1

-Esto es humillante, padre.

Lady Annabelle hervía de rabia e impotencia. Paseaba su esbelto cuerpo por el pequeño cuarto como un animal enjaulado. Sus manos en sus caderas, completamente blancas por el esfuerzo de mantenerlas en aquel lugar. Desearía mil veces más golpear a su padre con ellas.

Era una mujer alta, para la media, pero su bien cincelado cuerpo no carecía de gracia. Y poseía un hermoso rostro, enmarcado por su brillante pelo dorado. Había provocado suspiros entre los hombres pero no los suficientes como para caer rendidos a sus pies. Y su padre empezaba a impacientarse. Iba a cumplir veintiún años y ningún hombre parecía querer cortejarla. Claro que ella no se lo ponía fácil. Permanecía tan inaccesible como podía. Por ese motivo, su padre había tomado cartas en el asunto.

-Yo creo que es bastante razonable, Belle.

-¿Razonable? – se enfrentó a él con los ojos llenos de furia - ¿Permitir que un bruto y zafio caballero me despose sólo porque ha ganado unas estúpidas justas?

-Para ganar no sólo se necesita fuerza, hija. El vencedor será un estupendo esposo para ti. Estarás segura y protegida con él.

-¡Sandeces! – volvió a pasearse – No lo permitiré. Es… Es… Degradante, ultrajante, bochornoso, deshonroso, despreciable, indecente, vergonzoso…

-Ya basta, Annabelle. No hay nada que puedas decir que me haga cambiar de opinión.

-¿Y mi opinión no cuenta?

-No.

-Anticuado, vil, ruin…

-He dicho que basta – lo había enfurecido más allá de lo imposible.

-No me quedaré de brazos cruzados mientras esos brutos se pelean por mi mano. Cualquiera podría vencer las justas. Sólo hace falta ser astuto. Eso no prueba que puedan defenderme como esperáis.

-¿Acaso estás insinuando que un hombre podría vencer sólo con su ingenio? Tu juicio está nublado, hija. Nadie podría.

-Conozco a alguien que sí lo haría – una idea comenzó a formarse en su cabeza – Y no es ni alto, ni fuerte, ni estúpido, pero ridiculizaría a cualquiera de vuestros hombres.

-¿Y dónde está ese caballero?

-No es un caballero, padre. Pero vencería a cualquiera de los vuestros incluso con los ojos cerrados – tal vez estaba exagerando demasiado pero ya no había vuelta atrás. La desesperación la había hecho hablar y ahora no podía retractarse.

-Vale, Belle – se cruzó de brazos – Si tan segura estás de eso, hazlo llamar. Que pelee por ti. Y si vence, como veo que lo tienes en tan alta estima, le permitiré desposarte.

-No, padre. Jamás haría tal cosa. Pero si vence, me permitiréis escoger esposo.

-¿Qué? Imposible.

-Tan imposible como que venza las justas alguien de mi elección, ¿no? Si tan seguro estáis de que nadie puede con vuestros caballeros, no deberíais tener problemas en aceptar mi trato, padre – lo desafió.

-Está bien – le concedió después de pensar en ello -  Si logras que tu caballero…

-No es un caballero – lo interrumpió.

-Lo que sea. Si logra vencer, te permitiré elegir esposo. Pero entre mis hombres – le advirtió.

-Por supuesto, padre – sonó todo lo sumisa que pudo. Sabía perfectamente a quien quería – Sólo una cosa más. No exigiréis que os muestre su rostro. Y jamás le obligaréis a hablar, si no lo desea.

-¿Por qué?

-Es una persona reservada – se encogió de hombros.

-Está bien – le concedió a pesar de que no creía ni una sola palabra – Pero te recuerdo que has dicho ni alto, ni fuerte ni estúpido. Y también yo tengo una condición para ti, hija. Ha de ganar justamente, sin ningún tipo de engaño ni trampa.

-Nunca se le ocurriría hacer una cosa tan vil, padre. Y puedo aseguraros que jamás en vuestra vida habréis visto persona más débil a la vista que la que tengo en mente – sonrió satisfecha.

Annabelle fue directamente a la cocina en cuanto su padre la despidió. Sabía perfectamente que Catriona se encontraría allí. Cuando no requería su compañía, la joven escocesa ayudaba en lo que podía en el castillo. Y la cocina era unos de sus lugares predilectos. Lejos de la atención que siempre despertaba entre los hombres del castillo.

-Necesito tu ayuda, Cata.

-Milady – la saludó formalmente.

-Déjate de tonterías, Cata – la arrastró fuera de la cocina, en busca de un lugar más privado – Necesito que me ayudes en un asunto de vital importancia.

-¿En qué puedo serviros?

A pesar del trato correcto que le dispensaba la joven, Annabelle siempre la había considerado una amiga y confiaba en ella más que en ninguna otra persona. Catriona correspondía ese cariño con su lealtad y su devoción. La había salvado de una muerte segura unos ochos años antes, cuando la encontró desorientada y herida en la frontera entre Escocia e Inglaterra.

-¿Cuándo dejarás esa fachada de perfecta sirvienta? – le sonrió.

-El día en que vos dejéis de ser una dama o yo me convierta en una – le contestó estoicamente.

Habían tenido esa discusión en más de una ocasión y Catriona siempre le contestaba de igual manera. Annabelle quería que su amiga fuese más informal con ella pero Catriona no le permitía olvidar jamás que, aunque tenía su confianza, no era más que una sirvienta en su casa. Algo que Annabelle no podía cambiar por más que lo desease.

-Me gustaría poder convertirte en una dama solo para hacer que te tragues tus palabras pero ahora mismo no tengo tiempo para eso. Necesito que ganes para mí la justa que ha organizado mi padre.

Durante un instante que le pareció eterno a Annabelle, Catriona no habló. No se movió ni pestañeó. Incluso parecía haberse olvidado de respirar. Annabelle sí había dejado de hacerlo. Observaba con ojos serenos a la menuda muchacha como si pudiese adivinar sus pensamientos. Estaba seria pero no dejaba de tener cierto aire de diversión en su cara. A pesar del pasado horrible que suponía que había tenido, Catriona era una muchacha dispuesta y alegre. Sus ojos verdes destacaban en su bien proporcionada cara. Era pequeña pero poseía curvas dignas de una diosa. Y su abundante pelo rizado se rebelaba en el estricto moño que Catriona insistía en llevar la mayoría de los días. Annabelle conocía a varios hombres en el castillo que suspiraban por su amiga. Y no tan hombres, pensó. Nadie le era indiferente aunque ella se afanase en ocultar su cuerpo voluptuoso con vestidos sosos y sin forma. Sólo Annabelle sabía el verdadero motivo por el que lo hacía. Y no podía culparla por ello.

-¿Por qué? – habló por fin.

-Porque sé que puedes – volvió a respirar, aunque intranquila.

-Vuestro padre no lo permitirá.

-Mi padre permitirá que participe alguien de mi elección.

-No si es mujer.

-Pero no lo sabrá.

-Si lo sabrá, cuando tenga que descubrir mi rostro ante él.

-No te obligará a hacerlo. El trato es que no podrá exigirte que te muestres ni que hables. A cambio, tendrás que parecer débil a la vista – la miró inquisitivamente – Algo que, al lado de los gigantescos caballeros de mi padre, no será difícil.

-¿Por qué? – repitió.

Annabelle se mordió el labio inferior antes de hablar. Necesitaba convencerla de que participase. Era la única capaz de vencer para ella. La había visto entrenarse en el lago, cuando creía que nadie más miraba. No había confiado en ella lo suficiente para contárselo. Al igual que con su pasado, del que nunca hablaba. Borró de su mente el resentimiento en cuanto surgió. Catriona confiaba en ella pero había cosas que debía guardarse para sí misma. Tenía derecho a hacerlo, pensó. También ella lo hacía, viéndose a escondidas con el hombre al que amaba. Ni siquiera se lo había confesado a Catriona.

-Porque mi padre quiere casarme con el caballero que gane el torneo.

-¿Por qué?

-Porque me he negado a aceptar a ninguno de sus pretendientes, supongo.

-¿Por qué, Belle? – insistió.

-Porque sir Garrad no podrá vencer jamás.

-Entiendo – y le sonrió.

Annabelle se había enamorado de sir Bryce Garrad en el mismo momento en que sus miradas se cruzaron. Catriona había soportado, imperturbable, durante años las alabanzas de su amiga sobre el caballero. Pero sabía tan bien como ella que Bryce no era el mejor soldado de su padre. Era valiente e intrépido pero no el más fuerte. Ni el más hábil.

Catriona sabía que se amaban pero también sabía que el joven nunca se atrevería a pedir su mano porque no se consideraba digno de ella. No poseía tierras propias ni riqueza suficiente para una dama de la alcurnia de Annabelle. Su única opción sería vencer el torneo, cosa imposible. O que ella lo hiciese por él, gimió. ¿Por qué habría de ser más fácil para ella que para un caballero con gran experiencia en el combate? Porque ella era una… escocesa de pura cepa. No se atrevió a pronunciar el nombre de su clan. Había dejado atrás el pasado y quería que se quedase allí.

-Si gano por vos… - quiso asegurarse de haberlo entendido antes de tomar una decisión.

-Mi padre me permitirá elegir esposo – concluyó por ella.

-¿Y si sir Garrad se niega a comprometerse con vos cuando descubra la verdad?

-Aceptará. Me quiere – sonó muy segura - ¿Lo harás?

Permaneció en silencio mientras su mente bullía en una actividad frenética. Se le ocurrían tantas razones por las que negarse que no podría hacer otra cosa. El riesgo era demasiado alto y la recompensa demasiado efímera. Siempre cabía la posibilidad de que lord Dedrick rompiese su promesa y la casase con cualquier otro de su preferencia. Había tantas cosas que podrían salir mal. Resultar herida, perder, ser descubiertas. Ser desterrada.

Miró a su amiga y vio la esperanza en sus ojos. Sus profundos y despiertos ojos grises. La primera vez que los había visto, su alma había descansado por primera vez en semanas. Siempre tan serenos, tan dulces. No había visto en su vida ojos como los de Annabelle. Ni siquiera los de su padre, grises también, le transmitían las mismas sensaciones. Y ahora le estaban suplicando.

-Lo haré. Por vos.

Y se maldijo por haber aceptado.

2

Annabelle había puesto demasiada fe en sus habilidades. Siempre ponía demasiada fe en ella. En cualquier cosa que hiciese. Y ella jamás querría defraudarla. Le debía la vida y era su única amiga pero esta vez no estaba segura de poder hacer lo que le pedía.

Las justas estaban precisamente diseñadas para que el caballero más fuerte venciese. Sabía que su agilidad y su rapidez le darían cierta ventaja en algunas pruebas pero enfrentarse con un caballero forjado en la batalla no sería fácil. Era demasiado menuda para el cuerpo a cuerpo.

Se paseó impaciente por su alcoba, incapaz de dormir. Si lord Dedrick descubría la argucia de su hija, la castigada sería ella. Su esposa se encargaría de eso y sabía perfectamente qué castigo le esperaba. El destierro.

Si todavía permanecía en aquel castillo era por lady Annabelle. Era su más ferviente defensora, así como la madre de ella era su más tenaz enemiga. Candyce Dedrick la odiaba. Odiaba que los hombres la mirasen a ella, una simple sirvienta, con adoración y no a su señora. Era una mujer vanidosa y demasiado celosa. Siempre estaba buscando alguna falta por la que castigarla. Le ordenaba realizar las peores tareas para que se negase y así poder dar rienda suelta a su desdén. Pero jamás le daría el gusto. Haría lo que fuese necesario para permanecer junto a Annabelle. Se había prometido ocho años atrás a sí misma protegerla y nadie se interpondría en su camino. Ni siquiera una madre celosa y déspota.

Candyce era una constante tortura para ella. Su desdén, su hipocresía, la mirada fría con que la observaba mientras trabajaba. Todo en ella era cruel y calculador. La veía como a una competidora y no estaba dispuesta a perder. Poco importaba que Catriona no mostrase interés en ninguno de aquellos hombres. El simple hecho de captar su atención le bastaba para querer que desapareciese.

Había tratado de pasar desapercibida usando vestidos holgados y recogiendo su cabello en insulsos moños pero no podía hacer mucho más para ocultar su cuerpo. Ella no deseaba tener unas curvas tan voluptuosas, que invitaban a cometer el pecado de la lujuria. Ni unos labios tan llenos y tan tentadores. Ni aquellos profundos ojos verdes, enmarcados en unas largas y sensuales pestañas. Ni un pelo tan abundante y ardiente como las brasas, con aquellos rizos tan perfectos. Hubiera preferido ser sosa e insustancial para no despertar los celos de lady Candyce pero no podía elegir. Y desde que lady Candyce descubrió a su esposo mirándola una vez con deseo, quería verla desterrada a toda costa.

-Maldición.

Paseó por su cuarto de nuevo, sintiéndose atrapada en un juego que no le gustaba nada. Hubiera preferido viajar al infierno para matar al mismísimo demonio antes que encontrarse en aquella situación. Annabelle era como una hermana y deseaba su felicidad pero lo que le pedía era demasiado, incluso para ella. Debería haberse negado. Pero no lo hizo. Debería haber acudido a la capilla a rezar por un milagro, para que sir Garrad ganase legítimamente el torneo. Pero ella no rezaba. Ni creía en los milagros.

-Maldición – repitió de nuevo antes de abandonar su alcoba.

Había amanecido horas antes y tuvo que desistir de intentar dormir algo. Aquella noche no había resultado ser nada reparadora y el cansancio acumulado del día anterior continuaba pesando en sus hombros, junto con la nueva preocupación que su amiga había insistido en regalarle la tarde pasada. Horas y horas de intensos remordimientos por haber aceptado algo que no sabía si podría llegar a cumplir.

Recorrió el castillo palmo a palmo para encontrar a Annabelle. Aquella inquieta joven no permanecía mucho tiempo en el mismo lugar. Siempre resultaba difícil dar con ella. Salió al patio cuando no la encontró dentro. Fue hasta el campo de entrenamiento, creyendo que tal vez habría ido allí para robar una mirada furtiva de Bryce. Cuando descubrió que tampoco él estaba por allí, fue directamente hasta el establo para comprobar la idea que había surgido en su mente. Su instinto no le había fallado. Annabelle había ido al encuentro de su hombre.

Ensilló su caballo y cabalgó hasta el lago. Hasta un lugar escondido donde ella entrenaba en secreto. Un lugar que había descubierto por casualidad años atrás y al que Annabelle la había seguido una tarde. Ella creía que no la había visto. Ni en aquella ocasión ni en las siguientes pero nada escapaba a sus sentidos. Estaban bien desarrollados por los años en que había dependido de ellos para sobrevivir. No la contradijo, no obstante. Ni le confesó que sabía que se encontraba allí con Bryce. Toda mujer debería tener sus propios secretos. Aunque Annabelle no era de las que se guardaban nada para ellas. Demasiado confiada, pensaba Catriona a menudo.

-Os he echado de menos, milady – Bryce la tenía sujeta por la cintura y acariciaba suavemente su mejilla. Con devoción, pensó Catriona.

-Y yo a vos, Bryce. Pero pronto podremos mostrarnos en público. Estoy harta de esconder nuestro amor.

-Me temo que me tenéis en demasiada estima, mi amor. No podré ganar el torneo para merecer vuestra mano.

-Alguien lo hará por vos – apoyó su sensible mejilla en el pecho del hombre.

Bryce Garrad era un hombre alto. No tanto como algunos de sus compañeros de armas pero lo suficiente como para que Annabelle tuviese que levantar su rostro para mirarlo. Su cuerpo estaba forjado por la espada. Espalda ancha y brazos fuertes. Su piel bronceada contrastaba con la palidez de su amiga. Pero había algo en los verdes ojos del hombre que había atraído irremediablemente a su amiga. Honestidad, franqueza y dulzura. Mucha dulzura. Más de la que debería haber en la mirada de un guerrero.

-¿Qué ha estado maquinando esa cabecita vuestra, Belle?

-He convencido a mi padre de que me permita ser representada por… alguien, en el torneo. Si gana, podré elegir marido.

-¿Y dónde quedará mi honor si otro gana para mí?

-Vuestro honor estará a salvo, mi dulce Bryce. Porque esa persona ganará para mí. Aunque tal vez vos y los demás caballeros sufráis cierto grado de vergüenza cuando mi… combatiente os venza a todos.

¿Acaso Annabelle estaba presumiendo de ella? No lo hagáis, quiso decirle. No podía garantizar su victoria. No quería que tuviese tanta fe en ella. No en una empresa como aquella. No si podía defraudarla o peor, obligarla a albergar esperanzas para después tener que desposarse con algún otro que sólo codiciase el título que le otorgaría el matrimonio.

-¿Vergüenza, Annabelle?

-No es la clase de persona que esperaríais encontraros en una justa, desde luego. Pero no debéis subestimarla – sonrió con picardía – Vamos, Bryce, no arruinéis nuestro encuentro con vuestra desconfianza. Sólo besadme. Tendré que regresar pronto.

Y la besó. Con tanta dulzura que Catriona sintió una pequeña punzada de envidia. También ella deseaba encontrar un amor como aquel, aunque se sabía demasiado exigente para enamorarse. La vida le había enseñado a no dejarse llevar por sus sentimientos. Siempre acaban hiriéndola de algún modo. Se alejó para dejarles intimidad. Podría interceptarla en cuanto regresase al lago.

No tardó mucho en sentir cómo Bryce se iba pero permaneció apoyada en el árbol, con los ojos cerrados. La falta de sueño le estaba pasando factura. Annabelle apareció tras los árboles, con el pelo alborotado y los labios inflados por los besos del caballero. Catriona se mordió el labio para evitar que la envida volviese a encogerle el corazón. No deseaba albergar ningún mal sentimiento hacia su única amiga, aunque fuese tan inofensivo como aquel. Envidia de la buena, se recordó.

-Necesito ausentarme un tiempo – le dijo a modo de saludo.

-¿Cómo sabías que estaría aquí? – parecía sorprendida, con razón.

-¿Para cuándo ha convocado vuestro padre el torneo? – ignoró su pregunta.

-Será en dos semanas. Cata, ¿cómo sabías que estaría aquí?

-Hay pocas cosas que no sepa de vos, milady – sonrió ante su rubor – Regresaré en una semana. Si no hay contratiempos.

-¿A dónde vas?

-Tengo que conseguir una montura que nadie reconozca. Y he de encontrar también una armadura que disimule mi cuerpo pero lo suficientemente ligera para poder moverme con soltura – parecía como si estuviese hablando consigo misma – La velocidad y la agilidad serán mis mejores armas en este torneo porque no puedo competir en fuerza. Perdería seguro.

-Creo que te he pedido demasiado, Cata – le sujetó las manos para mirarla a los ojos – No quiero que te lastimen. Si crees que no puedes hacerlo, entenderé que te retires. Aceptaré al hombre que me imponga mi padre.

-Os dije que ganaría por vos y pienso hacerlo, Belle. Todavía no sé cómo pero lo haré.

Se abrazaron con fuerza, sobraban las palabras entre ellas. Así había sido desde el primer momento en que una ilusionada Annabelle decidió cuidar y proteger a una desvalida Catriona. Años después, las tornas habían cambiado. Ahora Catriona cuidaba y protegía a su amiga. Lograría que Annabelle fuese la esposa de Bryce aunque le costase la vida a ella.

-He de partir ya – se separaron.

-¿A dónde irás?

-No os preocupéis por eso. Tan sólo esperad mi regreso – le apretó una mano – Y rezad por mí.

-¡Pero si tú no crees en esas cosas!

-Vos sí lo hacéis – le guiñó un ojo - ¿Podréis cubrirme una semana?

-Me encargaré de que nadie sospeche que no estás en el castillo – asintió.

Cuando se disponía a montar en su caballo, se volvió hacia Annabelle. Dejó vagar en el aire su mirada un instante, antes de hablar.

-Sabéis bien lo que os digo siempre que me pedís que no sea tan formal con vos.

-Lo recuerdo perfectamente – asintió.

-Si consigo ganar este torneo para vos, abandonaré ese trato cuando estemos solas.

-Será suficiente – le sonrió – Por el momento.

Sus últimas palabras habían sido un simple susurro. Catriona ya se alejaba a galope cuando las pronunció. Con ella, iban sus esperanzas de alcanzar la felicidad junto al hombre que amaba. Sé que lo lograrás, pensó, tienes que hacerlo.

3

El pueblo hervía de actividad. No era muy grande pero la feria que organizaban cada mes atraía a montones de visitantes. Había tenido suerte de que se celebrase ese día. Catriona podría pasar desapercibida entre tanta gente. Sabía cómo hacerse invisible cuando la situación lo requería. Era parte de su entrenamiento. Y ese día deseaba más que nunca desaparecer.

Había abandonado aquel lugar hacía años herida y desorientada, tal y como la había encontrado Annabelle después. Y habría preferido no volver jamás pero sabía que allí encontraría lo que estaba buscando. Lo que necesitaba para cumplir la promesa hecha a su amiga. Su única amiga. No había ningún otro lugar donde pudiese encontrar la armadura perfecta para ella. A su mente acudieron imágenes de su infancia que había intentado borrar de su memoria. Imposible, desde luego, pues estaban grabadas a fuego y sangre. Se estremeció al pensarlo.

Ella tenía ocho años y su padre llegó con una preciosa armadura. Se sorprendió tanto del gesto de su padre que apenas podía evitar sonreír todo el rato. Cuando se la probó, le sorprendió lo liviana que era. Podía correr, saltar y girar sobre sí misma sin esfuerzo. Cargada con sus pequeñas espadas, parecía una auténtica guerrera escocesa. Erróneamente creyó que su padre había terminado de torturarla con sus estrictos entrenamientos y sus duros castigos cuando fallaba.

-Vamos a probarla – le dijo sin que ella sospechase que aquellas simples palabras encerraban la peor de todas las palizas que su padre le había dado.

Durante una tarde entera descargó su furia en ella y aunque la armadura protegió de aquella marabunta de golpes sus partes más sensibles, el resto de su cuerpo terminó tan morado y lleno de sangre que apenas se reconocía en el espejo.

Inspiró lentamente para descartar sus recuerdos. Pretendía permanecer en el pueblo el menor tiempo posible. Lo necesario para encargar una armadura como aquella. Sólo esperaba no encontrarse con él mientras esperaba. En realidad, ni siquiera sabía si estaba vivo. No le importaba, tampoco.

Con un único propósito en su cabeza, avanzó por las atestadas calles camino de la herrería. Si alguien podía ayudarla sería aquel hombre. Rogó que no la reconociese.

-Buenas tardes, muchacha – su ruego fue escuchado por una vez - Este no es sitio para ninguna mujer.

-Yo no soy ninguna mujer, herrero – le habló bruscamente – Y tengo oro para gastar en tu trabajo, si me das lo que te pida.

-Oro, ¿eh? Y qué podría querer una hermosa joven como vos de mí – la lascivia asomaba a sus ojos.

Era un hombre corpulento con unos desarrollados músculos. Su trabajo lo exigía. Tal vez si nadie lo mirase a la cara, podría suspirar por un cuerpo como el suyo, tan torneado y bien proporcionado. Sin embargo, el efecto se perdía al mirar a sus pequeños ojos marrones y su nariz torcida. La boca de labios finos y su huidiza barbilla remataban el retrato de un hombre feo. No había otra palabra mejor para describirlo.

-Detened vuestros pensamientos, hombre. Sólo deseo una cosa de vos. Me han dicho que sois el único capaz de fabricarme una armadura tan liviana como el cuero pero más resistente que el metal.

-¿Para quién querríais semejante armadura?

-Para mí.

-¿Qué obliga a una muchacha a querer una coraza con la que protegerse? – la miró con más interés - ¿Acaso no hay un hombre capaz que haga ese trabajo por vos?

-No estoy interesada en ningún hombre, capaz o no. Puedo defenderme sola. Pero si no queréis el encargo, buscaré a otro.

-No tan deprisa – la detuvo cuando ya estaba junto a la puerta – No he dicho que no. Pero me preguntaba…

-Tenéis tres días – le dijo, antes de continuar su camino – Que no se pueda distinguir mi condición de mujer bajo él, herrero. O no cobraréis.

Creyó que se le escaparía el corazón del pecho cuando salió de la herrería. No estaba segura de que aquel hombre sospechase algo pero la había mirado con tanto interés que se asustó por un momento. Pocas mujeres se atreverían a usar armadura, bien podría sacar sus conclusiones de eso. Había sido una mala idea regresar, demasiado imprudente, pero no conocía a ningún otro herrero capaz de lograr lo que ella necesitaba.

Aprovechó la feria para adquirir suficientes provisiones para los próximos tres días. Por su propio bien, no regresaría al pueblo hasta que el trabajo del herrero finalizase. No podía arriesgarse a que alguien la reconociese. También compró ropas de hombre con las que disfrazarse cuando comenzase el torneo. Hilo y aguja fueron sus últimas adquisiciones. Tendría que adaptar aquella ropa a su estatura, pues la había comprado lo suficientemente grande para que disimulase sus curvas demasiado femeninas. Sólo esperaba que fuese suficiente.

Salió del pueblo sin encontrarse con nadie conocido. No debería extrañarse, habían pasado ocho años pero aquel detalle no la tranquilizaba. Cuanto antes se marchase, mejor.

Ahora que no debía preocuparse de la armadura, fijó su atención en la segunda parte de su plan. Aquella que la llevaría más allá del bosque que lindaba con el pueblo. Sólo esperaba que Dìleas todavía estuviese allí y que la recordase. Era al único que había echado de menos y al único que habría deseado llevarse con ella en su huída.

Caminó entre los árboles, buscando el claro donde estaba el arrollo que discurría a lo largo del pueblo. En cuanto llegó a él, no tardó mucho en encontrar a la pequeña manada de caballos salvajes. Estaban pastando tranquilamente. Se acercó tanto como pudo a ellos, sin delatar su presencia. Buscó inquieta en los alrededores y entre la manada. Si no estaba allí, no sabría donde más buscarlo. Allí lo había conocido.

Habían pasado ocho años pero lo reconoció al instante en cuanto lo vio. No había cambiado mucho. Tal vez estaba más alto y su pelo se había oscurecido. Parecía tan negro como la mismísima noche.

Silbó una vez. La había oído. Volvió a silbar. Esta vez levantó la cabeza hacia el sonido. Un tercer silbido. La buscó con la mirada, impaciente. Salió de su escondite para que la localizase y lo vio acercarse a ella. Notó la conexión en seguida. Nada había cambiado entre ellos.

-Te he echado de menos, muchacho – lo abrazó – Temía que me hubieses olvidado, Dìleas.

El relincho que siguió la hizo sonreír. Parecía como si el semental se hubiese ofendido con sus palabras. Cierto, pensó. No podrían olvidarse el uno del otro por más tiempo que hubiese pasado. Acarició su crin y continuó bajando por la grupa. Sí que había crecido. Se veía más robusto y brioso. Cabeceó impaciente, bufó varias veces y pateó el suelo como diciéndole que estaba listo para partir.

-Sabía que podría contar contigo, amigo – le palmeó el cuello con afecto – Es hora de una nueva aventura juntos. Estás preparado, ¿verdad?

De nuevo cabeceó. Siempre habían podido comunicarse. Los unía un fuerte lazo de amistad. No eran jinete y caballo, sino dos amigos que compartían las mismas inquietudes. Siempre había sido así. Por eso eran capaces de proezas tan imposibles.

Recordaba cómo, a sus seis años, lo había montado por primera vez. Era un caballo salvaje, sin domesticar. Sus hermanos se rieron de ella por intentarlo pero los dejó a todos atónitos cuando Dìleas no la tiró. Habían estado viéndose en secreto durante semanas, familiarizándose el uno con el otro. Dìleas confiaba en ella, tanto como ella confiaba en él. En eso consistía su alianza. Catriona no había querido controlarlo y por eso, Dìleas le permitía cabalgar con él.

-Como en los viejos tiempos, Dìleas – se apoyó contra él – Como si nunca te hubiera abandonado. ¿Me perdonarás por ello algún día?

El caballo relinchó y acercó su hocico a su cara. ‘Ya está todo olvidado, Catriona’, parecía decir. Lo acarició de nuevo.

-Me alegro, amigo mío. Porque nos espera la peor de las empresas que hayamos iniciado jamás. Necesitaré toda tu fuerza para lograrlo.

Recordaron los tiempos pasados galopando contra el viento hasta que el agotamiento los detuvo. Nada podía compararse a cabalgar con un caballo salvaje. Y era un privilegio que te permitiese hacerlo. Catriona había respetado la libertad de Dìleas, por lo que el caballo la había honrado con su fidelidad. No podía pedir más.

Improvisó un pequeño campamento cerca de la manada salvaje y cenó tranquilamente viéndolos relacionarse. Parecía como si Dìleas les estuviese explicando que se marcharía una temporada. Estaba en medio y piafaba con fuerza, mientras los demás caballos lo rodeaban y relinchaban en protesta. Después de todo era uno de los mejores sementales de la manada. Catriona podía distinguir entre ellos, a algunos de los vástagos del corcel negro. Finalmente, Dìleas abandonó a sus compañeros y se tumbó junto a ella. La discusión había terminado. Lo acarició y se recostó a su lado. Le daría calor cuando el fuego se consumiese.

Cuando se durmió aquella noche, por primera vez en mucho tiempo, soñó con el pasado que tanto había intentado olvidar. Sueños intranquilos que la hicieron revolverse inquieta.

Durante los tres días siguientes, se dedicó a entrenar y a fortalecer su cuerpo. De nada le serviría engañarse a sí misma diciéndose que podría vencer con su ingenio y su agilidad. Frente a la fuerza bruta, sólo se podía responder de la misma manera. Al menos hasta donde su musculatura de mujer pudiese llegar. Después de eso, tendría que arreglárselas con cualquier otro medio a su alcance. Siempre dentro de la legalidad. Ganar con trampas no era una opción.

Finalizado el plazo del herrero, regresó al pueblo en busca de su encargo. Aquella mañana estaba de buen humor. Su reencuentro con Dìleas tenía gran culpa de ello pero todavía recordaba su sombrío ánimo la primera noche, cuando sus sueños trajeron de nuevo el horror. Ocho años había tardado en olvidarlo y tan sólo una noche en recordar hasta el más mínimo detalle. Sabía que el olor a sangre y el dolor regresarían a ella en cuanto pusiese sus pies en aquel lugar pero no había tenido más opción. La promesa hecha a Annabelle era más fuerte que su pasado. Y lograría volver a olvidarlo, aunque le llevase otros ocho años.

-No ha sido fácil, muchacha – le dijo el herrero en cuanto la vio – Vuestro cuerpo no es fácil de disimular. Sobre todo si queréis una armadura tan liviana.

Lo que le mostraba parecía un simple peto de cuero negro. Cuando lo golpeó violentamente con un hierro, el sonido no llegó a sus oídos. Bien podía ser realmente cuero.

-El material de que está hecho amortigua los golpes – sonrió, satisfecho – No pesa pero comprobaréis que no hay arma capaz de atravesarlo.

Lo recogió al vuelo cuando se lo lanzó y se maravilló de lo liviano que era. Lo giró en sus manos y lo estudió con calma. No creía haber visto un material como aquel en su vida, salvo en la armadura que su padre le había entregado de pequeña, aquella que le había ganado una paliza. Parecía cuero pero era más duro y resistente. El peto permanecía rígido en su mano. No se amoldaría a su cuerpo, como habría hecho una cota de malla o un peto de cuero. Sopesó su solidez. Tomó una daga en su mano y trató de atravesar la coraza.

-Imposible de traspasar – le dijo el herrero, orgulloso.

-¿De qué está hecha?

-¡Ah, no! Me temo que no puedo decíroslo, preciosa. Me quedaría sin trabajo – le guiñó un ojo – A menos, claro, que me deis algo a cambio que merezca la pena.

-Creo que podré vivir sin saberlo, herrero.

Le lanzó la bolsa del dinero y el hombre le entregó el resto de la armadura. Había hecho bien en comprar ropa negra, pues junto con aquella oscura armadura, podría infligir algo de desconcierto en sus rivales. Cualquier cosa sería útil para sacar ventaja.

Después de inclinar la cabeza hacia el herrero en señal de agradecimiento, se giró dispuesta a marcharse y no regresar nunca más.

No se percató de que unos ojos inquisidores la observaron hasta que se perdió en la lejanía.

4

-Has vuelto – Annabelle abrazó a su amiga con evidente alivio.

-Os dije que regresaría a tiempo – cierto que se había retrasado más de lo que esperaba pero todavía faltaban un par de días para el inicio del torneo.

-Lo sé, es que está todo ya tan avanzado que pensé que no llegarías a tiempo – miró a ambos lados antes de preguntar en susurros - ¿Encontraste lo que buscabas?

-Lo hice.

-Bien – tapó su boca al escuchar su grito - ¿Puedo verlo?

Había vuelto a susurrar, lo que provocó una sonrisa en Catriona. Annabelle le recordaba a un niño con un juguete nuevo. Sólo que ellas ya no eran niñas ni lo que estaban a punto de hacer se podía considerar un juego.

-Lo he escondido. Si alguien nos descubriese estaríamos en serios problemas. Bueno, vos no. Sois la hija de lord Dedrick. En cambio yo…

-Cata – la abrazó – No debí pedírtelo.

-No importa, Belle. Yo podría haberme negado – se encogió de hombros – Vayamos a ver el terreno. Así podré calcular mis posibilidades.

Habían establecido un amplio campo junto al castillo como el lugar de las competiciones. Era lo suficientemente grande como para abarcar las distintas modalidades del torneo. Estaba rodeado de tribunas donde el público podría observar y conversar sobre las hazañas que habrían de sucederse en la liza. Alrededor de las tribunas, se habían levantado ya las tiendas donde los caballeros descansarían y donde los médicos, sastres y herreros ejercerían su oficio durante el torneo. También habría sitio para los escuderos, los ballesteros y los piqueros. Tal despliegue de magnificencia asombró a las dos muchachas.

-Todo esto para buscarme un esposo – murmuró Annabelle.

-Vuestro padre os quiere casada a cualquier precio – rió Catriona.

-No tiene gracia, Cata.

-Yo diría que sí.

Aún así dejó de reír. Aquello en lo que se estaban metiendo era una empresa seria. Cuanto más veía, más convencida estaba de ello. Continuaron su camino y encontraron en medio de la liza el palenque, donde se llevaría a cabo la justa. Era la prueba principal, la original de aquellos torneos. A su alrededor habían dispuesto también lugares específicos para la sortija, la quintena, la lucha cuerpo a cuerpo y con espada. Incluso, a petición de las damas, se puntuaría el tiro con arco. Rodeando toda la zona, estaba el carrusel.

-Hay siete pruebas – Catriona hablaba mientras paseaban por todas ellas – Si logro vencer al menos en cuatro de ellas, habré ganado el torneo. El tiro con arco será una gran ventaja para mí. No requiere gran esfuerzo pero sí temple y puntería. Y de esos tengo de sobra.

Le guiñó un ojo para que Annabelle dejase de fruncir el ceño. Había visto su preocupación en cuanto llegaron a la liza. Había comprendido de golpe que lo que le pedía a su amiga era prácticamente imposible.

-La sortija requiere puntería también. Aunque intentar atravesar los anillos a lomos de un caballo también implica una gran conexión con el animal. Por suerte, no es problema para mí.

-Ya van dos que podrías ganar – el ceño de Annabelle se había alisado un poco.

-La quintena también requerirá una buena dosis de concentración. Esos malditos estafermos giran con gran velocidad si los golpeas mal. Pero puede hacerse.

-Tres – susurró Annabelle.

-El carrusel podría ganarlo fácilmente, con el caballo adecuado, que lo tengo. Aunque veo que vuestro padre ha decidido colocar obstáculos en la pista. Eso podría complicarlo un poco.

-¿Cuatro? – se aventuró su amiga con una ligera sonrisa.

-Puede. La lucha cuerpo a cuerpo y la lucha con espadas me preocupan más. No soy lo suficientemente fuerte como para competir con los caballeros de vuestro padre en un enfrentamiento directo. Si logro golpear primero y esquivar sus envites, tal vez. Aunque la espada larga será un problema para mí. Supongo que es difícil pero no imposible. Espero.

-¿Y la justa?

-La justa depende de la agilidad del caballero y de la rapidez del caballo. Pero también de la suerte. Necesitaría asegurar las primeras cuatro pruebas para proclamarme vencedora. No debo contar con las otras tres. Si las supero, me alegraré de ello.

-Y yo me alegraré todavía más – le miró finalmente con una amplia sonrisa – Podremos lograrlo. Puedes lograrlo.

-Vos también tenéis vuestras responsabilidades en este plan, Belle. Debéis aseguraros de que vuestro padre se comprometa públicamente a dejaros elegir esposo si yo gano el torneo.

-¿Crees que rompería su palabra?

-No podemos correr ese riesgo. Además, si descubriese quién soy yo, podría intentar deslegitimizar mi victoria alegando que no soy un caballero.

-Pero ya le dije que no lo eras.

-No importa. Aseguraos de que todos sean testigos del trato al que habéis llegado. Así no podrá retractarse luego.

-Si tú puedes ganar para mí, yo puedo hacer eso por ti.

-Hay otra cosa que me preocupa – se mordió el labio inferior antes de continuar – Vuestra madre.

-¿Mi madre?

-Ella, bueno, yo no le gusto mucho. Siempre está sobre mí, encargándome tareas extras cuando he terminado las que vos me encomendáis. No sé cómo podré escabullirme antes de cada combate sin que sospeche algo.

-Me encargaré de eso también.

-Eso es todo, creo.

-Podremos hacerlo, ¿verdad, Cata?

-Por supuesto.

Tenía sus dudas pero no iba a preocupar a Annabelle con ellas. La necesitaba alerta y optimista. Le sonrió de nuevo para disipar cualquier duda que pudiese tener su amiga.

-Una cosa más. Evitad el lago hasta que finalice el torneo. Mi caballo estará allí escondido.

-Está bien. De todas formas, no podré reunirme con Bryce mientras duren las competiciones. Sería demasiado peligroso.

La desilusión en sus palabras provocó una reacción en Catriona que la sorprendió incluso a ella. Sujetó la cara de su amiga con ambas manos y alcanzó con los labios su frente en un tierno gesto de cariño. Se habían abrazado antes pero siempre por iniciativa de Annabelle. Ella no era propensa a esas manifestaciones. Su pasado la había obligado a levantar una coraza a su alrededor para no sentirse nuevamente herida. Sólo Annabelle, con su inquebrantable amistad, estaba provocando grietas en ella.

-Pronto estaréis con él para siempre, Belle.

Permanecieron unidas por sus manos, en un silencio compartido, hasta que fueron interrumpidas por una voz masculina. Tan profunda y varonil que provocó un escalofrío en Catriona.

-Buenas tardes, milady – el caballero acompañó al saludo con una leve inclinación de cabeza – Os he visto admirando la liza y no he podido evitar venir a saludaros.

Que hubiese ignorado a Catriona no era algo inusual. Los sirvientes rara vez eran apreciados, si no fuese para cumplir sus órdenes. Pero por una extraña razón, la deliberada descortesía de aquel hombre la enfureció.

-No la estaba admirando precisamente, sir Fitzroy. Catriona y yo sólo estábamos comprobando que todo estaba en orden. El torneo comenzará en unos días, como sabéis.

Agradeció a su amiga el intento de incluirla en la conversación pero, tras la mirada que le ofició sir Fitzroy, hubiese preferido seguir siendo ignorada. Se sintió desfallecer con la intensidad de aquellos ojos negros y sólo sus años de entrenamiento lograron salvarla de una bochornosa realidad. Se había excitado con una simple mirada.

Tanto si se hubiese percatado como si no de aquella mirada, Annabelle continuó hablando con sir Fitzroy de una manera relajada y distendida, para consternación de Catriona, que hubiese preferido escapar de los atentos ojos de aquel hombre cuanto antes. Pero la conversación giraba en torno a ella, de modo que no podía eludir la situación.

Lo observó disimuladamente. Era un hombre alto, mucho más que Annabelle, que ya le sacaba a ella unos cuantos centímetros. La inmaculada camisa que llevaba se ajustaba a sus torneados músculos de una forma sensual y provocativa, como invitando a admirar aquel fuerte y duro pecho. Porque estaba segura de que sería como tocar una piedra. Con cada movimiento del hombre, sus músculos se tensaban y el corazón de Catriona respondía acelerando sus latidos. Bajó por aquel torso tan perfecto para encontrarse con una cintura estrecha que precedía a unas largas y poderosas piernas. A su lado, se sentía una niña de nuevo. Pequeña y frágil.

-Es mi más leal amiga – concluyó Annabelle con una sonrisa. No había escuchado ni una sola palabra de lo que había dicho.

-Un verdadero placer, muchacha.

Aquella voz sacudía su cuerpo con oleadas llameantes de placer. Nunca antes había escuchado un ronroneo como aquel en hombre alguno. Invitaba a perderse en él y a ceder con gusto a todos sus deseos. Se tensó un poco, tratando de controlar su febril cuerpo. No debía mostrar alteración ninguna, conocía bien a los hombres como él. Sólo buscaban una cosa en una mujer y ella no estaba disponible. Aunque todo su ser gritase lo contrario.

-El placer es mío – se sintió orgullosa de su voz. Había sonado bastante firme.

Antes de que pudiese inferir una disculpa para dejarlo atrás, sir Fitzroy se ofreció a acompañarlas por la liza para, según él, ilustrarlas en el arte de las justas. Le hubiese gustado responderle con insolencia pero se abstuvo. No era más que una sirvienta, después de todo.

-La justa en sí es un arte, milady – de nuevo la ignoraba y aunque debería sentirse aliviada, la molestó – En el que sólo cuenta la destreza del caballero sobre su montura y su valentía al enfrentarse a una lanza que podría acabar con su vida. Lo mismo que en la batalla. Cualquiera puede vencer a otro caballero en una lucha cuerpo a cuerpo o con las espadas.

-Si sois más rápido que el otro – Catriona no pudo evitar responder. Se mordió el labio en cuanto las palabras salieron de su boca.

-En el cuerpo a cuerpo, muchacha – la devoró con la mirada – se necesita fuerza. Cuando alcanzas a tu oponente con un puño de hierro, poco importa lo rápido que se haya movido antes.

-Eso siempre que logréis alcanzarlo primero – lo provocó aunque su sentido común le exhortaba a guardar silencio. Aquel hombre la perturbaba demasiado.

-Obsérvame al pelear, muchacha y verás de lo que hablo.

-No creo que tenga tiempo para eso, sir Fitzroy – otra provocación – pero gracias por vuestra sugerencia.

Annabelle la miraba con ojos desorbitados y la boca abierta. Se la cerró colocando los dedos bajo su barbilla y le sonrió. Había logrado sorprenderla, algo prácticamente imposible.

-Me temo que he hablado de más, Belle – le dijo.

-A mí no me disgusta en absoluto que una mujer me contraríe, muchacha – fue el caballero quien respondió. La estaba mirando de nuevo con intensidad – Lo encuentro francamente estimulante.

-Pero me temo que me he excedido en mis atribuciones – lo miró con una fingida timidez – Mis disculpas.

-Creo que deberíamos regresar al castillo, Cata – Annabelle estaba realmente contrariada.

-Cierto – y la sujetó con firmeza de un codo para emprender el camino de vuelta.

-¿Qué ha sido eso? – le preguntó Anabelle cuando estuvo segura de que no las oiría.

-No tengo ni la menor idea, Belle.

5

Habría podido disfrutar de una noche de sueño reparador, tras los largos días en que apenas había dormido para regresar a tiempo al castillo, sino estuviese tan enfadada por su comportamiento de aquella tarde. No entendía cómo había podido enfrentarse al caballero de un modo tan directo. Ni cómo podía él provocar semejante desconcierto en ella. Su mirada y su voz habían despertado un anhelo de algo que no entendía pero su comportamiento la irritaba hasta lo indecible.

Era rudo, bruto y fanfarrón pero tan guapo que quitaba el sentido. Sus oscuros ojos negros la habían atravesado como una flecha y sin embargo, se sentía más viva que nunca cuando la miraba de aquel modo. Ese hombre era un mar de contradicciones. Y eso la ponía nerviosa.

Paseó por su cuarto durante lo que le parecieron horas, hasta que el encierro le provocó sofocos. Decidió escabullirse del castillo y dormir en el lago con Dìleas. Siempre encontraba serenidad junto a él.

Se vistió rápidamente con el primer vestido que encontró y salió despacio al pasillo del ala de los sirvientes, arrebujada en su capa. Al pasar junto a varias puertas, pudo oír risas sofocadas y jadeos incesantes. Se sonrojó al imaginar lo que estaban haciendo y no pudo evitar pensar en sir Fitzroy. Eso la enfureció todavía más. Apuró el paso para dejar atrás aquellos ruidos tan reveladores. Si continuaba pensando en ese hombre no podría dormir en toda la noche.

-Veo que Morfeo tampoco te ha visitado a ti esta noche, preciosa.

Aquella profunda y ronca voz la paralizó. No podía ser que, de entre todas las personas que habitaban aquel castillo en ese instante, se hubiese topado con él. Inspiró profundamente, preparándose para lo que sus ojos le provocarían de nuevo, antes de girarse hacia él. Sobre todo porque todavía podía oír en su mente los gemidos y los jadeos que tanto la habían perturbado instantes antes. Intentó desecharlos de sus pensamientos antes de enfrentar su mirada a la del hombre.

-Será la emoción por el torneo, sir Fitzroy – le dijo, escondiéndose tras su máscara de pasividad – Apenas quedan dos días ya y lady Annabelle ha debido contagiarme su entusiasmo.

-Deberías sonreír más, preciosa – la invitó a hacerlo con su blanca y perfecta sonrisa – Te sienta mejor que ese ceño fruncido.

-Yo no frunzo el ceño – se defendió.

-Ahora sí lo haces – rió triunfal.

La había provocado y ella cayó en su juego sin dase cuenta. Su sangre hirvió bajo su piel pero no hizo ningún movimiento que la delatase. No permitiría que volviese a irritarla. Relajó la cara y le obsequió con una dulce pero artificial sonrisa, mientras se protegía de su mirada bajo su capa. Algo totalmente inútil, por otra parte. Se sentía desnuda cuando la miraba.

-¿Mejor así, mi señor?

-Me temo que no me has convencido del todo – se acercó a ella peligrosamente.

Se obligó a no retroceder, aunque su imponente figura la intimidase sobremanera. Si mostraba alguna debilidad, estaba segura de que sucumbiría a sus encantos. Sabía cómo funcionaban los hombres como él. Con su cabello negro tan bien peinado, su rostro perfecto, sus labios sensuales, sus ojos pícaros y su cuerpo de infarto, seguramente no habría mujer que lo rechazase. Ninguna salvo ella. No sería un trofeo más en su vitrina.

-Tal vez si no fueseis tan presuntuoso, yo podría hacer el esfuerzo de sonreír sinceramente.

-Me gustas, muchacha – habría jurado que era sincero.

-Siento decir que el sentimiento no es mutuo.

-¿Lo sientes?  - se acercó de nuevo – Quizá debería hacerte cambiar de opinión, preciosa.

-No tengo tiempo para eso – se alejó de él unos pasos antes de continuar – Tengo prisa.

-¿A dónde podría ir una joven tan bella como tú a estas horas de la noche? ¿Con un amante, tal vez?

-Eso es algo que a vos no os concierne – le espetó.

-¡Ah! Pero en realidad si me concierne.

Y atrapo su cara con sus grandes y fuertes manos para besarla con avidez. Tan dolorosamente apasionado, que la dejó sin respiración. Por un momento no pudo resistirse a él y dejó que el hombre inflamase sus labios y asaltase su boca con la lengua, que la saborease con pasión y urgencia. Se fundió con él en un ardiente abrazo cuando su poderoso brazo la acercó, con ansia. El caballero era demasiado alto para un cuerpo tan menudo como el suyo, de modo que la elevó hacia su boca, dejando sus pies momentáneamente en el aire. Estaba completamente a su merced. Podía sentir su necesidad, la violencia con que se apoderaba de sus sentidos y cuando apretó más su abrazo en un acoplamiento perfecto, sintió también el palpitante bulto de deseo del hombre contra su feminidad.

La realidad la golpeó de pleno cuando comprendió lo que estaba sucediendo. Se separó de él lo suficiente para romper el beso pero no para liberarse. Era demasiado fuerte para ella. Sintió la dureza de los desarrollados músculos de su pecho contra sus pequeñas e indefensas manos. Parecía hecho de hierro.

-Soltadme inmediatamente – lo reprendió.

-Menudo cuerpo, muchacha – su voz sonó demasiado ronca para su tranquilidad - ¿Por qué diablos escondes semejantes curvas bajo un vestido tan feo?

-Porque me da la gana. He dicho que me soltéis – lo golpeó contra el pecho, perdido ya todo control sobre sí misma. Su sonrisa la enfureció todavía más.

Odió a aquel apuesto galán que la hacía sentir tan vulnerable y al mismo tiempo tan segura entre sus brazos. Odió sentir su propia debilidad cuando la besaba de aquella forma. Pero lo que más odió fue comprender que le hubiera gustado que la besase de nuevo.

La depositó con lentitud en el suelo, deslizándola contra su cuerpo deliberadamente. Podía sentir cada músculo de su perfecta anatomía rozándose contra ella. Su fuego interno renació de nuevo pero esta vez estaba preparada para sofocarlo con fría indiferencia.

-No volváis a tocarme o lo lamentaréis – lo amenazó.

Golpeó con furia su vestido para evitar su mirada. Se había enrollado hasta sus muslos en el descenso. Al menos eso quiso creer. Que él pudiese habérselo levantado sin que ella se diese cuenta no entraba en los posibles motivos.

-Tal vez algún día seas tú la que lamente que no lo haga, preciosa – la desafió con una ardiente mirada dirigida a sus desnudas piernas. El deseo todavía estaba ahí.

-Creedme cuando os digo que antes se helará el infierno – le espetó.

La risa surgió desde lo más profundo de su garganta reverberando en sus oídos y provocándole nuevos escalofríos de placer. ¡Cómo podía un hombre tan arrogante provocar semejantes respuestas en su cuerpo! Siempre se había sentido orgullosa del férreo control de sus emociones. Aquello era peligroso para su paz interior.

-Nos veremos en el frío infierno entonces, muchacha.

-Mi nombre es Catriona, no muchacha ni preciosa – ni siquiera entendió por qué le dijo eso. ¡Qué le importaba a ella cómo la llamara! Estaba dispuesta a evitar cualquier situación en que pudiese volver a hablarle.

-Un nombre encantador – le sonrió – Bella Kaetie.

No estaba dispuesta a admitir lo que aquel apelativo había provocado en su ya agitado corazón, de modo que levantó la barbilla a modo de desafío y desapareció entre las sombras de la noche. Algo que debería haber hecho mucho antes. La risa del caballero la acompañó fuera del castillo.

Corrió hacia el lago para intentar olvidar las sensaciones que recorrían su cuerpo desde aquel ardiente contacto. Estaba tan alterada, que apenas veía por donde andaba. Después de tropezar un par de veces, se obligó a sí misma a frenar sus pasos y vigilar el camino con más detenimiento.

Dìleas se agitó al presentir su llegada. Estaban conectados de un modo primitivo y absoluto. Le rodeó el cuello con sus temblorosos brazos y trató de serenarse. Respiró profundo y pausado hasta que la fortaleza y la tranquilidad de Dìleas la relajaron.

-Perdona, amigo. No pretendía alterarte.

Acarició su cuello con suavidad. Eso siempre había calmado su inquietud. Aunque no era inquietud lo que sentía, sino más bien frustración porque un hombre pudiese derribar sus defensas tan fácilmente.

-Deberíamos descansar – continuó hablando con el rostro escondido en el cuello de su caballo – Los próximos días serán agotadores.

Como siempre, Dìleas relinchó a modo de respuesta, lo que provocó su sonrisa. Lo acarició de nuevo a lo largo de su recio cuerpo, le dio una palmada en la grupa y se apoyó en él cuando el caballo se acostó de nuevo. No tardó en quedarse dormida, totalmente relajada. Dìleas surtía ese efecto en ella.

A la mañana siguiente, recordó que su preciada capa había desaparecido. Era demasiado tarde para tratar de recuperarla, pues estaba segura de que el presuntuoso caballero esperaba que hiciese precisamente eso. No le daría el gusto.

Por suerte para ella, los siguientes dos días el caballero no había vuelto a importunarla, de modo que pudo ocuparse de sus tareas en el castillo con rapidez y eficacia, antes de escabullirse hacia el lago para practicar con Dìleas.

Dos días después, estaba cepillando la crin de su amigo, haciendo tiempo para regresar al castillo ya no como Catriona, sino como el Jinete Negro. El alias que habían decidido utilizar durante el torneo. Annabelle estaba entusiasmada buscando el nombre perfecto cuando, al verla con su negra ropa y su negra armadura, le salió de los labios sin más.

Cabalgó sobre Dìleas a lo largo del lago para relajarse y concentrar toda su energía en la delicada tarea que tenía por delante. Revisó una última vez sus pertrechos y partió rumbo a la liza. Esperaría a ser presentada para aparecer. Toda estrategia que ayudase a crear una fuerte impresión en los asistentes, sería bienvenida. La necesitaría, si quería que la tomasen en serio. Porque, a pesar del impresionante aspecto que presentaba a lomos de Dìleas, era consciente de que su estatura la dejaría en ridículo en cuanto bajase de él.

Bajó la visera de su yelmo, ajustó las cintas de sus guantes, comprobó que las escarcelas, el cubre-nucas y los escarpes estuviesen en su lugar e inspiró profundamente.

-Bueno, muchacho – le palmeó el cuello - Ha llegado el momento. ¿Preparado?

Su relincho le dio fuerzas.

6

Estaban todos allí, salvo los guardias que debían vigilar el castillo. Los relevos serían frecuentes para que nadie se perdiese el torneo. Los murmullos de los espectadores se elevaban en el aire, creando una atmósfera festiva y distendida. Pocas veces se permitía al público animar a los caballeros para impedir que fuesen molestados pero lord Dedrick deseaba incluir a su gente en la celebración. Aquella era una ocasión especial. Su hija encontraría esposo al finalizar el torneo. Ya fuese el vencedor o aquel que ella eligiese, si su hombre vencía.

Había estado ansioso los últimos días, debía admitirlo. Sentía curiosidad por saber qué hombre podría haber decidido luchar por el derecho a su hija a elegir su propio esposo. No es que le sorprendiese que su hija lo convenciese para hacerlo, sabía que era capaz de eso y mucho más. Era imposible hacerla cambiar de opinión cuando se le metía algo en la cabeza. Su interés radicaba en la identidad de semejante personaje. No conocía a ningún hombre que fuese lo bastante bajo ni débil a la vista que pudiese encajar con la descripción que su hija había hecho de él. En realidad sí conocía a algunos pero ninguno capaz de enfrentarse a sus caballeros. Lo que más le intrigaba, era saber dónde había podido su hija conocerlo y qué clase de relación habría entre ellos. Annabelle le había asegurado que no querría desposarla bajo ningún concepto. Entonces, ¿qué otro motivo podría incitarlo a hacer semejante favor a su hija? Después de intentar en vano sonsacarle más información a su hija, decidió que lo mejor sería esperar a ver lo que sucedía. Por eso aquella mañana se había levantado expectante.

Tomó asiento junto a su esposa después de que el sonido de las trompetas anunciase su presencia. Era un día caluroso así que habían colocado una tela liviana sobre su tribuna para mantenerlos frescos y lejos del abrasador sol. El gentío prorrumpió en vítores y alabanzas hacia sus señores. Aunque gobernaba con mano de hierro, era querido entre su gente. Era justo y generoso. Leal y protector. Quien estuviese bajo su cuidado, no habría de pasar calamidades, siempre que se atuviese a sus normas. Saludó en dirección al público y los aplausos se elevaron hacia el cielo.

Era un hombre alto y mantenía su cuerpo cuidado. Entrenaba con sus caballeros todos los días en que sus deberes para con sus vecinos no lo mantenían ocupado. Además, era una buena manera de conservar la amistad y lealtad de los suyos y lo sabía. Su cabello corto estaba salpicado de canas pero sus ojos grises mantenían su vitalidad. Había sido muy atractivo y todavía guardaba cierto encanto, a pesar de sus años. Había visto suspirar a muchas mujeres tras él y aunque en su juventud había sido un mujeriego, sentía total devoción por su esposa. La miró un instante y le sonrió, mientras el heraldo, un hombre alto y desgarbado, con escaso pelo en la cabeza pero con postura altiva y mirada severa, carraspeaba con afectación antes de comenzar a hablar.

-Lord y lady Dedrick, damas y caballeros, pueblo de Arrington, antes de dar comienzo a las presentaciones, escuchad las reglas que se han de cumplir en este gran torneo:

1. No han de herir de punta al oponente.

2. No han de pelear fuera del torneo.

3. No han de pelear varios caballeros contra uno solo.

4. No se ha de herir al caballo del rival.

5. Han de descargarse sólo los golpes al rostro y al pecho del rival.

6. No se ha de herir al caballero que alce la visera.

Si por cualquier motivo, justificado o no, un caballero rompiese una de estas reglas, será inmediatamente expulsado del torneo, sin remisión posible alguna.

El pueblo entero guardaba silencio escuchando al hombre, a pesar de que las reglas eran bien conocidas. Cuando hizo una pausa antes de continuar, un murmullo general despertó en las tablas al ver llegar a lady Annabelle dignamente sentada en su caballo. Tan dignamente como podía, sabiendo que la presentarían como el premio del torneo. El fuerte carraspeo del heraldo, acalló los sonidos tan rápido como se habían iniciado.

-A continuación, hará acto de presencia nuestra excelentísima y amadísima lady Annabelle Dedrick de Arrington. Cuyo derecho a tomarla en esponsales será peleado en el torneo.

Annabelle agradeció al hombre que lo hubiese dicho de aquella manera, pues la vergüenza de saberse un trofeo habría sido demasiado evidente en su pálido rostro. El griterío de la gente acalló sus propios temores y le dio fuerzas para sonreír y saludar a la multitud. Movió a su caballo a lo largo de la liza y giró en redondo para regresar junto a sus padres, siguiendo el mismo camino pero por el otro lado del muro de madera del palenque. En cuanto bajó de su caballo, corrió a refugiarse en la tribuna reservada a su familia más directa. En su caso, sus padres.

-Lo has hecho muy bien, hija – le sonrió su padre, satisfecho.

-Deberíais ofrecer al heraldo una recompensa en mi nombre por haberme ahorrado el bochorno de sentirme una posesión en lugar de una dama de alta alcurnia, padre.

Éste desechó la idea con un impaciente gesto de su mano. Habían empezado las presentaciones de los caballeros y no quería perdérselas, aun conociendo perfectamente a todos los participantes. Eran sus hombres. Annabelle decidió que ella misma le entregaría una bolsa con monedas y fijó su mirada al frente, fingiendo interés.

-Sir Aaron Dudley, caballero leal de Arrington. Sir Gyles Eliott, caballero leal de Arrington…

-Son unas presentaciones bastante aburridas, ¿verdad, Dìleas? – bromeó entre las sombras Catriona. En aquella ocasión ningún caballero ajeno a Arrington participaría en el torneo, puesto que el premio a disputar era la mano de Annabelle. Lord Dedrick deseaba que uno de sus hombres fuese el protector de su hija. No estaba dispuesto a que un caballero extranjero se la llevase lejos ni optase al título que heredaría su hija tras su muerte.

El fuerte cabeceo de Dìleas contestó a su pregunta. Esta vez no relinchó porque sabía de debían permanecer ocultos hasta que Catriona se lo indicase. Caballo listo, pensó ella, mientras jugueteaba, nerviosa, con su crin.

Los caballeros nombrados entraban en la liza, seguidos de sus escuderos y todo su séquito, para recorrer el mismo camino que había realizado minutos antes Annabelle. La marcha era lenta, lo que les permitía saludar a los espectadores a medida que avanzaban. Los vítores se sucedían. La grada estaba exaltada. Si no estuviese tan nerviosa, incluso Catriona hubiese disfrutado del espectáculo.

Observó el palco principal. Su amiga estaba tensa, podía notarlo en su postura. Lord Dedrick en cambio, parecía eufórico. La sonrisa no desaparecía de sus finos labios ni un instante, lo que provocó que ella misma lo imitase sin poder evitarlo.

Su mirada se volvió hacia lady Dedrick, que mantenía una expresión jovial mientras saludaba a los caballeros con sensualidad. Era una mujer rubia de pechos generosos y caderas anchas. Su rostro de bellas facciones se veía ensombrecido con unos simplones ojos marrones. Lo sabía perfectamente y por eso resaltaba sus rasgos más destacables. Era celosa en exceso y muy vanidosa. Y aunque no pensase en engañar a su esposo en ningún momento, deseaba que también todos los caballeros suspirasen por ella. Motivo por el cual detestaba a Catriona. Una muchacha menuda pero voluptuosa que destacaba entre todas las demás sin necesidad de mejorar su aspecto. La rabia la consumía cada vez que un hombre posaba sus ojos en ella. Catriona sintió un escalofrío desagradable al pensar en lo que haría aquella mujer si descubriese la verdad sobre el Jinete Negro. Lo desechó con un rápido cabeceo. No debía pensar en eso ahora. Sus pensamientos deberían estar concentrados en la ardua tarea que le esperaba durante cuatro largos días.

-Sir Alec Eaton, caballero leal de Arrington. Sir Bryce Garrad, caballero leal de Arrington…

Catriona no pudo evitar mirar a su amiga. La mirada soñadora y enamorada de la dama delataba su preferencia en cuanto al vencedor del torneo. Deberías ser más discreta, Belle, la reprendió en su mente. Aunque no pudo evitar sonreír también.

-Sir Ashton Fowler, caballero leal de Arrington. Sir Darrel Faulkner, caballero leal de Arrington. Sir Caelan Fitzroy, caballero leal de Arrington…

En cuanto el heraldo pronunció su nombre, Catriona sintió como todos sus músculos se tensaban. Hermoso nombre para semejante engreído, pensó. No debería existir en la tierra nadie tan afortunado en belleza, fuerza y carisma y que además contase con un nombre tan perfecto. Lo vio saludar a la multitud y aunque sólo apreciaba su ancha espalda, pudo imaginar una devastadora sonrisa en sus labios, dirigida únicamente a las mujeres de las tablas. Por los suspiros que oyó a su paso, supo que había tenido éxito. Aquello la enfureció, aunque intentó obviar la razón de ello. No tenía tiempo para perder con aquel vanidoso hombre.

-Por último, a petición de lady Annabelle, como compromiso de su padre a permitirle luchar por su propio derecho a elegir esposo, presentamos al Jinete Negro, leal a lady Annabelle y su causa.

Aquello último lo había añadido él pero Annabelle decidió que completaría con unas cuantas monedas más la bolsa que le entregaría después. Su sonrisa rivalizó con el mismo sol.

El silencio que siguió a la presentación permitiría escuchar los cantos de los grillos, si hubiesen decidido hacerlo. Los vítores y los aplausos que amenazaban con extinguir la voz del heraldo a cada momento, habían cesado tras la última palabra pronunciada. La expectativa de conocer a un misterioso caballero que se hacía llamar a sí mismo el Jinete Negro mantenía en tensión tanto a los espectadores como a los participantes en la justa. ¿Dónde habría encontrado lady Annabelle al hombre que participaría en su nombre? Los caballeros de su padre estaban todos presentes.

-Nos toca, Dìleas.

Era la señal. Dìleas salió de su escondite en lo alto de la colina y relinchó con frenesí mientras se elevaba en sus cuartos traseros y pateaba el aire con sus patas delanteras. Catriona se sujetó sin problemas a él y lo hizo girar en redondo para demostrar su destreza a lomos del corcel. Había elegido aquel lugar para obligar a todos a elevar la mirada y al mismo tiempo, parecer más impresionante de lo que realmente era. De no hacerlo así, corría el riesgo de que estallasen las risas al comprobar cuan pequeña y débil parecía sin su brioso corcel.

Galopó con soltura hacia la liza mientras Dìleas hacía muestra de su arrojo cabeceando incesantemente. Sus crines volaban por el aire en medio de una danza hipnótica que mantenía a todos en completo silencio. A medida que se acercaba, cabalgó de lado en una preciosa danza que hacía brillar al sol los músculos de Dìleas, hasta que se detuvo frente a su amiga para inclinarse en deferencia a ella. Leal a lady Annabelle y su causa, había dicho el heraldo. Así debía ser. Dìleas también inclinó su cabeza y pateó el suelo con su pata delantera.

Annabelle sonrió mientras soltaba una de las cintas de su vestido y se la entregaba. Una prenda para su caballero, que Catriona ató a su silla antes de llevar a cabo la rigurosa vuelta de presentación. Como no tenía escudero ni séquito que la siguiesen, se elevó en el lomo de Dìleas y saludó con gracia al populacho. Si diversión era lo que querían, ella se la proporcionaría. Los vítores y los aplausos, antes ausentes por la conmoción que su aparición había causado, se intensificaban ahora a medida que avanzaba. De cerca, su constitución no impresionaba tanto pero apenas lo notaron, excitados como estaban con el espectáculo que les había brindado.

Ocupó su lugar junto a los demás caballeros, a la espera de que diese comienzo el torneo. No miró a ninguno de sus oponentes, temerosa de perder el valor. Lo que se proponía hacer era peligroso y algunos dirían que imposible pero mantendría su promesa, costase lo que costase.

Escuchó un comentario jocoso junto a ella. No tuvo que girarse para saber de quién se trataba. Aquella voz era inconfundible.

-¿No sois demasiado joven para participar en una justa?

Los demás caballeros rieron su gracia. Los observó entonces con calma o al menos eso se dijo a sí misma, porque su visión impresionaba. Tan altos, tan fuertes, tan peligrosos. Sus armaduras parecían doblar su tamaño. Cualquier otra persona se habría asustado pero ella se crecía en las dificultades. Las palabras de sir Fitzroy la hicieron hervir de rabia y le hubiera gustado contestar con algo mordaz pero no quería delatarse. Se mordió el labio inferior bajo su yelmo e hizo lo único que se le ocurrió para demostrar, sin palabras, cuán equivocado estaba. Dirigió bruscamente a Dìleas hacia ellos mientras éste piafaba y cabeceaba salvajemente, asustando a los demás caballos. Lo que a ella le faltaba en tamaño, lo suplía su amigo con el suyo. Era más imponente que cualquiera de sus monturas, por muy preparados que se viesen para la batalla. Debajo de su yelmo se formó una sonrisa de satisfacción cuando vio las dificultades que tenían los caballeros para controlarlos.

-Parece que no debemos subestimar al Jinete Negro – oyó que decía sir Falkner.

-Más bien yo diría que a su caballo – pero la alegría perenne en la voz de sir Fitzroy había desaparecido.

-¿Dónde está vuestro séquito? – sir Dudley se sumó a la conversación, si se podía llamar así, puesto que ella no contestaría a ninguna pregunta.

-Ya que estamos, ¿dónde está vuestra armadura también? – contraatacó sir Fitzroy echando un vistazo a su atuendo.

Realmente no parecía una armadura. Tenía la forma de una pero a simple vista parecía tan liviana y frágil como un simple peto de cuero. Un engaño que le daría ventaja en las peleas. Al menos hasta que descubriesen su resistencia. Los ignoró completamente, esperando ansiosa el momento de girar a su caballo y desaparecer entre las tiendas.

-Sin más preámbulos, que dé comienzo el gran torneo. Y que gane el mejor.

O la mejor, pensó Catriona lejos ya de sus oponentes. Acarició a Dìleas y le palmeó el cuello. No podía hablarle por temor a delatarse con su voz pero el caballo entendió perfectamente el significado del gesto. Cabeceó orgulloso de haber servido tan bien a su amiga.

Se oyó la fanfarria y la gente enloqueció con lo que estaba por venir. Uno a uno los trovadores deleitarían al público con narraciones sobre las valerosas hazañas de sus señores. En cierto modo, aquella actuación era también una batalla. Ganaría el que honrase mejor a su caballero.

Catriona se encontró con Annabelle, lejos de la algarabía de la liza. Todavía había tiempo. Los trovadores tardarían un tiempo en terminar.

-Debería haber contratado a un trovador para ti, Cata – susurró Annabelle.

-¿Y qué historias contaría? ¿Lo valiente que hay que ser para limpiar letrinas, para pelar y cortar patatas o para ayudar a una dama a vestirse?

-Seguro que la de la dama tendría éxito – rió por lo bajo.

-Cierto – admitió.

-Has estado increíble antes. Incluso yo me quedé impresionada. ¿Dónde conseguiste el caballo? Es magnífico.

-Se llama Dìleas – se encogió de hombros – Somos amigos desde hace tiempo.

-¿Dónde lo has tenido escondido? Porque jamás lo había visto por aquí.

-Es salvaje, Belle. Nunca lo domé. Me permite montarlo porque tenemos un vínculo. Yo no lo obligo a renunciar a su libertad y él me respeta por ello.

-¡Salvaje! – se maravilló - ¿Crees que me dejaría tocarlo?

-No creo. Al menos no ahora. Yo tardé semanas en acercarme lo suficiente para hacerlo.

-¿Ha estado todo este tiempo en libertad? ¿Cómo sabías donde localizarlo?

-Regresó con su manada cuando yo me fui.

-Entonces, has vuelto a casa – sonó como una acusación aunque sabía que no era esa la intención de Annabelle.

-Sólo he ido a los alrededores para encontrar a Dìleas. Y al pueblo para encargar la armadura. No volveré a casa. Jamás.

Annabelle podía ver su mirada ausente a través de la abertura de la visera. No se había destapado por temor a que alguien pudiese verlas. Le hubiese gustado que su amiga se sincerase con ella pero sabía que no debía presionarla. Se lo contaría cuando estuviese preparada. Si lo estaba algún día.

-Lo siento, Cata.

-Vos también habéis hecho un excelente trabajo, Belle – cambió de tema.

-Ha sido el heraldo. Yo sólo me limité a exponerle los hechos. Pienso recompensarlo por ello.

-He de irme ya. Los trovadores están terminando y tengo que anotarme en las pruebas.

-Mucha suerte – le gritó mientras la veía marcharse montada en el caballo salvaje.

No tardó en inscribirse, era un mero trámite legal, ya que al tratarse de una competición para ganar el derecho a deposar a lady Annabelle, estaban obligados a participar en todas las pruebas.

-Necesito un nombre, muchacho – le dijo el escriba – Jinete Negro no me sirve.

Se quedó inmóvil. No había pensado en eso. El hombre la miró con impaciencia y una ceja elevada. Catriona decidió entonces que no le importaba si le servía o no. Se encogió de hombros y se marchó sin pronunciar una sola palabra.

-¿Qué clase de nombre es Jinete Negro? – gritó tras ella, el escriba.

No se molestaría en contestarle ni aunque hubiese podido hacerlo.

7

La primera prueba sería el tiro con arco. Según los hombres, no había nada de caballeresco en lanzar unas flechas pero las damas sentían una debilidad especial por ese tipo de espectáculos. Catriona pensó en ello mientras veía disparar uno a uno a sus oponentes. Hacía calor y al no revestir mayor riesgo la prueba, se habían quitado el peto dejando sus musculosos cuerpos cubiertos con una simple camisa. Libidinosas, rió por lo bajo al darse cuenta del motivo básico. Aunque debía admitir que también ella disfrutaba observando la tensión en los músculos de la espalda y de los brazos. Unos músculos más que desarrollados, forjados para la batalla.

Ella había envuelto sus pechos con una resistente venda para evitar que la delatasen durante la prueba pero aún así se sentía inquieta al ver cómo se marcaban los pectorales de los hombres al tensar la cuerda del arco. Su camisa era lo suficientemente amplia para evitar que se pegase a su cuerpo pero eso no la tranquilizaba demasiado. Una simple ráfaga de viento podría hacer que lo imposible sucediese. Poco importaba que sólo corriese una suave brisa aquella mañana, no se relajaría hasta haber completado la prueba.

La mayoría de los caballeros tenían sus propios arcos, que sólo usaban en competiciones como aquella pero aun así había una gran gama de ellos disponibles en una arquera. Cuando le llegó el turno, sopesó varios de ellos entre sus manos antes de decidirse por uno. En realidad tenía arco propio pero, al igual que el del resto de caballeros, estaba personalizado. Con su nombre grabado en un lateral, no podía utilizarlo.

Tensó varias veces el arco y apuntó al cielo para comprobar que estaba perfectamente calibrado. Tomó una flecha y comprobó también que fuese tan recta como debía. La colocó entre sus dedos y la apoyó en el arco. Mientras dejaba que la brisa la guiara en la dirección correcta, acarició las plumas traseras de la flecha. Puede que los caballeros no viesen el valor del arco pero ella sabía que se precisaba una gran habilidad para dominarlo.

A pesar de no llevar el yelmo, conservaba el almófar para ocultar su rostro demasiado femenino, algo que además, aumentaba el misterio en torno a ella ayudándola a restar importancia a su pequeña constitución. Entornó los ojos para evitar que el sol la deslumbrase y se preparó para ofrecer el mejor espectáculo posible. Al disparar en la última posición, había podido estudiar a sus oponentes. Muchos de ellos habían dado de pleno en el centro de la diana. Estaba claro que practicaban con el arco aunque lo considerasen un arma menor. Si quería ganar la competición, debería impresionar a los jueces. No bastaría con dar en el blanco, como habían hecho muchos otros antes. Aquello sólo alargaría una prueba que estaba segura de ganar. Haría que, con su actuación, no hubiese la menor duda de quién debería llevarse el premio en aquella ocasión. Inspiró profundamente y comenzó.

La primera flecha voló certera hasta la diana que habían dispuesto para ella. Los aplausos le indicaron que había acertado en el centro pero no se detuvo a comprobarlo. Ya tenía otra flecha lista para ser lanzada, esta vez a la diana que tenía a su izquierda. Acertó de nuevo en el centro. Una tras otra, fue clavando sus certeras flechas en las dianas de los demás caballeros. Al llegar a la última, la de sir Fitzroy, el menosprecio del caballero hacia ella antes del inicio del torneo volvió a su cabeza y la furia que sintió la obligó a demostrarle, una vez más sin palabras, que no debía subestimarla.

Las exclamaciones de incredulidad entre el público le señalaron que lo había logrado, antes incluso de comprobarlo ella misma. La flecha estaba perfectamente clavada en el centro de la diana y había partido en dos la del otro caballero.

-Vencedor indiscutible de la primera prueba, el Jinete Negro – gritó el heraldo mientras le elevaba un brazo hacia el cielo. Hubiera preferido saltarse aquella parte pero sabía bien que era imposible. El público quería aclamar a su campeón.

Dirigió un saludo a la tribuna de lord Derick, más para la hija que para los padres y regresó junto a su caballo con una sonrisa satisfecha en sus labios ocultos. Una menos, pensó.

-Buen comienzo – lo felicitó Bryce.

Varios de los caballeros asintieron a su comentario pero sir Fitzroy la miró de una manera tan intensa, que pensó que se derretiría por dentro. No importaba la rabia que hubiese en aquellos intensos ojos negros ni que ignorase que ella era una mujer, su mirada siempre la hacía estremecerse. Agradeció que no pudiese ver su sonrojo.

-¿Hacía falta semejante despliegue de soberbia? – preguntó tras unos minutos de intensa contemplación.

Se encogió de hombros mientras acariciaba a Dìleas. No pretendía hablar, si podía evitarlo pero la provocación en la pregunta del caballero la incitaba a responder con igual grosería. Sintió la frustración creciendo en ella.

-¿Acaso no habláis nunca? – sir Garrad también sentía curiosidad.

En realidad todos ellos lo hacían. Era un desconocido que había surgido de la nada para enfrentarse a ellos por el derecho a desposar a una bella y codiciada dama. Un desconocido que habían creído pequeño e indefenso ante ellos pero que les había dado una lección en la primera prueba. Sabía que esperaban conocer su origen cuando los trovadores comenzaron sus alabanzas pero ella no había contratado a ninguno. Tampoco es que pudiese contar su historia. Era intensa, desde luego, pero no adecuada para un ambiente tan caballeresco.

-Mi competidor ha hecho un voto de silencio, señores – Annabelle acudió en su rescate justo a tiempo – Espero que comprendáis lo importante que es para él no romperlo bajo ninguna circunstancia.

-¡Qué acertado y beneficioso para vos, milady! Aunque creo recordar haberos visto cuchicheando con él esta mañana.

-El Jinete Negro ha venido para luchar por mi derecho a controlar mi propio futuro, sir Fitzroy. Es lo único que debéis saber – el temblor en su voz delató su nerviosismo.

Catriona apoyó su mano en el antebrazo de Annabelle para que la mirase. Negó con la cabeza hacia ella y carraspeó con fuerza antes de hablar con una voz tan masculina como logró arrancar de su garganta. No permitiría que su amiga la defendiese mientras podía hacerlo por sí misma. De todas formas, dudaba que hubiese podido permanecer callada mucho tiempo más. La actitud de sumisión no era de su preferencia, aunque la tuviese que blandir día tras día en el castillo. Sobre todo con lady Decrick.

-Es suficiente, milady – por suerte el almófar ayudó a disimular su voz – No mintáis por mí. Si no hablo es porque no quiero.

-¡Pero si tiene voz! – rió otro de los caballeros. Sir Faulkner, pudo comprobar al mirar hacia él.

Decidió no tentar más a la suerte y se alejó con Annabelle del brazo. Tendría que medir sus intervenciones pero al menos no estaría tan desvalida como creía. El experimento había resultado un éxito.

-No deberías haber hablado – le susurró su amiga – Podrían descubrirte.

-El único que ha escuchado mi voz alguna vez es sir Fitzroy y dudo que me recuerde siquiera – mintió – Además el almófar deforma mi voz.

-Pero es demasiado peligroso, Cata.

-Jinete Negro – le recordó apretando su brazo.

-Lo siento – suspiró – Creo que no fue buena idea. Mis nervios acabarán por delatarnos.

-Ya he ganado la primera prueba. Quedan tres. Resistid.

-Pero los caballeros no dan importancia a esta prueba – protestó – Aunque estuviste increíble.

-No importa que la consideren insignificante. Una victoria es una victoria – apretó de nuevo su brazo antes de continuar – He de cambiarme antes de la comida. Necesito que me vean como Catriona. ¿Vuestra madre?

-Los juegos la mantienen ocupada – asintió – Pero tienes razón. Durante la comida podría buscarte.

-Nos vemos después.

Catriona se alejó de ella con pasos decididos. Montó en Dìleas y salió al galope en dirección al bosque, ignorando que unos oscuros y profundos ojos negros las habían estado espiando. Por suerte para ellas, no estaba lo suficientemente cerca como para oír lo que decían.

-Ese Jinete Negro me intriga.

Sir Fitzroy, Caelan, se había sentado con sus compañeros de armas en una de las mesas que habían dispuesto cerca de la liza para dar cabida a tantos comensales. Durante los cuatro días que duraría el torneo, las comidas se servirían a todo el que quisiese compartirlas. El pueblo entero estaba incluido.

-No eres el único – admitió sir Eliott, Gyles – Aparece de la nada, dispuesto a luchar en nombre de lady Annabelle. Ni siquiera entiendo cómo lord Dedrick lo ha permitido. Creía que deseaba ver casada a su hija con uno de sus caballeros.

-Lady Annabelle se casará con uno de nosotros aunque gane el Jinete Negro – le dijo Bryce – Al menos es lo que he oído.

Si no supiese controlar sus emociones, se habría sonrojado como una inocente doncella al comprender que había estado a punto de delatarse. Nadie debía saber de su relación con Annabelle. Al menos no hasta que pudiesen formalizar un compromiso. Por desposar a la mujer de su vida, estaba dispuesto a que un caballero tan pequeño como el Jinete Negro ganase por él. Podría vivir con la vergüenza pero no sin Annabelle.

-Pues ya habéis oído más que los demás – Gyles lo animó a continuar.

-Al parecer la dama no está muy conforme con la idea de su padre. Creo que incluso lo desafió. Así que lord Dedrick le concedió una alternativa. Si el caballero gana, ella podrá elegir esposo pero ha de ser uno de nosotros.

-Para el caso el resultado será el mismo – espetó sir Eaton, Alec.

-No exactamente – intervino de nuevo Caelan – Lady Annabelle podrá elegir a un caballero de su agrado. Más de lo que muchas mujeres de su estatus podrán hacer nunca.

-Cualquiera de nosotros sería del agrado de la dama – bufó de nuevo Alec.

-Puede – rió Caelan – O puede que vos no le gustéis un pelo.

Las risas se elevaron al cielo. Alec bufó de nuevo pero se abstuvo de continuar aquella conversación. Sabía perfectamente que Caelan Fitzroy era más hábil que él con las palabras.

Catriona pudo oír sus risas a pesar de encontrarse junto a la mesa más alejada de ellos. Había estado ayudando a servir la comida, vestida ya con sus holgadas prendas de sirvienta. Su pelo continuaba recogido en una cómoda trenza, fácilmente disimulable bajo el yelmo del Jinete Negro.

-Catriona – la voz de lord Dedrick la sobresaltó – Ve a atender a mis caballeros.

Maldijo por lo bajo. Debería haber servido cualquier otra mesa menos la de su señor. Pero estaba tan absorta espiando a sus rivales que apenas atendía a otra cosa. Se inclinó hacia él, dispuesta a aceptar a pesar de sus reticencias.

-Mandad a Marcia, mi señor – intervino su esposa – Está más cerca de ellos.

Por una vez en su vida, agradeció el celo con que lady Dedrick la controlaba. Observó a la mujer y pudo ver su fría mirada sobre ella. Esta vez no le importó. Casi estuvo tentada de sonreírle en agradecimiento. Casi.

-No quiero tener que levantar la voz para que me escuche, querida – era evidente que Reginald Dedrick ignoraba los sentimientos de su esposa hacia ella – Catriona está aquí y puede ir ahora.

-Yo esperaba…

-Ve, Catriona – su esposo la interrumpió.

Catriona se sintió decepcionada con la mujer. Tanta maldad en su mirada pero era incapaz de hacerse valer ante su esposo. Suspiró y se acercó a la mesa donde charlaban animadamente los caballeros, observándolos uno a uno. Evitó deliberadamente mirar a Caelan. Si lo hacía, no estaba segura de poder dar un paso más hacia ellos.

Su vista enseguida se desplazó hasta el lugar que ocupaba Alec Eaton. Era una masa dura y enorme en una camisa demasiado estrecha para su propia seguridad. En cualquier momento el hombre haría un gesto brusco y la reventaría por las costuras. Sin duda era el más corpulento de todos. Permanecía sentado en el banco con la espalda rígida y los ojos fijos en la comida. No creía que pudiese relajarse nunca. No estaba en su naturaleza, seguramente.

Aaron Dudley y Gyles Eliott estaban a su lado. Ninguno de los dos destacaba especialmente salvo por su tamaño, que por otra parte, en aquella mesa tampoco era tan notable. Sus cuerpos habían adoptado una posición más relajada y estaban disfrutando de la animada conversación.

Ashton Fowler captó su atención cuando se levantó para atrapar con su enorme mano un trozo de carne de la bandeja. Era más rubio que cualquiera de los otros, a excepción de Bryce Garrad. Éste podría describirse como un ángel dorado caído del cielo para conquistar el corazón de su amiga Annabelle. Pero Ashton poseía una fría mirada que no tenía Bryce. Aquel hecho no los hacía comparables en ningún sentido.

Darrell Faulkner tampoco destacaba del resto salvo por sus intrigantes ojos color miel que invitaban a la intimidad con su dueño. Tardó un tiempo en comprender que había dejado de andar para contemplar el brillo de aquellos ojos. Se libró del letargo con una sacudida y se acercó a servirlos, tal y como le había ordenado su señor. Tomó la jarra con vino que había en la mesa mientras deseaba estar en cualquier otra parte.

-Hola, preciosa.

Catriona ignoró la sonrisa y el saludo de Caelan deliberadamente, colocándose en el otro extremo de la mesa. Se inclinó hacia el hombre que estaba allí sentado y le obsequió con una sonrisa lo más natural que pudo, habida cuenta de que Caelan continuaba mirándola.

-¿Más vino, sir Eaton?

Su gruñido le instó a llenar la copa con premura. Realmente la intimidaba y no se imaginó cómo podría vencerlo en la lucha cuerpo a cuerpo. Seguramente no lo haría, pensó. Aquel hombre le ganaría sin esfuerzo.

Continuó su recorrido por la mesa, sirviendo diligentemente a cada uno de los caballeros, dejando para el final a aquel que la atormentaba con su intensa mirada. No podría ignorarlo por más tiempo, así que se acercó a él y le sirvió el vino sin preguntarle siquiera.

-¿Todavía no has encontrado un vestido bonito que ponerte, preciosa? – le golpeó el trasero con su mano.

Catriona dio un respingo pero no pronunció palabra alguna. Apretó la mandíbula y continuó llenando la copa como si el caballero no la hubiese tocado siquiera. Aquello provocó su risa.

-Tengo tu capa – le susurró.

-Podéis quedárosla – le espetó – Ya no me sirve. No quiero nada que haya pasado por vuestras manos.

-¡Qué carácter, mujer! Me pregunto si en la cama…

-Os sugiero que no terminéis esa frase, mi señor – lo amenazó.

Cuando se inclinó sobre la mesa para recoger las fuentes vacías, Caelan levantó su mano para palmearle de nuevo el trasero. Esta vez estaba preparada y lo detuvo. Su victoria se vio empañada por la risa del hombre. Antes de que pudiese evitarlo, se encontró sentada en su regazo, totalmente a su merced.

-Soltadme – rugió con los dientes apretados. Las risas de los demás caballeros la enfurecieron todavía más. Se sentía frágil en aquel abrazo. Una sensación que conocía bien y que nunca le había gustado.

-¿Qué me das a cambio, preciosa?

-Os evitaré el bochorno de ser abofeteado en público – si continuaba apretando la mandíbula de esa forma corría el riesgo de partir algún diente pero no podía evitarlo.

-Eso si eres capaz de soltarte, preciosa.

-Me llamo Catriona. Creía habéroslo dejado claro.

-Muy claro, Kaetie – susurró el nombre y le provocó un escalofrío que no pasó le desapercibido – Parece que no eres tan inmune a mis encantos como pretendes fingir.

-Si por encantos os referís a vuestros rudos modales, es cierto. Quien podría resistirse.

Su mordaz ingenio estaba divirtiendo a los caballeros y más que animarla, la ponía furiosa. Intentó levantarse de nuevo, sin éxito.

-A diferencia de vos – atacó de nuevo – yo tengo trabajo que hacer. Os agradecería que me dejaseis levantarme.

-¿Qué me das a cambio, preciosa? – insistió él con su radiante sonrisa en los labios.

Un grito de frustración salió de su garganta y le propinó un puntapié con toda la fuerza de que disponía. Que parecía poca, a juzgar por cómo la apretó con más fuerza para prevenirla de que aquello no funcionaría con él. Sin pensárselo dos veces, vació la copa de vino del caballero por su inmaculada camisa blanca y abrió los ojos en una muestra de ingenua inocencia.

-¡Oh! Mis disculpas, mi señor – suspiró – Os he manchado con el vino.

Caelan se levantó por reflejo, dejándola libre para escabullirse con celeridad. Mientras huía pudo oír su risa detrás de ella. Odiaba a aquel hombre.

-Creo que no le gustáis – Aaron miraba en la dirección por la que había huido la muchacha.

-Eso podría arreglarse – Caelan fingió indiferencia, algo que no sentía en absoluto.

La primera vez que la había visto, ni siquiera reparó en ella. Era una sirvienta más, tan pequeña e insignificante como otras tantas. Pero en cuanto posó sus ojos sobre ella ya no pudo dejar de mirarla. Aquel cabello flamígero, con unos abundantes y espléndidos rizos que se adivinaban dentro de su anodino moño, una cara redonda y dulce enmarcada con unos increíbles ojos verdes y tentadores labios sonrosados, lo atrajeron hasta el punto de imaginársela bajo él, desnuda y trémula de placer. Cuando la atrapó entre sus brazos aquella misma noche encendido por el ardiente beso, se sorprendió al descubrir unas magníficas curvas femeninas bajo el espantoso vestido en el que se ocultaban. La lujuria le impidió pensar con claridad. Si ella no lo hubiese detenido, probablemente la hubiese poseído allí mismo.

El recuerdo de aquel beso lo había acosado en sus pensamientos desde entonces. No se habían vuelto a ver hasta que se acercó a su mesa para servirlos pero la excitación le sobrevino con rapidez. Apenas tuvo tiempo para disimularla. Atrajo su atención con un saludo pero lo ignoró tan deliberadamente que a punto estuvo de levantarse y llevársela con él a algún lugar tranquilo donde enseñarle modales. Aquella muchacha acabaría por volverlo loco.

-Catriona es una muchacha muy especial – dijo Bryce antes de comprender que había vuelto a meter la pata – Me han dicho que lady Annabelle la encontró perdida en el bosque hace ocho años. Desde entonces son inseparables.

-A vos os dicen muchas cosas, ¿verdad, sir Garrad? – Caelan lo miró con irritación.

-Será que yo sé escuchar mejor que vos, sir Fitzroy.

Las carcajadas de sus compañeros diluyeron la tensión. Continuaron hablando animadamente y ninguno reparó en que la muchacha que les sirvió luego no era Catriona. Ninguno, salvo Caelan Fitzroy.

8

Aquella misma tarde tuvo lugar la segunda de las pruebas: la sortija. Que consistía en alcanzar unas anillas colgantes con la lanza, mientras galopaban con rapidez sobre sus monturas. Para ello, se habían dispuesto a lo largo del recorrido una docena de aros colocados a distinta altura para dificultar todavía más su captura. Era una prueba que requería rapidez, habilidad y puntería. Nada que Catriona no tuviese.

Se realizarían varias rondas eliminatorias hasta que sólo quedase un vencedor. Según la pericia de los concursantes, podía alargarse durante horas. Por ese motivo había sido convocada para la tarde, como única actividad. Si, por cualquier motivo se acortaba demasiado, podrían tomarse el resto del día de descanso o para entrenar. Las demás pruebas se realizarían a lo largo de los tres siguientes días.

El Jinete Negro apareció en el último momento, justo antes de que las trompetas anunciasen el inicio de la prueba. Catriona respiraba dificultosamente bajo su armadura. Apenas había tenido tiempo para cambiarse. Sólo la pericia de Annabelle había logrado entretener a su madre lo suficiente como para permitirle escabullirse sin ser detectada. A pesar del riesgo, estaba disfrutando de todo aquello.

De nuevo, uno a uno, demostraron sus habilidades en el terreno de juego. No era una tarea fácil pero la mayoría logró atrapar bastantes anillas. Tan sólo Alec, Caelan y ella habían hecho pleno en aquella primera ronda.

Tras el recuento, Aaron y Ashton se retiraron del campo de juego para observar la lucha de sus compañeros. A pesar de haber capturado bastantes anillas, no habían sido suficientes para continuar concursando.

En la segunda ronda, la competición se volvió más intensa. Ninguno quería ser excluido del juego. En aquella ocasión, ninguno de los participantes logró apresar todas las anillas. Si bien, Gyles y Darell tuvieron que retirarse tras el recuento.

-Vamos, Dìleas – Catriona susurraba al oído de su amigo mientras él cabeceaba impaciente – podemos lograrlo. Ya sólo quedamos cuatro.

Bryce y Alec fueron los siguientes en caer. La diferencia había sido mínima entre ellos pero alguno debía sucumbir. Ya sólo quedaban Caelan y el Jinete Negro para la ronda final.

Catriona hubiese preferido que fuese cualquier otro. Sus ya de por si delicados nervios tras las rondas eliminatorias se crisparon al sentir su presencia junto a ella. Aquel hombre exudaba sensualidad por todos los poros de su bronceada piel. Trató de calmar a su agitado corazón mirando en cualquier dirección menos hacia él. Sabía que la competición era en parte culpable de que latiera tan deprisa pero Caelan tenía la maldita costumbre de perturbar sus sentidos de la manera más irritante.

-Vos primero, Jinete – pronunció el apelativo con ironía - ¿Qué clase de nombre es Jinete Negro?

-Eso ya me lo han preguntado antes – desfiguró su voz bajo el yelmo antes de morderse el labio. No debería responder ante sus pullas. Era peligroso.

Con un movimiento apenas perceptible, espoleó a Dìleas para colocarse en la línea de salida. Ignoró la risa del caballero y se concentró en la prueba. Debía capturar todas las anillas si quería vencer. No había más opciones. Si al menos hubiese salido de última, podría haberse conformado con conseguir una más que su oponente. Pero no sería posible.

-Dìleas.

No necesitó decir nada más. El caballo se levantó en sus cuartos traseros un momento y salió al galope al siguiente. El público enmudeció ante el espectáculo. Cuando alcanzó el primer aro, un rugido en las tablas la animó a ir más rápido.

Las anillas estaban colocadas en las ramas más sobresalientes de varios árboles diseminados en la pista, lo que dificultaba la tarea de arrancarlas. No sólo debían buscarlas y engancharlas en la punta de la lanza, sino que tenían que esquivar otras ramas que se interponían en su camino e incluso árboles enteros. Lord Dedrick sabía bien lo que hacía al preparar un terreno como aquel. Se aseguraba de que el vencedor sería el adecuado para gobernar Arrington tras su muerte. Catriona esperaba que aceptase cumplir el trato que había hecho con su hija si ella lograba alzarse con la victoria. Bryce no estaba siendo de los más brillantes en aquellas primeras pruebas. Aunque tampoco se le podían negar sus valiosas habilidades, tendría que esforzarse un poco más si quería impresionar al lord.

Una rama le golpeó el yelmo, arrancándoselo de la cabeza. Maldijo por lo bajo pero no detuvo la marcha. Todavía tenía el rostro oculto, que era lo más importante. Ya lo recogería más tarde. Una nueva anilla calló en sus garras. Sólo faltaban tres.

Dìleas giró hacia la derecha para esquivar un árbol enorme que se interponía en su camino. No necesitaba que Catriona lo dirigiese, lo que era una ventaja para ella. Tan sólo debía preocuparse por las anillas.

Cuando el caballo giró de nuevo, su cara se encontró de frente con una rama baja y fuerte que amenazaba con derribarla. Con un grácil y habilidoso movimiento, logró deslizarse por un costado de su montura, simplemente sujeta a la silla con sus manos, sus pies a escasos centímetros del suelo. La lanza al otro lado la mantenía en precario equilibrio. En cuando hubo pasado el peligro, se impulsó de nuevo hacia arriba y recuperó su sitio a lomos de Dìleas. Lo palmeó en el cuello justo un instante antes de capturar su última anilla. Tenía las doce. 

El tronar del público la ensordeció por un momento. Su proeza a lomos del caballo los había impresionado. Incluso pudo notar cierto grado de admiración en los ojos de Caelan. Para lo que me importa, pensó. Pero su corazón latió orgulloso, delatándola. Sí que le importaba.

Recuperó su yelmo del suelo y se acercó al único oponente que le quedaba en la sortija.

-Vuestro turno – no necesitó disimular su voz pues había sonado tan ronca, que ni ella misma la reconoció.

Trató de no observar al caballero mientras realizaba la prueba pero no pudo evitarlo. El movimiento de su cuerpo sobre el caballo la hipnotizaba. La tensión de sus vigorosos músculos cuando sujetaba la lanza para alcanzar una nueva anilla, la destreza con que dirigía su montura con las piernas, el pelo alborotado con el viento en la carrera, todo en él era pura lujuria. Un cuerpo hecho para el placer. Las punzadas de deseo que recorrieron su cuerpo la hicieron estremecerse bajo la armadura. Gimió quedamente cuando una rama lo golpeó en la cara descubierta. Afortunadamente para ella, nadie le prestaba atención.

Aunque no había estado contando las anillas, supo que las había capturado todas en el mismo instante en que sus miradas se cruzaron. Maldición, pensó.

-Doce anillas cada uno, milord – informó el notario – Es un empate.

-Una nueva ronda – impuso lord Dedrick con calma.

Cuando recontaron las anillas nuevamente y comprobaron que habían vuelto a empatar, lord Dedrick consultó con el heraldo. Si alguien sabía cómo resolver el asunto sin que se eternizase la prueba, sería él. Tras unos minutos de deliberación, el heraldo anunció el cambio.

-Colocaremos dos anillas a la misma altura, una junto a la otra. Los contendientes correrán hacia ellas a mi señal. El primero que alcance la suya, ganará.

Rapidez y puntería, pensó Catriona. De la rapidez se encargaría Dìleas, ella de la puntería. Podrían hacerlo. Podrían ganar esa prueba también. Hizo crujir su cuello y realizó movimientos circulares con sus hombros para liberar tensiones. El más mínimo error podría hacerla perder.

-A la mejor de tres – susurró a su lado Caelan. También él estaba ansioso.

Apenas hubo tiempo para pensar. Sólo actuar. Se lanzaron al galope en cuanto el tambor dejó de sonar tras un fuerte golpe final. Catriona miraba fijamente la anilla, apuntando hacia ella con la lanza. No había nada más que la anilla y ella. Ni siquiera Dìleas la desconcentraba, él podía hacer su parte del trabajo sin su ayuda. En cuanto la anilla se deslizó por la punta de la lanza, Dìleas frenó en seco y Catriona miró a su contrincante. También él tenía la anilla.

-Vencedor de la segunda prueba, el Jinete Negro – tronó una voz tras ellos.

Lo había logrado. Había vuelto a vencer. Dos pruebas más y Annabelle podría casarse con el hombre al que amaba. Su corazón amenazó con salírsele del pecho. Como si ella se lo hubiese ordenado, Dìleas trotó hasta la tribuna principal y Catriona ofreció la anilla a su amiga. Su radiante sonrisa hubiera eclipsado la suya propia, en caso de que no la cubriese el almófar. Annabelle estaba eufórica. Y ella necesitaba deshacerse del Jinete Negro para poder celebrarlo como era debido.

Un par de horas más tarde, cuando regresó al castillo, las hogueras iluminaban el lugar. Como era costumbre, las celebraciones tras cada día de torneo incluían a todo el pueblo. De modo que se celebraban banquetes improvisados fuera, siempre que el tiempo lo permitiese. Oyó la música desde lejos y también las ruidosas conversaciones de la gente. Había sido un día jubiloso y el pueblo entero deseaba continuar la fiesta más allá de la noche.

No tardó en encontrar a Annabelle. Estaba junto a sus padres, conversando con algunos de los caballeros. No había rastro de Caelan, de modo que se aproximó a ellos para interceptar la mirada de su amiga.

-Cata – Annabelle se acercó a ella, sonriente y la abrazó – Hoy ha sido un día de lo más increíble. Dos de dos. No está nada mal.

-Deberíais ser prudente – la reprendió, aunque también ella estaba encantada con el resultado – Las peores pruebas siempre son las últimas.

-No me importa. Hoy no me importa nada. Sólo quiero celebrarlo – le sonrió de nuevo – Habría hecho esto mucho antes sólo por ver la cara de mi padre.

-¿Está muy enfadado?

-Desde luego. Pero mantendrá su palabra. Me lo dijo hace un momento.

-¿En serio?

-Bueno, sólo me recordó que debía elegir entre sus caballeros, que viene a ser lo mismo – rió – Pero no hablemos de eso ahora. Tenemos que celebrarlo.

-Debo ayudar con el banquete.

-De eso nada – la sujetó por las manos – He dicho a mi madre que te reclamaré como mi dama de compañía esta noche. Sólo tendrás que disfrutar de la fiesta.

-¿Estuvo de acuerdo?

-Al principio no pero ya sabes que puedo ser muy insistente si es necesario.

Vaya si lo sabía. Sonrió, mientras la arrastraba hacia una de las mesas donde había gran variedad de alimentos. Aunque estaba famélica, tomó solamente un poco de carne y pan para acompañarla. Sabía por experiencia que si comía demasiado, su estómago luego se resentía. Luego, tal vez, regresase a por más.

-Ven a bailar, Cata – la llamó un muchacho de unos trece años.

Era el nieto de Alma, la gobernanta. Alma llevaba toda la vida trabajando en el castillo de Arrington. Era una de las mujeres más queridas y respetadas del lugar. Nadie sabía con certeza su edad. A pesar de que las muchas arrugas que surcaban su enjuto cuerpo delatasen su larga longevidad, se movía con tanto ímpetu, que bien podía ser una jovenzuela de veinte en un cuerpo de ochenta. Su única hija había muerto cuando su nieto contaba con tres años y la vieja se había hecho cargo de él. Y había hecho un gran trabajo, Lance era todo un galán. Un caballero en miniatura, como solía llamarle Catriona cuando quería hacerlo rabear.

-Me temo que no, Lance. Estoy agotada del día.

-Vamos – la sujetó por las manos y tiró de ella – Necesito que bailes conmigo.

-¿Lo necesitas? – levantó una ceja y lo miró fijamente, como si pudiese traspasar su piel y ver en su interior.

-Quise decir, esto... Que… que quiero bailar contigo, Cata.

Se plantó frente a él, con los brazos cruzados en el pecho, desafiándolo. Era una postura de lo más ridícula porque el muchacho la superaba en altura y corpulencia pero no solía dejarse amedrentar por esas circunstancias. Era más baja que la mayoría de las personas que conocía.

-Ya – lo miró fijamente – ¿Vas a contarme la verdad o tengo que arrancártela por la fuerza?

-Está bien. Los muchachos dicen que no bailarás conmigo porque soy pequeño para ti.

-Por supuesto que eres pequeño para mí.

-Tengo casi catorce años, Cata.

-¡Oh, mis disculpas! Pero si ya casi eres un hombre – bromeó.

Lance siempre había correteado cerca de ella desde su llegada hacía ocho años. Catriona tenía un especial cariño hacia él, tal vez inspirado por la pérdida de sus padres. Algo que tenían común. No literalmente, pero sí en estado anímico. Con el tiempo, el niño había crecido, dando paso a un muchacho fuerte que ya la había superado en altura el año anterior y que seguía persiguiéndola con adoración en sus ojos. Nunca le había dado esperanzas de ningún tipo pero Lance era capaz de encontrarlas en el gesto más insignificante de todos. Algún día ganaré tu corazón, Cata, le había dicho no hacía tanto tiempo. Y ella esperaba, paciente, a que el enamoramiento desapareciese por sí solo. O con ayuda de alguna muchachita bonita de su edad. Le serviría alguna de las tantas que miraban con ojos anhelantes su incipiente masculinidad. Porque, no podía negarlo, se estaba convirtiendo en un pequeño hombretón, guapo y varonil.

-No te rías de mí, Cata.

-Lo siento, Lance – su dolida expresión la llenó de ternura. El único sentimiento que el muchacho le inspiraba - ¿Y qué os habéis apostado esta vez?

-El que pierda tendrá que conseguir tocar la cinta que lady Annabelle le dio al Jinete Negro.

-¿En serio? ¿Os creéis capaces de semejante hazaña? Tengo entendido que ese caballo suyo es bastante… salvaje – si lograba alimentar el misterio en torno a su personaje, puede que le diese algo de ventaja más adelante. Intentó disimular su sonrisa.

-Yo podría hacerlo pero prefiero bailar contigo, Cata – una irresistible sonrisa la convenció de que merecería la pena ayudarlo a ganar la apuesta. Además de que no quería que nadie se acercase a Dìleas.

-Algún día serás un peligro para las jóvenes doncellas que se crucen en tu camino, mi pequeño caballero. Y el dolor de cabeza de sus padres – rió.

-Sabes perfectamente que sólo tengo ojos para ti, Cata.

-Vamos a bailar, bribonzuelo – lo arrastró a la improvisada pista de baile – antes de que me arrepienta.

La mirada de Lance se iluminó y Catriona se dijo que tal vez debería haberse negado. Alimentaba su esperanza con gestos como aquel. Cuando la sujetó para bailar al ritmo de la música, se olvidó de todo. A pesar de su juventud, era un gran bailarín.

-No te vi en todo el día, Cata – le pareció percibir reproche en su voz.

-He estado ocupada, Lance. No todos podemos permanecer ociosos viendo el torneo – lo reprendió con dulzura.

-Yo no he estado viendo el torneo. No todo el tiempo.

El ligero rubor que cubrió el rostro del muchacho la hizo reír. No pretendía hacerlo sentir mal pero era tan fácil provocarlo. Estaba en un momento de su desarrollo en el que la inocencia de la niñez todavía se entremezclaba con los despertares del hombre en el que se habría de convertir algún día. Y sería un magnífico hombre, desde luego. Pero no para ella.

-Lance – le dijo minutos después – diles a tus amigos que no intenten tocar el lazo de lady Annabelle. El caballo del Jinete Negro es peligroso.

-¿Cómo lo sabes?

-Simplemente lo sé.

Lance asintió. Tenía una fe ciega en ella. Algo digno de admirar, pues no se sentía tan importante como para que alguien confiase en ella de ese modo. Annabelle también lo hacía.

-Es mi turno, muchacho.

La voz a su espalda provocó la tensión de cada uno de sus músculos. Era inconfundiblemente sensual. Lance debió sentir su rigidez porque la apretó un poco hacia él en señal de desafío.

-Todavía estamos bailando, sir Fitzroy – agradeció su intento pero sabía que nada impediría a aquel hombre conseguir su objetivo.

-Es demasiado mujer para ti.

No podía verle la cara pero sabía que sonreía con arrogancia. Así era ese hombre. Arrogante de pies a cabeza. Se giró hacia él, intentado que su cuerpo no reaccionase antes su visión. ¡Cuán susceptible era el maldito!

-¿Acaso no tenéis a nadie más a quién importunar? – le espetó, sin separarse de Lance. Más tarde tendría que hacerle entender al muchacho que no tenía nada que ver con él el que se negase a bailar con el caballero. Sólo esperaba que sus palabras no cayesen en saco roto.

-Me temo que no he podido quitarte los ojos de encima desde que te he visto bailando, preciosa – el muy impertinente no se amedrentaba ni con la presencia de un impresionable muchacho – Tendré que bailar contigo o…

Dejó la frase sin terminar pero el cuerpo de Catriona reaccionó anhelante a la insinuación. Se obligó a mantener la calma y deseó que Lance todavía no fuese lo suficientemente adulto como para entenderlo.

-Cata – Lance la miró indeciso.

El alivio de Catriona debió ser evidente porque el caballero rió y el muchacho se ruborizó.

-Acabemos con esto de una vez – suspiró – Está bien, Lance, bailaré con él.

-¡Qué tierno tu protector! – susurró en su oído Caelan en cuanto Lance desapareció entre la gente.

-Al menos sus intenciones son nobles – bufó ella.

-Sí, me pareció que su manera de comerte con los ojos era bastante noble – se burló.

-¿De qué estáis hablando?

-¿Acaso no ves cómo te mira el muchacho, preciosa?

-Está un poco encaprichado de mí pero se le pasará.

-No era capricho lo que brillaba en sus ojos – su boca se acercó peligrosamente – Créeme. Lo sé.

-Es un crío, por el amor de Dios.

-No blasfemes, muchacha.

-Y vos no digáis tonterías – lo reprendió.

-Estoy tentado de dejar que descubras por ti misma cuán inocentes son los deseos del muchacho hacia ti, preciosa – se humedeció los labios y Catriona sintió los suyos totalmente secos – Muy tentado.

No estaba segura de que sus últimas palabras se refiriesen a su situación con Lance pero tampoco quería comprobarlo. Apartó la mirada y escuchó la risa del caballero pegada a su cuello. Sintió que la acercaba más hacia él, quedando prácticamente fundidos en un abrazo íntimo. Su intento de separación fracasó, era imposible luchar contra aquellos formidables brazos. Cálidos y agradables, pensó. Demasiado para su propia cordura.

-¿Pretendéis ahogarme con vuestros brazos? – le regañó – Apenas puedo respirar.

-Me gustaría quitarte el aliento – susurró con la boca pegada a su cuello – pero no para ahogarte, Kaetie.

Hábilmente la había llevado lejos de la multitud sin que ella se percatase de sus maniobras. Se vio, de repente, arrastrada hacia la intimidad que la oscuridad ofrecía mientras su mente trataba de digerir lo que estaba sucediendo. No fue tan rápida como debería. Sus sentidos se embotaban cuando Caelan estaba cerca.

-¿Qué diablos…?

Una boca ávida de deseo absorbió la protesta. Sus piernas flaquearon en el mismo momento en que sus labios entraron en íntimo contacto. Se hubiese caído al suelo si no la estuviese sujetando con firmeza. Podía sentir hasta el más mínimo detalle de su torneado cuerpo apretándose contra el suyo. La sujetó por la cadera para elevarla hacia su boca y poder ahondar en el beso. Ahora que se erguía en toda su grandeza, podía sentir bajo su abdomen la dura urgencia de su miembro. Demasiado rígido, demasiado grande. Se estremeció cuando comenzó a rozarse contra ella. Incapaz de controlar su cuerpo, se sujetó a él y respondió al beso. Si no podía separarse de él, al menos disfrutaría de aquel momento de pasión. Ya habría tiempo para abofetearlo después.

El cambio en su actitud no pasó desapercibido y sintió cómo aumentaba la exigencia de sus besos. Le nublaba el sentido, apenas podía respirar. A esto se refería cuando le había dicho que le gustaría quitarle el aliento, pensó. Gimió bajo su abrazo.

-Me parece que el infierno se está congelando, muchacha – le susurró con voz ronca sin llegar a interrumpir el beso de todo.

Sus palabras activaron una alarma de su cuerpo. Lo había dejado llegar demasiado lejos y aquel impertinente se lo estaba restregando. Con la rabia del insulto ayudándole, imprimió toda su fuerza contra aquel macizo pecho y separó sus labios.

-Soltadme.

-Creo que ya hemos tenido esta discusión antes, preciosa – rió – Y finalmente acabamos siempre en brazos el uno del otro. ¿Por qué negarnos el placer que sentimos?

-Porque yo no soy una tonta mujerzuela a la que podéis llevaros a la cama con unas cuantas palabras bonitas – le dolían los brazos pero no aflojaría.

-Te aseguro que en mi cama habrá de todo menos palabras bonitas.

-¡Cómo si pudiera interesarme! – bufó.

-Hace un momento parecías bastante interesada.

-Que acepte un beso de un apuesto caballero no implica necesariamente que desee estar en su cama – se mordió el labio al comprender que sus palabras la habían traicionado.

-Te parezco apuesto – su sonrisa iluminó la noche.

-Es algo que no se puede negar – trató de restarle importancia – Pero no prueba nada. No sois el único hombre al que encuentro apuesto.

-¿Por ejemplo? – la diversión jugueteó en sus ojos.

-Sir Garrad, por ejemplo.

No era su tipo, desde luego, pero le pareció un buen ejemplo. Le habría dado cualquier nombre con tal de conseguir que la soltase. Todavía estaban completamente pegados y su corazón no parecía querer serenarse.

-¿Qué tienes tú que ver con sir Garrad? – no supo cómo interpretar la rabia contenida en su voz.

-Nada en absoluto.

-Pues parece que él sí sabe bastantes cosas de ti.

Se mordió el labio inferior preocupada. No quería delatar a Annabelle. Debería haber dicho cualquier otro nombre pero su mente parecía no funcionar bien cuando Caelan estaba cerca.

-Lo dudo – respondió – Y ahora, haced el favor de soltarme.

-No hasta que averigüe cómo puede sir Garrad conocerte tan bien, muchacha – la desafió.

-Lo único que puede conocer sir Garrad de mí es lo que cuchichean los sirvientes del castillo – le gritó – Además, ¿qué os importa a vos si me conoce o no? ¿Acaso estáis celoso, mi señor?

Su pulla dio en el blanco. Caelan la aplastó contra el muro hasta cortarle la respiración. La miró tan intensamente que creyó que la atravesaría con los ojos.

-Estar celoso implica tener sentimientos profundos hacia alguien, muchacha. Y lo único que siento por ti es lujuria. No te confundas.

-Tengo muy claro lo que deseáis de mí – le contestó con fingida calma – Pero no os confundáis vos tampoco, mi señor, porque haya aceptado un par de besos. Jamás me tendréis.

Lo desafió con una mirada vacía de sentimientos. Había perfeccionado esa técnica cuando era niña para sobrevivir a una traumática infancia. Ahora le serviría a sus propósitos. Demostraría a aquel impertinente caballero lo poco que le afectaban sus atenciones, aunque su cuerpo se derritiese por dentro en una dulce agonía.

Debió surtir efecto porque Caelan la soltó y desapareció en la oscuridad.

9

Maldijo de nuevo golpeando una piedra con el pie. Aquella pequeña sirvienta lo había enfurecido de veras. Lo había acusado de sentir celos. De Bryce Garrad, nada menos. Cierto que el hombre tenía cierto éxito entre las mujeres pero no había punto de comparación con él.

Otra maldición se coló en su mente cuando sintió el tenso latir de su entrepierna. La deseaba. Esa era la única verdad. La deseaba como nunca había deseado a ninguna otra. Y por más que lo intentase, no podía arrancarla de sus pensamientos. La veía al doblar una esquina, caminando entre el gentío, hablando con algún hombre que no era él, riendo con las gracias que otros le regalaban. Sus insondables y misteriosos ojos lo atormentaban en sus sueños, sus prodigiosas curvas le provocaban erecciones en los momentos más inesperados. No podía pensar con claridad cuando ella estaba cerca. La presentía incluso antes de que sus ojos la localizasen.

Aquella noche había oído su risa mucho antes de encontrarla bailando con aquel muchacho que la miraba con devoción. Y con algo más, posesividad. No era más que un crío pero su forma de mirarla le decía que eso no lo detendría. Los siguió con atención, oculto entre la gente. Estaban hablando y riendo. Cuando el muchacho se acercó a ella más de lo necesario para susurrarle al oído, sus puños se cerraron con fuerza. ¿Acaso ella no veía lo que el muchacho intentaba hacer? ¿No era consciente de lo que provocaba en los hombres? Debía saberlo puesto que cubría su hermoso cuerpo bajo aquellos insulsos vestidos sin forma.

Se había soltado la trenza y su pelo danzaba tras ella rozando los brazos del joven, para deleite de éste. Descubrió una mirada de cariño en sus ojos verdes mientras le hablaba y el brillo de la esperanza en los de él al responderle. Y aunque decidió que ella no lo estaba alentando, se sintió irritado de que siguiese entre sus brazos como si nada.

Cuando se acercó a ellos su única intención era separarlos. Sólo para bailar y tal vez fastidiar al muchacho. Pero las continuas provocaciones de ella lo encendieron por dentro y dejó de pensar. Simplemente actuó. La llevó lejos de miradas indiscretas y la invistió con su boca. Devoró sus carnosos labios hasta que se inflamaron bajo los suyos. Mordisqueó y chupó mientras la apretaba hacia él para sentir aquel bendito cuerpo rozándose con el suyo. Era la esencia del pecado mismo. Poseerla debía ser como entrar en el cielo y descender luego a los infiernos. Estaba encendido y podía sentir el calor en ella también. Tan tentadora entre sus brazos, tan entregada. Había respondido a sus besos. Lo sabía.

Pero luego lo miró de aquella forma, tan fría y dura. Jamás me tendréis, había dicho. Todo su cuerpo rugió con irritación e impotencia. Aquella impresionante mujer se había atrevido a negarle lo que él deseaba más que nada. Quiso borrar con sus besos todo recuerdo de aquellas palabras pero no pudo hacer otra cosa que marcharse lejos. Nunca había tomado por la fuerza lo que podía ser entregado por voluntad y no empezaría con ella. Un día, aquella beldad suplicaría por tenerlo en su lecho. Entonces, él le recordaría sus frías palabras, antes de hacerla enloquecer de placer. Un día, rugió.

-Parecéis de mal humor – las palabras de Bryce sólo lo enfurecieron más. Le hubiera gustado contestarle con algún comentario sarcástico o simplemente estamparle un puño en su bello rostro pero sólo consiguió gruñir de nuevo. Por Dios que aquella mujer lo atontaba hasta lo indecible.

Se acercó a una de las mesas donde todavía quedaban algunas bebidas y tomó en sus manos la primera que encontró. Se la bebió de un trago. Whisky escocés. Muy apropiado, pensó. La muchacha era escocesa. Una punzada de deseo palpitó en él al recordarla. Llenó su copa de nuevo y bebió con rabia.

Su mirada cayó sobre un grupo de mujeres que cuchicheaban frente a él. Una de ellas atrajo su atención. Lo estaba observando sin ningún disimulo y él le sonrió con picardía. Si no podía tener aquella noche a la que deseaba, se conformaría con cualquier otra. Le guiñó un ojo y la muchacha se sonrojó placenteramente. Lo instó a mirar en dirección al bosque y luego se contoneó, tentándolo, hasta desaparecer tras los árboles. La siguió después de terminar su whisky.

-Sois increíble, mi señor – ronroneó horas después la muchacha en sus brazos – Insaciable.

Insaciable, no. Decepcionado consigo mismo, sí. Sabía despertar la lujuria en el sexo femenino y provocar su placer. Conocía cientos de formas de llevarlas al orgasmo y disfrutaba de cada una de ellas aún sin alcanzar el suyo propio. Sabía controlarse para que la dama gozase antes de conseguir su propio disfrute entre sus piernas. Había estado llevando al clímax a la muchacha sin descanso pero no la había penetrado ni una sola vez. Simplemente no podía. No se sentía atraído por ella, ni en sus momentos más ardientes, cuando gemía y se contorsionaba de placer. Por primera vez en su vida desde que había descubierto el goce del sexo, estaba flácido y adormilado. La había llevado a la locura, creyendo que así se excitaría pero nada. Su cuerpo no respondía. Sólo porque la mujer que yacía junto a él no era la adecuada. Me ha embrujado, pensó. Aquella maldita escocesa permanecía en su mente tan grabada a fuego que su cuerpo no deseaba a ninguna otra más que a ella.

-Permitidme que ahora os alivie a vos – la joven se inclinó hacia él mordiéndose el labio inferior.

Ese gesto le sienta mejor a Kaetie, se sorprendió de su propio pensamiento. Aunque no debería haberlo hecho porque había estado todo el tiempo comparando a las dos mujeres. La escocesa había sido la vencedora indiscutible.

-Tal vez otro día, muchacha – la promesa en sus labios no sonó muy convincente pero no le importó. Seguramente no habría otra vez para ellos.

Al menos no mientras su cuerpo sólo respondiese a una menuda mujer que lo provocaba con sus palabras y lo martirizaba al negársele una y otra vez. Regresó a su tienda con la frustración alojada en las arrugas de su frente y una fiera determinación en mente. La bella Kaetie sería suya. De alguna manera, tenía que lograr quebrar sus defensas.

Se durmió planeando su ataque, como si de una batalla real se tratase. Usaría todas las armas de que dispusiese para seducirla. Estaba seguro de que podría olvidarse de ella en cuanto la poseyese una vez. Su deseo respondía al desafío que suponía para él su negativa.

Cuando la mañana penetró a través de la tela de la tienda, abrió sus ojos llenos de determinación y se levantó de un extraño humor. Divertido, tal vez. Excitado, siempre. Salió de la tienda con la intención de comenzar su asedio y no tardó en encontrarla. Estaba hablando con lady Annabelle, con las cabezas muy juntas. Bryce había dicho que eran inseparables.  

Una idea voló por su mente iluminando su rostro con una amplia sonrisa. Lo había acusado de celoso. Tal vez era hora de enfocar la situación de otro modo.

-Buenos y gloriosos días, lady Annabelle – se inclinó hacia ella y le besó la mano, ignorando por completo al objeto de su deseo – Estáis radiante esta mañana.

-Cómo sois, sir Fitzroy – coqueteó ella, reveladoramente encantada.

-¿Habéis desayunado ya? Permitidme escoltaros – le ofreció su brazo.

-Pensaba ir con Cata – negó con la cabeza – Tenemos asuntos que tratar.

-Creo que los asuntos que tengáis que tratar con vuestra sirvienta pueden esperar hasta que os haya satisfecho – su provocación surtió el efecto deseado cuando oyó bufar a la escocesa – con comida, por supuesto.

-Por supuesto – susurró Annabelle, tan sonrojada por la vergüenza como su amiga por la furia.

-Yo ya me iba – carraspeó para aclarar su jadeante voz – Una mujer debe conocer sus prioridades, milady. Las mías son hacer mi trabajo de forma eficiente. Las vuestras, permitir que vuestros caballeros os complazcan. Con comida, por supuesto.

Sus últimas palabras fueron acompañadas por una mirada de calculada sumisión hacia él. Ni por un momento creyó que aquella mujer pudiese ser sumisa en nada. El bulto que se despertó entre sus piernas quería comprobar aquella teoría cuando la vio alejarse, con un deliberado contoneo de caderas. Por Dios que su táctica había funcionado. Ahora sólo tenía que preocuparse de cómo encajar su imponente hinchazón en una armadura que no cedía ni un ápice.

-No sé qué diablos le pasa – susurró lady Annabelle.

-¿A quién, milady?

-A nadie – se apresuró a contestar – Hablaba sola, sir Fitzroy.

-¿Y tenéis por costumbre hacer semejante cosa? – sonrió ante el intenso rubor de la dama.

-Sí. No. Bueno, yo – finalmente confesó – Es por Cata. Últimamente está muy rara. Unas veces, tan radiantemente alegre y otras de un humor tan pésimo.

-No recuerdo haber visto jamás a esa muchacha radiantemente alegre – la conversación lo divertía.

-Pues lo es. Lo era. Lo es. A veces – evidentemente la cuestión la perturbaba.

-¿Por qué no le preguntáis? Está obligada a contestaros.

-Yo jamás obligaría a Cata a nada. Es mi amiga – la defendió.

-Es vuestra sirvienta. Os debe lealtad.

-Es mi amiga, sir Fitzroy. Y tengo su lealtad por haberle salvado la vida, no por una obligación de servidumbre.

-¿Le salvasteis la vida? ¿Cuándo?

Puede que Bryce lo hubiese acusado de no saber escuchar pero estaba dispuesto a demostrar que se equivocaba. Y lo que la dama pudiese contarle, le interesaba bastante.

-Hace ocho años – lo miró extrañado – Creía que todos sabían la historia.

-Me temo que no es así, milady.

-Es ese caso – le sonrió, contenta por poder relatar una vez más la historia – La encontré en el bosque. Estaba hecha un ovillo entre un montón de hojas secas. Era tan menuda y temblaba tanto que no supe que era una niña hasta que intentó atacarme con un cuchillo. Yo no era mucho mayor que ella, así que imaginad el susto que me dio. No fue hasta mucho después que vi sus heridas. Creí que vomitaría.

-¿Tan graves eran? – el interés se volvió genuino en algún momento de la narración.

-Peor, sir Fitzroy. Todavía no entiendo cómo pudo sobrevivir a aquello – se estremeció – Cuando logré convencerla de que quería ayudarla, la traje al castillo. No sé por cuánto tiempo vagó sola pero estaba tan delgada que podía notar todas sus costillas bajo su piel. Por un tiempo, todo cuanto comía era devuelto por su delicado estómago. Y aquellas heridas. Por Dios, tenía tan sólo diez años y algún bárbaro la había azotado hasta arrancarle tiras enteras de piel de su cuerpo. Ni siquiera sé cómo no le han quedado más cicatrices, con lo horribles que se veían las heridas. ¡Oh, pero por favor, sir Fitzroy, no le digáis a ella que os lo he contado! No debería haberlo hecho, de todos modos.

No hizo falta que se lo pidiese. Se había quedado completamente mudo. Por primera vez en su vida, sir Caelan Fitzroy no pudo articular palabra.

10

Las pruebas programadas para el segundo día eran la quintena y el carrusel. Velocidad y reflejos. También podría con eso, pensó Catriona. Si lograse vencer en las dos, estaría hecho. No necesitaría esforzarse en el resto. Pero no podía permitirse ser tan optimista, muchas cosas podrían salir mal.

La mayoría de los caballeros estaban todavía en sus tiendas, preparándose. Catriona no necesitaba escudero ni séquito que cumpliese cada uno de sus deseos. Podía vestirse y desvestirse sola. Podía cuidar de Dìleas y de su armadura. Algo que la beneficiaba, puesto que tenía que esconderse en el lago, lejos de miradas indiscretas. No podía correr el riesgo de ser descubierta.

-Jinete – se paró en seco y miró hacia el lugar de donde provenía la voz. Bryce se acercaba a ella. Giró a Dìleas y lo enfrentó – Hace un momento me parecía buena idea hablaros. Ahora me siento como un joven escudero. Yo… sólo pretendía felicitaros por el día de ayer. Durante el banquete no tuve ocasión.

Ni vos ni nadie, pensó. No verían nunca al Jinete Negro más allá de la liza. Asintió. No había mucho más que decir. Aunque estaba segura de que no se había acercado a ella sólo para felicitarla. Tal vez intentaba averiguar hasta qué punto ella era consciente de que su futuro con Annabelle estaba en sus manos. Los caballeros tenían su orgullo, por supuesto, y saber que otro hombre ganaría un torneo para que él pudiese desposar a su amada le debía resultar, cuando menos, incómodo. Sobre todo, porque él mismo participaba en el mismo torneo, por el mismo motivo.

-Le debo lealtad, sir Garrad – se sintió en la obligación de aclarárselo, a riesgo de que su voz la traicionase. No le había salido tan masculina como hubiera querido.

-Os agradezco la sinceridad – parecía aliviado – Aunque en realidad lo que a todos nos intriga es dónde habéis podido adquirir ese deber hacia ella.

Sutil pero directo. Catriona se hubiese reído si no le asustase delatarse. La risa era algo imposible de disimular. Sabía que sentían curiosidad por ella pero nunca creyó que alguien tuviese el suficiente arresto como para preguntar. La curiosidad es cosa de mujeres, le decía muchas veces Alma. Al parecer no tanto, pensó ella.

Se encogió de hombros y giró a Díleas. Mantendría el misterio en torno al Jinete Negro, no por pedantería, sino porque no estaba dispuesta a mentir. Al menos, más de lo que ya lo habían hecho ella y Annabelle. Una cosa era ocultar su identidad y otra muy distinta inventarse una historia acerca de un personaje que hasta hacía un día no existía siquiera. El Jinete Negro ganaría el torneo para lady Annabelle y después desaparecería para siempre.

El público estaba expectante cuando se reunió con los demás caballeros. La primera prueba estaba a punto de iniciarse. El carrusel. Una carrera que podría ganar si era lo bastante rápida. Dìleas era salvaje, lo que le confería mayor velocidad y resistencia que a los caballos amaestrados de los caballeros. Le preocupaban más los obstáculos que lord Dedrick había interpuesto en la pista. Estaba claro que el hombre no dejaría nada al azar. Aquel que ganase el torneo sería, sin duda, el mejor. O eso pretendía, porque si vencía ella, el hombre que desposase a su hija no habría ganado. Se mordió el interior del labio, nerviosa.

En la línea de salida había sitio suficiente para que todos los caballeros ocupasen un lugar en ella. Los caballos estaban ansiosos y nerviosos. Se movían de un lado a otro, cabeceando y pateando el suelo. Cada jinete tenía que hacer un esfuerzo extra para mantenerlos en su lugar. Dìleas, en cambio, estaba tranquilo. Elevaba ligeramente la cabeza para luego descender el mismo trecho. Parecía asentir, como si estuviese estudiando el recorrido. Era un caballo inteligente, Catriona siempre lo había sabido.

Desde el primer momento en que se encontraron, la química entre ellos se hizo evidente. Ella había estado corriendo, escapando una vez más de su tiránico padre. Las lágrimas la cegaban, por lo que no vio lo cerca que estaba del borde del precipicio. Sólo el fuerte relincho de Dìleas y aquel inmenso cuerpo suyo habían evitado el desastre. Se asustó tanto que detuvo su paso. Lo vio levantarse en sus cuartos traseros, desafiándola. Una enorme mole de músculos tan negra como la noche misma, estaba incitando a una menuda y frágil Catriona de seis años a continuar su desesperado camino hacia la muerte. Y la pequeña Catriona se había mantenido firme pero trémula ante él. La conexión entre ellos se había creado ya, aunque no lo averiguaron hasta meses después. 

Los trovadores hacían las delicias del público pero Catriona no los escuchaba. Estaba totalmente concentrada en la carrera. Si lograba llegar primera, sólo habría de superar una prueba más para asegurarse la victoria. La quintena, sería la mejor candidata. Con suerte, aquel mismo día podría ganar para Annabelle.

Las trompetas anunciaron el final de las alabanzas. Los jinetes estaban preparados. Al tratarse de una prueba que no entrañaba peligro alguno para su integridad física, salvo caerse del caballo, los caballeros habían prescindido de sus pesadas armaduras. No era habitual pero tampoco los obstáculos puestos en el camino lo eran. Catriona los observó uno a uno. Podía percibir sus músculos tensos a través de las finas camisas, listos para emprender la carrera. Ella llevaba la armadura. No quería arriesgarse a que sus femeninas curvas la delatasen cuando el viento pegase la camisa a su cuerpo. Tan sólo había prescindido del yelmo y las protecciones extra. En una carrera no necesitaría ni la gola ni las escarcelas. Por suerte para ella, la armadura era tan liviana que podría haber llevado puesta una simple camisa y no hubiese notado la diferencia. Agradeció la maestría del herrero.

El final del redoble dio la salida. La carrera había comenzado y los jinetes espolearon a sus monturas. La pista no era lo suficientemente grande para una carrera larga, por lo que se había acordado recorrerla cinco veces para dar tiempo al ganador a demostrar que merecía la victoria.

Catriona se situó entre los primeros en poco tiempo. Díleas era implacable. Su vigor salvaje lo hacía destacar entre los demás. Habría ganado sin dificultad, si lord Dedrick no hubiese colocado tantos obstáculos en la pista. Sortearlos restaba empuje y dificultaba el avance.

Bryce, Alec y Caelan llevaban la delantera. Si no vencía ella, al menos esperaba que lo hiciese Bryce, tanto para demostrar su valía ante el padre de Annabelle como para impedir que el arrogante Caelan se hiciese con la victoria.

En el frenesí de la carrera, una despistada madre perdió de vista a su hija pequeña. Su mirada preocupada se volvió a todas partes tan pronto como notó su ausencia. Se movió precipitadamente entre la gente, buscando y gritando el nombre de la niña, creyendo que así aparecería. La desesperación crecía en ella a cada minuto. Oía los gritos de los exaltados espectadores pero no podía pensar en otra cosa que en su indefensa hija perdida.

Entonces, lo impensable sucedió. La encontró pero demasiado lejos para poder rescatarla. Demasiado lejos para impedir que la desgracia se cerniera sobre ella. La niña, embelesada por los caballos y sus jinetes, corría en su dirección ignorante del peligro que la acechaba. En cualquier momento, cualquiera de ellos podría aplastarla. Los caballeros, enfrascados en la carrera, jamás la verían a tiempo para sortearla.

-¡Bess! – gritó desesperada la madre – ¡Dios mío!

Alguien escuchó su grito. Poco a poco, las miradas se volvieron hacia la niña que avanzaba con los brazos elevados en dirección a la carrera. A la catástrofe. Un nuevo grito de la madre llamó la atención de Catriona. Tal vez, debido a su pasado, era más sensible al sufrimiento ajeno. Pudo sentir la desesperación de la joven incluso antes de descubrir la causa. Buscó con la mirada mientras evitaba los obstáculos. No tardó en ver a la niña.

-Maldita sea – rugió.

Un caballero rezagado pasó junto a la pequeña sin verla. Se libró por centímetros. Vio cómo se caía sobre su delicado trasero y cómo reía por ello. Al parecer no le preocupaba ser aplastada. Más bien, no era consciente de ese hecho. No aparentaba más de dos años. En un nuevo intento por acariciar uno de los caballos, la vio levantarse y reemprender su avance.

Dìleas giró en dirección a la niña. Ni siquiera tuvo que indicárselo, se adelantaba a sus deseos. Siempre lo hacía. Avanzó entre los obstáculos con la mirada fija en la niña. Apenas logró sortear a Alec, cuando éste se interpuso en su camino. El hombre mantenía la vista al frente, en dirección a la meta y a Caelan, que iba en primera posición.

Catriona había dejado de interesarse por la victoria en cuanto vio a la niña. Su meta ahora era rescatarla y para ello debería adelantar en primer lugar al enorme caballero antes de que la arrollara.

-Vamos, Dìleas – lo apremió.

Alec no se lo puso fácil pero lo sobrepasó finalmente. La niña se había movido y estaba demasiado cerca de Caelan ahora. Avanzó lo más rápido que pudo mientras sus oídos sólo registraban los gritos de la desesperada madre. Los alcanzó en segundos. Caelan la miró y por un momento, cabalgaron a la par. Vio su cara de asombro cuando se colocó a un costado de Dìleas y estiró su brazo. Si no hubiera estado tan preocupada por la niña, se habría reído de él.

-¡Qué diablos pretendéis…! – Caelan no terminó la frase pues también vio a la niña – Maldición.

Catriona la alzó en sus brazos y la sentó frente a ella cuando regresó a lomos de Dìleas. La apretó contra ella, con el corazón acelerado. Nunca en su vida había pasado tanto miedo. Ni cuando su padre mostraba su peor cara. Podía luchar contra sus pesadillas pero no contra las de otros.

-Ya está – le susurró – Estás a salvo, pequeña.

Cuando el miedo la abandonó, comprobó que se encontraba a la cabeza del grupo, a la par que Caelan. Decidió que podía aprovecharlo para vencer en la prueba también pero el caballero descubrió sus intenciones y aceleró su marcha. Recorrieron los últimos metros uno junto al otro. Podía oír los gritos exaltados del público. Aquella era una final digna de ser recordada y contada durante años. Tal vez, después de todo aquello, los trovadores también cantasen sus hazañas.

Díleas estaba nervioso, podía sentirlo. La presencia de la niña suponía para él todo un desafío. Después de todo, era un caballo salvaje. Si ella lo montaba era porque él se lo permitía. Trató de tranquilizarlo pero no funcionó. Al final, Caelan se alzó con la victoria en el carrusel. Y ella había perdido una gran oportunidad de asegurar un poco más su posición como vencedora del torneo.

En cuanto traspasaron la línea de meta, descendió de Dìleas con la niña en brazos. Su amigo se alejó unos pasos bufando y pateando el suelo para eliminar el olor de la pequeña de su cuerpo. Los espectadores observaban el espectáculo, boquiabiertos. Hasta el momento nadie habría pensado que el caballo pudiese ser peligroso pero tras ese despliegue de mal humor, lo vieron con otros ojos. Admirando, de paso, al jinete que lograba mantenerlo a raya.

La madre corrió hacia su hija y la abrazó, aliviada. Catriona no dejaba de mirar hacia Dìleas, temerosa de que pudiese sucederle algo. Todavía estaba nervioso, podía sentirlo, aunque había dejado de cabecear. Quiso acercarse a él para llevárselo lejos pero la joven madre se lo impidió.

-Mi señor – le estaba besando la mano enguantada – Os debo la vida de mi hija. Muchas gracias, mi señor. No tengo mucho pero si hay algo que yo pudiera…

-Cuidad mejor a vuestra hija – la interrumpió, irritada.

No le había importado perder para salvar a la niña. Lo habría vuelto a hacer. Pero la sonrisa de autosuficiencia que Caelan mostraba, la había enfurecido. O tal vez se debiera a las caricias e insinuaciones que le hacían algunas de las muchachas más bellas del castillo. No, pensó, imposible que sea eso. A ella no le importaba si otras mujeres se interesaban por él. Si lo mantenían ocupado, mejor para ella. Aún así, se tragó una maldición cuando escuchó al heraldo y oyó la aclamación del público, mientras el caballero saludaba y sonreía a todos, rodeado de las damas.

-Vencedor de la primera prueba, sir Caelan Fitzroy.

Catriona pateó el suelo sin poder evitarlo y se mordió el labio para aliviar su frustración. Nunca había contemplado la posibilidad de que algún otro ganase el torneo y se convirtiese en el esposo de Annabelle. Pensar que Caelan pudiese besar a su amiga como había hecho con ella, la hizo hervir por dentro. Qué me importa, pensó irritada. Pero lo hacía, más de lo que le gustaría admitir. Al igual que verlo rodeado de beldades dispuestas a darle lo que ella le había negado.

-No sienta tan bien la derrota, ¿eh, Jinete?

El causante de su frustración se había acercado a ella y la miraba con arrogante pedantería. Tuvo que admitir que estaba impresionante aquella mañana, a pesar de su camisa sudada y sus pantalones manchados de polvo. Se le había desabrochado la camisa durante la carrera y podía verle parte del pecho. Un pecho fuerte y bien cincelado. Apartó la mirada demasiado tarde para la tranquilidad de su mente. Ya no podría dejar de pensar en ese hombre por un buen rato. Se mordió el labio de nuevo.

-¿Dónde está la famosa nobleza de los caballeros? – le respondió con una voz tan agria y tan distinta a la suya que la satisfizo. No podría reconocerla.

-Tenéis razón – se inclinó en una graciosa reverencia – Mis disculpas. Habéis hecho una gran carrera, sir….Jinete.

Podía ver la burla en sus ojos y oírla en su voz. Deseó obviar también ella la nobleza de los caballeros y estamparle el puño en su perfecta cara. Pero eso habría supuesto su inmediata expulsión del torneo y no podía permitirlo. Debía ganar por Annabelle. No podía fallarle por más que aquel hombre la irritase hasta el infinito.

-No soy caballero para que me tratéis como tal – le contestó, en cambio – pero podéis llamarme el azote de los caballeros, si gustáis. Porque eso soy yo.

Se giró en redondo y lo dejó atrás, mientras su risa le traspasaba hasta lo más hondo. Arrogante. Pensó. No había otra palabra que describiese mejor a aquel hombre.

11

Durante la comida de aquel segundo día, Catriona logró mantenerse lejos de la mesa de los caballeros. Hubiera preferido quedarse en la cocina pero no se lo permitieron. Había demasiado trabajo fuera.

Un torneo suponía todo un reto para las reservas del castillo y para el personal que lo mantenía en funcionamiento. Todo debía estar en su sitio y nada debía faltar durante las celebraciones. Ya habría tiempo de reabastecer los suministros después. No se escatimaba en comida ni bebida. Los trovadores y juglares entretenían a los comensales con sus historias y sus juegos. El ambiente era totalmente festivo.

Catriona no pudo descansar ni un instante mientras servían la comida. Corría entre las mesas, dispuesta a no permitir que alguien pasase hambre o sed. Ese era su trabajo ahora, aunque hubiera preferido sentarse y dejar que la sirvieran a ella. Después de todo, era el Jinete Negro.

-Aquí, muchacha – le gritó un hombre gordinflón – Trae ese vino.

Se acercó con premura y le llenó la copa. No vio su mirada libidinosa ni se percató de sus intenciones hasta que sintió su mano masajeándole el trasero. Se alejó de él de un salto y sin pensar en lo que hacía, le propinó un sonoro bofetón.

-Quitad vuestras manos de mi trasero – le gritó.

-Vamos, muchacha – rió él – Admite que te ha gustado. Ven aquí y entretenme un poco.

-Si buscáis diversión, podéis ir a restregaros contra un árbol, señor. Creo que lo encontraréis bastante más placentero.

Las risas que provocó en las mesas enfurecieron al hombre. Estaba claro que lo había ofendido pero no se arrepentía. Lo vio enrojecer y se mantuvo firme cuando él se levantó para enfrentarla. Como prácticamente todos los presentes, era más alto que ella. Podría aplastarla sin dificultad si se lo proponía pero ella no le tenía miedo. No temía a nadie, en realidad, desde hacía ocho años. Su traumática experiencia frente a aquel sentimiento la mantenía inmune. 

-Insolente – levantó la mano para golpearla.

-Creo que la muchacha ha dejado bastante claras sus intenciones, hombre – aquella voz alteró a Catriona más que la idea de ser golpeada en público – Os rogaría que las respetaseis.

-Desde luego, sir Fitzroy – cobarde, pensó ella – Sólo pretendía darle una lección por abofetearme.

-Sin duda, os lo merecíais – le espetó.

El hombre se sentó, avergonzado pero evidentemente furioso. Catriona pensó que debería evitarlo durante un tiempo. Sintió la mano de Caelan alrededor de su brazo y se desplazó con él unos metros antes de enfrentarlo. Se habían apartado del tumulto pero estaban lo suficientemente a la vista como para no sentirse intimidada.

-¿Estás bien, preciosa? – su preocupación parecía genuina pero no se dejaría engañar tan fácilmente.

-¿Desde cuándo os preocupa lo que me pueda pasar? – le soltó – Creo que recordar que hasta hace bien poco vos mismo querías hacerme lo mismo que él.

-No puedo evitar ir al rescate de una damisela en apuros – le sonrió con picardía – y tú parecías necesitar ayuda.

-Puedo defenderme sola – protestó.

-No lo dudo, con ese fuego que tienes, pequeña – su mirada la traspasó – Pero es más placentero para mí, hacerlo yo.

-¡Oh, ahí estáis! Por un momento llegasteis a engañarme, mi señor. Creí que os importaba de verdad lo que me pasase.

-Y me importa.

-Por supuesto – sonrió con sarcasmo – no permitiríais que otro hombre os robase vuestra fuente de diversión.

-Kaetie, sé que empezamos con mal pie pero realmente me gustaría conocerte mejor. Me pareces una muchacha de lo más interesante.

Por un momento, se quedó sin palabras. Le sorprendió la sinceridad que parecía teñir sus palabras. Se mordió el labio, sopesando si debía creerlo o no. Y de hacerlo, debía pensar en lo que supondría ahondar en la personalidad del hombre que tanto la atormentaba con su masculinidad. ¿Quería saber más cosas de él? No estaba segura.

-Si sigues mirándome de ese modo no podré demostrarte lo sincero que soy, preciosa. Y, por el bien de ambos, deja de morderte el maldito labio – parecía tenso.

-Lo siento – se apuró a hacer lo que le pedía.

Podía lidiar con la lujuria, incluso con la arrogancia de aquel hombre pero no con su nobleza. Hubiera preferido que la asaltase de nuevo con uno de sus tentadores besos. Al menos podría golpearlo y alejarse de él. Si bien, el hombre atento y gentil le atraía bastante, prefería enfrentarse al arrogante y libertino.

-¿Empezamos de nuevo, preciosa? – le ofreció la mano a modo de tregua.

Lo miró con suspicacia durante un instante, que a él le pareció eterno y luego estiró su mano hacia la suya. En cuanto sus manos se tocaron, él se la elevó hacia los labios para besarla.

-Gracias – le susurró con la boca todavía rozando su delicada mano – Kaetie.

Si aquello era una nueva treta para seducirla, lo estaba haciendo demasiado bien. Sus piernas se ablandaron y temió caerse en ese mismo instante. Retiró la mano con demasiada rapidez y la sonrisa de él le indicó que había notado su turbación.

-Todavía queda tiempo antes de la próxima prueba – comenzó - ¿Me honrarías con tu compañía hasta entonces?

-Todavía no he comido – sentía que debía ser cauta ante aquel nuevo hombre.

-Entonces te acompañaré yo a ti, si me lo permites.

-Tendréis cosas mejores que hacer.

-No seas tan susceptible, preciosa – rió – Estoy intentando hacer las cosas bien ahora. Permíteme acompañarte.

-Está bien – cedió - pero si noto las más leve intención de…

-Estaré tan quieto que ni tú misma podrás reprocharme absolutamente nada – le prometió.

No le gustaba aquel cambio de actitud en él. Era agradable pero no le gustaba. Prefería enfrentarse a sus insinuaciones pecaminosas y no a sus dulces palabras. Ni a sus bromas. Aquella actitud de alegre camaradería la ponía nerviosa.

Se dirigió hacia la cocina, con él a la par. No la miraba ni hacía ningún intento por acercarse más. Suspiró imperceptiblemente y tuvo que admitir que tal vez él hablase muy en serio sobre lo que empezar de nuevo. Sólo que a ella eso la asustaba más que sus intentos de seducción.

-Buenas tardes, Cata – Alma la saludó con cariño – ¿Dónde te habías metido? No te he visto desde esta mañana.

-He estado por ahí – compitiendo, pensó.

-Ya veo – miró tan sólo un segundo hacia el hombre que la acompañaba - ¿Algo interesante en el torneo, querida?

-Nada destacable, que yo sepa.

Oyó la risa del hombre junto a ella. Parecía estar divirtiéndose de lo lindo. Se mordió el labio antes de continuar con su extraña conversación con Alma.

-Los demás ya han comido – le dijo ella, adivinando su intención – Pero todavía queda algo para ti en la mesa del fondo.

-Gracias, Alma.

-El caballero… ¿ya ha comido? – no se había dirigido ni una sola vez a él.

-Creo que si – se encogió de hombros – Puedes preguntarle directamente a él, Alma. Tiene boca, ¿sabes?

Una pecaminosa y sensual boca que me vuelve loca, pensó. Alma captó su rubor pero no lo comentó. Simplemente miró al hombre, que se dirigía ahora a ella.

-Ya he comido, señora – contestó él con la risa pintada en su cara – Pero os agradecería un vaso de vino, si todavía hay. Me temo que con tanta gente a la que abastecer estos días, estaréis algo escasos de todo.

-Puedo conseguiros algo de vino – asintió al anciana.

Catriona se sentó en la mesa y destapó la bandeja que Alma había apartado para ella. No estaba muy segura de poder comer nada con él sentado allí, observándola, pero necesitaba llenar el vacío que había en su estómago.

-Eres escocesa – no parecía una pregunta así que se limitó a encoger los hombros - ¿De dónde exactamente?

-De por ahí.

-Entiendo. Nada de datos personales todavía – le sonrió – Cuéntame entonces algo que pueda saber de ti.

-En realidad no hay nada que debáis saber de mí.

-Vamos, estoy haciendo un esfuerzo por conocerte mejor. Pónmelo un poquito más fácil, ¿quieres?

-No quiero – le soltó pero se arrepintió al momento – Me gusta montar a caballo pero no tengo mucho tiempo para eso.

-Vale – sonrió de nuevo – Me das una pista de lo que quieres pero me quitas la posibilidad de ofrecértelo. Muy astuta.

-Sois vos el que quiere conocerme. ¿Por qué habría de facilitaros la tarea?

-¿No tienes ni una pizca de curiosidad hacia mí? – se acercó a ella, aplastando su duro pecho contra la mesa – Pregunta.

-¿Por qué tenéis que ser tan arrogante? – se ruborizó al comprender lo que había preguntado – No hace falta que me respondáis. Ha sido una tontería.

-Me gustan tus tonterías – se relajó en el respaldo de la silla, poniendo distancia entre ellos de nuevo – Dicen mucho de ti.

-¿Y qué dicen? – se arrepentiría de preguntar, estaba segura.

-Que eres una mujer valiente e independiente. Que has pasado por muchas cosas en tu vida que doblegarían a cualquier otro pero a ti te han hecho más fuerte.

-¿Qué os han contado de mí? – lo interrumpió – Ya entiendo el cambio en vos. Os han dicho que mi infancia debió de ser horrible y ahora sentís pena por mí. Pues os diré algo, no necesito la compasión de nadie. Y mucho menos la vuestra.

-No es compasión lo que siento, pequeña – la enfrentó con la mirada – De ser así, habrías dejado de interesarme al momento.

-Entonces, ¿qué es?

-Admiración.

Se miraron intensamente, evaluándose el uno al otro. Decidiendo si podían continuar con aquel intento de amistad o si debían separarse y seguir cada uno por su lado. Caelan había mostrado sus cartas, quería conocerla. Ahora era ella quien debía sopesar las opciones y elegir.

-Escapé. No deberíais admirarme por mi cobardía – decidió intentar confiar en él.

-Tenías diez años. Poco podrías hacer.

-Más de lo que creéis – se encogió de hombros nuevamente.

-Ilústrame, entonces – la sonrisa volvió a sus labios. Sus tentadores labios.

-¿Qué os hace pensar que confío en vos tanto como para abriros mi corazón? Está claro que Annabelle no os ha podido contar mucho más de lo que sabéis – su suposición dio en el blanco cuando vio la expresión en su cara, había sido ella – sobre todo porque ni a ella se lo he dicho.

-Siempre hay una primera vez, preciosa. Aunque no lo creas, sé escuchar.

Rió involuntariamente. Muy al contrario de lo que esperaba, le estaba resultando de lo más agradable hablar con él. Tal vez debería ceder un poco. Con suerte, su patético pasado acabaría por aburrirlo y la dejaría en paz.

-Está bien – suspiró – Mi padre era un hombre… contundente. No sé de ninguna otra palabra que lo describa mejor. Creía que sus hijos debían ser tan fuertes y decididos como él. Y no dudaba en utilizar todo cuanto tenía a mano para lograrlo. Poco le importaba que yo fuera una niña escuálida y frágil. No me trató mejor que a mis hermanos, en deferencia a mi condición. Cosa que ahora le agradezco. Irónico, ¿verdad?

-Las adversidades del pasado se pueden convertir en virtudes en el futuro.

-¡Qué poético! – rió – Sois más agradable cuando no intentáis arrastrarme a un lugar oscuro donde torturarme con vuestros besos.

Se mordió el labio. No debería haber dicho eso pero se había relajado hablando con él. Era demasiado fácil olvidarse de que el día anterior estaba enfadada con él por su irritante necesidad de acorralarla y besarla.

-Una tortura – rió él – Que ilustrativo, pequeña. Pero estoy dispuesto a demostrarte que sólo quiero hablar contigo ahora.

No lo creía en absoluto pero se abstuvo de contradecirlo. Ya se ocuparía de aquello cuando llegase el momento. Mientras tanto, disfrutaría de aquella nueva faceta suya. Y si podía conocerlo un poco mejor, estaba segura de que le ayudaría a controlarlo más tarde. Si fuese necesario.

-Imagino que fue la contundencia de tu padre la que te llevó a huir.

-Aparte de otras cosas – el recuerdo enturbió sus ojos.

-¿No sientes la necesidad de regresar y restregarle por la cara que te has convertido en una increíble mujer?

-No hay nada en este mundo que me haga regresar a ese lugar por mi propio pie – destilaba rabia por todos los poros de su piel – Y si, Dios no lo quiera, me vuelvo a encontrar con mi padre, lamentará no haberme matado cuando tuvo ocasión.

12

Se había levantado y se había alejado después de emitir una tonta excusa. Se había vuelto a sentir vulnerable. No debería haberse sincerado con aquel hombre que atormentaba sus sentidos. Cuando lo sintió detrás de ella, había echado a correr. Por nada del mundo podría mirarlo en aquel momento a la cara. Necesitaba serenarse antes y volver a levantar sus muros defensivos, derribados con tanta facilidad por él. ¿Por qué no podía seguir siendo tan arrogante como hasta entonces? Annabelle no quedaría impune por su traición. Seguramente ignoraba lo que había sucedido entre ellos pero eso no era suficiente como para excusarla de ir contando su historia a todo aquel que quisiera escucharla.

No le había resultado difícil despistar al caballero, conocía bien el castillo. Cuando estuvo segura de que nadie la seguía, se había adentrado en el bosque. Quedaba poco tiempo antes de que diese comienzo la segunda de las pruebas del día. Necesitaba ganarla a como diese lugar. No podía permitirse perder esa oportunidad porque las pruebas que restaban serían más difíciles de superar.

En aquel instante se estaba preparando con la máxima rapidez que podía. Trenzó su pelo con sus manos temblorosas pero el resultado le disgustó tanto que decidió atarse un moño bajo y ocultarlo así bajo el almófar. No había tiempo para nada más.

Galopó a lomos de Dìleas, temerosa de llegar demasiado tarde. Si no se presentaba en la liza a tiempo, podrían decidir eliminarla alegando desinterés por su parte. No sería el primer caballero que renunciaba a continuar un torneo cuando se sabía perdedor del mismo. Pero no era su caso y debía demostrarlo con su puntualidad.

-Ya creíamos que os habíais asustado con la derrota de esta mañana – bromeó Aaron.

-¡Que más quisierais! – gruñó ella.

Uno a uno, los caballeros fueron participando en la quintena. Eran diestros. La mayoría no tuvo dificultades en golpear el estafermo en el lugar apropiado. Cuando llegó su turno, triunfó de igual manera. Sería una competición bastante reñida.

Una segunda y tercera ronda, demostraron la agilidad y maestría de sus oponentes. Sólo un despiste podría eliminar a alguno de ellos.

-Así no acabaremos nunca – protestó lord Dedrick, que se estaba impacientando.

-¿Y qué pensáis hacer, querido? – su esposa se abanicaba con brío. Era una tarde calurosa.

-Algo se me ocurrirá.

No tardó en anunciar un cambio en las reglas. Deberían cabalgar con los ojos tapados. Cientos de exclamaciones se elevaron por el aire. Aquello era inaudito y bastante prometedor. Los aplausos y vítores de su pueblo, engrandecieron su orgullo. Había tenido una gran idea para el entretenimiento de su gente, aunque los caballeros no estaban tan contentos con la idea.

-¡Cómo diablos piensa que podremos acertar así! – protestó Gyles.

-Permiso – Catriona se adelantó a todos ellos, tomó la banda de tela que le ofrecía el heraldo y se tapó los ojos con ella – Confío en ti, Dìleas. No me falles ahora.

Aunque había susurrado para que nadie más la escuchase, el caballo asintió y pateó la tierra, ansioso de demostrarle que era capaz de complacerla. Le palmeó el cuello y sujetó la lanza bajo su brazo con firmeza. El público se había quedado en silencio por un momento.

Dìleas emprendió la marcha. Incrementó su velocidad a medida que se acercaban al objetivo y relinchó en el preciso instante en que pasaron junto al estafermo. Catriona lo oyó y apuntó con determinación. Por el empujón seco que recibió de su lanza, supo que había acertado. Gritó de emoción sin poder evitarlo. Nunca había hecho algo tan emocionante en su vida. Su grito quedó ahogado entre los de cientos de personas, que aplaudían y vitoreaban al Jinete Negro.

Cómo le hubiese gustado poder mostrarles la sonrisa de autosuficiencia que adornaba su cara a los caballeros que la miraban ceñudos. En cambio, se conformó con dedicarles una burlesca inclinación de cabeza mientras realizaba unos perfectos giros de muñeca con su enguantada mano, a modo de saludo. Estaba exultante.

Caelan fue el primero en seguirla. Se tapó los ojos con rabia y golpeó el estafermo con tanta fuerza que el sonido retumbó en sus oídos durante un buen rato. No pudo evitar disfrutar de aquella pequeña victoria. Lo había hecho enfurecer.

Aquella cuarta ronda dejó a algunos magullados caballeros fuera de la competición. El nuevo elemento introducido había resultado de lo más entretenido. Los espectadores estaban disfrutando y lord Dedrick se sentía satisfecho. Tan satisfecho como podía, teniendo en cuenta que aquel enclenque Jinete Negro amenazaba con destruir sus planes para desposar a su hija con el vencedor de la justa. Todavía no entendía cómo un hombre que parecía tan poca cosa, había logrado vencer ya en dos pruebas a sus caballeros. Ni siquiera podía imaginarse de dónde lo había sacado su hija. Estaba seguro de que debía pertenecer al pueblo, era imposible que su hija se hubiese escabullido fuera de sus tierras para contratar a un mercenario. Sobre todo porque ningún mercenario tendría el aspecto de aquel hombre.

Había intentado sonsacarle la información a Annabelle pero resultó ser más evasiva de lo que esperaba. Estaba claro que no quería comprometer la identidad de su cómplice. La respetaba por ello y se había limitado a recordarle que, a pesar de todo, debería desposarse con uno de sus caballeros. La sonrisa de su hija le indicó que ya tenía a uno en mente. Entonces, ¿por qué montar todo aquel espectáculo? Si le dijese el nombre, él mismo se encargaría de entregársela al hombre.

-¿Quién es, Belle? – le dijo de repente.

-Ya os he dicho que no hablaré…

-No me refiero al Jinete Negro, hija. Me refiero al caballero con el que quieres desposarte si vence tu muchacho.

-Eso tampoco lo sabréis de momento, padre.

Le sonrió tan dulcemente que no insistió. Podía esperar al final del torneo para averiguarlo. Si podía. Porque de perder el Jinete Negro, su hija tendría que aceptar a cualquiera de sus hombres, pudiendo ser el equivocado.

-Deberías habérmelo dicho antes, cielo. Nos habríamos ahorrado tantas molestias.

-No habría aceptado, padre – se encogió de hombros.

-¿Y crees que aceptará si otro hombre, tu hombre, vence por él? 

-Aceptará porque yo lo elegiré a él – sonrió – No tendrá otra opción.

Lord Dedrick rió. Su hija se parecía tanto a él que casi se asustó. Casi. En realidad estaba orgulloso de ella, aunque nunca se lo diría. Podría utilizarlo en beneficio propio y él ya había cedido en demasiadas cosas.

La competición llamó de nuevo su atención. Ya sólo quedaban tres contendientes. Caelan, Bryce y el Jinete Negro. La cosa se ponía interesante.

Catriona comenzaba a marearse. Después de varias rondas más, su cabeza ya no distinguía el norte del sur. Y aunque Díleas la dirigía bien y siempre la avisaba cuando debía apuntar al frente, mantenerse firme era cada vez más agotador. Lord Dedrick sabía bien lo que se hacía.

Finalmente, Bryce se hizo con la victoria. Catriona se alegraba por él, aunque a ella se le complicaban las cosas por momentos.

-Al menos he demostrado ser merecedor de la mano de lady Annabelle tanto como los demás – le había dicho cuando lo felicitó.

Saber que el Jinete Negro intentaba ganar por él no debía resultarle nada fácil. Sobre todo porque era más corpulento y tenía más experiencia que aquel misterioso hombre y aún así, éste había vencido ya en dos ocasiones. Se solidarizó con él y le palmeó el hombro cuando pasó por su lado. Era un gesto de camaradería que debería haber evitado pero no pudo. Sentía cierta simpatía por el abatido caballero.

-Esta noche permitidme compartir un trago con vos, Jinete – le dijo antes de separarse – Es lo menos que puedo hacer por vuestra lealtad y devoción hacia lady Annabelle. Y su causa.

Es decir, por él, pensó Catriona. Pero no podría hacerlo. No, sin delatarse. Para compartir un trago tendría que quitarse el almófar y revelar su auténtica identidad. Algo que no estaba dispuesta a hacer.

-Yo no bebo – le dijo – Ni como.

Añadió. Aunque aquella afirmación era de lo más ridícula. Un hombre tenía que alimentarse para no morir de inanición. Tal vez pudiese iniciar un rumor de que era algo así como el fantasma de un caballero muerto que había venido a salvar a una hermosa doncella de un futuro siniestro. Le gustó la idea aunque la desechó por absurda.

-No me extrañaría que así fuese – rió también Bryce – Está bien, entonces. Tal vez después del torneo.

Catriona se encogió de hombros y continuó su camino. Cuando supo que nadie la seguía, regresó al lago. Estaba cansada y dolorida pero todavía le quedaba una larga noche por delante. En algún momento caería al suelo agotada, pensó. Sólo esperaba que no fuese antes de terminar el torneo.

-Cata – Annabelle la abordó nada más llegar al castillo - ¿Has visto? Bryce venció esta vez. Estoy tan emocionada.

-Quedan tres pruebas – le sonrió – Igual no me necesitáis después de todo, Belle.

-No me creas tan ilusa, Cata. Pero quizá esta victoria le ayude a salvar su orgullo cuando lo elija a él como esposo.

-Si consigo ganar – frunció el ceño – Cada vez me siento más insegura con respecto a esto. Las tres pruebas que quedan… será difícil que supere alguna de ellas.

-Tienes que hacerlo, Cata. Confío en ti.

-¿Y si no puedo?

-Entonces tendré que resignarme – su voz sonaba estrangulada por la pena – Pero ya pensaremos en eso otro día. Hoy voy a celebrar la victoria de Bryce.

-¿Fuisteis vos quien le contó a sir Fitzroy la historia de cómo nos conocimos? – no dejaría escapar la oportunidad ahora que se le había presentado.

-Puede – se mordió el labio inferior, delatándose - ¿Te dijo algo?

-Puede – le sonrió.

Después de todo, no podía enfadarse con ella aunque lo mereciera. Era su única amiga. La única en quien podía confiar. Annabelle la abrazó, había cierta súplica en su gesto. Para que la perdonase, supuso. Y así lo hizo.

Después de la copiosa cena, Lance se le acercó de nuevo. El brillo en su mirada no presagiaba nada bueno. Suspiró antes de que la alcanzase.

-Buenas noches, Lance – le sonrió.

-Buenas noches, Cata. No pude encontrarte en todo el día – la miró severo – otra vez.

-Igual es que estaba escondiéndome de ti – bromeó.

-¿Por qué?

-Era broma, Lance.

-Creí que tal vez era por sir Fitzroy – se aventuró a decir, con un ligero sonrojo que le llegó a las orejas – Vi cómo te llevaba con él detrás del castillo anoche.

-¿Nos has estado espiando, Lance? – negó con la cabeza a modo de sermón – Muy mal, muchachito.

-Pero…

-No te preocupes por eso, Lance. Le dejé bien claro que no estoy interesada en nada que pueda ofrecerme.

-Bien – sonrió, satisfecho.

-Lo mismo te digo a ti. Borra esa sonrisa de suficiencia de la cara.

-Algún día, Cata, no podrás seguir negando lo evidente – le sonrió con tanto encanto que no pudo evitar imitarlo.

-Pero qué habré hecho yo para merecer esto – rió.

-Bailemos – la arrastró tras él sin darle tiempo a negarse.

-¿Han desistido tus amigos de cumplir la apuesta?

-Creo que sí. Han visto cómo se enfureció el caballo del Jinete Negro cuando la niña estaba sobre él. Creo que le tienen miedo.

-Mejor – susurró – Mucho mejor.

Terminó la canción y se separaron. Catriona le insinuó que bailase con la dulce hija del panadero, que no les había quitado los ojos de encima durante toda la canción. Lance se negó en un principio pero ante su insistencia, finalmente accedió.

-Admiro su persistencia – la voz de Caelan la sobresaltó.

-¿Es que no sabéis acercaros sin ser tan silencioso? – le regañó – Me vais a matar de un susto.

-Dudo que un susto pueda contigo pero te prometo que intentaré hacer más ruido la próxima vez, preciosa.

Permanecieron en silencio por un instante. Luego, Caelan le ofreció su mano y ella aceptó. Supuso que se proponía compartir un baile con ella y acertó. Su corazón se disparó al sentir el contacto de su brazo en la cintura. Evitó mirarlo a los ojos, temerosa de lo que pudiesen decirle.

-Deberías utilizar vestidos más bonitos, Kaetie – le susurró – Estos no te hacen justicia.

-Estos son perfectos, gracias.

-¿Por qué? ¿Acaso te avergüenzas de su aspecto? – le sorprendía que aquella fuese la razón.

-Evitan que lady Dedrick me asigne más tareas de las que puedo realizar – lo miró fugazmente.

-Está celosa de ti – aquella revelación lo divirtió – Aunque no me extraña.

-Es una mujer vanidosa – se encogió de hombros – Yo no.

-Pues deberías desafiarla.

-¿Para deleitaros con mi cuerpo, mi señor? No tengo ninguna intención de hacer semejante tontería.

-Me encantas – su voz era ronca ahora – Tu sentido del humor es más estimulante que cualquier otra cosa en ti. Déjate esos insulsos vestidos si quieres, mejor para mí.

-¿A sí? – lo miró sorprendida.

-Sí. Así sólo yo sabré lo que esconden debajo y no tendré que ir pegándome con todo aquel que ose tocarte, preciosa.

-Creo que es mejor que me retire ya – intentó separarse de él, sin éxito – Hay trabajo que…

-No me tengas miedo, pequeña. No muerdo.

-Permitidme que lo dude, sir Fitzroy.

Su risa le provocó un escalofrío placentero. El caballero era más peligroso en su faceta más amable. Podía olvidarse por completo de sus intenciones hasta que fuera demasiado tarde. Puede que quisiese conocerla mejor pero no debía olvidar el deseo que había visto en sus ojos en más de una ocasión.

-Caelan, por favor – le rogó – Si vamos a ser amigos, deberías llamarme por mi nombre.

-Todavía no he decidido si quiero ser amiga vuestra, sir Fitzroy – recalcó su título.

-Al menos concédeme eso – insistió.

-¿Y qué me dais vos a cambio?

-Pide lo que quieras, preciosa.

-Dejad de llamarme preciosa y pequeña y… Kaetie.

-¿Y cómo quieres que te llame entonces? – rió.

-Catriona. O Cata, como hacen todos.

-Pero precisamente por eso no deseo llamarte así. Quiero que me recuerdes por ser especial, no uno más de tus amigos – le guiñó un ojo, travieso.

-Está bien – cedió – Os dejaré utilizar uno de los apelativos. Elegid vos.

-Mmmm – fingió pensárselo aunque sabía bien el que elegiría – Kaetie.

Sabía que era el que más la perturbaba. Cada vez que lo pronunciaba, podía sentir cómo se estremecía y sus pupilas se dilataban unos segundos. Su entrepierna palpitó al pensarlo pero intentó ignorarla. Quería hacer las cosas bien con ella. Desde que había escuchado el relato de su pasado, algo se había instalado en su corazón, que lo instaba a ser galante con ella. Generoso, paciente, ingenioso. Cuando estaba con ella, quería ser mejor persona. Su madre lo había reprendido en muchas ocasiones por su frivolidad con las mujeres. Algún día encontrarás a una muchacha que te haga cambiar esa actitud arrogante tuya, hijo, le había dicho en más de una ocasión. Y él se había reído de ella. Cuán sabia era su madre y cuán equivocado había estado él siempre.

-Eso me pasa por dejaros elegir – suspiró – Está bien, sir Fitz… Caelan. Pero no penséis que cederé en nada más.

-Eso se puede arreglar con el tiempo – su triunfante sonrisa la deslumbró.

13

-Dìleas – acarició a su compañero – creo que me he metido en un buen lío.

Había pasado el resto de la noche hablando con Caelan. Era un hombre agradable cuando se desprendía de su arrogancia. Le había contado historias de su pasado. Historias divertidas, demasiado para no acabar desechando su primera impresión sobre él. Ahora a la luz del día, se sentía mal por permitirse aquella intimidad con el hombre que la atormentaba en sueños. No podía salir nada bueno de ello.

-Y encima, hoy nos esperan dos de las peores pruebas – suspiró – Me esperan. Porque tú tendrás una jornada de descanso, amigo.

Las pruebas programadas para el tercer día de torneo eran las dos categorías de lucha: cuerpo a cuerpo y con espada. Ambas demasiado difíciles de ganar por una mujer menuda como ella. Se sentía desesperar. Su única opción, si es que perdía ambas, era conseguir que Caelan quedase eliminado en ellas también. Porque cualquier otra opción no sería posible. Si él ganaba ambas pruebas, estaría un paso por delante de ella. No sólo eso, habría ganado. Ya no importaría quien venciese en la justa, Caelan se desposaría con Annabelle.

-Si me estimas en algo, señor – rogó – No permitas que eso suceda.

Decidió dejar a Dìleas en el lago. Tenía tiempo de sobra para llegar caminando al castillo. Sería una preocupación menos para ella. Si el caballo permanecía cerca de la gente, corría el riesgo de que algún intrépido ignorante se acercase a él para acariciarlo y se produjese el desastre. Y ella necesitaba toda su concentración en el juego.

Como el día anterior, los caballeros ya esperaban en la liza. Comenzarían por la lucha con espadas, de modo que estaban ataviados con su armadura completa. También ella lo había hecho. Agradeció que su armadura fuese tan silenciosa, de otro modo habrían sentido el ruido del metal entrechocar a causa de su tembloroso cuerpo bajo él.

Miró en dirección a la grada presidencial. Annabelle la miraba con la misma aflicción. Sabía perfectamente lo que pasaba por su mente. Inclinó su cabeza hacia ella y levantó la muñeca para mostrarle la cinta que le había dado el primer día. Su sonrisa le insufló fuerzas. Su misión aquel día sería impedir que Caelan ganase cualquiera de las competiciones.

En su primer combate, se enfrentó a Aaron. Su armadura resultó ser bastante eficaz. No sólo detenía bien los golpes, sino que los amortiguaba a tal punto que apenas los sentía. Aquello era una ventaja para ella porque cualquier de sus oponentes le sacaba, como mínimo, una cabeza de altura.

La prueba consistía en golpear al menos tres veces al oponente en tres partes vulnerables distintas. A saber, cuello, corazón y estómago. Eso podía darle cierta ventaja porque no debía vencer en un combate real, sino simplemente tocar esas partes evitando a su vez que se acercasen a las suyas. Su agilidad y su tamaño podrían jugar un papel decisivo en la pelea, sobre todo porque le estaba resultando demasiado difícil manejar la espada. Demasiado pesada para ella.

Descubrió que podía ganar cuando, después de varios intentos infructuosos, Aaron quedó a su merced al apoyar su espada roma sobre su corazón. El último de los tres puntos que había tenido que tocar.

-Vencedor de la ronda, el Jinete Negro – anunció el heraldo.

Estaba eufórica. Había logrado una victoria que creía fuera de su alcance. Por primera vez desde que comenzó la prueba, creyó que tal vez tenía alguna posibilidad.

Las rondas se sucedieron hasta que se batió en semifinales con Bryce. La duda se instaló de nuevo en ella. Quería vencer por Annabelle pero también deseaba que Bryce hiciese lo mismo y por el mismo motivo. Se removió inquieta en su rincón. No hay piedad para los perdedores, oyó en su cabeza. Se tensó al momento. Hacía años que no recordaba las aterradoras palabras de su padre. Comenzaron a temblarle las piernas y apretó los puños con fuerza para tranquilizarse. No era buen momento para la histeria.

La lucha resultó bastante igualada en un principio. Bryce era un gran espadachín. Recordaba que Annabellle se lo había dicho en alguna ocasión. Cuando la golpeó en el estómago, deseó haberla escuchado con más atención.

-Por lady Annabelle – se disculpó él. Caballero ante todo, sonrió ella.

No tardó demasiado en sentir el segundo golpe a la altura del corazón. Ni siquiera se sintió mejor cuando lo alcanzó en el mismo lugar a él minutos después. A esas alturas sabía que estaba en clara desventaja.

-Ganad por ella – le dijo cuando Bryce le colocó la espada en el cuello, victorioso.

Había perdido y ya iban tres. Estaba furiosa pero también sabía que siempre había sido una posibilidad. Sus ganas de ganar por Annabelle no eran suficientes para superar las destrezas de unos hombres que habían nacido para la guerra.

No quiso seguir mirando, ya se enteraría de quien había vencido durante la comida. Se acercó a la pequeña tienda que habían dispuesto para ella y que nunca había utilizado y se cambió de ropa. Comprobó que nadie la observaba antes de salir y se dirigió a las cocinas para ayudar en lo que fuese necesario. Cualquier cosa antes que caer en la tentación de espiar a los finalistas.

-Hola, Cata – Lance se la encontró cerca de la fuente.

Había ido a buscar agua para los caballos ya que no la necesitaban en la cocina. Mejor eso que servir las mesas, pensó. Miró a Lance, que permanecía junto a ella con una amplia sonrisa. Tenía de admitir que el muchacho era persistente, siempre sabía dónde encontrarla.

-¿Acaso me persigues todo el día, Lance? – su sonrisa mitigó el reproche.

-Ya me gustaría – le sonrió ampliamente – Mi abuela me dijo que estarías aquí. Pensé que podría ayudarte.

-En ese caso, toma – le lanzó un cubo – Me serás de gran ayuda.

-Estupendo.

Llenaron los cubos con agua y se dirigieron en silencio hacia los improvisados establos de la liza. Se suponía que los escuderos se habrían de encargar del cuidado de los caballos pero lord Dedrick no quería dejar nada al azar y siempre enviaba a alguien del castillo para supervisarlo. Esta vez, Catriona se había ofrecido voluntaria.

-¿Viste el combate final, Cata?

-Tengo mejores cosas que hacer.

-Fue de lo más emocionante. Los dos caballeros estaban muy igualados – parecía emocionado – Algún día me gustaría llegar a ser caballero.

-Siento desilusionarte, Lance pero eso es prácticamente imposible.

-Lo sé – suspiró – Pero daría lo que fuera por poder luchar como ellos. Estoy seguro de que así te impresionaría.

-Lance. Si pusieras en tus tareas la mitad del empeño que pones en perseguirme, estoy segura de que me impresionarías más.

-Es muy aburrido – protestó él.

-Pues hazme caso y ve con el ebanista. Si le enseñas lo que eres capaz de hacer con un simple trozo de madera, estoy segura de que te aceptará como aprendiz.

-Me gusta tallar la madera – asintió – pero me gustas mucho más tú.

-Hombres – puso los ojos en blanco.

-¿Ya me consideras un hombre? – la esperanza sonó en su voz.

-Perdón, muchachos – bromeó.

En realidad no era más que un muchacho. Llegaría a ser un gran hombre si se mantenía en el buen camino. Uno bastante atractivo, por cierto. Ya se intuía, con su gran altura y aquellos preciosos ojos color del vino. No había mejor manera de describir su color. Extraño pero impactante. Sería la perdición de muchas muchachas pero no la suya.

-¿Qué tal con Abigail? – cambió de tema – Parecía que lo estabais pasando bien.

-Es divertida – se encogió de hombros – pero es una cría.

-¡Oh, perdona! Habló el más indicado – se rió – No deberías desecharla tan rápido, Lance. Va a ser una mujer de lo más hermosa.

-Pero a mí me gustas tú – insistió.

-Nada, que no hay manera. Chico tonto. Si la dejas escapar, te aseguro que te arrepentirás – lo amenazó.

Por su mirada, diría que lo había hecho pensar en ello. Al menos era algo, un pequeño paso en la dirección correcta. Lo miró con ternura, había sido un gran apoyo en sus primeros años en Arrington. Annabelle y él no la dejaban sola ni un momento. Se lo agradecería siempre pero no podía albergar más sentimientos por él que el del cariño. Se sentía como una hermana para él, no como una posible novia. Sólo esperaba a que un día él se diese cuenta.

-¿Sabes? – comenzó él de nuevo después de un rato en silencio – Ganó tu caballero.

-¿Mi caballero? ¿De qué estás hablando?

-Sir Fitzroy. Ganó la prueba. Casi no lo consigue pero es muy bueno con la espada.

-Sir Fitzroy no es mi caballero – protestó.

Maldición. Había ganado. Eso no era bueno para ella, ni para Annabelle. Tenía que encontrar la manera de hacerlo perder en la lucha cuerpo a cuerpo pero no se le ocurría qué podía hacer ella para lograrlo. Ni siquiera sabía si lucharían juntos. Eso dependía del sorteo previo y no había forma de amañarlo. Además, aunque lograse que los emparejaran, no podría con él, era demasiado corpulento. Cualquiera de ellos era demasiado corpulento para ella.

-Pues no deja de perseguirte.

-No sé a quién me recuerda – dirigió la atención hacia él para evitar que continuase hablando de Caelan.

Caelan. Que nombre más sensual. Odiaba que aquel hombre tuviese el nombre perfecto y el cuerpo perfecto. Y que ahora se comportase con ella como el caballero perfecto. No podía lidiar con la perfección cuando ella se sentía un despojo de sí misma.

-Regresemos – le dijo – No falta mucho para que empiecen los juegos de la tarde.

-Sí, quiero sentarme bien cerca de la lid. Estoy seguro de que correrá sangre – se notaba la emoción en sus gestos.

-¡Qué bonito! – bromeó – ¿Así es como piensas conquistar a las damas? ¿Hablándoles de sangre?

-Tú no eres una pusilánime, Cata – la sujetó por la cintura mientras le guiñaba un ojo.

-Suéltame, tunante – le golpeó con cariño en la mano – Ni pienses por un segundo que voy a caer en tu trampa. Ve a atender a Abi. Estoy segura de que le interesas más que a mí.

-Tenía que intentarlo – se encogió de hombros y le plantó un beso en la mejilla.

Cada vez era más osado. Tendría que tenerlo en cuenta para futuros acercamientos. No podía permitir que el muchacho alimentase su esperanza con momentos como aquel. Lo vio alejarse y tuvo que admitir que ya empezaba a convertirse en un hombre. El último año su espalda se había ensanchado y los músculos comenzaban a tomar forma con el duro trabajo. Siempre andaba desgreñado pero eso podía resultar sensual, algo que incitase a arreglarle el pelo con las manos. Y su boca era especialmente tierna. Todavía sentía el calor del beso que le había dado. Causaría estragos en los corazones de las muchachas, si se dignaba a olvidarse de ella.

-No deberías alentarlo.

-Vana esperanza la mía de que anunciaseis vuestra presencia antes – suspiró.

-Me gusta mirarte cuando no sabes que lo hago, Kaetie.

-Enhorabuena – le dijo enfrentándolo – Me han dicho que ganasteis esta mañana.

-No te vi entre el público.

-Difícilmente podríais hacerlo. No estaba.

-¿Acaso no te interesan los juegos?

-¿Una demostración de fuerza bruta entre hombres que se llaman caballeros a sí mismos? – fingió pensar – No, definitivamente no me interesa lo más mínimo. Creía que ya os lo había dicho.

-Puede. Pero seguramente estaba más ocupado mirándote que escuchándote.

-¿Y eso debería consolarme?

-Ahora si te escucho, Kaetie.

-Está bien – le sonrió – Me daré por consolada entonces, Caelan.

-Me gusta cómo suena mi nombre en tus labios.

-¿No tenéis que prepararos para una prueba? – lo atajó.

-Cierto. Sólo he venido a buscar mi prenda.

-¿Vuestra prenda?

-Por supuesto, la que tú me des – le sonrió seductoramente.

-¿Y si no quiero?

-Me gusta tu vena guerrera – se acercó a ella – Tal vez debería probar cuán lejos puedes llegar para no darme esa prenda que tan educadamente te he pedido, Kaetie.

-No será  necesario – se soltó la cinta del pelo y se la entregó.

Craso error porque su abundante melena envolvió su rostro y sus hombros en una cascada de rojos rizos. Vio cómo el deseo acudía a los ojos de Caelan y se alejó un poco de él.

-Me lo estás poniendo muy difícil, Kaetie – le dijo con voz ronca.

Se mordió el labio para evitar decir algo de lo que se arrepintiese después pero fue otro error. Él fijó la mirada en sus labios y ya no pudo apartarlos de allí. Su propio corazón quería salírsele del pecho y comenzó a respirar con dificultad. Cuando la mirada de Caelan bajó hasta su pecho, ya no pudo contenerse. Un pequeño y apenas audible gemido salió de su boca. Él sí lo oyó.

-Lo siento, Kaetie – rugió.

Y la besó, tan apasionadamente como las otras veces. La apretó contra su cuerpo en un protector abrazo y la elevó en el aire. Se sintió desfallecer en sus brazos. Ni siquiera opuso resistencia esta vez. Había visto su cara más amable y ahora estaba desarmada ante él. Si aquello era lo que quería lograr él, pues había vencido. Porque ella se sentía totalmente derrotada por su pasión.

Caminó con ella en brazos hasta encontrar una pared donde apoyarla. Profundizó el beso, introduciendo la lengua en su boca con la ferocidad de un depredador dispuesto a devorar a su presa. No podía pensar, sólo reaccionar. Le rodeó la cintura con sus piernas y así Caelan tuvo libre acceso a sus pechos. Los apretó y los estrujó sobre la tela que los cubría, provocando gemidos de placer en ella.

-Será mejor detenernos – Catriona apenas pudo pronunciar las palabras.

El beso continuó, incapaces de detenerlo. Caelan le besó el cuello antes de enterrarse en él. Ambos respiraban afanosamente. Caelan elevó su cabeza y apoyó su frente en la de ella. Permanecieron inmóviles, con los ojos cerrados, tratando de tranquilizar a sus exaltados corazones. Caelan le acariciaba la nuca con los dedos, inconscientemente.

-Te deseo – le confesó – pero quiero hacer las cosas bien contigo, Kaetie.

-Poco importa eso, Caelan – le dijo ella – Si ganáis el torneo os casaréis con lady Annabelle. Y si no lo ganáis, yo soy simplemente una sirvienta.

14

Se había alejado de él en cuanto pronunció aquellas palabras. Necesitaba recobrar el control de su cuerpo. Apenas había logrado detener aquel beso y eso la frustraba más que cualquier otra cosa. Jamás se había sentido tan atraída por nadie y no le gustaba la sensación. Vulnerabilidad, pensó.

Sin que la vieran, entró en su pequeña tienda para prepararse. Esta vez tampoco podría usar la armadura así que, como pudo, se vendó de nuevo el pecho, tan fuerte que le dolió. Al menos le serviría de distracción. Se puso también el almófar para cubrir su rostro y su pelo delatores. Escondió su ropa de mujer bajo el jergón y salió fuera convertida ya en el Jinete Negro. Había aceptado que no ganaría aquella prueba pero sí podría intentar complicarle la vida a alguno de aquellos caballeros. Y de paso liberarse de la frustración que sentía en aquel momento. Pegar unos cuantos puñetazos siempre era bueno para el espíritu alterado. Siempre que no recibiese ella demasiados.

Los trovadores estaban alabando a sus caballeros y haciendo las delicias del público cuando se incorporó a la liza. Escuchó con atención y disfrutó de las historias. Incluso llegó a reírse con alguna. Consiguió relajarse lo suficiente como para ver la prueba con otros ojos. No podría vencer en una confrontación directa pero sí podía intentar echarlos fuera de la lona. Difícil pero no imposible.

-¿Alguna vez os veremos la cara, Jinete? – la inconfundible voz de Caelan la tensó de nuevo.

No respondió. No creía que pudiese hacerlo sin delatarse porque esta vez no podría disimular su voz. Se limitó a encogerse de hombros y esperar que aquello fuese suficiente. Aunque, ahora que empezaba a conocerlo, no creía que lo dejase estar.

-No soy el único que siente verdadero interés en saber quien se esconde bajo ese almófar.

Cuando intentó mirarla a los ojos, ella giró la cabeza impidiéndoselo. No podía mirarlo. No después de lo que había sucedido entre ellos minutos antes. Por suerte para ella, el sorteo comenzó y atrajo la atención del caballero. Suspiró aliviada.

-Sir Aaron Dudley contra Sir Caelan Fitzroy – anunciaba el heraldo – Sir Bryce Garrad contra sir Ashton Fowler. Sir Alec Eaton contra sir Gyles Eliott. Sir Darrell Faulkner contra el Jinete Negro.

Catriona hubiese preferido enfrentarse a Caelan sólo para intentar eliminarlo y así evitar que ganase el torneo pero también sintió cierto alivio por no tener que tocarlo, aunque fuese con los puños. Observó a Darrell. No le había prestado demasiada atención durante el torneo, salvo aquel primer día en que sus ojos la habían hipnotizado por un momento. No era de los más corpulentos pero no por ello sería un contrincante fácil. Si al menos lograse echarlo fuera, tendría una oportunidad.

Caelan y su oponente fueron los primeros en luchar. Ambos se había liberado de la camisa, lo que provocó más de un sofoco entre el público femenino. Incluso Catriona tuvo que morderse el labio para evitar quedarse embobada admirando sus perfectos cuerpos. Estudió sus movimientos para intentar descubrir sus puntos débiles, que no eran muchos. Pero Caelan solía retrasar ligeramente el pie derecho antes de atacar y Aaron bajaba la guardia con su brazo izquierdo cuando lanzaba un derechazo.

La pelea se alargó más de lo esperado. Ambos eran dignos contrincantes y bastante decididos. Se golpeaban sin parar, seguramente tendrían algún que otro cardenal al acabar el día. Del labio de Aaron descendía un pequeño hilo de sangre a causa de su labio partido. Caelan no había salido mejor parado. Su ceja era la que se había partido y la sangre le molestaba en el ojo. Como un persistente tic, movía la cabeza para tratar de alejar el rojo líquido. Finalmente, decidió limpiarlo con el dorso de la mano. Movimiento que Aaron aprovechó para atacarlo de improviso y que Caelan había estado esperando.

Cuando un desprevenido Aaron se abalanzó sobre él, Caelan lo esquivó sin problemas y lo golpeó con fuerza en la mandíbula. El golpe hizo retroceder a un tambaleante Aaron. Caelan lo golpeó de nuevo con fuerza en el estómago y le asestó un codazo en la espalda para rematarlo. Aaron cayó al suelo y no pudo volver a levantarse.

-Vencedor, sir Caelan Fitzroy.

El público rugió de emoción. Catriona vio que Caelan buscaba entre el público. ¿A ella? Por su bien esperaba que no pero tenía la certeza de que la respuesta era sí. No se había fijado antes pero tenía su cinta del pelo atada en la pierna derecha. Sintió un revoloteo en el estómago e inspiró profundo para calmarlo.

Los demás combates dejaron de tener interés para ella en cuanto Caelan se sentó en un banco para que curasen sus heridas. Sólo podía observar a la atractiva joven de generosos pechos que ofrecía sus atenciones al magullado y exhausto caballero. Se inclinaba sobre él más de lo necesario para curarle la ceja partida. El muy canalla no oculta cuánto le gusta, pensó furiosa.

Cuando anunciaron su pelea casi se lo pierde. Se acercó a la lona y miró a su adversario. Se sintió más pequeña de lo que ya era pero se reforzó en su intención de echarlo fuera. Quería borrar la sonrisa socarrona de aquel hombre haciéndole morder el polvo. Nunca deberían subestimar a una mujer rabiosa.

Observó a Darrell con atención, estudiando sus movimientos, intentando encontrar algún punto débil sobre el que trabajar. En su primer intento de golpearla lo encontró. Avanzaba un poco justo antes de asestar el golpe. Era apenas perceptible pero sería suficiente para adelantarse a sus movimientos. Siempre había sido muy observadora, su vida había dependido de ello durante su infancia. Lo esquivó sin dificultad.

-¿Es que os vais a dedicar a esquivarme? – la provocó.

-Puede – le dijo atenta a cualquier maniobra suya.

En el siguiente movimiento, se deslizó a su lado y le golpeó con todas sus fuerzas. No creía que pudiese hacerle mucho daño pero se equivocó. Había dado justo en una costilla y Darrell se inclinó hacia su costado para calmar el dolor. Se sintió poderosa y los gritos del público la animaron también.

-Probemos de nuevo – la amenazó, ahora enfadado.

Ella lo provocó moviendo sus manos en un gesto de acercamiento. Estaba dispuesta a intentarlo de nuevo, tal y como quería él pero intentaría enfadarlo para que no pudiese prever sus siguientes movimientos. Porque, aunque se sentía bien por haber dado aquel certero golpe, le dolían tanto los nudillos que no se creyó capaz de repetirlo muchas más veces.

Cuando el hombre se movió hacia ella, lo esquivó de nuevo. Esta vez sólo lo empujó por la espalda para alejarlo de ella, sopesando la fuerza que tendría que hacer para echarlo de la lona. Demasiada para mis brazos, pensó. Entonces se le ocurrió una arriesgada treta.

Lo incitó de nuevo con el mismo gesto de sus manos y cuando el hombre cargó contra ella, se tiró en el suelo y lo empujó con sus piernas, con toda la fuerza que se vio capaz de reunir. El público enmudeció por un momento, viendo lo peligrosamente cerca del borde que estaba Darrell. Cuando el caballero salió rodando de la lona, los sonoros vítores se elevaron por el aire. No era la victoria más caballeresca pero era una victoria. Se levantó y no pudo evitar balancear la cinta que Annabelle le había entregado el primer día. Miró hacia su amiga y estaba tan entusiasmada como ella. Le sonrió, aunque sabía que no podría verla.

-Vencedor, el Jinete Negro.

Una nueva oleada de gritos invadió las tablas. Se había ganado la admiración de muchos y lo agradeció inclinándose en una graciosa reverencia hacia el público. Aplaudieron su deferencia.

Se sentó en el banco donde debían esperar su turno y escondió la cabeza en sus brazos, apoyados a su vez en sus rodillas. Le temblaban las piernas pero intentó detenerlas antes de que alguien la viese. No había recibido ningún golpe pero estaba igualmente agotada. Aquella prueba estaba forzando su constitución al máximo y era sólo la primera ronda.

El sorteo se efectuó de nuevo, sólo con los nombres de los vencedores esta vez. No había demasiadas opciones. No quería pelear de nuevo con Bryce, por Annabelle. Alec la asustaba demasiado, la vencería tan sólo con su imponente figura y su mirada fría. Imposible echarlo fuera de la lona. Sólo quedaba Caelan. Y, aunque en un principio había esperado pelear con él, ya no estaba tan segura de ello ahora.

-Sir Bryce Garrad contra Sir Alec Eaton. Sir Caelan Fitzroy contra el Jinete Negro.

No podía negar que era la mejor de las opciones, aunque no lo desease. Trató de relajarse mientras esperaba su turno. Cerró los ojos por un momento pero el bullicio de la gente llamó su atención en seguida. Estaban gritando, emocionados por la pelea. Se obligó a abrir los ojos para descubrir qué los alteraba tanto. Alec mantenía a Bryce entre sus garras, no podía llamar de otra forma a sus formidables manos y lo golpeaba sin contemplaciones. Estaba segura de que Bryce se habría caído ya al suelo si Alec no lo estuviese sujetando tan firmemente. Por Dios, pensó, lo va a matar. Se levantó dispuesta a intervenir pero la mano de Caelan la detuvo.

-Será mejor que no lo hagáis.

-Lo matará – gritó con voz desgarrada. Al menos no podría reconocer su voz.

-Se detendrá antes.

Parecía muy seguro de aquello. Observó de nuevo a los dos hombres y sintió ganas de vomitar. La hermosa cara de Bryce estaba llena de sangre. Miró en dirección a su amiga y la vio totalmente pálida, sujeta con fuerza a su silla. Mantenía la mandíbula apretada para no gritar. Quiso ir con ella, consolarla. Se sentía impotente. Volvió a sentarse pero se levantó al momento, no podía quedarse quieta mientras veía cómo aquel loco golpeaba hasta la extenuación a Bryce. Avanzó un paso antes de detenerse. Luchaba contra sí misma.

-Se detendrá – le repitió Caelan.

Como diablos podía estar tan tranquilo. Se enfureció y deseó gritarle pero no podía. No debía. Se apartó de él, de la pelea. Apoyó su frente en un poste del que colgaban los estandartes de lord Dedrick. Cerró los ojos y apretó los puños, impotente. Inspiró profundamente, si no se tranquilizaba le estallaría la mandíbula. Deseó poder cerrar también los oídos.

-Vencedor, Sir Alec Eaton.

Un suspiro se escapó de sus labios al escuchar la voz del heraldo. Se giró hacia la lona y vio cómo Alec ayudaba a Bryce a sentarse en el banco. Pobre consuelo, pensó. Jamás entendería a los caballeros. Tan gentiles un momento, tan crueles al siguiente. Aunque debía admitir que sir Alec Eaton era cualquier cosa menos gentil.

Era su turno. Cuando vio a Caelan y recordó lo tranquilo que se había mantenido durante la brutal paliza, deseó hacérselo pagar muy caro. Estaba dispuesta a vencerlo sólo para reírse después en su cara, tan indignada estaba con él.

-Conmigo no será tan fácil, Jinete – le advirtió – No soy de los que se dejan arrastrar fuera.

Catriona realizó el mismo movimiento de manos que había empleado con Aaron para provocarlo. Puede que no fuese de esos pero ella conocía su punto débil y lo utilizaría en su propio beneficio.

En su primer intento, lo esquivó con facilidad. Preveía sus movimientos con bastante exactitud. Podría evitar sus golpes hasta encontrar la forma de empujarlo fuera. Se inició así un extraño baile entre ellos. Caelan amagando y ella moviéndose en torno a él. La grada permanecía en silencio, salvo algún que otro susurro cuando Caelan atacaba.

-¿Pretendéis vencerme por aburrimiento? – la provocó.

No le contestó, no lo haría. Simplemente repitió el movimiento de manos. Caelan rió y ella se mordió el labio para que sus piernas no flojearan.

Cuando Caelan volvió a atacar, la sorprendió con un giro inesperado justo después del primer golpe. No pudo prever aquella maniobra y recibió un certero golpe en las costillas. Se encogió de dolor y puso distancia entre ellos. Necesitaba encontrar aire para sus pulmones. Inspiró con fuerza y le dolió.

Caelan atacó de nuevo casi sin darle tiempo a reponerse. Aquella era su intención, cogerla desprevenida. Apenas logró girar sobre sí misma para esquivarlo. El movimiento le provocó nuevas oleadas de dolor ¿Cómo podía un simple golpe causarle semejante dolor? Observó las manos de Caelan y supo la respuesta.

-Ya no sois tan rápido, ¿eh? – la provocó de nuevo.

Se mordió el labio de nuevo y se obligó a indicarle con las manos que atacase de nuevo. No hablaría, no respondería a sus provocaciones. No porque no lo desease, sino porque no se sentía capaz de disimular su voz.

Lo esquivó de nuevo varias veces hasta regresar a su peculiar baile. La diversión en los ojos de Caelan la irritaba pero en ese momento no podía hacer otra cosa que evitarlo. No sería capaz de golpearlo con demasiada fuerza y no quería que él lo averiguase aunque estaba segura de que ya lo sabía. Bailaron aquella hipnótica danza por unos minutos más. Caelan empezaba a impacientarse y ella lo sabía.

-Acabemos con esto de una vez – le dijo justo antes de abalanzarse sobre ella.

Intentó escapar de él pero no fue lo bastante rápida. Sus fuertes brazos la sujetaron y la elevaron por el aire. Volvía a sentirse vulnerable y no le gustaba. Pataleó hasta que comprendió que era lo que él quería. Humillar al Jinete Negro.

-Podría descubriros el rostro si quisiese – la amenazó.

El miedo invadió su cuerpo y se removió furiosa. Logró liberar los brazos pero supo al instante que había sido un error. Sin nada que se interpusiese, sus pechos reposaban ahora sobre los brazos de Caelan. Estaban envueltos y aprisionados pero, por la rigidez que se apoderó de él, sabía que los había notado.

-¿Quién diablos sois? – gruñó.

Cuando levantó un brazo para quitarle el almófar, ella aprovechó para propinarle un fuerte cabezazo. Se mareó con el golpe pero logró su objetivo, desprenderse de su abrazo. Se separó de él pero supo que no podría continuar aquella pelea sin que Caelan intentase destaparle la cara. Fingió seguir mareada y retrocedió hacia el borde de la lona.

-Ni se os ocurra huir.

Pero huyó, definitivamente huyó. Ni siquiera se detuvo a comprobar si la seguía o no. A lo lejos oyó la voz del heraldo proclamando vencedor a Caelan y los gritos de la gente en protesta por haber terminado tan abruptamente el combate. Se escondió en su tienda y lloró como no había hecho en años. Lloró por Annabelle, por Bryce y por ella, por el miedo a ser descubierta por Caelan y ver en sus ojos el rechazo. No podría soportarlo. Sería capaz de enfrentarse a cualquier cosa menos al desprecio de Caelan porque, muy a su pesar, comprendió que se había enamorado irremediablemente de él.

15

-Cata – la voz de Annabelle la sobresaltó.

-Entra – le susurró.

-¿Estás bien? – se arrodilló junto a ella.

-Creo que sir Fitzroy me ha descubierto hoy – le confesó.

-¿Qué? – vio en sus ojos el mismo miedo que sentía ella.

-Cuando me sujetó en alto, creo que sintió mis pechos. Los he envuelto bien pero creo que los notó.

-Te está buscando.

-¿Qué? – fue su turno para sorprenderse.

-Han aplazado la pelea un par de horas para darle tiempo a recuperarse – le explicó – No sería justo para él pelear ahora.

-¿Cómo sabes que me busca a mí?

-Creí que buscaba al Jinete Negro porque lo vi dirigirse hacia aquí. Cuando me vio, se acercó y me preguntó por ti. Apenas pude contener mi sorpresa. Le dije que te había visto en el castillo pero estoy segura de que vendrá aquí en cuanto averigüe que le he mentido. ¿Por qué te buscaría aquí?

-Debe sospechar que soy el Jinete Negro – gimió.

-¿Cómo?

-Ha estado rondándome, Belle. No debí permitirlo – se ruborizó – Le dejé acercarse demasiado a mí y por mi culpa nos va a descubrir. Seré descalificada, ganará el torneo y tú tendrás que casarte con él.

-¿Te das cuenta de que ya no me tratas como a tu señora? – le sonrió con dulzura.

-Supongo que una aventura como esta puede cambiar las cosas – sonrió también.

-Lo amas, ¿verdad?

Annabelle era más observadora de lo que pensaba. Se mordió el labio y asintió.

-Entonces tenemos que evitar que te descubra – la ayudó a levantarse – Tienes que ganar este torneo para mí, Cata. Para evitar que tenga que casarme con el hombre que tú amas.

-Para lograr que te cases con el hombre que tú amas – la corrigió – No importa lo que yo sienta por Caelan, no podrá ser.

-En esta vida no hay nada imposible, Cata – le sonrió – Tú misma lo estás demostrando día a día desde el inicio del torneo.

Abrazó a su amiga agradecida por sus palabras pero sabía que lo que ella anhelaba era imposible. Caelan era un caballero y ella una simple huérfana de corazón que no poseía nada para ofrecerle.

Annabelle la ayudó a vestirse y salieron juntas de la tienda. No habían recorrido ni cinco metros cuando vieron a Caelan acercándose rápidamente a ellas. Parecía furioso y con razón. Pero por el bien de su misión, tendrían que hacerle desechar su idea de desenmascararla.

-Me habéis mentido, lady Annabelle – la reprendió.

-No esperaríais que os dijese donde está mi mejor amiga sin hablar primero con ella para saber si desea hablar con vos – le contestó ella – No sé qué os traéis entre manos, sir Fitzroy, pero yo protejo a los míos de compañías indeseables.

-¿Soy una compañía indeseable? – elevó una ceja.

-Debía comprobarlo primero – le sonrió con tanta inocencia que Caelan la imitó.

-Kaetie – Caelan se dirigió por primera vez a ella - ¿podemos hablar?

-Desde luego.

Annabelle los dejó solos. Caelan la miraba intensamente, podía sentir cómo se introducía dentro de ella, buscando tal vez un secreto que estaba por descubrir. Su mirada inquisidora la ponía nerviosa. Inspiró disimuladamente pues su agitada respiración la delataría si no lograba serenarse. Soportó su escrutinio con toda la entereza de que pudo hacer acopio, que no era mucha en ese momento. Mentalmente se preparaba para su interrogatorio.

-¿Has estado mirando el torneo? – comenzó el asedio – Creía que no te interesaban las demostraciones de fuerza bruta de unos hombres que se llaman a sí mismos caballeros.

-Estoy sorprendida, Caelan. Parece que sí me escucháis después de todo.

-Responde, Kaetie.

-Puede – se mordió el labio inferior sin poder evitarlo. Vio cómo los ojos de él se desviaban hacia su boca.

-No te vi entre el público.

-No estaba entre el público.

-¿Dónde estabas?

-Entre las tiendas – mintió – No tenía intención de quedarme mucho rato.

-No creo que vieses mucho desde ahí.

-Vi lo suficiente – le acarició la herida de la ceja sin percatarse de ello – Parece que disfrutabais de los cuidados que os ofrecía aquella mujer.

Caelan rodeó su mano con las suyas y se la besó. Aquel gesto le derritió el corazón. ¿Por qué tenía que ser tan dulce con ella?

-No significó nada para mí – la miró intensamente – No tienes por qué sentir celos. Sólo tengo ojos para ti, Kaetie.

-¿Celos? – apartó la mano – Yo no estoy celosa.

-¿Quieres que te demuestre lo equivocada que estás? – se acercó a ella con un movimiento felino. Se sintió su presa.

-No hace falta, porque no estoy equivocada – se alejó de nuevo de él.

-Yo creo que sí – la siguió en su huída.

-Tengo que regresar a mis tareas – se excusó – Las he desatendido demasiado tiempo.

-Kaetie – la sujetó de nuevo por las manos – Demuéstrame que has dicho la verdad. Demuéstrame que has venido por mí.

Se mordió el labio de nuevo. Acabaría por hacerse sangre si continuaba junto a aquel hombre. Sabía perfectamente lo que le estaba pidiendo, quería que le demostrara que no era el Jinete Negro. Pero, ¿cómo hacerlo sin mentirle? Él pareció ver la duda en su mirada y la ayudó.

-Quiero que me veas luchar. Quiero que cuando me gire hacia las tablas, te vea en primera fila, mirándome solamente a mí – le apretó con fuerza las manos - ¿Harás eso por mí, Kaetie?

-No podéis pedirme eso – le rogó – He visto lo que ese loco le hizo a sir Garrad. Si vos…

No pudo terminar de hablar. El recuerdo de la brutal paliza revivió en su mente y sintió cómo sus piernas fallaban. No podía siquiera pensar en que Caelan sufriese la misma suerte. Él debió ver el miedo en sus ojos porque la alzó entre sus brazos y la besó con dulzura.

-No me pasará nada, amor – le susurró – pero quiero verte mientras lucho. Haz eso por mí. Demuéstrame que me equivoco.

Y la dejó sola, con el estómago oprimido por el miedo y sus labios anhelantes de más. Finalmente se sentó en el suelo, incapaz de que sus piernas la sostuvieran. El hombre al que amaba, al que no deseaba ver sufrir, le había pedido que lo observase mientras un gigante lo golpeaba hasta la extenuación. Porque estaba segura de que aquello era lo que iba a pasar.

Se levantó, no sin esfuerzo y buscó a Annabelle. Necesitaba hablar con ella. Por primera vez en su vida, necesitaba sincerarse con alguien, hablar de su pasado para intentar borrar la angustia que se estaba instalando en su corazón. Una angustia que la había acompañado en su huída a los diez años.

-Belle – se acercó a ella - ¿Podemos hablar?

Se alejaron de todos hacia un lugar más seguro. La preocupación asomaba al rostro de su amiga. Estaba segura de que su cara no tendría mejor aspecto.

-Caelan, me ha pedido que lo vea luchar.

-¿Te preguntó algo sobre el Jinete Negro?

-No hizo falta. Sospecha que soy yo pero no quiere creerlo. Si no acudo a la pelea, sabrá que estaba en lo cierto – su voz sonó estrangulada por el miedo.

-No te sientes capaz de verlo sufrir – ella la comprendía – Para mí tampoco fue fácil. Siento el deseo irrefrenable de ir a cuidar de Bryce pero no puedo.

-Belle, lo siento. Lo estás pasando peor que yo y…

-Tranquila, las amigas se apoyan en todo. Tú estás haciendo algo por mí que jamás podré pagarte. Sea cual sea el resultado, estaré en deuda contigo siempre – le apretó las manos suavemente – Debes ir para mantener la mentira pero no te obligaré a hacerlo. Ver las heridas en el hombre al que amas es… te hace sentir…

-Vulnerable – terminó por ella – Tan vulnerable como me sentí durante los primeros diez años de mi vida, Belle. Conozco bien ese sentimiento.

-No es necesario que me lo cuentes, si no quieres.

-Pero es que quiero. Ahora quiero – vio cómo su amiga asentía y continuó – Mi padre es Fearghas Quigley.

-¡El exterminador de ingleses! – ahogó su grito con las manos.

-El mismo. Un hombre cruel y nacido para la destrucción. Sólo su odio hacia los ingleses es superado por su sed de sangre. Tiene tres hijos tan bárbaros como él, como todo el mundo sabe. Yo nací más tarde, cuando ya nadie esperaba que mi madre pudiese tener hijos. La decepción de mi padre por haberle dado una hija tan diminuta acabó por partir el corazón de mi madre. Estoy convencida de que murió de pena.

-Lo siento, Cata.

-Mi padre no es un hombre sensible. Eso es evidente – continuó cómo si no la hubiese oído – Al morir mi madre, se encargó de mi educación del mismo modo que había hecho con mis hermanos, con la diferencia de que mi cuerpo no tenía ni la constitución ni la resistencia del suyo. Creí que me mataría en más de una ocasión. Tú misma has visto el resultado de sus métodos. Con cuatro años, ya era capaz de disparar con un arco con la misma naturalidad con que me vestía o me peinaba. A los seis, blandía una demasiado pesada espada, cosa difícil con un cuerpo tan menudo que se negaba a fortalecer los músculos. Era una continua frustración para mi padre y su manera de liberarse de la decepción era golpearme una y otra vez. Poco podía yo hacer para impedirlo. Defiéndete, niña. Podía notar su ira en esas dos simples palabras y cada vez que las pronunciaba, me encogía de miedo sabiendo lo que anticipaban. Jamás me sentí tan vulnerable en mi vida. Soy pequeña, lo sé, pero en casa de mi padre me sentía menos que eso. Me sentía invisible. Excepto cuando se ensañaba conmigo. Vivía en perpetuo estado de puro terror.

Annabelle la abrazó, deteniendo por un momento el relato. Estaba tan horrorizada que no podía hablar pero sentía que debía demostrarle a Catriona que ya estaba fuera de peligro. Que ella jamás permitiría que aquello volviese a suceder.

-El día que conocí a Dìleas, me había escapado de casa. Tenía seis años. Mi padre había sido especialmente cruel conmigo esa misma mañana. Si no se hubiese interpuesto en mi camino, habría muerto despeñada en el acantilado. Dìleas me salvó la vida. No sólo aquel día, si no el resto de ellos. Tratar de ganarme su confianza me daba fuerzas para soportar cualquier cosa que mi padre decidiese imponerme cada día. Cuando me permitió montar sobre él, estaba tan orgullosa que quise correr a enseñárselo a mi padre. Fue un maldito error. Intentó capturar a Dìleas para domarlo. Es un gran caballo. Apenas logré que escapase de sus garras pero lo hice. Y me gané la mayor paliza que había recibido hasta entonces. Permanecí dos semanas postrada en la cama, sin nadie que me cuidara. Mantuve a Dìleas oculto de mi padre durante los dos siguientes años pero sabía que su deseo de apoderarse de él no había menguado. Debí ser más cuidadosa, asegurarme de que no me seguía. Lo hizo, descubrió dónde estaba escondido y le tendió una trampa. Dìleas es un caballo inteligente – sonrió al pensar en él – logró huir, con algo de ayuda de mi parte, por lo que mi padre descargó su ira sobre mí. Creí que esa vez me mataría de verdad. Díleas me salvó de nuevo y huí.

-Y yo te encontré – concluyó Annabelle.

-Y tú me salvaste – le sonrió.

-¿Por qué me lo cuentas ahora?

-Porque pensar en que le pueda pasar algo a Caelan me hace sentir tan vulnerable como en mi infancia y no me gusta. No podía callarlo por más tiempo. Necesitaba liberar el miedo para poder enfrentarme a…

-No hace falta que digas más. Te entiendo. Al menos la parte en que sufres por el hombre al que amas – la miró angustiada – Lo de tu padre… yo no soportaría que mi padre fuese así. No habría aguantado tanto como tú. Eres una mujer valiente, Cata y si hubiese sabido esto antes, probablemente no te hubiera pedido que me ayudases.

-Lo sé y por eso mi lealtad está contigo, Belle. No hay nada que no haga por ti, por tu felicidad. Tú me diste la oportunidad de conocer el lado bueno de las personas. Cuando te vi por primera vez estaba tan asustada que apenas logré contenerme para no atacarte. En realidad lo hice – sonrió con pesar – Pero con tu persistencia y la dulzura que había en tus ojos me convenciste para confiar en ti. Y no me arrepiento de haberlo hecho, como tampoco me arrepiento de ayudarte en esto, aunque ahora me encuentre en una situación que no me gusta. Lo habría vuelto a hacer sin dudarlo. Por ti.

-Cata – la abrazó – Te juro que no permitiré que sufras más.

-No puedes jurar eso, Belle. Nadie puede evitar el sufrimiento de otro, por más que quiera.

-Pues yo lo haré – la obstinación brilló en sus ojos.

-Tenemos que irnos ya. La prueba está a punto de empezar.

-¡Oh, Cata! – la abrazó de nuevo.

Caelan la estaba buscando entre la gente. Podía ver la duda en sus ojos y no lo culpaba. Había estado a punto de no acudir, aunque ello significase que descubriese su engaño pero se obligó a colocarse en la parte delantera de la grada, asida con fuerza a la balaustrada. No pensaba sentarse, resistiría estoicamente lo que estuviese por llegar. Cuando sus miradas se encontraron, pudo ver el alivio en la de él. Una sonrisa le iluminó el rostro. Un rostro que se llenaría de sangre en poco más de un minuto. Había esperado hasta el último momento para aparecer, temerosa de echarse atrás mientras esperaba.

Caelan le mostró el lazo, esta vez atado en su muñeca, que le había dado no hacía tanto. El tiempo era relativo cuando se trataba de sentimientos. Aquella misma mañana se derretía en sus brazos y ahora estaba tan rígida que podría quebrarse si alguien la tocaba. Se obligó a sonreír, Caelan no vería el miedo que sentía. Cuando los tambores anunciaron el inicio del combate, se obligó a no apartar la mirada.

Ha venido, pensó Caelan. Le importaba a Catriona. No se había equivocado con ella, después de todo. Por un momento, cuando sostenía al Jinete Negro entre sus brazos, creyó descubrir en él a Catriona. El peso, la forma de su cuerpo, el modo en que se acoplaba con el suyo eran exactamente iguales a los de ella. La excitación que le provocó rozar lo que le parecían sus pechos no podía ser imaginación suya. Pero tampoco podía creer que una mujer tan menuda fuese capaz de enfrentarse a hombres curtidos en la batalla sólo para defender a una dama que no era más que su señora. Su mejor amiga, había dicho lady Annabelle. La duda se instaló en su mente. Conocía el fuego y la pasión de Catriona, los había sentido en sus propias carnes. Y sabía que era valiente. Más que cualquier otra persona que hubiese conocido hasta el momento.

El impulso de descubrir si sus sospechas eran ciertas pudo con él. Levantó una mano hacia el almófar del Jinete Negro para arrancárselo. Se sorprendió al sentir un dolor punzante en la cabeza, lo había golpeado con la suya. Se tambaleó y aflojó su agarre lo suficiente para que el pequeño luchador se liberase. También estaba aturdido, sus movimientos lo indicaban así pero pensaba con rapidez. Intentó detenerlo antes de que huyese. Quiso seguirlo en cuanto lo hizo pero el heraldo lo detuvo. Tenía que proclamarlo vencedor.

En cuanto pudo, corrió hacia la tienda del Jinete Negro. Sabía que no la había utilizado ni una sola vez pero necesitaba dirigirse a algún lado. Lady Annabelle lo interceptó por el camino y le indicó donde encontrar a Catriona. La había creído sin dudar y se equivocó. Para cuando comprendió el engaño, ya era tarde. No podría descubrir si el Jinete Negro era en realidad Catriona o no. Le pidió que asistiese al combate para demostrarse a sí mismo que estaba equivocado, que una dulce aunque valiente mujer como ella no podía ser el misterioso Jinete Negro. Por más que la idea resultase, como poco, interesante.

Sintió verdadero alivio cuando la vio en las tablas. Había visto la duda en sus ojos antes pero ahora lo miraba con aquella tierna sonrisa en los labios. Podía sentir la tensión desde lejos. No le gustaba estar allí pero había determinación en su mirada. No se marcharía y eso le dio valor para enfrentarse a su oponente.

Había fingido calma mientras veía cómo Alec golpeaba repetidamente a Bryce pero en realidad estaba tan alterado como el Jinete Negro. Se obligó a sí mismo a permanecer sentado, estudiando cada uno de los movimientos del colosal caballero para hallar algún pequeño punto débil en él. No había encontrado nada. Absolutamente nada.

Ahora que se encontraban cara a cara, su corazón bombeaba sangre con tanta fuerza que se sentía enardecer, aunque su cuerpo anticipase el dolor. Jamás admitiría que estaba asustado, ante todo, era un caballero. Pero enfrentarse a sir Alec Eaton no era algo que muchos osasen hacer. Si no estuviese obligado por el torneo, jamás lo habría hecho.

-Acabemos con esto – suspiró.

Comenzaron a girar en torno a la lona, estudiándose mutuamente. La mirada de Alec permanecía imperturbable, tan fría como el hielo. Sus movimientos eras bruscos pero controlados. Caelan entrecerró los ojos intentando ver más allá de él. Nada. El vacío absoluto. Aquel hombre era inmutable.

Cuando lo atacó por primera vez estaba preparado. Lo esquivó con un rápido movimiento y lo golpeó con fuerza en las costillas. El gigante apenas se movió pero su mano dolía horrores. Estaba hecho de piedra o al menos eso le pareció a él.

Su pequeña victoria no duró demasiado porque, para ser un hombre tan grande, Alec se movía con una rapidez extrema. Antes de que pudiese ponerse en guardia de nuevo, ya le había asestado un duro golpe en sus propias costillas. Él sí se desplazó hacia un lado al sentir el dolor. Inspiró profundamente para tratar de calmarse. Miró hacia las tablas involuntariamente. Catriona permanecía de pie, inalterable a simple vista pero vio sus nudillos blancos sobre la balaustrada. Estaba apretando con fuerza la barrera que la sostenía.

Hizo estallar su cuello antes de enfrentarse de nuevo a Alec. No se daría por vencido tan fácilmente, aunque su determinación de alzarse con el premio no era la misma que cuando había empezado el torneo. Ya no estaba tan seguro de querer desposarse con lady Annabelle, por más beneficioso que aquello pudiese resultarle.

Alec aprovechó aquel momento de incertidumbre para asestarle un segundo puñetazo, esta vez dirigido a su rostro. La nariz comenzó a gotearle y la vista se le nubló por un momento. Se limpió la sangre con el dorso de la mano. No le dolía tanto como esperaba, al menos no le había roto la nariz.

Los golpes se sucedieron sin descanso. Recibió más de los que lanzaba pero al menos se mantenía en pie. Era más de lo que había esperado conseguir. Cada poco tiempo su mirada estudiaba el rostro de Catriona. A cada minuto que pasaba, podía notar cómo su determinación menguaba y sus facciones se estremecían de miedo. Sabía que la había obligado a soportar algo que no quería presenciar pero se alegró de tenerla allí. Le aportaba la fuerza que necesitaba para intentar vencer a un hombre invencible.

La pelea se alargó bastante en la tarde. Ninguno de los presentes creyó ni por un momento que aquello pudiese suceder. Después de la demostración de superioridad de Alec, todos daban por hecho que vencería sin esfuerzo a Caelan.

Recibió un fuerte golpe en la mandíbula que lo hizo trastabillar. Su mirada se encontró con la de Catriona y una gran revelación se mostró ante él. Aquella pequeña escocesa lo amaba.

Con aquel último pensamiento, Caelan Fitzroy cayó inconsciente al suelo.

16

-¿No ha venido nadie más a verme, Randy? – preguntó Caelan por tercera vez a su escudero.

-No, mi señor. Tan sólo lord Dedrick, cuando estabais todavía inconsciente. Dijo que regresaría después.

-Bien – gimió por dentro.

Habría esperado despertarse con el bello rostro de Catriona junto al suyo. Descubrir que la muchacha lo amaba era algo con lo que no contaba pero que le agradaba bastante. No había contemplado aquella posibilidad. Se había centrado en su deseo por ella, obviando todas las otras posibles causas por las que necesitaba tenerla cerca.

Cuando lady Annabelle le confesó aquella horrible historia de su pasado comenzó a verla con otros ojos. No era ya una bonita muchacha con un cuerpo impresionante, sino una mujer luchadora, forjada en la crudeza del mundo. No concebía la idea de que alguien quisiese lastimarla tanto como para llegar a tales extremos. Era una mujer. Una mujer que parecía frágil y vulnerable, aunque quien tuviese el honor de conocerla mejor, podría descubrir en ella ciertas cualidades que la hacían todavía más interesante. Era valerosa, impetuosa y generosa. Pasional y ardiente. Defendía aquello en lo que creía con una ferocidad digna del más grande guerrero. Era una superviviente.

Se giró sobre el costado, para intentar levantarse. Si ella no acudía a su lado, lo haría él. Necesitaba verla. Un lacerante dolor lo obligó a replantearse aquella idea. Se sujetó el costado con un brazo para intentar mitigarlo.

-Mi señor – lo regañó Randy – No debéis levantaros todavía.

-Haré lo que quiera, Randy – le espetó – Tú no me vas a dar órdenes a mí.

-Deberíais hacerle caso. Os lastimaréis todavía más si no os estáis quieto, sir Fitzroy.

La voz lo detuvo en seco. No había otra como ella. El reconocimiento dio paso al alivio, había ido a verlo. Catriona estaba allí, aunque todavía no pudiese verla.

-Déjanos solos, Randy – despachó a su escudero mientras lograba sentarse sobre el jergón.

-¿Qué creéis que estáis haciendo, Caelan? – lo increpó Catriona en cuanto se quedaron solos – Deberíais estar acostado.

-Quería ir a buscarte, Kaetie – le sonrió con picardía.

-Incluso a las puertas de la muerte, sois incapaz de tomaros nada en serio –lo reprendió.

-No estoy tan mal como crees.

El gemido que soltó al moverse, restó veracidad a sus palabras. Realmente le dolía.

-¿Por qué has tardado tanto en venir, Kaetie?

-No me sentía con fuerzas para veros. Para ver lo que sir Eaton había hecho con vos.

-Sólo son algunas magulladuras – alargó la mano para atraerla hacia él – Sobreviviré.

Catriona cargaba con una bandeja que dejó a su lado. Le traía una sopa que olía deliciosamente bien y un poco de pan. Una comida digna de cualquier hombre convaleciente. ¿Se la daría ella misma? Se sorprendió a sí mismo al descubrir que estaba deseando que lo hiciese.

-Gracias – le susurró en cuanto la tuvo enfrente.

-Necesitáis comer – se encogió de hombros.

-Por acudir a la liza.

Los ojos de ella se oscurecieron con el recuerdo. Lo amaba, se recordó así mismo y saberlo le dulcificó el corazón. Sonrió tontamente y tomó sus manos entre las suyas para besárselas después. Sabía tan dulce.

-Será mejor que comáis algo – liberó sus manos para ofrecerle la sopa.

Se la iba a dar ella, después de todo. Sonrió mientras se recostaba, no sin cierto malestar, sobre el jergón. Ella dejó de nuevo el plato para acomodarle las almohadas tras la espalda. Luego recuperó la sopa y comenzó a dársela.

-Si supiese que esta era la recompensa – bromeó o al menos eso quiso fingir – me habría enfrentado antes a Alec.

-Si lo hubieseis hecho antes – lo reprendió ella – os habría dejado solo con vuestros lamentos.

-¿Ante de qué, Kaetie? – susurró las palabras con un cargado tono sensual - ¿Antes de saberte enamorada de mí?

-Antes de comprobar que no sois tan brabucón como pretendéis aparentar  – se tensó pero continuó dándole la sopa.

-Admítelo, Kaetie – se acercó a ella, ignorando las punzadas de dolor – Admite que sientes algo por mí.

-Siento lástima por vos. Porque seáis tan cabezota que hayáis querido enfrentaros a Alec aún sabiendo lo que os haría. Porque sois insoportable pero extremadamente... – se mordió los labios para no continuar.

-¿Qué, Kaetie? ¿Extremadamente apuesto? ¿Deseable? – la provocó.

-Extremadamente imposible – respondió ella, evasiva.

-No, Kaetie. Para ti no soy nada imposible.

Dejó la sopa en la mesa, sujetó su rostro con ambas manos y atrajo sus labios hacia los suyos en un posesivo beso. Era suya, aunque ella todavía no fuera consciente de eso. Nada importaba ya salvo la mujer que tenía entre sus brazos. Si con la paliza recibida la obtenía a ella como recompensa, la habría soportado mil veces más. Ya nunca podría alegar que lo que sentía por ella era simple deseo. La apretó contra su cuerpo queriendo mantenerla a salvo. La defendería y la protegería con su propia vida si era necesario porque lo más importante para él ahora era la felicidad de Catriona.

La besó con más ansia cuando sintió cómo se rendía a él. La colocó en su regazo para aumentar el contacto con ella. Ya no le dolía nada. Sus labios eran un bálsamo para él. Los saboreó como quien se relame ante una medicina dulce y apetitosa. Introdujo su lengua en la boca de ella y jugó con la suya. La atrajo hacia su boca, la enredó con su lengua, la saboreó. Estaba seguro de que sentía su urgencia bajo ella pero estaba tan entregada a la pasión que despertaban sus besos que no lo había rechazado. Por primera vez desde que la conocía, supo que Catriona no lo detendría.

-Tendrás que ayudarme – le susurró sin romper del todo el beso – No puedo moverme tanto como me gustaría.

-Tal vez deberíamos espe…

-Ni se te ocurra pronunciar esas palabras, amor – la interrumpió – Llevo demasiado tiempo esperando este momento. Ni herido de muerte me detendría ahora.

Catriona se mordió el labio y él se lo arrebató con sus propios dientes, como había deseado hacer cada vez que la veía hacer aquel gesto. Mordió con suavidad, chupó, estiró. Sus movimientos la volvían loca, podía sentirlo con cada gemido que arrancaba de su garganta. La colocó a horcajadas sobre su regazo para tener un acceso mejor a ella. La besó en el cuello provocándole escalofríos de placer. La oía gemir y sentía sus manos sujetas fuertemente a su pelo y su nuca. Su urgencia aumentó. Necesitaba sentirla sin el estorbo de la ropa. Buscó con las manos la abertura del vestido pero no la encontró. Su frustración detuvo el beso.

-¿Cómo diablos se quita esto? – gruñó.

La oyó reír y sintió el vacío en su regazo cuanto ella se levantó. Diligentemente desató unos escondidos lazos a los costados del vestido y se lo quitó por la cabeza. La visión de sus voluptuosas curvas lo excitó de una manera dolorosa y ardiente. Siguió sus delicadas manos mientras deslizaban la ropa interior hasta dejarla totalmente desnuda ante él. El intenso rubor que bañaba su rostro era delicioso.

-Eres perfecta – le dijo con voz ronca

-No es cierto pero os lo agradezco – miró imperceptiblemente hacia la larga cicatriz que cubría uno de sus costados.

-Yo también tengo cicatrices, Kaetie. Son un recordatorio de que somos supervivientes – estiró su mano para acariciar aquel lugar de su anatomía – No debes avergonzarte por ello.

-Son un recuerdo de mi debilidad.

-Tenías diez años – la atrajo hacia él – No eras más que una niña.

-No una niña cualquiera.

-Desde luego que no – le sonrió – Tampoco ahora eres una mujer cualquiera.

La besó de nuevo mientras ella le ayudaba a desvestirse. En menos de un minuto, se había vuelto a colocar sobre su regazo, cuerpo con cuerpo. Podía sentir la suavidad de su delicada piel rozando la suya, torturándolo. La apretó contra él, sintiendo la calidez de sus generosos y sensuales pechos. Bajó la boca hacia ellos, atrayéndolos. Jugó con el rosado pezón hasta que se endureció. Lo mordió ligeramente provocando nuevos gemidos en ella. Se sujetaba con fuerza a sus hombros mientras mantenía la cabeza inclinada hacia atrás, en completo abandono.

Su palpitante miembro protestó. Había sido ignorado demasiado tiempo y reclamaba su recompensa. Catriona se tensó al sentir su dureza pero fue tan efímero el gesto que creyó haberlo imaginado. En algún lugar de su mente surgió el pensamiento de que era muy joven. Dieciocho tiernos años. Solía olvidarse de aquel detalle porque era toda una mujer en su carácter. Se obligó a controlarse, seguramente era virgen.

-No quiero obligarte a hacer algo de lo que te arrepientas después, amor.

Aunque deseaba fervientemente que no lo detuviese, se sintió en la obligación de recordarle que si continuaban, su inocencia sería arrebatada. No es que eso importase demasiado entre el pueblo llano pero para él el honor de Catriona era tan importante como el de cualquier dama de alta alcurnia.

-Ya no hay vuelta atrás,  Caelan – le susurró – He tomado una decisión, por eso no vine antes a veros.

La comprensión de lo que sus palabras confesaban provocó un nuevo y ardiente deseo en él. La devoró con su boca, la apretó contra él hasta que le dolió y la frotó contra su miembro erecto hasta arrancarle gemidos de placer. No podía esperar más o se correría antes de tiempo. La tocó con los dedos para sentir su húmeda excitación. Introdujo un dedo en su cálido interior y su corazón bombeó más sangre a su ya irrigada erección al comprobar lo prieta que era. Sus gemidos lo animaron a introducir un segundo dedo y comenzó a moverlos, estimulándola. La sintió caliente y excitada, a punto de llegar al éxtasis. Estaba lista para él. La colocó sobre su duro apéndice y comenzó a bajarla con cuidado. Tan apretada, tan caliente, tan húmeda. Saber que ningún otro hombre la había tocado, que ningún otro hombre había estado donde él se encontraba en ese momento, hizo crecer un sentimiento de posesión en su interior. Si la hacía suya ahora, no permitiría jamás que otro hombre se acercase a ella. Porque le pertenecería por siempre.

Continuó bajando, consciente de lo que aquella unión supondría para ambos. Por una extraña razón, estaba ansioso por que pasara. Por primera vez en su vida, estaba dispuesto a comprometerse con alguien sin sentir que le arrebataban una parte de sí mismo. Catriona lo completaba y con ese pensamiento rompió la barrera que la separaba de ser suya para siempre.

-¿Estás bien? – le preguntó al sentir su gemido de dolor.

-Sí – susurró con la cabeza apoyada sobre su hombro – Será un momento. Necesito acostumbrarme.

-Eres tan distinta a las demás – no sabía si sería capaz de confesarle los sentimientos que le provocaba – Me encantas.

-Eso ya me lo habéis dicho, Caelan – lo provocó - ¡Oh!

La exclamación salió de su boca en cuanto sintió cómo él se movía dentro de ella. Lo había hecho con conciencia de ello, como castigo a su provocación. Aunque ahora que la sentía ceñirse tan ajustadamente a su pene, no lo consideró un castigo sino más bien una bendición. El paraíso en la tierra, pensó. Y volvió a moverse.

El ritmo se intensificó a medida que los movimientos provocaban nuevas olas de placer en ambos. Caelan la ayudaba a elevarse sobre él, sujetándola por las caderas, mientras ella se apoyaba en sus hombros. La observó. Tenía los ojos cerrados, totalmente abandonada a las sensaciones que le provocaba sentirlo dentro. Se mordía el labio de nuevo. Un gesto que siempre lo había incitado a besarla. Esta vez no se detuvo, atrapó su rostro con las manos y la besó con pasión. Ella continuó moviéndose sensualmente sobre él, mientras su lengua penetraba en su femenina boca. La intensidad del deseo creció en ambos hasta límites insospechados y se derramó por la habitación cuando ambos llegaron al éxtasis juntos.

Permanecieron pegados, tan cómodos con su recién encontrada intimidad que apenas notaban pasar el tiempo.

-Debería dejaros descansar.

-Kaetie – la miró con afectación – creo que ahora ya nos conocemos lo suficiente para dejarnos de remilgos.

-Está bien – le concedió – Esto es nuevo para mí, Caelan.

-No por mucho tiempo, amor – la besó con dulzura – Ven, acostémonos. Quiero sentirte junto a mí.

Catriona lo ayudó a acomodarse en el jergón y luego se introdujo entre sus brazos. Sus cuerpos se acoplaban perfectamente. Siempre lo había sabido, desde el mismo instante que en la tuvo entre sus brazos aquella primera vez.

-¿Y si entra alguien? – Catriona estaba nerviosa, podía sentirlo.

-No creo que se sorprendiera demasiado – le besó la coronilla – Hace rato que deberías haberte marchado de aquí, Kaetie. Pero tranquila, Randy impedirá que entre nadie.

-¡Oh, Dios! – se ruborizó.

-Dios no tiene nada que ver con esto – se burló él – Salvo quizá por su papel en la creación de tu hermoso cuerpo.

-No fue Dios quien me creó – se giró para enfrentar su mirada – Sino mis padres.

-¿Renegando de nuevo? – la besó en la nariz – Tal vez debería castigarte por eso, Kaetie.

-Sois… eres insoportable – se corrigió al momento. La nota burlona de su voz hizo sonreír a Caelan.

-Y tú eres preciosa.

Horas después, mientras Catriona dormía en sus brazos, Caelan admiró aquel perfecto cuerpo que le había robado tantas horas de sueño. Ahora que lo tenía a su lado, no podía sentirse más dichoso. Así que esta era la felicidad de la que tanto hablabas, madre, pensó.

Paseó sus dedos por su costado, recorriendo la línea de su pequeño hombro, bajando por el delicado brazo hasta el codo. Allí saltó hacia las costillas de ella, provocando que su piel se erizase con el contacto. Bajó lentamente hacia la cadera, delineando la curva que la cicatriz hacía. En su espalda también había pequeñas marcas que le recordaban dolorosamente que Catriona había sufrido demasiado en su corta vida. Le besó el hombro con suavidad y entonces lo vio. El incipiente cardenal que oscurecía la zona en que había llevado un golpe. Un golpe que él mismo le había dado en la pelea de aquella misma tarde. Maldición, pensó, tengo entre mis brazos al Jinete Negro.

17

Nadie los había molestado, tal y como Caelan había dicho. Cuando se despertó, se encontraba tan deliciosamente descansada que no pudo evitar sonreír. Miró al hombre que yacía a su lado. Estaba dormido.

No se distinguía luz alguna a través de la tela de la tienda así que supuso que había anochecido. Podía oír el murmullo de la celebración a lo lejos. Se lo estaba perdiendo pero no le importaba, lo que había ocurrido en aquella tienda compensaba cualquier otra cosa.

Después de verlo en el suelo, Catriona había abandonado la liza a toda prisa para evitar caer en la tentación de acudir en su ayuda. No era más que una sirvienta que no tenía derecho a hacerlo. Apuró el paso hasta poner una prudente distancia entre ellos. Entonces, se permitió respirar.

Ver cómo Alec lo golpeaba sin poder evitarlo había sido demasiado duro para ella. Se obligó a presenciarlo porque sabía que Caelan la observaba continuamente. Había estado apretando la balaustrada con tanta fuerza que le dolían las manos. Su corazón no había dejado de latir con rapidez desde el primer golpe que recibió Caelan. Veía la sangre manchando su hermoso rostro y quería apartar la mirada. Había sido demasiado difícil.

Después, cuando supo que Caelan estaba siendo atendido en su tienda, sintió la necesidad urgente de ir a su encuentro pero se detuvo. Sabía que si lo hacía, no habría vuelta atrás. Le entregaría su virginidad con tanta facilidad que se asustó. Nunca había creído necesario conservarla puesto que no pretendía casarse pero tampoco estaba dispuesta a entregarla al primero que le atrajese un poco. De hecho, hasta haber conocido a Caelan, ni siquiera se le había pasado por la cabeza perderla en ningún momento.

Pero Caelan era más que un simple hombre al que deseara. Se había enamorado de él. El simple hecho de pensar en él como el adecuado para deshacerse de su inocencia, la aterraba. Porque sabía que en el proceso, acabaría de perder su corazón también. Si se entregaba a él, lo haría en cuerpo y alma. No habría ningún otro para ella.

Durante horas sopesó aquel hecho. Sabía que una relación más allá de la carnal entre ellos era imposible. Sabía que alguna vez él tendría que desposar a una dama de una buena familia y ella se quedaría destrozada al perderlo. ¿Podría soportar conocer su intimidad y después dejarlo ir? Definitivamente sí, pensó.

Colocó un plato de sopa y un panecillo blando en una bandeja y se encaminó a la tienda de Caelan. Había tomado una decisión y no daría marcha atrás. Y aunque a medida que se acercaba a la tienda su determinación parecía flaquear, en cuanto lo vio toda duda quedó despejada. Amaba a aquel hombre más que a su propia vida y quería pertenecerle aunque sólo fuese por una vez.

Al final habían sido más de una, se mordió el labio al recordarlo. Guardaría aquel recuerdo por el resto de sus días. Se levantó muy despacio para no despertarlo y le acarició la mejilla, rasposa por la incipiente barba. Le besó la frente con dulzura y sonrió al ver cómo fruncía el ceño por un segundo.

Se vistió apresuradamente y salió a la fría noche. Randy permanecía junto a la puerta, recostado en una incómoda silla. Sintió el impulso de despertarlo para que pudiese regresar a la comodidad de su propio jergón en la tienda. Resistió el impulso por un momento, antes de tocarlo suavemente.

-Podéis entrar ya, Randy – le dijo.

El muchacho se ruborizó, pensando seguramente en lo que habría pasado dentro de la tienda. ¿Lo habría presenciado muchas veces? Aquel pensamiento ensombreció el ánimo de Catriona pero lo desechó con rapidez. No tenía derecho a reclamar como suyo a Caelan.

-No sabía si podía entrar – se disculpó – Mi señor nunca había hecho algo como esto antes y yo…

-Yo tampoco – lo interrumpió con una sonrisa. Le había dado la respuesta que quería sin pretenderlo – Descansad. Mañana será un gran día.

Se alejó sin esperar a comprobar que el muchacho había entrado en la tienda. Se dirigió a la suya para recuperar su armadura, pues pensaba pasar el resto de la noche con Dìleas en el lago. Catriona no volvería a aparecer hasta que el torneo no finalizase. Era lo mejor y lo más sensato, pensó.

El caballo la saludó con efusividad. Habían estado separados todo el día. No había pensado en cuánto lo echaba de menos hasta ese mismo momento. Había sido su compañero de aventuras, su consuelo en los momentos más duros de su vida y el apoyo en los de mayor frustración. Era su amigo, su confidente y su compañero infatigable. Le debía mucho y así se lo hizo saber con un fuerte abrazo. Permaneció en silencio, apoyada en el cuello de Dìleas hasta que su corazón se tranquilizó. Siempre surtía un efecto calmante en ella.

-Ha sido un día muy largo, amigo, pero mañana nos espera otro peor. Tendremos que vencer la justa o Annabelle no podrá unirse a Bryce.

El caballo relinchó y pateó el suelo. Estaba de acuerdo con ella. Eso la complació, juntos podrían superarlo. Las justas eran difíciles pero no imposibles de ganar. Sólo había que apuntar bien y esperar que la fuerza del golpe derribase al oponente o al menos que lo desequilibrase para que su lanza errara su propio golpe. Y si alguien sabía de esquivar golpes, esa era ella. Su padre y sus hermanos le habían enseñado bien desde muy temprana edad.

Cerró los ojos intentando desechar el recuerdo de su familia. De nada le serviría pensar en ellos ahora. Únicamente para enfurecerla, pensó. En cambio, decidió revisar su armadura y los complementos por si encontraba algún problema en ellos que le afectasen en la justa. Aquella ligera pero resistente armadura había cumplido bien su función. Consideró oportuno conservarla después de la justa. Era una pieza de estimable valor para ella y nunca sabía si la podría volver a necesitar. O cuándo.

Terminó su inspección al amanecer. Desayunó tranquilamente sentada, con la espalda apoyada en el tronco de un robusto árbol, viendo a Dìleas pastar. Podría haberse quedado así para siempre, relajada y disfrutando del momento. Sonrió e inspiró profundamente.

-Vamos allá, Dìleas.

Se levantó y se preparó para enfrentar el último día del torneo. El último día de la existencia del Jinete Negro. Y si todo salía como planeaba, Annabelle obtendría lo que más ansiaba en la vida: ser la esposa de sir Bryce Garrad.

Cabalgó de regreso al castillo con la seguridad de que aquel sería un gran día. Oculta en su armadura, se sentía a salvo. La vulnerabilidad del día anterior había desaparecido y daba paso a la certeza de saber que podría ganar el torneo para su amiga. Nada más le importaba. Ni siquiera se permitiría pensar en Caelan y la noche que habían compartido. Ya decidiría qué hacer con eso más tarde, cuando el Jinete Negro y su misión no ocupasen todos sus pensamientos.

La gente había madrugado aquel último día. Los trovadores ya estaban relatando nuevas historias sobre los caballeros. La más laureada, para sorpresa suya, era aquella en la que el Jinete Negro había vencido a sir Darrell Faulkner, un hombre que le doblaba en tamaño y fuerza pero al que había vencido con su ingenio y su pericia.

Buscó al caballero con la mirada y lo encontró en una esquina de la liza observándolo con ojos furibundos. Se encogió de hombros sintiéndose en la obligación de demostrar que no tenía nada que ver. Giró su cabeza hacia el palco presidencial y se encontró con la mirada cómplice y la amplia sonrisa de Annabelle. Darrell había seguido la dirección de su mirada y también averiguó al momento que había sido ella quien había contratado al trovador.

-Belle – susurró mientras movía ligeramente la cabeza – Algún día te meterás en un lío.

Si no lo estaba ya. Puesto que corría el riesgo de que su padre averiguase quien era el Jinete Negro y decidiese despacharlas a las dos. Suspiró y se acercó al palenque para estudiarlo. Lo había hecho cientos de veces pero se sentía incapaz de acercarse a los demás caballeros sin sentirse irremediablemente atraída hacia Caelan. Desde que habían hecho el amor era más consciente del atractivo varonil que desprendía. Ahora comprendía por qué las mujeres se acercaban a él y se le insinuaban. Era algo inevitable cuando entrabas en su zona de seductora masculinidad.

Observó por el rabillo del ojo cómo charlaban animadamente entre ellos, mientras ella fingía entretenerse en el estudio de la valla que dividía el palenque en dos. Como si nunca hubiese visto una, pensó. Sonrió al pensar en lo ridícula que se debía ver su actitud.

El heraldo comenzó a nombrar el orden en que participarían y el oponente al que deberían vencer. En aquella ocasión, se tendría que enfrentar a sir Gyles Eliott. Podría hacerlo, debía hacerlo. Se mordió el labio, aquel gesto se había vuelto una costumbre de lo más irritante. Por suerte para ella, nadie podía verlo.

Cuando le tocó el turno, montó en Díleas y lo palmeó en el cuello, más para tranquilizarse a sí misma que a él. Desde luego, el caballo estaba totalmente relajado. Tal vez algo ansioso por empezar. Viviendo en libertad, nunca había sentido la necesidad de quedarse quieto demasiado tiempo. El día anterior había permanecido escondido en un lugar demasiado pequeño para él, acostumbrado como estaba a las grandes planicies de su hogar. Necesitaba ejercicio. Su impaciente pataleo en el suelo así se lo decía a Catriona.

-Ya nos toca, Dìleas. No falta nada – le susurró.

Colocó la lanza en su costado derecho y la dirigió hacia la izquierda, en dirección a su oponente. Al igual que todas sus armas, la lanza era liviana pero resistente. Inspiró profundamente y esperó la señal.

En cuanto la oyó, Dìleas emprendió la marcha, frenético. En su alocada carrera apenas tocaba el suelo con los cascos. Debería haberlo llevado a pasear antes de la justa pero ya era demasiado tarde para lamentarlo. Ajustó la lanza a su costado y apuntó. La velocidad de Dìleas imprimió a su arma una fuerza inusual, que le sorprendió incluso a ella. Gyles apenas pudo evitar el golpe. Se inclinó hacia un lado y soltó su lanza para evitar caerse. Catriona obtuvo así su primer punto.

El ímpetu de Dìleas la ayudó también a conseguir los otros dos que hacían falta para pasar a la siguiente ronda. Se sorprendió de lo fácil que había resultado vencer y se sintió un poco defraudada con Gyles por no haber sido un contrincante más avieso. Claro que, cuando Dìleas mostraba todo su brío, pocos eran los que no quedaban afectados por ello. Su salvajismo era más evidente en aquel estado de puro frenesí. Era un caballo magnífico y estaba orgullosa de él, de que hubiese decidido seguir a su lado, a pesar de todos los años que habían pasado separados. Lo acarició mientras se retiraba del palenque.

No prestó demasiada atención al resto de competiciones. Estaba absorta en sus pensamientos. Después de aquella prueba ya no necesitaría volver a vestirse de Jinete Negro , a pesar del miedo a ser descubierta, había disfrutado con ello. Lo echaría de menos. Dìleas era otra incógnita para ella. Sabía que lo liberaría en cuanto terminase el torneo pero no estaba segura de lo que haría él. No lo detendría si decidía regresar con su mañana pero sí lo extrañaría. Incluso más que al Jinete Negro. Había renunciado a él ocho años atrás y le dolía pensar que tendría que hacerlo de nuevo.

El anuncio del heraldo la sacó de su ensoñación. Debía combatir de nuevo y tan abstraída había estado, que ni siquiera sabía contra quien. Se acercó al palenque montada en Dìleas y comprobó, con cierta aprehensión, que quien la esperaba en el otro extremo no era otro que sir Alec Eaton. El torturador de Caelan, pensó. Apretó los puños en torno a las riendas para controlar su creciente ira. Sólo había sido parte del espectáculo, se obligó a recordar, pero las magulladuras y el dolor de Caelan eran reales. Así como los de Bryce, que todavía tenía un ojo bastante hinchado.

Se preparó para el primer asalto, consciente de que sería un rival más serio que Gyles. Si no tuviese el padre que Dios le había concedido en gracia, Catriona se habría asustado al mirar a los ojos a Alec. Aquellos ojos incitaban al terror, tan oscuros que casi parecían negros. Como el alma de un guerrero, pensó. A pie era imponente pero montado en su enorme cabalgadura, inspiraba pavor. Seguramente sus hazañas eran dignas de contar pero ella no había prestado atención a los trovadores, por lo que ignoraba si era o no una leyenda viviente. Aunque apostaba todo cuanto tenía, poco o nada, a que lo era.

Cargó hacia Alec y supo sin ninguna duda a dónde apuntaría él, antes incluso de que terminase de colocar su lanza. Apenas tuvo tiempo de recostarse con la espalda pegada al lomo de Dìleas para evitar ser embestida por aquella bestia humana. Su corazón palpitó con fuerza cuando recuperó la postura inicial. De haber tenido una armadura distinta, no habría podido esquivar el golpe y Alec la habría desmontado sin ninguna duda.

-Habrá que improvisar, Dìleas – le habló con calma pero su frenética mente trataba de discurrir el modo de embestirlo sin resultar dañada en el intento.

Por alguna extraña razón, creía que incluso aunque ella lo golpeara primero, sería su trasero el que tocase el suelo. No podría derribarlo ni aunque usase diez lanzas juntas. Sólo podía intentar romper las suyas sobre su coraza para ganar los puntos con más rapidez, cosa nada fácil por otra parte.

En su segunda carga, apuntó al corazón del caballero. Alec se mantuvo firme y volvió a apuntar a su cabeza. Pero esta vez estaría preparada. En el último momento se colocó en el costado de Dìleas, como había hecho otras tantas veces a lo largo del torneo y mantuvo su lanza en posición. No le pudo imprimir toda la fuerza que le hubiera gustado pero sí logró el tanto deseado, al ver cómo chocaba contra su corazón. Se colocó de nuevo a lomos de su montura y regresó a su posición de salida. El esfuerzo se había cobrado su precio y ahora respiraba con dificultad. Pero el punto logrado compensaba lo suficiente.

Tal vez aquel día la fortuna había decidido sonreírle de nuevo, porque en su siguiente carga golpeó a Alec en el cuello con tanto ímpetu que lo desequilibró y terminó en el suelo entre una nube de polvo y un ensordecedor ruido metálico. Aquello la coronaba vencedora automáticamente. Las tablas vibraron de emoción. Los vítores se elevaron al cielo y los aplausos continuaron incluso después de que ambos contendientes se retirasen del palenque.

Catriona todavía estaba asombrada de su hazaña. Ni en el mejor de sus sueños habría creído posible derribar al corpulento caballero. Observó la rabia con que se levantó y el empellón que le propinó a su escudero cuando intentó ayudarlo. Estaba realmente furioso. Aunque aquello la convirtiese en una mujer maliciosa, no pudo evitar sonreír satisfecha.

-Ha sido increíble, Jinete – le dijo Bryce cuando pasó a su lado, camino del palenque. Era su turno.

-Gracias – le dijo ella – Suerte.

-Me temo que yo no tendré la misma que vos – la resignación en su voz fue demasiado evidente – Sir Fiztroy no ha perdido ni una sola justa en la que haya participado.

Comprendió que no estaba sólo resignado a perder contra él, sino a perder definitivamente a Annabelle. En cuanto Caelan pasase a la final, sólo tendría que vencerla a ella y obtendría la mano de la dama. Y si de verdad era cierto que Caelan no había perdido ninguna justa hasta entonces, era lógico que se sintiese derrotado incluso antes de empezar.

-Eso es porque no se ha batido conmigo todavía – intentó animarlo.

Su voz sonó demasiado parecida a la suya y Bryce la miró por un instante tratando de ver más allá del almófar. Catriona evitó su mirada inquisidora, fingiendo que colocaba sus guantes. Se maldijo por haber sido tan imprudente. Tan cerca del final pero tan cerca de ser descubierta por su estupidez.

Tal y como había predicho, Caelan no tardó en vencerlo. Y después de semejante despliegue de aptitudes, también ella comenzó a pensar que estaba todo perdido. Haber llegado tan lejos para ser derrotada al final y por el hombre al que amaba. Demasiado triste, demasiado difícil de soportar.

Después de que Caelan rechazara el ofrecimiento de descanso, el heraldo anunció a los dos participantes de la contienda final.

-El vencedor de la justa – finalizó – será además el vencedor del torneo puesto que ambos contendientes tienen en su haber la misma cantidad de victorias. Que dé comienzo la justa.

Todo o nada. Bryce o Caelan. Como si el destino se quisiese reír de ella, había dejado que aquella última prueba decidiese si Annabelle se desposaría con el hombre al que amaba o con el hombre al que amaba ella. La primera opción haría feliz a muchos, la segunda a nadie. Aunque hubiese deseado que Caelan la dejase vencer, lo conocía lo suficiente como para saber que no haría tal cosa. Lo observó frente a ella, en el otro extremo del palenque. Parecía tranquilo y decidido. Recorrió su figura con admiración. Su armadura era increíble y estaba tan pulcramente pulida que brillaba al sol. También su caballo llevaba una limpia y espléndida armadura, con los colores del caballero. Dìleas no llevaba más protección que su fuerza salvaje y un faldón de cuero. Algo que había extrañado a muchos pero ella sabía que no necesitaba más. Ni aunque la apariencia de Caelan intimidase tanto.

Como si lo estuviese esperando, cuando los tambores comenzaron el redoble que anunciaba el inicio de la justa, Caelan se ajustó en el brazo el lazo del pelo que le había dado ella. Si Dìleas no tuviese iniciativa propia, ella jamás le hubiese instado a cargar. Se había quedado inmóvil, con la vista fija en aquella cinta. No debería haberle sorprendido, puesto que él mismo se la había pedido, pero que llamase su atención sobre ella justo antes de comenzar la lid, era cuanto menos sospechoso. ¿Acaso seguía pensando que el Jinete Negro era ella? No estaría engañado, por supuesto, pero creía que ya lo habían zanjado la noche anterior.

El relincho de Dìleas la volvió a la realidad pero no lo suficientemente rápido como para poder evitar el golpe. Su cuerpo se inclinó hacia atrás con el impacto pero se mantuvo a lomos de su caballo. Eso sí, a duras penas.

-Gracias, amigo – le palmeó el cuello. Habría sido desmontada si no le hubiese advertido.

Se obligó a fijar su atención en la contienda. Logró asestarle un certero golpe en el cubre-cuellos, en la segunda carga. Sonrió satisfecha, no se dejaría vencer sin presentar batalla. Annabelle y Bryce contaban con ella y no quería defraudar a su única amiga.

En las dos siguientes cargas, ninguno de ellos logró puntuar. La expectación mantenía al público en silencio. Catriona miró en dirección a la grada principal para comprobar que Annabelle se encontraba bien. La vio retorcerse las manos con nerviosismo y su rostro había pedido todo su color. Quiso sonreírle pero sabía que no podría saber que lo hacía, así que hizo lo único que se le ocurrió. Se giró hacia ella con Dìleas, se elevó todo cuanto pudo en su lomo e inclinó la lanza en su dirección. Annabelle entendió su gesto y le sonrió. No había recobrado el color pero se la veía más tranquila.

Cuando recuperó su posición en el palenque, Caelan la estaba observando fijamente. A pesar de que la armadura no le permitía distinguir las líneas de su cuerpo, supo que se había puesto rígido bajo ella.

-Ahora o nunca, Dìleas. Última oportunidad.

Y cargó, con todo el valor de que disponía, contra el hombre al que amaba.

18

Había vencido. El Jinete Negro había logrado derribar de su caballo a sir Caelan Fiztroy. Los vítores del público la ensordecían, los caballeros le palmeaban la espalda felicitándola y Annabelle había corrido hacia ella para abrazarla en un gesto de lo más inapropiado, teniendo en cuenta que todos creían que era un hombre. Entonces, ¿por qué sentía que aquello no estaba bien?

Simplemente porque no lo estaba, pensó. Caelan la había dejado ganar, estaba segura de ello. En el último momento había bajado su lanza y había aceptado el golpe de la suya para caer pesadamente contra el suelo. Ni siquiera se había intentado sujetar a las riendas. Sus movimientos habían sido prácticamente imperceptibles pero ella los había visto. La pregunta ahora era ¿por qué? ¿Por qué se había dejado vencer? ¿Y por qué de aquella manera?

Lo buscó con la mirada pero no lo había visto desde que la rodearon para felicitarla. Apenas prestaba atención a lo que sucedía a su alrededor. Sólo deseaba encontrarlo y preguntarle por qué había hecho aquello.

-Enhorabuena, Kaetie – oyó que le susurraban desde atrás. Nadie más lo había oído, salvo ella.

Se giró en redondo y allí estaba. Tan espléndido con su pelo negro húmedo peinado hacia atrás y sus profundos e insondables ojos negros mirándola con conocimiento. Lo sabía. A pesar de todo, había averiguado su verdadera identidad.

-No hace falta que digas nada. Vuestro secreto está a salvo conmigo – miró hacia Annabelle un segundo – Espero que el caballero que elija lady Annabelle merezca la pena tu esfuerzo.

-Caelan, yo…

-Después – la interrumpió – Cuando vuelvas a ser mi Kaetie.

Le sonrió con tal sinceridad que supo que no estaba enfadado por el engaño. Su Kaetie, había dicho. Suya. El corazón amenazó con huir de su pecho y alojarse en el de él. Aunque era lo que más quería en ese momento, no pudieron hablar de nuevo. El Jinete Negro era requerido por todo el mundo y ella no podía despojarse de su identidad hasta que todos estuviesen satisfechos. Se le haría muy larga la ceremonia de envestidura.

-Supongo que no nos obsequiaréis con vuestra verdadera identidad – lord Dedrick no pretendía sonar ansioso pero sus ojos lo delataban.

-Lo lamento, milord – le dijo – He venido por lealtad a lady Annabelle. Habiendo cumplido con mi cometido, regresaré a mi hogar.

-Al menos disfrutad del banquete en vuestro honor.

-Ofrecédselo a lady Annabelle, milord. Como he dicho en alguna ocasión, ni bebo ni como.

Su comentario provocó las risas de los presentes en el palco. Bryce simplemente sonrió. Había sido el primero en oírlo y estaba prevenido.

-Después de las hazañas presenciadas los últimos días no me extrañaría que fuese cierto, Jinete Negro – asintió el lord – ¿Y no habría forma alguna de disuadiros? Un caballero como vos nos sería de gran estima.

-No soy caballero, ni podré serlo, milord.

-Padre, os ruego que dejéis marchar al Jinete Negro – Annabelle acudió en su ayuda – Como ya os he dicho, sólo ha venido para ayudarme. Por una vieja deuda que tenía conmigo.

-¿Y qué deuda podría adquirir un hombre como él contigo, Belle? – su escepticismo fue evidente.

-Eso queda entre nosotros – lo desafió con la mirada - Teníamos un trato, padre. Ateneos a él.

-Está bien, Belle. No me gusta renunciar a un buen soldado cuando lo encuentro pero lo haré.

Catriona se inclinó hacia delante en una graciosa reverencia y montó en Dìleas, que estaba todavía más ansioso que ella por alejarse del bullicio. Su misión como Jinete Negro estaba finalizando y aunque un poco triste, se sentía realmente aliviada.

Para entretener por última vez al expectante público que todavía se agolpaba a su alrededor, Dìleas se elevó sobre sus cuartos traseros y pateó el aire como había hecho en su primera aparición. Tras un fuerte relincho que resonó en el aire y se extendió hasta el castillo, jinete y caballo se alejaron al galope, dejando tras ellos la sensación de que todo había sido un sueño.

Annabelle, en cambio, sonreía satisfecha. Ella tenía a su amado caballero y Catriona regresaría pronto para compartir su dicha. Nada podría salir mal ahora.

Catriona sintió los vítores incluso después de desaparecer tras los árboles. A pesar de su reticencia inicial, admitió que la experiencia había sido increíble. Desde luego no había esperado ganar el torneo aunque se había prometido intentarlo por Annabelle.

Ahora había ganado, su amiga se casaría con el hombre al que amaba y ella podría volver a ser simplemente Catriona. Estaba ansiosa por abandonar al Jinete Negro para poder hablar con Caelan. Sabía que no debía hacerse demasiadas ilusiones, él era un caballero y debería desposarse algún día con una dama de su misma condición pero no podía evitarlo. Tomaría lo que pudiese ofrecerle mientras pudiese ofrecérselo. Después, intentaría seguir con su vida. Su vacía vida sin Caelan.

Al llegar al lago, desmontó y se acercó al agua. Después de sacarse el almófar, refrescó su cara. Ocultarla durante todo el día era algo que no echaría de menos. Inspiró profundamente para llenar sus pulmones de aire fresco y cerró los ojos para permitir que el sol calentara su rostro.

-Sabía que haría de ti un gran guerrero algún día, gruagach – aquella voz le heló la sangre – Aunque estoy decepcionado de que pierdas tu tiempo en estúpidos juegos con los ingleses en lugar de acabar con sus patéticas vidas.

-No todos compartimos tu visión sobre la diversión, padre.

Permaneció arrodillada, de espaldas a él. No estaba preparada para enfrentarlo.

-Veo que tu lengua se ha afilado con los años – rió – Eso me complace. Ninguno de mis hijos mostrará jamás debilidad de ningún tipo.

Sus palabras le dieron el coraje suficiente para girarse y mirarlo a la cara. Había envejecido en aquellos ocho años pero seguía manteniendo el vigor y la fortaleza de antaño. Su rictus serio y cruel no había cambiado en absoluto. La miraba con cierto orgullo en los ojos. Algo nuevo, sin duda, pero no la engañaba. Su padre era un hombre despiadado incluso con su propia familia.

Ya no le parecía tan alto ni tan ancho como cuando era una niña pero seguramente se debía a que ella había crecido. Seguía teniendo un amplio pecho y unos brazos que podrían partir un cráneo sin grandes dificultades. Vestía el plaid de los Quigley, lo que dejaba sus velludas piernas al descubierto. También los músculos estaban desarrollados en ellas. Pero si su corpulencia no era suficiente para asustar al más valiente, su fría y cruel mirada bastaría para helar su sangre. La recordaba demasiado bien, tantas veces la había mirado con desprecio con sus fríos ojos azules. Tan azules como un témpano de hielo, siempre brillaban con rabia.

-¿Qué haces aquí? – no la intimidaría nunca más.

-He venido a recuperar lo que es mío, gruagach. Me perteneces.

-Mi nombre es Catriona, padre. Por una vez en tu miserable vida utiliza el nombre que me puso mi madre antes de que la matases.

-Yo no maté a tu madre, gruagach. Y no te llamaré por tu nombre hasta que te lo hayas ganado.

-Sí la mataste. Puede que no por tu mano pero sí con tu crueldad y tu brutalidad. Minaste su espíritu y la llevaste a la tumba – lo acusó – Ya no te tengo miedo, padre. No permitiré que vuelvas a ponerme la mano encima ni que decidas por mí.

-Ya hablas como un Quigley – había orgullo en su voz.

-Hace ocho años que dejé de serlo, padre. Ahora soy simplemente Catriona.

-O el Jinete Negro – rió su hermano mayor.

Era tan parecido a su padre que si lo miraba, podía reconocer en él al hombre que ella recordaba de su infancia. Lo estudió con idéntica frialdad. Tenía el mismo color de ojos, el mismo tono bronceado en su piel y el mismo pelo lacio. Su mandíbula prominente y su ancha frente también eran iguales. Todo en ellos era duro y despiadado pero ya no les tenía miedo. Ni les debía nada. No permitiría que la alejasen del único hogar que conocía.

-Vete al infierno, Cormag.

-Tú delante, piuthar.

Dìleas se removió impaciente. Todavía recordaba a aquellos hombres y lo que habían intentado hacerle. Catriona se acercó a él y lo acarició para tratar de tranquilizarlo pero su amigo no estaba dispuesto a olvidar. Menos aún a perdonar. Al igual que ella, pensó. La noche en que Catriona huyó, había sido él quien le salvó la vida, interponiéndose entre su padre y ella. Se había agarrado a su crin con fuerza y la sacó de allí lo más rápido que pudo. Ni siquiera su padre pudo alcanzarlos.

Días después, liberó a Dìleas para que regresase con su manada. No quería verlo sufrir por permanecer con una niña herida y débil que probablemente moriría de inanición o de frío cualquier noche.

-Veo que conservas el caballo salvaje – su padre admiró al animal.

-Ni se te ocurra tocarlo – lo amenazó.

-No, gruagach. Ahora es tuyo. Has crecido y te has ganado el derecho a poseerlo.

-No es de mi propiedad. Dìleas es libre de irse cuando quiera. Si está conmigo es por lealtad. Una palabra que tú no conoces.

-Mi lealtad está con mi pueblo, gruagach. No con un atajo de ingleses que sólo te ofrecen sus migajas – escupió las palabras.

-Este atajo de ingleses me ofreció mucho más que sus migajas, padre. Me dio un lugar al que llamar hogar y unas personas a las que considerar amigos. Incluso hermanos. Cualquiera de estos ingleses es mil veces mejor que tú o que ellos – señaló a sus hermanos.

-Ya basta – rugió.

Lo había enfurecido de verdad pero ya no le importaba. Había dejado de hacerlo cuando se alejó de él para siempre. O al menos creía que así sería. Maldijo el día que había decidido regresar a su pueblo natal. Sabía que alguien podría reconocerla e irle con el cuento a su padre pero nunca creyó que él se dignaría a ir tras ella. No era más que un despojo cuando lo abandonó. Nada que significase lo suficiente para él como para molestarse en recuperarla. Al parecer se había equivocado.

-Vendrás con nosotros así tengamos que barrer este maldito pueblo de la faz de la tierra, gruagach.

Se mordió el labio con fuerza hasta casi hacerse sangre. Sabía que su padre hablaba muy en serio y aunque ahora mismo se encontrasen en el castillo siete caballeros, temía que no lograsen hacer nada para impedir la amenaza de su padre y sus tres hermanos. El miedo brilló en sus ojos, sólo un instante, antes de enterrarlo tras su máscara de fría impavidez.

-Ahí está – su padre lo había visto – ese brillo. El mismo que tenía tu madre y que tantas veces vi en ti antaño. La preocupación por los demás. La mayor debilidad de un guerrero. Vendrás con nosotros, ¿no es cierto?

-Antes moriría, padre, si se tratase tan sólo de mí. Pero no voy a arriesgar la vida de inocentes por ninguno de vosotros. Iré.

Ya encontraría el modo de escapar de ellos. Lo había hecho una vez y contra todo pronóstico. Podría volver a hacerlo. Palmeo el cuello de Dìleas antes de montar y lo animó a avanzar a la par de su familia. No tardaron en situarse a su alrededor, custodiándola. No para protegerme, pensó, sino para evitar que huya.

Su padre le había lanzado el tartán de su clan antes de iniciar la marcha para que se lo pusiese. Hubiera preferido escupir en él pero se abstuvo de hacerlo. Lo colocó sobre los hombros y se mantuvo firme sobre Díleas. No se permitiría ni una sola lágrima ni una sola mirada hacia la tierra que dejaba atrás. La debilidad era el alimento de su padre y no estaba dispuesta a proporcionárselo.

Avanzaron hasta bien entrada la noche. No tenían prisa por regresar ahora que la habían recuperado pero tampoco querían permanecer demasiado tiempo en tierras inglesas. Allí se sentían vulnerables y no era una sensación que les gustase experimentar.

Catriona había estado trazando un plan mientras cabalgaban. No era el mejor que había tenido pero no contaba con demasiado tiempo para actuar. Ahora que se habían alejado lo suficiente para que la gente de Arrington no corriese peligro, decidió enviar a Dìleas de regreso con un mensaje para Annabelle. Ella era la única que podría entenderlo, la única a la que había confiado su secreto. Agradeció en silencio haberlo hecho, aunque en su momento había dudado. De otro modo, ahora estaría en serios problemas.

Mientras sus hermanos descansaban y su padre hacía la primera guardia, se pinchó el dedo para sacarse sangre. Desató el lazo de Annabelle que todavía colgaba de la silla de Díleas y lo rozó con su dedo. Luego se lo entregó al caballo mientras simulaba que lo estaba cepillando. No podía permitir que su padre sospechase lo que pretendía hacer. Aquella sería su única oportunidad. Si su padre averiguaba sus intenciones, la detendría y no le permitiría intentarlo de nuevo. De eso estaba segura.

-Díleas, amigo. Necesito que entregues esto a Annabelle – le susurró – Sé que no puedo pedírtelo pero eres el único capaz de hacerlo. Después, serás libre de nuevo si así lo deseas. Me has servido bien, una vez más. Estaré en deuda contigo el resto de mis días, a charaid.

Inconscientemente había vuelto a utilizar ciertas palabras en su idioma natal. Tal vez fuese lo único que realmente había extrañado de su tierra. Además de las verdes campiñas y los grandes lagos. De sus extensas planicies y sus escarpadas montañas. Dios, cómo echo de menos Escocia, suspiró. No se había permitido pensar en ello por miedo a desear regresar algún día. Era algo en lo que no podía ceder.

-Espera a que me haya alejado de ti y luego corre. Lo más rápido que puedas, Dìleas. Por favor.

El caballo negó con la cabeza renuente a abandonarla. Su lealtad estaba con ella. Pateó el suelo, furioso por lo que le pedía, podía sentir su ira. Se abrazó a él buscando el centro de su conexión para tranquilizarlo. Por un momento fueron uno. Entonces, Dìleas comprendió. Debía hacerlo. Y Catriona también supo que su amigo no la abandonaría nunca más.

-Muy bien, a charaid. Nos veremos pronto.

Diez minutos después, el alboroto de los caballos despertó a todos. Antes de que pudiesen comprender siquiera lo que pasaba, Dìleas ya no era más que una sombra perdida en la oscuridad de la noche.

-¿Qué ocurre? – preguntó Torcuil alerta.

-Mi caballo ha decidido abandonarme – les dijo con calma.

Por suerte para ella, no vieron su sonrisa de satisfacción.

19

Annabelle salió una vez más al patio, estaba preocupada. Ya había anochecido y Catriona todavía no daba señales de vida. Debería haber regresado hacía horas. Se paseó por el recinto amurallado, nerviosa, mirando siempre más allá de la linde del bosque, esperando ver aparecer a su amiga con una más que satisfactoria escusa para su retraso. La idea de que le había sucedido algo malo, no era una opción para ella.

Podía oír la música junto a la liza. A pesar de que los caballeros se habían retirado al interior del castillo hacía horas, el pueblo todavía continuaba con la celebración.

-¿Estáis bien, lady Annabelle?

-Estoy preocupada, sir Fitzroy – lo miró un segundo antes de regresar su vista al bosque – No he visto a Catriona en todo el día.

No pretendía mentirle pero tampoco decirle la verdad. Su amiga le había dicho que sospechaba algo pero no estaba segura de hasta qué punto. Prefirió ser precavida, a pesar del deseo de confiar en él. Después de todo, Catriona lo amaba. Algo bueno debió ver en él.

-Se habrá entretenido escondiendo el rastro del Jinete Negro.

El corazón de Annabelle le dio un vuelco, lo sabía. Finalmente, las había descubierto pero no las había delatado. Aquello debía contar algo. Lo miró con asombro.

-No os preocupéis. No diré nada – le sonrió.

-Catriona tenía razón con respecto a vos, sir Fitzroy – lo imitó – Sois noble además de valiente.

-Virtudes todas que un caballero ha de poseer, milady – la obsequió con una grácil reverencia.

-Deberían pero no todos las poseen – volvió a escudriñar el bosque – Estoy segura de que le ha pasado algo. Ella no se iría sin decir nada. No me abandonaría así.

-La tenéis en alta estima.

-Es mi amiga – le habló como si aquellas simples palabras fuesen suficiente explicación.

-¿Sabéis dónde escondía a su caballo? – para él lo fueron – Yo podría acompañaros, si lo deseáis.

-En el lago. ¿Haríais eso por mí?

-Y por ella.

-Os gusta Catriona – lo miró fijamente - ¡Oh! Ya entiendo. No os gusta, la amáis.

-¿Tan evidente es?

-Tal vez para alguien enamorado también.

-Esperaba poder hablar con ella hoy – asintió, con mirada desconsolada.

-¿No creeréis que se ha ido para evitaros? – cuando la verdad se hizo evidente en sus ojos, Annabelle sonrió, condescendiente – Cata jamás haría algo así. Aunque sus sentimientos hacia vos no fuesen los que deseáis, ella no huiría.

-Lo sé. Es la mujer más valiente que he conocido en mi vida.

-Entonces, sí que le ha pasado algo, ¿verdad, sir Fitzroy? – el miedo oscurecía sus dulces ojos.

Antes de que Caelan pudiese contestar, oyeron el ruido de cascos en la entrada de la muralla. Ambos giraron sus cabezas hacia el lugar para descubrir a Dìleas atravesando el patio en dirección a ellos. Venía solo.

-Díleas – susurró Annabelle.

Como si el caballo hubiese escuchado su nombre, se detuvo ante ella. Parecía nervioso y estaba inquieto. Annabelle intentó acariciarlo pero él retrocedió. Es salvaje, pensó ella. Retiró la mano y esperó. Cuando Caelan intentó recuperar las riendas, lo detuvo también.

-Es un caballo salvaje, mi señor. No permitirá que nadie lo toque salvo Cata – su mirada incrédula la obligó a explicarse – Le salvó la vida a Cata cuando tenía seis años. Me dijo que aquello había creado una conexión entre ellos. Que Dìleas le permite montarlo porque ella respeta su libertad.

-Interesante – miró con otros ojos al caballo – Entonces, ¿por qué ha regresado aquí sin ella? ¿Por qué no huir lejos?

-No lo sé.

Parecía que Díleas podía entender sus comentarios porque relinchó y cabeceó con ímpetu antes de arrancar de su silla la cinta que Catriona le había dado para Annabelle. Con cuidado de no quedarse al alcance de ninguno de los dos, se la entregó a la joven dama. En cuanto la tuvo entre sus manos, Dìleas se alejó. Aunque permanecía dentro del recinto amurallado, como si esperase algo.

Annabelle miró el lazo y descubrió que estaba manchado. Lo hizo girar en sus manos y gritó con angustia. Era sangre.

-¿Qué sucede? – Caelan le arrancó el lazo de las manos para comprobar por sí mismo lo que tanto le había afectado a ella.

Sangre, probablemente de Catriona. Nunca en su vida había estado tan asustado, ni antes de enfrentarse a su enemigos. La idea de que Catriona estuviese herida era insoportable. Que pudiese estar muerta era inconcebible.

-Parecen letras – le dijo a una pálida Annabelle – FO. ¿FO? ¿Qué diablos significa FO?

-No es FO – el rostro de la muchacha empalideció más, si aquello era posible – Es FQ. Fearghas Quigley.

-¡El exterminador de ingleses!

-Debemos hablar con mi padre, sir Fitzroy – lo miró con terror en sus ojos – Catriona está en peligro.

Sin esperar a comprobar si la seguía, Annabelle corrió al interior del castillo. Dirigió sus pasos hacia el gran salón donde su padre estaba reunido con sus caballeros, disfrutando a su modo de la celebración. Cuando Annabelle le había confesado que era Bryce con quien quería desposarse, pareció complacido. Probablemente no era el que él habría elegido pero estaba conforme. Había demostrado su valía en muchas ocasiones y estaba seguro de que podría llegar a ser un gran gobernante. Su pueblo estaría en buenas manos cuando él no estuviese.

-Padre – entró como una exhalación, sin importarle si interrumpía algo – Fearghas Quigley tiene a Catriona.

-¿De qué estás hablando, Belle? ¿Acaso has bebido demasiado vino esta noche?

-No estoy borracha, padre. Sé lo que digo.

Mientras hablaba, Caelan había entrado en el salón y se colocó discretamente tras ella. No intervendría hasta haber oído todo lo que ella tuviese que decir pero se presentaría voluntario para rescatar a Catriona si era cierto lo que Annabelle sospechaba.

-Es imposible que Quigley se haya arriesgado a dejar Escocia por una muchacha – rió escéptico – No tiene sentido lo que dices, hija.

-Ha venido a recuperarla, padre. – lo increpó – Catriona es su hija.

-¿De dónde sacas semejantes majaderías?

-No estoy mintiendo, padre. Catriona me lo contó hace poco. Corre peligro – estaba desesperada – Debéis ir a rescatarla.

-Aunque lo que dices fuese verdad, hija, yo no puedo hacer nada por ella. Si Quigley es su padre, tiene derecho a llevársela con él.

-Pero la matará. Casi lo logra hace ocho años – su voz sonó estrangulada por el miedo.

-Belle…

-Padre – lo interrumpió – Vos no estabais aquí cuando la encontré. Había huido de su padre porque intentó matarla. Si vieseis su cuerpo, padre. No había un solo centímetro de él que no estuviese en carne viva. Y tenía una herida profunda en un costado que habría debilitado al mejor de vuestros caballeros. Tenía diez años, padre. Y Fearghas Quigley la torturó brutalmente, sin importarle si vivía o moría.

-En cualquier caso, no puedo hacer nada para impedir que la reclame, Belle. Es su hija.

-Es mi amiga – le gritó – y si vos no queréis ayudarme, iré sola.

-Pídeselo a tu Jinete Negro – la increpó él.

La audacia de su hija lo había enfurecido. Sobre todo por haberlo desafiado frente a sus caballeros. Entendía que su preocupación era genuina, quería mucho a aquella sirvienta, pero no permitiría que le diese órdenes.

-Ella es mi Jinete Negro, padre – le soltó.

La revelación provocó gestos y exclamaciones de asombro entre los presentes. Nadie, salvo Caelan, había sospechado nada. Ahora, sabiendo quién era el padre de Catriona, no le extrañaba nada que fuese una mujer tan valiente y decidida. Agradeció al cielo que tan sólo hubiese heredado las mejores cualidades del Exterminador de ingleses.

-Imposible – rugió él.

-Creed lo que queráis – se encogió de hombros con indiferencia.

-Es cierto, milord – había llegado el momento de intervenir – Yo mismo lo descubrí hace poco.

No confesaría que lo sabía incluso antes de terminar el torneo, porque no deseaba que lord Dedrick se retractase de su decisión de aceptar a Bryce como esposo de su hija. De hacerlo, él sería el elegido. Pero tampoco permitiría que Catriona sufriese un destino tan cruel. Ni a su peor enemigo le desearía enfrentarse con el Exterminador.

-Y con vuestro permiso – no podría ser de otra forma, aunque le pesase – yo mismo iré a rescatarla. Se merece mi respeto por lo que ha logrado estos últimos días como Jinete Negro.

Annabelle le agradeció el gesto con una sonrisa. Instintivamente, se acercó más a ella. Una sutil manera de reafirmarse en su decisión.

-Yo también iré – Bryce se colocó junto a su prometida y le rodeó una mano con la suya – Gracias a esa muchacha soy el hombre más afortunado del mundo. Se lo debo.

-Gracias, mi amor – le susurró Annabelle. Un gesto que no pasó desapercibido para nadie.

-La mujer me derrotó limpiamente – rugió Alec después – Debería avergonzarme por ello pero es respeto lo que siento. Es valerosa y su lealtad hacia lady Annabelle, digna de loanza. Mi devoción será para ella. Desde hoy y para siempre. Yo también iré.

Uno a uno, los caballeros se fueron colocando tras Annabelle para mostrar su determinación de acudir en auxilio de alguien a quien habían llegado a admirar. Que el Jinete Negro hubiese resultado ser mujer, los sorprendía pero no disminuía su respeto hacia ella.

-Sea pues – cedió su padre – Iremos a por ella. Y tú, hija mía, deberías rezar porque el Exterminador de ingleses no de fe de su nombre o habrás perdido no sólo a una amiga.

Al comprender lo que su padre le advertía, el rostro de Annabelle palideció y sus fuerzas la abandonaron. Bryce la sujetó, impidiendo que cayese al suelo, cuando se desmayó.

20

Hubiese preferido ir andando antes que compartir montura con su hermano Cormag pero no le dieron esa opción. Intentó mantenerse todo lo erguida que pudo, en perpetua protesta, pero con el paso de las horas le resultaba cada vez más difícil. Le dolía la espalda y sus músculos protestaban por el esfuerzo.

-Relájate, piuthar. El camino es largo – se burló él.

-Siempre puedo deshacerme de ti por el camino para quedarme con tu caballo – lo provocó.

-Puedes intentarlo – rió – Desde luego sería interesante comprobar lo que has mejorado estos últimos años.

-No te daré el gusto – le dijo – De momento.

La risa de su hermano le alteró los nervios. Aquella risa había adornado sus pesadillas durante años. La recordaba tan claramente como cuando era una cría que veía demonios en ellos, en lugar de su propia familia. Tantas veces lo había oído reírse mientras su padre la humillaba y la golpeaba.

-Es por tu bien, gruagach – le decía su padre – Para que aprendas a ser fuerte. La debilidad es una enfermedad que te devora por dentro y ha de ser extirpada sin compasión.

Los dolorosos recuerdos que había logrado encerrar en lo más hondo de su mente, regresaban a ella para intentar traicionarla. Cerró los ojos, necesitaba recuperar el control. De nada le serviría aceptar el miedo porque entonces no podría huir de su padre.

Pensó en Dìleas. A esas alturas ya debería haber llegado al castillo. Rezó para que Annabelle convenciese a su padre de que enviase a alguien a rescatarla y de que ese alguien no fuese Caelan. No podría soportar que le sucediese algo por su culpa, aunque sabía que sería el primero en ofrecerse para la misión.

Necesitaba ganar tiempo para ellos, para que les diesen alcance antes de que traspasasen la frontera. Una vez en Escocia no podrían hacer nada. Estaría sola e indefensa de nuevo. Indefensa no, se recordó. Indefensa nunca más.

-Tenemos que detenernos un momento, padre – le gritó por encima del hombro cuando descubrió a lo lejos un grupo no muy frondoso de árboles.

-Nada de descansos, gruagach. Tu cuerpo pronto se acostumbrará al camino. Te hará más fuerte.

-Si prefieres que me lo haga encima, no tengo ningún problema con ello – insistió – Pero no creo que a Cormag le haga tanta gracia.

Notó cómo su hermano se tensaba y no pudo evitar sonreír. Un temible guerrero, asesino de ingleses, que temía que su hermana pequeña lo manchase con su orina. Debería haberlo pensado antes, sólo por divertirse un poco a su costa.

La risa de su padre precedió a su permiso. Detuvieron los caballos cerca de los árboles y descendió para perderse entre ellos. Retrasaría su partida todo cuanto pudiese, aunque tuviese que enfrentarse a la ira de su padre para logarlo. Aprovechó para aliviar sus necesidades, al final la interrupción había sido buena idea y se apoyó en un árbol para descansar sus doloridos huesos. No es que montar a caballo durante horas le resultase una ardua tarea pero mantener las distancias con Cormag le estaba pasando factura.

-¿Cuánto tiempo necesitas, gruagach? ¿Acaso estás construyendo un maldito retrete?

Su padre se estaba impacientando, pronto tendría que regresar con ellos. Se mordió el labio para evitar contestarle. Hasta el último minuto que pudiese retrasarlos sería valioso.

-¿Gruagach?

-Por el amor de Dios – le gritó ella, intentando sofocar la risa - ¿No puedes dejar que una mujer haga lo que tiene que hacer en silencio? Déjame en paz, padre.

Escuchó su maldición y sonrió. Estaba disfrutando de aquella pequeña victoria aunque sabía que su padre se lo haría pagar bien caro en cuanto tuviese ocasión. Esperó unos minutos más antes de salir de su escondite. Si no lo hubiese visto, jamás lo hubiese creído. Aquellos curtidos guerreros que provocaban el terror por donde pasaban, la observaban con mirada avergonzada y un ligero sonrojo en sus caras. No pudo evitar reír.

-No te burles, gruagach – la amenazó su padre antes de excusarse – Hace demasiado tiempo que no tenemos mujeres cerca.

-Eso lo dudo – bufó mientras subía al caballo de su hermano de nuevo.

-No el tiempo suficiente - añadió su padre.

No le importaba el motivo, simplemente disfrutó del momento. Puede que su padre nunca la hubiese visto como lo que realmente era, una mujer con ciertas necesidades y debilidades. En la vida de su padre no había cabida para nada más que la lucha. Desde luego tendría sus propias necesidades y las satisfaría a su debido tiempo pero estaba segura de que no pensaba en ello muy a menudo. Era un guerrero, una leyenda para muchos. Un padre para mí, pensó. Al menos eso había deseado cuando era pequeña. Qué fácil resultaba destrozar los sueños de los niños.

Se detuvieron, horas más tarde, junto a un arroyo para comer algo y conceder descanso a los caballos. Su marcha no era forzada pero sí constante. Habían avanzado bastante durante la mañana. Se metió en la boca un trozo de cecina mientras pensaba en ello. Si continuaban con aquel ritmo, no tardarían mucho en llegar a la frontera. Ella había tardado sólo tres días en regresar a su pueblo, para encargar la armadura y encontrar a Dìleas. Pero había mantenido un ritmo mucho más intenso. A lomos de Dìleas había recorrido el mismo camino en tan sólo día y medio. Era un caballo excepcional, único. Le debía mucho y no sabía si podría compensarle alguna vez por ello. Suspiró mientras metía otro trozo de correosa carne en su boca.

Su padre y sus hermanos estaban reunidos en torno a viejo mapa, lejos de ella. Sabía que estaban decidiendo la ruta más segura para cruzar la frontera, tan fuertemente custodiada por los ingleses. Habían corrido un gran riesgo internándose en Inglaterra para ir a por ella. Si sus intenciones fuesen nobles, tal vez se habría sentido halagada. Pero no había nada noble en su padre. Había ido a recuperar lo que consideraba que era suyo.

Miró hacia el camino, esperanzada de que una nube de polvo se levantase en el horizonte, anunciando la llegada de los caballeros. Ni siquiera estaba segura de que acudiesen en su rescate. Annabelle seguramente habría destapado su artimaña para convencerlos, ella misma lo hubiera hecho en su lugar. Pero eso implicaba que los hombres fuesen conscientes de su engaño. No le deberían nada, entonces. La lealtad de los caballeros era siempre hacia otros caballeros, no hacia una mujer que se había burlado de ellos venciéndolos en un torneo.

-Reemprendamos ya la marcha – dijo su padre, finalmente.

Resignada a continuar su camino, montó de nuevo con su hermano. Esta vez no intentó resistirse, simplemente no tenía fuerzas. Se apoyó en su ancho pecho y dejó que el balanceo del caballo calmase su desasosiego.

Continuaron cabalgando en silencio durante varias horas, antes de que su padre se acercase a ellos para hablar. No esperaba que lo hiciese así que se mantuvo alerta, aunque no lo demostró. Ni siquiera pestañeó.

-¿Cómo llegaste tan lejos, gruagach?

No admitiría que la había dado por muerta. Bien pudiera estarlo tras recibir un castigo tan severo. Estaba segura de que la habría matado si Dìleas no se hubiese interpuesto entre ellos. Cierto que ella había cometido el mayor error de su vida pero sólo se arrepentía de haber descargado su ira contra el caballo de su padre y no contra él.

Cuando su padre decidió que deseaba a Dìleas, no paró de perseguirlo hasta acorralarlo junto al mismo acantilado donde cuatro años antes le había salvado la vida a ella. Ironías de la vida, pensó. Puesto que aquella misma noche lo hizo de nuevo.

Su padre logró rodearle el cuello con una cuerda y luchaba con él para reducirlo. Ella lo había seguido. Sus tres hermanos estaban allí también, intentando ayudar a su padre. Díleas estaba histérico. Sus ojos parecían salírsele de las órbitas, mientras relinchaba y se movía con agitación. Cuando Torcuil lanzó su cuerda hacia él y lo atrapó también, la desesperación de Catriona amenazó con derribarla. Incapaz de pensar con lucidez, decidió llamar la atención de su padre hacia ella de la peor manera posible. Montó en su caballo de guerra y lo obligó a lanzarse al galope hacia el acantilado.

En el último momento, el caballo intentó alejarse del peligro pero el suelo cedió ante su peso. Jamás olvidaría la cara de odio de su padre cuando descubrió lo que había hecho. Su preciada montura caía sin remisión hacia el hondo valle que había al final del precipicio mientras ella intentaba sujetarse a algo firme para salvar su propia vida.

-Debería dejarte a tu suerte, gruagach – la había amenazado – por lo que has hecho. En cambio, te daré una lección que no olvidarás mientras vivas.

La sujetó por el pelo y la elevó en el aire, llevándola con él hacia un lugar más seguro. Catriona sintió como si no la hubiesen alejado del peligro, sino más bien que estaba siendo literalmente arrastrada hacia él.

Se estremeció al recordarlo. Efectivamente su padre le grabó a fuego la lección en su cuerpo. Nunca podría olvidar lo cerca que había estado de la muerte aquella noche. La ira de su padre descendió sobre ella como lluvia torrencial que hería su piel y la sumía en un mundo de dolor y oscuridad. Le había arrancado gritos de terror de su garganta y cuando aquello no fue suficiente para él, se dedicó a arrancar jirones de tierna piel. Todavía guardaba algunas cicatrices de aquella despiadada lección. Las sintió arder con el recuerdo.

-Dìleas me trajo – respondió con frialdad. No le permitiría disfrutar del dolor que el recuerdo le causaba - ¿Te costó mucho reemplazar tu caballo, padre, o fue tan fácil como asesinar a tu propia hija? Porque estoy segura de que me dabas por muerta.

La ira en sus ojos debería haberla asustado pero se sentía extrañamente tranquila. Sintió un pequeño pellizco en un costado. Cormag la estaba advirtiendo de que no continuase por ese camino pero lo ignoró. Después de ocho años lejos de su familia empezaba a comprender que no sólo ella había sido una víctima de su padre. Sus hermanos lo temían también. Simplemente eran más fuertes que ella y se habían salvado de su ira en más ocasiones por ello. Pero el miedo estaba ahí.

-No me provoques, gruagach. No te conviene.

-No hay nada que puedas hacerme, padre, que me importe lo suficiente como para detener mi lengua. Ya no soy una niña pequeña y asustadiza – lo amenazó – Tal vez no te convenga a ti, provocarme.

Cormag estaba incómodo, lo notaba en la rigidez de su cuerpo. Sintió cómo se retorcía, deseando poder alejarse de aquella tensa situación. Catriona sintió lástima por él. Si fuese lo suficientemente hombre, habría podido vencer a su padre sin pestañear. Era más alto y más fuerte que él. Pero su padre se había encargado de minar su confianza desde la infancia. Eso hacía. Someter a los demás con castigos exagerados y miedo a su ira. Convertía a fieros guerreros en sumisos corderos que harían cualquier cosa por él. No por lealtad, sino por miedo a las represalias.

-Me gusta tu actitud, gruagach. Pero te convendría recordar quién soy yo.

-Nunca lo he olvidado, padre – recalcó aquella última palabra.

Finalmente se alejó y Cormag relajó su cuerpo. Se giró en la montura para enfrentarlo. Su mirada era fría pero había miedo en ella. Apenas un destello en la profundidad de sus ojos pero visible para alguien que conocía ese sentimiento tan bien como ella.

-Podrías matarlo y lo sabes – le dijo – Él también lo sabe, bràthair.

-También sabe que jamás lo haré.

-Cobarde – murmuró volviendo su vista al frente.

-Fuiste tú la que huyó – le recordó. Juraría que había reproche en su voz.

-Tenía diez años. ¿Cuál es tu escusa?

No volvieron a hablar hasta que un trueno tras ellos llamó su atención. A lo lejos apareció la tan deseada nube de polvo que provocó en Catriona un sentimiento inmenso de alivio. A medida que los caballeros se acercaban, el temor se iba instalando en su corazón. ¿Y si los había atraído hacia su propia perdición? Conocía a su familia y de lo que eran capaces. Siete contra cuatro no sería suficiente. Ocho, pensó. Ella también lucharía. Nueve, añadió al comprender que se acerca un grupo de ocho caballeros, precedidos de Dìleas. ¿Acaso lord Dedrick había decidido acudir en persona? ¿Es que estaba loco?

Fearghas Quigley rió. Su risa penetró como una lanza directa al corazón de Catriona. Conocía bien su significado. El exterminador de ingleses disfrutaría finalmente del juego que más le gustaba. Mutilar y matar. Y ella se hundió más en el regazo de su hermano al comprender que era lo que había estado esperando. Que su propia hija le ofreciese unos cuantos ingleses en bandeja de plata.

-No lo permitiré, padre – le gritó mientras el atronador ruido de cascos creía.

Se habían detenido a esperarlos. No querían huir, nunca había sido esa su intención. Comprendió demasiado tarde que, de haber querido evitar su rescate, ahora ya estarían a salvo tras la frontera.

-No creo que puedas evitarlo – rió él, evidentemente satisfecho – Nunca tuviste ninguna posibilidad.

-Eso podría cambiar muy pronto – susurró tan bajo que sólo Cormag la oyó.

-No hagas ninguna tontería, piuthar – le advirtió en el mismo tono.

-Llegado el momento, no intentes detenerme, bràthair. O no será la ira de nuestro padre la que debas temer.

Catriona intentó calmar su respiración mientras veía cómo se aceraba el grupo de caballeros. Por un momento su mente se vio avocada a un terror sin precedentes, al comprender que tras los ocho caballeros, se alzaba un noveno caballo con una figura tan delgada sobre su lomo que no podía ser otra que Annabelle. Se habían vuelto todos locos. Quiso gritar pero se obligó a permanecer imperturbable. Tenía que evitar aquel derramamiento de sangre a toda costa.

Intentó deslizarse por el costado del caballo pero su hermano estaba alerta y se lo impidió rodeándola por la cintura con su férreo brazo.

-Maldita sea – gritó hacia el grupo al verse privada de movilidad - ¿En qué diablos estabais pensando para traer a lady Annabelle?

Estaba furiosa. Se habían detenido lo suficientemente cerca como para oírla sin problemas pero lo suficientemente lejos como para que Annabelle se sintiese segura.

-Como si pudiesen impedirme venir – gritó su amiga con alivio en su voz. Se alegraba de encontrarla viva.

-Regresa de inmediato, Belle. Este no es lugar para una mujer – al comprender que ella lo era, añadió – una que no sabe luchar.

-Déjala, gruagach – rió su padre – Tal vez pueda divertirme con ella un rato antes de matarla.

-Ni se te ocurra – bramó dirigiéndole una mirada asesina – si quieres vivir un día más.

-Eso es, gruagach – la provocó – demuéstrales de que pasta están hechos los Quigley.

-Yo ya no soy una Quigley. Dejé de serlo el día que decidiste acabar con mi vida.

-No te habría matado.

-Permíteme que lo dude.

No mentía. Su padre jamás la habría matado intencionadamente pero había estado cerca. Demasiado. Su padre siempre había pensado que soportaría mucho más de lo que le exigía pero su pequeño y frágil cuerpo no lo habría hecho. Nunca. Si aquella noche no la hubiese matado, estaba segura de que lo habría hecho cualquier otra.

-¿Estáis bien, Catriona? – lord Dedrick la obligó a mirarlo por un instante con su pregunta.

-No debisteis traer a vuestra hija, milord.

-La protegeremos – pudo comprobar que tampoco él estaba contento con su presencia allí.

Cuando Annabelle se proponía algo, no era fácil disuadirla. Prueba de ello era que Catriona había ganado un torneo exclusivo para hombres y que, gracias a ello, estaba prometida al hombre que realmente amaba. La miró fugazmente y vio de nuevo el alivio en sus ojos. Y esperanza.

No se había permitido mirar todavía hacia Caelan, temerosa de cómo pudiese reaccionar su cuerpo. Ahora habían cruzado sus miradas y no podían separarlas. Sus ojos la miraban con preocupación. Su corazón gritó de amor. Ansiaba sentirse segura entre sus fuertes brazos. Por un momento dejó entrever todo el miedo que había escondido dentro de ella. Caelan asintió ligeramente, prometiéndole luchar por ella hasta la muerte. Intentó sonreír pero no pudo. Estaba aterrada por lo que podría suceder si no lo impedía. Maldita idea la tuya, se recriminó.

-Dejémonos de tanta ceremonia – habló de nuevo su padre – y acabemos con esto de una vez. Quiero regresar esta noche a mis tierras.

Catriona cerró los ojos por un momento deseando que aquello no estuviese sucediendo. Había sido tan hábilmente engañada por su padre que se sintió estúpida. Una niña de diez años de nuevo. Y sin poder hacer nada para evitarlo, vio como su padre lanzaba un potente grito de guerra y cargaba hacia los caballeros sin importarle nada más que el derramamiento de sangre inglesa.

-¡Air a h-uile cor!

21

A cualquier precio, gimió Catriona. Intentó soltarse del abrazo de su hermano pero fue en vano. Miraba impotente cómo su padre y sus otros dos hermanos luchaban con creciente fervor contra los hombres que habían acudido en su ayuda. Por su culpa.

-Cormag, por favor – le suplicó – Esto no tiene por qué terminar así. Podemos detenerlo.

Su hermano la ignoró pero sintió cómo se aflojaba un poco la presión en su cintura. Él no lo detendría, ninguno de ellos se enfrentaría a la ira de su padre. Preferían morir combatiendo para él que bajo su cruel mano. Giró sobre sí misma para enfrentarlo. En su mirada había duda. Se aferró a ella como quien se ve atraída hacia el vacio y encuentra un saliente que le promete la salvación. Sus ojos suplicaban pero Cormag retiró los suyos, incómodo.

Catriona regresó su vista a la batalla. Su mirada se topo con la lucha que mantenía su padre con lord Dedrick y dos de sus caballeros. A pesar de la ventaja numérica, Fearghas los dominaba sin demasiado esfuerzo. Una sonrisa de satisfacción brillaba en su rostro. Estaba disfrutando. Cuando logró herir a Aaron, Catriona supo que no podía consentir que aquello llegase más lejos. Nadie moriría por ella mientras tuviese un solo gramo de energía en su cuerpo. ¡Cuánto se arrepentía ahora de haberlos hecho llamar! Silbó largo y profundo llamando a Díleas, que se había mantenido al margen pero pendiente de ella en todo momento. El caballo relinchó y se acercó a ellos. Cuando Catriona intentó desmontar por tercera vez, Cormag no se lo impidió.

Cabalgó hacia su padre, con las espadas en alto y sujeta a Dìleas tan sólo con sus fuertes piernas. Era una experta con las espadas cortas, motivo por el cual la habían vencido tan fácilmente en la prueba del torneo. Por su cuerpo pequeño y a pesar de su fuerza, no podía soportar el peso de una espada larga en sus brazos ni blandirla con demasiada soltura. Pero aquellas dos espadas, más adecuadas a su constitución, se convertían en una extensión de su propio cuerpo al empuñarlas.

-Padre – gritó. Si la oyó, no dio señales de ello – Padre.

Sentía que la frustración crecía en ella. A lo lejos vio cómo Annabelle miraba con horror la sangrienta escena que tenía ante ella y supo que estaba arrepentida de haber insistido en ir con ellos. Bryce y Ashton la custodiaban aunque sabía bien que estaban deseando entrar en combate para ayudar a sus compañeros.

-Athair – gritó en gaélico, impulsivamente.

Díleas se elevó sobre sus cuartos traseros y relinchó con seguridad. Ella hizo girar una vez más sus espadas, desafiante. Esta vez su padre la miró.

-Esto es entre tú y yo – le dijo – Si alguien tiene que morir hoy, será uno de los dos.

Como si su amenaza surtiera un encantamiento sobre los combatientes o tal vez por la exuberante demostración de poder de Dìleas, todos bajaron sus armas al unísono. Se oyó un grito de agonía a lo lejos, proveniente de Annabelle. Estaba completamente pálida. Catriona desvió la mirada de nuevo hacia su padre y lo desafió.

-Hace ocho años quisiste matarme por haber despeñado a tu caballo – le recordó – Ven aquí y termínalo, si puedes.

-No tienes ninguna posibilidad contra mí, gruagach – rió él.

-Ven y compruébalo – lo desafió - ¿O acaso tienes miedo de perder contra una mujer?

-Eres una Quigley. No hay deshonor en perder contra ti. 

-¿A qué esperas entonces? Si me vences en combate, me iré contigo y te serviré fielmente el resto de mis días. Pero si yo gano, te irás sin mí y jamás volverás a pisar tierras inglesas. Ni tú ni ningún descendiente tuyo. Ni ninguna otra persona de tu clan o que tenga relaciones con él. Te olvidarás de mí, para siempre. Y pase lo que pase, dejarás vivir a estos hombres. Y a la muchacha – añadió. Con su padre no se podían dejar cabos sueltos.

-¿Y si te mato?

-¿Y si te mato yo a ti?

Durante una eternidad, sus miradas desafiantes se enfrentaron. Entonces, la carcajada de su padre resonó en el aire y la hirió en lo más profundo. Estaba seguro de ganar y se lo hacía saber con aquella risa. Pero lo que más la perturbaba era que, bajo toda aquella capa de supremacía, estaba escondido el orgullo que sentía por ella. Porque, aunque le pesase, Catriona era más Quigley de lo que querría admitir jamás.

-Está bien, gruagach. Que así sea.

-Necesito que me des tu palabra, padre.

-Tienes mi palabra.

-Quiero escucharlo todo, padre – lo desafió.

-Te juro que si me vences en combate, ni yo ni ningún descendiente mío ni la gente de nuestro clan o que tenga relación con nuestro clan pisará jamás tierras inglesas. Y pase lo que pase, no dañaré hoy a nadie de los aquí presentes. ¿Satisfecha?

No le pasó desapercibido el minúsculo detalle añadido por su padre en su última afirmación pero no discutió con él. Había conseguido que lo jurase y eso le bastaba. Su padre había nacido para la batalla y su palabra era lo único que le importaba. La respetaría aunque le fuese la vida en ello.

-¿A caballo o en el suelo? – era lo único que necesitaba saber ahora.

-Exactamente como lo dejamos hace ocho años, gruagach – rió él, deslizándose de su caballo con la gracia de quien lo hace muy a menudo – Contigo bajo mis pies.

-Inténtalo, padre. Esta vez no te lo pondré tan fácil – lo imitó. Palmeó el lomo de Dìleas para tranquilizarlo y lo alejó de ella.

-Una última cosa. Si pierdes, me quedo con tu caballo – la miró con maliciosa crueldad – Uno por otro, gruagach.

-No voy a perder.

Comenzó a girar sus espadas formando un escudo frente ella mientras se preparaba para lo que se avecinaba. Su padre era imprevisible, blandía su espada larga y un hacha de guerra con la misma facilidad con que ella manejaba sus espadas cortas. Era un hombre corpulento y lo utilizaba a su favor para inducir el miedo en sus oponentes. Ella había estado perpetuamente aterrada en su infancia pero ahora conservaba la calma de quien ha vencido sus temores y puede enfrentarse al peligro cara a cara.

Cualquiera podría pensar que era una pelea desigual, dada la evidente diferencia de tamaños pero Catriona demostró, en el primer ataque de su padre, que no debían subestimarla. Giró sobre sí misma con la gracia felina que caracterizaba su forma de luchar. Era ágil y escurridiza, algo que la beneficiaba frente a la corpulencia y brusquedad de su oponente. Cuando su padre la atacó por segunda vez, esquivó el mortífero golpe de su hacha girando nuevamente sobre sí misma y bloqueando la gran espada que amenazaba con partirle en dos el cráneo. Apenas quedó a unos centímetros de su rostro, después de haberla detenido con sus espadas cruzadas. Con gran esfuerzo, las alzó para obligar a su padre a retirarse un poco y se alejó nuevamente de él.

Pronto adoptaron un ritmo hipnótico en el que su padre atacaba con cruel brutalidad y ella esquivaba con grácil elegancia sus envites. En ningún momento intentó atacarlo, consciente de que no podría acercarse a él lo suficiente ni para herirlo siquiera. Conocía a su padre y no dudaría en matarla antes que permitir que se quedara en Inglaterra. La única opción era derrotarlo sin el menor rastro de duda, porque sabía que a pesar de su hosquedad, mantendría su palabra.

También sabía que para derrotarlo no podría combatir con sus mismas armas. La superaba en destreza y fuerza pero ella tenía una importante ventaja frente a él, su juventud. Podría resistir durante horas, simplemente esquivando sus golpes, si era necesario. Evitar sus embestidas no la desgastaba tanto como a él lanzar aquellos ataques. Ya no era un muchacho y la edad le pasaría factura en algún momento. Flaquearían sus fuerzas y entonces sería su turno.

No se permitió en ningún momento mirar a nadie más que a su padre. Sabía que aprovecharía cualquier movimiento en falso en su propio beneficio. Era un guerrero implacable, nacido y criado para combatir, no sentía compasión. Dudaba incluso de que tuviese corazón.

-Vamos, gruagach – la alentó – Un Quigley nunca rehúye una pelea.

-No soy una Quigley.

-No puedes negarlo, gruagach. Eres igualita que yo.

La estaba provocando, sabía que pretendía enfadarla para que perdiese el control. Inspiró profundo antes de bloquear un nuevo ataque. Parecía como si la energía de su padre fuese inagotable, sus brazos vibraron con el choque de espadas.

-Podría estar eternamente así, gruagach - ¿acaso le había leído el pensamiento?

-Yo también, padre.

-¿Y qué ganaremos con esto?

-Mientras peleas conmigo, no lastimas a nadie más.

Odiaba la risa de su padre, le recordaba a su infancia, a la vulnerabilidad que había sentido durante los diez primeros años de su vida. Por un momento, pensó en atacarlo, en destrozarle la boca con su espada, para que nunca más volviese a reír. Se sorprendió de su propio pensamiento. No soy una Quigley, se repitió.

-Te estás haciendo viejo, padre – ella también sabía jugar a aquello – ¿Sabes que tus hijos desean matarte?

-Por supuesto. No espero morir de viejo, postrado en una cama, gruagach. Algún día moriré en la guerra. Y si eso no sucediese, espero que uno de mis hijos acabe conmigo, como yo hice con mi padre.

-Eres un demonio.

-¿Serás tú quien acabe conmigo? – la provocó, ignorando sus palabras – ¿O te pasarás la vida huyendo de mí? Tal y como estás haciendo ahora mismo, gruagach.

Esta vez la provocación tuvo efecto en ella, la rabia la cegó. Si eso es lo que quieres, eso tendrás, pensó. Sin darse tiempo para pensarlo, cuando su padre agitó su hacha hacia ella, giró sobre sí misma mientras se agachaba. Pero esta vez no se limitó a escapar, sino que lanzó su propio ataque. Con satisfacción, sintió cómo su espada rasgaba piel y carne en el duro estómago de su padre. Una línea roja se dibujó a través de la camisa. En su arrogancia, ni siquiera llevaba protección en su torso.

El gruñido de su padre surgió de lo más profundo de su ser. Había ira y rabia en él pero también sorpresa. Incluso algo de orgullo, escondido en lo más hondo. La miró con furia e incrementó el ritmo de sus envites. La hacía retroceder una y otra vez, incapaz de separarse de él lo suficiente para recuperar el resuello. Había subestimado su resistencia.

Oyó el grito desesperado de Annabelle y la conmoción entre el grupo de caballeros ingleses pero no pudo mirar para ver qué sucedía. Apenas lograba mantenerse en pie tras los golpes de su padre. Era fuerte y detener sus mandobles la estaba llevando al límite. Comprendió que su padre había estado jugando con ella, nuevamente. Jamás había tenido ni una oportunidad contra él. Sus hermanos sí pero ella, nunca. Ahora lo vio claro. La mataría por desafiarlo y después acabaría con todos los demás. Con su actitud, sólo había logrado retrasar lo inevitable.

Su padre la golpeó una vez más, haciéndola trastabillar. Soltó una de las espadas para evitar caer pesadamente en el suelo. Retrocedió como pudo pero el hacha de su padre cayó sobre ella. La detuvo a duras penas con la única espada que le quedaba. Aquello la sentó definitivamente en el suelo. Ocho años después, estaba de nuevo a su merced. Iba a morir, lo vio en sus ojos. Su vida acabaría en el mismo instante en que Fearghas Quigley hiciese descender su espada sobre ella.

No cerraré los ojos, pensó, no le mostraré mi miedo. Moriría dignamente, con el orgullo bailando en sus ojos. Lo miró fijamente, consciente del momento en que su mano comenzó a descender. Vio su amplia y cruel sonrisa y la diversión en sus ojos. Estaba disfrutando con el momento.

Oyó a lo lejos el relincho de Dìleas, cabalgaba hacia ella. Tal vez era aquel el revuelo que había sentido antes, su fiel amigo yendo en su rescate. Pero no llegaría a tiempo, la espada de su padre estaba acercándose peligrosamente a su desprotegida cabeza.

Es curioso cómo el tiempo parece ralentizarse cuando sabes que vas a morir. Ocho años atrás le había sucedido lo mismo. Sólo que esta vez, no tenía miedo. No importaba que Dìleas no pudiese rescatarla esta segunda vez, moriría sabiendo que, aunque él creyese lo contrario, su padre no había ganado. Por más que hubiese intentado imponer su autoridad, que hubiese intentado doblegar su espíritu, ella había vencido. Lo había repudiado y había renegado de la crueldad con que quería corromperla. Era libre.

-Soy libre – le dijo con una sonrisa en los labios – Y tú has perdido.

La mano de Fearghas, el exterminador de ingleses, vaciló. Sólo por un momento pero lo hizo. La rabia de sus ojos le dio el valor para sonreír más ampliamente. Después de todo, lo había vencido. No físicamente, algo imposible para ella, ahora lo sabía, sino con su espíritu indomable.

-Has perdido – gruñó él.

Pero cuando bajó la espada sobre su cabeza, sucedió lo imposible. Algo o alguien, la había detenido. Por un momento el mundo se paró. Ambos, padre e hija, miraron esa segunda hoja cortando la mortal embestida. Entonces, todo volvió a moverse y la espada de su padre se alejó de su cara para siempre.

Cormag se colocó frente a ella para protegerla y Catriona se quedó de piedra. Miró la espalda de su hermano fijamente, como si pudiese traspasarla y ver en su corazón. ¿La había salvado? ¡La había salvado! Su hermano se había enfrentado a su padre por ella.

-Levántate, piuthar – le dijo sin mirarla – Y regresa con los ingleses. Yo me encargo.

-¿Por qué?

-¿Por qué no? Si tú puedes, ¿por qué he de quedarme parado como un cobarde?

Sus otros dos hermanos la escoltaron hasta Dìleas, que se mantenía cerca a pesar de que le disgustaba la presencia de los escoceses. La ayudaron a montar, mientras Cormag y su padre se enfrentaban con las miradas.

Dìleas se la llevó de allí en cuanto la tuvo sentada sobre él. La llevó lejos, manteniéndola a salvo una vez más. Pero Catriona no se quedó sobre él. En cuanto alcanzó el lugar donde permanecían los caballeros, se deslizó hacia el suelo y corrió hacia Caelan. El hombre estaba siendo sujetado por Bryce y por Alec, seguramente para impedir que fuese en su ayuda. ¡Cómo lo amaba!

-Creí que te perdería – le susurró él en cuanto la tuvo en sus brazos – Dios, Kaetie, por un momento creí que ibas a morir. Nunca en mi vida he tenido tanto miedo.

-Ni yo – lo abrazó – Te amo más que a mi vida, Caelan. No me importa nada más.

Escondió el rostro en su pecho por un momento y aspiró su perfume. Tan cercano, tan real. Estaba a salvo en sus brazos. Lo miró de nuevo y sus labios encontraron el camino a su boca sin necesidad de indicárselo. Había creído que no volvería a sentirlos.

Tras ella, oyó la voz fuerte y clara de su hermano. Interrumpió el beso y miró hacia allí. Los brazos de Caelan la rodeaban con posesividad, se sentía a salvo en ellos.

-La dejarás ir, padre. Catriona eligió su propio camino hace ocho años.

-Tú, osezno estúpido. ¿Te crees con derecho a desafiarme? – bramó su padre, fuera de sí.

-Debí hacerlo hace mucho tiempo.

Fearghas blandió con furia su espada hacia Cormag. El hombre se apartó de su trayectoria con fría pasividad, provocando que su padre avanzase unos pasos más allá de donde él estaba por la inercia de su empuje. Apenas se había movido pero su espada permanecía ahora pegada a su cuerpo, empapada de sangre. Sangre roja y fresca que resbalaba por la empuñadura, manchando sus fuertes y rígidos dedos.

Fearghas se giró hacia él de nuevo pero sus pasos vacilaban. Se miró, desconcertado, el estómago y vio con asombro que la herida superficial que Catriona le había hecho era ahora más profunda. Tanto que podía ver su propio interior. Sujetó la piel colgante con sus manos trémulas y cayó de rodillas. Cormag le había abierto en canal sin esforzarse siquiera.

-Sabía que llegaría este día – rió, provocando que sus tripas quisiesen salirse de su interior – Sabía que serías tú, Cormag. El mejor de todos. Mi primogénito.

- Air a h-uile cor, padre. Tú nos lo enseñaste.

- Air a h-uile cor, Cormag. Pero matar a tu padre para salvar a tu hermana es un precio demasiado alto.

-Salvar a mi hermana no es un precio, padre, es una recompensa.

Fearghas Quigley, el exterminador de ingleses, murió con los ojos abiertos por la sorpresa y la decepción.

EPÍLOGO

Caelan y Catriona bailaban juntos. Todo el mundo los miraba pero ellos sólo eran conscientes el uno del otro. Sus miradas brillaban de felicidad y no podían dejar de sonreír.

Había pasado un año desde el día en que el padre de ella había muerto a manos de su propio hijo. Ahora no era más que un vago recuerdo en las vidas de ambos, vidas que habían decidido unir ese día.

-¿Te he dicho ya lo preciosa que estás, esposa? – el amor bailaba en sus ojos.

-Unas cuantas veces, esposo. Pero no me cansaré de oírlo – le sonrió ella.

-Estás preciosa.

Su beso provocó un creciente rugido entre los invitados y más de un comentario jocoso y picante. No importaba nada salvo ellos, ni siquiera oían lo que estaba sucediendo a su alrededor.

La música continuó mientras más parejas se unían a los enamorados novios. La celebración seguiría hasta bien entrada la noche, Annabelle se aseguraría de ello. Porque si había en Arrington alguien más feliz en ese momento que los novios, era ella. No sólo por el abultado vientre que lucía, producto de su amor por su esposo, sino porque Catriona había encontrado la paz por fin. Caelan le había aportado seguridad y la amaba más que a su propia vida. Pero no solo eso la hacía feliz, sino también el haberse reconciliado con su pasado. Prueba de ello eran los tres enormes escoceses que la miraban embelesados. Sus hermanos.

-Es mi turno, inglés – Cormag impuso su enorme presencia entre los novios.

-Baila con ella lo que quieras, escocés – le sonrió él – Pronto te irás y yo la tendré toda para mí.

Annabelle sonrió ante la escena. Había cierto encanto en el trato que se dispensaban los hermanos de Catriona y Caelan. Al principio había sido algo tenso, no podían obviar que eran hijos del Exterminador de ingleses pero se estaban conociendo y pronto terminarían aceptándose como familia. Después de todo, Cormag había matado a su padre para salvar a su hermana. Sus puyas no eran más que juegos para ellos ahora. Catriona era el pilar que los mantendría siempre unidos.

Horas más tarde, Catriona se sentó junto a ella. Colocó su mano en su vientre esperando recibir una fuerte patada en ella. El pequeño ser que habitaba dentro era cada vez más activo. Sonrió al sentirlo.

-Creo que será niño – sonrió – Pega fuerte.

-Puede que sea una niña tan valiente como su madrina Cata.

Habían discutido de ello durante mucho tiempo pero como siempre, Annabelle se había salido con la suya. Catriona y Caelan serían los padrinos de su primogénito. Bryce había estado de acuerdo con ella.

-Nunca te di las gracias, Belle.

-¿Por qué?

-Por obligarme a participar en la justa – la miró con cariño – Jamás habría encontrado la paz con mi pasado ni la felicidad para mi futuro, sin tu insistencia.

-Tenía mis motivos – rió para restarle importancia al asunto.

-Lo sé – acarició de nuevo su vientre con dulzura – Tu madre es muy cabezota. Espero que heredes un poco de eso de ella.

-Yo espero que no.

Annabelle rió y Catriona se le sumó en seguida. Le pasó una copa mientras sostenía la suya en la otra mano. Las chocaron con delicadeza y su risa se transformó en una maravillosa y cálida sonrisa cómplice.

-Por la justa – dijo Annabelle.

-Por la justa – repitió ella.