pero somos familia.

—Y la familia ha de mantenerse unida — concluyó por él.

—Cierto.

Aquella noche después de la cena, varias mujeres se acercaron a él en busca de su compañía pero las rechazó a todas procurando no ofenderlas en modo alguno, antes de retirarse a su alcoba. Que lo buscasen para intimar con él, incluso a veces para intentar atraparlo de manera más permanente, era otro de los efectos que su enorme y bien formado cuerpo causaba en las mujeres, una vez eliminados los recelos iniciales.

Pero pocas veces sucumbía al deseo, mucho menos les daba esperanzas de futuro si accedía a pasar la noche con alguna. Había en su familia suficientes matrimonios realizados por amor como para querer conformarse con menos. Las aventuras pasajeras no le gustaban y esperaba encontrar en algún momento de su vida a la mujer que removiese su mundo. Entonces y sólo entonces, pensaría en formar una familia.

—Bienvenido, Fergus — Archibald lo esperaba frente a las escaleras que daban acceso al castillo — Me alegra verte.

—Yo también me alegro de estar aquí.

—Entremos — le dio indicó el camino con la mano — Margaret estará encantada de saber que te han enviado a ti. Te tiene en gran estima.

—Tu esposa es una mujer increíble — acertó a decir, sabedor del porqué de aquel entusiasmo.

Margaret había intentado emparejarlo con casi cada una de las mujeres solteras que habitaban en el castillo, la última vez que Jamie y él los habían visitado. Era una casamentera consumada y había disfrutado de ponerlo en aprietos de los que había salido airoso por poco. Frunció el ceño al pensar que ella volvería a la carga en cuanto tuviese ocasión. Era una mujer insistente.

—Fergus — lo saludó con una amplia sonrisa — Bienvenido a Dunstaffnage.

—Gracias, lady Margaret — se inclinó hacia ella antes de tomarle la mano y besársela — Es un honor para mí poder servir a vuestro esposo.

—No has de ser tan formal conmigo, Fergus. Después de todo, somos familia.

El brillo en sus ojos no auguraba nada bueno para él y casi se arrepintió de haber solicitado venir. Casi.

LADY MARGARET

Durante los siguientes días, Fergus se mantuvo lejos del castillo tanto como pudo. No huía de Margaret pero prefería no tener que encontrársela demasiado a menudo. En las pocas ocasiones en que había logrado acorralarlo, había intentado lanzar a una joven a sus brazos. Ni siquiera era sutil.

Su humor empeoraba cada vez que sabía que debía regresar al castillo y que ya no podría salir de nuevo hasta el día siguiente. Las cenas eran el peor momento de día en Dunstaffnage y lo lamentaba porque él adoraba comer. Mantener alimentado un cuerpo como el suyo no era tarea fácil pero disfrutaba haciéndolo. Siempre y cuando la dama del castillo no lo interrumpiese con insinuaciones o comentarios que le hacían apretar la mandíbula para no ser grosero con ella.

Siempre intentaba escabullirse tras la cena pero Margaret se las ingeniaba para interceptarlo y presentarle a alguna de las mujeres casaderas del castillo. Cada día era una distinta y empezaba a preguntarse de donde las sacaba. No podía haber tantas jóvenes solteras en el mismo lugar. ¿O sí?

—Un placer, Brenna — suspiró resignado a mantener una conversación cortés con la joven ahora que Margaret los había presentado. No le gustaba ser grosero y tal vez por eso la esposa de Archibald era tan insistente.

—El placer es mío — le sonrió la joven — Os agradecemos lo que estáis haciendo por nosotros. Arriesgar vuestra vida para mantener a salvo a nuestra gente os amerita.

—Archibald es nuestro primo. No hay nada que agradecer. Él haría lo mismo por nosotros, si fuese el caso — le restó importancia. Era demasiado modesto para aceptar cumplidos que no creía merecerse. Le incomodaban.

—Brenna es una excelente cocinera — inició su asalto Margaret — Tal pueda cocinar para ti. Sé cuanto disfrutas de una buena comida, Fergus.

Fergus frunció el ceño al intuir las segundas intenciones en sus palabras. Odiaba aquel juego y le disgustaba no poder hacerle entender que no estaba interesado en ninguna de ellas. Cuando las miraba, no sentía nada por ellas. Eran bonitas, cierto, y alguna incluso habría llamado su atención si Margaret no se entrometiese, pero faltaba algo en todas ellas. Algo que él buscaba, aunque no sabía qué era exactamente. Ninguna de ellas lo tenía, de eso sí estaba seguro.

—Tal vez algún día — evitó comprometerse a algo con ella.

—¿Cuánto tiempo vais a quedaros? — Brenna captó su atención con su pregunta.

—El que sea necesario. O hasta que me reclamen junto a mi familia. No sabría deciros una fecha exacta.

—Entonces hemos de organizar una merienda la aire libre para vosotros — interrumpió Margaret, dispuesta a cualquier cosa por concertarles una cita.

—No pretendo ofenderos, lady Margaret — la miró Fergus, tratando de ocultar su enfado — pero debo recordaros que he venido a aquí para protegeros, no exponer a ninguna mujer al peligro por llevarla fuera del castillo.

—No pretendía... — se llevó la mano al pecho.

—Sé que no lo pretendíais — la interrumpió, muy a su pesar, pero había llegado al límite — pero estamos a las puertas de una guerra. Creo que hay cosas más importantes en qué ocuparse. Si me permitís decirlo.

Miró hacia una avergonzada Brenna e inclinó la cabeza a modo de despedida, la disculpa pintada en sus ojos. Luego hizo lo mismo en dirección a Margaret y se alejó de ellas. Se sentía mal por haber sido tan brusco pero su día había resultado agotador y lidiar con una mujer que no entendía de negativas era más de lo que podía soportar.

Se retiró a su alcoba, dispuesto a descansar un poco. Desde que había llegado a Dunstaffnage, el sueño le era esquivo. La preocupación por hacer las cosas bien para que su padre estuviese orgulloso de él junto con el estrés de tener que evitar a lady Margaret y sus encerronas, le estaba pasando factura. Si no se andaba con cuidado podría acabar cometiendo algún error del que tendría que arrepentirse luego. No estaba dispuesto a defraudar a su familia de ese modo.

Cerró los ojos e intentó dormir. Evocó en su mente los mejores momentos en su vida para ver si así lograba tranquilizarse lo suficiente para que el sueño fuese a él. En casi toda la totalidad de sus recuerdos estaba implicada su prima Jean. Realmente ella formaba una parte importante de su vida. Desde que lo había salvado de morir ahogado a sus cuatro años, había sido una constante en su vida, ayudándole siempre que lo necesitaba, protegiéndolo mientras no fue capaz de hacerlo solo, animándolo cuando parecía querer darse por vencido, escuchándolo si necesitaba hablar y aconsejándolo incluso aunque él no se lo pidiese. Jean era la clase de mujer que buscaba para él. No podría conformarse con menos. Pero sabía que ella era única. A Dios gracias, diría si tío, pensamiento que le hizo sonreír. Jean también podía ser un gran dolor de cabeza cuando se lo proponía. Pero él la había tomado como ejemplo a seguir. Era quien era ahora, gracias a ella. Jean jamás lo decepcionaría y él no quería decepcionarla a ella. La sentía más hermana incluso que su propia hermana Abigail.

—Duérmete — se dijo con disgusto, tras dejar escapar un profundo suspiro. La echaba de menos. Ella sabría aconsejarle sobre los intentos de lady Margaret de emparejarlo. O podría decirle un par de cosas que la dejarían fuera de combate. Así de directa era ella.

Los ruidos en el castillo ya se habían apagado hacía tiempo antes de que lograse dormirse pero se despertó, al amanecer, más descansado y de mejor humor.

Bajó a desayunar, dispuesto a enfrentar un nuevo día de patrullas con sus hombres. Eso siempre le alegraba.

—Buenos días — Archibald estaba ya en el salón — Veo que no soy el único madrugador.

—Buenos días — sonrió en respuesta — Quien empieza bien el día, suele acabarlo igual.

—Te daría la razón si creyese en lo que dices.

Fergus se sentó con él y almorzaron en silencio durante un tiempo. Para él fue evidente que su primo también disfrutaba de la comida.

—Siento si mi esposa ha estado un poco insistente contigo, Fergus — finalmente Archibald rompió el silencio — No lo hace con mala intención.

—Lo sé — asintió — Yo siento haber sido un grosero con ella y con Brenna. Sé que no es excusa pero ayer no fue mi mejor día.

—No debes tener pena por eso. Se lo merecía — le sonrió — He hablado con ella y espero que desista de sus intentos por presentarte a más jóvenes.

—Gracias — dijo aliviado.

—No me las des — rió — Te quiero en pleno rendimiento y la compañía femenina te desgastará.

Fergus sintió un poco de calor en sus mejillas. No era frecuente que se sonrojase pero Archibald había sido demasiado directo y franco con él. Asintió, incapaz de pronunciar alguna palabra. Él no eludía a las mujeres por ese motivo pero tampoco estaba dispuesto a confesar que buscaba amor. Sabía que no era un pensamiento frecuente en su tiempo pero no podía pensar en otra cosa. Hasta el momento, todos en su familia lo habían encontrado y a él nunca le había gustado quedarse rezagado, mucho menos conformarse con menos que los demás. Encontraría a su mujer. Algún día.

ENFRENTAMIENTOS

Fergus lo sintió en la nuca al momento, aquel conocido aire gélido que siempre le erizaba el vello y le indicaba que algo iba mal. No podía ver nada extraño a su alrededor pero la sensación estaba ahí.

Hizo un gesto silencioso hacia sus hombres para alertarlos. Ellos, sin vacilación, se colocaron en posición de defensa. Confiaban en sus instintos, heredados de su padre, sin duda. Fergus había tenido escasas ocasiones para dirigir a su propio equipo pero en todas ellas había destacado como un líder sensato y responsable. Jamie era quien más oportunidades le había dado para hacerlo y le estaba agradecido porque en ese momento tendría que hacer acopio de toda su experiencia en situaciones límite.

Habían decidido alejarse algo más del castillo en esa ocasión, llegando hasta Lochan Dubh. Se habían detenido en él para dejar que los caballos abrevasen mientras ellos registraban los alrededores a pie. No habían encontrado nada pero decidieron adentrarse en el bosque cerca del lago para revisar de nuevo el terreno por si se les había pasado algo por alto. Fue entonces cuando Fergus sintió aquella premonición golpeando su cuerpo.

Ahora, con las manos en sus armas y una firme intención de presentar batalla, aguardaron a que el enemigo les diese alcance. En medio de tanto silencio, casi podía escuchar los latidos de su corazón. No tardaron mucho en localizar a sus enemigos, los cascos de los caballos golpeando el suelo no dejaban lugar a dudas de por donde llegarían. Por el retumbar constante Fergus supo que ni siquiera sabían que ellos estaban allí y que seguramente su intención era llegar al lago como habían hecho ellos antes.

Con el factor sorpresa de su lado y escudados por los árboles, Fergus no perdió el tiempo en dar la orden de atacar en cuanto estuvieron en su campo de visión. Aquello les permitiría también evitar las armas de fuego, si es que llevaban alguna. Era un grupo reducido pero lo suficientemente grande como para presentar una fiera resistencia y ponerlos en algún aprieto. El lugar tampoco ayudaba, los árboles que antes habían servido a su propósito de ocultarlos, ahora eran un impedimento más que una ayuda. Al menos, en ocasiones podrían utilizarlos como escudos.

Fergus se vio rodeado, de repente, por tres atacantes. Cualquier otro se habría sentido preocupado pero no él. Más bien eran ellos los que parecían acobardados. Su imponente figura era una ventaja en casos así. Blandió su impresionante espada sobre su cabeza y la hizo girar en su mano después para demostrarles que sería un oponente tan infernal como aseguraba su imagen de gigante. Jean estaría orgullosa de su grito de guerra, pensó segundos antes de que lo atacasen.

Aterrados por su despliegue de fuerza, los tres hombres decidieron unir fuerzas y asaltarlo a un tiempo, creyendo que así tendrían alguna posibilidad. Vanas esperanzas las suyas. Fergus esquivó sin problemas al oponente de la derecha, inclinándose ligeramente hacia el lado contrario y lanzó por los aires de una patada al del medio después, mientras detenía la espada del de la derecha. Dio un giro, enviando a su oponente al suelo por la fuerza con que su propia espada golpeó la de él. En menos de diez segundos, el hombre a su izquierda era el único que permanecía en pie. Hizo un nuevo intento de atacar, pero Fergus pudo leer el miedo en su rostro.

Mientras luchaban, sus compañeros se unieron de nuevo a él pero no supuso gran diferencia para Fergus. Podía manejarlos sin esfuerzo. Entre giros, golpes y paradas, siempre lograba eludir el filo de sus espadas.

A lo lejos oyó el grito de retirada y los tres hombres no dudaron en huir del lugar. Fergus ordenó perseguirlos pero fue difícil encontrar algún rastro en cuanto se perdieron en la espesura del bosque.

—Maldición — rugió con frustración.

Había contado con tener algún cautivo que llevar a Dunstaffnage para interrogarlo. Necesitaba conocer sus planes más exhaustivamente para no tener que enviar patrullas en todas direcciones, al no saber de dónde provendría el peligro. Aquello le daba ventaja al enemigo. Y con la esposa de su primo incordiando, deseaba dar por finalizada la amenaza cuanto antes, capturando a todos los hombres de Randal. Así podría regresar a Inveraray, algo que estaba deseando hacer por primera vez en mucho tiempo.

—Son escurridizos — dijo alguien, uniéndose a su decepción.

—Me temo que regresaremos con las manos vacías de nuevo — asintió.

Salieron del bosque para bordearlo en su viaje de regreso. El campo abierto les garantizaba cierta seguridad. No sería fácil emboscarlos de ese modo.

Cabalgaron en silencio, sin encontrar a nadie más en su camino. Habría sido una mañana productiva si hubiesen capturado a algún Macdonnell. Así, su ánimo se había visto seriamente atacado, como ellos en el bosque antes. Fergus podía sentir que sus hombres tampoco estaban conformes con la situación.

—Esperemos que Archibald haya tenido mejor suerte en el norte — dijo al fin, rompiendo el silencio — Necesitamos algo más tangible que meras especulaciones.

—Si esto continúa así — le sonrió sombríamente Rory — estoy dispuesto a ir hasta las mismísimas puertas del castillo de Randal y desafiarlo a un combate a muerte.

—Muerto el perro, se acaba la rabia — sentenció Nial.

Fergus sonrió pero no quiso comentar nada, en parte porque estaba de acuerdo con ellos. Perseguir al fantasma de una amenaza no era agradable, sobre todo porque nunca sabían cuando se acabaría todo. Y Fergus podía ver que sus hombres, después de un mes en Dunstaffnage, deseaban regresar al hogar.

Llegaron al castillo cuando la tarde daba paso lentamente a la noche. Los días eran cortos y fríos pero al menos no tenían que lidiar con la nieve. Eso ya sería el colmo.

—Tenemos a alguien — dijo Archibald en cuanto Fergus atravesó el salón hacia él — Mis hombres han logrado capturar a uno de ellos al norte de aquí. Su montura se rompió una pierna y tuvo que seguir a pie. Fue fácil dar con él.

—¿Ya lo has interrogado? — estaba más ansioso de lo que quería admitir.

—Estaba esperando por ti. ¿Lo has hecho alguna vez?

—No.

—Bien — sonrió — Es hora de que aprendas.

REGRESO AL HOGAR

La forma de interrogar que empleó Archibald cuando aquel hombre se negó a responder a sus preguntas iniciales, le revolvió el estómago a Fergus. Hubiera preferido alejarse de allí pero no quería parecer un blando. No lo era, desde luego, pero sí era de los que opinaban que había otras formas de obtener información. Al menos alguna que no implicase dolor físico extremo o mutilación de extremidades. La fuerza no siempre era la solución. Más bien debería ser siempre el último recurso.

Ni siquiera quiso cenar, tal y como le propuso su primo, antes de retirarse a su alcoba. Tenía la bilis todavía en la garganta y se veía incapaz de ingerir alimento alguno. Aunque había visto a hombres con heridas terribles y partes de su cuerpo cercenadas, las imágenes de lo que había presenciado ese día perdurarían en su mente probablemente el resto de su vida.

Al menos había servido para algo, ya sabían los planes del rey. Y eran más grandes de lo que creían. No sólo pretendía acabar con Archibald y su influencia en los demás clanes, tal como parecía en un principio, sino que tenía la firme intención de atacar con su ejército al resto de nobles que eran leales a los Covenanters. Que George Gordon se fuese a unir a él y a Randal, no traería nada bueno tampoco. Si atacaban por los tres frentes, ellos quedarían atrapados en medio irremediablemente. Fergus tenía que regresar a Inveraray cuanto antes para informar de la situación y tomar cartas en el asunto antes de que fuese demasiado tarde. Aquello ya no era algo que sólo afectase a su primo, esto iba contra todos en las Highlands.

—Me gustaría que te quedases, tu ayuda este mes me ha resultado inestimable — le dijo Archibald por la mañana, cuando le manifestó su intención de volver — pero entiendo que la situación ha cambiado ahora y que tu responsabilidad es informar a tu padre y a tu tío de lo que está sucediendo.

—Lamento tener que irme — en realidad lo estaba deseando — pero no tengo más opción.

—Podré arreglarme sin ti. Tengo mucho que hacer también. He de convocar a todos mis hombres para estar preparados cuando venga ese maldito rey inglés — había ira en su voz y Fergus no pudo reprochárselo.

El rey Carlos había declarado la guerra contra los highlanders más abiertamente que lo había hecho su padre Jacobo. Y desde que los escoceses habían expulsado a sus obispos, la situación era más crítica. Se avecinaban tiempos difíciles.

—¿Pararás en Kilchurn?

—En esta ocasión, si el tiempo me lo permite, pretendo llegar a Inveraray sin detenerme.

—¿Tal vez, podrías hacer un pequeño alto para entregar una carta a John?

—Supongo que podría enviar a uno de mis hombres — sonrió al ver el alivio en su rostro.

—Me ahorrarías el viaje — estrechó su mano — Si alguna vez sientes la necesidad de alejarte de la influencia de tu padre, aquí tendrás un lugar para ti. Eres joven pero muy prometedor.

—Gracias, Archibald. Lo tendré en cuenta.

Sus hombres se alegraron visiblemente cuando les informó de su inminente partida. No perdieron tiempo y prepararon a los caballos inmediatamente. Su entusiasmo era contagioso y antes de que pudiese darse cuenta, sonreía ampliamente con ellos.

—Mi esposo me ha dicho que os marcháis — Margaret había aparecido junto a los establos — ¿Acaso pensabais iros sin despedirte, Fergus?

—El deber me reclama, lady Margaret. Vuestro esposo me prometió despediros por mí.

—Pero yo estoy hablando de Brenna — sonrió — Le has causado una muy buena impresión. No me gustaría saber que se aflige por tu partida.

Fergus reprimió una mueca de disgusto. Desde aquella noche en que los había presentado y a pesar del aviso dado por su esposo, Margaret se las había arreglado para reunirlos tantas veces como podía. Al menos se había centrado en una sola mujer, pensó con poco entusiasmo. Cierto que había disfrutado hablando con Brenna en aquella contadas ocasiones, era una joven educada y agradable, muy bonita también. Cualquier hombre se sentiría halagado de que le dispensase sus atenciones pero él no se sentía atraído por ella. Ni un poco.

—Estoy seguro de que vos le haréis llegar mis disculpas por no poder despedirla como se merece.

—Os está esperando frente al castillo — su sonrisa se amplió. Aquella mujer era implacable. Se apiadaba de aquel que la tuviese por enemiga.

Después de contener una maldición, dio orden a sus hombres de que lo esperasen fuera de las murallas. Se despediría de Brenna y se reuniría con ellos en breve. No deseaba alargar su estancia allí por mucho más tiempo.

—He venido a despedirme, Brenna — se inclinó hacia ella y le besó la mano cortésmente — He de partir de inmediato.

—Es una pena — la joven estaba completamente pálida y Fergus se preocupó por ella.

—¿Estáis bien?

—Tal vez podríais acompañarme un momento al salón — dijo ella en un susurro — Me vendría bien sentarme.

Incapaz de negar su ayuda a una mujer en apuros, Fergus le tendió la mano para llevarla con cuidado al interior del castillo. La mantuvo sujeta hasta que se sentó en una de las sillas. Él se agachó junto a ella para mirar su rostro. Un ligero sonrojo lo cubrió instantes antes de que la joven se abalanzara contra él, provocando que ambos cayesen al suelo. Brenna intentó besarlo pero en su torpeza, sólo logró posar los labios en su pecho. Fergus la levantó inmediatamente, alejándola de él. Estaba tan sorprendido por su arrebato que apretó de más sus hombros. Al ver su mueca de dolor, la liberó.

—¿Por qué habéis hecho eso?

—Lo siento — ocultó el rostro con sus manos, avergonzada — Yo no quería. Tenéis que creerme.

—¿No veo a nadie aquí que os haya obligado? — procuró no ser demasiado brusco, estaba asustada.

—Ella dijo que debía besaros — susurró — Que así me aseguraría de que volveríais por mí.

—¿Lady Margaret? — estaba inclinado sobre ella para poder escucharla.

—¿Qué sucede aquí? — preguntó Margaret intencionadamente cuando entró en el salón del brazo de su esposo —¿Por qué estás a solas con Brenna y tan cerca de ella, Fergus?

—Estábamos teniendo una... interesante conversación, lady Margaret — Fergus habló entre dientes, incapaz de aflojar la mandíbula — Tal vez Brenna podría repetir en voz alta lo que acaba de confesarme.

Brenna perdió el color de nuevo y Margaret abrió los ojos alertada por el tono hosco de Fergus. Supo que su encerrona había fracasado y fulminó a Brenna con la mirada, reprochándole que no hubiese sido capaz ni de besarlo el tiempo suficiente para atraparlos. La joven se estremeció y Fergus frunció más el ceño.

—Deberíais ocuparos más de vuestros asuntos, mi señora — dijo finalmente, resignado a montar una escena — Y dejar que yo decida libremente con quien deseo desposarme.

—Yo jamás... — comenzó a decir ofendida Margaret.

—¿Otra vez con eso, Maggie? — la interrumpió Archibald — Te había dicho que lo dejases.

—Archie, yo...

—Basta — la interrumpió de nuevo — Hablaremos de esto más tarde. Ahora acompañaré a Fergus fuera, no sea que le hayas tendido otra trampa.

Brenna huyó avergonzada del salón, aún cuando nadie le había dicho nada. Fergus suspiró, sintiendo lástima por la joven. Vivir con Margaret Campbell no debía ser nada fácil.

—No es necesario que me acompañes, primo — dijo después — Conozco el camino.

—Espero que la actitud de mi esposa no te impida regresar algún día. Aunque sólo sea de visita.

—Tal vez cuando ya esté casado — se permitió bromear. Era eso o amenazar a la esposa de su primo. Y él no amenazaba a nadie. Mucho menos a las mujeres.

—Buen viaje, Fergus.

Cuando llevaban recorridos varios kilómetros, Fergus respiró tranquilo por fin. Había escapado de las maquinaciones de Margaret porque Brenna no fue capaz de hacer lo que le pedía. Si no, su destino bien podría haber sido otro.

UNA NUEVA OPORTUNIDAD

—Ian también ha escuchado rumores con respecto a George Gordon — asintió Dom — Se están preparando para algo grande.

—Pensábamos enviar a alguien por ti, Fergus — confesó Murdo — Ian necesitará de tus servicios. Eres uno de nuestros mejores guerreros.

Que su padre admitiese aquello lo llenó de orgullo. Nunca antes había alabado su destreza en alto, mucho menos frente a otros. Claro que Dom era de la familia.

—Haré lo que sea necesario para ayudarle — asintió.

—Deberéis detener a George antes de que pueda unirse a las tropas del rey — continuó Dom — No sabemos cuándo será eso pero debéis vigilarlo.

Fergus sabía que a Dom le hubiese gustado enviar también a Jamie, pero su hijo había ido a Mull, junto a la familia de su esposa para tratar de solucionar una nueva disputa con algunos MacDonald.

—Encontraremos el modo de frustrar sus planes.

Fergus permaneció atento a las indicaciones y consejos que le dieron antes de dar por finalizada la reunión. Para aquel entonces, se sentía agotado. Había llegado cuando ya anochecía pero su padre y su tío habían insistido en hablar con él antes de permitirle el descanso que necesitaba.

Soportó dos largas horas de conversación, convencido de que así demostraría que era digno de confianza. Sabía que se avecinaba una guerra y hubiese preferido que no fuese así, pero la situación se estaba volviendo beneficiosa para él y su deseo de destacar frente a su familia.

Se sentía decaer mientras iba hacia su alcoba. Había sido un viaje agotador y sólo pensar en que al día siguiente tendría que emprender otro, lo fatigaba más todavía. Al menos llegar al castillo de Ian y Kirsteen no le llevaría más de medio día. Si salían al amanecer, estarían allí a la hora de comer y eso lo animó un poco. Entró en su alcoba y apenas logró desnudarse antes de caer rendido en la cama.

Unas risas histéricas pero suaves lo despertaron por la mañana. Frunció el ceño tratando de entender porqué había mujeres a su alrededor si se había acostado solo. Su mente estaba todavía embotada por el sueño. Levantó la cabeza y miró por encima de su hombro hacia las voces. Vio a dos jóvenes doncellas encendiendo el fuego de la chimenea. Ocultaban sus rostros sonrojados si alguna mirada lograba escapar en su dirección. Frunció más el ceño, algo enojado ahora. ¿Se reían de él? ¿Por qué?

—¿Algún problema? — preguntó en un gruñido. Las jóvenes contuvieron sus risas y bajaron la mirada avergonzadas.

—No estáis cubierto, mi señor — susurró una de ellas.

Fergus bajó la mirada hacia su cuerpo y comprendió lo que había provocado las risas nerviosas de las muchachas. Se había desnudado completamente por la noche pero había olvidado taparse. Ellas tenían una vista privilegiada de su trasero, por suerte dormía boca abajo.

Sonrió hacia ellas, lo que les provocó nuevos sofocos, antes de arrastrar la ropa de cama por encima de él. Envolvió sus caderas con la sábana y se levantó. Las muchachas se apresuraron a salir del cuarto en cuanto lo vieron en todo su esplendor.

Han de ser nuevas en el castillo, pensó. No las había visto antes por allí. Tal vez Grizel las había contratado en su ausencia. La esposa de Jamie era quien se ocupaba ahora del castillo, aunque Keavy y su madre la ayudaban cada vez que ella les pedía consejo. Algo que sucedía con bastante frecuencia. Formaban un buen equipo.

—Buenos días — Grizel lo saludó con aquella tierna sonrisa que lucía permanentemente en sus labios — Creía que te habrías marchado ya.

—Al parecer estaba más cansado de lo que creía — se rascó el pelo en la nuca, como solía hacer de pequeño cuando lo pillaban haciendo travesuras.

—Yo me alegro de que te hayas dormido — se acercó a él — Tenía ganas de verte.

—¿Por algo en especial?

—¿No puede una simplemente desear ver a su primo sin razón alguna? — le golpeó despacio en el brazo.

—Por supuesto que puedes, Grizel.

—Bien — lo besó en la mejilla, cariñosa como era ella — En realidad tengo una carta para ti. De Jean.

—Sabía que había una razón — bromeó.

—Tonto. Yo siempre me alegro de verte.

—Lo sé — se sentó para desayunar. Ya que había perdido varias horas de día, al menos llenaría el estómago antes de marchar — ¿Sabes algo de Jamie?

—Hace dos días llegó un mensajero — se sentó junto a él, aunque ya había almorzado — Si todo va según lo previsto, regresaré en una semana.

—Lo extrañas — no era una pregunta.

—No me gusta que esté lejos tanto tiempo pero agradezco la ayuda que le brinda a mi hermano.

—Lachlan es de la familia por partida doble — sonrió él — Y nosotros cuidamos de la familia.

—Él haría lo mismo, lo sé — se levantó, colocando una mano en su vientre abultado.

—¿Todo bien con el bebé? — se atrevió a posar su mano sobre él. Miró asombrado a Grizel cuando sintió la patada. Nunca dejaba de sorprenderle que hiciesen eso.

—Está muy activo estos días.

—Lo he notado.

—No te vayas sin despedirte de tu madre. Estaba deseando verte también, pero no quiso despertarte — rió suavemente — Tuvo una buena bronca con tu padre porque él sí quería llamarte al amanecer.

—Estupendo — gimió — Ahora mi padre pensará que soy un maldito perezoso.

—No le des tanta importancia a lo que piense. Además, él está orgulloso de ti. No importa lo que hagas o dejes de hacer.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

—Ya sabes como es. Todo dulzura y encanto a rebosar — rió ella, guiñándole un ojo.

—Adoro tu buen humor, Grizel.

—Un poco de humor mejora la vida. Deberías probar — le acarició la mejilla — Últimamente estás demasiado serio, Fergus. Tienes una bonita sonrisa, deslúmbranos con ella más a menudo.

—Lo intentaré.

Después de saciar su apetito, buscó a su madre tal y como le había prometido a Grizel. La dulce y amorosa esposa de Jamie. También él había conocido el amor. Su corazón sintió cierta envidia. Deseaba lo mismo para él.

—Fergus — su madre lo abrazó.

—Mamá — la besó en la mejilla — Grizel me ha dicho que querías verme.

—Llevo más de un mes si verte, hijo. No quería tener que pasar más tiempo separados sin abrazarte antes.

—¿Está muy enfadado conmigo papá?

—¿Por qué habría de estarlo?

—Contaba con que marcharía al alba.

—Necesitabas descansar. Por más que quisiera eso, no iba a permitírselo. Ni siquiera él sería capaz de hacer semejante locura.

—Estoy seguro de que sí lo haría.

—No, no lo haría — lo reprendió — Incluso los más fuertes tienen que dormir.

—Tengo que prepararlo todo — la besó de nuevo en la mejilla para despedirse.

—Tu padre se ha encargado de eso. Tus hombres te esperan para salir cuando lo estimes oportuno.

—Genial — torció el gesto en disgusto.

—Yo se lo pedí, Fergus. No pintes a tu padre como un ogro — sonrió, evidentemente divertida — No habla mucho de sus sentimientos pero te quiere mucho.

—Yo busco su respeto, mamá.

—También lo tienes.

—Si tú lo dices.

—Yo lo digo y a él se le ve en los ojos. Le brillan de orgullo cuando alguien pronuncia tu nombre.

Fergus reunió a sus hombres, recibió los últimos consejos de su padre y su tío, montó en su caballo y dio la orden de partir. Cuando ya se acercaban a la muralla, un grito tras ellos lo alertó. Giró en su montura y vio a Grizel corriendo hacia ellos. Saltó del caballo para reunirse con ella.

—No deberías correr. No es bueno para el bebé, Grizel.

—Te olvidabas la carta de Jean. Tal vez sea importante.

—Gracias — la abrazó — Pero no vuelvas a hacer algo así jamás.

—El bebé está perfectamente. No te preocupes por él — lo empujó hacia su caballo — Ve. Tus hombres se impacientan.

—Por cierto — esbozó una sonrisa burlona — Deberías decirle a las dos sirvientas nuevas que es de mala educación mirar el culo de un hombre mientras duerme.

Grizel abrió la boca pero ningún sonido salió de ella. Había logrado sorprenderla y eso le encantaba porque era difícil hacerlo.

—Buen viaje, Fergus — le dijo al fin, cuando él ya había montado en su caballo.

—Diles que la próxima vez me veré en la obligación de mostrarles algo más.

Un intenso rubor se apoderó de sus mejillas cuando él le guiñó un ojo. Tan atrevida para algunas cosas y tan vergonzosa para otras, pensó. Era imposible resistir la tentación de incomodarla.

MUGDOCK

Kirsteen se lanzó a los brazos de Fergus en cuanto desmontó. Ella adoraba a su esposo y a sus hijos pero todos sabían cuanto extrañaba a su familia.

—Qué alegría verte, Fergus. Aunque sea en circunstancias tan desagradables.

—Haremos que mejore, Teena.

A pesar de sus 28 años, Kirsteen seguía siendo tan dulce e ingenua como una niña. Conocía los riesgos y los peligros que los acechaban, pero esa parte infantil suya no dejaba de aflorar ante todos, logrando un sentimiento de protección sobre ella. Nadie sería capaz de dañarla intencionadamente; más bien, el instinto te urgía a cuidarla como si de una niña se tratase.

—Claro que podréis — se mordió el labio — Sé de alguien que se alegrará más que yo de verte, Fergus. Apenas ha dormido esta noche, ansiosa como está.

—¿Aileen? — su rostro se iluminó al pensar en ella. No podía ser nadie más.

—No la he dejado salir del castillo pero dudo que me haga caso — rió — Cuando se trata de ti, no atiende a razones.

—Es comprensible — se burló — Me adora.

—No voy a consentir que me la robes, primo. Es mía.

—Eso tendrá que decidirlo ella.

—Deja de acaparar a tu primo, mi amor — Ian se acercó a ellos — También yo quiero darle la bienvenida.

—Tú lo vas a tener más tiempo que yo, Ian, así que déjame disfrutar un poco de él.

—Buenas tardes, Ian — Fergus le tendió la mano y cuando éste la tomó, se abrazaron golpeando con fuerza sus espaldas.

—Hombres — suspiró Kirsteen — Mejor me voy antes de escuchar como vuestros huesos se rompen.

Ian la sujetó por la cintura y le plantó un beso en los labios para nada dulce, antes de dejarla marchar. El intenso sonrojo de Kirsteen hizo reír a Fergus.

—Deberías dejar de mortificarla de ese modo, Ian. El día que su ingenua inocencia desaparezca, se vengará de ti.

—Mi Kirsteen jamás dejará de ser una bendita niña en ciertos aspectos — lo miró — Pero me gusta así.

—La desposaste, ahora no podrías retractarte aunque quisieses.

—No lo haría — sonrió mirando cómo se alejaba — No lo haré.

Se encaminaron hacia el castillo ellos también. Tenían mucho de qué hablar y no debían posponerlo. La situación era lo bastante apremiante como para tomárselo en serio.

—Estoy seguro de que no harán nada antes de la primavera — dijo Ian recostándose contra el respaldo de la silla. Llevaban una hora encerrados en su despacho.

—Es peligroso traer tropas en invierno — Fergus estaba de acuerdo con él — Carlos no querrá perder a ningún hombre por el frío.

—George está preparando a sus hombres. Planea algo — frunció el ceño — Necesito saber qué es antes de que sea demasiado tarde.

—Podrías enviar a un espía.

—Demasiado arriesgado. No confiará en nadie extraño ahora.

—No se trata de que confíe en él, sino de que le permita tener acceso al castillo de algún modo. ¿Como mercenario, tal vez? — sugirió.

—No puedes pretender que alguno de mis hombres llegue a allí y se ofrezca como soldado a sueldo.

—Desde luego que no. Pero podemos hacer que George se lo sugiera.

—¿En qué estabas pensando?

—Podríamos hacer llegar a George rumores de un amotinado que ha huido de su gente por no estar de acuerdo con su jefe.

—George no acogerá a ningún Graham. Por más traidor que crea que es.

—Tal vez a un Graham no pero sí a un Keith. Estoy seguro de que William podrá ayudarnos con eso.

—Es arriesgado. No lo dejaría en manos de cualquiera y George o los suyos, conocen a todos sus mejores hombres. Como a los míos.

—Que no sea uno de sus hombres, entonces. Yo podría hacerlo. A mí no me conoce.

—Tendré que llamar a William — dijo después de sopesar las opciones. Le gustaba la idea de un espía pero era una maniobra peligrosa. Sobre todo para quien la llevase a cabo — ¿Estás seguro de querer hacer eso? Podrías ser descubierto y no estoy muy seguro de lo que te harían si sucede.

—No me matarán al momento. Querrán interrogarme — frunció el ceño al recordar los crueles métodos que Archibald había utilizado.

—Casi preferiría la muerte — dijo Ian, como si le leyese la mente.

—Procuraré que no me descubran.

—Primero tendrás que lograr que crean tu historia.

—Llama a William. Hablaremos de eso en cuanto llegue.

—No es necesario que lo hagas tú — lo detuvo cuando ya se disponía a salir — Lo sabes, ¿no?

—Quiero hacerlo.

—No tienes que demostrar nada a nadie, Fergus. Eres un gran guerrero y un mejor hombre.

Fergus sabía por qué le había dicho aquello. De todos era sabido su deseo de destacar ante Murdo. Tal vez el único que no se daba cuenta era su propio padre. Pero no se había ofrecido sólo para impresionarlo, quería probarse a sí mismo que era capaz de hacer aquello. De sentirse realmente valiente por una vez y poder alejarse así de la sombra que proyectaba sobre él la leyenda en que su padre se había convertido. Quería su propia leyenda, tal vez. O sólo la posibilidad de obtenerla. No era un hombre demasiado ambicioso, salvo por obtener el respeto de los suyos.

—Quiero hacerlo — repitió.

—Está bien. No seré yo quien te lo impida — Fergus ya había abierto la puerta cuando habló de nuevo — Tal vez debieras decírselo a tu padre.

—Deja a mi padre fuera de esto. Es mi decisión, no la suya — tenía los puños apretados contra sus costados e Ian supo que no debía insistir.

—De acuerdo.

Fergus caminó hacia la salida. Necesitaba despejarse antes de reunirse con los demás. Estaba furioso porque Ian hubiese sugerido que avisase a su padre. Le frustraba pensar que nunca nadie lo vería como el adulto que ya era. Todos lo habían conocido como el hijo pequeño del gran Murdo Campbell o como el hermano menor de Alistair. Nunca había sido simplemente Fergus. Sólo para Jean, pensó. Era la única que lo había visto a él. Y era por ella que no se hundía en la más oscura de las desesperaciones cuando nadie más valoraba lo que decía o hacía.

Recordando la carta que le había enviado, decidió que aquel era el mejor momento para leerla y sentir el positivismo que siempre le enviaba en sus letras. Lamentó no haber podido ir a visitarla antes de embarcarse en aquella aventura.

Queridísimo Fergus,

Me alegró saber que finalmente pudiste ayudar a nuestro primo Archie. Sé cuanto significaba para ti que el tío Murdo te permitiese ir. Espero que Maggie no te haya molestado demasiado, sus dotes de casamentera no tienen límite, me temo. ¿Sigues soltero?

Aquí las cosas están como siempre. Desde que James se mudó a Knock esto ha estado muy tranquilo. Sawney está feliz de poder hacerse cargo del castillo y las tierras colindantes. Parece un niño pequeño con un juguete nuevo, deberías verlo. Creo que nunca cambiará pero me gusta. Con su fuerte carácter pero su risa fácil.

Mas no quería hablar de mí, sino de ti. ¿Ha encontrado tu corazón solitario un lugar donde cobijarse? Tengo que dejar de leer poesía, me está volviendo blanda.

A lo que iba, intenta dejar tus miedos e inseguridades a un lado, Fergus. Tu padre está orgulloso de ti, mi padre está orgulloso de ti, yo estoy orgullosa de ti. Y lo estaría más si dejases de torturarte de ese modo. No necesitas demostrar nada a nadie. Sólo sé tú mismo y te admirarán. Yo lo hago. Y te quiero mucho. Así que olvida toda esa mierda que me has escrito en tu última carta o tendré que ir a patearte el culo hasta que no puedas sentarte en una semana. Por fin he vuelto, lo de la poesía me había preocupado.

Una última cosa, abre tus ojos, Fergus. Estás tan obcecado con agradar a tu padre, que ignoras a todas esas damas que suspiran por ti. Entre ellas está ese amor que anhelas pero te niegas a verlo. Siento decírtelo pero en eso eres igual a tu padre.

Cuídate, mi Fergie. Y olvida a tu padre. Dirige tu vida hacia donde tú deseas que vaya, no hacia donde crees que debería ir.

Te quiere, tu Jean.

Fergus rió y casi lloró con la carta de Jean. Siempre tenía ese efecto en él. Sabía qué decir y cuándo decirlo para hacerle sentir mejor. Para que supiese que no estaba tan solo como pensaba. Le hubiese gustado poder hablar de su plan con ella, podría haberlo aconsejado. Guardó la carta mientras se convencía a sí mismo de que aquello era lo que quería hacer. No por su padre, sino por sí mismo. Por su gente. Si lograba averiguar los planes de George y con ello se evitaban muertes, se daría por satisfecho.

—Fergus.

Alguien gritó tras él y se giró. Su sonrisa se ensanchó al ver a quien corría hacia él. Abrió los brazos para acogerla entre ellos cuando se lanzó hacia él con un salto lleno de confianza. Sabía que no la dejaría caer.

—Aileen — giró con ella en brazos hasta que su risa los envolvió a ambos — ¿Me has echado de menos, cielo?

—Tanto que me dolía el corazón — respondió ella, como cada vez que le preguntaba aquello. Era como un ritual entre ellos.

—Yo también te extrañaba — la mantuvo entre sus brazos.

—Aileen Caoimhe Graham — oyeron que gritaba Kirsteen — ¿Cuántas veces te he dicho que no quiero que salgas sola del castillo?

—Pero estoy con mi primo, mamá — se quejó la niña — Él me cuida.

—Tienes seis años, Aileen — dijo al llegar hasta ellos — No quiero que salgas sola.

—Yo la llamé, Teena — la cubrió Fergus — La vi en la puerta del castillo y le dije que podía venir.

—No le haces ningún favor, Fergus — lo amenazó con un dedo.

—Lo que pasa es que temes que me la quede — rió él, sujetándole el dedo con una mano mientras acomodaba a Aileen en la cadera.

—Como si pudieras. Es mía.

—Yo me voy con Fergus, si me quiere — sonrió la niña.

—¿Ves?

—Tú te callas, pequeña. Todavía estoy enfadada contigo. Vamos dentro. Tengo trabajo que hacer antes de la cena.

—Nosotros iremos a dar un paseo — dijo Fergus — Si me permites llevármela un rato.

—Ve con cuidado, Fergus — le rogó.

—Cuando se trata de mi princesa siempre lo hago — le guiñó un ojo a la niña y ella rió.

EL PLAN

William había llegado dos días después de ser llamado. Y no sólo estaba dispuesto a colaborar en lo que fuese necesario, sino que tenía información útil a su propósito.

—George está movilizando a sus hombres — les dijo — Siempre son grupos reducidos, para no llamar demasiado la atención, pero es evidente que se está preparando para atacar.

—No hará nada hasta tener confirmación del rey — comentó Ian.

—Y eso no será antes de la primavera — concluyó Fergus.

—Si de verdad queréis llevar a cabo vuestro plan, tendréis que aprovechar cuando uno de esos grupos se acerque al castillo de Huntly. El mejor lugar para la emboscada será en las Crairngorms. Y pronto. No sé cuántos de ellos faltan por llegar.

—El problema no es donde o cuando, sino como — admitió Ian — Necesitamos que crean que Fergus realmente está siendo perseguido por los Keith.

—Creo que no es buena idea fingir que es un Keith traidor — pensó William en alto — Aunque lo ayudasen a huir de nosotros, podrían sospechar de él y lo mantendrían en constante vigilancia.

—¿Qué sugieres? — preguntó Fergus.

Trataba de mantener la calma pero cuanto más hablaban del plan, más ansioso se sentía. Veía las complicaciones y los peligros a los que se enfrentaría. Cualquiera en su lugar se retractaría y buscaría otro medio para obtener información. Cualquiera menos él, por más intranquilo que estuviese en ese momento. Quería hacerlo.

—Sé que los Irvine apoyan a Carlos y estoy seguro de que George también estará al corriente. La ventaja para nosotros es que George jamás ha tenido contacto directo con nadie de ese clan.

—Hacerme pasar por un Irvine — explicó Fergus, aunque todos habían llegado a esa misma conclusión — Podría funcionar pero...

—¿Con qué motivo un Irvine iba a merodear por las Crairngorms? — acabó Ian por él.

—Porque las tierras de los Irvine están rodeadas de clanes claramente covenanters. El laird podría haberlo enviado para solicitar una alianza con los Gordon.

—Suena creíble — dijo Ian — siempre y cuando ningún Irvine intente precisamente eso. No me extrañaría en absoluto que lo hiciesen.

—Podemos vigilarlos — dijo William — Interceptaremos a cualquiera que lo intente. Pero necesitarás ser rápido, Fergus. Cuanto más tiempo pases en Huntly, más posibilidades de que algo escape a nuestro control y te descubran.

—Primero he de entrar — elevó los hombros ligeramente mientras hablaba.

—Podemos seguir el plan original — asintió William — Te perseguiremos lo suficientemente cerca de uno de sus grupos para que ellos puedan rescatarte. Una vez dentro, tendrás que improvisar.

—Si me llevan a Huntly, me encargaré de reunir tanta información como pueda en el menor tiempo posible.

—Uno de mis hombres hablará contigo más tarde. Te contará todo lo que sabe sobre los Irvine para que tu tapadera sea más creíble. Su esposa fue una de ellos.

—Gracias, William. Toda ayuda será bienvenida.

—Enviaré a alguien para averiguar cuando cruzará las Crairngorms un nuevo destacamento. Estaremos preparados para intervenir.

Fergus entró en el salón minutos antes de que diese comienzo la cena. Kirsteen, como siempre, se había superado. Enormes bandejas repletas de rica carne asada, aderezadas con gran variedad de verduras, ocupaban el centro de cada mesa. El pan recién horneado estaba en su punto exacto de cocción, crujiente por fuera y blando por dentro. El vino y el whisky, para quien prefiriese algo más fuerte, no dejaban de correr. Hombres y mujeres comían y bebían, compartiendo conversaciones y risas. Parecían relajados.

Fergus observó la sala y pensó que debía ser abrumador tener que hacerse cargo de que tantos comensales estuviesen contentos con el servicio. Él no quería nada de eso, no lo necesitaba. En situaciones como aquella, se alegraba de no ser el primogénito. Tal vez era la única ventaja de su condición. Sería feliz viviendo en el campo, cuando depusiese las armas, trabajando la tierra y formando una familia. Eso si encontraba a la mujer adecuada. Pocas mujeres que conociesen la vida en el castillo estarían dispuestas a aceptar una existencia más sencilla y con menos comodidades.

—Estás muy pensativo, Fergus — Kirsteen tenía una mano apoyada en su antebrazo y lo miraba con curiosidad.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza en este momento — eludió su pregunta no formulada.

—Tal vez no soy tan buena como Jean aconsejándote — le sonrió con cariño — pero sé escuchar.

—No te preocupes — le devolvió la sonrisa — Estaré bien.

—Ian me ha dicho lo que vas a hacer — había preocupación en su voz — No quiero que te pase nada malo.

—Estaré bien — repitió.

En ciertas ocasiones, Kirsteen dejaba a un lado su infantil actitud y era entonces cuando más se parecía a su madre. Keavy también sabría aconsejarlo bien. Incluso su propia madre. Eran mujeres sabias y experimentadas que había pasado por muchas cosas en su vida. Jamás se habían rendido y mucho menos se habían dejado intimidar. Él las admiraba por ello. Jean había heredado su fuerza y determinación y las había hecho crecer hasta rayar lo imposible en ocasiones. Pero por ese motivo la quería más y le confiaría su vida.

—No me gusta el tiempo que nos ha tocado vivir — se estremeció ella — No me gusta la guerra.

—A nadie le gusta, Teena.

—Alguien debería decirle a Carlos que no está bien meterse en la vida de los demás — su vena infantil afloró en ella cuando hizo un gracioso mohín.

—Los reyes siempre se creen con derecho a inmiscuirse en los asuntos de sus súbditos — rió él — De hecho, lo hacen porque pueden.

—Pues no debemos permitírselo.

—En eso estamos, prima.

—No quiero que vayas, Fergus — la angustia impregnaba su voz — No soportaría que te pasase algo.

—Debo hacerlo.

—Podría ir otro. ¿Por qué has de exponerte tú?

—Porque hay ocasiones en esta vida en que uno debe tomar decisiones difíciles y arriesgar su vida por defender aquello en lo que cree, Teena. Si dejase ocupar mi lugar a otro, me consideraría un cobarde. Y no tengo intención de vivir con esa vergüenza.

—Prefieres morir jugando a ser el héroe — frunció el ceño, claramente disgustada.

—Si he de morir, hacerlo para proteger a mi familia no me parece tan mala opción.

—Si Jean estuviese aquí, te impediría cometer semejante estupidez.

—Si Jean estuviese aquí — le guiñó un ojo, divertido — me acompañaría.

—No es gracioso, Fergus — lo reprendió pero una pequeña sonrisa la delató.

—Sólo constato un hecho.

—Ella es tan... masculina — suspiró.

—Es la mujer más mujer que he conocido jamás — la contradijo él — Es valiente y decidida. Fuerte e independiente. Una gran luchadora y un mejor consejera también. Jean es única.

—¿Y yo que soy? — arrugó su nariz en claro disgusto.

—Tú eres todo dulzura e inocencia — le sonrió — No podríais ser más distintas y aún así os parecéis mucho.

—Eso no tiene sentido, primo.

—Lo tiene para mí.

—Pues explícamelo.

—Ambas tenéis un corazón de oro, Teena — le besó la mano — Y eso es lo que realmente importa.

—Tú también lo tienes y no quiero perderte.

—No lo harás. Regresaré.

—Más te vale. O haré de tu vida un infierno.

Fergus rió alto. Estaba claro que Kirsteen no había meditado bien sus palabras o habría visto que acababa de decir un despropósito. Acercó la mano a sus labios de nuevo y la besó una vez más. Se sentía afortunado por la familia que le había tocado en gracia.

—Casi estoy tentado a no regresar — le dijo todavía riendo — sólo para ver cómo pretendes cumplir tu promesa, Teena.

—Lo haré. No lo dudes.

—Eres demasiado bondadosa — dijo finalmente — Todo corazón.

—Pediré ayuda a Jean — un nuevo mohín apareció en su rostro.

—Eso ya me asusta más — rió de nuevo — Procuraré regresar, entonces. No me gustaría enfrentarme a vuestra ira.

Kirsteen sonrió pero la preocupación regresó a sus ojos. Fergus quiso poder borrarla pero estaban en ciernes de una guerra. Si rehusaba realizar la misión para tranquilizar a su prima, sólo estaría retrasando lo inevitable. Habría lucha, con o sin él. Y en verdad, prefería estar allí defendiendo a su familia.

EMPRENDER EL VIAJE

Una semana más tarde de su partida, William envió aviso de que tendrían una oportunidad en breve para poner en marcha el plan.

—Al parecer, uno de los rastreadores de William ha descubierto que George espera la llegada de un grupo procedente de Dunrobin.

—Creía que los Gordons de Sutherland se habían distanciado de Huntly — Fergus frunció el ceño al escuchar aquello.

A lo largo de su historia, los Gordon de Sutherland y de Huntly habían tenido sus altos y sus bajos en su relación familiar. Como primos que eran, su unión se suponía garantizada pero no había sido siempre así.

—Cierto. De todos es sabido que el clan Sutherland nos apoya a nosotros contra la reforma del rey. Eso ha creado fricciones entre los primos, una vez más.

—No lo entiendo, entonces. ¿Por qué habría de enviarle tropas?

—Una de las hijas de George estaba alojada en Dunrobin — le explicó Ian — Ahora que las relaciones están tan tensas entre ellos, George ha enviado a algunos hombres a por ella.

—Eso puede ser una ventaja para nosotros — Fergus ya veía las posibilidades.

—Podríamos prepararles una emboscada y tú saldrías en defensa de ellos — sugirió Ian.

—Demasiado evidente — negó Fergus — Seguiremos con el plan inicial. Que William envíe a sus hombres detrás de mí. Podemos hacer que la persecución se cruce en su camino. Con suerte, me ayudarán a deshacerme de ellos.

—Pero tu ruta les hará sospechar, ¿no crees? El camino a Huntly desde las tierras de los Irvine no pasa tan al norte.

—No importa. Siempre puedo decir que estaba intentando despistarlos.

—No lo veo tan claro.

—Es mejor que fingir que los ayudo. ¿Cómo explicaría entonces mi presencia allí? Se supone que voy a Huntly a solicitar una alianza con ellos.

—Imagino que tiene más sentido el desviar tu ruta para intentar esquivar a tus perseguidores — parecía sopesar las posibilidades — Bien, entonces. El mensajero de William está esperando instrucciones para él, iré a informarlo.

—Yo iré. Me gustaría explicarle algunas cosas.

—¿Estás seguro de esto, Fergus? — lo retuvo cuando ya se disponía a salir — Estamos a tiempo de detenerlo.

—Esto es importante, Ian. No voy a arriesgar mi vida por nada, eso tenlo por seguro. Además, yo soy el único aquí al que no reconocerán.

—Podemos intentar cualquier otra cosa.

—No hay tiempo — le mostró una sonrisa ladeada — ¿No confías en mí?

—No se trata de eso. Sabes que pondría mi vida en tus manos.

—Mi padre no te culpará si algo sale mal — adivinó sus pensamientos — Ha sido decisión mía.

—Él estará orgulloso de ti — asintió — Sea cual sea el resultado. Sólo procura regresar con vida.

—No tengo intención de dejarme matar.

Fergus se encontró con el mensajero y le explicó vagamente lo que iban a hacer y le dijo donde encontrarse. En cuanto se reuniesen todos, concretarían el plan.

Fergus entró en el salón en cuanto el hombre se hubo marchado. La mañana había transcurrido rauda y ni siquiera fue consciente de ello hasta que su estómago protestó por el hambre. Se había saltado el desayuno al recibir la noticia de su llegada.

—Primo — Aileen corrió hacia él y se lanzó a sus brazos.

La recogió al vuelo y la apretó contra el pecho. Como había notado en las otras ocasiones en que la sostuvo en brazos desde su llegada, su prima había crecido mucho. Y cada día que pasaba, se parecía más a su madre. Una pequeña pelirroja con los ojos más verdes que había visto jamás. Tenía el rostro bañado de delicadas pecas, que se oscurecían y aumentaban con el sol. Su cabello era liso pero aún así lucía salvaje cada vez que la niña se movía, al llevarlo siempre suelto, y nunca se estaba quieta.

—Aileen, pequeña — rió — Pronto tendré que dejar de cogerte en brazos. Y no llamarte más pequeña.

—Soy pequeña — se aferró a su cuello — Me tienes que llevar en brazos.

Kirsteen se acercó a ellos con James en brazos. El niño no había cumplido todavía el año de vida pero ya se intuía el nervio de los Campbell en él. Su madre trataba de sostenerlo mientras él se removía, intentando bajar al suelo.

—Tal vez deberías coger a éste — suspiró Kirsteen — Yo casi no puedo con él.

—No — Aileen se abrazó con fuerza a él — Fergus es mío.

—Aileen, tú ya eres mayor para eso — la reprendió su madre.

—Puedo con los dos, Teena — Fergus tomó a James en sus brazos y el niño se quedó quieto, mirándolo embobado.

—Creo que le has impresionado — rió Kirsteen.

—Mientras se esté quietecito. ¿No es lo que querías? — le guiñó un ojo.

Kirsteen se quedó mirándolo con la misma intensidad que James, sin decir una palabra. Una extraña sonrisa, que Fergus no supo interpretar, se instaló en su cara. Cuando el silencio se alargó demasiado para su gusto, comenzó a sentirse incómodo.

—¿Qué? — le preguntó.

—Te sientan bien — su sonrisa se amplió — ¿Cuándo buscarás a una buena mujer con la que formar tu propia familia?

—Estoy en ello — le guiñó un ojo de nuevo.

—¿Ya tienes a alguien en mente? — mi mirada se iluminó esperanzada.

—Todavía no pero sigo buscando.

—No seas muy exigente, Fergus — le pidió — No hay otra como Jean.

—No busco a alguien como Jean — frunció el ceño, perturbado por tal idea.

—¿Estás seguro? Sé que la admiras y que ella es más importante para ti de lo que lo somos los demás.

—Pero no quiero a alguien como ella — le sonrió — Prefiero que mi esposa no luche mejor que yo, a ser posible. Adoro a Jean desde que tengo uso de razón y eso es algo que todos sabéis. Cierto que aspiro a conocer a alguien tan directo y sincero como ella, pero nada más. Esa es toda la similitud que estoy dispuesto a aceptar entre mi esposa y Jean.

—Bien — asintió, conforme — Tal vez deba presentarte a algunas muchachas que...

—Ni se te ocurra — la interrumpió — Ya he tenido suficiente con Margaret Campbell.

Kirsteen lo miró con curiosidad y Fergus le guiñó una tercera vez el ojo. Aquel tiempo en Mugdock le estaba sentando de maravilla a su estado de ánimo. Le hubiese gustado quedarse más, pero sabía que tendría que marchar al día siguiente.

—Ten cuidado, Fergus — Ian estaba a su lado, mientras él revisaba las cinchas de su montura — Y regresa en cuanto tengas algo de información. No te arriesgues por más.

—No te preocupes. Tengo que salir vivo de allí o no servirá de nada todo lo que estamos preparando.

—Si no descubres nada antes de un mes, regresa igualmente. Prefiero afrontar la batalla en la ignorancia que perderte.

—¿Temiendo todavía las represalias de mi padre? — rió Fergus.

—A pesar de sus años, sigue siendo el Campbell sombrío — se encogió de hombros — Aprecio demasiado mi vida y quiero conservarla unos cuantos años más.

—Le gano en altura — se burló de él — Yo te defenderé, primo.

—Para eso tendrás que regresar. Y si lo haces, no habrá necesidad de que me protejas.

—Mi oferta seguirá en pie por si algún día la necesitas.

—Lo recordaré — se abrazaron a la manera masculina — Ten cuidado. Hasta Aviemore irás solo. ¿Seguro que no quieres una escolta hasta allí?

—Iré más rápido así. Son casi dos días de viaje. Si voy solo, podré avanzar más.

—Podrías tener problemas si eres interceptado antes de encontrarte con los hombres de William.

—Será más fácil ocultarme si voy solo.

—De acuerdo. Tu vida, tu decisión.

—Nos vemos, Ian. Cuida de tu familia.

—Cuídate tú también, Fergus — se abrazaron de nuevo — No te arriesgues demasiado. Te quiero con vida.

Fergus abandonó Mugdock con la determinación de lograr su objetivo pero con el temor de no ser suficientemente capaz para hacerlo. Maldijo una vez más por sus dudas.

No necesitas demostrar nada a nadie. Sólo sé tú mismo. Dirige tu vida hacia donde tú deseas que vaya, no hacia donde crees que debería ir.

Las palabras de Jean se repetían una y otra vez en su mente como un mantra. Debería hacerle caso, ella era la más sabia de los dos. Pero era difícil.

EN CAMINO

Le gustaba viajar solo. Sabía que una escolta le daría mayor seguridad pero ir solo podía ofrecerle más ventajas, a su modo de ver. La posibilidad de esconderse más rápido, de avanzar a su ritmo, de detenerse cuando quisiera, de modificar su ruta sin tener que consultarlo con los demás, de poder permanecer en silencio sin ofender o preocupar a nadie. Definitivamente le gustaba viajar solo.

Decidió bordear las Trossachs, era una ruta más dura pero le alejaría de las aldeas. Cuanta menos gente se encontrase en su camino, mejor para él. No le gustaba mentir y si tenía que hacerlo, intentaría que fuese al menor número posible de personas. El más mínimo error en su historia podría llevarlo directamente a una mazmorra. O algo peor. Prefería no correr riesgos.

Viajó despacio pero sin detenerse en ningún momento. Su ritmo pausado pero constante le haría avanzar unos cuantos kilómetros sin que su montura se resintiese por la falta de descanso. Tenía dos días por delante antes de encontrarse con los hombres de William. Y tal vez medio más hasta que interceptasen la comitiva proveniente de Dunrobin.

Intentó apartar de su mente los pensamientos más negativos. Era mejor preocuparse de esos asuntos cuando surgiesen. Si surgían. De nada serviría atormentarse por algo que tal vez nunca sucediese. Aunque debía admitir que las posibilidades que se mostraban ante él, en caso de ser descubierto, no eran nada halagüeñas.

Continuó su camino hasta bien entrada la tarde, sin mayores incidencias. Había resultado un día tranquilo y se alegraba de ello, aunque le hubiese costado mantener a raya sus pensamientos. Era tal vez, la única desventaja que le encontraba a viajar solo. Demasiado tiempo para pensar.

Había alcanzado el lago Tay, tal y como tenía planeado hacer, de modo que decidió detenerse y acampar. Buscó un lugar cerca del agua pero escondido entre los árboles. Al estar solo, no necesitaba encontrar un claro en el bosque. Le bastaba con tener un sitio seco donde recostarse y comida cerca para su montura.

Encendió un pequeño fuego, no suficiente para alejar el frío de la noche pero sí para poder calentar su comida y, por ende, su estómago. Tendría que ser suficiente, pues no estaba dispuesto a ser descubierto por el humo.

Comió en silencio, con el crepitar de la leña en la hoguera como único sonido de fondo. Ni siquiera los animales se atrevían a salir con el frío que se cernía sobre ellos en la noche. Desde su posición bajo los árboles no podía ver las estrellas, aunque sabía que brillarían más que nunca, pues el cielo estaba muy despejado. Estuvo tentado de salir a campo raso para verlas pero finalmente la necesidad de mantenerse oculto se impuso.

Recordó no obstante, las tantas veces que Jean y él habían pasado la noche en el lago, observando las estrellas, bañándose bajo la luz de la luna o simplemente hablando. Ella le había enseñado muchas cosas y había contestado a todas sus dudas, por más vergonzosas que pudiesen ser. Sobre todo al llegar a la adolescencia. Supo que sería una buena madre, incluso antes de que le dijese que estaba embarazada.

Se abrigó más con el kilt y cerró los ojos, dispuesto a aprovechar al máximo las horas que pudiese dormir. Le esperaba un largo día de viaje y, después de eso, unas semanas agotadoras tratando de averiguar lo que se traía entre manos George Gordon, sin ser descubierto él mismo.

Se levantó al amanecer para darse un rápido baño en el lago. Estaba helado pero eso ayudó a despejarlo. Se vistió todavía más deprisa que se había desnudado, con su piel sensible por el frío. Desayunó por el camino, montado ya en su caballo. No quería perder demasiado tiempo y las tortas de maíz eran fáciles de comer, incluso cabalgando.

Esquivó de nuevo los pueblos y viajó a buen ritmo hasta llegar a las Cairngorms. La cadena montañosa estaba formada por varias mesetas, rodeadas de pasos poco profundos. Las montañas más altas permanecían nevadas todo el año y algunas superaban incluso los 1300 metros de altura. Tenía que admitir que la visión era impresionante pero no tenía intención de adentrarse en ellas, si podía evitarlo. De todas formas, por allí no había mucha gente de la que alejarse, así que no sería necesario correr tantos riesgos.

Se detuvo a medio camino para comer. Había cogido un par de urogallos y quería cocinarlos antes de que el olor a sangre atrajese algún animal mayor y más peligroso. Aquella era una zona donde podía hacer un buen fuego sin preocuparse de alertar a nadie así que lo aprovechó.

Mientras los urogallos se hacían, reorganizó sus provisiones y ensayó su historia, repasando mentalmente toda la información que le había dado el hombre de William sobre los Irvine. No podía cometer ningún desliz o lo descubrirían. Y en esta ocasión, su vida era la que peligraba si eso sucedía.

Removió los restos de la hoguera para apagarla por completo y ocultar su rastro. Desechó los restos de su comida, algún animal se encargaría de ellos en algún momento. Después continuó su camino hacia el norte, Aviemore no quedaba lejos ya. Su viaje en solitario llegaba a su fin y no podía decir que se alegrase de ello.

Había quedado en reunirse con William cerca del pueblo, pero lo suficientemente lejos para que nadie los viese. Aguardó por ellos en el bosque que había a unos pocos kilómetros, con su atención puesta en el camino que llegaba hasta allí.

No estaba muy seguro de cuando aparecerían, no había concretado tanto con el mensajero, y ahora se arrepentía porque la espera lo estaba poniendo nervioso. La tensión por lo que estaba a punto de hacer crecía a cada minuto que pasaba agazapado en aquel bosque. Las dudas comenzaron a asaltarlo y su mente no dejaba de imaginar cientos de situaciones en las que todo podría salir mal. Si en algún momento había pensado que podía dar marcha atrás, ahora sabía que esa posibilidad se había esfumado. Si decidía retractarse, quedaría como un cobarde.

—Rendirse jamás — murmuró, recordando el lema de su prima Jean. Ella se enfrentaría a la misión con determinación y sin vacilación y él no podía ser menos — Seré fuerte. Seré astuto. Saldré victorioso.

Lo dijo en alto, creyendo que así podría hacerlo realidad. Y funcionó. Para cuando los hombres de William llegaron, oscurecido ya el día, su actitud no reflejaba los miedos que había sentido horas antes. Y su voz sonó firme cuando les habló.

—Ya era hora — dijo — Creía que os echarías atrás.

Nadie sabría que había sido él quien lo había estado pensando seriamente antes de su llegada.

—Tuvimos algunos problemas al atravesar las Cairngorms — dijo uno de ellos — Nada grave pero nos retrasó.

—Bien. Descansemos ahora. Mañana será un día intenso y necesitaremos de todas nuestras fuerzas.

—Si podemos engañar a los Gordon, me sentiré feliz — rió uno.

—Y yo — lo imitó Fergus.

Aunque en su fuero interno, muy en el fondo, tenía una minúscula esperanza de que descubriesen sus intenciones y no tuviese que adentrarse en la cueva del lobo. Aún así, si funcionaba, lo haría.

EL ENCUENTRO

El rastreador llegó dos horas después de haberse marchado para informarles de que la comitiva procedente de Dunrobin estaba cerca ya.

Fergus notó en seguida que no era el único nervioso en el grupo. Llevaban casi dos días esperando por ellos, se habían retrasado. Algo que, por otro lado, no debía haberles sorprendido. Algunas mujeres se quejaban todo el tiempo mientras viajaban y siempre querían salir más tarde y parar antes. Lo que a un grupo de hombres les llevaría un par de días, yendo con mujeres quejicas, podría alargarse incluso una semana. Fergus lo sabía bien porque había acompañado a Kirsteen hasta Mugdock después de su boda. Habían llegado dos días después de salir, siendo que él recorrería aquella distancia en una tarde.

—Desde aquí estarás solo, muchacho.

Fergus sonrió al escuchar a Alwyn llamarlo así. Puede que el hombre le doblase en edad, pero era la mitad de corpulento que él. A su lado, si no se tenían en cuenta las arrugas y las canas del hombre, era él quien parecía el muchacho. Aún así, se abstuvo de decir nada. Le caía bien.

—Creo que podré con ello — le guiñó un ojo.

Aunque estaba nervioso por lo que pudiese suceder después de ese día, haber tenido que esperar la llegada del grupo le había ayudado para centrarse de nuevo en la misión y en lo importante que sería descubrir los planes de George. Bromear con aquellos hombres para liberar tensiones también le había servido de mucho.

—Más te vale — le palmeó el hombro y a pesar de su pequeño tamaño, le hizo daño. Era fuerte — Nadie podrá echarte una mano como no sea al cuello para que se crean que de verdad queremos tu cabeza.

Las risas disiparon el malestar de los hombres. Era una maniobra arriesgada la que pensaban llevar a cabo. Ellos eran pocos y alguien podía salir herido. O muerto. Intentaban ignorar ese hecho pero se hacía más difícil hacerlo a medida que la hora llegaba.

—Bien — dijo Fergus — Preparémonos. Esto empieza.

Habían ensuciado y arrugado sus ropas para simular que llevaban días de persecución. Llevaban el cabello revuelto y la cara manchada de tierra. Sus brazos también estaban cubiertos de polvo. Todo para engañar a los Gordon. Incluso habían hecho correr a sus caballos para que estuviesen realmente cansados, ellos no sabrían fingir.

Fergus tenía la esperanza de que la hija de George se apiadase de él y ordenase a su escolta que lo salvasen de sus acosadores. Sabía que tenerla a ella en el grupo de guerreros sería una ventaja, aunque hasta ahora sólo hubiese sido un inconveniente.

—Con ese cuerpo que tienes, la dama no dejará que te alejes de ella ni un momento — rió Alwyn — Quizá podrías seducirla. Ella te dirá todo lo que quieras saber.

—Hacer eso sería de necios — negó con la cabeza — No cometeré semejante disparate. Si me descubriesen, sería mi fin.

—Si te descubren estarás muerto igualmente, muchacho.

—Tengo una pequeña esperanza de que me mantengan con vida para interrogarme. Si seduzco a la hija de George, estaré muerto antes de contar uno.

—Piénsatelo. Es una buena estrategia — lo golpeó de nuevo en el hombro y el dolor regresó. Ese hombre tenía las manos de hierro.

—Sería mi último recurso.

Media hora más tarde, ocupaban sus puestos, en medio del camino por donde la comitiva pasaría. En cuanto oyeron los cascos de los caballos a lo lejos, comenzaron su actuación.

Fergus estaba rodeado por los seis hombres de William. Se mantenían sobre sus monturas pero habían desenvainado sus espadas. La lucha que llevarían a cabo también la habían ensayado, nada debía quedar al azar cuando se trataba de parecer real.

Fergus estaba dispuesto a recibir algún corte sin importancia para dar más credibilidad a la escena, así se lo había dicho a ellos. Y así sería si veían que los Gordon se negaban a auxiliarlo.

—Esta vez no podrás huir, malnacido — gritó Alwyn para que lo oyeran los del grupo — Te has burlado por última vez de nosotros. Te mandaré al infierno por esta maldita carrera que nos has hecho llevar.

—Nos veremos en el infierno, entonces — respondió Fergus — Porque te pienso llevar por delante.

Chocaron sus espadas y el ruido alertó al grupo, que acababa de hacer contacto visual con ellos. Detuvieron su paso y se mantuvieron alrededor del carruaje de su señora para protegerla. Fergus podía verlos, a pesar de estar pendiente del filo de las espadas. No le importaba ser rozado por ellas pero no deseaba que un golpe mal dado le provocase una herida demasiado profunda. Morir no entraba en sus planes a corto plazo.

—¿Qué sucede? — preguntó una voz femenina desde el carruaje.

—Una pelea, mi señora. Manteneos dentro.

La joven hizo caso omiso y sacó la cabeza por la ventana de la puerta. Observó con asombro la escena que se representaba ante ella, incapaz de apartar los ojos de los combatientes.

Fergus supo en qué momento lo vio ella, pudo sentir su mirada sobre él. Continuó luchando y rezando para que pronto diese la orden de ayudarlo. Que no dejase de seguirlo con la mirada tenía que ser buena señal. Necesitaba que fuese buena señal.

Para instarla a dar el paso, inclinó la cabeza hacia Alwyn, casi imperceptiblemente, y éste asintió. Lanzó una estocada controlada que le rozó el brazo izquierdo, rasgando la tela de la camisa y cortando ligeramente su piel. La sangré empapó la manga rápidamente. Había sido un poco más profundo de lo que habían planeado pero no lo suficientemente grave. Sobreviviría. Siempre y cuando la joven acudiese en su ayuda.

—Patrick, ayudadlo — gimió la joven al ver la sangre y Fergus ocultó su sonrisa dándole la espalda. Había funcionado.

Los Gordon intervinieron inmediatamente y los Keith, por más que les interesase una buena pelea contra ellos, decidieron retirarse antes de lamentar alguna muerte. Eran menos y no estaban preparados para enfrentarlos.

—¿Estáis bien?

La joven se había bajado del carruaje a pesar de las protestas de Patrick. Se mantenía lejos de él, no obstante.

Fergus la observó con detenimiento. Era alta y esbelta, con provocativas curvas. Su rubio cabello estaba recogido en un apretado moño, dejando ver una cara ovalada, de ancha frente y estrecha barbilla. Tal vez si sus ojos no fuesen tan hermosos, del color del cielo en primavera, y sus labios tan rosados y llenos, podría incluso resultar fea. Pero un cuerpo perfecto y aquellos dos rasgos tan bellos, hacían de ella una joven interesante. Vio la curiosidad en su rostro y decidió poner en marcha la gran mentira que sería su vida a partir de ese momento.

—Gracias a vos, mi señora — se inclinó hacia ella — Os debo la vida y no sé cómo podré pagaros.

—No es necesario.

Soportó el escrutinio de su ávida mirada, una que conocía bien, y las palabras de Alwyn regresaron a su mente. Aunque aquel hubiese sido su plan, después de ver el claro deseo en los ojos de la dama, supo que jamás intentaría seducirla. Sería como meter la mano en el fuego y esperar no quemarse.

—¿Por qué os perseguían los Keith? — Patrick lo miraba ceñudo. Desconfiaba de él, podía notarlo. Y con razón, pensó.

—Me llamo Fergus Irvine — se inclinó de nuevo — Me dirigía hacia Huntly para hablar con George Gordon en nombre de mi laird cuando los Keith me sorprendieron.

—Estáis muy lejos de la ruta que deberíais haber seguido.

—Intenté despistarlos cruzando las Cairngorms pero me dieron caza igualmente. Conocen estas tierras mucho mejor que yo.

—Nosotros nos dirigimos a Huntly también — intervino la joven — Podríais uniros a nuestro grupo. Estaríais más seguro.

—No creo que eso sea una buena idea, mi señora — protestó Patrick — No sabemos nada de él salvo lo que nos está contando y...

—Tonterías — lo interrumpió — Ha dicho que quiere hablar con mi padre. Lo llevaremos ante él. Es peligroso que viaje solo. Ya habéis visto lo que le ha sucedido.

—Vuestro guardia tiene razón, mi señora — Fergus daría el golpe de gracia — No deberíais fiaros de un desconocido. Iré por mi cuenta.

—Estáis herido — insistió ella y Fergus ocultó su sonrisa de nuevo — No os dejaré viajar solo. Mi doncella atenderá vuestra herida. Después iremos todos juntos a Huntly.

Fergus guió su mirada hacia la joven que estaba junto a la dama. Ni siquiera había reparado en ella antes. Era menuda y delgada. Mantenía el rostro oculto bajo una capucha pero su largo cabello castaño sobresalía bajo ella. A pesar de lo simple de su color, pudo apreciar el brillo y la fuerza del mismo. Estaba claro que la muchacha sabía cómo cuidarlo. Se mantenía con la cabeza inclinada en todo momento y ni se inmutó cuando la otra mujer la nombró.

—¿Sabéis que ella también es una Irvine? Puede que incluso os conozcáis.

Fergus palideció al escuchar sus palabras pero mantuvo su rostro imperturbable. No quería que supiesen cuanto lo había afectado su declaración.

—Un hombre como vos sería difícil de olvidar — continuó hablando la muchacha, sin percatarse de la reacción de Fergus.

—Los Irvine son muchos, lady Henrietta y yo llevo demasiados años lejos de mi hogar. Sería una gran casualidad que nos conociésemos.

Jamás una voz había sonado tan dulce y atrayente como la de aquella doncella. Y no sólo por el alivio que habían supuesto sus palabras, sino por lo hermosa que era. De repente, se descubrió deseoso de verle el rostro.

—No importa. Cúrale la herida y marchémonos. Quiero llegar a casa ya. Estoy harta de viajar.

—Tal vez si nos dejaseis ir más rápido — repuso Patrick — llegaríamos antes.

—Pero mi cuerpo estaría peor. No, Patrick, iremos despacio o le diré a mi padre que os castigue por ello.

El guerrero la fulminó con la mirada pero no dijo nada más. Empezó a dar órdenes para tener todo dispuesto. En cuanto la doncella atendiese a Fergus, reemprenderían el viaje.

La doncella se arrodilló junto a él, que se había sentado en el suelo, y rasgó con sus manos la tela ensangrentada de la camisa. Tenía manos finas y delicadas pero firmes y fuertes. Como permanecía oculta bajo la capucha, siguió con gran interés los movimientos de sus manos al trabajar.

Sintió la calidez de sus dedos cuando limpió la herida y se le erizó el bello del cuerpo. Jamás había reaccionado de aquel modo al toque de una mujer y deseó una vez más verle el rostro.

—¿Eres curandera? — necesitaba escuchar su voz de nuevo.

—Mi abuela me enseñó pero no sé ni la mitad de lo que ella sabía — le gustaba su tono dulce y suave — Murió antes de que pudiese completar mi instrucción.

—Imagino que experimentarás por tu cuenta — sus manos se detuvieron al escucharlo pero volvió al trabajo al instante — Mi tía sabe algo sobre hierbas también.

Sabía lo peligroso que era hablar de su verdadera vida pero no pudo contenerse. Lo pensó demasiado tarde. El mal ya estaba hecho.

—Sé que no sois un Irvine — dijo ella en un susurro después de mirar en todas direcciones para comprobar que nadie los escuchaba.

—¿Por qué dices eso? — se tensó.

—No importa cómo lo sé. Es así. Pero no temáis, no diré nada. Vuestros asuntos no son de mi incumbencia.

—Soy un Irvine — no sabía qué más decir.

—De acuerdo, sois un Irvine. No voy a delataros.

—¿Podría ver tu rostro? — necesitaba mirarla a los ojos para saber que le estaba diciendo la verdad — No sé si fiarme de alguien que se oculta bajo una capucha.

—No.

—¿Por qué?

—No es asunto vuestro — se levantó ajustando más su capucha, había terminado de vendar la herida — Procurad no mover mucho el brazo en unos días para que la herida no se abra.

—¿Puedo saber al menos tu nombre? — no entendía por qué, pero no quería dejarla ir todavía.

Desde luego, no era porque pudiese descubrir su tapadera. Al menos no era sólo por eso. Incomprensiblemente, la había creído cuando le aseguró que guardaría silencio.

—Karolyn — le dijo sin detener su paso — Mi nombre es Karolyn.

FINALIZANDO EL VIAJE

Avanzaban despacio, demasiado para el gusto de Fergus, pero nadie podía discutir con Henrietta Gordon sin llevarse una buena reprimenda de su parte. La joven era altiva y caprichosa, eso le había quedado claro a las pocas horas de viajar con ellos. La escasa atracción que hubiese podido sentir por su bello cuerpo, murió al abrir su boca.

Aunque agradecía el tiempo que se mantuviesen lejos de Huntly y por tanto, del propósito que lo había llevado a allí, para pensar bien en cómo lo afrontaría, necesitaba estar en el castillo cuanto antes para tratar de abordar a solas a la doncella de Henrietta. Le había dicho que no lo delataría pero estaba preocupado igualmente. El no poder verle el rostro aumentaba la sensación de inquietud, no podía saber si le mentía o no.

Estaba claro que de querer delatarlo, ya lo habría hecho, ocasiones no le faltaron desde que se unió al grupo. Su mayor temor era, no obstante, que le pidiese algo a cambio de su silencio. Algo que él no estuviese dispuesto a darle. Aquello complicaría su, ya de por sí, precaria situación.

Maldijo una vez más en su cabeza, ya había perdido la cuenta de cuantas llevaba. De entre todas las posibilidades que se le habían ocurrido que podrían suceder, aquella desde luego no había sido una de ellas. Ahora no sólo tendría que averiguar los planes de George, sino que debería vigilar que aquella pequeña muchacha no destapase su engaño.

Se detuvieron cerca de Aberlour para pasar la noche. Había en el pueblo una pequeña posada donde se hospedarían las dos mujeres junto con algunos de los hombres, que las protegerían. Él, por supuesto, se quedaría fuera junto al resto. Entendible, por otra parte, ya que era un desconocido para ellos.

Montaron el campamento a orillas del río así que, en cuanto pudo se escabulló lejos para darse un baño en privado. Caminó a lo largo de la ribera hasta que no pudo ver ni oír a los hombres, que se habían quedado preparando algo de cena. Había dado aviso de lo que se disponía a hacer para no levantar sospechas, pero deseaba estar solo. Al día siguiente llegarían finalmente a Huntly y con ello, al verdadero peligro.

Sabía que no se fiaban de él, algo lógico por otro lado, pero enfrentarse a George sería mucho peor. Conocía su fama de hombre sagaz y astuto, no resultaría fácil engañarlo. Y con la duda de lo que la pequeña doncella haría con la información que tenía, las cosas no pintaban bien para él. Necesitaba hablar con ella antes de nada pero la única forma de abordarla a solas era en el castillo. Y eso sólo significaba que debía ser rápido, para impedir que ella le fuese con el cuento a George. Maldijo su suerte de nuevo.

Encontró un lugar perfecto para alcanzar el agua del río sin dificultad y se dispuso a despojarse de sus polvorientas ropas. Había llevado una muda limpia para poder lavar aquella después de su baño.

El agua estaba fría, congelada en realidad, pero estaba acostumbrado. Le resultaba vigorizante, desentumecía sus músculos y reavivaba la circulación de la sangre en su cuerpo. Cuando emergió del agua, se sentía más vivo que nunca.

Se frotó la piel con energía para retirar los restos de tierra y polvo que no hubiesen desaparecido con el remojón. Hizo lo propio con su cabello, ya estaba demasiado largo para su gusto. Pronto tendría que cortárselo. Se arrepintió de no habérselo pedido a su madre antes de ir a Mugdock. Ahora tendría que encontrar a alguien dispuesto a hacerlo, a él se le daba de pena.

Un ruido cercano lo alertó. Su cuerpo se tensó y buscó con la mirada algo que pudiese utilizar como arma, en caso de necesitarlo. Chasqueó la lengua con disgusto cuando no encontró nada. Estar desnudo en un río de frías aguas no ayudaba tampoco.

—¿Quién anda ahí? — preguntó, aún así.

—Lo siento — la débil voz de una mujer sonó demasiado cerca — No sabía que estabais aquí. Os dejaré solo.

Fergus localizó a la joven enseguida, cuando ella ya le daba la espalda para alejarse. La reconoció al momento y vio su oportunidad. No la dejaría marchar.

—Espera — la llamó — Necesito hablar contigo, Karolyn.

La muchacha vaciló. Fergus aprovechó para salir del agua y cubrir su desnudez con el kilt. La fuerza de la costumbre hacía que aquel trabajo le resultase sencillo. Avanzó hacia ella mientras se ceñía el cinturón, no podía permitir que se alejase.

—No voy a decir nada, si eso es lo que os preocupa — dijo ella antes de reiniciar su camino.

Fergus la sujetó del brazo para impedir que se fuese. Notó la tensión de su cuerpo con el contacto y la soltó. Lo último que quería hacer era asustarla. Parecía demasiado frágil en comparanza con él, claro que eso era algo habitual para él. Pocos podían acercarse a sus dos metros de altura, mucho menos superarlos. Y su corpulencia contribuía a hacerlo parecer mucho más fiero de lo que en realidad era. Intimidaba con su sola presencia y lo sabía. Lo había utilizado en su beneficio muchas veces, pero no ahora. Necesitaba que Karolyn confiase en que no corría peligro a su lado. Al menos hasta averiguar si realmente permanecería en silencio. En caso de duda, siempre podía intimidarla con su tamaño.

—Tengo curiosidad — dijo con cautela.

—¿Sobre cómo sé que no sois un Irvine? — se giró hacia él, el rostro todavía oculto bajo la capucha.

Estaba tentado a retirarla para verle el rostro pero se contuvo. Buscaba su colaboración y algo le decía que si hacía aquello, sólo obtendría su enfado. Tal vez lo entregase si la ofendía de aquel modo.

—Dices que hace años que no ves a tu clan — habló despacio, midiendo cada palabra.

—Eso no importa. Podría reconocer a un Irvine aunque llevase toda la vida lejos de ellos.

Por la ropa no era, se había asegurado de llevar sus colores, por más que le disgustase aquello. Estaba orgulloso de ser un Campbell. Tampoco creía que pudiese ser por el acento. Sabía que algunas personas tenían una forma de pronunciar peculiar o utilizaban palabras propias de la zona donde vivían pero también se había ocupado de eso. Era un hombre preparado.

—¿Cómo? — sentía verdadera curiosidad.

—Eso no importa — repitió — No os delataré, podéis estar tranquilo.

—¿Buscas algo a cambio? — necesitaba saberlo.

—Nada. Simplemente no es asunto mío. Podéis confiar en mí.

—No te conozco — eligió cada palabra con sumo cuidado, no le diría que tenía razón pero tampoco quería negarlo del todo. Aunque habría sido lo mejor — Mi padre siempre dice que no has de fiarte de quien no conoces.

—Tenéis un padre sabio.

Casi pudo imaginar cómo sonreía bajo su capucha y sintió el impulso de descubrir su cabeza una vez más. Tenía auténtica curiosidad sobre ella.

—También dice que quién oculta el rostro, nunca trae buenas intenciones — se mordió el labio mientras entrecerraba los ojos, tratando de no perderse su reacción.

—Mi intención es regresar a la posada antes de que lady Henrietta se preocupe por mi ausencia — por su voz, podía notar que estaba nerviosa.

—¿Por qué estás aquí? — dio un paso hacia ella pero mantuvo los brazos pegados a sus costados para no alertarla.

—Necesitaba aire fresco — había tardado en contestar pero sonaba sincera. Odiaba no poder mirarla a los ojos mientras hablaban para saber si decía la verdad — El ambiente en la posada no es agradable.

—No parecía un lugar demasiado higiénico — le dio la razón.

—Debo irme.

Fergus la retuvo de nuevo y esta vez no la soltó cuando notó su brazo tenso. Ni siquiera sabía por qué lo había hecho. La había creído cuando le dijo que guardaría silencio. Era la segunda ocasión en que se lo decía y en ambas él no había dudado de su palabra. Al menos en el momento en que lo había dicho. La posibilidad de que cambiase de opinión siempre estaría ahí.

—Te acompañaré — se ofreció, incapaz de separarse de ella todavía — Dame un momento para vestirme.

—No es necesario — su temor era palpable.

—Insisto. Es peligroso caminar solo por la noche.

—Vos estabais solo — replicó.

—Y habría estado en serios problemas si hubieses resultado ser un ladrón — se permitió bromear. Oyó su risa bajo la capucha y deseó poder verla.

Karolyn esperó por él. Inexplicablemente, eso le gustó. No tardó mucho en estar preparado, dejaría lo de lavar la ropa para cuando llegase a Huntly. Estar más tiempo junto a la misteriosa muchacha le parecía más estimulante.

—¿Por qué ocultas tu rostro? — no pudo evitar que la pregunta escapase de su boca.

—No es asunto vuestro — habló con rigidez.

—Lo lamento — se disculpó — No era mi intención ofenderte. No tienes que contestar, si no quieres.

Karolyn permaneció en silencio mientras caminaban hacia la posada. Su rostro parecía más hundido dentro de su capucha y se arrepintió de haber preguntado. Parecía más frágil con aquella actitud dolida. A pesar de no verle el rostro, era muy expresiva con su cuerpo.

Cuando la vio por primera vez la consideró pequeña pero ahora, caminando a su lado, era todavía más menuda. Apenas le llegaba al pecho y su delgado cuerpo se perdería contra el suyo si la abrazaba. De repente se sintió con ganas de envolverla entre sus brazos y frunció el ceño por eso. Se estaba sintiendo protector con ella.

La posada se divisó frente a ellos, unos pocos metros adelante. Fergus no se acercaría más pero esperaría a que ella entrase antes de regresar al campamento. El instinto de protección seguía ahí.

—Buenas noches, señor — susurró ella.

—Fergus.

—Fergus — le gustó como sonaba su nombre en sus labios. Tenía una voz dulce y melodiosa, que acariciaba las palabras al hablar.

—Buenas noches, Karolyn.

La dejó ir, muy a su pesar. Le hubiese gustado hablar con ella más tiempo. Algo le decía que una conversación con ella sería cualquier cosa menos aburrida.

LA ADVERTENCIA

George ni siquiera estaba en el castillo cuando llegó su hija. Alguien se había adelantado para informar de su llegada pero el laird había preferido salir de caza con algunos de sus hombres y sus dos hijos mayores, antes que recibir a su hija.

Sí estaba su esposa, lady Anne, y sus otros dos hermanos. Acostumbrado a la efusividad de su gran familia, Fergus sintió que le ofrecían un recibimiento bastante frío a la joven, pero permaneció lejos de ellos, en silencio. No quería llamar la atención sobre él.

Lady Anne besó a su hija en la mejilla sin más, murmuró una bienvenida escueta y luego entró en el castillo, dando órdenes a todos para que ayudasen con el equipaje de Henrietta. Los hermanos de la joven se limitaron a mirarla.

—¿Papá no está? — Henrietta parecía molesta.

—Salió con George y Lewis — respondió su hermano.

—¿Ni siquiera es capaz de de recibir a su propia hija después de un año sin vernos? — hizo un mohín.

—Todavía está enfadado contigo — su hermana se encogió de hombros.

—Bien — cruzó los brazos en el pecho — Yo también lo estoy. Vamos, Karolyn.

Entró en el castillo sin mirar atrás. Karolyn la siguió en silencio, con su rostro oculto como siempre. Fergus quiso ir tras ellas pero pensó que era mejor quedarse fuera. No le gustaba el ambiente que reinaba en aquel lugar.

—Tú — Patrick lo llamó — Ven conmigo.

Siguió al hombre hasta lo que supuso eran los barracones de los soldados. Traspasó el umbral tras él y se encontró en una estancia larga y oscura, llena de catres. Al menos olía a limpio, pensó después de inspirar profundamente. No le habría gustado estar encerrado en un lugar con otros hombres, donde oliera a burda humanidad.

Patrick le indicó uno de los jergones del fondo, junto a una pequeña puerta trasera y le dijo que dormiría allí hasta nuevo aviso. Él mismo se encargaría de presentarlo frente a su laird en cuantos éste tuviese tiempo para verlo. Después lo dejó solo.

Fergus estudió la estancia y agradeció que su cama estuviese al lado de una puerta. Sería una vía de escape si se encontraba en aprietos alguna vez. Dejó allí sus cosas y salió de nuevo, para hacerse cargo de su caballo. En eso estaba cuando sintió una presencia a su lado. Se giró con cuidado para encontrarse con la menuda doncella de Henrietta.

—Mi señora me ha pedido que os diga que espera que esta noche cenéis en el castillo con su familia.

Ya no llevaba la capa pero mantenía su rostro oculto con su largo cabello castaño. Fergus reprimió las ganas de apartárselo para mirarla. Sentía curiosidad. Auténtica y pura curiosidad por saber cómo era.

—Tal vez deba esperar a que sea el laird quien me invite — dijo con cautela.

—Tal vez — le concedió en un susurro.

—Dale las gracias a tu señora pero creo que declinaré su invitación.

La joven asintió y se giró para marcharse. Dio dos pasos hacia la puerta antes de pararse y volverse hacia él de nuevo. Fergus distinguió una fina barbilla tras el movimiento de su cabello con aquel gesto. El impulso de aparatárselo volvió a él.

—Deberíais tener cuidado con Henrietta — dijo al fin. Sonaba insegura.

—¿Por qué?

—Es caprichosa y voluble — casi podía imaginar un gesto de disgusto en su cara pero no podía estar seguro y eso lo frustraba. Quería verle la cara — Os meterá en problemas, si no os alejáis de ella.

—He notado la tensión en su familia — no quería decir algo que pudiese perjudicarlo después.

Sabía que Karolyn se debatía entre contarle lo que sucedía y guardar silencio. Fergus aguardó en silencio, rogando porque se lo dijese. No sabía por qué, pero deseaba la confianza de aquella muchacha.

—Mi señora se refugió con sus primos en Sutherland hace un año — al final cedió y Fergus sonrió, satisfecho — Su padre quería desposarla con un hombre que no era de su agrado y huyó. Engañó a sus primos, mintiendo sobre la verdadera razón por la que acudía a ellos, para que le permitiesen quedarse en Dunrobin. Para cuando el larid descubrió donde estaba, habían pasado más de cinco meses y John Gordon estaba convencido de que ella corría peligro si regresaba a Huntly. La relación entre las dos ramas de la familia se resintió por culpa de sus mentiras.

—Yo creía que la culpa de su distanciamiento era la oposición de John a luchar con el rey — se atrevió a decir.

—Supongo que eso sólo empeoró la situación. No os fiéis de ella. Os meterá en problemas.

Fergus sabía que lo observaba a través de sus finos cabellos castaños. Se había ido acercando a ella casi sin darse cuenta. Cuando extendió una mano hacia ella, sintió cómo se tensaba, pero no se movió.

—Gracias por la advertencia — le habló con calma, mientras su mano rozaba algunos de sus mechones — Intentaré mantenerme lejos de ella.

Karolyn permaneció inmóvil, permitiéndole tomar entre los dedos su sedoso cabello. Fergus juraría que estaba conteniendo la respiración pero sin verle el rostro no estaba seguro de nada.

—Debo irme — susurró ella, pero no se movió.

—Claro — tomó más pelo en su mano y lo apartó, dejando al descubierto el perfil de la joven.

Como había imaginado, sus facciones eran delicadas. Pudo distinguir una ceja perfilada sobre un ojo oculto tras espesas pestañas, una nariz pequeña que encajaba a la perfección en su rostro, unos labios sonrosados y ligeramente entreabiertos en ese momento, aquella barbilla fina que había intuido antes. Era hermosa en su sencillez. De repente quiso verla por completo y trató de sujetarle el rostro para girarla hacia él. La reacción de Karolyn lo sorprendió.

—No — dijo aterrorizada antes de alejarse de él tan rápido como sus pequeños pies se lo permitían.

La siguió antes de pensar siquiera en lo que hacía. Necesitaba hacerle entender que no debía tenerle miedo. El terror en su voz lo había perturbado. La sujetó por un brazo, fue fácil alcanzarla, después de todo la doblaba en tamaño. Ella se debatió contra él para soltarse pero su agarre era firme. No la lastimaba, no obstante.

—No quiero hacerte daño — trató de tranquilizarla — Te pido disculpas si fui demasiado atrevido. No pretendía asustarte.

—Os creo — le dijo tratando de alejarse de él — Soltadme, por favor.

Fergus tomó su otro brazo para situarla frente a él. Necesitaba mirarla a los ojos para asegurarse de que estaba bien. Los buscó con la mirada y los halló. Eran de un tono castaño casi tan sencillo como era ella pero aún así hipnotizantes. Era incapaz de romper el contacto. Había miedo en ellos y odiaba ser el causante.

—No debes tenerme miedo — le dijo, sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿No os doy asco? — su voz sonaba temblorosa.

—¿Por qué habrías de dármelo? — frunció el ceño.

—¿Es que no me veis?

—Te veo. Tienes unos ojos preciosos.

—Esto — dijo entonces, señalando un lateral de su rostro.

La mirada de Fergus abandonó sus ojos para fijarse en la zona que ella le estaba mostrando. Fue entonces cuando la vio. Una gran cicatriz bajaba, bordeando su mejilla, desde el lado externo de su ojo izquierdo hasta su mandíbula, y luego seguía la dirección de ésta, hasta perderse en la barbilla. Su piel estaba más blanca en aquella zona pero parecía haber curado bien. Era visible pero no grotesca.

—Las he visto peores — le dijo con total sinceridad — ¿Escondes el rostro por esto?

La sorpresa en ella fue más que evidente. ¿Acaso se esperaba que la repudiase por tener una cicatriz en su bello rostro? ¿Que la insultase? Jamás podría hacer algo así. Y pensar que alguien lo hubiese hecho lo enfureció. Ella era hermosa, no debería sentirse de otro modo jamás.

—¿Se han burlado de ti por la cicatriz? — no pretendía asustarla con su tono de voz pero supo que lo había hecho cuando la vio encogerse un poco — Perdona. No quería asustarte. No debes tenerme miedo, Karolyn.

—Debo irme.

Fergus supo que debía soltarla. Le costó hacerlo, no quería que se fuese asustada por su culpa. La vio salir del establo y se prometió hablar con ella otro día. Porque, por más que acabase de conocerla y probablemente no volviese a verla en cuanto se fuese de allí con la misión cumplida, le importaba la opinión que ella pudiese tener de él.

UN CABALLERO

Esa noche, Fergus cenó con los demás soldados, tal y como le había dicho a Karolyn que haría. Sentía que podía confiar en ella en ese sentido. No lo había delatado, después de todo, y eso debía significar algo. Para él sí lo hacía.

Por suerte, nadie le preguntó nada y él prefirió mantenerse al margen de las conversaciones. Fingió estar ausente pero escuchó cada palabra pronunciada. Esperaba sacar algo productivo de ellas pero no fue así, los hombres hablaron más que nada, de mujeres. Casi podría llegar a reconocer a algunas si las veía, gracias a las detalladas descripciones que hicieron de ellas. Por un momento, desconectó. No tenía ganas de seguir oyendo hablar de las virtudes de algunas de las más dispuestas. Le resultaba repulsivo que hablasen de ellas como meros objetos.

—Una pena la fea cicatriz que estropea su rostro.

Aquello hizo que su atención regresase a la conversación. Sin duda, estaban hablando de Karolyn. Y no le gustó nada el tono de desprecio que emplearon.

—Siempre puedes follártela a oscuras. Su cuerpo no está tan mal si no la miras a la cara.

—Eso es cierto. Tiene unas buenas tetas.

Las carcajadas enfurecieron a Fergus. Apretó la mandíbula con fuerza para no decir algo de lo que se arrepentiría después. No por defenderla, lo haría sin dudarlo, sino porque llamaría demasiado la atención sobre su persona. Y su intención era pasar lo más desapercibido que pudiese. La discreción era esencial para lograr su objetivo.

—No deja que nadie se acerque a ella, de todas formas. No merece la pena el esfuerzo de intentarlo ni siquiera por poseer su cuerpo. Hay mujeres más dispuestas y con una bonita cara.

—Debería estar agradecida de que alguno le preste atención.

Más risas y Fergus apretó con mayor fuerza la mandíbula, hasta el punto de creer que la partiría. Se obligó a aflojarla.

—En realidad, le hacemos un favor y no sabe apreciarlo.

—Las mujeres no son objetos — dijo finalmente, incapaz de contenerse más. Habían sobrepasado su límite — El favor os lo hacen ellas aceptándoos en su cama. No merecéis ni una de sus miradas, si las tratáis así.

—Vaya con el gigante. Pero si sabe hablar — se burlaron de él.

—Sé hacer mucho más que hablar — miró al que había dicho aquello — No quieras averiguarlo. No te gustará.

El hombre se levantó para enfrentarlo y él lo imitó. No era así como quería iniciar su estancia en Huntly pero ya no importaba. Le hervía la sangre por cada palabra despectiva que habían dicho sobre Karolyn.

—Ya basta, muchachos — intervino Patrick — No vamos a llegar a las manos por una mujer. Menos por una tan poco atractiva.

Fergus giró su cabeza hacia él y lo fulminó con la mirada. Pelearía con todos, si era necesario, para que dejasen de hablar mal de ella.

—Si la quieres para ti — Patrick malinterpretó su mirada — nadie se interpondrá. Pero es un hueso duro de roer.

—Intento defender el honor de todas ellas — rugió — Algo que deberíais hacer vosotros. Son vuestras mujeres. Algún día serán vuestras esposas y no os gustará que hablen de ellas en esos términos.

—Calma, muchacho — uno de los más viejos se interpuso ahora entre Fergus y Patrick — Aquí nadie está despreciando a nadie. Sólo son comentarios.

—Comentarios vejatorios — puntualizó Fergus.

—No he visto que ninguna se queje — añadió un tercer hombre.

Fergus enfrentó sus miradas y él retrocedió. Su corpulencia bastaba para acobardar a muchos y, en este caso, se alegraba de ser tan grande. Mantenía la mano en su daga, dispuesto a usarla si era necesario.

—Tenemos aquí a todo un caballero — habló un cuarto — Me temo, señores míos, que si las mujeres se enteran de eso, habremos perdido su favor.

Fergus lo miró con el ceño fruncido. Era más alto que todos los demás, pero no tanto como él, y casi podía igualarlo en musculatura. Sería un digno rival para él, pero su actitud le decía que lo último que deseaba era pelear.

—Con su cuerpo y su actitud de respeto hacia ellas, nos las robará a todas — continuó hablando el pelirrojo — Deberíais imitarlo y no luchar contra él. Sabe lo que se hace.

Las risas enfurecieron a Fergus más de lo que ya estaba. Aquel hombre estaba ridiculizando su intento por defender el honor de las mujeres, dando a entender que lo hacía para que ellas lo recompensasen de algún modo.

—No tengo intención de seducir a vuestras mujeres.

—¿A qué has venido entonces?

Miró a los ojos del pelirrojo. Ojos azules que se le hacían conocidos, pero no sabía de qué. Veía en ellos una astucia de la que carecían los demás también. Una idea se formó en su mente y sonrió antes de hablar.

—He venido en nombre de mi laird para hablar con vuestro... padre.

La sorpresa brilló en los ojos del pelirrojo un segundo antes de que le mostrase una enorme sonrisa.

—Me has impresionado. ¿Cómo lo supiste?

—Tenéis los mismos ojos que vuestra hermana.

—¿Henrietta? Me sorprende que hayas sido capaz de permanecer cerca de ella el tiempo suficiente para haberte fijado en ellos. Yo intento ignorarla siempre que puedo.

—Acompañé al grupo que la escoltaba, los dos últimos días — le explicó — Me salvó de los Keith cuando estos me tenían acorralado.

—Mi padre querrá hablar contigo mañana por la mañana — se rascó la barbilla, pensativo — Ven a desayunar con nosotros.

—Así lo haré — inclinó ligeramente la cabeza hacia él.

—Mi nombre es George. George hijo, por diferenciarme de mi padre.

—Fergus. Fergus Irvine.

—Ahora entiendo por qué defendías a Karolyn con tanto ahínco — rió — Sois del mismo clan.

—La hubiese defendido igualmente aunque fuese una Gordon. Ninguna mujer ha de ser menospreciada ni insultada por nadie. Merecen respeto y devoción por nuestra parte.

—Sigue diciendo esas cosas y las tendrás tras de ti como las abejas con la miel — rió de nuevo — Nos vemos mañana por la mañana, caballero. No olvides tu brillante armadura.

Fergus gruñó. No le gustaban las bromas de aquel tipo. No era un caballero y por supuesto, no defendía a las mujeres para llevárselas a la cama. Pero había aprendido que a veces, era mucho mejor callar y dejar que los otros creyesen lo que quisiesen. A él le convenía granjearse su simpatía. Sería importante si quería averiguar sus planes.

—Allí estaré — fue lo único que dijo.

Horas después, acostado en su catre, sonrió al pensar en que volvería a ver a Karolyn por la mañana. Podría disculparse por haberla asustado. Y tal vez lograse ganarse su confianza. Porque no podía negar que la joven le llamaba poderosamente la atención y que despertaba su instinto de protección como ninguna otra mujer lo había hecho hasta ahora.

TIEMPO CONCEDIDO

Si dijese que no estaba nervioso, mentiría. Hasta el momento, todo había sido sencillo. Si por suerte o porque el destino así lo quiso, había logrado llegar a Huntly sin demasiado esfuerzo y con un simple rasguño que, por otro lado, le había permitido conocer a una misteriosa joven que le intrigaba y atraía a partes iguales. Pero enfrentarse al laird de los Gordon era, sin duda, la prueba definitiva para saber si tenía lo que había que tener para engañar y mentir. Jean siempre le decía que era demasiado transparente, aunque tal vez lo era sólo para ella. Esperaba que fuese sólo para ella. Los rumores sobre el carácter de George Gordon no auguraban nada bueno si no era capaz de convencerlo de la veracidad de su historia.

—Buenos días, Fergus — George hijo estaba sentado a la mesa, con un plato frente a él, rebosante de comida. Le indicó un asiento a su lado — Sírvete tú mismo. Mi padre no tardará en bajar.

—Buenos días.

Había escuchado alguna vez decir a alguien que no era capaz de comer cuando estaba nervioso pero, sin duda, a él no le sucedía lo mismo. Un cuerpo tan grande como el suyo no se mantenía con aire, desde luego. Llenó su plato y se sentó junto al hombre. Ahora que lo veía con más claridad, supuso que tendría su misma edad. Por la noche y con la escasa iluminación del barracón, lo había creído mayor.

—Buenos días.

El hombre que entró al salón se asemejaba mucho a George y Fergus supo que era el laird. Más bajo que el hijo pero igual de corpulento, su rojo cabello comenzaba a teñirse de canas. Sus ojos azules tenían un color más claro, pero estaban enmarcados por las mismas pestañas cortas que las de George. La mandíbula cuadrada era idéntica en ambos hombres, así como los labios finos y la nariz con un gran puente. Sin duda eran padre e hijo, no hacía falta que se lo dijesen.

—Este es el hombre del que hablaba Henrietta anoche, papá. El que evitó que los Keith los emboscaran.

Fergus se atragantó con la comida al escuchar sus palabras. ¿Henrietta había dicho aquello? Bueno, no tendría más remedio que desmentirlo. Cualquiera de los soldados que la acompañaban podría contar la versión verdadera y él quedaría por un mentiroso frente a todos, si lo dejaba estar así.

—Vuestra hija ha de tenerme en alta estima para contar la historia de ese modo pero lamento decir que no fue así como sucedió.

—Lo imaginaba — George padre se sentó junto a ellos — Henrie es una insensata con poco cerebro. Ve lo que quiere ver, nada más.

Fergus dejó su mano a medio camino hacia su boca. Ésta abierta. Las duras palabras de George para su hija lo había dejado horrorizado. Nadie debería hablar así de sus hijos, bajo ningún concepto. Pensó en su propio padre. Tal vez no fuese un hombre de halagos, pero jamás menospreciaría de aquel modo a ninguno de sus hijos. Decidió olvidar lo que había escuchado y simplemente contar su versión de la historia. No debía empezar su relación con el laird discutiendo.

—Los Keith me seguían a mí. Intenté despistarlos, modificando mi ruta pero no sirvió de nada. Me tenían acorralado cuando vuestra hija decidió salvarme de ellos. Ella es la heroína, no yo.

—Eso todavía está por ver.

Fergus supo a qué se refería el laird. Había llegado el momento de demostrar que cuanto les contase era cierto. Esperaba estar a la altura.

—¿Por qué te perseguían los Keith? — preguntó George hijo.

—Querían impedir que llegase a Huntly.

Frases cortas, ceñirse a la historia, se dijo, recordando los consejos de Ian sobre la mejor forma de sostener una mentira. Cuanto más inventase, más difícil le resultaría recordar todos los detalles más tarde.

—¿Por qué venías a Huntly? — fue el turno del padre para preguntar.

—Mi laird quería llegar a un acuerdo con vos. Como bien sabéis, sus tierras se encuentran rodeadas de Covenanters — basta, se dijo. Si quieren saber más, que pregunten.

—¿Qué gano yo con defenderlo?

—Un aliado y soldados para luchar.

—No necesito un aliado — se recostó en la silla — y me sobran los soldados.

—En la guerra nunca sobran los soldados — puntualizó Fergus.

—Si se parecen a él — intervino George hijo, dirigiéndose a su padre — serían una buena incorporación.

—Tú te callas — bramó el laird.

Fergus se tensó al ver cómo el hijo se encogía en su silla y bajaba la cabeza avergonzado. Que un hombre pudiese tener semejante control sobre otro sólo con la voz, le decía que estaba tratando con alguien sin escrúpulos. Peligroso. Tragó con dificultad y tomó un sorbo de su bebida para ayudarse.

No quería pensar en lo que le pasaría si descubrían quién era en realidad. De repente, las posibilidades que se abrían ante él, lo dejaron jadeante y temeroso. La muerte sería un consuelo.

—Tendrá que ofrecerme algo mejor que eso.

Tardó un momento en comprender que hablaba con él., tan absorto estaba en sus lamentaciones.

—Estoy autorizado a negociar en su nombre — no sabía qué más decir — Vos diréis.

George padre lo estudió con detenimiento. No había sentimiento alguno en su mirada, ni bueno ni malo. Sólo un vacío aterrador. Soportó cuanto pudo su escrutinio, sabedor de que estaba decidiendo si negociaría con él o, por el contrario, lo echaba a patadas de sus tierras. En el mejor de los casos, podía regresar de una pieza a su hogar.

—Puedes quedarte aquí mientras decido qué es lo que David tiene que pueda interesarme.

Fergus volvió a respirar con normalidad cuando lo oyó hablar. Le había dado lo que quería, tiempo para descubrir sus planes. Paso a paso, pensó.

—Gracias por vuestra hospitalidad.

—No me des las gracias todavía. Podría cambiar de idea en cualquier momento y retirarte mi ofrecimiento.

—Me quedaré tanto tiempo como me lo permitáis. Espero, no obstante, que lleguemos a un acuerdo satisfactorio para ambos clanes.

—Déjate de palabras remilgadas, muchacho — gruñó — Mientras estés bajo mis dominios, serás tratado como a uno de mis hombres. Y ellos me deben lealtad. No quiero aduladores.

George padre era un hombre brusco en todo cuanto hacía. Fergus se sentía abrumado por tanta hostilidad. Parecía tener un enfado perpetuo. El hijo permanecía en silencio, todavía acobardado. Era triste ver a un guerrero casi tan grande como él, temblando por las duras palabras de otro. Era frustrante, también. Y aterrador, sobre todo si tenías un secreto como el suyo para ocultar.

—Fergus — la voz de Henrietta irrumpió en el salón, dando por finalizada su charla — Me alegro de veros. Ayer no aparecisteis en la cena.

—No me parecía correcto venir sin una invitación directa de vuestro padre. Él es el laird.

—Yo soy su hija y puedo elegir...

—Tú no puedes elegir nada, Henrietta — bramó su padre — Ya has hecho suficiente daño con tus acciones este último año. No me obligues a castigarte, como estoy deseando. Compórtate de una buena vez.

—Ya me comporto, papá.

El laird se levantó de su silla y Henrietta retrocedió. Fergus pudo ver el miedo en sus ojos. ¿Lealtad? George dominaba a todos con puño de hierro y terror. No le obedecían por lealtad, sino por temor a las represalias.

Fue en ese momento cuando comprendió que la expresión meterse en la boca del lobo se quedaba corta para lo que él había hecho. Más bien, se encontraba en las entrañas del mismísimo infierno.

AYUDA

Karolyn apareció justo en el momento en que Henrietta se giraba para huir de su padre. Ambas mujeres colisionaron y la bandeja con el desayuno de la hija del laird, que Karolyn portaba, acabó tirada en el suelo.

—Maldita torpe — gritó Henrietta, pagando con Karolyn el miedo que su padre le hacía sentir — ¿Es que no sabes hacer nada bien?

Karolyn se disculpó para no enfurecerla más y comenzó a recoger. Fergus, que se había levantado en cuanto vio el choque, se agachó junto a ella para ayudarla. Mejor eso que decirle a Henrietta lo que opinaba de su forma de tratar a Karolyn.

—No es necesario — se apresuró a decir ella sin llegar a mirarlo en ningún momento. Estaba nerviosa y Fergus temió que se debiese a su presencia. No quería que Karolyn lo temiese.

—No me importa hacerlo — le habló con suavidad.

—El defensor de las causas perdidas — rió bajito George hijo, burlándose de él.

Todos lo escucharon pero nadie dijo nada. Henrietta desapareció después de ordenarle a Karolyn que le llevase el desayuno a su alcoba y padre e hijo continuaron comiendo como si nada hubiese pasado.

Fergus insistió en llevar los restos del malogrado desayuno personalmente a las cocinas, así que Karolyn no tuvo más opción que dejarle acompañarla. Ella tenía que prepararlo todo de nuevo. Henrietta era muy exigente con su comida. Y con cada cosa que había en su vida. Caprichosa también. Si era feliz, la trataba bien pero si algo la atormentaba, lo pagaba con ella por ser la que más cerca estaba siempre.

—Gracias, Fergus.

—No es nada — le gustó el modo en que pronunció su nombre. Suave y dulce, como era ella.

Había más gente en la cocina pero él sólo la veía a ella, a su cabello ocultando su rostro. Necesitaba mirarla a los ojos mientras hablaban para asegurarse de que todo se solucionaba entre ellos. Podía ver que evitaba su mirada y todavía estaba nerviosa.

—Karolyn, quería disculparme por lo de anoche. No pretendía asustarte.

—No os preocupéis por eso — lo miró fugazmente — No me asustasteis.

—Pues lo parecía. Y lo sigue pareciendo — buscó sus ojos una vez más.

—No es miedo.

—¿Entonces?

Karolyn negó con la cabeza y continuó preparando el desayuno de Henrietta. Fergus esperó pacientemente a que se animase a contestar pero pronto supo que no lo haría.

—Karolyn — insistió.

—No me asustáis. ¿No os llega con saber eso?

—No — admitió.

—No me gusta que me miren tan fijamente — le confesó finalmente.

—¿Por qué?

—Ya sabéis por qué.

—Si es por la cicatriz, me parece una tontería. No es tan terrible. Yo ni la había visto hasta que me la mostraste tú.

Con aquel comentario, logró que Karolyn lo mirase con los ojos bien abiertos por la sorpresa. O incredulidad. No estaba seguro de cuál de los sentimientos prevalecía sobre el otro. Fergus no pudo evitar sonreírle y ella apartó la mirada, sonrojada.

—No necesito vuestra compasión — dijo entonces — Me ofende incluso más que la repulsa.

—Compasión es lo último que me inspiras, Karolyn.

Una nueva mirada, esta vez más disimulada, se clavó en él. Sabía que estaba intentando decidir si lo creía o no. Quiso ponérselo más fácil.

—No tienes nada de qué avergonzarte. Estoy seguro de que si los demás se fijan en tu cicatriz, es porque tratas de esconderla todo el tiempo.

Quiso hablarle de Eilidh y de cómo ahora apenas se notaba su cojera. Su hermano se había encargado de hacerle olvidar sus complejos y el aumento de su autoestima había hecho el resto. Aún así se contuvo. No debería hablar de su familia mientras estuviese allí, por más que Karolyn le inspirase confianza.

Ella terminó de colocar todo en la bandeja y se dispuso a llevárselo a Henrietta. Fergus lo tomó en sus manos y se ofreció a cargarlo en su lugar.

—Manteneos lejos de Henrietta — le dijo ella intentando recuperar la bandeja.

—Quiero seguir hablando contigo. No me acercaré a su alcoba. Lo prometo.

—Es mejor que os quedéis aquí.

Él era más alto, de modo que le resultaba imposible alcanzar la comida de su brazo elevado. Lo miró con fastidio y él sonrió.

—Por favor — lo miró con aquello hermosos ojos — El laird desconfía de vos. Si os encuentra rondando el castillo, tendréis problemas.

—Otra advertencia — bajó el brazo — Gracias.

—No me las deis. Simplemente tened cuidado.

—¿Por qué me ayudas? ¿Por que pertenecemos al mismo clan?

—No es por eso — en su mirada vio la advertencia de que no siguiese por ahí, que ella sabía la verdad.

—¿Entonces? — repitió por segunda vez.

—Debo llevarle el desayuno a Henrietta o se enfadará más.

No iba a contestarle y Fergus lo sabía. Tampoco le molestaba. Sería la excusa perfecta para seguir hablando con ella más tarde. Ahora no quería que la otra mujer se enfadase con ella.

—Me gustaría poder verte después — las palabras salieron de su boca antes de que su mente procesase lo que estaba haciendo.

—Tengo mucho trabajo.

Su respuesta no le gustó nada pero sonrió igualmente. Karolyn suponía todo un desafío para él y le gustaba eso. Lograría su confianza antes de que tuviese que irse. Ya lidiaría después con la separación. Paso a paso, se dijo.

—Entonces tendré que visitar a Henrietta más tarde. Así podré verte.

—No os acerquéis a ella — vio la preocupación en su rostro — Os meterá en problemas.

—Queda conmigo después.

—No puedo. Henrietta no lo permitirá. Exige que esté con ella a todas horas.

—¿A todas horas? — alzó una ceja.

—Sí — se mordió el labio y Fergus supo que mentía.

—Te buscaré — le dijo — y le pediré permiso a ella para verte.

—Es un error.

—Merecerá la pena — se encogió de hombros.

—En el río, al atardecer — le concedió finalmente, antes de huir de la cocina con la bandeja en sus manos.

Fergus sonrió, feliz de poder verla a solas al final del día. Quería saber más de ella. Había vislumbrado tras su máscara de férreo control de las emociones, a una joven realmente interesante a la que merecía la pena dedicarle parte de su tiempo. Y ya que parecía tan dispuesta a ayudarle, tal vez pudiese aprovecharlo de algún modo. Siempre y cuando ella no saliese perjudicada, eso por supuesto. Jamás querría que ella sufriese daño alguno.

Y ese pensamiento lo llevó a otro. Se preguntó cómo habría logrado obtener semejante cicatriz una muchacha tan dulce y tímida como ella. Si lograba su confianza, tal vez se lo contase. Y eso era algo que deseaba más que nada. Que Karolyn confiase en él.

No pretendía saber el porqué de aquella necesidad, simplemente aceptaba que era así. Que desde que la había conocido, se sentía atraído irremediablemente hacia ella. Tenía que averiguar por qué le afectaba tanto y por qué ella lo estaba ayudando, si sabía que él no era un Irvine.

EL RÍO

—No va a venir.

La decepción lo golpeó duro en el pecho. El atardecer había dado paso a la noche hacía tiempo y, si no fuese por la luna llena, se vería en problemas para regresar a los barracones.

No se había querido marchar, pensando que tal vez sólo se estuviese retrasando. Mil excusas habían pasado por su mente, deseando que alguna de ellas fuese cierta, que Karolyn llegase en cualquier momento para disculparse por la espera.

Pero hacía mucho que la esperaba y sabía que ya no aparecería. Soy un idiota, pensó. Aún así, se negaba a regresar por si sucedía lo inesperado. Realmente le hubiese gustado ver a Karolyn a solas.

Tal vez sea mejor así, trató de convencerse a sí mismo. Debía centrarse en la misión, su vida corría peligro si no se andaba con cuidado, y Karolyn sólo supondría una distracción para él. Una bonita distracción, pero eso al fin y al cabo.

Después de remojar su cara en el agua del río para olvidar la desilusión que le producía no reunirse con ella, decidió regresar. Ya había lastimado su orgullo lo suficiente por un día.

Cuando se giró, dejando el río tras él, oyó un ruido. Muy tenue pero suficiente para ponerlo en alerta. Se llevó la mano a la daga instintivamente. No había llevado la espada, no creía que la necesitase con Karolyn, y ahora se arrepentía. ¿Y si ella lo había delatado a su laird? Un dolor en el pecho le sobrevino nada más llegar el pensamiento de traición.

La había creído cuando le aseguró que no diría nada, pero ahora temía que su instinto le hubiese fallado. Estaba demasiado fascinado por ella como para pensar en que hiciese algo así. Pero podría ser. Y aquello le dolía. Apretó la daga con más fuerza, dispuesto a luchar hasta el final.

Oyó de nuevo el ruido, esta vez más cerca. Era demasiado débil para tratarse de muchas personas y eso lo tranquilizó un poco. Al parecer, no lo consideraban tan peligroso como para enviar un grupo numeroso.

Se agazapó, con la daga ya en la mano, dispuesto a saltar sobre quien estuviese llegando al río. Si lograba capturar a uno de ellos, podría usarlo para huir sin que lo atacasen. Se preparó, sus instintos en modo predador.

Cuando una rama se partió justo en la linde del bosque, Fergus se lanzó hacia delante y atacó. Antes de que el intruso pudiese responder, lo tenía sujeto con uno de sus brazos y la daga se posaba amenazante contra su garganta.

Fue entonces, cuando la euforia del momento se consumió, que percibió más de lo que había hecho hasta el momento. Notó que no había nadie más que su rehén, que éste no se defendía ni emitía sonido alguno. Notó que su cuerpo era demasiado menudo para ser un hombre. Y notó también que tenía la respiración agitada y el cuerpo tenso, pero no parecía querer intentar liberarse.

Y como si todo aquello no fuese suficiente, notó algo más que lo hizo soltarlo de inmediato. La forma blanda de unos pechos femeninos apretados contra su brazo. Había capturado a una mujer y, si su instinto no le fallaba de nuevo, era Karolyn.

—Lo siento — le dijo mientras ella se alejaba asustada. No podía verle la cara pero no lo necesitaba. Su lenguaje corporal era claro — No creí que fueses tú.

—¿Quién sino sería? — la oyó respirar con dificultad y se sintió mal por haberla aterrorizado de aquel modo.

—Creí que ya no vendrías — no tenía intención alguna de decirle que había pensado que lo había traicionado.

Aquello no le ayudaría a mejorar su relación. Si todavía podía haber algo así entre ellos. Si Karolyn decidía no volver a hablarle, lo entendería. No le gustaría, pero respetaría su decisión.

—Henrietta me descubrió intentando salir del castillo y me retuvo con nuevas tareas — su respiración parecía haberse normalizado un poco pero se mantenía lejos de él, con la cara oculta todavía por la capucha.

—Lo siento — dijo de nuevo — No quería crearte problemas con ella.

—Pensé en no venir — le confesó ella después de un momento en silencio — Es tarde y creía que ya os habríais marchado. Sentía que os debía una explicación.

—No me debes nada, Karolyn. Yo quería verte a solas y no me paré a pensar en las consecuencias de eso. No quiero que corras ningún riesgo por mí.

—Sois un buen hombre, Fergus. Y yo no habría venido si no quisiese hacerlo. Si tengo problemas por ello, no es culpa vuestra.

Fergus dio un paso vacilante hacia ella. La necesidad de verle la cara crecía a cada minuto que pasaba con ella. No entendía por qué pero no lo iba a analizar en ese momento. Sólo intentaría solucionarlo. Cuando Karolyn permaneció en su lugar, se atrevió a dar un paso más.

—Querías venir — le dijo después de avanzar de nuevo — ¿Por qué?

—¿Por qué queríais vos verme? — eludió la pregunta.

—Porque quiero conocerte mejor — decidió ser sincero — Me intrigas y me atraes. Quiero averiguar por qué.

Se encontraba frente a ella. Si estiraba sus brazos, podría tocarla. El deseo de hacerlo cosquilleaba en sus dedos.

—Sois el primero que no me ha mirado con rechazo al ver mi cara — le confesó ella — También vos me intrigáis.

Fergus retiró la capucha tras sus palabras. Ella levantó la vista, había temor en sus ojos y supo que se debía a mostrar su rostro y no a lo que había pasado minutos antes entre ellos. Quiso hacer algo para eliminar aquella angustia de su cara para siempre.

—Eres hermosa — le dijo — Una cicatriz no puede ocultar eso. El que no sepa ver más allá de ella, es un ignorante.

—Gracias — apartó su mirada, cohibida.

Fergus sintió la ira bullendo en su interior al comprender que aquella era seguramente, la primera vez que alguien le decía que era hermosa. Quiso arremeter contra todos los que, de algún modo, la habían humillado.

—No me des las gracias por lo que es evidente, Karolyn.

—Henrietta se ha encaprichado con vos.

El cambio brusco de tema le indicó que se sentía incómoda con los halagos. Lo dejó estar porque no quería incomodarla.

—Intentaré mantenerme lejos de ella.

—No sé por qué razón estáis aquí, ni pretendo saberlo — continuó ella — pero deberíais marcharos en cuanto podáis. Es manipuladora y caprichosa. No se detendrá hasta lograr lo que quiera de vos.

—Lo he entendido. Me cuidaré de ella — se acercó de nuevo — Pero yo he venido a aquí para conocerte mejor a ti, no para hablar de Henrietta.

—Lo siento. Estoy preocupada.

—¿Por mí? — extendió la mano hacia ella temiendo que se apartase cuando intentase tomarla por la barbilla. No lo hizo y él pudo encontrarse con sus ojos. Sus increíbles ojos.

—Por cualquiera que llame la atención de Henrietta.

Fergus sonrió, consciente de que jamás le confesaría que se preocupaba por él. No importaba, él lo sabía. Su instinto no le estaba fallando con ella, después de todo.

—Intentaré alejarme de ella.

Le acarició la cicatriz con el pulgar. Se sentía suave al tacto, estaba seguro de que la trataba con sus hierbas curativas. La herida que la causó debió ser grande y si no dejó más que aquel tenue rastro, era por eso, seguramente. Sintió el deseo de saberlo.

—¿Te la curaste tú sola?

—Mi abuela — no intentó apartar la cara pero Fergus supo que estaba incómoda con su caricia. Aún así no rompió el contacto.

—Era buena — recordó que había muerto — ¿Cuántos años tenías?

Vio la incomodidad en sus ojos de nuevo y se arrepintió de preguntar. Su curiosidad era genuina, pero no quería disgustarla.

—Lo siento. No tienes que contestar, si no quieres.

Cuando ella se apartó, la dejó ir. La vio sentarse en una roca cerca del agua y contuvo el deseo de acercarse a ella. Estaba claro que necesitaba aquella distancia entre ellos. Por más que a él no le gustase.

—Tenía diez años — hablaba bajo, así que Fergus se acercó a ella lo justo para escucharla — Mi padre formaba parte de la guardia personal del laird. Era un orgullo para él, lo más importante en su vida. A la vista de todos era un gran hombre pero en casa...

Se detuvo y Fergus controló el impulso de apoyar las manos en sus hombros para infundirle valor. Se temía lo que pudiese contarle pero quería saberlo.

—Mi madre intentaba llevarse todos los golpes — cuando habló de nuevo, su voz temblaba — Él siempre procuraba no darle en la cara para que nadie lo descubriese.

Fergus quiso abrazarla pero se obligó a permanecer en su sitio. Sentía que ella necesitaba purgar sus heridas y se sentía halagado de que confiase lo suficiente en él como para contárselo.

—Una noche, llegó borracho a casa. Se ponía más violento cuando bebía, así que mi madre me obligó a esconderme bajo la cama. Yo podía oír sus gritos mientras la golpeaba. Después de un tiempo, mi madre comenzó a gemir de dolor y asomé la cabeza para ver qué pasaba, porque no oía ningún otro ruido más que sus quejidos. Cuando entré en la cocina, mi madre estaba apoyada en la mesa y mi padre estaba detrás de ella, sujetándola por el pelo y con un cuchillo cerca de su garganta. En aquel momento yo no sabía que la estaba violando pero vi el dolor en los ojos de mi madre y me asusté. Podía ver como ella negaba con la cabeza para impedirme entrar en la cocina pero yo quería que él se detuviese. Corrí hacia ellos y lo golpeé tan fuerte como fui capaz. Estoy segura de que no le hice ningún daño pero estaba desesperada. Mi padre no se esperaba mi ataque así que reaccionó como el soldado que era. Usó el cuchillo contra mí.

Fergus se colocó detrás de ella y la rodeó con los brazos para consolarla. Odiaba sentirla tan vulnerable y odiaba al hombre que se suponía que debía protegerla y la hirió. Podría haberla matado. Se estremeció al pensarlo. Ningún padre debería poner una mano encima a su hijo. Su deber era cuidar de ellos.

—Lo siento — le dijo — No tenías que habérmelo contado, si te causa tanto dolor recordarlo.

—Quería hacerlo — se giró hacia él — No sé por qué, pero quería que lo supieseis.

—Me siento afortunado de contar con tu confianza.

—Vos confiasteis primero en mí. Al creerme cuando os dije que no os delataría. Cualquier otro intentaría deshacerse de mí.

—Confiamos el uno en el otro — le acarició nuevamente la mejilla — ¿Podrás dejar los formalismos conmigo entonces?

—Es la costumbre. Perdona — le sonrió y Fergus tuvo que imitarla. Su sonrisa invitaba a ello.

—¿Qué fue de tu padre? — frunció el ceño.

—Mi cicatriz no era algo que se pudiese ocultar así que se descubrió todo. No pudo soportar la vergüenza de verse humillado ante todos y se quitó la vida.

—Cobarde hasta en su muerte — murmuró Fergus.

—Mi madre se casó de nuevo un par de años después pero yo no me sentía cómoda viviendo con ellos. Mi abuela me acogió y viajé con ella durante cuatro años. Estábamos aquí cuando se murió y el laird me permitió quedarme. Henrietta me tomó como doncella personal. Y aquí estoy.

—Aquí estás — repitió, sin dejar de mirarla — Convertida en una mujer fuerte y valiente. Y hermosa.

—No es cierto.

—Has soportado que los demás te miren mal por tu cicatriz, sin venirte abajo. Eso es ser fuerte — le explicó — Has venido al río en plena noche sin saber si yo estaría todavía aquí. Eso es ser valiente. Y puedes estar segura de que no miento cuando digo que eres hermosa.

No pudo contenerse más y rozó sus labios con los de ella. Necesitaba probar su sabor aunque sólo fuese un instante.

—Deberíamos volver — Karolyn se apartó y él se lo permitió aún cuando deseaba ahondar en el beso. Había sido insuficiente para él.

—Me gustaría volver a verte mañana aquí — vio la duda en sus ojos y supo lo que debía hacer para convencerla, aunque la idea le disgustase — Prometo que no volveré a besarte si tú no me lo pides antes.

El intenso sonrojo de Karolyn le pareció adorable y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no besarla de nuevo. Respetaría su promesa, así muriese en el intento, con tal de poder verla todas las noches a solas.

—Está bien — le concedió — Intentaré venir.

—Te esperaré toda la noche, si es necesario.

Y cumpliría su palabra. Por Karolyn, merecería la pena esperar.

LOS ESTABLOS

Fergus tenía buena mano con los caballos, Jean le había enseñado todo cuanto sabía sobre ellos, y George padre decidió que pagaría su estancia en sus tierras trabajando en los establos. Él no protestó, pues era algo que disfrutaba y que no siempre podía hacer. Sería feliz criando caballos.

Gavin, el encargado, le mostró las instalaciones y le explicó lo que debía hacerse cada día. Observó todo con gran interés y estudió las diferencias con los establos de Inveraray. Éstos eran más pequeños pero aún así, albergaban gran cantidad de equinos. Tomó nota mental de eso, cada caballo implicaba un guerrero dispuesto a combatir por el rey Carlos.

—Bien, muchacho — le dijo Gavin — Eres fuerte, eso se ve. ¿Has domado caballos alguna vez?

—Lo he hecho.

—Esa será tu ocupación a partir de ahora. El muchacho que se encargaba de ello, ha decidido que quiere jugar a ser soldado — parecía disgustado con la idea — y el laird se lo ha permitido, dejándome sin un buen mozo de cuadras. Mientras permanezcas aquí, me aprovecharé de tus habilidades. Y si eres lo suficientemente bueno, tal vez te envíe a alguien para que le enseñes. Pero primero quiero ver de lo que eres capaz.

—De acuerdo — no iba a protestar por su falta de confianza en él.

Era algo que esperar, teniendo en cuenta que nadie lo conocía. Que le permitiesen acercarse a sus caballos ya era recompensa suficiente. No muchos estarían de acuerdo con dejar que un desconocido se ocupase de sus monturas. Eran casi tan importantes como sus espadas.

Tal y como había dicho, Gavin permaneció cerca de él el resto de la mañana. Pero no le importó. Estaba disfrutando del contacto con los animales. Era algo seguro, algo que conocía, y algo que le relajaba.

Gavin lo había llevado con uno de los potros que el mozo había dejado a medias. Pasó un par de horas conociéndolo y permitiéndole conocerlo. Era el primer paso para la doma.

Le dio de comer y aprovechó el momento para acariciarlo y hablarle en susurros, para ir familiarizándolo con su voz y su presencia. Cuando notó que estaba más relajado, lo cepilló por entero, sin dejar en ningún momento de hablarle. Podía sentir a Gavin cerca, observando pero dejó de prestarle atención a medida en que la conexión con el caballo se iba estableciendo.

Como sabía que el otro hombre ya había trabajado con él, se permitió intentar darle cuerda. Jamás lo haría tan pronto, de no ser así. La base de una buena doma era la confianza entre hombre y bestia. Notó su inquietud cuando le pasó la cuerda por la cabeza, pero le dejó hacer. Lo sacó al picadero que le indicó Gavin y lo hizo andar al paso.

Mantuvo el control sobre él todo el tiempo, sin permitirle vagar por su cuenta. Comprobó que el otro hombre ya había hecho aquello porque el potro respondía bien a sus órdenes. Probó entonces a obligarlo a ir al trote. El caballo se encabritó pero pudo controlarlo sin problemas. Fueron más lentos una vez más para no asustarlo de nuevo. Irían con calma.

—Perfecto — oyó hablar tras él a Gavin — Creo que te puedo dejar solo. Lo harás bien.

Se había olvidado de él por completo pero asintió cuando el hombre se marchaba ya. Luego regresó su atención al potro y continuó con su trabajo. Debería estar espiando las conversaciones del laird para encontrar lo que buscaba y así poder alejarse cuanto antes, pero también sabía que necesitaba lograr su confianza para que no sospechasen de él. Paso a paso, se repitió una vez más. Si para poder obtener lo que había ido a buscar tenía que trabajar para ellos, lo haría.

El mediodía llegó sin apenas notarlo. Ni siquiera tenía hambre hasta que un rico aroma llegó hasta él por el aire. Se giró hacia el lugar de donde provenía y sonrió al ver a Karolyn cargando una gran cesta. Llevaba la cara descubierta y eso lo sorprendió.

—Buenas tardes — le dijo.

—Fergus, os he traído algo de comer al ver que tampoco hoy parecíais decidido a aparecer por el castillo.

La voz de Henrietta borró la sonrisa de sus labios por un momento. La advertencia en los ojos de Karolyn, lo puso alerta y esgrimió una nueva sonrisa, más artificial que la primera. Sólo esperaba que ella no lo notase.

—Me he entretenido más de la cuenta — se disculpó, al menos eso era genuino.

—Mi padre no debería obligaros a trabajar. Sois nuestro invitado.

—No me importa hacerlo. Más bien, lo prefiero así. No deseo deberle nada más a vuestro padre.

—Karolyn, prepáralo todo — la orden sonó demasiado brusca y Fergus tuvo que contenerse para no reprenderla. El instinto de protección surgía en él cada vez que alguien la trataba con desdén. Merecía ser servida y no al revés.

—Os haré compañía — se ofreció ella pero algo le decía a Fergus que no podría negarse aunque quisiese.

—No es necesario — lo intentó de todas formas — Una dama como vos debería comer en la comodidad del castillo y no en un establo.

—No me importa, si la compañía es buena.

Supuso que su mirada pretendía ser seductora pero a él le pareció cualquier cosa menos eso. Demasiado controlada. Tragó con dificultad, comprendiendo que mantenerse alejado de ella sería más complicado de lo que pensaba. Miró a Karolyn con disimulo y pudo ver lo tensa que estaba mientras colocaba la comida sobre una manta. Le hubiera gustado comer a solas con ella, en lugar de con Henrietta.

—Yo jamás podría acercarme a un caballo salvaje.

Se obligó a centrar su atención en Henrietta pero le resultaba difícil con Karolyn tan cerca. Por suerte para él, la dama no parecía darse de cuenta de lo que estaba pasando porque seguía hablando sin cesar.

—No son peligrosos, si sabéis lo que hacéis — le dijo él, sujetando el plato en sus manos. Si comía lo suficientemente rápido, podría regresar al trabajo y Henrietta tendría que marcharse — Es cuestión de ganarse su confianza.

—Son animales — dijo ella — Los animales no entienden de eso.

—Sí lo hacen — le enfureció el desprecio que notó en su voz — Pueden ser más leales que muchos hombres.

Una nueva advertencia de Karolyn lo hizo callar. Entendió perfectamente lo que le decía. No le convenía contradecir a Henrietta. Pero tampoco podía evitarlo.

—¿Vuestra doncella no come con nosotros? Hay de sobra para los tres.

Karolyn lo miró con consternación y supo que había dicho algo que no debería. Cuando Henrietta habló, sus temores se confirmaron.

—Ella es una simple criada. Comerá en las cocinas después de que los demás hayamos acabado.

—No pretendía ofenderos. Las costumbres en mi tierra son distintas — intentó arreglarlo pero las palabras se fueron apagando en su boca al ver cómo Karolyn negaba con la cabeza. ¿Lo estaría estropeando?

—Sé que tal vez os sintáis unido a mi doncella de algún modo por pertenecer al mismo clan pero no es más que una criada. No la comparéis conmigo — definitivamente lo había estropeado.

—No pretendía hacerlo. Os pido disculpas si os he dado esa impresión — una retirada a tiempo era lo mejor en muchas ocasiones. Y aquella era una de esas.

—Espero que esta noche acudáis a la cena en el castillo — se levantó, todavía claramente ofendida — No aceptaré un no por respuesta. Mi padre lo ha permitido.

Fergus se levantó también, incómodo por la situación que se había creado. No quería ir pero algo le decía que si no iba, Karolyn lo pagaría caro. Jamás había pretendido dirigir la ira de Henrietta hacia ella. Supo que sus advertencias no habían sido en vano. Aquella mujer era peligrosa.

—Si vuestro padre ha dado su consentimiento, estaré encantado de acompañaros en la cena — se inclinó hacia ella y le besó la mano, esperando que aquello aplacara su ira.

—Recoge todo esto, Karolyn. No te demores o tendré que castigarte.

Fergus apretó la mandíbula para no intervenir tras sus palabras. No le había gustado nada escuchar sus amenazas. Por suerte, Henrietta se marchó antes de que su control se rompiese.

—Te dije que tuvieses cuidado con ella — susurró Karolyn en cuanto quedaron solos.

—Yo no fui tras ella.

—Pero la ofendiste. Nunca has de llevarle la contraria, Fergus.

—Tal vez alguien deba hacerlo — estaba enfadado ahora — Tiene que saber que no puede tener todo cuanto se le antoja. La vida no funciona así.

—No para ti o para mí. Pero sí para ella. Aunque su padre sea duro con ella a veces, es su consentida. Si te quiere, acabará encontrando el modo de tenerte.

—No soy uno de sus títeres ni le debo lealtad a su padre. No puede controlarme.

—Espero que los motivos por los que estás aquí sean honorables, Fergus.

No necesitó decir nada más. Sabía perfectamente que no debía enfrentarse a Henrietta si quería mantener su tapadera. Suspiró frustrado y pasó su mano por el cabello, despeinándolo. Se sentía acorralado.

—No podré escapar de ella.

—Síguele el juego pero sin comprometerte a nada — le sugirió — Mientras esté contenta, no te causará problemas.

—No me van los engaños — Karolyn lo miró con una ceja levantada y tuvo que sonreírle — No más de los necesarios.

—Este es necesario. Créeme.

—¿Irás al río esta noche? — se acercó a ella.

—Lo intentaré — se mordió el labio, estaba nerviosa — Dependerá del estado de ánimo de Henrietta después de la cena.

—Seré un buen chico — bromeó con ella — La dejaré contenta.

—No bromees con eso, Fergus. Esto es grave.

—Me gusta como suena mi nombre en tus labios — las palabras salieron de forma espontánea pero no se arrepentía de haberlas dicho.

—Hablo en serio, Fergus.

—Yo también — deseaba besarla pero había prometido no hacerlo. Ahora lamentaba haberlo hecho.

—Tengo que regresar.

Cogió la cesta y se alejó de él unos pasos antes de girarse de nuevo. Había preocupación en sus ojos.

—Ten cuidado con ella. No querría que te pasase algo malo.

Era lo más cerca que estaría de confesarle que se preocupaba por él. Fergus sonrió, conforme con eso. Le bastaba. Al menos de momento.

La vio alejarse y supo que si no se andaba con cuidado, podría acabar enamorado de ella. Y eso era algo que no debía suceder. Estaban en guerra.

AYUDA INESPERADA

Fergus hubiese preferido quedarse con los soldados en el barracón y reunirse después con Karolyn en el río, pero sabía que ser invitado a cenar con el laird era una buena oportunidad para acercarse a él. Si lograba obtener su confianza, o al menos su no desconfianza, tal vez podría averiguar qué se traía entre manos.

Poder estar allí aquella noche era algo que debía agradecerle a Henrietta. Tal vez fuese una mujer manipuladora y peligrosa como insistía en advertirle Karolyn todo el tiempo, pero la obsesión que parecía tener con él, le serviría a sus propósitos. Sólo tenía que ser cauteloso a la hora de tratarla. Fácil, ¿no? Era un hombre inteligente, podría manejar la situación.

Nada más entrar en el salón, buscó a Karolyn con la mirada. No pudo evitar hacerlo, a pesar de saber que no estaría allí. Henrietta lo había dejado muy claro en el establo, los criados comen después. Apretó la mandíbula al recordarlo, le enfurecía la falta de respeto de que hacían gala en Huntly.

En Inveraray nadie estaba por encima de nadie en ese sentido. Se trataba a la servidumbre con la consideración debida. Después de todo, ellos hacían el trabajo duro en el castillo. Merecían admiración, no humillaciones.

—Fergus.

Aquella voz, cuya dueña pretendía hacer sonar de forma sensual, empezaba a resultarle molesta. No llegaba a ser estridente pero se asemejaba bastante a ese tono. Se giró hacia Henrietta y le sonrió de la manera más franca que pudo. Creía no haber sido demasiado convincente pero, al parecer, ella no lo notó. O si lo hizo, no lo demostró.

—Buenas noches, Henrietta — se inclinó hacia ella y vio cómo le dirigía una caída de ojos. ¿Intentando coquetearle? No quería pensar en eso ahora.

—Me alegro tanto de que hayas venido — le rodeó un brazo con los suyos.

No podía soltarse de su agarre sin resultar evidente su desagrado, así que se dejó llevar por ella. Sería lo mejor, de todas formas. Karolyn le había dicho que no le llevase la contraria para no tener problemas con ella y estaba dispuesto a seguir su consejo tanto como pudiese. Había ciertos límites que no tenía intención de traspasar.

—Padre, ¿te acuerdas de Fergus?

Henrietta lo había llevado hasta la mesa principal, donde George padre hablaba con su hijo mayor. A su lado había otro muchacho, que rondaría la veintena, muy parecido a ellos. Recordaba haberlo visto el día que llegaron. Era otro de los hijos del laird, aunque no recordaba haber escuchado su nombre.

George ni siquiera miró hacia su hija cuando ella le habló. Continuó conversando como si no estuviesen allí y Fergus notó la incomodidad de Henrietta. Independientemente de que ella le disgustase, aquel desprecio le hizo hervir la sangre. No soportaba a las personas déspotas y maleducadas. Para su desgracia, se estaba encontrando con muchas desde que había llegado a Huntly.

—Padre — insistió Henrietta, más indecisa.

—¿Qué quieres, hija? — el rudo tono de George enfadó más a Fergus — ¿No ves que tus hermanos y yo estamos ocupados?

—Sólo quería presentarte a Fergus — susurró, acobardada.

—Ya lo conozco, Henrie. Yo te pedí que lo invitases a cenar esta noche. ¿O acaso lo has olvidado?

—No, padre. Lo siento. Sólo quería...

—Ya sé lo que querías — la interrumpió — Pero, en este momento, no estoy de humor para cumplir tus caprichos. Ve a sentarte y llévatelo contigo. ¿No es lo que esperabas conseguir? Ahora déjame tranquilo.

Fergus pudo entender porqué Henrietta era tan irracional con los demás. Pagaba con ellos las frustraciones que su padre le provocaba. Fergus sabía que no había nada peor que un animal herido. Tal vez fuese una comparación demasiado cruel, pero así le parecía que se comportaba Henrietta.

La siguió hasta un extremo de la mesa y se sentaron allí, lejos del laird y de sus conversaciones. Fergus se sintió decepcionado, desde allí no podría oír nada de lo que decían. En cambio, tendría que soportar el parloteo de Henrietta y su hermana menor, que se había sentado al otro lado.

—Me llamo Jean — la sonrisa de la muchacha parecía genuina.

Fergus estuvo a punto de decir que tenía una prima con aquel nombre pero guardó silencio en el último momento. No debía hablar de su familia. Cuanto menos supiesen de él, mejor.

—Fergus — le sonrió de vuelta.

—A mi hermana le gustas — le susurró al oído — Ten cuidado.

Fergus la miró sorprendido por su franqueza. Era una muchacha menuda, no tendría más de 18 años, con unos bonitos ojos azules. Lo miraba con familiaridad y por un momento le recordó a su prima Jean. ¿Tendrían algo más en común que el nombre? No estaba seguro de querer descubrirlo.

—¿Por qué?

—Porque siempre consigue lo que quiere. Y si no... — se encogió de hombros.

—Tal vez no debería preguntar pero, ¿sino qué?

—Podría complicarte la vida — se sentó más derecha en cuanto Henrietta dirigió su atención hacia ellos — Hola, hermana.

—Jean — ni siquiera la miró — Creí que habías dicho que no bajarías a cenar.

—Cambié de opinión.

—Ya veo.

Fergus pudo sentir la tensión crecer entre ellas. Al parecer no se llevaban bien y él no podía concebir algo así. Él adoraba a su hermana pequeña y Alistair era un ejemplo para él. Estaban muy unidos.

Por suerte, comenzaron a servir la cena y se interrumpió la conversación. Si a aquel intercambio de palabras se le podía llamar así. Se sentía incómodo en medio de ellas, como si se tratase de una barrera. Miró en dirección al laird y lamentó de nuevo no poder estar más cerca.

—Siempre se sientan junto a la chimenea después de cenar — le dijo Jean, adivinando hacia donde miraba.

Fergus la miró y ella se limitó a encogerse de hombros nuevamente antes de sonreír.

—A diferencia de mi hermana, yo me preocupo de algo más que de que mi ropa y mi pelo estén perfectos. Sé que has venido a negociar con mi padre pero él no te lo pondrá fácil.

—¿Por qué me ayudas? — no estaba seguro de si era de fiar.

—Porque me aburro y quiero ver sufrir a mi hermana. Cuanto antes llegues a un acuerdo con mi padre, antes te irás. Y Henrie tendrá una de sus rabietas de niña pequeña.

—¿Tanto odias a tu hermana?

—Sólo se las devuelvo. Ella es la cruel. Recuerda eso.

Fergus frunció el ceño ante su advertencia velada. ¿Tan peligrosa podía ser? Sabía que era cruel con las palabras pero dudaba de que llegase a más. Podría soportar unas cuantas palabras duras.

—Deja de acaparar a Fergus, Jean — protestó Henrietta — Es mi invitado.

—Creía que era el invitado de papá.

—Creíste mal.

Fergus se encontró de nuevo en la guerra verbal entre las dos hermanas y deseó estar en cualquier otro lugar. En ese momento, ni siquiera le importaba no lograr la información que buscaba. Sólo quería desaparecer.

ENTRANDO EN EL CÍRCULO

Henrietta acaparó la atención de Fergus el resto de la cena. Intentó ser educado con ella pero la conversación era demasiado monótona y aburrida, le costaba seguirla. Podía oír reír disimuladamente a Jean a su lado pero no la miró en ningún momento, no quería presenciar más discusiones entre las dos mujeres. Estaba seguro de que podrían llegar a las manos si se enfrentaban el tiempo suficiente. Y él no quería ser el motivo de eso.

—Vuestra esposa estará desesperada por qué regreséis con ella.

Fergus se atragantó con la bebida cuando oyó aquello. Era una forma de lo menos sutil para saber si estaba casado. Jean rió abiertamente en esta ocasión pero decidió seguir ignorándola. Se centró en Henrietta y en lo que ella creía que era una mirada inocente. Nada más lejos de la realidad.

Estuvo tentado a decirle que tenía una esposa y unos cuantos hijos esperándolo, pero pensó que aquello podría cerrarle las puertas del castillo. Además, las mentiras le desagradaban, mentiría sólo si era necesario.

—No tengo esposa, Henrietta.

—Mal hecho — oyó murmurar a Jean a su lado.

La miró de reojo y vio que sonreía. Regresó su mirada hacia Henrietta y no le gustó nada lo que vio. Se arrepintió al momento de haber decidido ser honesto con ella. Se removió incómodo en su silla.

—Pero un hombre como vos — Henrietta se acercó a él y rodeó su brazo de nuevo — no debería estar solo.

—Será que no ha encontrado a la adecuada — Jean habló, salvándolo de decir algo de lo que se arrepentiría — Y por lo que veo, aquí tampoco lo logrará.

Fergus reprimió un gesto de disgusto cuando sintió cómo Henrietta apretaba su brazo. Estaba furiosa con su hermana de nuevo y él quería desaparecer una vez más.

—Eres irritable, Jean.

—Sólo contigo, hermana.

Fergus vio su oportunidad de escapar cuando los hombres se dirigieron hacia la chimenea, tal y como había augurado Jean. Se disculpó con ellas y prácticamente corrió lejos. Jamás se había sentido tan incómodo como aquella noche. Ni siquiera cuando Margaret había intentado tenderle una trampa con Brenna.

—Mi primo es un iluso — oyó decir a George padre en cuanto se unió a ellos — Ha elegido el bando perdedor.

El silencio se hizo palpable cuando notaron su presencia. Fergus supo que se estaba decidiendo en ese momento si era digno de confianza, por cómo todos observaban a su laird. Permaneció inmóvil, esperando el veredicto. Si cambiaban de tema o le pedían que se fuese, sería un gran revés para él.

—Este es Fergus Irvine — dijo al fin George padre — Algunos ya lo conocéis.

La mayoría lo saludó con la cabeza, algunos sólo sonrieron. Pero Fergus lo sintió como una victoria y se alegró, por primera vez en la noche, de haber acudido a la cena.

—David quiere unirse a nosotros para evitar una disputa con sus vecinos — continuó George — y ha enviado al muchacho a negociar por él. Cree que unos cuantos hombres más para la causa podrían tentarme a aceptar.

Su risa no auguraba nada bueno para el trato pero Fergus no se preocupó. No era eso lo que había ido a buscar. Le siguió el juego, no obstante.

—Tal vez podamos ofreceros algo más que unos cuantos hombres. Nuestras tierras se encuentran en un lugar estratégico que a las tropas del rey les vendrían bien poseer.

—Bien pensado, muchacho — asintió — Pero de momento, no tengo nada que hablar con el rey. Así que el trato has de hacerlo conmigo.

Fergus ya esperaba que aquello no resultase tan fácil como le habría gustado aunque sintió la decepción igualmente, al ver que George se desviaba del tema.

—Pedid — le dijo — y veré si os lo podemos conceder.

—Cuando lo haya meditado bien, muchacho. Mientras tanto — alzó su copa — disfruta de mi hospitalidad.

Fergus alzó la suya en imitación pero apenas bebió de ella. Necesitaría estar lúcido aquella noche. Por más de una razón.

—Y de nuestras mujeres — dijo después George riendo — Con un cuerpo como el tuyo podrás calentar la cama de tantas como desees.

—Fergus es un caballero, papá — se burló George hijo — Las respeta, al parecer. Aunque yo creo que es más bien, que no le gusta meterse donde otros ya han estado antes.

Fergus se obligó a sonreír pero sentía la rabia crecer por momentos. Cerró la boca con fuerza para no insultar al hombre del que buscaba información, precisamente porque lo necesitaba para eso. De cualquier otro modo, le habría dicho unas cuantas verdades. Al hijo, directamente, le habría estampado el puño en su perfecta cara de sinvergüenza.

—Las mujeres nos han dado la vida — dijo, tratando de controlar la voz — Les debemos gratitud y respeto aunque sea sólo por eso.

—Ninguna de las que me he llevado a la cama eran mi madre — frunció el ceño uno de los hombres del laird — Ni se parecían a ella.

—No lo digo en ese sentido. Simplemente, las veo como a alguien por quien velar.

—Yo he velado la noche entera con algunas de ellas — rió George hijo.

Fergus deseó golpearlo en cuanto las palabras salieron de su boca. Se contuvo por el bien de la misión. Tenía que repetírselo una y otra vez, para no acabar cediendo a su impulso.

Cuando la conversación se derivó hacia temas menos delicados, Fergus lo agradeció. Tal vez no había podido averiguar nada, pero al menos sabía que estaba dentro del círculo. Pronto, se dijo más animado.

Pudo mantenerse alejado de Henrietta el resto de la velada y su ánimo mejoró al irse acercando el momento de dirigirse hacia el río. Tenía ganas de encontrarse con Karolyn. No la había visto en toda la noche.

—Tengo algo para ti, grandullón — Jean se acercó a él cuando ya se retiraba — Me temo que será en otra ocasión.

No entendió a qué se refería Jean hasta que leyó la nota que le había entregado. Era de Karolyn y decía que no podría reunirse con él aquella noche. La decepción lo golpeó con fuerza. Había estado esperando aquel momento durante todo el día y ahora no podría verla.

Regresó a los barracones, desanimado y de mal humor. Se acostó, dispuesto a dormir pero, en el fondo, sabía que le costaría hacerlo. Cada vez se sentía más atraído por aquella pequeña muchacha y verla a solas se estaba convirtiendo en algo tan necesario para él, como el mismo aire para respirar.

—Tal vez sea mejor así — se dijo — No es bueno estar tan obsesionado con ella.

Podrían complicarse las cosas y ponerlos en peligro a ambos. Algo le decía que Henrietta no se quedaría quieta si descubría lo que estaban haciendo.

CONFESIONES

La mañana resultó tranquila, algo que Fergus agradeció después de una noche tan movida como la que había pasado. Trabajó con el mismo potro del día anterior. Es esta ocasión, pudo llevarlo por la cuerda no sólo al trote, sino también al galope. El caballo aprendía rápido y se sentía lo suficientemente a gusto con él como para avanzar tanto. Aún así, no quería forzarlo.

A mediodía nadie fue a visitarlo, como había sucedido el día anterior, y pudo comer tranquilamente el almuerzo que le habían preparado por la mañana. Por más que desease ver a Karolyn o quisiese unirse a los hombres, prefería no encontrarse con Henrietta por el momento. La experiencia no era para nada agradable.

Durante la tarde, el trabajo lo mantuvo entretenido de tal modo, que casi olvidó por qué estaba allí. Se sentía tranquilo y feliz. Podría dedicarse a la doma de caballos el resto de su vida y no lamentaría deponer las armas. Quería demostrarle a su padre que era capaz de ser tan gran guerrero como él pero no vivía para la lucha. Y no disfrutaba con ello.

Hubo un tiempo en que habría dado cualquier cosa por estar en una guerra, pero ahora que sabía que acabaría metido en una quisiese o no, hubiese preferido no tener que pelear. Nada bueno podía salir de allí.

Se había ofrecido a hacer de espía con la esperanza de poder evitar un gran enfrentamiento pero viendo las fuerzas con las que contaba el clan Gordon, estaba seguro de que nada lo detendría. Habría lucha y lo único que él podía hacer era averiguar qué harían los hombres de George para que los Graham se adelantasen y los interceptasen antes de que se reuniesen con el rey. Divide y vencerás. Eso decía siempre su padre.

Cepilló al caballo en cuanto terminó la sesión y lo guardó en su cuadra. Quería cenar en los barracones y luego escabullirse hasta el río. Tenía la esperanza de que esa noche Karolyn sí pudiese acudir a la cita.

—Buenas noches.

La dulce voz de Karolyn lo sorprendió mojando la nuca con el agua fría del río. Llevaba esperando por dos horas y empezaba a creer que no aparecería. Se giró hacia ella sonriendo. Al ver la seriedad en su cara, murió su sonrisa.

—¿Pasa algo, Karolyn? — se acercó a ella preocupado — ¿Algún problema?

—No apareciste ayer. Te esperé durante horas.

—Me dieron tu nota, donde decías que no podías venir — frunció el ceño al mismo tiempo que ella.

—Yo no te escribí ninguna nota. ¿A quién se la daría, de todas formas? Me sería más fácil acercarme a ti y decírtelo en persona.

—Me la entregó Jean.

—Jean es peor que Henrietta — Karolyn gimió al hablar.

Fergus se acercó más a ella y dudó antes de decidirse a tocarla. Cuando rodeó su brazo con la mano, ella no se apartó ni protestó. La guió hasta una roca en la orilla del río y la sentó junto a él.

—A mí no me lo pareció — la estaba mirando pero ella le rehuía — Fue muy amable conmigo durante la cena.

—Por eso mismo es más peligrosa — cuando se decidió a mirarlo, había preocupación en sus ojos — Al menos Henrietta no oculta sus intenciones.

—¿Cómo podría ella saber que nos vemos a escondidas? — aunque le gustaba saber que Karolyn se preocupaba por él, aquello empezaba a inquietarle demasiado.

Al parecer, no encontraría aliado ninguno allí. Sólo Karolyn. Frunció el ceño cuando la duda asomó en su mente. ¿Y si Henrietta la estaba utilizando de algún modo y ella se prestaba a ello? Ya no estaba seguro de nada y necesitaba averiguar la verdad. Pensar en que Karolyn fuese una farsante le causaba una presión en el pecho difícil de explicar. No podía creerlo, en realidad.

—No lo sé. Tal vez nos oyó hablar el otro día en el establo. Tiene la costumbre de espiar a su hermana — el temblor de su voz parecía genuino. Nadie podía fingir tan bien.

—Ya no sé de quién fiarme — no quería acusarla directamente porque no creía que ella fuese capaz de engañarlo pero necesitaba saber que su instinto no le estaba fallando esta vez.

—Si ocultas algo — lo miró — no debes fiarte de nadie.

—¿Ni siquiera de ti? — se arrepintió al momento de decirlo.

—Esa es tu decisión — apartó la mirada pero Fergus vio la tristeza en ella. La había lastimado con sus dudas.

—No me has delatado — le sostuvo la barbilla con la mano para enfrentar sus miradas — Algo ha de contar.

Le sonrió, esperando que ella lo imitase pero no fue así. La pena seguía allí y no le gustó nada. Deseaba poder borrarla con un beso pero no sabía como reaccionaría. Después de todo, él era el causante de todo aquello.

—Lo siento — le dijo apenado también y le soltó la barbilla.

Ella apartó la cara ocultándola con su pelo. No había llevado puesta la capucha y sólo ahora era consciente de ello. Lamentó más todavía haber sido tan inseguro. Ella no se lo merecía.

—Es comprensible. Yo también desconfiaría de todos.

—No de ti. Me has ayudado mucho con todos tus consejos, desde que he llegado y me guardas el secreto cuando no tienes por qué. No debería haber siquiera pensando en ello.

—No importa. De todas formas esto no tiene sentido.

—¿Qué no tiene sentido?

—Esto. Tú y yo. El vernos en el río a solas. Es peligroso. No tiene sentido correr tantos riesgos para nada.

—Yo no diría que para nada.

Karolyn lo miró sorprendida y él le sonrió de nuevo. Jamás debería haber dudado de su instinto. Karolyn no era como Henrietta ni como Jean. Ella era genuina. Muy especial.

—En realidad, soy Fergus Campbell — decidió confiar en ella — Y estoy aquí para averiguar cuáles son los planes de tu laird para la guerra que se avecina.

—No es mi laird.

—Vives bajo su techo y tienes su protección. Es tu laird.

—Vivo aquí porque mi abuela se murió mientras los visitábamos y me quedé sola. Era demasiado joven para regresar por mi cuenta. Además, nada me quedaba ya en mi clan.

—Tu madre.

—Tiene una nueva vida donde yo no tengo cabida. Lo mejor para mí fue quedarme aquí. Pero eso no significa que le deba lealtad a George Gordon.

—¿Es por eso que no me delataste?

—En parte sí.

Fergus no perdió detalle del sonrojo de Karolyn. Sonrió al pensar que tal vez, él no era el único que sentía que había algo entre ellos.

—¿En qué parte no?

—No entiendo por qué — ocultó su rostro nuevamente — pero no soporto la idea de que te pueda pasar algo malo.

Fergus no pudo contenerse más después de aquella confesión y le sostuvo la cara con ambas manos para mirarla a los ojos. Se veía vulnerable pero sincera.

—Yo no puedo dejar de pensar en ti — le confesó — No puedo soportar ver que se burlen de ti o que te traten mal. Y ahora te besaría si no hubiese prometido que no lo haría a menos que tú tomases la iniciativa.

No esperaba lo que ocurrió a continuación pero su reacción fue instantánea. En cuanto Karolyn posó los labios sobre los suyos, se hizo con el control del beso. La atrajo hacia él, dispuesto a aprovechar la oportunidad que Karolyn le estaba dando. Nunca más haría algo que pudiese herirla porque, para bien o para mal, se estaba enamorando de ella. De nada le serviría negarlo.

PASIÓN

Karolyn era tan tímida besando como hablando pero Fergus tenía pasión de sobra para los dos. La rodeó con sus bazos para acercarla más a él. Ansiaba tanto sentirla contra su cuerpo, que le dolía. Cuando Karolyn se aferró a él, gimió de placer.

Avanzó a ciegas hasta encontrar un árbol donde apoyarse, dejando sus brazos en la espalda de Karolyn para no dañarla con la corteza del tronco. Quería su comodidad pero también necesitaba estar más cerca de ella. Le ardían los labios mientras devoraba los suyos y sentía fluir una potente energía por su cuerpo, donde se rozaba con ella. Cuanto más tenía, más quería.

—Fergus — gimió ella contra su boca.

Liberó uno de sus brazos para levantarle el vestido. Karolyn le rodeó la cintura con sus piernas, una vez liberadas de la incómoda tela. Su timidez había desaparecido, dando paso a una incontenida respuesta que dejó a Fergus sin respiración. Sus gemidos se mezclaban, así como sus caricias.

—No debemos seguir — gimió Fergus contra su boca, intentando poner freno a lo que estaba pasando entre ellos — Antes de que no pueda detenerme.

—No lo hagas — la lujuria bañaba sus palabras.

—No quiero que pienses que vine para seducirte — se obligó a dejar de besarla para mirarla a los ojos.

—Tal vez sea yo la que quería seducirte a ti.

Fergus se quedó inmóvil cuando la escuchó. La sorpresa dio paso a la incertidumbre. ¿Qué había querido decir con eso? Frunció el ceño, preocupado.

—No lo pienses tanto, Fergus — suspiró ella — No soy una mujer que atraiga a los hombres. Eres el primero que me mira más allá de la cicatriz de mi rostro y probablemente seas el único también. Estoy segura de que no encontraré esposo, por lo que no tengo que guardar mi virtud para él. Si la he de perder en algún momento, no podría haber encontrado a nadie mejor que tú para entregársela. No me hagas rogar por ello.

Fergus dudó sólo el tiempo que le llevó a Karolyn volver a besarlo. La deseaba y ella a él. No tenían nada más que decir y sí mucho que demostrar. Probablemente estaban cometiendo un error, pero ninguno de ellos parecía dispuesto a detenerse ahora.

Cuando hubieron saciado su sed de loca pasión, se separó de ella de nuevo para extender la capa de Karolyn y su kilt en el suelo a modo de improvisada cama. Hubiese querido ofrecerle algo más cómodo y cálido pero no tenían demasiadas opciones estando allí. Cuando la ayudó a despojarse de la ropa, notó la tensión en ella por su proximidad. Sabía que le había impresionado la visión de su desnudez, aunque supo disimularlo bien. Después de todo, estaba seguro de que no era el primero que veía así, debido a su conocimiento de las artes curativas.

Su timidez regresó al enfriarse el calor del momento y Fergus pudo ver la vergüenza coloreando el rostro de Karolyn. Muy a pesar de lo que él deseaba, decidió que le daría la oportunidad de retractarse. Respetaría su decisión, así le costase toda su fuerza de voluntad y un dolor intenso en la entrepierna.

—Aún estás a tiempo, Karolyn.

—No he cambiado de opinión — lo miró valientemente a los ojos — Quiero esto.

Fergus la tomó de la mano para ayudarla a acostarse. Se colocó a su lado, apoyado en un codo, y la observó largo tiempo. Era hermosa, más que ninguna otra mujer que hubiese conocido. Con aquellos grandes y expresivos ojos, sus pómulos bien definidos, una nariz perfecta y unos labios generosos, era todo lo que él había estado buscado sin saberlo. Sólo cuando la vio, lo supo.

—¿Podrías dejar de mirarme así? — le dijo ella, incómoda con su escrutinio.

—Eres preciosa — le acarició el rostro con los dedos — Tienes una piel muy suave. Y tu olor es delicioso.

—No necesitas decirme nada de eso, Fergus — parecía molesta — Ya te he dicho que no voy a cambiar de opinión.

—Si lo digo, es porque lo siento así, Karolyn. Jamás te mentiría.

—Mi cicatriz...

—Yo veo más allá de ella — la interrumpió — De hecho, ni la veo.

Viendo que Karolyn iba a protestar de nuevo, usó su boca para evitarlo. Se apoderó de la suya en un beso cargado de promesas. Porque tal vez Karolyn pensase que su unión sería pasajera, pero él estaba dispuesto a ir más allá. La quería para él, porque pensar en que otro hombre pudiese tenerla, lo enfermaba.

El beso se hizo más profundo y las manos de Fergus recorrieron cada centímetro del cuerpo de Karolyn, adorándola en silencio. Sus gemidos lo enardecían y tenía que recordarse a cada momento que debía controlarse. Quería que fuese perfecto para ella, todo lo perfecto que podía ser teniendo en cuenta el lugar donde estaban.

Besó su cuello mientras sus manos exploraban sus pechos, jugando con los pezones erectos. Su excitación clamaba por atención pero la mantuvo bajo control, centrándose en el placer de Karolyn. Su boca recorrió la clavícula y continuó su descenso hasta uno de los pechos, dejando besos húmedos que la hacían gemir. Cuando tomó entre sus labios el enhiesto monte de uno de sus pechos y la oyó gritar de placer, contenerse empezó a ser doloroso.

Estaba húmeda, preparada para él, cuando su mano descendió entre sus piernas. Apenas contuvo un gemido, cuando comprobó lo estrecha que era. La besó de nuevo, esta vez con más ansia. Quería prepararla para él, porque ya no podía esperar más para sentirla envolviéndolo en su cálido abrazo.

—Intentaré hacerlo rápido — gruñó, más que habló — Lo siento si te hago daño.

—Sólo hazlo, Fergus — le dijo ella, febril de deseo.

Se guió con cuidado dentro de ella, dándole tiempo para adaptarse a su tamaño. Era tan menuda que temía lastimarla, pero se sentía tan bien que le era prácticamente imposible contenerse por mucho más tiempo. Karolyn le rodeó las caderas con las piernas dándole mayor acceso y sus gemidos le instaron a continuar hasta que se encontró con la barrera que le impedía hacerla suya por completo. Haciendo uso del poco control que le quedaba, embistió una vez y sintió que cedía. Con aquel movimiento, Karolyn era suya. Y lo supo en cuanto comenzó a moverse en su interior, sería suya ahora y siempre. No sabía como podría lograrlo, pero no la dejaría marchar.

Mientras llegaban al éxtasis juntos, en su mente se repetían dos únicas palabras una y otra vez. Pero no se atrevería a pronunciarlas en voz alta por el momento, por miedo a asustar a Karolyn. Incluso él se sentía impresionado con la intensidad de sus sentimientos por ella.

—¿Estás bien? — le acarició la cara, todavía conectados bajo su cintura.

—Sí — le sonrió.

La timidez amenazaba con regresar y Fergus la besó para borrarla. Y por el simple placer de hacerlo.

—Gracias, Fergus.

—No hagas eso, Karolyn.

—¿Hacer qué?

—Convertirlo en una especie de favor — rozó su nariz con la de ella. Estaba apoyado en sus codos para que su peso no la aplastase.

—Lo siento.

Aquellas dos palabras pugnaban por salir pero las retuvo. A cambio, la besó una última vez antes de separarse de ella. Hacía frío y no quería que enfermase.

—Te ayudaré a vestirte — le dijo.

Mientras lo hacía, iba depositando besos sobre ella cada vez que así se lo pedía el cuerpo. Nunca se cansaría de su sabor ni de su olor a flores silvestres. Puede que ella creyese que le debía gratitud por lo que habían hecho, pero era él quién se sentía especial porque ella lo hubiese elegido para ser el primero. Ahora sólo debía encargarse de ser el último también.

PROBLEMAS

Jean apareció por los establos a la mañana siguiente, mientras Fergus continuaba su trabajo con el potro. No la vio llegar, por lo que no supo el tiempo que lo estuvo observando hasta que se decidió a hablarle.

—Me preguntaba qué hacías todo el día aquí metido.

—El cometido que tu padre me ha encomendado — le dijo él, intentando no mostrarse sorprendido de verla. Tenía muy presente lo que le había contado Karolyn de ella. Y aunque seguía sin poder creérselo, no la subestimaría.

—Te mantiene ocupado para que no puedas hacer lo que debes — asintió ella, apoyándose en el cercado.

Fergus la observó. Conservaba algo de la niñez en su rostro y eso la hacía parecer dulce y adorable. Sus ojos azules, grandes y expresivos, ayudaban al efecto. Su cabello era dorado y los tirabuzones que enmarcaban su rostro le daban un aspecto de lo más inofensivo. Era tan franca al hablar con él, que jamás hubiese pensado que podría esconder un alma mezquina tras aquella amplia y sincera sonrisa. Era joven, tal vez eso fuese lo que la hacía jugar sucio con los demás, como si de una competición se tratase. Fuese como fuese, intentaría mantenerla todo lo lejos que pudiese de él. Y sobre todo, de Karolyn.

—Deberías cenar en el castillo para seguir acercándote a él — siguió — pero por lo que sé, creo que las noches las tienes muy ocupadas. No pareces tener muy claras tus prioridades, ¿no?

La velada advertencia en sus palabras lo alertaron. Si había tenido dudas sobre si sabía o no de sus citas con Karolyn en el río, ahora lo tenía claro. Aunque todavía tenía que descubrir como lo había averiguado.

—Y tú deberías tener cuidado de andar a solas por la noche. Puede ser peligroso — aventuró.

No pretendía que sonase como una amenaza pero en cuanto habló, comprendió que había sido así. Y no quería tener a ninguna de las hermanas Gordon como enemiga. Ya tenía problemas suficientes, sin sumarle más por no poder medir sus palabras.

—Deberías preocuparte de ti mismo — su risa sonó demasiado falsa — Podrías poner en peligro el cometido que tu laird te ha encomendado.

No le pasó inadvertido que había utilizado sus propias palabras. Estaba claro que su suposición de que la juventud actuaba por ella, era del todo desacertada. Jean parecía disfrutar de todo aquello. Y eso era algo que no podía permitirse en su actual situación.

—Tengo muy presente el cometido que se me ha encomendado.

—Me gustaría saber si es el mismo que nos has hecho creer a todos.

—¿Me estás acusando de algo, Jean? — aquello había sonado demasiado cercano a la verdad. Que una muchacha de 18 años quisiese jugar con él de esa forma, podría resultar no sólo peligroso, sino toda una fatalidad.

—Por supuesto que no.

No la creyó, obviamente. ¿Había dicho Karolyn que ocultaba sus intenciones mejor que Henrietta? Ahora mismo estaba siendo bastante concisa en cuanto a lo que pensaba. Y desde luego, nada sutil.

—En ese caso — se dispuso a trazar los límites con ella — será mejor que regreses al castillo y me dejes trabajar, Jean. Seguramente el tener que estar aquí no es más que una prueba que me ha impuesto tu padre. Y no creo que le haga gracia tener a su hija pequeña rondando a un hombre del que, según tú, todavía no se fía.

El rostro de Jean iba adquiriendo el color de la grana a medida que le hablaba. Para cuando terminó, estaba tan furiosa que no le hubiese extrañado quemarse si la tocaba. Sabía que enfadarla era un error, pero no podía ser sutil con alguien que no lo era. Ni gentil con alguien que lo amenazaba, de manera implícita o no.

—Sólo pretendía ayudarte, Fergus. Cuando mi padre vaya a por ti o cuando Henrietta te acorrale, no esperes que salga en tu defensa.

—Te lo agradezco pero no necesito tu ayuda.

—Eso ya lo veremos — la oyó murmurar antes de que desapareciese de su vista.

Suspiró frustrado. No quería problemas con ella. No quería problemas con nadie, en realidad. Pero en una cosa sí que había acertado Jean. Le gustase o no, debería acudir a las cenas en el castillo.

Con cierta reticencia, esa noche así lo hizo. Y para mayor sorpresa, George padre lo instó a acercarse a él nada más entrar.

—Anoche te esperaba — le dijo en cuanto estuvo a su altura — Tengo una propuesta para tu laird y quería contártela.

—Lamento no haber venido ayer, entonces.

Algo en el tono que había empleado para hablarle, lo puso alerta. Había algo en su mirada también, que no auguraba nada bueno. Podía sentir como el ambiente se volvía pesado a su alrededor, como en previsión de lo que parecía estar a punto de suceder.

—Hablemos mientras comemos — le ofreció.

Fergus se sentó junto a él, en la mesa principal. George hijo estaba al otro lado del laird y, para su desgracia, Henrietta tomó el lugar de su madre, junto a él. Lady Anne no tuvo más opción que sentarse al lado de su hijo mayor. Y todo aquel cambio tampoco auguraba nada bueno.

—He estado pensando — comenzó a hablar George padre después de saciar su apetito — que no me interesa demasiado ayudar a tu laird a cambio de hombres que no necesito ni de una posición privilegiada que se puede convertir en un lugar sitiado precisamente por ese motivo.

—Entiendo — estaba seguro de que ahora vendría lo peor de aquella conversación y trató de prepararse mentalmente para ello.

—Pero si nos uniesen lazos familiares, la situación cambiaría.

—¿Qué proponéis? — estaba empezando a sudar en frío, temiéndose lo que le fuese a decir.

—Un matrimonio — bebió de su copa antes de continuar — Ya es hora de que case a mi Henrietta.

Fergus tragó con dificultad al oír aquello. Su instinto le gritaba que se alejase de allí cuanto antes pero lo acalló. No podría hacerle caso aún cuando quisiese. Necesitaba permanecer en Huntly hasta haber logrado su objetivo.

—Algo de esa envergadura debería consultarlo con David. Él sería el indicado para decidir cuál de sus hijos es el adecuado — estaba dando palos de ciego y lo sabía pero necesitaba ganar tiempo.

—No será necesario. Mi hija parece dispuesta a desposarse contigo y a mí me parece bien. Eres un hombre fuerte al que me alegrará tener como aliado. Y eso unirá nuestros intereses, sin duda. No necesito que sea un hijo del laird.

—Yo no soy nadie importante en mi clan — nada podría haberlo preparado para aquello.

Las palabras de Jean regresaron a su mente. ¿Sabría ella que su padre planeaba ofrecerle a su hermana como esposa? De que otra forma podría sino acorralarlo Henrietta.

—Si te han enviado en nombre de David, has de ser lo suficientemente importante para ellos.

—O prescindible — sugirió, a riesgo de sonar desesperado.

—No lo creo. David no te habría enviado si no confiase en ti. Yo tampoco lo haría si fuese a negociar con otro clan — le palmeó el hombro — Piénsatelo. No necesito que me respondas esta noche.

Fergus asintió, incapaz de decir nada más. Sintió el roce de una mano en su brazo y se giró hacia Henrietta. No quería hablarle en ese momento pero tampoco podía ignorarla. Lo único que le faltaba ahora era ofender a alguno más de los Gordon de esa familia.

—¿No os parece increíble? — le dijo ella.

Se veía entusiasmada y a Fergus se le vino a la mente la palabra acorralado. Así se podía describir su situación en ese momento.

—¿Se lo sugeristeis vos a vuestro padre? — no estaba seguro de querer saberlo pero necesitaba preguntarlo igualmente.

—Esta mañana le comenté a Karolyn lo mucho que me gustabais — contestó — Pero no pensé que mi padre me estuviese escuchando. Creía que estábamos solas.

A pesar de su intento por parecer avergonzada, Fergus no vio ninguna inocencia en sus actos. Algo le decía que sabía perfectamente que su padre la estaba escuchando y que su intención había sido que descubriese su interés por él.

No estaba seguro de cómo saldría de esa pero lo que tenía claro era que no se casaría con Henrietta Gordon bajo ningún concepto.

LA PELEA

Nunca en su vida había temido estar cerca de ninguna mujer, hasta ese momento. Fergus preferiría estar en cualquier otra parte en lugar de bailando con Henrietta. La joven no dejaba de arrimarse a él y ya le dolía la espalda de tratar de mantener las distancias.

—No seáis tan comedido, Fergus — le sonrió — Después de todo seré vuestra esposa algún día.

—Todavía no he dado una respuesta a vuestro padre, Henrietta. Y no creo que un matrimonio entre nosotros sea lo que mi laird tenía previsto para negociar. No os ofendáis — añadió lo último por precaución.

—Poco importa lo que vuestro laird pensase cuando os envió — se acercó nuevamente a él — Lo que cuenta es lo que mi padre os puede ofrecer. Y para obtenerlo, tendréis que ser mi esposo.

Fergus optó por permanecer en silencio. Estaba claro que Henrietta haría o diría lo que fuese para casarse con él. Estaba totalmente encaprichada de él. Las advertencias de Karolyn resonaban en su cabeza como aquellas canciones de rimas fáciles con las que los niños aprendían ciertas lecciones de vida. En su caso, había aprendido que no había sido lo suficientemente cuidadoso con respecto a la hija mayor del laird.

—Es mi turno, hermana.

Jean apareció del lugar donde hubiese estado oculta desde el inicio de la velada. No la había visto durante la cena y pensó si lo habría hecho a propósito. Le había asegurado que no le ayudaría cuando su padre y su hermana lo atrapasen. Al parecer sabía lo que se proponían cuando lo amenazó y había decidido cumplir con su palabra.

—Todavía no ha terminado la canción, Jean — Henrietta la fulminó con la mirada — No seas impaciente.

Fergus se removió incómodo, queriendo alejarse de ambas. No deseaba presenciar una nueva pelea territorial entre ellas. Lo hacían sentir un objeto y no era agradable.

—Lo has acaparado toda la noche, Henrie. ¿Quieres que vea lo desesperada que estás por atraparlo?

El rostro de Henrietta enrojeció más de lo que Fergus creía que sería capaz de hacerlo. Jean sonreía, evidentemente encantada con el enfado de su hermana. Fergus se alejó unos pasos de ellas, aprovechando su lucha de miradas y temiendo la reacción de la perdedora. Y Henrietta parecía a punto de estallar.

—Eres una bruja, Jean Gordon.

Su grito llamó la atención de todos los presentes. No hubo un solo asistente a la cena que no estuviese ahora pendiente de ellas dos. Fergus continuó alejándose discretamente, para evitar ser descubierto como el causante de aquella pelea. Si algo había entendido en el tiempo que llevaba allí, era que no debía llamar más de lo necesario la atención. Y ya había sobrepasado su límite.

—Y tú una consentida — Jean apoyó las manos en sus caderas, enfrentando a su hermana sin el menor rastro de vergüenza — Siempre te sales con la tuya. Pero, ¿sabes una cosa? Esta vez no te lo pondré fácil.

—Eres una niña, Jean — se rió ella — A mi lado, no tienes nada que hacer.

—Eso ya lo veremos — entornó los ojos.

—Ya basta.

El rugido de su padre, no se le podía llamar otra cosa, interrumpió cualquier discusión entre ellas. Ambas se giraron hacia él, y Fergus juraría que habían menguado en tamaño si no fuese del todo imposible.

—Será mejor que desaparezcas, Fergus — la mano de Karolyn se apoyó en su brazo y sintió un cosquilleo allí donde le tocaba — Esto no presagia nada bueno.

La observó disimuladamente para no llamar la atención sobre ellos. Llevaba un vestido sencillo pero que resaltaba su busto y su estrecha cintura. Estaba hermosa, como cada vez que la veía.

—¿Nos veremos en el río? — le susurró.

—Tal vez no sea buena idea ir hoy.

—¿Por qué?

—Esa pelea traerá problemas. Yo no podré alejarme de Henrietta. Esperará que la consuele. Si no lo hago, empezará a sospechar. Y creo que Jean me ha estado siguiendo.

—Yo también lo creo — asintió.

—Ten cuidado esta noche — le rogó.

—Lo tendré. Nos vemos mañana, entonces.

Karolyn asintió y desapareció de su lado tan silenciosamente como había aparecido. Sin esperar a ver lo que sucedía con las dos hermanas, también él se escabulló del salón. Lamentaba no poder ver a Karolyn en el río pero entendía que era arriesgado.

Pensaba ir al barracón para descansar pero en el último momento, decidió dirigir sus pasos hacia el establo. Necesitaba despejar su mente para idear una manera de eludir aquel matrimonio. Ni siquiera tenía la intención de fingir desearlo. Sabía que aceptar le daría tiempo y el acceso a la información que buscaba, pero era un riesgo demasiado grande, el que corría, de que algo saliese mal. Acabar unido de por vida a Henrietta no era su idea de felicidad conyugal.

Después de un par de horas pensando, el cansancio pudo más que él y acabó dormido en medio de la paja, al fondo del establo. No era mal sitio para hacerlo. Caliente y oculto de miradas indiscretas.

Por la mañana, el sonido de los caballos lo despertó. Había dormido mejor incluso que en catre del barracón de los soldados. Se sentía descansado y con las energías renovadas.

Cuando salió en dirección a las cocinas para buscar su desayuno, el alboroto en éstas le llamó la atención. No era de los que hacían caso de los rumores pero no pudo evitar escuchar a dos mujeres que amasaban pan, mientras hablaban entre susurros.

—¡Qué descarada! — decía una de ellas — Ya apuntaba a ser peor que la mayor pero nunca creí que haría algo así.

—Dicen que Patrick está furioso con ella y con razón — la otra hablaba en igual tono de confidencia pero Fergus podía escuchar a ambas — George no le permitirá escapar de esta.

—Tampoco es que hiciese mucho para impedirlo. Podría haberla detenido en cualquier momento pero prefirió aceptar lo que le entregaba. Él dice que no sabía que era ella pero yo no me lo creo. Siempre ha sentido algo por la muchacha.

—¿Crees que se aprovechó de la situación?

—Creo que Jean fue en busca de otra persona y que terminó por error en el jergón de Patrick. Y que éste no la sacó de su error porque eso le ha dado lo que quiere.

—¿Desposarla?

—Y formar parte de la familia del laird. Es un hombre ambicioso y Jean es una muchacha hermosa. Gana en ambos sentidos.

—¿A quién crees que pretendía seducir ella?

—Tal vez al muchacho de los establos. Yo lo intentaría — rió tontamente — Dicen que anoche ella y Henrietta se pelearon por él. Y como George lo quiere casar con la mayor, tal vez fuese su forma de quitárselo.

—Que retorcida es.

—La otra no se queda atrás. Si su padre ha propuesto el matrimonio es porque ella le ha dicho que huiría de nuevo si no lo hacía.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Yo misma lo escuché.

Fergus había permanecido oculto todo aquel tiempo y decidió que se marcharía sin que nadie advirtiese su presencia. Ya suficientemente bochornoso era estar en boca de todos, sin que supiesen que los había estado espiando.

Mientras se alejaba, pensó en la suerte que había tenido al quedarse dormido en el establo. Jean había ido a los barracones, supuestamente para tenderle una trampa. Y había sido Patrick quién cayó en ella. Le asustó el descubrir hasta donde era capaz de llegar aquella muchacha por ganar a su hermana. Porque estaba seguro de que lo había hecho por despecho hacia ella, no porque realmente le interesase él.

Fuera como fuese, se había librado por poco. Y algo le decía que tendría que mantenerse alerta con Henrietta. Si una era capaz de aquello, que no podría llegar a hacer la otra.

VISITA A LOS ESTABLOS

La mañana transcurrió tranquila, no sucedió así en la mente de Fergus. Ésta bullía de frenética actividad por todo cuanto estaba ocurriendo en torno a él. Nunca pensó que ofrecerse para espiar a George Gordon lo fuese a convertir en el objetivo de sus dos hijas. Una caprichosa y la otra rastrera. Desde luego aquel hombre no tenía a la mejor prole del mundo, pensó recordando que George hijo no parecía mejor que las mujeres. Las pocas veces que habían hablado, le había demostrado la escasa consideración que tenía por las mujeres y eso demostraba la clase de hombre que era. Seguramente igual al padre, mezquino y cruel.

Trabajó con el potro durante horas, tratando de olvidarse de todo lo demás. De nada servía darle vueltas a algo que ya había sucedido. Al menos había sacado algo bueno de todo aquello, Jean estaría ocupada con su prometido. Así sólo tendría que lidiar con Henrietta. O eso esperaba.

Decidió encinchar al caballo. Estaba respondiendo bien a la cuerda y quería que se fuese acostumbrando a la presión de las cinchas en la tripa. Un paso más antes de ensillarlo. Después de varios intentos infructuosos, a base de tranquilizarlo con suaves palabras y constantes caricias, lo logró. Palmeó su cuello a modo de agradecimiento y el caballo pifió en respuesta. Empezaban a entenderse el uno al otro.

Las primeras vueltas notó la tensión que acumulaba el caballo por las sensaciones que le provocaba estar encinchado. Como la paciencia era la clave para la doma de caballos, permaneció impasible mientras lo guiaba con la cuerda por el cercado. Continuaba hablándole para tranquilizarlo. Y de paso, comenzó a hacerlo él también.

Cuando se sintió satisfecho del resultado, le dio un descanso al potro y se sentó en el heno para comer su almuerzo. No se sentía con ganas de ir al castillo, sabiendo que estaba en boca de todos. Menos aún si George le exigía una respuesta que todavía no tenía.

—Haces bien en no aparecer por el castillo. Están hablando mucho de ti.

Se sobresaltó al escucharla. Ni la había oído llegar ni la esperaba. La miró y una sonrisa cruzó por su cara. Se alegraba tanto de verla, que se olvidó de donde estaban y fue hacia ella para besarla. Le sorprendió que ella no lo detuviese pero no pensaba perder el tiempo preguntándole por qué no lo hacía. Sólo disfrutaría.

La rodeó con sus brazos y se apoderó de su boca en una hambrienta arremetida. Sintió sus menudos brazos rodeándole el cuello y la alzó para tener un mejor acceso a sus labios. En un par de zancadas ya estaban de nuevo en el heno.

—No deberíamos — la oyó decir — Podría entrar alguien.

—Todos están comiendo — sonrió contra su boca — y yo tengo intención de hacer lo mismo contigo.

No la dejó hablar de nuevo. Sabía que lo intentaría y decidió entretener a su lengua de otro modo. Presionó contra sus labios con la suya hasta que le dio acceso al interior de su boca. Entonces comenzó el asalto. Los movimientos de Karolyn se volvieron más audaces y Fergus gimió.

Introdujo la mano bajo su falda y notó su húmedo recibimiento. Estaba preparada para él y no podía esperar más para sentir cómo lo acogía en su interior.

—Fergus — la oyó gemir cuando comenzó a moverse dentro de ella.

La besó de nuevo para acallar su voz. Le había asegurado que nadie los vería pero prefería no correr riesgos. Se tragó cada uno de sus gemidos y sintió sus brazos aferrados fuertemente a los suyos. Cuando aumentó el ritmo y Karolyn lo rodeó con las piernas para seguirlo, se dejó llevar hasta alcanzar el clímax con ella.

Agotado, se dejó caer sobre ella, apoyándose aún así en los codos para no aplastarla. Era tan menuda que tenía miedo de lastimarla. Algo en lo que no había pensado hasta ese momento.

—¿He sido demasiado rudo? — le preguntó, buscando su mirada.

—Para nada.

Tenía las mejillas arreboladas, el cabello despeinado y los ojos le brillaban. Estaba hermosa. La besó con ternura antes de rodar a un costado para liberarla de su peso. Cuando la sintió protestar, la atrajo hacia él y volvió a besarla.

—Me alegro de que hayas venido, Karolyn. Tenía ganas de verte.

—Ya lo he notado — rió bajito.

Fergus la miró sorprendido. Había bromeado con él y, que él recordase, era la primera vez que lo hacía. Le gustó. Mucho.

—Estás preciosa — le dijo sin pensar.

—¿Incluso con el heno enredado en mi cabello? — bromeaba de nuevo.

—Incluso si solo llevases puesto el heno — bromeó con ella — Sobre todo si sólo llevases puesto el heno.

La besó de nuevo cuando un bonito rubor cubrió sus mejillas. A cada momento que pasaban juntos, descubría algo en ella que lo enamoraba más. Se mordió el labio para no decir aquellas dos palabras que rondaban su cabeza cada vez que pensaba en ella.

—Yo sólo venía a advertirte que Jean está furiosa — le dijo, con su cara de preocupación puesta de nuevo — Ahora será más peligrosa que nunca.

—Me gusta que te preocupes por mí — le acarició la mejilla — pero preferiría hablar de eso después.

—Tengo que regresar — no sonaba muy contenta y eso le agradó. Karolyn también disfrutaba con él — Henrietta podría buscarme en cuanto termine la comida. Si no me...

—Lo sé — la interrumpió para darle un beso más — Podría sospechar.

—Estoy preocupada, Fergus. Deberías marcharte antes de que alguien sepa por qué estás realmente aquí — le apoyó su pequeña mano en la mejilla.

—No puedo irme sin saber cuáles son los planes del George y del rey. Es importante.

—Lo sé — lo acarició — Sólo ten cuidado.

—Lo tendré — movió la cabeza para poder darle un beso en la mano.

—Deberías aceptar la propuesta de matrimonio — vio el dolor que aquellas palabras le causaban — Tal vez así lograses descubrir antes lo que necesitas. Podrás huir después.

—Encontraré otro modo.

—No tienes tiempo. Hazlo.

Fergus la besó. Sintió el temblor de su cuerpo y la apretó en un fuerte abrazo. Quería olvidar sus obligaciones, tomar a Karolyn en sus brazos y llevársela lejos de allí. Quería tenerla a su lado, feliz y segura, para siempre.

Aquella certeza le hizo ver lo que tenía que hacer en ese momento. Nada más importaba que demostrarle a Karolyn lo importante que se había vuelto para él.

—Lo haré — le dijo — Sólo para recabar la información. Pero cuando me vaya, tú te vienes conmigo.

—¿Por qué?

—Porque quiero que estés a salvo y aquí no lo estarás jamás. En este lugar hay demasiadas personas ruines. No quiero que estés aquí cuando yo me haya ido — la besó — Vendrás conmigo.

—¿Por qué? — repitió.

—¿Acaso no lo ves? Porque me has conquistado completamente y ya no quiero vivir sin ti — la besó una vez más — Te amo, Karolyn.

ACEPTAR LA PROPUESTA

Estaba acostado en el jergón, intentando dormir. Era ya de noche pero en esa ocasión no iría al río. Habían decidido en el establo que esperarían un día más, hasta que las aguas se encauzaran de nuevo. Si es que aquello era posible. Karolyn creía que lo harían en cuanto aceptase el compromiso con Henrietta. Sabía que debería haber acudido a la cena pero no estaba preparado todavía para dar aquel paso.

En su mente seguía fresco el momento en que le había confesado a Karolyn que la amaba. Por la expresión de sorpresa en su rostro supo que no se lo esperaba, pero pudo ver la emoción en sus ojos. Ni siquiera dudó en responderle que ella también lo amaba. Lo había hecho el hombre más feliz del mundo.

Por un momento se replanteó la idea de huir con ella y olvidarse de todo lo demás. No quería ponerla en peligro ahora que era suya. Necesitaba cuidar de ella y aquel no era el mejor lugar para mantenerla a salvo. Pero sabía que, de irse, la estaría arrastrando a una guerra en la que estarían a ciegas. Ella era de la misma opinión y, a pesar de su rotunda negativa, prometió que le ayudaría. Sabía que cuatro ojos veían más que dos, pero no deseaba que se arriesgase por él. Eso lo preocupaba más que aceptar su falso compromiso con Henrietta.

Se giró una vez más en el catre, sin encontrar una posición cómoda. Estaba inquieto y era incapaz de conciliar el sueño. Las palabras de Karolyn rondaban su cabeza torturándolo. Le había pedido que hablase esa misma noche con George para tranquilizar a todos pero se había negado. Ver la súplica en sus ojos no le hizo ningún bien. Aún ahora se resentía al pensarlo. Karolyn había aceptado sus razones para no hacerlo pero él sabía que estaba preocupada por él. Siempre lo había estado.

—Maldición.

Se levantó y empezó a vestirse de mala gana. Todavía era temprano y seguramente estarían empezando a cenar. Se mojó la cabeza para tener una excusa por llegar tarde y corrió hacia el castillo. Si no lo hacía por él, lo haría por Karolyn y su tranquilidad. Ella era más importante que su orgullo. Y sabía que la verdadera razón por la que se negaba a aceptar la propuesta de George era porque su amor propio se vería dañado cuando huyese de aquel matrimonio.

—Lamento el retraso — se disculpó con George en cuanto se presentó ante él — Me entretuve en el río más de lo esperado.

—Nunca entenderé el interés de algunos por bañarse en las frías aguas de un río — rió George hijo — pudiendo hacerlo en una bañera, en el calor del hogar.

—Siéntate, muchacho — George padre ignoró a su hijo — Me alegra que hayas venido igualmente. Así podremos hablar.

Fergus trató de ignorar también los comentarios del hijo pero le lanzó una mirada furibunda mientras se sentaba. Habían guardado un lugar para él junto al laird. Agradeció que en esa ocasión fuese lady Anne quien estuviese a su lado y no la hija. Al menos hasta que habló.

—Espero que vuestro retraso no se deba a que rechazaréis a mi Henrietta — le espetó — No os conviene hacerlo.

—Buenas noches, mi señora — le dijo él — Mi retraso no tiene nada que ver con vuestra hija.

Mintió, claro. No le gustaba hacerlo pero no tenía más opción si quería continuar con aquella farsa. Intentó sonreírle pero sabía que se veía demasiado forzado. Nunca había sabido fingir con convicción. Él era sincero y directo en todo cuanto hacía y decía. Huntly y su gente estaban poniendo a prueba su integridad moral y se sentía fracasar en todo momento.

—Bien — al parecer a ella la había convencido porque le devolvió la sonrisa.

—¿Has pensado ya en ello, muchacho? — George llamó su atención.

—Siempre tan directo, padre — rió el hijo.

—No me gusta perder el tiempo — lo fulminó con la mirada — ni que me lo hagan perder.

—No soy yo quien te debe una respuesta — bufó.

—Pero eres tú quien me interrumpe.

George hijo guardó silencio y el padre se giró de nuevo hacia Fergus, que había presenciado en silencio aquel intercambio de palabras. Cuanto más conocía a aquella familia más horrorizado estaba por el trato que se dispensaban. Y más agradecido se sentía por tener a la suya. Con todo lo parco que era su padre en demostraciones de afecto, siempre había hecho sentir queridos a sus hijos. Ahora podía apreciarlo mejor y se prometió que se lo haría saber a su padre, en cuanto regresase.

—¿Y bien?

—No sé si esto sea algo que mi laird podría haber previsto — comenzó a decir — pero me dejó claro que debía regresar con un acuerdo con vos. Si he de desposar a vuestra hija para lograrlo, que así sea.

No pretendía ofender a nadie con sus palabras pero necesitaba dejar claro que no se casaría por gusto, sino en beneficio de su clan. Una supuesta boda por su supuesto clan, pensó.

—En ese caso — tomó la copa — brindemos para sellar el acuerdo. Mañana celebraremos el compromiso y una vez desposados, podrás regresar con tu laird para darle las buenas noticias.

Fergus tosió al escuchar sus palabras. Por como hablaba, daba a entender que la boda se celebraría en breve. Y eso era algo que no podía permitir.

—¿Cuándo pretendéis celebrar la boda? — se atrevió a preguntar.

—Lo antes posible. Hablaré con el párroco para empezar con las amonestaciones — bebió de nuevo — Tal vez en un mes. Mes y medio como mucho.

—¿Por qué tan rápido?

—No voy a prestar ayuda a los Irvine hasta ver casada a mi hija con uno de ellos, muchacho. Y se avecina una guerra. Debemos prepararnos.

Era la primera vez que hablaba abiertamente de ello frente a él y sabía que debía agradecérselo a su falso compromiso, pero lo único en que podía pensar era en que tenía menos de un mes para descubrir lo que necesitaba y para huir con Karolyn.

—Cierto — intentó sonar tranquilo pero le falló la voz. Fue apenas imperceptible pero lo hizo — Espero que Henrietta no tenga objeciones al respecto.

Por cómo lo perseguía desde que se conocían, estaba seguro de que estaría más que dispuesta a desposarse con él incluso esa misma noche. Pero si sembrando la duda en el padre lograba más tiempo, se sentiría aliviado.

—Henrietta hará lo que se le diga.

Sus esperanzas de una prórroga se esfumaron. Aquel hombre era implacable y ahora había puesto sus miras en él. Tendría que averiguar cuanto antes lo que necesitaba o acabaría desposando a una mujer que no quería. Y eso no entraba dentro de sus planes bajo ningún concepto.

AMENAZAS

Dos días más tarde y un par de escapadas al río para ver a Karolyn, habían servido para poner en claro algunas cosas. Henrietta era una mujer muy insistente, Jean seguía molesta por haber fallado con su trampa y George padre no tenía intención de contarle nada hasta asegurar su matrimonio.

En una semana comenzarían las amonestaciones y Fergus se sentía cada vez más atrapado. Necesitaba algo con lo que trabajar o tendría que irse con las manos vacías. No estaba dispuesto a llegar tan lejos con aquel matrimonio, ni por averiguar los planes del rey ni por impresionar a su familia. O descubría algo pronto o se marcharía con Karolyn antes de que las cosas se pusiesen todavía más feas.

Mientras tanto y a falta de algo mejor en lo que pasar el tiempo entre medias, continuaba con la doma del potro, al que había empezado a llamar Geal, por el color blanco tan puro que poseía. Era un buen caballo y se convertiría en un gran semental cuando alcanzase la edad idónea. Le había puesto ya una silla ligera para que se fuese acostumbrando a su peso y estaba respondiendo bien. Era un buen ejemplar, fácil de tratar a pesar de su juventud. Si los Gordon fuesen igual de manejables, pensó. Pero las cosas no parecían estar de su parte en ese sentido.

Los días comenzaban a ser más cálidos y se había remangado la camisa, que se le pegaba al cuerpo en algunas zonas, por culpa del sudor. Llevaba el pelo revuelto. Le había crecido demasiado y algunos mechones se le pegaban a la cara, molestándolo. Trató de acomodarlo, pero sólo consiguió despeinarlo más.

—Bonitas vistas — oyó decir tras él — Lástima que vayan a pertenecer a la estúpida de mi hermana y no a mí. Ella no sabrá apreciarlas como yo.

—Buenas tardes, Jean — trató de no sonar demasiado brusco pero no agradecía aquella visita.

Lo último que necesitaba ahora eran más problemas. Y había aprendido que Jean solía traerlos con ella. La miró un momento antes de continuar practicando con Geal. Lucía un vestido escotado en exceso y tan apretado en su cintura, que no entendía cómo podía seguir respirando. Estaba claro que había elegido aquella ropa con un propósito y comenzó a preocuparse. Si intentaba acercarse a él y alguien los veía, tendría serios problemas. ¿Acaso no tenía límites? Ahora era una mujer prometida.

—Si buscas a tu prometido, no está aquí — decidió recordárselo.

—Sé perfectamente dónde está mi prometido — dijo con fastidio — He venido a hablar contigo, Fergus.

Respiró más tranquilo cuando la vio sentarse lejos del cercado. Al menos no tendría que preocuparse porque malinterpretaran la situación si alguien aparecía de improviso en aquel momento. Hizo trotar a Geal, a la espera de que ella hablase de nuevo. Lo haría, tarde o temprano.

—Deberías ser más discreto, Fergus — le dijo finalmente.

—Y tú más concreta, Jean — no la miró.

—Me refiero a tus citas nocturnas, por supuesto. Ahora eres un hombre felizmente prometido o al menos, deberías aparentar serlo.

—¿Igual que tú aparentas con tu propio compromiso?

—Me agrada Patrick — rió — El muy tonto me adora y trata de complacerme en todo. Será un excelente esposo.

Fergus no quiso contradecirla. Había oído hablar a Patrick con algunos de sus hombres y en realidad era él quien la estaba utilizando a ella para obtener más privilegios. No era asunto suyo, así que fingió no saber nada. Jean se desengañaría algún día, pero esperaba no estar todavía allí cuando eso sucediese.

—Me alegro por ti.

—El problema es que yo te quería a ti. Más bien, no quiero que mi hermana te tenga.

—Eso es muy egoísta por tu parte.

—Ella me ha estado haciendo la vida imposible desde siempre y ahora es mi turno de devolvérselas. Me encargaré personalmente de que sepa que te acuestas con su doncella, si eso me garantiza que no serás su esposo.

—¿Qué te hace pensar que te creerá? — no lo iba a negar porque ambos sabían la verdad — No hace tanto, acudiste en plena noche al barracón de los hombres para seducirme. Dudo que se fíe de tu palabra.

Vio la ira bullendo en sus ojos y sabía que se lo haría pagar caro si continuaba provocándola, pero no podía contenerse. Pensar en que intentase perjudicar a Karolyn, lo enfurecía. Y estaba seguro de que Jean era capaz de cualquier cosa. Lo había demostrado entregándose a un hombre, sólo por fastidiar a su hermana mayor.

—Habrías salido ganando conmigo — la oyó decir.

—O me habría quedado igual — murmuró para que no lo escuchase ella, antes de hablar más alto — Si ya has terminado de lanzar amenazas, será mejor que te marches y me dejes continuar con mi trabajo.

—No me menosprecies de ese modo, Fergus — estaba claramente enfadada—No voy a permitir que mi hermana se salga con la suya. Te aseguro que Henrietta no te tendrá.

—Eso es algo que no decides tú, Jean.

—Me encargaré de que ella rompa el compromiso.

—Creo que nada de lo que puedas decirle, la hará soltarme — la miró fijamente — Tengo entendido que amenazó a tu padre con huir de nuevo si no podía tenerme por esposo.

—Todo tiene su límite, Fergus. Y el orgullo de mi hermana es su perdición — destilaba rabia en cada palabra — Deberías prepararte para lo que va a suceder. Y avisa también a tu amante. Puede que después de esta, su rostro luzca con más marcas para que no vuelva a tentar a nadie.

—Ni se te ocurra hacerle nada a Karolyn — la amenazó — Ella no tiene nada que ver con esto.

—Tiene todo que ver porque es a ella a quien amas — le gritó — Ni siquiera sé qué ves en Karolyn.

—Aléjate de ella, Jean. No te conviene enfadarme.

—Haré lo que me dé la gana — lo desafió — Y no podrás detenerme. Lamentarás haber venido a Huntly, Fergus Irvine. Si ese es tu verdadero nombre.

—Jean — la llamó cuando la vio alejarse.

Sus últimas palabras lo habían alarmado. Sabía que los había estado espiando pero, ¿cuánto había averiguado? ¿Corrían verdadero peligro o eran sólo las palabras de una niña despechada?

Necesitaba hablar con Karolyn cuanto antes para advertirla, pero no tenía forma de ir al castillo y hablarle, sin llamar la atención sobre ellos. Y si era cierto que Jean pensaba contarle a Henrietta sobre sus encuentros en el río, lo que menos les convenía ahora era que los viesen juntos.

Se paseó inquieto por el establo, hasta que Geal comenzó a encabritarse. Se obligó a tranquilizarse para que el potro hiciese lo propio. Ver al animal tan alterado, le recordó que no debía dejarse llevar por la desesperación. Sopesaría sus opciones y decidiría la mejor manera de actuar en consecuencia. Paso a paso, se recordó una vez más.

MENTIRAS

A pesar de no querer hacerlo, Fergus acudió al castillo como cada noche. Henrietta había intentado convencerlo para que ocupase una de las dependencias del mismo, ahora que estaban prometidos, pero él se había negado alegando que no le parecía correcto hacer eso. Por una vez, George padre se había puesto de su parte y no lo obligó a aceptar, a cambio, eso sí, de que acudiese todas las noches a cenar. Estaba claro que no lo querría cerca hasta que estuviese afianzada su relación con su hija. Era otra especie de encerrona, pero al menos seguía teniendo la posibilidad de escabullirse hasta el río para encontrarse con Karolyn.

Henrietta lo interceptó antes incluso de haber dado dos pasos dentro del salón. Parecía tener un radar para localizarlo, por más que intentase eludirla, siempre acababa a su lado. Le sonrió de la forma más sincera que pudo y le ofreció el brazo para acompañarla hasta la mesa principal, como cada noche. Pero ella lo arrastró fuera sin miramientos. No habría podido hacerlo sin que él se dejase, pero la fuerza con que lo sujetaba, le indicó que era mejor seguirle la corriente. Las alarmas saltaron cuando siguió caminando con él del brazo hacia un lugar menos transitado.

—No creo que debamos estar aquí solos, Henrietta — comenzó a protestar — No sería correcto que...

—Sólo deseo hablar contigo en privado, Fergus — lo interrumpió — Es algo de vital importancia. Y espero que seas totalmente sincero conmigo.

Se detuvieron en cuanto ella creyó que estarían lo suficientemente solos como para hablar sin ser escuchados. Cuando enfrentaron sus miradas, la de ella no auguraba una conversación calmada. Ardía en furia. Fergus se preparó para una tormenta y no pudo evitar pensar en Jean y sus amenazas, antes incluso de que Henrietta hablase.

—¿Qué hay de cierto en las habladurías sobre Karolyn y tú? — cruzó los brazos delante de su pecho y lo miró ceñuda.

—Tal vez si me explicases qué hablan sobre nosotros, podría decirte qué hay de cierto y qué no — conservó la calma para que Henrietta no pudiese ver cuánto le había afectado aquella pregunta.

Sabía que Jean estaba detrás de aquello, no podía ser nadie más. O esperaba que no fuese nadie más. Podría controlar a Jean y a Henrietta, pero si más personas en el castillo sabían de sus citas con Karolyn en el río, estarían en serios apuros.

—Me han dicho que sois amantes — lo acusó.

—Amantes — repitió con cuidado de no mostrar ninguna emoción frente a ella — ¿Y cuándo se supone que nos vemos, Henrietta? Porque tu padre me tiene todo el día en el establo con los caballos, lo sabes bien. Y por la noche estoy contigo, antes de retirarme a los barracones.

Quería sembrar la duda en ella antes que negarlo. Si decía que no era verdad, corría el riesgo de que no lo creyese porque no era el mejor mentiroso. Prefería la franqueza por encima de todo y eso le estaba pasando factura desde que estaba en Huntly. Ahora le hubiese venido bien tener un poco menos de honradez y algo más de capacidad de engaño. En ese momento dependía exclusivamente de su destreza para confundir a Henrietta sin desvelar la verdad ni negarla.

—¿Quién lo dice, además? — continuó, antes de darle tiempo a contestar — ¿Es alguien de tu confianza?

—Jean — Henrietta frunció el ceño, la duda asomando a sus ojos.

—¿Y crees en la palabra de Jean? Henrietta, te recuerdo que hace poco intentó obligarme a desposarla con engaños, sólo para que tú no pudieses hacerlo — trató de no sonreír cuando vio la cara compungida de Henrietta — No sé cuál es el problema que tenéis entre vosotras, pero te pediría que no me inmiscuyeseis en él. Y harías bien en no decirle nada a Karolyn. Estoy seguro de que la avergonzaría saber que dicen algo así de ella.

—Pero ella dijo que os había visto — insistió — ¿Por qué habría de mentirme en eso?

—También yació con un hombre pensando que era yo — le recordó — ¿Acaso no puede contarte una mentira tan pequeña como esa sólo para crear discordia entre nosotros? Sabes que no quiere que seas mi esposa. Piénsalo un poco y verás que tengo razón.

—La voy a matar — gruñó después de un momento en silencio — Esta vez, se va a arrepentir.

Fergus no pudo detenerla cuando salió corriendo. Tampoco es que quisiese hacerlo, pues mientras peleaban entre ellas, no lo molestaban a él. En esta ocasión había logrado capear la tormenta sin salir perjudicado, pero estaba claro que tendría que andarse con más cuidado. Esas dos mujeres lo meterían en graves problemas por culpa de sus rencillas de hermanas.

Decidió regresar al salón y fingir que no había pasado nada. Sólo esperaba que no se produjese otra disputa entre ellas frente a todos. Solían tener esa mala costumbre. Por suerte, cuando entró en el salón, no vio a ninguna de las dos.

Estaba deseando terminar la cena, para poder acudir al río y hablar con Karolyn para ponerla sobre aviso. También podría tener problemas con cualquiera de las dos hermanas y no quería que saliese lastimada bajo ningún concepto. Él soportaría lo que hiciese falta, pero no Karolyn. No soportaría que a ella le sucediese algo.

—Fergus — lo llamó George padre — Ven, muchacho. Siéntate a mi lado. Tengo noticias.

Esperaba que fuesen sobre los planes del rey, pero sabía que no tendría esa suerte. George padre eludía el tema hábilmente, cada vez que lo sacaba. Lo más probable es que quisiese hablarle de la boda, como venía haciendo cada una de las noches. Parecía como si quisiese torturarlo con ello. Como si no fuese suficiente con saber que cada día se acercaba irremisiblemente el día en que tendría que huir, antes de que se llevase a cabo aquella boda, y que todavía no sabía más que el día en que había llegado.

—El padre Lucian está dispuesto a oficiar la ceremonia en cuanto terminen las amonestaciones — le palmeó con fuerza el hombro — Lo tengo en muy alta estima y será todo un honor que sea él quien case a mi Henrietta.

—Me alegro entonces de que pueda ser él y no otro quien celebre la boda — dijo vacilante. No tenía muy claro qué debía hacer o decir en ese momento.

—Desde luego que sí, muchacho. No podría haber mejor noticia que esa.

Fergus pensó en unas cuantas que sí lo serían, pero se abstuvo de decir nada. Necesitaba que George padre creyese que estaba dispuesto a desposar a su hija, aunque él hubiese preferido salir corriendo, con Karolyn junto a él, y no regresar jamás a Huntly. Sentía cómo la soga se apretaba en su cuello cada día un poco más. Si esperaba demasiado, podría morir ahorcado.

AHORA Y SIEMPRE

—He oído decir a George hijo que el rey llegará en mayo a Berwickshire. Y que los Gordon partirán poco después hacia el sur. Hablaron de algunos más que harían lo mismo desde sus tierras pero ya no pude escucharlos con claridad. No sé de quién se trataba.

—Karolyn, mi amor, no quiero que te arriesgues tanto. Es demasiado peligroso.

Fergus la abrazó con fuerza como si temiese que algo malo le fuese a suceder si no lo hacía. Siempre estaba preocupado por ella. Incluso cuando estaba a su lado. Le agradecía lo que estaba haciendo, al parecer tenía más éxito que él, pero temía que la descubriesen. No podría perdonarse a sí mismo si era castigada por espiar por él. Sabiendo cómo eran allí, no tendrían piedad de ella ni aun siendo mujer. La besó antes de hablar de nuevo.

—Debes tener mucho cuidado.

—Lo tengo — ajustó el cuerpo sobre el suyo para mirarlo mejor a los ojos — Ni siquiera sabían que estaba allí. Patrick y él estaban demasiado ocupados observando a las demás mujeres. No hay nada de lo que preocuparse. La mayoría de las veces paso desapercibida, Fergus.

—Mejor — la besó otra vez — No quiero que ningún otro hombre se fije en ti. Eres mía.

—¿Soy tuya? — lo miró con los ojos entrecerrados, dudosa.

—Ahora y siempre — le sonrió con todo el encanto del que disponía, antes de besarla de nuevo.

Karolyn no protestó cuando lo hizo, en cambio se pegó más a él. Fergus gimió al sentir sus pechos apretados contra el suyo. Todavía estaban desnudos, pues habían hecho el amor en cuanto llegaron al río, y su cuerpo respondió al contacto de inmediato. No parecía cansarse nunca de ella. Sólo necesitaba que lo tocase, que lo besase o simplemente que lo mirase para sentir el deseo nacer en él. Rodó con ella para dejarla debajo y profundizó el beso.

—Me vuelves loco, Karolyn — gruñó contra su boca — Quiero hacerte el amor de nuevo.

—No hables tanto, Fergus — rió ella mientras se movía bajo él para rozarse contra su erección — No tenemos toda la noche.

Fergus se apoderó de su boca una vez más. Sus manos recorrieron el esbelto cuerpo de Karolyn con adoración, hasta hacerla temblar de pasión contenida. Se amaban con las manos, con la boca, con los ojos, con cada sonido que salía de sus bocas. Y se amaban profundamente cuando se unían como sólo los amantes podían hacerlo. Siendo uno, en cuerpo y alma.

—Fergus — la besó, para contener su grito cuando alcanzaron el éxtasis en perfecta sincronía, por miedo a que alguien los descubriese.

Desde la amenaza de Jean habían tomado más precauciones, pero Fergus seguía preocupado. El intento de generar conflictos con Henrietta le parecía muy poca cosa para Jean, sobre todo después de lo que le había dicho en el establo dos días antes de aquel incidente. Jean era más taimada y rencorosa que eso. Y Fergus temía lo que pudiese hacer para vengarse de él por haber frustrado su intento de arruinar el compromiso en aquella ocasión.

—Te amo — le dijo a Karolyn, envolviéndola en sus brazos — Y sí, eres mía. Lo diré hasta la saciedad. Acostúmbrate.

—Ahora y siempre — repitió ella con ternura — ¿Qué eres tú para mí, entonces?

—Soy tuyo — la miró intensamente — No dudes nunca de eso, amor.

—A veces creo que estoy en un sueño y que despertaré y me encontraré sola otra vez — le confesó.

Fergus se sentó, arrastrándola con él para dejarla en su regazo. La obligó a mirarlo a los ojos para que supiese que todo cuanto le iba a decir era cierto. No quería dudas entre ellos. De ningún tipo. La confianza era básica para él y quería que Karolyn estuviese segura de sus sentimientos por ella, como él lo estaba de los suyos.

—Karolyn Irvine — le dijo — te amo. No hay nada que no haría ni nadie a quien no me enfrentaría por ti. Mi cuerpo, mi corazón y mi alma te pertenecen. Te cuidaré, te protegeré, te honraré y te querré lo que me resta de vida. No quiero que dudes nunca de lo que siento por ti. Ni de lo que sería capaz por ti. Estaba perdido y solo cuando llegué a aquí, sin un motivo real para continuar en esta tierra. Y entonces te encontré a ti. Tuve que recorrer media Escocia para hacerlo y ahora que te tengo, no te dejaré ir. Eres mi todo. Mi salvación.

—Fergus — las lágrimas caían por sus mejillas.

—No llores, amor. Deberías reír. Me haces feliz y quiero que tú también lo seas — besó cada lágrima mientras hablaba, hasta que la risa de Karolyn resonó en su pecho.

—No sé que habré hecho para merecer a un hombre como tú — le sonrió — pero me alegro de haberlo hecho.

—Nacer — le guiñó un ojo.

—Te amo, Fergus. Como jamás creí que podría hacerlo — lo abrazó — Tengo miedo de lo que pueda pasar en el futuro, pero sé que a tu lado podré superar cualquier cosa. Juntos podremos lograrlo.

—Por supuesto, mi vida — la besó — Pero ahora debemos regresar. No hemos de dar motivos para que suceda nada, por más que podamos superar los contratiempos.

—No bromees con eso, Fergus — se puso seria.

—Me lo tomo muy en serio, Karolyn. Y tú no deberías arriesgarte tanto. No soportaría que te sucediese algo malo.

—No me pasará nada. Soy casi invisible para ellos — le acarició la mejilla con suavidad — Me preocupa más mi hombre grande y fuerte. No puedes evitar ser visto y admirado.

—Yo sólo tengo ojos para ti.

Se levantó, llevándola con él. Se vistieron en silencio. Fergus la observaba mientras lo hacían. Le gustaba mirarla. Era tan hermosa que lo dejaba sin respiración cada vez que la veía sonriéndole. Fue en ese momento, en que Karolyn cruzó su mirada con la suya, que supo lo que quería hacer.

—Cásate conmigo, Karolyn — le dijo sin más.

—¿Qué?

—Cásate conmigo — repitió.

—No podemos — se ruborizó — Tienes que seguir prometido con Henrietta.

—Mi prima se casó con su prometido en un matrimonio de prueba — le confesó — Podríamos hacer lo mismo.

—¿Un matrimonio de prueba? — la duda asomó en su rostro — ¿Es eso lo que quieres?

—¿Ya has olvidado todo lo que te he dicho? — le sonrió abrazándola — Te quiero para siempre, Karolyn. Este matrimonio de prueba sería sólo temporal. Hasta que podamos hacerlo en la iglesia, ante Dios.

—Entonces podríamos esperar a...

—No quiero esperar — la interrumpió — Quiero que seas mi esposa ahora y siempre.

—¿Qué debemos hacer?

—Prometernos fidelidad y respeto.

—Eso puedo hacerlo — le sonrió.

—Bien — la besó — Te diré las palabras exactas y nos casaremos ahora mismo.

Y en aquella noche estrellada, iluminados por la luz de la luna, acunados por el rumor del río, se prometieron amor eterno.

EL INICIO DEL CAOS

Fergus sopesó la idea de montar ya a Geal. A pesar de que hacía poco tiempo que se había acostumbrado a la silla, lo veía preparado para una prueba. Lo que le preocupaba era que su peso fuese demasiado para el potro y que lo quisiese echar fuera. Era un caballo fuerte y alto para su corta edad y si se encabritaba podría hacerle mucho daño.

Tomó las riendas y comenzó a acariciarlo mientras le hablaba. Geal se removió inquieto, pero no le impidió tocarlo. Era una buena señal. Continuó con sus caricias y con las palabras pausadas hasta que los nervios desaparecieron y Geal se acostumbró a su presencia.

Sabía que no era lo más sensato intentar montarlo él solo pero no quería llamar a nadie más. Se había encariñado con el caballo y confiaba lo suficiente en él como para subirse a él sin miedo. Si se caía, se levantaría de nuevo. ¿No era esa la máxima de la vida que su padre le enseñaba? Podría aplicarla a aquella situación también. Con más razón todavía.

—Vamos a probar, amigo — le dijo, poniendo uno de sus pies en el estribo.

Se impulsó con cuidado, controlando cada movimiento del caballo. En cuanto captase algo que no estaba bien, se bajaría. No se arriesgaría. Geal permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos y brillantes. El caballo estaba alerta pero de momento no había peligro para Fergus. En cuanto apoyó todo su peso sobre el estribo para subir a la silla, Geal aplanó las orejas hacia atrás, bajó la cabeza y comenzó a mover el cuello de lado a lado, nervioso. Fergus se alejó de él rápidamente. Lo vio patear el suelo varias veces con fuerza antes de que su cuerpo se relajase de nuevo.

Cuando consideró que estaba más tranquilo, se acercó de nuevo a él. Comenzó por el principio. Se tomaría el tiempo que fuese necesario hasta lograr montarlo. Estaba deseándolo. Nunca antes había trabajado con un caballo tan magnífico como aquel y estaba emocionado.

Una hora más tarde, estaba cabalgando con Geal por el cercado y no podía sentirse más orgulloso. Le palmeó el cuello para demostrarle lo contento que estaba con él y el caballo extendió el cuello a modo de respuesta. Estaba tan feliz y relajado como él.

—¿A qué diablos estás jugando, Fergus? — Jean entró hecha una furia en el establo, sin importarle si estaba solo o no.

Geal se encabritó y Fergus tuvo que saltar de él para no ser tirado al suelo dolorosamente. Fulminó con la mirada a Jean pero se obligó a relajarse antes de hablar con ella. No se rebajaría a su nivel.

—Buenos días, Jean — le dijo educadamente.

—No me vengas con esas — lo amenazó — Eres un maldito arrogante. No voy a dejarlo pasar.

—Explícate mejor, Jean, porque no sé de qué me estás hablando.

—Te has casado en secreto con Karolyn — lo acusó.

Por un momento, Fergus entró en pánico. Si había presenciado la ceremonia, habría escuchado su verdadero nombre. Lo que implicaba que sabría que no era un Irvine. Intentó mantener la calma y fingir que no era cierto.

—¿Me espías acaso, para afirmar algo así?

—No me trates de estúpida, Fergus. La vi salir del castillo, como otras tantas veces y...

—Podría ir a cualquier parte — la interrumpió — ¿Le has preguntado para asegurarte?

—No necesito preguntarle. Sé perfectamente a donde va.

Jean se paseaba furiosa por el establo y sólo se detenía cuando le hablaba. Fergus deseaba alejarse de ella pero se obligó a permanecer allí, intentando mantener una conversación coherente con ella. Necesitaba saber qué era lo que sabía exactamente y qué tenía planeado hacer con aquella información. Si quería perjudicar a Karolyn, la detendría. No sabía cómo, pero lo haría.

—La seguí, Fergus — lo miró, deteniendo su movimiento una vez más — Anoche y en alguna otra ocasión.

—Deberías alegrarte, entonces de que sea así. ¿No querías lastimar a tu hermana? — apenas lograba contener la ira — Qué mejor manera que dejándola que se case conmigo. Cuando descubra que tengo una amante, será tan desdichada como tú quieres que sea.

—Eso no es suficiente para mí, Fergus — gritó.

—¿Qué quieres entonces?

—Tú no eres quien dices ser — lo señaló — Y te juro que si no rompes el compromiso con mi hermana de inmediato, le diré a mi padre todo lo que sé.

De nuevo sintió miedo. No de ella, sino de lo que era capaz de hacer con sus arrebatos de niña caprichosa. Porque Jean no era más que una niña que se creía mujer. Apretó los dientes hasta que le dolieron para no amenazarla como deseaba. Sabía que sería inútil y sólo lograría enfadarla más.

—¿Y qué sabes? — mantenía los puños apretados con fuerza para controlarse.

—Que no eres un Irvine — lo miró con satisfacción, como quien tiene a otro en su mano y lo sabe — Mi padre estará encantado de saber eso, Fergus Campbell.

—Estoy seguro de ello — entrecerró los ojos — pero no vas a decírselo.

—Guardaré silencio si rompes el compromiso.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—Entonces hablaré con mi padre.

Se giró para salir del establo pero Fergus la retuvo sujetándole un brazo. No podía dejarla marchar sin asegurarse de que guardaría silencio. Al menos el tiempo suficiente para planear el modo de huir. Estaba claro que ya no podría quedarse allí. Con su secreto en manos de Jean, corría verdadero peligro.

—Espera — le dijo — Dame algo de tiempo para hacerlo.

—¿Cuánto tiempo necesitas para decirle que no te casarás con ella?

—No puedo hacerlo de ese modo. Tu padre me mataría y con razón — la soltó cuando estuvo seguro de que no se marcharía — Tengo que hallar una forma segura de hacerlo. Al menos me concederás eso.

—Tienes dos días, Fergus. Ni uno más.

Esta vez no la detuvo cuando se alejó de él. Había conseguido dos días para escapar. Suficiente, pensó. Su cabeza ya estaba planeando el modo de hacerlo. Sólo lamentaba tener que irse sin saber algo más sobre los planes del rey. Su familia tendría que conformarse con lo que habían averiguado hasta el momento.

Esa noche hablaría con Karolyn y lo prepararían todo. Ni siquiera necesitarían los dos días para ello, les bastaría con unas pocas horas. Le había dicho a Jean que necesitaba tiempo para romper el compromiso para no levantar sospechas en ella, pero no tenía intención alguna de hacerlo. Simplemente desaparecerían para no volver nunca más.

Cuando se encontrase de nuevo con alguno de los Gordon, sería cara a cara en la batalla. Y entonces, se cobraría su venganza en ellos, por lo que aquellas dos mujeres le estaban haciendo.

LA CAÍDA

Era de noche. La noche después de que Jean lo hubiese amenazado con delatarlo. Había hablado con Karolyn aquel mismo día, esta vez asegurándose de que nadie los había seguido. Había sido demasiado descuidado hasta el momento, creyendo que en el río estarían seguros, y ahora corrían el riesgo de ser capturados. Jamás se perdonaría si le ocurría algo a Karolyn por su culpa. Debería haber estado más atento a lo que sucedía a su alrededor, sobre todo con las dos hermanas Gordon compitiendo por él, pero cuando estaba con Karolyn, se olvidada de todo lo demás.

Estaba ensillando su caballo, con el que había llegado a Huntly. Sería perfecto para llevar a Karolyn. En un principio había pensado en cabalgar los dos en la misma montura pero mientras preparaba la suya, Geal relinchó al notar su presencia. Llevárselo le parecía ahora lo correcto. Él lo había domado y tenían una fuerte conexión. No quería dejarlo allí.

Dejó lo que estaba haciendo para escuchar atentamente, le había parecido oír un ruido. Después de un momento, continuó con su tarea, convencido de que habían sido imaginaciones suyas. Karolyn llegaría en cualquier momento con las provisiones, de todas formas. Podría haber sido ella.

Cuando escuchó el mismo ruido, sus sentidos se agudizaron. Llevó la mano a la espada, alerta. Era demasiado fuerte para que se tratase de Karolyn. Ella sabía ser silenciosa y en ese momento sabía que debía serlo. Se movió hacia la entrada del establo con rapidez para interceptar la entrada de quien se estuviese acercando. Si los habían descubierto, al menos se alegraba de que Geal todavía estuviese en su cubil. Podría alegar que se iba solo.

—Espero que no sea otra de tus ridículas suposiciones, Jean.

La voz inconfundible de George padre llegaba a través de la pared de madera. Fergus maldijo en bajo y se preparó para enfrentarse a él. Aunque pudiese esconderse, su caballo con la silla puesta lo delataría igualmente. Lo buscarían y tendría que responder por ello. Mejor hacerlo ahora que Karolyn no había llegado, que no cuando estuviesen los dos allí.

—Fergus — la sorpresa en la voz del hombre fue evidente. Seguramente esperaba encontrarse el establo vacío. Ojalá hubiese sido así, pensó.

—Te lo dije, padre — Jean estaba tras él, con su hermano mayor y varios hombres armados — Pretende huir. ¿Dónde está la otra?

—No hay nadie más aquí — habló por primera vez él — Jean tiene razón. Pensaba irme, pero solo.

—Entonces es cierto lo que me ha dicho — la dura mirada de George padre lo taladró.

—He pensado que debería informar a mi laird de las novedades antes de la boda — Jean abrió la boca y los ojos con asombro y Fergus supo que no se estaría callada. De todas formas, lo intentaría — También aprovecharé para saber de mi gente. Estoy preocupado por ellos.

—Enviaremos a alguien en tu nombre, muchacho — George padre fulminó a su hija con la mirada antes de hablar con él — No es necesario que vayas tú.

—Está mintiendo, padre. No es un Irvine — lo acusó Jean — Es un Campbell.

—Ya basta, Jean. Deja de decir insensateces. ¿Qué interés tendría un Campbell en venir a Huntly con nombre falso?

—Me temo que vuestra hija menor no desea despose a Henrietta.

—Maldito embustero — gritó ella intentando atacarlo. Su hermano la detuvo — Tengo pruebas, padre.

—¿Qué pruebas?

Jean sacó una carta perfectamente doblada y se la tendió a su padre, dedicándole una sonrisa triunfante a Fergus, antes de hablar de nuevo. Fergus sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies. Había subestimado a aquella muchacha y lo pagaría caro. Al menos, eso decía su mirada.

—Escribí a David Irvine para preguntarle por Fergus, padre. Ayer me llegó su respuesta. No existe ningún Irvine que responda a esa descripción y, desde luego, David no envió a nadie a negociar con nosotros.

—Me sorprendes, Jean — su padre la miró con admiración.

Fergus aprovechó el momento para intentar llegar a su caballo. Ahora o nunca, pensó. Eran demasiados para luchar con ellos y Karolyn podía aparecer en cualquier momento. Debía evitar a toda costa que saliese perjudicada. Pero sus movimientos fueron captados por George hijo, que alertó a sus hombres. Antes de que pudiese siquiera acercarse a su montura, ya lo habían reducido.

—Debo decir tenía mis reservas contigo, muchacho — dijo George padre — Aceptar los esponsales fue una buena treta. Empezaba a confiar en ti.

—Lástima que hayáis tardado tanto — le dijo, lo que le granjeó un fuerte puñetazo en el estómago por parte de George hijo.

—¿Querías saber los planes del rey? No, no hace falta que respondas. Sé perfectamente que es así. Una vez más mi cautela me ha salvado.

—La cautela no os salvará en la batalla — lo provocó Fergus. Había visto a Karolyn escondida y quería desviar la atención de ella — De poco os servirán los planes. No os saldréis con la vuestra. Escocia no sucumbirá ante un rey inglés.

—No sabes de lo que hablas, muchacho — con un gesto de cabeza, indicó a su hijo que lo golpease de nuevo — Lleváoslo al calabozo. Luego veré que hago con él.

—La doncella de Henrietta estaba con él, padre — Jean intervino en ese momento, para complicar más las cosas.

Fergus deseó, por primera vez en su vida, ser capaz de golpear a una mujer. Si alguien merecía semejante castigo, era ella. Intentó soltarse de sus captores aún sabiendo que no lo lograría y recibió un nuevo golpe como consecuencia.

—Karolyn no tiene nada que ver en esto — dijo.

—Te casaste con ella — lo acusó Jean.

—Ella sólo es un peón más en esta historia — rogó en silencio para que Karolyn comprendiese por qué decía aquello — La muy ilusa se creyó todo cuanto le dije. Unas pocas palabras dulces y la tenía a mis pies. Sabía que podría sacarle información.

—Muy astuto.

—No le creerás, padre. Está mintiendo.

—Ya basta, Jean — la reprendió su padre — Te agradezco que hayas descubierto las intenciones de Fergus, pero ya es suficiente. Lleváoslo. Luego hablaré con él para saber qué ha averiguado por la doncella.

—Excusáis preguntar, George — le dijo Fergus mientras lo arrastraban fuera — No os diré absolutamente nada.

—Eso ya lo veremos, muchacho. Eso ya lo veremos.

La risa de George padre le provocó escalofríos. De camino a la mazmorra, su subconsciente lo traicionó y comenzó a recordar el interrogatorio que había presenciado en Dunstaffnage. Intentó mantenerse firme en sus pasos, a pesar de que lo único que deseaba era dejarse caer en el suelo hasta que su corazón volviese a latir con normalidad. Si tenía que soportar semejante dolor, debería empezar a concienciarse de ello porque una cosa estaba clara. Por más que le hiciesen, por más que sufriese, no diría absolutamente nada. Tal y como le había prometido a George padre. Guardaría silencio por su familia, por Karolyn y por el futuro de Escocia.

DESPUES DE LOS PRIMEROS, YA NO DUELEN

Ya había amanecido horas antes, podía verlo a través de la pequeña ventana del calabozo. Al menos no estaba bajo tierra. Ni encadenado. Podía moverse libremente por el lugar, lo que le ayudaba a no volverse loco. Esperar en la incertidumbre para saber qué pensaban hacer con él, no era agradable.

Se imaginaba una y mil torturas y su mente seguía atormentándolo con imágenes del interrogatorio de Archie. No debería haberlo presenciado, sólo ahora lo comprendía. La ignorancia a veces era lo mejor para no sufrir antes de tiempo.

Pasaron varias horas más en soledad. Su mirada se posaba en la puerta cada vez que sus pasos lo llevaban cerca de ella. Estaba inquieto y ansioso. Nervioso. Deseando conocer su futuro pero temeroso de lo que fuese a suceder.

Estaba seguro de que aquella espera era parte del plan del laird para doblegar su voluntad. Algo que no haría. Por su familia y por Karolyn. Sobre todo por ella. No quería involucrarla en todo aquello. Su silencio la mantendría a salvo, siempre y cuando ella se mantuviese al margen.

Pensó una vez más en lo que había tenido que decir para desviar las acusaciones de Jean sobre ella. Después de las dudas que parecían asaltarla siempre, temía que se hubiese tomado demasiado en serio sus palabras. Si Karolyn dudaba de él y se alejaba, ya nada tendría sentido para él. Desde que la había conocido, su mundo giraba en torno a ella. Ahora comprendía por qué en su familia eran tan protectores los unos con los otros. El amor los impulsaba.

La puerta se abrió y él se paró en medio del calabozo, tenso, esperando que entrasen. Suponía que era el laird y tal vez, su hijo. Seguramente su hijo, lo creía capaz de cualquier cosa. En aquella familia todos eran unos degenerados.

Retrocedió un paso al ver que era una joven la que traspasó la puerta. Traía una bandeja con comida. Al menos no lo matarían de hambre, pensó.

Esperó pacientemente, lo más lejos de la puerta que pudo, a que ella depositase la comida en el suelo, no había ningún otro lugar donde hacerlo. Sabía que estaba asustada por las miradas que le daba de vez en cuando. Estuvo tentado a decirle que no le haría daño pero pensó que tal vez empeoraría las cosas. Se limitó a observarla en la distancia.

Cuando salió, más rápido de lo que había entrado, se acercó a la comida. Dudó por un momento, su tía Keavy sabía de hierbas y la había visto adormecer a un hombre en alguna ocasión. Siempre había sido para curarle alguna herida grave, pero quien le decía a él que no intentasen hacer lo mismo con él. También sabía que conocía venenos, aunque jamás la había visto usar ninguno. La olió pero no detectó nada raro en ella. Su estómago rugió, en cambio.

—Si voy a morir, que sea con el estómago lleno — se dijo antes de llevarse la comida a la boca.

No ocurrió nada raro ni se sintió mal al terminar. Tampoco notó que tuviese más sueño del que se esperaba después de toda una noche en vela. Definitivamente, no lo habían envenenado. Aunque no sabía si sentirse aliviado o no por ello.

Ya anochecía cuando la puerta se abrió de nuevo. En esta ocasión, George padre entró acompañado de su primogénito y un par de guardias fornidos. Aquello no presagiaba nada bueno y después de ver las cadenas, su cuerpo respondió a la amenaza tensándose.

—Bien, muchacho — comenzó a hablar el laird — Veamos hasta dónde estás dispuesto a llegar por guardar silencio.

—Hasta el final — se atrevió a decir pero su voz sonó demasiado débil. O a él se lo había parecido así.

—Te noto muy seguro de ti mismo — rió — Veremos qué opinas dentro de un par de horas. No creo que necesite mucho más que eso para quebrar tu determinación.

—Puede que os sorprenda.

—Lo dudo. He destrozado a hombres mejores que tú y con el doble de experiencia en estos temas. Más te valdría hablar ahora y ahorrarnos todo el trabajo.

—Empecemos — dijo irguiéndose orgulloso. No claudicaría.

Horas más tarde, debilitado y bañado en su propia sangre, no habría hablado ni aunque quisiese. El dolor había entumecido su cuerpo de tal modo, que ya nada de lo que le hacían podía lastimarlo más.

—Dejadlo — rugió impotente el laird — Ya no sirve de nada. Le daremos un par de días para que se recupere, si lo hace, y empezaremos de nuevo.

Fergus gimió, pensando en que el martirio se repetiría hasta haber logrado de él lo que querían. Aún así, no obtendrían nada de él. Moriría antes que rendirse.

No supo el tiempo que pasó, todo estaba en brumas en su mente, hasta que sintió voces tras la puerta. Intentó moverse pero le resultó imposible, no sentía la mitad de su cuerpo y la otra mitad estaba demasiado dañada para responder. Las voces se alzaron y pudo distinguir a una mujer discutiendo con un hombre. Por el tono de ella, estaba claro que acabaría venciendo la disputa.

La puerta se abrió y un soldado dejó entrar a la mujer. No pudo reconocerla, sus ojos estaban hinchados por los golpes que había recibido y veía todo borroso. George hijo había disfrutado con aquello, estaba seguro. Aunque, los golpes no habían sido lo peor, podría haberlos soportado por horas. Lo peor vino después, cuando lo encadenaron. Rechazó los recuerdos antes siquiera de que apareciesen.

—Fergus — oyó el gemido de horror de la mujer y la reconoció al momento.

—Karolyn — logró decir — ¿Qué haces aquí? No deberías...

—Silencio, mi amor — se arrodilló junto a él — He venido a curarte.

—¿Te han enviado ellos?

—No — sabía que se había ruborizado aún cuando no la podía ver bien — Le he mentido al guardia. No podía soportar no verte.

—No estoy en mi mejor momento — logró acariciarle la mejilla a pesar de que le costaba mover la mano — No debiste venir.

—No voy a dejar que te maten, Fergus. Eres mi esposo.

—¿Todavía lo soy? — intentó sonreír pero fracasó.

—Por supuesto. Sé que lo que dijiste fue para protegerme.

Acercó los labios a los suyos para besarlo con cuidado pero él la sostuvo por la nuca con la mano que había tenido en su mejilla hasta entonces y profundizó el beso. Era la mejor medicina para su torturado cuerpo. Se sintió renacer con cada toque.

—Déjame curarte, Fergus — gimió ella contra su boca — No tenemos mucho tiempo.

—Prefiero tus besos.

—Por favor.

La soltó a regañadientes y le dejó hacer. Los emplastos que le aplicaba aliviaban mucho el dolor de las heridas. Había algunas que ni siquiera recordaba. Sentía las manos trémulas de Karolyn trabajando sobre él y movió las suyas para sostenerlas. La miró a través de las rendijas que eran sus ojos ahora y trató de sonreírle para tranquilizarla.

—Acabarán matándote, Fergus — sabía que estaba llorando.

—No se lo permitiré. Sobreviviré, Karolyn. Te lo juro.

—Necesito sacarte de aquí. ¿Cómo lo hago, Fergus? Por favor, tiene que haber alguna manera.

—No quiero que te pongas en peligro, Karolyn.

—¿No te das de cuenta de que ya lo estoy? Sé que me vigilan. He tenido que ser muy cuidadosa para llegar hasta aquí.

—Debes irte — sentenció.

—No sin ti.

—Ve a Mugdock — dijo después de un tiempo pensando en las posibilidades — Ian es primo mío. Habla con él. Vendrá a rescatarme.

—No voy a dejarte tanto tiempo aquí.

—Tienes que hacerlo, amor. No hay otra forma.

Sintió sus lágrimas empapando su piel y la abrazó. Todavía le dolía pero tenerla en brazos era más importante ahora que la incomodidad que pudiese sentir por sus heridas. Necesitaba infundirle valor porque lo que le pedía era demasiado peligroso.

—Está bien. Lo haré. Tú sólo aguanta hasta que regrese a por ti, por favor.

—Te lo juro. Y ahora vete. No quiero que te encuentren aquí o no podrás irte.

—Te amo, Fergus — lo besó con desesperación.

—Yo también te amo, preciosa — le acarició la mejilla que tenía la cicatriz.

Siempre se olvidaba de ella, tan poca importancia le daba. Karolyn era tan bella por fuera como lo era por dentro. La besó de nuevo cuando percibió sus dudas. Quería demostrarle cuan cierto era, sin palabras. Porque cuando el amor estaba presente, las palabras sobraban.

SOLA

Nunca antes en su vida había estado tan asustada. Claro que tampoco nunca antes en su vida se había preocupado por nadie como lo hacía por Fergus. Su esposo. Karolyn se había enamorado de él desde el mismo instante en que lo vio. Tal alto, tan fuerte, tan apuesto.

Jamás creyó posible que pudiese fijarse en ella. La cicatriz que su padre le había dejado en herencia había marcado su vida. Nadie la veía realmente a ella. Podía notar cómo sus ojos se dirigían hacia ella cada vez que hablaba con alguien. Por eso intentaba ocultar el rostro siempre que le era posible. No quería sentir su repulsa pero mucho menos su compasión. Ver la lástima en sus rostros era pero que la rehuyesen.

Fergus nunca había hecho nada de eso. Jamás había visto su cicatriz. Había sido el primero en verla a ella. Y sólo por eso lo amó más. Fergus logró en unos días, lo que nadie había logrado en sus veinte años de vida. Le devolvió la confianza en sí misma que nunca había creído tener.

Cuando le pidió matrimonio, se sintió como en un sueño. Aquel en el que todo era posible. En el que Fergus y ella podían ser felices. Debió suponer que no sería tan fácil. Él estaba preso y ella debía llegar a Mugdock para salvarlo.

Y ahí se encontraba, asustada y perdida, intentando ensillar un caballo que le cuadruplicaba en tamaño. Temerosa de ser descubierta antes de poder huir.

Sus manos temblaron de nuevo cuando tiró de la cincha para apretarla. Se detuvo y respiró hondo para tratar de serenar a su frenético corazón. El caballo se removió inquieto y tuvo que hablarle para tranquilizarlo también.

Fergus le había dicho que se llevase su montura. Que le hablase un poco antes de ensillarla para que la conociese. Había dudado al ver su tamaño pero, como siempre, su esposo tenía razón. Era un caballo lo suficientemente manso para ella, a pesar de estar entrenado para la guerra.

Fergus había tenido mucha paciencia con ella para explicarle todo lo que debía hacer, con el poco tiempo del que dispusieron. A pesar de sus heridas y de lo débil que se encontraba, le había detallado cada paso detenidamente. Sólo debía seguir sus instrucciones al pie de la letra y escaparía de Huntly sin ser vista. Pero se sentía ansiosa. Y sola. Por primera vez en mucho tiempo, no le gustaba sentirse tan sola.

Tomó las riendas del caballo después de sujetar las provisiones del modo en que le indicó Fergus. Caminó en silencio, susurrándole al caballo para que no se alterase. Otro consejo de Fergus. Sin él, probablemente, no habría podido llegar tan lejos. Aún así, sabía que lo peor estaba todavía por llegar.

Salir del establo y llegar hasta el bosque, donde estaría a salvo de miradas indiscretas para montar, sería toda una odisea. Sobre todo porque era una noche oscura, sin estrellas y sin luna. Dependería exclusivamente de sus instintos y de los recuerdos del lugar para salir de allí sin chocar con nada ni con nadie.

Le latía el corazón con tanta fuerza que temía que la delatase en el silencio sepulcral de la noche. Instintivamente se apretó contra el cuello del caballo, por miedo a caer si tropezaba. Y porque temía ser descubierta. No por lo que le pudiesen hacer, sino por lo que le sucedería a Fergus si ella no lograba pedir ayuda a su primo.

Y esa era otra duda que la asaltaba. ¿La creería Ian? Fergus le había asegurado que lo haría, sobre todo al llevar su caballo con ella, pero tenía sus recelos. No sería más que una desconocida para él. ¿Haría algo si la creía? Eso era lo que más temía, que le dijese que no podía ir en su rescate. Todos ellos conocían los riesgos y debían sopesar si merecía la pena arriesgarse o no. Si lo que había dicho George hijo era cierto, pronto se iniciarían los desplazamientos del rey hacia tierras escocesas. Tal vez decidiesen que era prioritario frenarlo a él y no rescatar a un solo hombre.

Sintió alivio cuando llegó a la linde del bosque. Por suerte, nadie se había cruzado en su camino. Montó en el semental y cabalgó al paso los primeros metros para evitar que oyesen el ruido de los cascos, otra vez Fergus la había prevenido.

Se tragó un sollozo al recordarlo. Lo había tenido que dejar atrás y sentía que si no volvía a verlo se moriría por no haber intentado rescatarlo ella misma. El viaje se alargaría demasiado y temía que Fergus no pudiese soportar todas las torturas a que lo someterían. Le había rogado que les dijese algo, lo que fuese, para evitar que continuasen hiriéndolo pero era un hombre terco. Le había jurado que aguantaría y con aquella promesa lo dejó solo. En un frío y húmedo calabozo, a merced de los peores carceleros.

Los años vividos en Huntly le habían enseñado que los Gordon eran gente cruel y mezquina que no sentía compasión por nadie. Si hubiese podido elegir, se habría marchado años atrás del lugar. Pero no tenía a donde ir. Su madre no la quería cerca, le recordaba el calvario pasado con su padre, y su abuela la había dejado sola y sin un penique con el que mantenerse.

Henrietta se había encaprichado con ella y la tomó como doncella. Estaba segura que se debía a su cicatriz, aquella mujer no soportaba la competencia. Le dejó muy claro desde el principio, cuando todavía eran unas niñas, que no toleraría que la dejase en evidencia. Lo había aprendido a base de humillaciones.

Con Jean había sido peor. En un principio se había creído que la quería como amiga. Habían compartido muchos buenos momentos. O eso creía ella, hasta que descubrió que la utilizaba para saber cosas de su hermana y utilizarlas en beneficio propio. Le había roto el corazón enterarse de que todo había sido una farsa para ella. Por primera vez comprendió que no tenía amigas. Que estaba sola.

Y sola la había encontrado Fergus. Pero él le había dado un nuevo sentido a su vida. Por él, sería capaz de cualquier cosa. Prueba de ello era que se encontraba camino a un lugar donde no sabía si sería bien recibida, sólo para intentar convencer a alguien que jamás había visto de que tenía que ir a rescatar al amor de su vida. Su esposo, su amante, su amigo.

Sin poder retenerlas por más tiempo, las lágrimas huyeron de sus ojos para resbalar por sus mejillas en ardiente torrente. Parecían no tener fin. Lloró por todo. Por su desdichada infancia, por la muerte de su querida abuela, por las humillaciones sufridas, por el amor encontrado y que ahora corría peligro. Se había guardado demasiadas penas en su interior durante demasiado tiempo y ahora pugnaban por liberarse. Y las dejó salir. No luchó más con ellas, sintiendo alivio mientras lloraba.

Cuando se sintió vacía de aquel pesar, un nuevo sentimiento comenzó a florecer en ella. La determinación. Intentaría que Ian Graham lo ayudase a rescatar a Fergus. Y si él se negaba, lo haría ella misma. Así supusiese su muerte. No abandonaría a su esposo a su suerte. No mientras le quedase un sólo soplo de vida en el cuerpo.

AYUDA EN EL CAMINO

Karolyn cabalgó hasta que la oscuridad le impidió seguir avanzando. Aunque había recorrido aquel camino con su abuela cuando era sólo una niña, recordaba lo suficiente como para saber que el viaje era largo. Demasiado para alguien que estaba a merced de unos sanguinarios como los Gordon. Si podía acortarlo de algún modo, lo haría.

Cuando se detuvo, su cuerpo protestó. Hacía años que no montaba a caballo y se estaba resintiendo. No se atrevió encender un fuego por miedo a que la descubriesen. Había acampado cerca del río Dee, que orgullosa se sentía de haber avanzado tanto, y sabía que habría patrullas por allí.

Era otro de los datos que había logrado captar de las conversaciones de George hijo con Patrick. Eran tan arrogantes, que no se guardaban de hablar delante de nadie. Que rabiosos estarían ahora que sabían que Fergus era un espía.

Sollozó. Se negaba a pensar en lo que podrían hacerle cuando volviesen a interrogarlo. Sabía que le darían un par de días para recuperarse, escaso alivio, pero al menos le daba a ella más tiempo para lograr su objetivo.

Siempre y cuando Henrietta no alertase de su ausencia. Le horrorizó pensar en eso. Podrían pagarlo con él. Cerró los ojos para impedir que las imágenes de Fergus malherido y agonizante, se apoderasen de sus pensamientos. No lo soportaría.

La noche le resultó larga en exceso y apenas durmió. Se levantó cansada y con el cuerpo tan magullado como el día anterior. Se acercó al río para asearse un poco antes de reemprender el viaje.

Siempre le sentaba bien el agua fría del río. Mojó la nuca y los brazos, frotó la cara con energía y estuvo tentada a descalzarse para empapar sus pies también, pero pensó que no debía perder más tiempo del necesario. Cuanto antes emprendiese la marcha, antes llegaría a Mugdock.

Un ruido tras ella la sobresaltó. Se llevó la mano a la única arma de que disponía, un cuchillo que había robado de las cocinas antes de escapar. Fergus le había dicho que se llevase uno de sus puñales, que seguramente seguirían en su catre, pero no se atrevió a acercarse al barracón de los hombres. Demasiado peligroso para ella, había pensado. Ahora se arrepentía. Habría sido mucho más manejable el puñal. Claro que, en realidad, poco importaba porque ella no sabía luchar.

Una rápida y certera sombra cayó sobre ella y la aplastó contra el suelo, sin que su mente lograse registrar lo que estaba sucediendo. Sintió el frío acero contra el cuello incluso antes de ver el cuchillo. Ahogó un grito a duras penas y permaneció inmóvil. Si luchaba contra su opresor, podía resultar mortalmente herida. Vive hoy, lucha mañana, había oído decir en innumerables ocasiones.

—¿Quién eres tú y que haces con el caballo de mi primo? — oyó que le decían.

Y se sorprendió al escuchar la voz de una mujer. Fijó sus ojos en el rostro de su atacante y descubrió a una bella mujer de mirada furiosa que mantenía firmemente la daga en su cuello mientras la estudiaba a su vez. Su mente comenzó a funcionar de nuevo a medida que su corazón bombeaba sangre con normalidad. Fergus le había hablado de una prima suya en varias ocasiones. Trató de recordar el nombre, en vano.

—Habla de una vez — la amenazó — o te rebano el cuello.

—Me llamo Karolyn. Y no es lo que parece.

—Pues explícamelo, porque a mí me parece que estás en problemas.

—Fergus está en peligro y yo voy a Mugdock a buscar ayuda — decidió decir la verdad sin rodeo — Él me pidió que me llevase su caballo por...

—¿Por qué mi primo habría de pedir ayuda a una mujer tan indefensa como tú? — la interrumpió ceñuda — Eres muy poca cosa.

—Soy su esposa — dijo con orgullo.

—Demuéstralo.

Sintió que su agarre se aflojaba y supo que había despertado su interés. Y que tenía el suficiente respeto por Fergus como para no dañarla si era cierto lo que le estaba contando. Su mente continuaba buscando frenética, el nombre en su memoria.

—Nos casamos al igual que tú hiciste con tu esposo, Jean — dijo triunfante al recordarlo — Por un año y un día.

Jean aflojó más todavía el cuchillo, permitiéndole respirar con mayor facilidad. En ese momento apareció un atractivo hombre de ojos tan negros como la noche. La mirada de profunda preocupación que le regaló a Jean lo delató. Aquel era su esposo.

—¿Por qué diablos no puedes hacer lo que te pido por una vez en tu vida, Jean? — la reprendió.

A pesar de sus duras palabras, destilaba amor por ella por cada poro de su piel. Karolyn sonrió casi sin darse cuenta de ello. Eran tal y como le había dicho Fergus. De repente, viéndolos, sintió alivio y no pudo contener las lágrimas. Sintió los brazos de Jean rodeándola y oyó su voz.

—La has asustado, Sawney. Serás bruto.

—Dudo que haya sido yo — refunfuñó él — ¿No tendrá algo que ver tu daga en su cuello?

—Es por Fergus — logró decir ella entre sollozos — Lo matarán si no lo ayudamos pronto.

—Cuéntanoslo todo — pidió Jean.

Durante la siguiente hora, Karolyn trató de contestar a cada una de sus preguntas con la mayor sinceridad posible. Les contó todo lo que había pasado con las hermanas, sus caprichos y sus engaños. Les habló de todo lo que había oído sobre los planes del rey y de los Gordon. No dejó nada para sí. Lo sacó fuera y se sintió mejor mientras lo hacía. No había sabido lo necesitada que estaba de alguien en quien confiar, hasta que se encontró con ellos.

—Tenemos que ir a por él — sentenció Jean mirando a su esposo pero sin dejar de sostener por los hombros a Karolyn.

—¿Qué hacíais aquí? — la idea rondaba su cabeza desde que se los había encontrado.

—En cuanto recibí la última carta de Fergus, supe que haría algo tan insensato como esto — sonrió con ternura Jean — Aunque nunca imaginé que se complicaría tanto la situación. Íbamos camino de Huntly.

—Cuando se le mete en la cabeza — dijo Sawney señalando a su esposa — No hay quien la pare.

—Yo me alegro de que estéis aquí — sonrió por primera vez desde su huida, Karolyn.

—Vamos — Jean la ayudó a levantarse — Tenemos un largo trecho por delante.

Karolyn continuó con la sonrisa en los labios hasta llegar al campamento. La esperanza comenzaba a renacer en ella. Si Jean y Sawney eran la mitad de intrépidos de lo que Fergus le había contado, podrían salvarlo. Fergus estaría bien y entre sus brazos muy pronto. Respiró profundamente y se permitió sonreír más abiertamente. Todo iría bien a partir de ahora, pensó.

EL PLAN

Era de nuevo de noche cuando llegaron a Huntly por lo que decidieron acampar en el río. Por más que quisiesen entrar en ese momento, eran sólo tres y poco podrían hacer. Debían planear bien los siguientes pasos a seguir. Por el bien de todos.

—Debería regresar al castillo — dijo Karolyn — He estado poco tiempo ausente y seguramente nadie salvo Henrietta lo haya notado.

—Pero ella podría delatarte — Sawney negó con la cabeza.

—No es la primera vez que me voy un día o dos. Lo hago cuando voy a recoger provisiones para mi herbolario. Suelo avisarla pero puedo inventarme algo que la convenza.

—Necesitamos un plan — dijo Jean.

—Podría intentar sacarlo de la celda — sugirió, no muy convencida — Podríamos vernos aquí, aunque no sé en qué estado lo encontraré. Espero que lo hayan dejado recuperarse de las heridas.

—¿Qué te hace pensar que puedas sacarlo sola? — Jean no pretendía sonar brusca, pero lo hizo — Si pudieses hacerlo, ya estaría fuera.

—Fergus me pidió que buscase ayuda — se defendió. Nadie se reprendía más que ella misma por haberlo abandonado — Lo habría intentado, si no me hiciese prometer que no lo haría.

—A mí nadie me impediría hacerlo — cruzó los brazos sobre el pecho.

—Tú eres una mujer terca e rebelde, Jean — rió Sawney — Nadie puede decirte lo que has de hacer.

—Pues pareces olvidarlo muchas veces, amor — lo fulminó con la mirada pero una sonrisa iluminó su rostro segundos después — Aunque me encanta recordártelo.

—No estás ayudando, cielo — rió de nuevo antes de mirar hacia Karolyn — ¿Crees que serías capaz de sacarlo de la celda? Jean y yo podríamos idear algún tipo de distracción para facilitarte la tarea.

—Si están lo suficientemente entretenidos, podré hacerlo — asintió — ¿Cuándo?

—Mañana cuando anochezca — le indicó — ¿Tendrás problemas con eso?

—Si logro convencer a Henrietta de que he ido a buscar hierbas, no. Para la mayoría soy invisible, será fácil — ocultó el pesar que sus palabras le causaban.

—Si hay algún problema — habló entonces Jean — por pequeño que sea, sal de allí inmediatamente. Encontraremos otro modo de liberarlo.

—Puedo hacerlo — dijo con determinación. Le falló la voz pero se mantuvo firme.

Jean la estudió con detenimiento, como si intentase ver más allá de la superficie y se sintió incómoda pero no reculó. Fergus admiraba a su prima y ella sentía que no debía defraudarla. Respiró más tranquila cuando la vio asentir.

—Creo que sé lo que Fergus vio en ti — le sonrió — Está bien. Ve y recupera a tu hombre.

Antes de irse, Jean le entregó un puñal explicándole cómo atacar con él eficazmente a alguien, en caso de necesidad. No hubo tiempo para prácticas. Tendría que improvisar sobre la marcha si en algún momento tenía que usarlo. Mientras se acercaba al castillo, repasó mentalmente las indicaciones de Jean, para no olvidarse de ninguna. Esperaba no tener que emplearlas, pero intentaría estar preparada para todo.

Entró sin ser vista, dirigiéndose hacia las cocinas directamente. Dos días antes había guardado allí algunas plantas medicinales que había recogió y decidió ponerlas a secar en otra parte, por si Henrietta le preguntaba por ellas. Era algo que dudaba, pero no quería correr riesgos. Necesitaba estar libre de sospechas para vagar por el castillo a sus anchas.

Cuando salió de la cocina, se encontró con Henrietta y su hermano. Detrás de ellos había varios hombres armados y eso la preocupó. ¿Habrían notado su ausencia después de todo? Los miró alternativamente, esperando que su miedo no se reflejase en sus ojos. Necesitaría de todo su aplomo para no delatarse.

—¿Sucede algo? — preguntó con cautela.

—¿Dónde has estado, Karolyn? — el duro tono en la voz de Henrietta contrajo su corazón.

—He ido a buscar hierbas — si la obligaban a moverse, notarían sus temblores y estaría perdida.

—No me has avisado — le recriminó.

—Os dejé una nota, mi señora — mintió — ¿No la habéis visto?

—No — la duda asomó a su rostro un simple segundo, pero Karolyn la notó. Se aferró a ella.

—Vayamos a buscarla — habló entonces George hijo.

—Está bien — se obligó a caminar aún cuando las piernas amenazaban con traicionarla y dejarla caer al suelo.

Su mente bullía en frenética actividad intentando encontrar una solución al problema que ella misma se había creado. No había tal nota y por más que quisiese, con todos ellos siguiéndola, no tendría ocasión de escribirla sin que la viesen. Sintió deseos de correr pero inspiró profundamente para tranquilizarse. No serviría de nada y sólo la tacharía de culpable.

Llegaron a los aposentos de Henrietta. Era una estancia grande, tal vez la más grande del castillo. La enorme cama con dosel ocupaba gran parte del centro de la misma. El resto del mobiliario resultaba igual de exagerado en tamaño, lo que hacía parecer el lugar totalmente abarrotado y más pequeño de lo que realmente era. Aquella mujer no tenía sentido alguno de la estética. Era ostentosa hasta en lo más básico.

—Os dejé la nota en vuestro tocador — se inventó, señalándolo.

—Yo no vi nada.

—Tal vez se haya caído — se encogió de hombros.

—Tú — George hijo señaló a uno de los hombres — Mira debajo.

El soldado vaciló un momento pero la dura mirada de George lo hizo reaccionar. Se agachó frente al mueble y observó el suelo desde aquella posición. Karolyn sabía que no encontraría nada pero se mantuvo inmóvil, aparentando una tranquilidad que no sentía. Por Fergus, se repetía una y otra vez.

—No hay nada, mi señor.

George la miró a ella y se sintió desfallecer del miedo. Siempre había pasado desapercibida para él y desde luego, ahora se alegraba de ello. No le gustaba la fiereza en sus ojos, ni el gesto ceñudo que le estaba dedicando. Su corazón dejó de latir por unos segundos, pero logró sostenerle la mirada.

—Tal vez alguna de las doncellas lo haya visto y lo haya tirado al fuego sin mirarla — sugirió con apenas un hilo de voz.

—O tal vez sea mentira — la dura acusación en su voz la hizo temblar de pies a cabeza. Apretó la mandíbula y los puños para no delatarse.

—¿Qué sugerís que he estado haciendo? — logró preguntar.

—No lo sé — se acercó a ella — pero es algo que tengo intención de averiguar.

—George — lo llamó Henrietta — Yo la creo. No es la primera vez que se va a buscar hierbas para sus potingues. Déjala en paz.

Por un momento, nadie se movió. La mirada inquisidora de George continuaba en ella y supo que si en ese momento apartaba la suya, estaría perdida. Esgrimió una sonrisa que pretendía parecer apaciguadora, pero se quedó en nada cuando George dio otro paso hacia ella.

—Estaré vigilándote — le susurró antes de salir de la alcoba.

Karolyn gimió en cuanto se quedó a solas con Henrietta. Se apoyó en la pared sin importarle si ella la veía tan alterada, sus piernas no soportarían su peso por mucho más tiempo. Inspiró varias veces antes de poder controlar el terror que las palabras de George le habían provocado.

—No sé dónde diablos has estado, Karolyn — dijo entonces Henrietta — No me importa lo más mínimo, siempre que no me afecte. ¿Me afecta?

—No os he mentido, mi señora — siguió con la farsa.

—¿Me afecta? — preguntó de nuevo con hielo en la voz.

—No — mintió en un susurro.

—Bien. No querría tener que prescindir de ti. Encontrar a alguien tan complaciente como tú será una tarea prácticamente imposible. Pero si tengo que hacerlo, lo haré — la amenazó — Mi hermano no confía en ti y estoy segura de que querrá hacerte más preguntas si yo decido que ya no me interesa tenerte bajo mi protección. Ahora ayúdame a desvestirme, quiero dormir. Es muy tarde.

Karolyn hizo lo que le pidió aún cuando hubiese preferido esconderse en su propia alcoba para recobrar el aliento. Se habría reído de la supuesta protección que Henrietta le brindaba, si no temiese que pudiese cumplir sus amenazas. Estaba segura de que lo haría sin siquiera pestañear. La idea de que la entregase a su hermano vagó por su mente torturándola. Por nada del mundo querría estar en manos de un hombre como él.

EL NACIMIENTO DE UNA GUERRERA

Apenas durmió en toda la noche. No sabía que tenían planeado los primos de Fergus para entretener a todos en el castillo y eso la preocupaba, por si no lo lograban. Aunque sobrevivir al día que le esperaba era lo que la había mantenido despierta más horas. George hijo la asustaba de verdad.

Cuando se levantó, su decisión de esconderse de él era firme. Lo evitaría por todos los medios. Siempre se le había dado bien pasar desapercibida, no podía ser tan difícil ser de nuevo invisible para él.

Era temprano todavía cuando bajó a comer algo. Si se daba prisa, no coincidiría con nadie en las cocinas. Preparó el desayuno de Henrietta mientras se alimentaba y lo subió a su alcoba. Era la rutina diaria en su vida. Una vida insulsa que se había visto trastocada con la llegada de Fergus. Y por más que ahora estuviese en peligro, jamás se arrepentiría de haberlo conocido. De amarlo.

Henrietta dormía cuando entró en sus aposentos. Retiró la gran cortina que ocultaba la luz del sol, que comenzaba a asomar por el horizonte, y admiró por unos segundos la magnífica vista que la ventana le regalaba. Otro ritual en su vida. Pequeños placeres que le hacían más llevaderos los días.

—Buenos días, Henrietta — la saludó cuando ésta bostezó — Os he traído el desayuno.

—Odio que me despiertes tan temprano.

—Sabéis lo que opina vuestro padre de eso.

—Ojalá me dejase en paz de una vez. Ya estoy lo suficientemente mortificada porque el estúpido de mi prometido esté preso ahora — gimió — Me ha humillado.

—Dudo que esa fuese su intención — murmuró bajo para que no la escuchase.

—Le odio. Ojalá papá le haga sufrir por lo que me ha hecho.

Karolyn se mordió la lengua para no replicar. Cuando le acercó la bandeja, la inclinó un poco hacia ella. Algunas gotas de leche caliente se derramaron sobre ella. No lo suficiente para quemarla pero sí para molestarla.

—Maldita estúpida — gritó Henrietta apartándose.

—Lo lamento — se disculpó, manteniendo a raya una sonrisa — Os limpiaré.

Tomó la servilleta y comenzó a secarle el camisón. Henrietta arrancó el trapo de sus manos y la fulminó con la mirada. Por una vez en su vida, no le importó que se enfadase con ella. Ya había sido humilde con ella demasiado tiempo.

—Que torpe soy.

—Vete — le gritó — No quiero verte más. Dile a Meg que venga.

Conocía a Hentietta y había esperado que la apartase de su lado. Era lo que buscaba al derramar la leche, aunque también había disfrutado haciéndolo en venganza por lo que había dicho de Fergus. No podía soportar que su esposo sufriese, mucho menos que alguien le desease ese sufrimiento.

Mientras buscaba a Meg para darle en mensaje, se le ocurrió el lugar perfecto donde esconderse hasta que llegase la noche. El pequeño jardín donde tenía aquellas plantas medicinales que podía cultivar. Era su pequeño oasis de paz en medio del caos que suponía el castillo.

Para distraerse de la preocupación, se dedicó a sus plantas. Limpiando el recinto de malas hierbas, regando las más secas, eliminando las que ya se habían malogrado. Realizar aquellas tareas siempre la relajaba. Y como sabía que, después de aquella noche, nunca más volvería, sentía que era una forma de despedirse de su antigua vida.

—Aquí estás.

Karolyn se tensó al escuchar aquella voz. Continuó trabajando en la huerta para no delatar lo nerviosa que se había puesto. Tal vez si lo ignoraba, se marcharía.

—Te he estado buscando durante horas — continuó, tirando por el suelo las esperanzas de Karolyn — Eres una mujer muy escurridiza.

—Paso muchas horas aquí — le dijo — No es un secreto. Todo el que me conoce lo sabe.

—Está claro que yo no te conozco.

Lo sintió acercarse y sus manos se detuvieron unos segundos. Se obligó a continuar y no mirarlo.

—Aunque ahora creo que debería haberte vigilado más de cerca.

—No veo por qué — fingió indiferencia. El corazón amenazaba con salírsele del pecho.

—Es evidente — vio sus pies a su lado. Demasiado cerca, pensó.

—¿Qué queréis, George? — lo miró — Como veis estoy ocupada.

Estaba temblando de miedo pero no se permitió apartar la mirada. Necesitaba demostrarle que no tenía nada que esconder, aunque fuese todo lo contrario.

—Me preguntaba por qué decidiste regresar — se agachó junto a ella — Ya te habías ido. Estoy seguro de que estabas bastante lejos de aquí, cuando cambiaste de opinión. ¿Por qué?

—Ya os he dicho que salí a recoger plantas medicinales.

—Y yo te he dicho que no me lo creo.

Karolyn se levantó. Necesitaba alejarse de él. Poner en orden sus pensamientos. Y relajar a su acelerado corazón.

—Jean asegura que te has casado con el Campbell — lo oyó hablar de nuevo — ¿Has decidido regresar a por él? ¿Es eso? ¿Te remordía la conciencia?

—Fergus me engañó como a todos vos — su voz no sonó todo lo decidida que debería — No me importa lo que le suceda.

—¿Te ha tocado? — lo sintió cerca otra vez y se tensó — ¿Te ha hecho sentir una mujer? Admito que tienes un buen cuerpo. Lástima de rostro ajado.

Karolyn cerró los ojos para evitar que las lágrimas saliesen. No le daría la satisfacción de ver cuánto le afectaban sus palabras. Dio un respingo cuando sintió sus nudillos rozándole el brazo.

—Debo regresar — se apartó de él — Vuestra hermana me estará buscando.

—Has despertado mi curiosidad — la retuvo sujetándola por la muñeca — Me pregunto qué le habrás dado al Campbell para que te propusiese matrimonio.

—Me engañó — insistió, intentando liberarse — No le di nada.

—Una vez más, no te creo — la acercó a él de un fuerte tirón — Creo que lo averiguaré por mí mismo.

Cuando intentó besarla, Karolyn emitió un grito y forcejeó para separarse. La tenía fuertemente sujeta y logró su objetivo. El roce de su boca le asqueó.

—Basta — logró decir.

—Me gusta que te resistas — rió él — Será más divertido doblegarte.

Karolyn entró en pánico e intentó alejarse una vez más. George apretó su abrazo hasta provocarle un horrible dolor.

—Soltadme — le rogó.

George rió más alto y la besó de nuevo. Con los instintos a flor de piel, Karolyn dejó de pensar y actuó. Recordó que todavía tenía la daga que Jean le había dado y la empuñó.

George se separó de ella, sorprendido. Se miró el brazo y vio la sangre. Karolyn retrocedió a medida que él asimilaba lo que había sucedido.

—¿Me has atacado con un cuchillo? — la furia de su mirada la aterrorizó y retrocedió más, con la daga apuntando hacia él — ¿Me has atacado con un maldito cuchillo?

—Yo...

—Te vas a arrepentir de esto, Karolyn — la amenazó — Juro que te arrepentirás.

Karolyn retrocedió de nuevo, asustada, cuando George avanzó hacia ella. Sabía que la mataría si no conseguía escapar de él. No le cabía la menor duda de que lo haría.

EXPLOSIONES

Una fuerte explosión en el bosque los hizo detenerse a ambos y olvidarse de lo que estaban haciendo. Karolyn reaccionó primero, aleccionada por el miedo a que George decidiese matarla antes de ir a averiguar lo que estaba sucediendo, y huyó del jardín tan rápido como pudo. Ella sabía que aquella era la señal para que liberase a Fergus.

El entretenimiento que le habían asegurado Jean y Sawney había sido más que eficaz. La confusión y el caos reinaron en el castillo y nadie notó que ella tomada la dirección contraria a la salida. Mientras sus pasos la acercaban más y más a los calabozos, en su mente iba repitiendo una súplica silenciosa. Si Fergus estaba peor y no podía caminar por su propio pie, ambos estarían condenados al fracaso. Ella jamás podría cargarlo.

Se escondió al oír los rápidos pasos de varios hombres. Al verlos pasar, distinguió entre ellos a George padre y contuvo un gemido de angustia. Venía del calabozo y eso no podía ser bueno. Apuró sus pasos una vez desaparecieron de su vista. El tiempo se le echaba encima. Su corazón latía frenético, le temblaban las manos y sus piernas amenazaban con no sostenerla por mucho más tiempo. Aún así, obligó a su cuerpo a continuar moviéndose. Por Fergus, se repetía una y otra vez en su mente.

Las llaves estaban donde las había visto la primera vez que había estado allí. La única vez, en realidad. Con manos trémulas, intentó abrir la puerta. Tuvo que probar varias veces y con varias llaves. Apretó los puños para evitar la vacilación en sus manos y finalmente lo consiguió. El olor a sangre le golpeó en la cara en cuanto entró.

—Fergus — lo llamó desesperada al verlo tirado en el suelo, con la espalda llena de cortes — ¡Oh, Dios mío! ¿Qué te han hecho?

Se arrodilló junto a él y pasó sus manos por su cara. Tenía los ojos cerrados pero parecía respirar con normalidad. Cuando trató te moverlo, el gemido que salió de su garganta la asustó. Contuvo las lágrimas y lo intentó de nuevo.

—Fergus, amor — le habló — He venido a por ti. Tenemos que irnos ya.

Unos ojos de un intenso color azul la miraron sin verla. Le acarició el rostro una vez más con cariño y le sonrió. Al menos estaba despierto. Esa era una buena señal. Tenía que serlo. Cuando la enfocó y le devolvió la sonrisa, su corazón latió de nuevo.

—No deberías estar aquí — le dijo con la voz rota.

—Mi lugar está a tu lado — le rozó los labios con los suyos, incapaz de contenerse por más tiempo. Estaba con ella y seguía vivo. Por ahora era suficiente — Tenemos que irnos, Fergus. Tu prima y su esposo están fuera esperándonos.

—¿Jean?

—Vamos — lo instó a levantarse y ésta vez, él se ayudó.

Vio los gestos de dolor que trataba de ocultarle y su corazón se comprimió un poco más. Había sufrido demasiado y se sentía culpable por haberlo abandonado la primera vez.

—No debí irme — se disculpó con él.

—Tenías que hacerlo — se apoyó en sus hombros, aunque ella sabía que trataba de hacerlo con el menor peso posible. Ambos sabían que no podría con él.

—Mira lo que te han hecho mientras estuve fuera — gimió — Casi logran matarte.

—No lo harían. Me necesitaban vivo. Me recuperaré, Karolyn. Puedo con ello.

Sabía que trataba de tranquilizarla pero ella había visto suficientes heridas en su vida como para saber que estaba sufriendo. Puede que se recuperase fácilmente con los cuidados adecuados, pero en ese momento, en aquella celda, su esposo estaba sufriendo. Y ella no podía hacer nada para aliviarlo hasta haberlo sacado de allí. Aquello la estaba matando.

—Tenemos que irnos mientras en el castillo están ocupados con la explosión — le dijo — Tu prima me dijo que harían algo para llamar su atención pero no imaginé nada así.

—Jean siempre ha sido muy... — sonrió mientras trataba de encontrar la palabra apropiada — contundente.

Karolyn no pudo negar que aquella era una forma más que adecuada para describir a la mujer que había intentado acabar con su vida sólo por tener en su poder el caballo de su primo. Estaba claro que ellos se querían y se respetaban. El anhelo de tener una familia tan unida provocó un nuevo pesar en ella pero lo desechó. Necesitaba centrarse en salir del castillo.

Caminaban despacio, Fergus no podría ir más rápido aunque su vida dependiese de ello. Depende de ello, pensó Karolyn con angustia. Pero no se dejó dominar por ella. Se arrastraría hasta el infierno si era necesario por él. Lo sabía ahora y lo había sabido desde el primer momento en que se miraron.

—Espera aquí — le dijo — Iré a comprobar que no hay nadie.

Dejó a Fergus apoyado en la pared y se asomó al largo pasillo que los llevaría lejos de aquel lugar. Parecía desértico pero quiso asegurarse y se adentró un poco en él. Caminó con presteza observando cada puerta, cada esquina, cada rincón oscuro donde podría esconderse alguien para tenderles una emboscada. Tal vez se estaba comportando como una histérica pero no podía evitarlo. Necesitaba sacar a Fergus con vida del castillo. Él era toda su vida ahora y no lo abandonaría de nuevo. Jamás.

Cuando comprobó que no había nadie, regresó con su esposo. Lo ayudó de nuevo a caminar y continuaron su camino hacia la salida. Fergus no se quejaba pero Karolyn podía sentir cómo sus fuerzas mermaban a cada paso por el esfuerzo extra que debía hacer para no aplastarla con su peso.

—Apóyate más en mí, Fergus — le rogó — Puedo soportar más peso.

Él le dedicó una sonrisa falta de la alegría que siempre tenía pero hizo lo que le pedía. En seguida notó la presión sobre sus hombros. Se cuadró y continuaron su camino. Ya faltaba menos. Casi podía saborear la libertad, aún así no se permitió pensar en ello. Muchas cosas podían salir mal todavía.

Fueron dejando atrás el almacén, las cocinas, el gran salón, y cada vez veían más cerca la salida. Unos pasos más y podrían salir del castillo. Karolyn llevó a Fergus hasta un rincón cerca de la puerta y lo ayudó a ocultarse en él.

—Voy a por el caballo — le dijo — No podremos llegar a los establos sin ser vistos al paso que vamos. Regresaré a por ti lo más rápido que pueda.

—Te amo, Karolyn — le dijo él atrayéndola hacia él — Eres una mujer increíble. Cada día descubro más cosas de ti y cada día me enamoro más.

—Yo también te amo — le sonrió — pero este no es el momento ni el...

Fergus no la dejó terminar, porque atrapó sus labios con los suyos en un beso desesperado. Sentía su necesidad por ella y sólo pudo aferrarse a él y corresponderle. ¡Qué eran unos minutos más cuando había pensado que podría perderlo! Cuando la liberó, ambos respiraban con dificultad.

—No tardes — le pidió él.

—Mantente oculto — le rogó ella.

Corrió hacia los establos, esquivando a las pocas personas que todavía se encontraban en el castillo. Habían escuchado varias explosiones más y Karolyn estaba segura de que todos habían acudido a sofocar las llamas. El fuego siempre era peligroso.

—Sabía que tarde o temprano vendrías al establo — una voz la detuvo en seco — Eres tan previsible, Karolyn. Aunque admito que me sorprendiste al regresar.

—Jean — se giró hacia ella lentamente — ¡Qué agradable sorpresa!

La ironía estaba clara para las dos. Al igual que el enfrentamiento que se avecinaba. Porque Jean intentaría por todos los medios frustrar sus planes y Karolyn no estaba dispuesta a dejarse avasallar ni una sola vez más por nadie. Mucho menos por alguien como Jean.

SU VIDA EN MIS MANOS

Karolyn observó atentamente a Jean. Ni tenía tiempo ni paciencia para ella en ese momento. Se movió lentamente alejándose de ella. No quería enfrentarla si no era estrictamente necesario.

—¿A dónde crees que vas? — Jean se interpuso en su camino.

—No tengo tiempo para perder contigo, Jean. Harías bien en regresar al castillo. Por si no lo has notado nos están atacando.

—A mí no me engañas — se acercó a ella — Eso ha sido obra tuya.

—Claro, he decidido explosionar el bosque sólo para molestar a tu padre — bufó. Los nervios le jugaron una mala pasada y sonó más como un gemido. Jean sonrió complacida.

—Creo que disfrutaré viendo lo que mi padre y mi hermano te harán cuando te entregue a ellos.

Iba a replicarle, esa era su intención, pero no pudo hacerlo. Jean se lanzó contra ella, empuñando una daga que no había visto hasta ese momento. Reaccionó por instinto y logró apartarse de su trayectoria en el último segundo. Un pequeño hilo de sangre apareció en su cuello, había logrado rozarla.

La empujó con todas sus fuerzas y aunque no logró derribarla como era su intención, sí la desestabilizó lo suficiente como para alejarla de ella unos cuantos pasos. Buscó con la mirada algún arma que pudiese utilizar, le había dejado su daga a Fergus. Encontró la horquilla con que cargaban el heno seco. Tendrá que valer, se dijo tomándolo en sus manos y enfrentándose a Jean.

—Estúpida — la oyó decir antes de que volviese a atacarla, a pesar de que ahora podía ser más peligrosa que ella.

—Ya basta, Jean — le rogó después de esquivarla una vez más y golpearla con la horquilla en la espalda — No quiero pelear. Déjame ir.

—Jamás — gritó enfurecida — Fergus no quiso ser mío y no va a ser de nadie.

Karolyn se defendió una tercera vez de ella, golpeándola de nuevo. La ira cegaba a la joven Jean y era un blanco fácil para ella. Al menos eso creía. No fue hasta la quinta embestida, que supo que había estado estudiándola. Cuando la golpeó en el estómago con su propio cuerpo y la tiró en el suelo colocándose sobre ella después, la horquilla desapareció de su mano y el aire de sus pulmones.

—Ya te tengo — rió Jean, colocando el cuchillo en su garganta — Te arrepentirás de haberme golpeado.

Karolyn sujetó su muñeca con ambas manos para impedir que le rebanase el cuello. Vio la determinación en los ojos de Jean y supo que la mataría. Forcejearon durante lo que le pareció una eternidad, hasta que logró retirar el cuchillo de su garganta lo suficiente como para no sufrir daños cuando la golpeó en la espalda con la rodilla. Jean perdió estabilidad y Karolyn aprovechó para rodar con ella y colocarse encima.

—Mi turno — le dijo, presionando el agarre de su muñeca hacia su cuello.

Jean gritó y peleó por liberarse pero el miedo le había otorgado una fuerza desmesurada y la daga ganaba terreno hacia su garganta inexorablemente. Cuando ya estaba a escasos centímetros de su objetivo, Jean le lanzó tierra a la cara en un acto de desesperación. Aquel movimiento le permitió tomar el control por unos segundos, suficiente para ganar ventaja de nuevo.

Rodaron por el suelo, luchando por el dominio de la daga. Sus faldas se enredaban, restándoles soltura, pero ninguna parecía notarlo. Jean la golpeó en el rostro con fuerza. Notó el sabor metálico de la sangre en sus labios al momento. Con un rápido movimiento, sujetó a Jean por el pelo y tiró tanto como pudo. Logró ponerla de pie mientras ella gritaba de dolor.

Jean arremetió contra ella con fuerzas renovadas e intentó darle una patada. Se separaron cuando la esquivó. Un gran mechón del pelo de Jean todavía se encontraba en su mano.

—Maldita zorra — le gritó Jean.

Karolyn se apartó de su trayectoria cuando la atacó de nuevo, provocando el desequilibrio de Jean. Ésta trastabilló varios pasos antes de darse de bruces contra la pared del establo. La buena o mala fortuna quiso que se le cayese encima un candil que estaba colgado allí. Después de unos segundos para asimilarlo, Karolyn se acercó a ella y comprobó que estaba inconsciente.

La ira contra Jean continuaba ardiendo en su interior y se vio tentada a acabar con su miserable vida pero no lo hizo. Estaba indefensa en ese momento y ella era mejor persona. No obstante, la ató y la amordazó para ganar tiempo en caso de que despertase antes de huir del castillo.

Cuando ensillaba al caballo de Fergus, el movimiento en el cubil contiguo llamó su atención. Conocía a aquel caballo. Era el mismo que su esposo había estado domando. Notó su nerviosismo y se apiadó de él. Lo liberó. Antes de salir, decidió liberar al resto también, se le ocurrió que tal vez, servirían de distracción para los que se habían quedado en el castillo. Cuando salió con su montura, Geal la siguió.

—No — se detuvo para enfrentarlo — Vete. Eres libre. Fuera. Ve con los demás.

Geal no se dio por aludido y continuó trotando tras ella. No tenía tiempo para perder con él así que lo dejó estar. Se sentía lo suficientemente ansiosa como para importarle si la seguía o no. Cuando llegó al castillo, el corazón amenazaba con escapársele del pecho.

—Ya estoy aquí — le dijo a Fergus, que continuaba donde lo había dejado.

—Has tardado — la sujetó — ¿Qué te ha pasado? Estás sangrando.

—No es nada — lo ayudó a levantarse — Estoy bien. Tenemos que irnos ya.

—Karolyn — la obligó a mirarlo de nuevo y limpió con sus dedos la sangre seca en su mandíbula.

—Estoy bien, Fergus — le aseguró — Vámonos ya. Hablaremos después. Quiero salir de aquí cuanto antes.

Lo ayudó a caminar una vez más pero notó que sus fuerzas habían crecido. Descansar le había sentado bien y se alegró de ello porque las necesitaría todas para subir al caballo. Ella no podría levantarlo ni aunque quisiese.

—Geal — Fergus se acercó al caballo y lo acarició — ¿Qué haces aquí?

—Solté a los caballos — le explicó Karolyn — pero éste me siguió hasta aquí.

—Me alegro. Quería llevármelo — le sonrió — Intentaré montar ahora.

—No tiene silla y tú estás muy débil, Fergus.

—Puedo hacerlo, amor. Sólo necesito un poco de ayuda.

Finalmente necesitó de dos intentos antes de lograrlo. Ella subió en el otro y comenzaron a cabalgar en dirección al bosque. Evitaron las zonas más iluminadas pero la idea de Karolyn de liberar a los caballos les había proporcionado una ayuda extra. Nadie los vio salir y nadie los detuvo. Cuando llegaron al bosque y se perdieron en él, ambos respiraron más tranquilos. Lo habían logrado. Habían escapado el infierno.

LA RECUPERACIÓN

El viaje hasta Mugdock resultó lento. Y para Fergus, doloroso también. A pesar de los cuidados de Karolyn, sentía sus fuerzas decaer con cada paso que avanzaban. Por suerte para él, Geal había resultado ser una montura excelente. Apenas tenía que guiarlo, se movía por instinto y Fergus tenía la impresión de que elegía los lugares de mejor acceso para que él no sufriese tanto con sus movimientos. Pero claro, eso era algo que no podía probar.

Cuando llegaron al castillo de los Graham, apenas podía mantenerse en la silla. El esfuerzo había sido demasiado fatigoso para él y estaba al límite de sus fuerzas. Ian y Sawney lo llevaron en volandas hasta una de las alcobas cuando sus piernas no lograron sostenerlo. Allí permaneció por tres largos días con sus respectivas noches.

Bajo los constantes cuidados de Karolyn, sus heridas fueron curando poco a poco. No se separó de él en todo aquel tiempo, a pesar de la insistencia de su familia. A pesar de la debilidad de los primeros días, Fergus disfrutó viendo cómo su menuda esposa se enfrentaba a todo aquel que intentaba alejarla de él. Ni siquiera Jean lo había logrado. Y le constaba que había insistido mucho más que los demás. Al final de aquella misma semana, su cuerpo se había recuperado lo suficiente como para poder sentarse en la cama y dar pequeños paseos por el cuarto.

Mientras se recuperaba, Sawney e Ian habían estado ocupados haciendo partícipes a todos los demás de los planes de los Gordon. Seguro de que Fergus no saldría con vida de su calabozo, George padre había estado hablando libremente con él de cada uno de los movimientos del rey y de sus tropas. Vanagloriándose de su gran estrategia de atacar por cuatro frentes y restregándole en la cara todo lo que harían cuando masacrasen a los Covenanters. Ahora mismo estaría tan furioso por su fuga, que seguramente arremetería contra todo aquel que se interpusiese en su camino.

—No creerás que vayan a cambiar los planes, ¿verdad?

Jean estaba recostada sobre Sawney, ambos desnudos y saciados. Los días de grandes tensiones les habían pasado factura a todos. Y sabiendo que habría muchos más, aprovechaban cada momento de calma para amarse. Jean acariciaba el pecho de su esposo y lo miraba con adoración. Puede que discutiesen más que la mayoría de los matrimonios, pero estaban también más enamorados que nunca.

—No hay tiempo para eso. Seguramente el rey ya haya salido con sus tropas, si es cierto que quiere llegar en mayo — Sawney jugaba con el pelo de su esposa distraídamente — Alexander comandará al grueso de nuestro ejército y se apostará frente a él para cortarle el paso. Tu familia ayudará a tu primo Archibald con Randal. James no tendrá ninguna oportunidad de ocasionar problemas. Venir por el fiordo no le servirá de nada ahora que sabemos sus planes. Cinaed y su gente los estarán esperando. Y ya sabes que no hay mejor navegante que él. Nosotros nos quedaremos con Ian para enfrentarnos a George e impedirle el paso.

—Haces que suene tan fácil — rió, pero la preocupación no abandonó sus ojos en ningún momento. Se avecinaban tiempos peligrosos.

—Lo será — la besó — No podemos pensar de otro modo.

—El optimista de mi esposo.

—Quiero dejarles un mundo mejor a mis hijos — rodó sobre sí mismo, colocando a Jean bajo él — Nuestros hijos. Los que tenemos y los que vendrán.

—Creía que ya tenías suficiente con dos — le acarició el rostro — No te cansas de decir cuán loco te vuelven.

—Quiero muchos más. Enloqueceré de igual modo — le dio pequeños besos mientras hablaba — así que al menos disfrutaré haciéndolos primero.

—Mi señor. Escandalizáis a vuestra señora esposa con comentarios tan descarados — rió cuando el aliento de Sawney le cosquilleó en el cuello — Sois una mala influencia para mí.

—Pienso ser algo más que una mala influencia, mujer — rugió antes de besarla una vez más.

Dos cuartos más lejos, Karolyn intentaba dormir pegada al cuerpo de Fergus. Todavía no estaba recuperado del todo pero su fuerza crecía un poco cada día. Podía sentir el fuerte latir de su corazón y eso la tranquilizaba. Durante el viaje había temido tantas veces perderlo. No podía tratarlo como debía y temía que las fiebres apareciesen por culpa de alguna infección. Pero una vez más, Fergus demostró ser más fuerte del lo que nadie esperaba y llegó por su propio pie hasta Mugdock.

—Estoy bien, amor — lo oyó decir — Puedes dormir tranquila.

—Si sólo me preocupases tú — le acarició el pecho con delicadeza — dormiría toda la noche.

—La guerra es inevitable — la apretó un poco más contra él — No podemos permitir que el rey nos imponga sus ideas y sus doctrinas. Somos libres, Karolyn. Esta es nuestra tierra. Lucharemos por ella.

—Lo que temo es que vas a luchar estando todavía convaleciente.

—Me recupero rápido, ya lo ves.

—Podrían ocurrir tantas cosas — cerró los ojos para que las lágrimas no acudiesen a ellos.

—La muerte acecha en cada rincón. En cada esquina. Podría llegarnos incluso en la cama. No estamos a salvo de ella en ningún lado — la obligó a mirarlo a los ojos — Juré protegerte con mi vida, Karolyn. Y eso voy a hacer.

—No quiero perderte.

—Ten más fe en mí, mujer — le sonrió.

—La tengo.

—Bien. Ahora bésame. Te demostraré lo recuperado que estoy.

—Podrías hacerte daño — se negó.

Pero Fergus demostró que era cierto cuanto decía al alzarla sobre él sin esfuerzo y apoderarse de su boca. La besó con pasión, con necesidad y con desesperación. Había estado tan preocupado por ella, que no le habría importado morir para que ella pudiese alejarse del peligro.

Cuando regresó a por él casi se volvió loco del miedo a perderla si los descubrían. Pero había sido valiente y lo había sacado de Huntly. Sabía que bajo su aspecto de mujer débil había una gran guerrera. Tal vez no tan fiera como su prima, pocas podrían igualar a Jean, pero sí lo suficientemente fuerte como para defender lo que era suyo. Y él le pertenecía. Por entero. Desde el mismo día en que se habían conocido.

Sus heridas dejaron de importarle en cuanto sintió aquellos dulces labios sobre los suyos. Se concentró en el placer de tenerla nuevamente en sus brazos y le hizo el amor apasionadamente. Necesitaba sentirla acogiéndolo en su interior para poder creerse que estaba vivo y que estaba con ella. Nada más importaba aquella noche, salvo ellos dos.

Observó a Karolyn, horas después, dormir plácidamente. Sonrió cuando un pensamiento irrumpió con fuerza en su cabeza. Deseaba tener hijos con ella. Muchos. Docenas de ellos. Con un poco de suerte, uno de esos hijos ya estaba en camino y la idea le agradó, aún cuando el momento no fuese el idóneo. Su determinación se fortaleció al pensar en ello. No permitiría que nadie dañase a su familia. Ganarían aquella guerra para ofrecerles a sus descendientes una Escocia libre y en paz. Si no había otro camino más que la guerra, que así fuera.

COSAS IMPORTANTES

—Karolyn, amor, ya me encuentro mucho mejor — Fergus intentó levantarse de nuevo — Necesito salir de este cuarto o me volveré loco.

—No creo que debas hacer demasiados esfuerzos todavía, Fergus.

—Mis heridas están cicatrizando bien y ya no siento dolor. Necesito respirar aire fresco — se quejó.

—Está bien — le concedió — pero me avisarás si empiezas a cansarte para ayudarte a volver a la cama.

—Si me quieres tener en la cama para ti sola — se acercó a ella seductoramente — Sólo tienes que pedirlo.

—Sabes que no me refiero a eso, Fergus.

—Otra razón para que me dejes salir de mi prisión — la rodeó con los brazos — Creo que cada noche te he estado demostrando lo recuperado que estoy.

—Fergus — un intenso sonrojo cubrió su rostro y Fergus la besó. Nunca tenía suficiente de su esposa.

—Vamos a bajar — le dijo contra su cuello — antes de que cambie de opinión y decida retenerte en mi cama todo el día.

Cuando bajaron, el salón estaba desierto. Era temprano, pero la mayoría ya estaba realizando sus tareas asignadas. Karolyn llevó el desayuno para ambos y comieron en silencio. De vez en cuando sus miradas se encontraban y no podían evitar sonreírse. Quien los viera, sabría que estaban muy enamorados.

—Fergus — una vocecilla invadió el salón, seguida por la menuda niña de cabellos de fuego y ojos esmeralda más hermosa que habían visto ojos algunos.

—Aileen — la tomó en sus brazos a pesar de su convalecencia. Nada le impediría hacerlo y Karolyn lo sabía, pues no protestó al verlos — Has crecido, cielo.

—Te fuiste mucho tiempo — hizo un gracioso mohín.

—Lo sé — la besó en la mejilla y la depositó en el suelo.

La niña se acercó a Karolyn y se sentó en su regazo. La sorpresa en el rostro de Fergus fue tal que ésta esgrimió una sonrisa hacia él. Luego besó a la pequeña y le acarició el cabello.

—Nos conocimos hace unos días le explicó — Y hemos decidido que seremos grandes amigas, ¿verdad, Aileen?

—Ella te salvó, Fergus — dijo la niña asintiendo enérgicamente — Además, es tu mujer. Ahora somos primas.

—Cierto — Fergus miró con intensidad a su esposa pero ella sólo tenía ojos para la niña.

Sintió cómo se henchía su pecho de orgullo al imaginarla con sus propios hijos en el regazo. Sería tan inmensamente feliz junto a ella y la familia que formarían, que no podía pensar en otra cosa. Quería ponerla a salvo y darle un futuro libre de guerras y penurias. Y sabía que la única forma de lograr aquello era acabar con la amenaza del rey Carlos.

Mayo estaba a las puertas y el rey aparecería en cualquier momento. Las tropas escocesas se habían movilizado. Ian y Sawney le habían estado informando de los problemas con los que se estaban encontrando para abastecer al ejército en tan poco tiempo. Tal vez sufriesen escasez de comida, los tiempos no eran buenos, y sus armas fuesen insuficientes, algo que tampoco podrían remediar a corto plazo, pero lo que les faltaba en logística lo suplían con entusiasmo y una moral alta por defender una causa justa, la libertad de Escocia.

Además, sabían que los hombres del rey inglés no se encontrarían en mejores condiciones. Con tan poco tiempo para planear aquella guerra, sus hombres no estaban ni mucho menos tan preparados como debían. Y su plan de campaña parecía tener demasiadas lagunas, algo que los beneficiaba, por supuesto. La escasez de alimentos, de condiciones adecuadas de salubridad y de lugares seguros donde refugiarse mermarían con suerte, el ejército inglés antes de que lograse asentarse en Birks. Los rastreadores enviados para informar del avance de las tropas, así lo decían. Las deserciones estaban a la orden del día.

—Fergus — la voz de Karolyn reclamando su atención lo regresó al presente.

—¿Qué?

—Aileen se estaba despidiendo de nosotros y ni siquiera la has mirando — le dijo con dulzura — ¿Dónde te habías ido?

—No quieras saberlo — tiró con suavidad de ella para sentarla en su regazo.

—¿Preocupado por esta maldita guerra? — frunció el ceño.

—Veo que me conoces bien — le sonrió acariciando su rostro.

—Eres mi esposo y te amo. No hay nada que no sepa de ti.

Fergus la besó emocionado por sus palabras. Sentía cómo si llevasen toda una vida juntos, aunque apenas habían pasado un par de meses. La apretó contra su pecho, temeroso de repente de perderla. Se había convertido en lo único importante en su vida y pensar en vivir sin ella, lo hacía sentirse vulnerable. Tomó una decisión.

—Antes de que todo esto nos estalle en la cara — le dijo — Te llevaré a Inveraray con mi familia.

—Quiero estar cerca de ti — negó con la cabeza.

—Quedarte en Mugdock es demasiado peligroso. Kirsteen y los niños también irán — añadió antes de que ella protestase de nuevo. También él la conocía a ella perfectamente — Estaremos más tranquilos si sabemos que estáis a salvo.

—Jean no querrá irse — alzó una ceja.

—No creo que lo haga — sonrió — Pobre del que intente alejarla de aquí.

—No es justo.

—Ella es tan buena guerrera como cualquiera de nosotros. Mejor incluso, que algunos — le acarició de nuevo el rostro — No correrá más peligro del que podamos correr los demás.

—No quiero separarme de ti. Me asusta pensar que no volvamos a vernos — se abrazó a él con fuerza.

—Nadie ni nada me impedirá regresar a ti, Karolyn — la obligó a mirarlo a los ojos — Te juro que volveré contigo.

—No puedes jurar algo así. Podrías... — su voz perdió fuerza al imaginar todo lo que podría salir mal.

—No — enfrentó sus miradas una vez más — Regresaré. Y tendremos una hermosa granja donde criaremos caballos. Donde la guerra no sea más que un lejano recuerdo y donde nuestros hijos crecerán felices. Docenas de ellos.

—¿Docenas? — se permitió sonreír, aunque por dentro estuviese muriendo de miedo.

—Docenas — la besó — Cuantos más mejor, amor.

—Si queréis empezar a hacerlos, será mejor que os vayáis a un lugar más privado, primo.

Cuando se giraron hacia la entrada, Jean estaba frente a la puerta, con sus manos en las caderas y sonriendo divertida. Lucía fresca y revitalizada, a pesar del lamentable estado de su ropa y su cabello. Fergus le sonrió en respuesta.

—También podrías custodiar la puerta para que nadie nos moleste, prima.

—Podría — se encogió de hombros, acercándose a ellos — pero no quiero.

Cuando llegó a su altura lo besó en la mejilla, le guiñó un ojo a una sonrojada Karolyn y se sentó junto a ellos. Tomó en sus manos un panecillo blanco y lo mordió con ansia. Eran sus favoritos.

—Me alegra verte fuera de la cama, Fergus — dijo después — Creía que te estabas volviendo un blando.

—Mi Karolyn me consiente demasiado — mientras hablaba, apretó el agarre de su cintura, pues todavía la tenía en el regazo.

—Voy a tener que darte unos cuantos consejos, Karolyn — rió ella — No debes malacostumbrarlo. Luego te reclamará.

—No me importa cuidar de él — sonrió, con su rostro todavía en llamas.

—Error. Él es quien debe cuidar de ti. Tú sólo has de compensarlo cuando lo haga.

—Como si tú me dejases cuidarte, Jean — habló Sawney desde la entrada.

—Nuestro case es excepcional, querido — rió ella.

—Creo que después de trece años, me voy haciendo una idea — la besó en la frente y sentó a su lado — Bienvenido al mundo de los vivos, primo.

—Gracias, Saw.

—Y ahora que has vuelto — Jean se puso seria de repente — Deberíamos hablar de ciertas cosas importantes, ¿no crees, primo?

—Estaba esperando por ti, prima.

BIENVENIDA A LA FAMILIA, KAROLYN CAMPBELL

Necesitaron sólo un par de días para organizar la partida de las mujeres y los niños hacia Inveraray. A pesar de las protestas de Kirsteen, Ian decidió que debería quedarse en Mugdock para continuar con sus pesquisas sobre los movimientos de los Gordon. Los pondría al día a todos cuando regresasen.

Sawney y Jean no dudaron, estaban deseando ver a sus hijos. Fergus, por su parte, quería pasar el máximo tiempo posible con Karolyn antes de dejarla al cuidado de su madre. También quería estar presente cuando se conociesen. Estaba convencido de que su madre la adoraría, pero quería protegerla del aura de seriedad que proyectaba su padre. La primera vez que alguien lo veía, siempre imponía respeto. Miedo era otra de las reacciones que causaba y Fergus estaría allí para dar valor a Karolyn.

La noche antes de llegar a Inveraray, su inquietud fue tanta, que decidió hablar con ella para intentar alertarla sobre el carácter de su padre. Al menos si la preparaba para ello, no le impresionaría tanto. Le preocupaba que le tuviese miedo.

—Mi padre puede resultar un tanto sombrío — sonrió al utilizar precisamente el apodo que se había ganado hacía ya tantos años — No quiero que le tengas miedo.

—Dudo que pueda temer a tu padre — le sonrió — Si tú has salido de él, no puede ser tan malo.

—Créeme que lo parecerá. Puede ser intimidante.

—Fergus, no tienes que preocuparte por nada. Todo va a salir bien, mi amor.

—Lo sé — la atrajo hacia él — Sólo te estoy advirtiendo para que estés preparada.

—Lo pintas tan mal que me empiezas asustar de verdad.

—Es peor — rió Jean, que los había estado escuchando — Mi tío puede hacer que un hombre se mee encima sólo con una mirada.

—Demasiado gráfica, amor — rió Sawney — Entre los dos acabaréis logrando que no quiera ir a Inveraray. No les hagas caso, Karolyn. Cierto que impone respeto, pero cuando lo conoces bien, puedes ver que tiene un buen corazón.

—Escondido debajo de capas y capas de imponente seriedad — continuó riendo Jean — Pero yo lo adoro. Y mi madre siempre logra sacarle una sonrisa. No sé como lo hace.

—Mairi también lo logra — puntualizó Sawney.

—Mi tía tiene sus métodos para eso. ¿Quieres que sea gráfica de nuevo? — le sonrió con malicia.

—Yo no, Jean — la interrumpió Fergus.

Karolyn sonreía mirando para ellos y escuchando su conversación. Estaba claro que había mucha complicidad entre ellos y se descubrió deseando formar parte de todo aquello. Fergus la miró y supo en lo que pensaba. La conocía bien.

—Te irá bien — la besó — Y encajarás perfectamente en nuestra familia.

—Mi tía se volverá loca de emoción cuando te conozca — asintió Jean — Incluso mi tío tendrá que ser amable cuando sepa que le has salvado la vida a su hijo.

—Karolyn siempre fue mi salvación — la envolvió en sus brazos — En más de un sentido.

—¿Quién es ahora el gráfico, Fergus?

—Será mejor dormir — Sawney se levantó y arrastró a su esposa con él — Dejémoslos solos, querida. Me temo que mañana no tendrán mucho tiempo para sí mismos.

—Ni nosotros — fingió quejarse — Sé de dos diablos que estarán deseando agarrarse de mis faldas y no soltarme.

—Yo los entretengo por ti — la besó.

—Preferiría que me entretuvieses a mí.

—Demasiado gráfica, prima — gritó Fergus para que lo escuchasen. Sus risas le indicaron que lo habían hecho.

—Me encanta tu familia. Parecéis tan unidos.

—Tú eres ahora mi familia, Karolyn. También la suya — la besó — En poco tiempo estarás deseando alejarte de ello por cuanto te van a agobiar con sus atenciones.

—No creo que pueda cansarme de eso — lo miró apenada — Ya sabes que no tuve una buena familia.

—Ahora sí — la interrumpió — Olvida el pasado. Eres una Campbell ahora. Nosotros somos tu familia.

—Te amo, Fergus.

—Y yo a ti, mi vida — la recostó a su lado — Durmamos. Mañana será un día muy largo.

E intenso, pensó, pero no era algo que quería recordarle. Le preocupaba cómo reaccionaría su padre ante la noticia de su aventura en Huntly. Lo conocía lo suficiente como para saber que no estaría contento con su decisión. Había sido demasiado arriesgado y había estado a punto de pagarlo con su vida. Apretó a Karolyn contra su costado por instinto. Sin ella, seguramente habría muerto en aquella mazmorra. Jean y Sawney no habrían llegado a tiempo.

La mañana ya estaba avanzada cuando divisaron a lo lejos las murallas de Inveraray. He vuelto, pensó Fergus. Su corazón latió de anhelo. Cuando se alejó de allí meses atrás, sentía el deseo de huir de lo que consideraba una cárcel. Ahora, estaba agradecido de poder ver su hogar una vez más. Las experiencias vividas le habían hecho ver las cosas desde otra perspectiva.

—Ha llegado la hora — murmuró en cuanto divisó a lo lejos a sus padres, apostados en la entrada junto a sus tíos. Habían llegado antes de que se fuesen a cumplir sus misiones.

—Todo saldrá bien — lo consoló Karolyn, que cabalgaba a su lado.

Por su tono de voz, casi pudo adivinar que era ella quien necesitaba consuelo. Sin pensárselo dos veces, la sujetó por la cintura y la subió a su montura. Su grito alertó a sus primos, que miraron en su dirección.

—Ya empieza a comportarse como un bruto — rió Jean — Todos los hombres sois iguales.

—¿Quieres que te tome entre mis brazos, querida? — Sawney le guiñó un ojo — Ya sabes que a bruto no me gana nadie.

Le estaba recordando el modo en que la había tratado al conocerse y Jean lo sabía. En más de una ocasión lo había aprovechado en su propio beneficio y ahora parecía que él haría lo mismo. No respondió, simplemente se limitó a saltar de su caballo. Sawney, que no se lo esperaba pero tenía buenos reflejos, la sujetó con fuerza y la acomodó en su regazo.

—Estás loca, Jean — la reprendió — Podrías haberte caído.

—Sabía que me sostendrías — lo besó.

—Siempre.

Cuando llegaron al castillo, desmontaron. Sawney y Jean corrieron a abrazar a sus preciosos hijos, dejándolos solos ante sus familia. Fergus se acercó a ellos, con Karolyn sujeta por la cintura. Mairi sonrió en cuanto vio lo que aquello significaba y se acercó a ellos para abrazarla.

—Bienvenida a la familia — le dijo, emocionada.

—Gracias — acertó a decir Karolyn.

—Ella es mi madre, Mairi — las presentó Fergus — Mamá, ella es Karolyn. Mi esposa.

—¿Esposa? — se oyó la voz profunda y fuerte de Murdo y todos lo miraron expectantes.

Karolyn se encontró con una fría mirada de ojos azules, tan iguales a los de su esposo pero tan distintos al mismo tiempo. Permaneció en silencio, erguida tanto como su tamaño le permitía, aguantando su escrutinio. Se sentía intimidada, tal y como le habían advertido que pasaría, pero por alguna extraña razón, no le tenía miedo. Podía ver bajo su rictus serio un atisbo de la persona que era en realidad. Y descubrió la preocupación por su hijo en sus ojos.

Impulsada como por un resorte, caminó hacia él sin dejar de mirarlo en ningún momento. Cuando estaba a unos pocos pasos de él, se detuvo. Inspiró profundamente y soltó el aire despacio para serenar a su alocado corazón. Había estado pensando durante días lo que le diría cuando lo viese, sobre todo después de todo cuanto Fergus le había ido contado sobre él. Al ver cómo la había advertido sobre su carácter la noche anterior, temiendo su reacción ante él, supo lo que quería decirle.

—Me alegro de conocer al fin al hombre que ha inculcado tan grandes valores a Fergus. Habéis criado a un gran guerrero y un excepcional hombre. Él os admira — hablaba bajo, para que nadie más pudiese oírla — Y espero que algún día vos podáis demostrarle que sentís lo mismo, porque mi esposo vive atormentado pensando que no es digno sucesor de su padre. Es el hombre más íntegro, considerado, leal y valiente que he conocido nunca. Y estoy segura de que esas cualidades las ha heredado de vos. Dadle esa confianza que tanto anhela lograr de vos y veréis de qué es capaz.

—Sé perfectamente de qué es capaz mi hijo — Karolyn pudo sentir el orgullo en su voz, a pesar de lo rudo de su forma de hablarle.

—Decídselo.

Murdo la estudió nuevamente, con el ceño fruncido. Karolyn temía haber sido demasiado irrespetuosa con él, cuando los minutos pasaban y nadie hacía movimiento alguno. Sabía que todos esperaban su reacción ante aquella conversación que nadie había podido escuchar. Le extraño que Fergus no hubiese acudido en su ayuda, aunque tal vez habría entendido que era importante que no lo hiciese. Inspiró nuevamente, aguardando.

—Mi hijo ha sabido elegir bien a su esposa — asintió, al parecer satisfecho, antes de elevar la voz para que todos escuchasen sus palabras Bienvenida a la familia, Karolyn Campbell.

UNA RAZÓN DE PESO

—Ian nos reclama. Debemos regresar a Mugdock.

Fergus había buscado a Karolyn por todo el castillo hasta que dio con ella en el pequeño jardín que su tía Keavy tenía cerca de las cocinas. Debió suponerlo desde un principio, pero estaba tan preocupado por las noticias, que no pensaba con claridad. Tenían poco tiempo para prepararse antes de la partida y necesitaba hablar con Karolyn para poder irse tranquilo.

—¿Tan pronto? — se limpió las manos en el delantal, su rostro reflejaba la misma preocupación que sentía él.

—Me temo que esto estallará de un momento a otro. El rey ha llegado a Birks hace una semana. Está acampado a orillas del Tweed. Todavía no hay más movimientos pero Ian cree que los Gordon intentarán reunirse pronto con él. Debemos impedirlo.

—Ojalá no tuvieses que ir — rodeó su cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho — Ten mucho cuidado, amor.

—Lo tendré — la obligó a levantar la barbilla para mirarlo a los ojos — Te prometí que regresaría a ti.

—Lo hiciste.

Se besaron y, aunque ninguno estaba dispuesto a admitirlo, les había sabido a amarga despedida. Permanecieron abrazados por un tiempo, sin ganas de separarse. Pues separarse implicaba aceptar la realidad de lo que estaba pasando a su alrededor. Y era una realidad demasiado abrumadora.

—Vamos — la tomó de la mano para caminar con ella hacia el castillo. La quería a su lado mientras preparaba sus cosas.

—Estoy asustada, Fergus — le dijo Karolyn minutos después, cuando ya terminaban de empaquetar lo que se llevaría con él — Por todos. Por lo que pueda suceder si esto sale mal. El rey Carlos es un hombre muy vengativo. O eso he oído.

—Nosotros luchamos por una causa justa. Eso nos impulsa y nos hace mejores. Además, Carlos no cuenta con un ejército profesional. Sus arcas están vacías después de su guerra con España y con Francia. Podremos con unos cuantos hombres poco preparados y deseosos de regresar a su tierra.

—Los Gordon no son débiles.

—Tampoco nosotros — la abrazó de nuevo — No te preocupes más. Necesito saber que estarás bien. No puedo irme si tú no estás tranquila, Karolyn.

—Lo estaré, si tú lo estás.

Fergus podía notar que había algo que la estaba atormentando. La besó con dulzura y buscó luego su mirada. Le había dicho que no se iría si ella no estaba bien y pensaba cumplirlo.

—¿Qué ocurre, amor?

—Hay algo que querría decirte pero tengo miedo de que afecte a tu decisión de ir a la guerra — se mordió el labio — Y sé que para ti es importante ir. Estabas dispuesto a sacrificado tu vida por ello.

—Habla, mujer — la instó — No me asustes.

—No es malo, Fergus — le sonrió — Tal vez sea demasiado bueno.

—Lo bueno nunca es demasiado — la animó a hablar con una sonrisa de vuelta.

—Estoy embarazada — le soltó de golpe, seguido de un sonoro suspiro de alivio.

Fergus la elevó contra su pecho y la besó con auténtico fervor. Con aquellas dos palabras lo había hecho el hombre más feliz de la tierra. A pesar de las protestas de Karolyn para que la dejase en el suelo, la llevó en volandas hasta la cama, sin dejar de besarla en ningún momento.

—Soy un hombre afortunado — la besó con más brío, tratando de demostrarle con hechos lo que con palabras no era capaz. Cómo decirle lo que sentía en ese momento. Imposible.

—Te están esperando, Fergus — dijo ella contra su boca cuando la depositó en la cama.

—Que esperen — le recorrió el cuello con los labios — No me importa.

Karolyn dejó de insistir en cuanto sintió las manos de Fergus sobre la piel sensible se sus muslos. Se aferró a él buscando su propio contacto con su piel desnuda. La pasión se adueñó de sus cuerpos y en el frenesí del momento la ropa desapareció.

—Te amo, Karolyn — le repetía una y otra vez.

Sus cuerpos se fundieron en un baile carnal de abrazos y besos, de caricias y arrumacos, de dulces palabras de amor. Ninguno de los dos era consciente de nada más que del otro. Del roce de sus cuerpos, del calor de su piel, de los jadeos y gemidos que se escapaban de sus labios inflamados por los besos. Y, en medio de la marea de sentimientos, alcanzaron juntos la cima del placer. Uniéndose no solo en cuerpo, sino también en alma. La culminación de su amor.

—Ahora más que nunca — le dijo Fergus acariciando con devoción su vientre, todavía plano — voy a regresar a ti, Karolyn. Y a nuestro hijo.

—O hija — le sonrió.

—No me importa — la miró — siempre que se parezca a ti.

—Te amo, Fergus.

—Y yo te amo a ti, Karolyn — la besó — Y amo a nuestro hijo. Cuídate mucho, vida mía. Debes estar fuerte para él. O para ella. Te juro que volveré a ti. Siempre. Pase lo que pase.

—Más te vale, Fergus — le acarició el rostro — porque iría a por ti al mismísimo infierno si no lo haces.

—Tú me salvaste del infierno una vez — le sonrió — Sé que lo harías de nuevo.

Cuando salieron del castillo, Sawney y Jean ya esperaban a Fergus. Por la sonrisa pícara en sus rostros, supusieron que habían sido descubiertos, pero cuando Sawney habló, no les cupo la menor duda. Aunque a ninguno de los dos les importaba demasiado.

—La suerte del recién casado — se rió — Aprovechad ahora, que cuando vengan los niños ya nada será igual.

—Te quejarás tú — Jean lo golpeó en el hombro — Que aún no me he bajado de la cama y ya me estás reclamando en ella de nuevo.

—Debo hacerlo tantas veces como me sea posible mientras los niños están entretenidos, querida — le guiñó un ojo.

—Estábamos celebrando una gran noticia — los interrumpió Fergus. Sabía cómo acababan aquellas fingidas discusiones de su prima y no era el momento.

—Una guerra no es una gran noticia, primo — Jean lo miró con la ceja levantada.

—Pero un hijo, sí — le sonrió.

—¡Oh, Dios! — Jean corrió a abrazar a Karolyn — Eso es fantástico.

—¿No te acabo de decir que la vida marital termina con los hijos? — bromeó Sawney antes de palmearle el hombro con energía — Enhorabuena, primo. Ese es un gran motivo por el que mantenerse vivo en una guerra.

—Lo es.

Fergus se despidió de Karolyn con un beso y acarició su vientre una última vez antes de montar en Geal. Todavía no se había marchado y ya estaba ansioso por regresar. Su hijo y su esposa viajaron con él todo el camino, en sus pensamientos. Estaba decidido a volver con ellos a toda costa. Incluso la venganza contra los Gordon había dejado de tener importancia para él.

EL PUENTE SOBRE EL RÍO DEE

Era de noche pero la luna llena en lo alto del cielo proporcionaba suficiente luz como para saber que las tropas de George Gordon no andaban lejos. Aunque, si hubiese sido una noche oscura, habían sabido igualmente de su presencia por el ruido que hacían. Desde luego no temían ser descubiertos.

Fergus se aproximó a la orilla con sigilo, quería averiguar a cuantos se enfrentaban y de qué armamento disponían. Cuando estuvo en Huntly había averiguado algunas cosas que les serían útiles para contraatacarlos, pero aún así, quería cerciorarse de que no les aguardaba ninguna sorpresa.

Pudo distinguir a los hombres montando el campamento. No parecía algo demasiado definitivo, por lo que supuso que pretendían continuar al amanecer. Una idea comenzó a formarse en su mente mientras se movía de nuevo. Sawney e Ian le seguían de cerca. En esta ocasión, habían logrado convencer a Jean de que se quedase en el campamento. Que se quedase a cargo de los hombres había ayudado. Les constaba que estarían bien con ella.

—No logro verlos a todos — susurró Ian — pero diría que superan el centenar.

—Son más — aseguró Sawney — Hay más al fondo.

—En Huntly se hablaba de una cantidad cercana a los 200 — les indicó Fergus — George mantenía contacto con varios clanes vecinos para negociar su participación. Siempre se vanagloriaba de ser invencible, pero está claro que quería asegurarse de que eso era cierto. Es un hombre muy calculador.

—No podremos enfrentarlos directamente. Son demasiados — Sawney dio voz a lo que todos pensaban.

—Regresemos al campamento — sugirió Ian — Trazaremos un plan.

Cuando llegaron, Jean ya había organizado los turnos de vigilancia y las tareas en el campamento y estaba supervisando, en ese momento, que todo el mundo obtuviese su cena caliente. Algo nada fácil de lograr pues también ellos rondaban el centenar.

—Tan eficiente como siempre, querida — Sawney la besó cuando le ofreció un plato y se sentó junto a él — Pero me has dejado de último.

—Para poder cenar contigo, tonto — le sonrió con cariño — Y para poder hablar de lo que vamos a hacer con los Gordon. Por vuestras caras, diría que traéis malas noticias.

—Muy observadora — dijo Sawney de nuevo.

—Demasiados halagos — lo miró ceñuda — ¿Qué quieres?

—¿No puedo adular a mi esposa?

—Puedes z alzó una ceja — ¿Qué quieres?

—Nada, querida — la besó de nuevo mientras reía.

—Hablemos del plan — Fergus, que había estado observando a sus primos con una sonrisa en el rostro, se puso serio al pronunciar aquellas palabras.

—Debemos impedir que crucen el río — sugirió Ian — Es profundo así que sólo podrán atravesarlo por el puente.

—Los contendremos en él — asintió Fergus — No es muy ancho, tendrán que pasar de a poco. Esa será nuestra ventaja.

—Tampoco nosotros podremos ser muchos para combatirlos — matizó Sawney — Más que con ventaja, estaremos igualados.

—Mejor eso que enfrentarnos en un dos contra uno — continuó Fergus — Muchos de nuestros hombres son granjeros, no guerreros. Todo cuanto nos pueda ayudar, será bienvenido.

—Lo sé, Fergus. No te estoy criticando.

—Calmaos — intervino Ian — Estamos en el mismo bando, ¿recordáis?

—Destruyamos el puente.

En cuanto los tres hombres miraron hacia Jean, ésta se encogió de hombros y continuó comiendo como si no hubiese dicho nada. Se miraron entre ellos, con sorpresa. Era un plan sencillo pero eficaz.

—Podría funcionar — aceptó Ian.

—Funcionará — concretó Jean — Dejad pasar a unos cuantos y luego destruidlo. Eso los dividirá. Así, aunque lograsen encontrar otro lugar por donde vadear el río, habremos mermado su número.

—Si logramos dividirlos — continuó Fergus por ella — dudo que quieran intentar vadear el río de nuevo.

—Nadie se atreverá a hacerlo — Ian estaba de acuerdo — Si en puente, sería demasiado peligroso.

—Pues ya tenemos plan — Sawney se levantó, llevando a su esposa con él — Y tú, mujer, te vienes conmigo a nuestra tienda. Estos dos podrán hacerse cargo de todo.

—Ya sabía yo que querías algo — lo acusó, aunque no parecía demasiado enfadada por ello.

—Yo siempre quiero eso contigo, querida — le guiñó un ojo.

—Tened piedad de los que hemos venido solos — rió Fergus — Marchaos antes de empezar con las muestras de afecto.

—¿Muestras de afecto? — rió Sawney.

—Ya me entiendes — sonrió — ¿O debo ser tan gráfico como tu esposa?

—Dejaré que sea ella quien me lo muestre.

Sin previo aviso, la cargó sobre su hombro, como tantas veces había hecho en el pasado y se la llevó a la tienda. A pesar de que Jean protestó todo el camino, se la veía encantada.

Al amanecer, junto al río, la batalla estaba pronta para ser iniciada. Ocultos entre los árboles, los guerreros a cargo de Ian Graham aguardaban la aparición de los Gordon. Supieron de su llegada, mucho antes de verlos. Como la noche anterior, no se guardaban de hacer ruidos, tan seguros estaban de que su superioridad numérica impediría que fuesen atacados.

—No dejes pasar demasiados — susurró Sawney — pero los suficientes para que los demás se lo piensen dos veces antes de intentarlo de nuevo.

—Sé lo que tengo que hacer, Saw — protestó Fergus.

—Lo sé.

—Entonces cállate — dijeron Fergus y Jean al mismo tiempo, provocando la sonrisa de todos cuantos los oyeron.

—¡Qué carácter! — protestó Sawney, evidentemente en broma.

—Seriedad — intervino Ian — Estamos en medio de una batalla.

Minutos después, Fergus detonó la pólvora y el puente se hizo añicos, llevándose con él a muchos de los que lo atravesaban en ese momento. El caos se desató entre las tropas enemigas y lo aprovecharon para atacar a sus desordenadas filas.

—¡Por Escocia! — en algún lugar entre sus hombres, se oyó el grito de guerra al que todos respondieron al unísono.

Las espadas se unieron en un estruendoso choque y la lucha por la supervivencia comenzó. Fergus vio a lo lejos a George hijo, que se encaminaba hacia él, decidido. Ni siquiera esperó a que llegase a él, fue a su encuentro.

Sus espadas se cruzaron con violencia. Sus miradas, cargadas de odio y rabia contenida. La lucha a su alrededor dejó de tener importancia, nadie más existía para ellos salvo el hombre que tenían delante.

—Es hora de ajustar cuentas — dijo Fergus mientras lo atacaba de nuevo.

—Di mejor que es hora de acabar lo que empecé en la mazmorra. Debí matarte cuando tuve la oportunidad. Mi padre y sus estúpidas preguntas.

—Debiste — giró para esquivar la espada de George y cargó contra su costado. La coraza evitó que lo cortase.

Su baile mortal los alejó del bullicio. Lograron asestar buenos golpes, que las protecciones lograban frenar. Ninguno parecía dispuesto a claudicar y sus lances se volvían más salvajes a cada minuto que pasaba. En fuerza y destreza estaban igualados.

En un nuevo ataque, Fergus logró rozarle el cuello con la espada. Unos centímetros más cerca y le habría cercenado la cabeza. Por un momento, vio el miedo en sus ojos y se sintió triunfante.

Continuaron su lucha, George hijo con menos ímpetu, hasta que alguien gritó retirada a lo lejos. Ambos supieron que se trataba de un Gordon. Antes de que Fergus pudiese evitarlo, George hijo corrió hacia el río y se tiró en él para atravesarlo a nado.

—Huye, cobarde — le gritó — Algún día nos veremos de nuevo y no tendrás tanta suerte.

La batalla había terminado, pero Fergus no se sentía satisfecho. La familia Gordon no había pagado por sus crímenes. Algún día, se prometió. Ahora sólo estaba deseando regresar con su mujer y su hijo nonato.

EPÍLOGO

HISTORIA REAL

Días después de la lucha en el puente, el rey Carlos recibió una carta en la que Wentworth, conde de Strafford y amigo íntimo, le instaba a aplazar por un año la campaña. Que el conde de Bristol y otros nobles le exigieran que convocase al Parlamento para continuar con la guerra contra los escoceses, complicó todavía más las cosas para el monarca, que no estaba dispuesto a ello.

Al verse privado de la ayuda de Wentwoth y con la derrota en el rió Dee todavía reciente, aceptó la propuesta de los escoceses para negociar la paz. Así, el 11 de junio, seis escoceses, dirigidos por John Leslie Johnston de Warrinston y Alexander Henderson, se reunieron con seis ingleses para tratar de llegar a un acuerdo. El rey, cada vez más relajado, les ofreció la promesa real de una nueva Asamblea y un nuevo Parlamento para arreglar la cuestión eclesiástica.

—El diablo no podría haber hecho una interpretación menos caritativa — dijo el rey cuando lo acusaron de querer ganar tiempo.

Finalmente, ambas parte están de acuerdo en dispersar sus ejércitos y el rey acepta una nueva reunión en Edimburgo el 20 de agosto, seguida después por la convocatoria del Parlamento de Escocia. Firmaron el tratado de Berwick sobre esas bases el 18 de junio.

La Asamblea de Edimburgo confirmó todo lo que se había decidido en la de Glasgow y fue más allá, abolió el Episcopado. Además, se negó a que ninguno de los hombres de la Iglesia pudiese ocupar un cargo civil. Se estableció que el nombramiento de los obispos por parte del rey no sólo era algo que debía evitarse, sino también era contrario a la ley de Dios. Cuando el Parlamento escocés se reunió poco después de la Asamblea, se confirmó la abolición del poder real absoluto.

Carlos no aceptó aquellos cambios puesto que no deseaba gobernar como monarca absoluto en una parte de su reino y como monarca constitucional en la otra. Así que hace venir de Irlanda a Wentwoth que, junto con William Laud, forman parte importante de su consejo real. Reúnen al Parlamento en abril de 1640 y le muestran una carta de los escoceses dirigida a Luis XIII pidiendo su arbitraje en el conflicto que tienen con el rey. Tratan de convencer al Parlamento de que aquella carta supone alta traición y de que deben reanudar la guerra, pero éste sólo se centra en sus propias demandas y problemas internos.

Carlos decide hacer igualmente los preparativos para la guerra, por lo que los escoceses hacen lo mismo. Creyéndose a salvo de los escoceses, en verano continúa todavía en Londres, reuniendo todos los recursos posibles para la guerra. El ataque preventivo de los Covenanters el 17 de agosto perpetrado en Newcastle, logra cortar el suministro de carbón a Londres, dando casi por finalizada la segunda guerra de los Obispos, antes incluso de que empiece.

El 2 de octubre se inician nuevas negociaciones entre escoceses e ingleses, en las que los primeros exigen que el Parlamento inglés esté implicado. No se fiarían más de la palabra del rey. El 3 de noviembre, los Covenanters y el Parlamento inglés se reúnen en el primer Parlamento largo, y logran la paz gracias al Tratado de Londres, ratificado por el rey en agosto de 1641. Los escoceses retiran sus tropas de Inglaterra, dando por resueltos sus problemas. No así sucede con Carlos que, al no lograr un acuerdo con el Parlamento inglés, es arrastrado a una guerra civil en el verano de 1642.

 HISTORIA FICTICIA

Fergus estaba domando a uno de los caballos que le había encargado Sawney para su hijo mayor, cuando una de las jóvenes que ayudada a Karolyn en la granja llegó corriendo hasta él. Su esposa estaba de parto.

Recorrió a grandes zancadas el espacio que había entre el establo y la casa. Sus padres les habían entregado aquellas tierras como regalo de bodas y él mismo había participado en la construcción del que se convertiría en su hogar. Todo para que su hermosa esposa y él pudiesen empezar a crear su propia familia.

Entró en la casa como una exhalación y subió los escalones de dos en dos. Fuera, pegada a la puerta de su alcoba, estaba una asustada Sìne. La tomó en brazos y llamó a la doncella para que se la llevase. Aquel no era lugar para una niña tan pequeña.

—¿Mamá? — preguntó la niña sin soltar su cuello.

—Mamá va a estar bien, mi vida — le acarició el pelo — Tu hermano o hermana quiere nacer ya. ¿No tienes ganas de conocerlo?

—Sí.

—Te traeré de vuelta con ellos en cuanto puedas verlo, ¿de acuerdo? — la besó en la mejilla y se la entregó a Caitlin — Llévatela de aquí.

Cuando entró en su alcoba, su madre estaba junto a Karolyn y le hablaba en tono tranquilo, mientras la matrona lo preparaba todo. Llevaba un par de semanas con ellos, a la espera del nacimiento de su segundo nieto. Su padre había salido de caza pero ni se planteó ir a por él, quería estar con su esposa durante el parto.

—Amor — se sentó junto a ella en la cama — Ya estoy aquí.

En esta ocasión nadie intentó echarlo, habían aprendido la lección con su hija. Podía ser muy tenaz cuando la ocasión lo merecía y ver nacer a sus hijos era una de esas veces.

—Esta vez quiero que sea un niño — le dijo ella entre jadeos.

—No me importa mientras ambos estéis bien — la besó en la frente cuando gritó por la siguiente contracción.

Horas después, una tímida Sìne se acercó a su padre de la mano de su abuela. Fergus sostenía al bebé en brazos y lo acunaba para que no llorase. Karolyn había acabado agotada y necesitaba descansar. Se agachó con cuidado para que su hija pudiese mirar por encima de su brazo.

—Te presento a Ellar — le dijo — tu hermano.

La niña sonrió y le tocó con su dedito la cara. Ellar bostezó y los ojos de Sìne se abrieron como platos y su sonrisa se ensanchó. Fergus también sonrió. Era feliz. Tenía una granja como siempre había deseado y una vida sencilla pero plena. Tenía una esposa a la que adoraba, una hija maravillosa y un pequeño heredero. Sabía que vendrían más, ambos lo deseaban, pero si no fuese así, se sentiría satisfecho igualmente.

Horas después, con una Sìne dormida en su regazo, observó a Karolyn amamantando al pequeño Ellar y pensó en cómo había cambiado su vida desde que la conoció. Ya no vivía obsesionado por buscar el reconocimiento de su padre ni de su tío. Ya no necesitaba demostrar a los demás su valía. Ni buscaba la gloria de las batallas. A pesar de la insistencia de sus compatriotas para que se uniese a ellos en su incursión a tierras inglesas después del fallido tratado de Berwick, se había negado. Sus tiempos de lucha se habían acabado. Se alegró cuando la paz fue firmada de nuevo y los escoceses regresaron a sus hogares, pero no lamentaba haberse quedado atrás. Su familia era ahora su prioridad.

—¿En qué piensas, Fergus? — Karolyn le sonrió con amor.

—En que has sido mi salvación, amor.

—Y tú la mía.

Fergus se inclinó hacia ella y la besó. Sí, definitivamente, era muy feliz con su nueva vida.

Table of Contents

ANTECEDENTES

PRIMERA OPORTUNIDAD

LADY MARGARET

ENFRENTAMIENTOS

REGRESO AL HOGAR

UNA NUEVA OPORTUNIDAD

MUGDOCK

EL PLAN

EMPRENDER EL VIAJE

EN CAMINO

EL ENCUENTRO

FINALIZANDO EL VIAJE

LA ADVERTENCIA

UN CABALLERO

TIEMPO CONCEDIDO

EL RÍO

LOS ESTABLOS

AYUDA INESPERADA

ENTRANDO EN EL CÍRCULO

CONFESIONES

PASIÓN

PROBLEMAS

LA PELEA

VISITA A LOS ESTABLOS

ACEPTAR LA PROPUESTA

AMENAZAS

MENTIRAS

AHORA Y SIEMPRE

EL INICIO DEL CAOS

LA CAÍDA

DESPUES DE LOS PRIMEROS, YA NO DUELEN

SOLA

AYUDA EN EL CAMINO

EL PLAN

EL NACIMIENTO DE UNA GUERRERA

EXPLOSIONES

SU VIDA EN MIS MANOS

LA RECUPERACIÓN

COSAS IMPORTANTES

BIENVENIDA A LA FAMILIA, KAROLYN CAMPBELL

UNA RAZÓN DE PESO

EL PUENTE SOBRE EL RÍO DEE