1

La vida era muy dura por aquellos páramos y mucho más para una mujer. Había luchado mucho para conseguir que la respetasen en aquellas tierras, austeras y hostiles, tras la muerte de su esposo.

Ahora tenía uno de los ranchos más prósperos de la zona, y todos valoraban mucho su opinión. Se lo había ganado a base de mucho sufrimiento y sudor; y estaba orgullosa de poder dejarle a su hijo una herencia digna.

-Vamos, vamos – gritaba – No las dejéis parar. Quiero regresar a casa en una semana.

Tenía grandes planes con respecto a aquel rebaño. Pensaba venderlo a muy buen precio para poder terminar de arreglar por fin la casa. Se había ido deteriorando a lo largo de los años y sólo desde hacía unos meses había podido centrarse en su reconstrucción. Antes había estado demasiado ocupada haciéndose respetar en aquel pueblo de mentes cerradas al progreso. Hasta que se hizo cargo del racho tras la muerte de su esposo, a ninguno de los ganaderos de la zona se le había ocurrido la idea de que una mujer administrase su propio rancho.

Faltaban un par de horas para llegar a la subasta de Denver y Catherine no quería perder ninguna res. En ellas estaba el futuro de su hogar y no pensaba dejar que éste se perdiera por aquel camino. Había luchado mucho para ello.

-Es un buen rebaño – le dijo un interesado, una vez en el mercado – Pero el precio me parece excesivo.

-Lo tomas o lo dejas – afirmó tajante Catherine – He trabajado duro para reunirlo y no voy a bajar el precio. Es lo justo por el trabajo y la calidad.

Después de varios intentos vanos de regatear, el comprador aceptó el trato. No todos los días se encontraba un rebaño en tan óptimas condiciones.

Catherine estaba satisfecha con el resultado. Nunca había pensado que ganaría tanto y menos sin haber tenido que ir a subasta. Había supuesto que finalmente tendría que bajar el precio pero no le hizo falta. Aquel hombre había aceptado a pesar de sus primero intentos.

-Por fin podré arreglar la casa – se dijo contando el dinero que había reunido después de pagar a sus vaqueros.

Partió de regreso a Colorado Spring inmediatamente. Iría sola pues sus peones habían decidido celebrar la venta en Denver. Pero ella estaba deseando llegar a casa. Echaba muchísimo de menos a su hijo y, aunque sabía que estaba en buenas manos, no podía evitar preocuparse por él.

El camino de vuelta no resultaba tan largo como el de ida, en gran parte, porque el rebaño siempre retrasaba la marcha. Tenía intención de cambiarse antes de ir a buscar a su hijo a casa de su prometido. Sabía que Jason no la dejaría irse sin cenar con ellos. La separación le resultaba más dura de lo que quería aparentar. Para ella también era así.

A pesar de tener ya 35 años, Catherine se conservaba notablemente bien. Tenía el cabello tan negro como el azabache, sin asomo de canas. Lo llevaba siempre recogido en un bonito y cómodo moño. Sus ojos azules irradiaban la vitalidad que aún tardaría en perder. Ni alta ni baja, era una mujer que daba la talla. Todavía conservaba un cuerpo de bonitas formas, el mismo que había despertado tantas envidias en su juventud. Pero no era su físico lo que había despertado el interés de Jason; en Colorado Spring había mujeres hermosas. Lo que había enamorado a Jason era su amabilidad, su alegría y su ansia de ayudar a quien se lo pidiese. Era encantadora aunque algunas veces su temperamento le podía. Era una mujer de armas tomar. En aquel lugar debía serlo, pero siempre trataba de no perjudicar a nadie.

Thomas había sido el fruto de su matrimonio con Brian Hywood, un vaquero que se ganó su corazón nada más verlo. Cuando lo miraba, podía recordar a su difunto esposo con total exactitud. Thomas era como su padre. Poseía su encanto y sus oscuros ojos negros. Incluso su sonrisa era la misma. Pero había heredado el bello cabello negro de su madre. A sus doce años ya se había convertido en uno de los jóvenes más guapos de Colorado Spring. Pero él no se percataba de ello, quizá debido a que no se consideraba tan mayor como para interesarse por esas cosas. Era tan encantador como su madre y tan sencillo como ella. Catherine estaba muy orgullosa.

Josephine, la hija de Jason, era también la mejor amiga de Thomas. Siempre estaban juntos y eso la convertía en la envidia de todas las jovencitas del pueblo. Aunque no tenía nada que envidiar a su amigo porque era tan hermosa como había sido su madre. E igual de alegre y optimista. Había heredado el cabello rubio de su madre y el azul de sus ojos. Contrastaba tanto con Thomas que llamaban la atención cuando estaban juntos.

Quien no hubiera conocido a su madre, diría que Jo, como la llamaban todos, no era hija de Jason. Sobre todo porque ni él ni Robert, su hermano mayor, se parecían en nada a ella. Ambos poseían un cabello castaño que se aclaraba con el sol y sus ojos verdes eran tan idénticos que si tan sólo los mirases a ellos no sabrías decir quién era quién. Pero si los veías sonreír a los tres, entendías perfectamente que eran familia. Poseían la misma sonrisa encantadora y sincera. Eran una familia ejemplar y una de las más ricas del pueblo. Y la más veterana, pues su familia había sido la primera en establecerse allí.

Cuando Catherine llegó a Colorado Spring con su esposo, los primeros en darle la bienvenida habían sido ellos y la amistad perduró desde entonces. Tras la muerte de Brian, aquella amistad se convirtió en algo más para Jason y ella. Sólo después de dos años de luto por su esposo, habían admitido lo que sentían. Ahora esperaban con ansia el día de su boda.

Thomas vio entrar a su madre en la casa y saludar a Jason. Había estado ayudando a Jo a poner la mesa para la cena. Tendrían que añadir otro plato.

-Mamá – se acercó a ella para besarla – Te he echado de menos.

-Y yo a ti, mi precioso hijo.

-No me llames así.             

-Perdona, hijo mío. No quería ofenderte.

Bromeaba, por su puesto. Pero era cierto que su hijo se estaba haciendo mayor. En un par de años, tal vez ya pudiese ayudarle a llevar el rebaño al mercado. Que vieja se sentía al mirarlo.

-Hola, Cat – Jo también la abrazó - ¿Cómo fue la venta?

-Muy bien, gracias – le sonrió.

-Bienvenida, Cat – Robert acababa de entrar en la casa.

-Hola, Rob – le sonrió. Le bastaba mirarle para imaginarse como había sido su prometido de joven – Ten cuidado, Jason, este muchacho cada día se parece más a ti.

-No me irás a dejar por él – bromeó el aludido.

-Puede que lo haga – rió.

Durante la cena, Catherine les habló del viaje. Había sido bastante tranquilo e incluso lograron llegar antes de lo que habían calculado. Y la venta había salido incluso mejor de lo que esperaba. Estaba encantada de poder arreglar por fin la casa. Aunque se trasladase a Miller’s Hill tras la boda, contaba con que su hijo se hiciese cargo de Sweet Home algún día.

-Cambiando de tema – Jason miró a su hijo - ¿Ya has pensado si llevarás a alguien al banquete? Necesitamos empezar a acomodar a los invitados en las mesas.

-¿Por qué tanta prisa? Faltan más de dos meses – Robert todavía estaba frustrado por no haber podido hablar todavía con Jen, como habría querido. Y le fastidiaba que su padre se lo recordase.

-Cat y yo queremos preparar lo máximo que podamos ahora. No pretenderás que lo dejemos todo para el último día.

-Pues deja a mi lado una silla vacía. En cuanto sepa a quién invitar, te lo diré.

-Yo te diré con quién va a ir, papá: Jennifer Belden – se burló su hermana – No sé a qué esperas para pedírselo, Rob. Supongo que a que esté de buen humor y quiera hablarte.

-Cállate, Jo –gruñó él. No estaba de humor para sus tonterías.

Robert y su hermana no solían pelearse, salvo cuando andaba de por medio Jennifer Belden. Jo tenía la costumbre de meterse con ella delante de su hermano siempre que podía. No le caía bien.

Para Rob era la muchacha más bella del pueblo. Siempre lo había sido. Desde pequeños se había sentido atraído por ella. Tenía un bonito rostro y era esbelta. Tan rubia que rivalizaba con el mismísimo sol. Sus ojos eran azules, tan claros como un día despejado de verano. Cuando se permitía mostrar su dulzura era una joven encantadora pero eso sucedía en raras ocasiones. Más bien era vanidosa y engreída. Manipulaba a todo el mundo y en especial a su hermano. Pero él no se daba cuenta. Parecía estar bajo su embrujo y no veía nada más que su belleza. Cuando deseaba algo de él lo trataba con afecto y lo colmaba de atenciones. Él acudía como un corderito a cumplir todos sus caprichos y, una vez obtenido su objetivo, lo ignoraba completamente. Rob decía que era culpa de su padre; que Peter no quería que estuviesen juntos pero la verdad era otra. Sólo que él no lo veía. Pero sí Jo y no estaba dispuesta a que su hermano fuese el títere de aquella arpía.             

2

-Por favor, papaíto – Elisabeth sólo lo llamaba así cuando quería algo de él. Esta vez era asistir a la boda de su tía. La última vez que la había visto, ella tenía 9 años pero la recordaba perfectamente. Había sido como una madre para ella. Su verdadera madre había muerto poco después de nacer y no recordaba a otra que a su tía. La adoraba. Se habían mantenido en contacto después de que se hubiese ido con su esposo a América pero nunca había podido ir a visitarla. Su padre no estaba dispuesto a permitírselo. El viaje era largo y, según él, peligroso.

Hasta entonces no había insistido mucho pensando que podría ir en cualquier momento, pero al pasar los años comprendió que su única oportunidad era aquella boda. Si el corazón de su padre no se ablandaba en una ocasión tan especial, no lo haría nunca. Sobre todo ahora que veía la boda de su propia hija tan cerca.

Hacía casi ocho meses que salía formalmente con el teniente Frank Nelly y su padre estaba encantado con aquella relación. Pero ella no. Había intentado enamorarse de él durante todos aquellos meses, pero sencillamente no podía. Era tan remilgado y tan correcto en todo, que le resultaba toda una tortura salir con él. A menudo discutían porque no tenían la misma visión de lo que era o no divertido. Pero, a pesar de todo, seguía con él. Lo hacía por su padre, porque sabía cuanto quería que su hija se casase con un soldado. Al fin y al cabo él era general. El general John Taner.

Su padre siempre había sido un hombre poco afable con todo el mundo, desde que ella tenía uso de razón. Muchos incluso lo temían. Su tía le había dicho que no siempre había sido así; que mientras su madre vivió, había sido un hombre encantador. Y se lo creía porque con ella era muy diferente. Siempre tan cariñoso y alegre. No podía evitar sonreír al ver cómo algunos temblaban en su presencia. Frank había sido uno de ellos. Debía admitir que había sido valiente al pedir permiso a su padre para verla. Suponía que le había costado mucho reunir el valor necesario. Ahora, ocho meses después, se atrevía a contradecirlo, si lo creía oportuno, sin temor alguno.

Obtener la confianza de su padre tenía sus ventajas, desde luego. Frank había ascendido muy rápido en su carrera desde que habían formalizado su relación. Lizzie a veces se había preguntado si no se habría fijado en ella por su padre. Desde luego lo había beneficiado bastante.

-Tonterías, Elisabeth – le había dicho una vez – Me gustas tú.

El asunto había quedado zanjado, al menos para él. Y ahora, el próximo paso era el matrimonio. Lizzie lo sabía bien. Pero no estaba muy segura de querer hacerlo. Al menos no todavía. Sabía que su padre se alegraría y para ella eso era un buen motivo para aceptar; pero no tenía claro el querer pasar el resto de su vida con aquel insulso teniente.

La boda de su tía era una buena ocasión para alejarse de él una temporada y pensar las cosas desde la distancia. Más fríamente. Necesitaba convencer a su padre de que le dejase ir. Como fuera.

Cuando su padre la miraba, podía ver a su madre en su juventud. La madre de Elisabeth había sido esbelta incluso durante el embarazo. Y tenía el cabello más liso que había visto en su vida. No parecía real cuando el sol lo iluminaba y su color se volvía tan intenso como el brillo de un rubí. No era pelirroja, pero los destellos que despedía su castaño pelo bajo el sol parecían obra de magia. Y aquellos ojos tan vivos, de un color tan dulce como la misma miel. Había sido una mujer hermosísima y su hija era idéntica. Tal vez la única diferencia fuese que Elisabeth había desarrollado más curvas que su madre. Era la feminidad en persona. Su padre temía que aquello fuese su condenación. Porque la joven no era consciente del impacto que causaba en los hombres. Era igual de alegre y risueña con todos y muy confiada. Demasiado para su tranquilidad. Tal vez por eso le gustaba tanto Frank. Era un hombre honorable que nunca había intentado sobrepasarse con su hija. Veía más allá de su físico.

-No me llames así, Lizzie. Te conozco lo suficiente para no sentirme afectado.

-Pero papaíto… - se acercó a él para rodearlo con sus brazos – Si no me dejas ir, ya no tendré otra oportunidad. Necesito hacer este viaje.

-Frank desea casarse pronto, me lo ha comentado el otro día. Creo que esta noche tiene pensado pedírtelo. No puedes irte ahora.

-Precisamente por eso debo ir ahora. Una vez casada con Frank ya no podré. Por favor, papaíto. Necesito hacer este viaje.

-Estoy seguro de que Frank te acompañará encantado si se lo pides. Una vez os hayáis casado.

-No, papá, no lo hará. No le gusta viajar. Encontrará siempre una excusa. Debo ir ahora. Después será tarde. Por favor. Si me quiere no le importará. Además, sólo serán unos meses… nos vendrá bien.

-¿Te preocupa algo de tu relación con Frank? – por primera vez, había notado desesperación en la voz de su hija – Últimamente os he oído discutir bastante. No creas que no me he dado cuenta.

-No. Es sólo que necesito hacer este viaje. Lo necesito.

-Sabes que yo sólo deseo lo mejor para ti.

-Entonces déjame ir, por favor.

-No soy yo el problema, hija. Frank también tendrá algo que decir al respecto. Al fin y al cabo, pronto será tu prometido.

-Lo convenceré, papá. Verás que no le importará. Estoy segura de que entenderá que unos meses separados fortalecerán nuestra relación.

-Hija, si hay algo que me quieras contar…

-No, papá – lo interrumpió – Todo está bien. Es sólo que creo que romper con la rutina nos vendrá bien. Y si Frank me ama tanto como dice, no le importará esperarme unos meses.

-Deberás decírselo tú, hija. Yo no quiero saber nada del asunto.

-Prometido – lo besó en la mejilla y salió del despacho rumbo a su cuarto. Quería hacer las maletas cuanto antes. No le había dicho nada a su padre pero ya tenía el billete comprado. En un par de días estaría rumbo a América. No quería dejar tiempo a su padre para arrepentirse.

John continuaba amando a su esposa incluso después de veinte años sin ella. Nunca había pensado en casarse de nuevo, ni siquiera para darle una madre a su hija. Se llevaban bien, se complementaban y no habían necesitado a nadie más. Cada vez que miraba a su hija, veía a su esposa. Estaba seguro de que aquella jovencita había sido un regalo de su mujer para que la recordase siempre. Tal vez por eso le consentía todo. Y tal vez también por eso la protegía demasiado. Perderla a ella sería como perder de nuevo a su esposa.

No le gustaba la idea de dejarla ir tan lejos y menos todavía sola. Pero tampoco se sentía con fuerzas para negarle el poder volver a ver a su tía. Lo había estado retrasando demasiado tiempo. Tratando de evitar que conociese aquel lugar del que, estaba seguro, su hija se enamoraría. Porque, aunque era idéntica a su madre en el físico, se parecía todavía más a su tía en personalidad. Era igual de atrevida que ella e igual de altruista. Adoraría la libertad del campo y la falta de estrictas normas sociales que aprisionaban su espíritu aventurero. Temía que su hija no regresase nunca, como había hecho su hermana hacía ya 12 largos años. Ni siquiera al morir su cuñado, había sido capaz de convencerla para que regresase a casa con él.

Ahora que la veía en la estación, preparada para emprender aquel largo viaje, comprendió que ya no era una niña. Qué deprisa había crecido. La abrazó con fuerza y sin previo aviso. La echaría de menos.

-¿Ya es la hora? – le dijo sorprendida Elisabeth – No he oído el aviso.

-Todavía no pero me he dado cuenta de que ya no eres mi dulce princesita. Te has convertido en una mujer increíble y estoy orgulloso de ti.

-Gracias, papá. Pero siempre seré tu dulce princesita – lo besó en la mejilla, abrazándolo también.

-Lamento que Frank no haya venido a despedirse. Creía que no te dejaría marchar sin arreglar las cosas entre vosotros.

-Se fue muy enfadado. No le gustó nada que, justo después de aceptar su propuesta, le dijese que me iría unos meses tan lejos. De nada sirvió explicarle mis motivos para separarnos un tiempo. Dice que es inmaduro e irresponsable. Creía que lo entendería. Se puso tan furioso que creí que rompería el compromiso.

-Entiendo que esté enfadado. Y me gustaría decir que entiendo tu deseo de alejarte de él justo después del compromiso, pero no puedo. Aunque te apoyaré en esto, pase lo que pase.

-Gracias, papá – lo abrazó de nuevo – Esperaba que Frank viniese a hablar conmigo antes de marchar pero supongo que estará todavía enfadado. Cuando se fue, me dijo que hablaría contigo de todo esto. Sonó a amenaza. Espero que no te atosigue demasiado. Es cosa mía, no tuya.

Habían dado aviso de que el tren partiría en unos minutos, de modo que Lizzie cargó con sus maletas y las subió al tren.

-Ten cuidado, mi pequeña.

-Siempre lo tengo, ya lo sabes.

-Vamos, sube ya o se irán sin ti.

-Ni se les ocurra, con lo que me ha costado llegar hasta aquí – se rió aunque las lágrimas empañaban sus ojos – Te echaré muchísimo de menos papá.

-Vamos, vamos. Ahora no te vayas a arrepentir.

-Ni en broma. Nos veremos pronto – lo abrazó – O no tan pronto. Espero poder quedarme algunos meses allí para aprovechar bien el viaje.

-Ni lo menciones. O no te dejaré ir.

-Te quiero, papá.

-Buen viaje, mi vida. Escríbeme en cuanto hayas llegado.

3

-¿Ya has terminado con mi caballo, Tom?

-Claro, Rob. Al final he tenido que cambiarle la herradura. Estaba rota. Se ha lastimado algo la pezuña así que no deberías forzarlo en unos días. Hasta que se le cure un poco, al menos.

-No te preocupes, lo llevaré al rancho y lo dejaré descansar. Muchas gracias por todo.

Tom era el herrero del pueblo. Era un hombre corpulento que poseía un corazón todavía más grande. Había llegado a Colorado Spring con las manos vacías y, en un año trabajando en todo lo que podía, había logrado reunir el suficiente dinero para montar su propio establo. Era un herrero muy diestro y los animales se le daban de maravilla. Siempre decía que había nacido para ese trabajo. Y muchos lo creían así.

Cuando Rob se disponía a regresar al rancho, se encontró con Jen. La joven iba camino de la tienda de Emilie, la mujer del reverendo Hallim. Seguramente para comprar alguna tela o tal vez un vestido nuevo. La tienda de Emilie era la única que había en el pueblo y en ella se podía encontrar de todo. Ropa, telas, enseres del hogar, comida, armas y munición… Todo cuanto podían necesitar, Emilie lo tenía en su tienda. Era una joven encantadora, muy devota y por eso nadie se extrañó cuando el reverendo y ella se casaron. Tenía tan sólo veinte años pero llevaba ella sola la tienda. Y todavía le sobraba tiempo para ayudar a su esposo en la iglesia y cuidar de sus dos hijos. Todo ello sin perder la sonrisa ni un instante.

-Buenos días, Jen – Rob se acercó a ella para ayudarla a bajar de la carreta. La muchacha ni lo miró.

-Rob –entró en la tienda. A pesar de su cortante saludo esperaba que Robert la siguiera y sonrió cuando sintió que la puerta se abría de nuevo tras ella – Emilie, ¿han llegado las telas que encargué?

-Todavía no. Estos días el correo parece que se retrasa. Espero que lleguen a finales de semana.

-Yo también porque las necesito urgentemente – echó un vistazo a los vestidos que había en la tienda pero al final se decidió por un par de sombreros y un bolso a juego para cada uno. Siempre estaba comprando ropa. Era muy vanidosa y presumida. Le gustaba coquetear con los hombres – Vendré el sábado para ver si han llegado. Rob, lleva todo esto al carro.

Sin esperar respuesta del joven, pagó lo que debía y salió de la tienda. Emilie movió la cabeza disgustada por su comportamiento pero se abstuvo de decir nada. Robert parecía no darse cuenta de cómo lo utilizaba Jen y no sería ella quien se lo hiciese ver. Ya había tenido suficientes problemas con ella antes de casarse. Jen no soportaba tener competencia y Emilie era una joven muy hermosa. Le había hecho la vida imposible hasta que dejó de ser una amenaza para ella. Ahora simplemente fingía que siempre habían sido muy amigas. Emilie lo prefería así.

-¿Te vas ya a casa, Jen? – Rob colocó los paquetes en la carreta mientras hablaba. Luego la ayudó a subir.

-Sí.

Parecía que hoy no estaba de humor para hablar con él. Seguramente que su padre tenía algo que ver. Tal vez habían discutido de nuevo. Rob suspiró antes de montar en su caballo y ofrecerse a acompañarla. De todos modos su casa quedaba de camino a Miller’s Hill.

Apenas hablaron durante el trayecto. Jen parecía ignorarlo por completo, como si no estuviese a su lado. Cada intento de Rob de entablar una conversación era atajado con secas respuestas. Al verla en el pueblo se había sentido animado a pedirle que lo acompañara en la boda de su padre pero, después de comprobar que no estaba de humor, decidió posponerlo. Otra vez.

Cuando estaban llegando al rancho de los Belden, una imponente figura salió por la puerta y permaneció en el porche hasta que Jen tomó el camino que llevaba a la casa. Rob no pudo hacer nada más que fulminar con la mirada a aquel hombre. Era injusto que Peter no le permitiese a su hija hablar con él. Nunca le había hecho nada, salvo quizá ser hijo del dueño de uno de los ranchos que competían con el suyo en el negocio. Peter, su padre y Catherine poseían los ranchos más extensos y ricos de Colorado Spring. Los enfrentamientos eran inevitables, sobre todo con él. Era un hombre ambicioso que ponía por encima de todo la prosperidad de su rancho. En su juventud había sido un hombre agradable pero la muerte de su esposa, cuando Jen contaba diez años, lo había endurecido hasta tal punto que tan sólo su hija lograba hacerlo sonreír sinceramente. Y en muy pocas ocasiones. Era mayor que Jason, unos cuatro años, pero no lo aparentaba. Gracias al duro trabajo del rancho se conservaba en plena forma. Y aunque podía ser encantador cuando se lo proponía, rara vez lo hacía. Estaba demasiado ocupado con su trabajo.

Siempre había deseado tener un hijo a quien legar su rancho y la llegada de su sobrino Michael a su vida había sido un golpe maestro por parte de su hermana. Alice había dejado una cuantiosa herencia a su hijo al morir, seis meses atrás, pero ansiaba que su hermano le legase también el rancho. Había sido tan ambiciosa como lo era su hermano e incluso en su lecho de muerte, había conspirado con su hijo para quedarse con todo. Michael no había tardado en ganarse la confianza de su tío y estaba seguro que, llegado el momento, obtendría grandes beneficios de él. Después de todo eran muy parecidos. Peter veía en Michael todo lo que él había sido de joven y eso lo impresionaba. Su sobrino había logrado que su propia hija pasase a un segundo plano en más de una ocasión. Claro que ella no lo había notado. Estaba demasiado ocupada con sus vestidos, sus coqueterías y torturando a los hombres que la adoraban, sobre todo a Robert Miller. El tonto de Robert, que no veía más allá de la dulce apariencia de su hija.

Y eso era cierto. Robert estaba tan atraído por su belleza que no veía lo que en realidad sucedía con ella. Llegó furioso al rancho y lo pagó con la puerta del establo. La golpeó varias veces para calmar su furia.

-Veo que no te ha ido muy bien el día, hijo – su padre sonreía.

-Me iba muy bien hasta que he visto a Peter Belden. Ese hombre es un tirano. Debería dejar a su hija hablar con quien quisiera.

-Hasta donde yo sé, Jennifer habla con quien quiere y hace lo que quiere.

-Eso no es cierto, papá. Peter…

-Peter, nada. Jennifer sabe muy bien lo que hace, cómo lo hace y a quién se lo hace. Tú eres el único que no lo ve.

-Eso no es cierto.

-Está jugando contigo, hijo. Sólo espero que seas lo suficientemente listo como para verlo antes de que sea demasiado tarde.

Lo dejó solo para que pensara en todo cuanto le había dicho. Se había prometido a sí mismo que no intervendría en el enamoramiento de su hijo pero aquello había durado demasiado. Jennifer era una joven manipuladora que tan sólo se estaba riendo de él y eso no le gustaba en absoluto. Si supiera que Peter podía influir algo en su hija ya habría hablado con ella. Pero sabía que sería inútil. Sólo esperaba que Robert despertase a tiempo de no lamentarlo.

Supo que su hijo estaba furioso por lo que le había dicho cuando lo oyó salir del establo con un caballo nuevo. Siempre que discutían, Robert se iba a montar un rato. Decía que le calmaba los nervios. Tal vez fuese cierto porque cuando regresaba estaba mucho más tranquilo.

Su hijo necesitaba encontrar a una joven que le llamase tanto la atención como Jennifer Belden. Sólo que no sabía donde podría haber una joven así, porque Jen lo tenía bien sujeto. No solía pedir muchos favores a Dios pero elevó una plegaria para que, de existir tal mujer, la pusiese en el camino de su hijo cuanto antes.

4

-¿Qué no hay tren a Colorado Spring hoy? – Elisabeth estaba tan cansada de viajar que le decepcionó oír aquello.

-Lo siento, señorita. El tren no partirá hasta mañana bien entrada la tarde.

-Y, ¿no hay otra forma de ir, sin tener que esperar a mañana? A estas alturas estoy tan cansada de viajar que no me importa si tengo que llegar andando.

-Hay una diligencia que sale en una hora. Aunque el viaje dura dos días.

-¿Dos días todavía? ¡Pero a dónde diablos se ha ido a vivir mi tía! – en seguida se arrepintió de su arrebato. Ella no solía ser tan mal hablada – Perdone, no quise decir eso. Estoy de los nervios.

-Veo que es su primer viaje largo – le sonrió para demostrarle que no se había ofendido.

-Es mi primer viaje. Llevo más de un mes de un lado para otro y lo peor es que tendré que hacer el mismo camino cuando regrese. No quiero ni pensarlo.

-¿De dónde es?

-De Londres.

-Vaya, sí que ha venido lejos…

-Mi tía se va a casar y quiero darle una sorpresa. Pero me temo que me dejé llevar por el entusiasmo y ahora me parece que nunca llegaré al final de este viaje.

-No se preocupe. En dos días estará en Colorado Spring y le aseguro que el viaje habrá merecido la pena. Es un pueblo muy hermoso.

-Eso espero – le sonrió - ¿Dónde está ese coche?

-Al final de la calle, no tiene pérdida.

-Muchísimas gracias.

Como había dicho el hombre de la estación, no tenía pérdida. Llegó a tiempo para refrescarse un poco antes de salir hacia Colorado Spring. Era la última etapa de su camino. Por fin podría ver a su tía y a su sobrino.

Estaba entusiasmada pero cuando llevaban una hora de viaje, deseó tener cerca de aquel hombre tan amable que se había olvidado de decirle que el viaje en diligencia sería tan terrible. El camino, si es que se le podía llamar así, era tan irregular que no dejaban de agitarse de un lado para otro. Para cuando llegaron al pueblo donde pasarían la noche le dolían tanto los huesos que no sabía si podría moverse siquiera para llegar a su cuarto. Al menos la compañía era agradable. Los demás viajeros estaban acostumbrados a aquel vaivén y trataron de animarla con amenas conversaciones. Incluso la invitaron a que les relatase su viaje. Con tanta charla se le pasó el tiempo volando.

La noche la ayudó a recuperar fuerzas para soportar la otra mitad del trayecto. Y las necesitaría, porque el camino no era mucho mejor que el del día anterior. Pensar que ese mismo día podría ver a su tía, la animaba un poco más.

A falta de tres horas para llegar, la diligencia se paró en seco y pudieron distinguir la voz de alguien que obligaba al conductor y su acompañante a soltar las armas. Elisabeth se alarmó tanto como el resto al oír aquello. Una mujer susurró que eran salteadores de caminos y el corazón de la joven comenzó a latir con rapidez. No podía estar pasándole aquello. No tan cerca de su destino.

Pero sí, le estaba sucediendo. Los obligaron a salir a todos del coche y a entregarles su dinero y sus joyas. Elisabeth llevaba algo de dinero en el bolso y varias joyas puestas y lo entregó todo con presteza. No haría nada que pudiera enfadar a aquellos bandidos. ¿O sí?

-El collar también, señorita.

-Por favor, el collar no – lo sujetó con fuerza – Es lo único que tengo de mi madre.

-Como si me importase. Vamos, no tengo todo el día.

-Por favor.

Aquel hombre alargó la mano para arrancárselo del cuello y ella trató de evitarlo escondiéndolo entre las suyas. El hombre la sujetó e intentó quitarle el collar por la fuerza.

-Por favor – le rogó una vez más.

Al oír el alboroto, otro de los salteadores se acercó a ellos enfurecido. No tenían tiempo de pelear con una muchacha por un simple collar. Su intención era ayudar a su compañero y zanjar el asunto; pero al acercarse, la miró a los ojos y quedó hipnotizado. Nunca antes había visto ojos iguales. Parecían de oro y expresaban temor pero también esperanza de que le permitiesen conservar aquel collar. Parecía muy importante para ella. Y era tan hermosa. Nunca antes había visto una mujer tan hermosa como aquella. No dejaba de mirarlo suplicante.

-Vamos – le dijo al otro, sin poder dejar de mirarla – Déjala. Seguramente no valga nada.

Agarró a su compañero y lo arrastró hacia los caballos, donde un tercer muchacho los esperaba, ansioso. Parecía mucho más joven que los otros y tal vez por eso se había mantenido al margen.

Los vieron desaparecer tan rápido como habían aparecido y sintieron un alivio instantáneo, a pesar de haber perdido sus objetos de valor.

Elisabeth todavía no podía creer que le hubiesen permitido quedarse con el collar. Probablemente valiese mucho más que todo el dinero que habían robado y sin embargo aquel hombre no se lo había llevado.

-¿Se encuentra bien, querida? – le preguntó una de las señoras de más edad – Creí que le haría algo al negarse a darle ese collar.

-Fue usted muy valiente – le dijo una joven suspirando.

-No, fui una insensata pero… no se lo llevó.

Todos miraron como hipnotizados aquel medallón. Como si tuviese vida propia y hubiese evitado que se lo robaran.

-Ha tenido usted mucha suerte, querida – dijo la anciana de nuevo.

-Tal vez hubiera preferido llevársela a ella. No le quitaba los ojos de encima – la joven volvió a suspirar. Era tan romántica y tenía tanta imaginación que se habían reído de sus tonterías durante todo el viaje. En aquella ocasión rieron todos menos Elisabeth.

-No diga eso, por favor – Elisabeth estaba aterrada – Espero no tener que volver a toparme con esos hombres en mi vida.

-No le haga caso, señorita – uno de los caballeros le ayudó a subir de nuevo a la diligencia – Seguramente creyó que no merecía la pena entretenerse por un solo collar. Esos salteadores trabajan deprisa para que nadie pueda reaccionar.

-Eso espero.

El resto del viaje fue tranquilo pero ninguno deseaba hablar ya. Estaban demasiado afectados por lo que había sucedido. Era sabido que las diligencias sufrían atracos muy a menudo, pero que le suceda a uno en sus propias carnes es peor que simplemente oírlo comentar. Elisabeth trató de restarle importancia a lo del collar. Seguramente tenía razón el caballero. Trabajaban deprisa y no tenían tiempo para convencer a una joven de que le entregase un collar, sobre todo si ya les había dado el dinero. Aquel pensamiento la tranquilizó un poco.

Su preocupación se disipó completamente cuando llegaron a Colorado Spring. Estaba tan feliz que ya nada podía importunarla. Ni siquiera las molestias que había padecido durante todo el viaje. Ahora sólo le importaba la cara que pondría su tía al verla.

Aunque en el pueblo la esperaba otra pequeña desilusión. Al parecer el rancho de su tía estaba a una hora del pueblo; tendría que alquilar una carreta para llegar. Pero era tan tarde que debía esperar al día siguiente. Gracias a las indicaciones de uno de los viajeros encontró el hostal donde podría alquilar una habitación. Por suerte, había guardado la mayor parte del dinero en su equipaje, como le había advertido su padre. Se lo agradeció en silencio.

No supo lo cansada que estaba hasta que se acomodó en aquella confortable cama. Cerró los ojos y se quedó dormida al instante. Tal vez aquella pequeña demora fuese buena después de todo. Al menos así se presentaría ante su tía fresca y radiante.

A la mañana siguiente se despertó tan animada que no podía dejar de sonreír. Había sobrevivido a su primer viaje y estaba orgullosa. Se vistió con su mejor traje y bajó a desayunar. La mujer que la había atendido la noche anterior notó el cambió y le sonrió.

-Parece que la noche le ha sentado bien, señorita.

-Si, de maravilla. Estaba más cansada de lo que creía pero ahora ya estoy como nueva.

-Me alegro. ¿Está aquí de paso? – Elisabeth no se ofendió por su atrevimiento. Había comprobado que la gente en América era mucho más abierta y cordial que en Londres. Y le gustaba mucho aquel comportamiento.

-Si y no. He venido a darle una sorpresa a mi tía.

-Vaya, así que su tía no sabe nada. Seguro que le gustará verla.

-Hace muchos años que no nos vemos así que creo que le encantará – le sonrió – Estoy deseando llegar a su casa.

Después de desayunar, todo le sabía a gloria, salió en busca del establo. No le resultó difícil encontrarlo. Sólo había uno. La verdad es que el pueblo no era muy grande. Por lo que había visto había una tienda, un establo, un hostal, un periódico, un banco y dos cantinas. Probablemente hubiese un médico o dos también, pero no podía distinguir las consultas de las casas. La iglesia estaba algo separada del resto del pueblo y el edificio que había al lado bien podía ser la escuela. Era pequeño pero encantador. Elisabeth se enamoró de él en cuanto llegó y supo que le encantaría vivir allí.

-Buenos días – tuvo que acercarse al herrero para que la oyera, pues estaba trabajando en la forja - Es usted Tom, ¿verdad?

-El mismo que calza y viste, señorita – se limpió las manos antes de ofrecerle una - ¿Qué desea?

-Me han dicho que alquila carretas. Verá, he venido a la boda de mi tía. Pero ella no sabe que estoy aquí, es una sorpresa. Lo que no sabía yo es que su rancho estaba tan lejos. Así que necesitaría una carreta para llevar el equipaje.

-¿Es sobrina de Catherine?

-¿La conoce?

- Por supuesto que la conozco. Aquí todos la conocemos.

-Que bien – no sabía si eso era bueno o malo así que sonrió levemente.

-Es una buena mujer. Así que una sorpresa, ¿eh? Seguro que le encantará verla.

-Estoy deseando que llegue ese momento porque parece que nunca terminará mi viaje.

-¿De dónde viene?

-De Londres. Ahora me parece el fin del mundo.

-Para mí sí lo es – entonces la miró atentamente antes de seguir hablando - ¿Londres, eh? ¿Sabe manejar una carreta?

-Bueno, no lo he hecho nunca pero no creo que sea muy difícil.

-Creo que será mejor buscarle otra solución – sonrió – Vaya a hablar con el reverendo. Estos días va mucho por allí, por lo de la boda. Tal vez podría acercarla.

-¿Dónde puedo encontrarlo?

-Seguramente en la iglesia. Pasa muchas horas allí.

-Muchas gracias, Tom. Ha sido un placer conocerlo.

-Lo mismo digo, jovencita.

-Elisabeth.

Era como una pesadilla. Cuando creía estar al final, volvía a empezar todo. Había pasado media mañana y todavía se encontraba en el pueblo. ¿Es que no lograría llegar nunca? Si el reverendo no podía llevarla, estaba dispuesta a ir andando.

Lo encontró en la iglesia como le había dicho Tom. Se sorprendió al ver lo joven que era. Tendría un par de años más que ella, quizá tres. Pero en sus ojos se veía la bondad de su corazón. Desde luego, había elegido bien su profesión. Aunque él diría más bien vocación.

-Me alegra conocerla, señorita Taner – le dio la mano para saludarla – Su tía estará encantada de verla. Se sentía algo decepcionada porque no podían venir a su boda. Al menos la pena no será tan grande con usted aquí.

-Esa es otra de las razones por las que quise venir, reverendo.

-Bien, bien. Veamos, no tiene quien la lleve. Bueno, lamento tener que decírselo pero hoy no podré ir a casa de su tía – la tomó del brazo y salió con ella de la iglesia. Se dirigía al pueblo mientras continuaba hablando – Pero no se preocupe. Encontraremos a alguien que pueda llevarla. Aquí todos nos conocemos y estarán encantados de ayudar a la sobrina de Catherine.

-No quisiera ser una molestia para nadie.

-No sea tonta, querida. No es usted una molestia en absoluto. Veamos quien está en el pueblo esta mañana… - echó un vistazo rápido y Elisabeth supo que había encontrado a alguien porque su mirada se iluminó – Ah, hemos tenido suerte. Robert está en la tienda de mi esposa. Él la llevará sin problemas. Supongo que no lo sabe pero es el hijo de su futuro tío.

-Mi primo me ha hablado de él en sus cartas – sonrió. Ahora sí se sentía más cerca de su tía.

-Bien. Vamos, se lo presentaré – se acercaron a él y Robert sonrió al ver al reverendo. Todavía no se había fijado en ella – Buenos días, Robert. ¿Cómo estás?

-Muy bien, reverendo. ¿Y usted?

-Bien, bien. Necesito pedirte un favor, Robert.

-Lo que quiera, ya lo sabe.

-Antes quisiera presentarte a alguien – entonces Robert se fijó en Elisabeth por primera vez – Esta es Elisabeth Taner. Es sobrina de Catherine y ha venido a darle una sorpresa. ¿Podrías llevarla al rancho?

-Desde luego – bajó con rapidez la mirada. Había estado observándola intensamente mientras el reverendo hablaba – Será un placer.

-Lo suponía – el reverendo miró a Elisabeth por última vez y le sonrió – La dejo en buenas manos. Que disfrute de su estancia en Colorado Spring.

-Gracias, reverendo. Eso espero – en seguida se dio de cuenta de que  últimamente repetía en demasiadas ocasiones aquellas dos palabras.

Robert terminó de cargar las provisiones en la carreta mientras Elisabeth esperaba pacientemente. No dejó de observarla a hurtadillas en todo momento. Era una joven muy hermosa. Llevaba puesto un vestido muy sencillo, pero elegante. Se había recogido el pelo en un improvisado moño del que se le habían soltado algunos mechones. Tenía el pelo más liso que había visto nunca. Cuando la miró la primera vez creyó que era pelirroja pero al fijarse más comprobó que tan sólo lo parecía bajo el sol. Era un color extraño pero… bonito. Y aquellos ojos tan dulces lo habían impresionado.

Una vez hubo terminado, guardó su equipaje y la ayudó a subir. El contacto con ella le provocó un escalofrío. No sabía por qué pues tenía la mano tibia. Entonces la miró y no pudo evitar sonreír. Ella hacía lo mismo. Tenía la sonrisa más bonita que había visto nunca.

En ese instante apareció Jen y no le gustó nada ver que Robert sonreía a otra mujer. En especial a aquella tan bella y que ella no conocía. Se acercó y blandió su mejor sonrisa esperando que Rob dejase de mirarla.

-Buenos días, Rob – le dijo al ver que no le prestaba atención - ¿Cómo éstas?

-Bien, Jen – apenas la miró un segundo. No le gustó nada.

-¿No vas a presentarnos? – insistió.

-Claro, esta es Elisabeth Taner. La sobrina de Catherine. Ella es Jennifer Belden.

-Vaya, la que vive tan lejos – quería recordarle a Rob que aquella mujer no era una opción para él - ¿Y cuánto tiempo te quedarás por aquí?

-Todavía no lo sé con exactitud. Lo alargaré todo cuanto pueda – Elisabeth trató de sonreír con sinceridad pero aquella joven la ponía nerviosa. Tal vez era sólo su impresión pero era como si tratase de reclamar a Robert como suyo – El viaje ha sido muy largo y no me gustaría tener que repetirlo en breve.

-Lo imagino.

-Bueno, Jen, tenemos que irnos. Elisabeth está deseando ver a su tía.

-Ya hablaremos en otra ocasión, Rob.

-Claro.

-Encantada de conocerte, Jennifer.

La muchacha no respondió pero sí la fulminó con la mirada. Robert fustigó a los caballos y la carreta comenzó a moverse.

-¿He hecho algo para ofenderla? – no podía sacarse de la cabeza aquella mirada y por eso le preguntó a Robert por el camino. Tal vez sólo se lo había parecido.

-No creo, ¿por qué preguntas?

-No sé, me pareció que me miraba de forma extraña. Como si estuviese enfadada conmigo. A lo mejor eran imaginaciones mías.

-Bueno, supongo que no estaba de humor. Cuando discute con su padre es un poco más arisca – intentó defenderla.

-Vaya. A mí tampoco me gusta discutir con mi padre. Siempre me siento mal después – guardó silencio unos segundos antes de continuar – Aunque no lo pago con los demás.

-El padre de Jen es un hombre muy autoritario – seguía intentando defenderla.

-Parece que no te cae bien.

-No mucho, la verdad – su voz estaba cargada de resentimiento.

Robert no dijo nada más y Elisabeth no se atrevió a seguir hablando. Aquel joven la ponía nerviosa. No sabía bien por qué pero su presencia la hacía temblar. Tal vez se debiera a que apenas lo conocía y, sin embargo, pronto sería su primo. O tal vez a que era muy guapo. Sus emociones habían estado a flor de piel durante todo el viaje  y cualquier cosa la alteraba. Seguramente sería eso.

-¿Cómo se te ocurrió recorrer tantos kilómetros sólo para darle una sorpresa a Cat?

La pregunta la sobresaltó. Había estado sumida en sus pensamientos y no la esperaba. Lo miró disimuladamente. Tenía la vista al frente.

-No todos los días se casa mi única tía. Además, hace 12 años que no la veo. Esta era la única oportunidad que tenía de venir a verla.

-¿Antes de qué?

-No entiendo – lo miró extrañada. La estaba observando y sus ojos verdes la cautivaron.

-Es la única oportunidad de venir antes de… – Robert le instó con la mirada a terminar la frase.

-Antes de nada. ¿Por qué habría de haber un antes de algo? – no estaba segura de querer contarle a un desconocido nada sobre su vida privada.

-Me había sonado demasiado definitivo. Pensé que habría alguna otra razón te impedirá venir más adelante – se excusó – Me habré equivocado.

-No ha sonado tan definitivo – se defendió – Pero el viaje es muy largo. No es algo que se pueda hacer todos los días.

-Cierto.

-En realidad – segundos más tarde continuó, sin entender bien por qué lo hacía – cuando regrese tendré que casarme con mi prometido. Ese era el trato. Supongo que sí ha sonado a definitivo, después de todo.

-¿Estás prometida? – sin saber por qué, se sintió decepcionado.

-Me temo que sí.

Se echó a reír al comprender lo que había dicho. Ni siquiera sabía por qué lo había dicho. El viaje le estaba pasando factura.

-¿Lo temes?

-No sé ni cómo se me ha ocurrido decir eso – conservaba todavía la sonrisa en los labios, pero se le borró al continuar – No tenemos mucho en común, la verdad. En realidad empezamos a salir por mi padre. Él me lo presentó. Es general, ¿sabes? Mi padre, no mi prometido. Creo que siempre ha esperado que yo me casase con un soldado. Mi novio es teniente. Un gran soldado con un gran futuro en el ejército. Mi padre está encantado con él.

-Pero tú no.

-Esto es vergonzoso – se tapó la cara – Apenas te conozco. Ni siquiera debería haberte contado todo esto. Pero es tan fácil hablar contigo.

-A veces viene bien ver las cosas desde otro punto de vista. El de alguien que no tenga intereses en el asunto.

-Puede que tengas razón – pero permaneció en silencio.

-Deberías decírselo – Robert no quería dejar de hablar con ella, aunque fuese de su novio.

-No, por Dios. Si le digo que estoy con él por mi padre se ofendería muchísimo. Y con razón. Sería capaz de romper el compromiso.

-Me refería a tu padre. Deberías decirle que no te gusta tu novio.

-No puedo hacer eso. Le rompería el corazón.

-¿A tu padre o a tu prometido?

-Supongo que a los dos.

Elisabeth se quedó pensativa durante un instante. ¿De veras creía que su padre la obligaría a casarse con Frank si ella no lo amaba? Nunca había barajado otra opción que no fuese el matrimonio. Le parecía lo más lógico.

-Con suerte se cansará de esperar por mí y no necesitaré casarme con él.

-¿Por eso has venido? – el hecho de que Robert le hubiese contestado la hizo comprender que había pensado en alto y se sonrojó.

-Vine a la boda de mi tía – se defendió.

-Vale, vale.

Elisabeth estalló en carcajadas de nuevo, a pesar de la vergüenza que sentía. Tal vez, en el fondo, no era tan descabellado pensar que estaba huyendo de Frank. Robert rió con ella. No pudo evitarlo, su risa era contagiosa.

Le gustaba aquella muchacha. Era muy alegre y confiada. Y sincera, tal vez de más para su propia tranquilidad, pero admirable. Ahora comprendía por qué Catherine hablaba siempre tan bien de ella. 

-Si no te importa, dejaré primero las provisiones en casa – le dijo cuando se acercaban a Miller’s Hill.

-Claro, haz lo que tengas que hacer. A estas alturas, esperar un poco más no me matará – le sonrió.

Cuando llegaron a la casa, Robert la ayudó a bajar de la carreta. Sin pretenderlo, se demoró más de lo necesario en soltarla. Era como si, al romper el contacto, el tiempo que había compartido con ella a solas se terminaría. Y por alguna extraña razón, no le apetecía que sucediese eso.

Un torbellino de cabello rubio salió de la casa corriendo y se tiró a los brazos de Robert sin previo aviso. Éste, que no se lo esperaba, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no caer.

-Pero, ¿qué haces, Jo? ¿Te has vuelto loca? Casi me tiras.

-Estoy supercontenta, Rob. Por fin has entrado en razón.

-¿De qué estás hablando?

-De ella – señaló a Elisabeth.

En ese momento la sonrisa de Elisabeth se borró. Había disfrutado de la escena pero ya no. Desde el instante en que la incluyeron, no le hizo tanta gracia.

-No sé donde la has encontrado – continuó – pero me alegro de que hayas decidido olvidar a la tonta de Je…

-Cállate, Jo – Robert la interrumpió pero Elisabeth comprendió que se refería a Jennifer. Así que aquella mirada furibunda tenía un motivo real. Eran más que amigos. Sorprendentemente eso la molestó – Te estás comportando como una tonta. Ella es Elisabeth Taner, la sobrina de Cat, que ha venido a darle una sorpresa.

-¿La prima de Tommy? – le sonrió – Estoy segurísima de que se sorprenderán. ¿La vas a llevar ahora a Sweet Home? ¿Puedo ir con vosotros? Quiero ver la cara de Tommy cuando la vea.

-Por supuesto que no puedes – otra vez aquella sensación de no querer compartir el tiempo de Elisabeth con nadie más.

-Oh, vamos. No seas tan gruñón, hermanito.

-Claro que puede venir – Elisabeth no veía motivos para que no fuese con ellos y así lo hizo saber – ¿Por qué no iba a poder?

Robert suspiró antes de encogerse de hombros. Estaba acostumbrado a que su hermana se saliese con la suya y estaba claro que con Elisabeth no iba a ser distinto. Además, no entendía por qué no quería que su hermana fuese con ellos. Elisabeth no le pertenecía en exclusiva. Por más que su subconsciente le gritase lo contrario en aquel instante.

-¿Quien está armando tanto escándalo ahí fuera?

-Papá – Jo corrió hacia su padre eufórica - ¿Adivina quién ha venido a darle una sorpresa a Cat? Elisabeth. Su sobrina.

Jason sonrió. Se acercó a grandes zancadas y la saludó efusivamente. Cat se alegraría muchísimo de verla.

-Se quedó muy triste cuando recibió la carta de tu padre diciendo que no vendríais. Menuda sorpresa se va a llevar ahora.

-Me costó lo mío convencer a mi padre para que me dejase venir.

Una boda, pensó Rob.

-Iremos todos a Sweet Home, ¿verdad, papá? – Jo estaba entusiasmada.

-Creo que tengo una idea mejor – sonrió el aludido - ¿Te importaría esperar a esta noche para ver a Cat?

-Depende de lo que tenga pensado, señor Miller. Porque estoy deseando llegar. Llevo demasiado tiempo viajando.

-Jason, por favor. Aquí no nos andamos con tanto remilgo.

-Jason.

-Si quisieras esperar a esta noche podríamos darle la sorpresa a tu tía aquí porque vendrán a cenar con nosotros. Podrías salir tú a recibirlos.

-Eso es genial, papá.

-Me parece bien. Pero no quisiera ser una molestia.

-Vas a ser de la familia. Que molestia podrías ser. Te ayudaremos con el equipaje.

-No te preocupes, puedo hacerlo yo. Ya estoy acostumbrada.

-De eso nada - Jason fue interrumpido por su capataz – Vaya, tendrás que disculparme, querida, me reclaman.

-¿Puedo ir contigo, papá? – Jo adoraba acompañar a su padre siempre que podía. Le gustaba mucho el trabajo del rancho.

-Vamos. Rob, ayúdale tú.

En cuestión de segundos, Robert y Elisabeth se quedaron solos de nuevo. Lizzie se acercó a la carreta y trató de sacar una de sus bolsas pero estaba demasiado lejos para alcanzarla. Robert fue a ayudarle.

-Déjame a mí.

-Gracias – se apartó para dejarle hacer.

-Así que te ha costado mucho convencer a tu padre, ¿eh? – bromeó, aunque pensaba en el afortunado que se casaría con ella a su vuelta.

-Pues sí. He tenido prácticamente que suplicarle. Ninguna de mis tácticas parecía funcionar. Ya casi me había dado por vencida.

-Pero encontraste un trato que no podía rechazar: una boda.

-Bueno, supongo que una boda a cambio de un año de libertad no ha sido el mejor trato que he hecho, pero me conformo.

-¿Por qué conformarte?

-Porque mi padre ha hecho mucho por mí. Ahora me toca devolvérselo.

-Te enseñaré tu cuarto – no quería seguir hablando de aquella boda. Le había molestado que Elisabeth se fuese a casar con un hombre al que no amaba por contentar a su padre. Y le frustraba no entender por qué le importaba tanto.

-No me quedaré tanto. ¿O si?

-Cat y Tommy se quedan siempre a dormir cuando vienen a cenar. No es aconsejable viajar de noche.

-Vaya – suspiró – Parece que mi viaje no quiere terminar nunca. Estoy tan cerca y todavía tan lejos.

-¿Por qué dices eso?

-Es una tontería. Es que llevo tanto tiempo viajando de sitio en sitio, sin poder deshacer las maletas… me apetece quedarme ya en un lugar del que no tenga que irme en mucho tiempo. Pero mañana será por fin el día, espero – su sonrisa iluminó sus ojos y Rob se perdió en ellos por un momento.

-Es aquí – le abrió la puerta y dejó las maletas dentro – Y ya que estás tan deseosa de acomodarte debería advertirte que vienen muchas veces a cenar.

-Tal vez debería dejar una de las bolsas aquí – bromeó mientras guardaba dentro el resto de su equipaje. Le gustaba la habitación. Era amplia y luminosa. Los grandes ventanales daban a la parte de atrás de la casa y podía ver campo y árboles hasta donde le alcanzaba la vista – El paisaje es precioso. Creo que me gustará vivir aquí.

Se refería por supuesto a Colorado Spring pero Rob se descubrió deseando que se refiriese a aquel rancho, a aquella casa en concreto. Intentó desechar la idea, proponiéndole un plan que los mantuviese entretenidos.

-Si te gusta tanto el paisaje tal vez te agradaría dar un paseo antes de comer. Todavía es temprano.

-Sería estupendo aunque… - se acercó un poco a él y le susurró – tendrá que ser andando. No sé montar a caballo, si es lo que tenías pensado.

-Yo podría enseñarte – le sonrió – Tenemos una yegua muy mansa, perfecta para ti.

-Creo que tengo uno de esos pantalones para mujeres en una de mis bolsas. Lo vi en uno de los pueblos en los que estuve y me pareció tan simpático que lo compré. Me cambiaré y…

-Yo te esperaré abajo – Robert terminó la frase por ella.

Las dos siguientes horas fueron de lo más entretenidas para ambos. Aunque no llegasen a pasear como tenían planeado. Elisabeth demostró ser una alumna aplicada a pesar de las veces que se había caído del caballo. Le dolían todos los huesos del cuerpo pero no se daba por vencida. Ninguno de los dos podía dejar de reír. Cuando regresaron Jason y Jo, los encontraron todavía riendo; Robert apoyado en una valla y Elisabeth montada en la yegua.

-Veo que se os puede dejar solos – sonrió Jason.

-Robert me está enseñando a montar – sonrió a su vez Elisabeth – Es divertidísimo pero me duele todo el cuerpo.

-Lo hace bien, papá. Pero cada vez que se descuida un poco Witney la tira. No lo entiendo. Es una yegua muy tranquila.

-Witney está preñada, Rob, y ya sabes que odia que la monten en ese estado.

-¿Qué? – Robert y Elisabeth hablaron a un tiempo.

-Lo descubrí esta mañana.

-Lo siento, Elisabeth. No tenía ni idea.

-Lizzie, por favor – sonrió.

Witney decidió en ese instante sacarse de encima a aquella joven que se empeñaba en montarla. Elisabeth chilló justo al llegar al suelo pero volvió a reír.

-Lo ha vuelto a hacer – consiguió decir.

Robert la ayudó a levantarse como otras tantas veces sin dejar de reír. Habían sido las dos horas más entretenidas de su vida.

-Puede que no hayamos podido dar el paseo, pero me he divertido muchísimo, Rob. Puedo llamarte Rob, ¿verdad?

-Por supuesto.

-Es hora de comer, Lizzie – le dijo Jo – Vamos a casa. Me alegro de que Rob te trajera y de que papá te haya convencido para esperar a esta noche para sorprenderlos. Ahora podré burlarme de Tommy por haberte conocido antes que él.

-En realidad Tommy me conoció hace años pero dudo que se acuerde. Sólo tenía unos meses cuando lo vi por última vez – continuó una vez se sentaron a la mesa.

-Fue antes de que se vinieran a vivir a aquí – concluyó Jason.

-Si. Mi tía conoció a Brian en Londres. Creo que había ido a arreglar unos asuntos sobre una herencia o algo así. Esa parte no la tengo muy clara. Lo suyo fue amor a primera vista o debió serlo porque desde que mi padre los presentó, ya no se separaron ni un instante. Supongo que como Brian tenía que volver pronto aquí, decidieron casarse en seguida. El caso es que Brian no pudo regresar tan rápido como esperaba porque mi tía se quedó embarazada. Fue un embarazo complicado, así que tuvieron que esperar a que naciese Tommy.

-¿Cómo sabes todo eso? – Jason no podía creer que la joven Elisabeth lo recordara todo – Debías ser muy pequeña cuando ocurrió.

-Mi madre murió al poco de nacer yo y fue mi tía quien me cuidó. Para mí fue como una madre. Lo recuerdo todo sobre ella. Y el embarazo todavía más. Estaba tan ilusionada por tener un primo… en el fondo esperaba que mi tía decidiese quedarse después de nacer el bebé. Tenía sólo nueve años cuando se marcharon de Londres.

-Debió ser muy duro para ti verla partir – Jo había dejado de comer mientras hablaba Elisabeth.

-La verdad es que sí. La quiero muchísimo. Todavía la quiero, por supuesto. Siempre ha sabido hacerme sentir especial, incluso en la distancia. Jamás me habría perdonado no haber estado con ella el día de su boda.

-Y yo me alegro de que hayas podido venir – las palabras de Jason estaban cargadas de sinceridad – Cambiando de tema, ¿a dónde pensáis ir esta tarde, hijo?

-¿Qué?

-En vista de que os divertís tanto juntos, podrías enseñarle el rancho a Lizzie para que se le haga más llevadera la tarde. Ahora que ya sabe montar…

-Claro – miró hacia ella para ver si tenía algún inconveniente.

-Eso de que ya sé montar es muy optimista. Pero me gustaría mucho intentarlo de nuevo.

-En otro caballo que no sea Witney – rió Jo antes de suspirar profundamente - Me encantaría ir con vosotros pero no puedo. He quedado con Tommy. Pero no te preocupes, Lizzie. No le diré nada de ti. No me perdería la cara de tonto que pondrá cuando te vea por nada del mundo.

-Si es que sabe quién soy… - su risa contagió al resto.

Elisabeth era una joven de sonrisa fácil, muy alegre. Y era dulce. Tan dulce como sus ojos. Aquellos preciosos ojos color miel. Era muy fácil tratar con ella. Tan extrovertida y directa. Habían pasado unas pocas horas desde que la había visto por primera vez, pero ya sentían cómo si la conociesen de toda la vida. Catherine no había exagerado nada al hablar de su sobrina. Era tal y como la había descrito.

El caballo que le prestaron aquella tarde no resultó tan difícil como Witney y Elisabeth pudo disfrutar del paseo. Rob le iba contando historias o anécdotas de cuando era pequeño sobre cada lugar que visitaban. A cada paso, Elisabeth deseaba más haber vivido allí. ¿Por qué su padre no quiso acompañar a Cat? A ella le habría encantado. De repente, comprendió que tal vez aquel era uno de los motivos por los que su padre no había querido dejarla venir antes.

-Pareces distraída.

-Estaba pensando que habría sido estupendo crecer aquí y me he dado cuenta de que mi padre sabía perfectamente que esto sucedería – le sonrió – Creo que ha sido un error venir.

-¿Por qué?

-Porque ahora que estoy aquí no quiero irme.

-Podrías quedarte.

-Que más quisiera – suspiró.

-Claro. Lo olvidaba. Tu novio te espera.

-¡Oh, Rob! No hables de Frank, por favor. No quiero pensar en él mientras esté aquí.

-De acuerdo.

Frank. Así se llamaba el afortunado. Decidió que nunca le caería bien. Y no entendía por qué. No era asunto suyo si Lizzie se casaba con alguien con quien no tenía nada en común, como había dicho.

-Deberíamos regresar – estaban tumbados en la hierba, junto a un pequeño arroyo. Robert la miraba mientras hablaban. Estaba preciosa – Todavía tenemos que prepararnos para la cena y ya es tarde.

-¿Cómo lo sabes? Yo soy incapaz de saber la hora sin un reloj.

-Por el sol. No tardará en ponerse – se levantó para ayudarla – Vamos. Hemos ido más lejos de lo que crees.

Y era cierto. Para cuando llegaron al rancho, Jason y Jo los esperaban impacientes. Se habían retrasado bastante.

-Ya era hora – dijo Jason - ¿En qué pensabas, Rob? Cat está a punto de llegar.

-Culpa mía – sonrió Elisabeth – Era todo tan bonito que me negué a volver antes. Lo siento.

-Vale, entonces - Jason aceptó las disculpas – Subid. Tenéis los baños preparados aunque me temo que ya estarán algo fríos. Si os dais prisa no será muy tarde.

Mientras subían, Rob le susurró un agradecimiento y ella se encogió de hombros.

-No he mentido – sonrió – Bueno, sólo un poquito.

Las carcajadas de Rob se oyeron en toda la casa. Jo sonrió. Ya tenía un plan en su loca cabecita para dar una lección a Jennifer Belden y ayudar a su hermano a abrir los ojos. En cuanto pudiese hablar con Tommy de él, lo pondrían en marcha. Se abrazó a su padre de lo contenta que estaba.

-Pero qué cariñosa estás hoy, hija

-Estoy feliz. Elisabeth me gusta mucho.

-A mí también, Jo. Es una muchacha encantadora. Ahora entiendo por qué Cat está tan orgullosa de ella.

-Ojalá se quedase para siempre.

-Tiene su vida en Londres, pequeña. Seguro que lo echa de menos o lo hará pronto. La vida aquí es muy distinta.

Pero a Elisabeth le encantaba aquella diferencia. Londres siempre le había parecido un lugar opresivo. Debía medir cada movimiento y cada palabra. Si hubiese pasado la tarde con Rob a solas en Londres, como había hecho allí, habría sido todo un escándalo. Y la sociedad londinense siempre estaba ávida de chismes.

Tal vez por eso había aceptado su noviazgo con Frank sin demasiados problemas. Era un hombre muy disciplinado y cando estaba con él no corría el riesgo de dejarse llevar por sus impulsos. Sólo ahora que estaba a miles de kilómetros de él había empezado a comprenderlo.

-No pienses en Frank – se dijo – Todavía falta mucho para regresar. Disfruta del momento.

Antes de una hora ya estaba preparada para bajar y sorprender a su tía. Se había puesto nerviosa. Muy nerviosa. Incluso había cambiado de vestido tres veces y el recogido no le salía. Al final había optado por dejar el cabello suelto.

-Lizzie – la llamó Jo – Corre que ya vienen. Vamos, escóndete detrás de nosotros. Deprisa.

-Ya voy – a punto estuvo de caer por las escaleras pero pudo mantener el equilibrio. Sonrió – Por poco.

En ese instante entraron Catherine y Thomas. Venían riendo, probablemente de algo que les había sucedido por el camino. Por lo menos no había visto a Elisabeth esconderse. La sorpresa seguía su curso.

-Buenas noches, querida – Jason la saludó con un dulce beso – Hola, Thomas, ¿cómo estás?

-Muy bien – sonrió – pero casi me caigo. Tropecé con las escaleras del porche.

-Parece que la torpeza es de familia – rió Jo.

-¿De familia? – Cat fingió sentirse ofendida, creyendo que lo decía por ella – hasta donde yo sé, no me has visto tropezar ni una sola vez, señorita.

-A ti no – le explicó Rob, ansioso por ver su cara al mostrarle a su sobrina – Pero a ella sí. Justo antes de llegar vosotros.

-Sorpresa – Elisabeth había intentado no reírse para no estropear el momento pero no lo había logrado.

-¡Oh, Dios mío! – Cat gritó en cuanto la reconoció y la abrazó con fuerza, como si tratase de comprobar que era real – No puedo creerlo. Tu padre me había dicho que no vendríais a la boda y ahora… pero ¿cuándo… y cómo…?

-Quería darte una sorpresa así que le pedí a papá que no te dijera nada.              -Nosotros también queríamos darte una sorpresa – siguió Jason – así que nos pareció bien esconderla aquí hasta esta noche.

-¿Podríais decirme quien es? – Tommy, aunque tenía una noción de quien podía ser, no quería meter la pata.

-Soy tu prima Elisabeth – lo abrazó también a él – Pero cuanto as crecido, Dios mío. Casi eres tan alto como yo. Te recordaba como a un bebé que se pasaba el día durmiendo. Que alegría verte de nuevo.

-Lizzie – Tommy estaba emocionado – Mi prima está aquí.

-Y yo lo sabía todo el tiempo – se burló Jo para fastidiarlo – pero no te dije nada.

-Me vengaré – le siguió el juego. Nunca nadie los había visto discutir o enfadarse.

-Primero tendrás que ayudarme con un asuntillo – lo cogió por el brazo y entraron en el salón con las cabezas juntas.

-Esos dos son un peligro cuando están juntos – sonrió Cat mientras cogía a su sobrina por el brazo para seguir a su hijo – Pero ya tendrás tiempo para comprobarlo. ¿Cuánto te quedarás?

-Por mí toda la vida – le sonrió – pero papá sólo me ha concedido unos meses. Como no me ha dicho cuántos, los alargaré tanto como pueda.

-Me alegro tanto de que hayas podido venir – le sonrió – ¡Has crecido tanto! Ya no queda nada de la niña de nueve años que dejé llorando en la estación de tren. Te has convertido en toda una señorita.

-Que gusto volver a verte, tía – la abrazó – Te he echado muchísimo de menos. Más de lo que creía.

-Y yo a ti, mi preciosa.

La cena fue muy amena, llena de interesantes conversaciones. Se respiraba armonía en aquel salón. Y mucha felicidad. Elisabeth puso al corriente a su tía de todo lo que había ocurrido en los últimos meses. Aquello que todavía no le había contado por carta. Pero, por alguna razón se guardó para sí lo de su compromiso. Tal vez porque no quería enturbiar el ambiente relajado de la cena.

-Tu padre siempre ha sido algo gruñón, desde la muerte de Sarah – sonrió Cat – pero veo que ha sabido criarte bien.

-En el fondo soy una consentida. No puede negarme nada.

-Normal. Te pareces tanto a tu madre… y el la adoraba tanto. Cuando te vi, por un segundo creí estar viéndola a ella.

-¿En serio? Bueno, papá siempre me lo dice, que nos parecemos, pero siempre he pensado que lo decía para que no me sintiese mal por no poder recordarla.

-Eres igualita a ella.

-Eso me gusta – sonrió – Al menos puedo tener algo suyo que no me pueden quitar.

Volvió a su mente el atraco que habían sufrido en el camino y sintió un escalofrío. Hasta aquel momento no había vuelto a pensar en ello.

-Y podré usarlo en mi beneficio cuando quiera algo de mi padre.

-No creo ni que te haga falta llegar a eso, cielo – su tía no podía dejar de sonreír. Le hubiera gustado que su hermano también estuviese allí, pero estaba contenta con la llegada su sobrina.

-Me vendrá muy bien cuando papá me pida que regrese – la contradijo – todo el tiempo extra que pueda conseguir será poco.

-Ten cuidado. Podría pensar que no quieres volver nunca más.

-En realidad no andas tan desencaminada, tía. Pero no tiene por qué saberlo. Podría mentir un poquito.

En ese instante Rob se atragantó con la bebida. Había recordado la conversación que habían mantenido mientras subían a bañarse. En aquella ocasión también había dicho algo semejante. Lizzie comprendió en seguida por qué se había atragantado y rió también.

-¿Hay algo que nosotros no sepamos?

-Nada – consiguió decir después de limpiarse – No tiene importancia.

Después de la cena, pasaron a la sala a tomar una copa. Al menos Jason y Cat. Rob había permanecido en silencio desde su inesperada risa y ahora miraba fijamente a Elisabeth mientras ésta charlaba animadamente con su tía.

-Rob – Jo había decidido comenzar con su plan - ¿ya has decidido a quien llevarás a la boda?

-¿Otra vez con eso, Jo? Ya te he dicho que hay tiempo todavía.

-Bueno, pero sabes que me gusta cotillear – le sonrió.

-¿Hay que llevar pareja a la boda? – Elisabeth no estaba al tanto de eso y quiso informarse bien.

-No es necesario – la tranquilizó Jason.

-Pero todos llevarán pareja – Tommy continuó con el plan de su amiga – Deberíamos encontrar una para Lizzie. Iría yo pero ya me he comprometido con Jo.

-¿Así es como quieres vengarte de mi, Thomas Hywood? – le gritó Jo, aunque era evidente que bromeaba – No me vas a cambiar por otra, aunque sea tu prima.

-Ya basta – Cat intentó animar a su sobrina – No martiricéis más a la pobre Lizzie. Si vas sola no habrá ningún problema, cielo. Ya encontrarás a alguien con quien pasar la tarde. Estoy segura de que no te faltarán pretendientes.

-Tía – Elisabeth se había sonrojado hasta las orejas, lo que provocó la risa de todos.

Para tratar de disimular su sonrojo, se movió por la sala. Era acogedora, como el resto de la  casa. Tenía motivos campestres por todos lados pero le gustaba. Las casas en Londres parecían más frías, más impersonales. Aquella casa tenía algo de la personalidad de sus dueños. Entonces descubrió aquel hermoso piano. Se le iluminaron los ojos al verlo.

-¿Funciona?

-Si, pero nadie lo toca ahora. Era de mi esposa.

-¿Puedo?

-Por supuesto – le sonrió.

Todos se reunieron en torno al piano para disfrutar la canción que Lizzie estaba tocando. Su voz, en armonía con el tono del piano, invitaba a cerrar los ojos y disfrutar de la canción. Había logrado impresionarlos a todos.

Pero quizá el más impresionado era Rob. Cada minuto que pasaba descubría algo más en ella que le gustaba. Y, cada vez envidiaba más a su prometido. Aunque intentaba desterrar aquel pensamiento de su cabeza.

-Maravilloso – sonrió Jason mientras aplaudía – Cada vez me impresionas más, querida. Eres una caja de sorpresas.

-No es para tanto. En Londres no hay mucho que hacer así que aprendemos a tocar algún instrumento y a cantar, a bordar; estudiamos historia, literatura; vamos a aburridas fiestas donde el protocolo no deja espacio para la improvisación… nada tan divertido como montar a caballo, desde luego.

-Rob le ha estado enseñando a montar a caballo – les explicó Jo – Se lo pasan muy bien juntos.

-Quizás deberías llevar a mi prima a la boda contigo Rob – volvían a la carga – No conoce a nadie más.

El sonrojo de Lizzie y la mirada furiosa de Rob les confirmó que iban por buen camino.

-Será mejor que lo dejemos por hoy, ¿no os parece? – Cat se sintió en la obligación de ir en ayuda de su sobrina – Es tarde ya.

Cuando Lizzie pasó junto a su primo, le dio un toquecito en la cabeza a modo de protesta. La había hecho sentirse un poco violenta con su comentario.

-¡Eh!

-Eso por meterte donde no te llaman, primo.

-Como si me importara – rió.

-¿Qué clase de hijo has criado, tía?

-Un demonio. Pero ya lo comprobarás por ti misma.

Su tía se quedó en la primera habitación por la que pasaron. Era el cuarto de Jason. Elisabeth estaba sorprendida. En Londres jamás se le habría ocurrido dormir en el dormitorio de su prometido hasta estar legalmente casados. Pero al parecer, en América todo era más libre. O quizás se debía a que ambos eran viudos. Tal vez para ellos había reglas distintas.

Jo y Tommy ya habían entrado en sus cuartos así que Rob y ella se habían quedado solos en el pasillo. Cuando llegó a su puerta, se giró para darle las buenas noches.

-Gracias por este día – le sonrió – Me he divertido mucho.

-Yo también.

-Y siento haber hecho que te atragantases antes.

-No fue culpa tuya. Sólo recordé lo que habías dicho antes y…

-Ya – rió por lo bajo para no alertar a nadie – Tratar con mi padre a veces requiere pequeñas mentiras que no hacen daño a nadie. Es una costumbre que tengo desde pequeña.

-¿Nunca te han pillado?

-Millones de veces pero para entonces ya había obtenido lo que quería – sonrió – La última vez fue al venir para aquí.

-¿A si?

-Bueno, en esa ocasión más que mentirle, le oculté parte de la verdad. Ya había comprado el billete del tren y el pasaje en el barco antes de pedirle que me dejase venir.

-Y te descubrió.

-Sí. En cuanto me dio su permiso, subí a mi cuarto emocionada. Me siguió, claro, para hablar de los billetes. Quería que me lo tomase con calma porque no sabía cuando podría salir un barco para América. Al entrar me encontró con ambos billetes en la mano.

-¿Qué pasó?

-Bueno, estoy aquí, ¿no? Pero se enfadó conmigo y no me habló en toda la noche – suspiró – Era su castigo por haberle mentido.

-No parece un castigo tan terrible.

-Lo fue, te lo aseguro. Esa noche llegó Frank, dispuesto a pedirme en matrimonio – abrió los ojos desmesuradamente – Así que dejó que fuera yo quien le explicase que me iría una temporada. Fue horrible.

-Imagino.

-Es difícil decirle a la persona con la que te acabas de prometer que has decidido ir a la boda de tu tía. La única que tienes, sí, pero que vive a miles de kilómetros de Londres. Por supuesto, no lo entendió. A pesar de que le expliqué que para mí es más una madre que una tía. Se fue muy enfadado conmigo. Creí que querría arreglar las cosas antes de marchar pero no lo volví a ver – no pudo evitar un gesto de disgusto.

-Sigo diciendo que deberías hablar con tu padre.

-Ya basta con eso – le tapó la boca con la mano pero la retiró enseguida avergonzada – Estoy demasiado cansada para seguir esta conversación. Buenas noches, Rob. Mañana será otro día.

-Siempre lo es – sonrió – Buenas noches, Liz.

Elisabeth entró en su cuarto y suspiró. La había llamado Liz. Nadie antes la había llamado así y le gustaba. Y cuando le había tapado la boca, había sentido un escalofrío. Tal vez se debiese a que Rob era muy apuesto. Y también muy agradable. Encantador. Interesante. Pero no dejaba de recordarle que Frank la esperaba. Además, él ya tenía algo con aquella muchacha. Jennifer. Tal vez debía olvidar todos aquellos extraños sentimientos. De todas formas, algún día tendría que volver a Londres y casarse con Frank. No merecía la pena complicar más su vida.

Se acostó en la cama y se durmió al instante. El día había sido agotador y todavía le dolía todo el cuerpo de las caídas. Necesitaba descansar. Sólo dormir y recuperarse.

5

-Tu rancho es precioso, tía.

Después del desayuno, habían ido a la iglesia, como tenían costumbre de hacer todos los domingos. Después de eso, habían ido directamente a Sweet Home. Al fin había terminado oficialmente su viaje. Estaba encantada.

-No digas tonterías. No me molesta que digas que es un desastre. La casa necesita muchos arreglos. Pero estoy en ello. Quería dejarla preparada antes de la boda pero ya no tendré tiempo. Habrá que tomárselo con calma.

-Pero es precioso igualmente. El paisaje es maravilloso. El río que pasa tan cerca, las montañas a lo lejos, el pequeño bosque… No importa si la casa está en malas condiciones. De todos modos, es bonita aunque necesite algunos arreglos.

-Sólo tú podías ser tan optimista. Nunca encuentras defectos en nada.

-Claro que encuentro defectos – le sonrió – pero prefiero ver las virtudes. ¿Tú no?

-Yo sí, desde luego – sonrió Tommy – A mi me encanta la casa y el rancho.

-Me alegro, hijo, porque será tuyo algún día.

-Lo sé – rió – Pero, aunque me encanta mi hogar, tengo que irme.

-¿Tan pronto? – quiso saber su prima.

-Tengo planes con Jo. Sólo he venido a cambiarme.

-Que vida tan atareada tenéis – bromeó Lizzie – ¿Tendrás tiempo para subir mis cosas a mi cuarto?

-Por supuesto – cogió las maletas y corrió hacia la casa mientras las mujeres se ocupaban de los caballos. Antes de que entrasen en casa, Tommy ya se había cambiado y salía de nuevo corriendo. Se despidió de ellas y montó con agilidad en su caballo.

-Admiro su energía. Desde luego la ha heredado de su padre.

-Eso no es cierto. Se necesita mucha energía y esfuerzo para llevar un rancho como éste sola. Es demasiado trabajo.

-¿Y tú como lo sabes?

-Me lo dijeron en el pueblo. Hablan todos muy bien de ti, tía.

-Si dicen cosas buenas, entonces puedes hacerles caso – bromeó, restándole importancia a los comentarios.

-Debe ser maravilloso eso de conocerse todos. En Londres no es así. Sería imposible.

-No siempre es bueno. Aquí resulta difícil esconder algo. Todo se sabe con tanta rapidez que casi no has tenido tiempo de asimilarlo antes de que todo el pueblo lo sepa.

-En Londres también vuelan los cotilleos. Sobre todo si se trata de algún escándalo. En eses casos no hay intimidad.

-Aquí tampoco. Mi boda, por ejemplo – le explicó - Jason me pidió que me casase con él un sábado por la noche, en el porche de su casa. Al día siguiente, cuando acudimos a la iglesia todo el mundo nos felicitaba.

-¿En serio?

-Supongo que alguno de sus peones nos oyó y cuando beben de más suelen ser como todos, unas cotorras. Los rumores por aquí se extienden con rapidez también. Es difícil guardar un secreto.

Mientras Catherine se ocupaba de algunos asuntos en el rancho, Elisabeth aprovechó para deshacer el equipaje y familiarizarse con la que sería su casa durante un tiempo. Era algo más pequeña que la de los Miller, pero tenía su mismo encanto. Aquellos toques campestres que tanto le habían gustado estaban por todas partes. Se imaginaba perfectamente viviendo allí el resto de sus días.

Decidió escribir a su padre. Se lo había prometido. Además, sabía que tendrían que hablar del tiempo que podría quedarse con su tía. Su padre no había querido concretarlo hasta que estuviese instalada con ella, porque tenía la esperanza de que su hija no quisiese quedarse mucho más después de la boda.

Él era un hombre de ciudad, odiaba el campo. Había ido a Colorado Spring tan sólo en una ocasión, por causas del trabajo y no había querido volver. A pesar de haber conocido allí al que sería su cuñado años después. Habían congeniado enseguida, pero su estilo de vida era muy distinto. Cuando se lo presentó a su hermana jamás se le pasó por la cabeza que ella quisiese abandonar Londres para irse con él. Incluso cuando se fue, supuso que no tardaría en regresar, hastiada de la dura vida en el campo. Pero se había equivocado. Su hermana adoraba aquel lugar y se lo había demostrado al negarse a abandonarlo cuando su esposo murió. Admiraba su fortaleza y su valentía. Y adivinaba en su hija esas mismas cualidades. Por eso sabía que le resultaría difícil convencerla de volver a Londres justo después de la boda. Sólo le quedaba la esperanza de que se aburriese lo suficiente como para querer regresar, cuando su hermana volviese a su rutinaria vida.

Elisabeth le describió el viaje con todo lujo de detalles, evitando mencionar el percance con los salteadores de caminos. De habérselo contado, él mismo habría ido a buscarla y la habría arrastrado de vuelta a la seguridad de su casa. Le habló del pueblo y de la gente que había sido tan amable con ella. También de los Miller. Era una carta llena de optimismo. Le pedía que le dejase quedarse al menos medio año, para poder disfrutar más de aquel lugar tan maravilloso. No se atrevía a pedir más tiempo, por miedo a que su padre sospechase que le encantaría quedare para siempre.

También le preguntaba por Frank. Si había ido a verlo, como había amenazado. Y si había sido demasiado insistente. No quería que su padre tuviese que sufrir el acoso de su prometido, sólo para poder disfrutar ella un poco más de la libertad recién descubierta. Lo conocía bien y sabía lo obstinado que podía llegar a ser.

Una vez hubo revisado la carta y estuvo conforme con el resultado, la guardó en un sobre y la cerró. El lunes iría al pueblo para enviársela a su padre. El correo tardaría un tiempo en llegar. Al menos tenía la certeza de que estaría con su tía hasta recibir la respuesta de su padre.

Para cuando hubo terminado, ya se había hecho demasiado tarde para ir a ningún lado, así que bajó a la cocina y revisó todos los estantes para ver qué podía hacer de cena. Quería sentirse útil.

Por la mañana se levantó despejada y de muy buen humor. Abrió la ventana y respiró aquel aire tan puro. En la ciudad era imposible, olía demasiado a humanidad.

Se vistió deprisa y bajó a preparar el desayuno, pero se le habían adelantado. Su tía y su primo ya estaban en la mesa, esperándola.

-Buenos días, dormilona.

-¿Lleváis mucho tiempo esperando?

              -No hagas caso a tu primo. Acabamos de sentarnos.

-¿Irás con Thomas pueblo, Lizzie? Tiene que ir a la escuela pero igual te apetece hacer tiempo por allí en lugar de quedarte en casa toda la mañana.

-Me parece una muy buena idea. Quería entregar una carta y podría aprovechar para comprarme algo de ropa cómoda. Me temo que la mayoría de mis vestidos no sirven aquí.

Le gustaba cabalgar. Todavía temía galopar pero era muy agradable ir a lomos de un caballo. Su padre jamás le había dejado montar en uno por miedo a que se lastimase. Sonrió. Si supiera las veces que se había caído ya…

No tardaron en llegar al pueblo. Jo se les había unido por el camino. Cuando no estaban maquinando ninguno de sus locos planes, eran unos niños encantadores.

-Allí está la maestra. ¿Quieres conocerla? Creo que tiene tu misma edad.

La joven maestra la invitó a entrar en la escuela. Lizzie se sintió algo decepcionada al comprobar las pésimas condiciones en que se encontraba el material de la clase. Los años y la gran cantidad de manos por las que había pasado, lo habían ido deteriorando irremisiblemente.

-No es fácil enseñar con el material tan estropeado – le comentó la maestra – A algunos libros incluso les faltan hojas. Pero intento que aprendan todo lo que puedo. La mayoría de los padres se sentirán satisfechos si sus hijos aprenden a leer, escribir y hacer cálculos.

Parecía apenada. Era maestra por vocación y la falta de recursos la frustraba un poco.

-Tal vez podría hablar con mi padre – se sentía en la obligación de hacer algo por ella. Por su primo y sus compañeros – Podría convencerlo de que done material nuevo. Estoy segura de que no tendrá ningún inconveniente en hacerlo.

-No es necesario que moleste a su padre. Nos las arreglaremos. Como siempre.

-Tranquila, no es ninguna molestia.

Finalmente, antes de enviar la carta a su padre, decidió añadirle unas líneas más pidiendo su ayuda. Lo conocía bien y sabría que colaboraría encantado. Y tal vez aquello le diese un tiempo extra a ella. Todos saldrían ganando.

La mañana duró un suspiro. Mientras su primo estaba en la escuela, había aprovechado para visitar la tienda del pueblo. Había conocido a Emilie y, como a todos, le había caído muy bien. Era de su misma edad pero ya estaba casada y tenía dos hijos. Cuando se imaginó a sí misma con dos niños de Frank, sintió una desagradable agitación en su interior. Todavía era demasiado joven para tener hijos. Pero Emilie no parecía sentir lo mismo.

Mientras se despedía de ella, entró en la tienda Jennifer, acompañada de un muchacho rubio, más alto que ella. Poseían un cierto parecido pero no tanto como para pensar que eran hermanos. Ella ni la miró. Él, en cambio, la hizo sonrojarse con la mirada que le lanzó. Decidió salir de la tienda cuanto antes.

-¿Quién es?

-Es la sobrina de Catherine - aunque la pregunta iba dirigida a Emilie, fue Jennifer quien contestó, con cierto desagrado en la voz – Ha venido a la boda.

-¿Cómo es que no me lo habías dicho? – había cierto reproche en su voz.

-No lo creí importante. ¿Acaso tengo que informarte de quien viene y quien va? No tengo tiempo para…

-Te espero fuera – la interrumpió.

Estaba claro que en el carácter se parecían más de lo que querían admitir. Emilie se limitó a esperar, sin entrometerse. Aquellos dos eran imprevisibles separados, y más todavía juntos. En cuando Michael se marchó, Jennifer comenzó a revolotear por la tienda.

-Buenos días – había alcanzado a Lizzie.

-Buenos días – hubiera preferido no tener que hablar con él. Al menos después de cómo la había mirado en la tienda.

-No es de por aquí, ¿verdad?

-No. Estoy de visita. He venido a ver a mi tía.

-Eso me ha dicho mi prima. Me llamo Michael – le ofreció la mano – Perdone mi atrevimiento pero quería darle la bienvenida personalmente.

-Muchas gracias – Lizzie le estrechó la mano en un rápido ademán – Yo soy Elisabeth.

-Un nombre precioso – Michael no estaba dispuesto a terminar el contacto tan rápido así que le sujetó la mano de nuevo y se la besó sin dejar de mirarla.

-Así que Jennifer es su prima. Una muchacha encantadora – mintió.

-¿Es serio? – su carcajada la sorprendió – Nunca lo hubiera dicho. Debes ser la primera que opina así. Salvo quizá Robert, claro. Él no le encuentra defectos.

-No sé qué decir – eso sí era cierto.

-No te preocupes, preciosa. Ya la irás conociendo – había malinterpretado sus palabras – Pero dime, ¿cuánto hace que estás aquí? No debe ser mucho porque no te habría olvidado.

-Llegué ayer por la mañana. Quería sorprender a mi tía así que vine sin avisar.

-Seguro que lo hiciste. A mi me habrías sorprendido mucho.

-Si, - dio un paso atrás en cuanto él se acercó un poco - mi tía y yo no nos veíamos desde hacía doce años así que la sorpresa fue enorme.

-¡Doce años! Pero tú no serías más que una niña entonces.

-Tenía nueve años cuando se vino a vivir a Colorado Spring y no volvimos a vernos. Londres está demasiado lejos de aquí para hacer una visita rápida.

-¿Has venido desde Londres sola para darle una sorpresa a tu tía?

-Increíble, ¿verdad? – le sonrió – Es una ocasión especial. Quería estar a su lado el día de su boda.

-Vaya – se le acercó más – eres una mujer notable, Elisabeth.

-No, para nada. Loca, diría mi padre pero notable… no, desde luego.

Se alejó de nuevo de él. Aquel hombre le recordaba demasiado a los pretendientes que había tenido en Londres antes de Frank. Nunca le había gustado sentirse como una presa. No era un animal.

-Creo que le dejaré volver con su prima. Ya lo he entretenido demasiado.

-Ha sido un placer. Y llámame Michael.

-Adiós, Michael.

Se giró de nuevo hacia la escuela. Era un hombre atractivo, no podía negarlo. La había impresionado. Incluso podía ser agradable, pero su mirada la ponía nerviosa. Se alegró de poder alejarse de él.

Minutos antes, la maestra había dado por finalizada la clase y Elisabeth vio se encontró con un grupo de niños gritando y riendo frente a la escuela. Su primo y Jo la estaban esperando para regresar juntos a casa. La habían visto hablando con Michael.

-Lizzie le va a pedir al tío John que nos envíe material nuevo para la escuela – apenas se habían sentado a comer, Tommy no pudo aguantarse más.

-Eso está muy bien. La educación es importante.

-Si – Lizzie se sonrojó antes de confesar – Aunque he de admitir que también tengo la esperanza de poder quedarme hasta que llegue el material.

-Sean cuales sean tus motivos – rió su tía – el material nos vendrá muy bien, Lizzie. No te tortures por ello.

Más tarde, sentadas en el porche, Catherine notó un poco taciturna a su sobrina. Hacía doce años que no la veía pero todavía podía adivinar cuándo le pasaba algo.

-¿Echas de menos Londres?

-No. Me gusta esto.

-Entonces esa carita de pena es porque no te quieres ir – sentenció.

-Un poco, tal vez. En realidad estaba pensando en mi prometido.

-¿Te vas a casar?

-Sí. Bueno, no lo sé. Antes de venir creía que podría hacerlo pero ahora… no estoy segura.

-Lo dices como si fuese más un castigo que una bendición.

-Frank es un buen hombre. Algo obstinado a veces, pero yo también. No puedo reprochárselo. Pero es un poco aburrido y demasiado conservador. No tenemos mucho en común, la verdad. Es teniente, ¿sabes? A mi padre le agrada muchísimo.

-Pero a ti no – concluyó su tía. Sabía bien a qué se refería porque sus padres también la habían querido casar con alguien así. Aunque hubiese deseado que fuese de otro modo, su muerte en un accidente había solucionado el problema - ¿Se lo has dicho a John?

-No – suspiró – Se disgustaría.

-Pero, hija, no puedes casarte con un hombre al que no quieres sólo para hacer feliz a tu padre. Mi hermano puede tener muchos defectos pero no permitiría que tú arruinases tu vida sólo por tener al yerno ideal. Sobre todas las cosas, él desea tu felicidad.

-Lo sé, tía pero aún así…

-No seré yo quien te diga lo que debes hacer. Pero igual te sorprendes si decides hablar con tu padre – la besó en la frente antes de marcharse.

6

-Jo, déjame en paz – lo había estado persiguiendo desde que había llegado de la escuela.

-Pues hazme caso y lleva a Lizzie a la boda contigo. Así te dejaré tranquilo.

-Lo dudo – murmuró.

-No conoce a nadie más aquí. Se sentirá muy sola si no la acompañas.

-Creo que sobrevivirá – no entendía muy bien por qué se estaba negando. En realidad no le disgustaría ir con ella.

-¡Eres de lo más horrible, Rob! Se aburrirá y se sentirá sola. Y no querrá volver nunca más a Colorado. Y Tommy se sentirá mal por no poder volver a ver a su prima. Y será todo culpa tuya.

-¡Tú sí que eres insufrible!

-¿Sabes? Tienes razón. No la invites – necesitaba cambiar de táctica – Esta mañana he visto a Michael hablando con ella. Parecía que congeniaban. Tal vez él sí la quiera invitar. Al menos no irá sola.

La cara de su hermano le decía que había dado en el clavo. Tenía que ir a contárselo a Tommy.

-Me voy, ¿contento? – le sonrió satisfecha.

El rancho de Catherine no estaba lejos del suyo así que llegó en poco más de diez minutos. Se conocía algunos atajos. En cuanto vio a Tommy, corrió a contarle lo que había pasado. Estaba eufórica.

-¿Tú crees que ahora sí se lo pida?

-Espero que sí. Si no lo hace por ella, al menos creo que lo hará para evitar que vaya con Michael.

-No lo sé. Tu hermano a veces es un poco tonto. No te ofendas.

-No me ofendo – sonrió – Es la verdad. Tal vez deberíamos hacer algo más. Por si todavía no lo ha pillado.

-Podríamos convencer a nuestros padres de ir al río esta tarde. Cuanto más tiempo pasen juntos, más posibilidades de que se lo pida.

-Sí. No podemos permitir que Lizzie empiece a conocer a otros hombres antes de juntarlos. Sería más difícil todavía.

Elisabeth los vio cuchichear, con las frentes pegadas. Por sus caras, estaba claro que no planeaban nada bueno.

-¿Qué le pasa a esos dos? – le preguntó a su tía.

-Creo que están intentando que Rob sea tu pareja en la boda.

-¿Por qué? No me importa ir sola, si no soy la única.

-No es por ti, cielo. Es por Jennifer. No quieren que la invite a ella. No les gusta cómo lo trata. En realidad a ninguno nos gusta. Esa muchacha es muy manipuladora y hace de él lo que le viene en gana. Pero esos dos están empeñados en evitar que lo siga utilizando a su antojo.

-¿Y qué tengo yo que ver con eso?

-Rob y tú habéis congeniado bien desde el principio y ellos lo han visto como una oportunidad de abrirle los ojos.

-Pero yo estoy prometida y Rob lo sabe – había intuido a qué clase de oportunidad se referían – Además, aunque no fuese así, algún día tendré que volver a Londres.

-Lo sé. Pero eso no los detendrá. Ándate con cuidado – le guiñó un ojo.

Sólo le faltaba aquello. Más complicaciones en su vida. Debería pararles los pies antes de que aquello se le escapase de las manos.

-Sé lo que intentáis hacer vosotros dos – los acusó – Pero no os saldréis con la vuestra.

-Nosotros sólo queremos que Rob sea tu pareja en la boda – se defendió su primo.

-Sólo para que no vaya con Jennifer. Lo sé. Pero no podéis meteros en la vida de los demás sin permiso y esperar que os lo agradezcan. Si a Rob le gusta Jennifer tendréis que aceptarlo. Además, aunque fuese con Rob a la boda, - ¿se atrevería a hablarles de Frank? Si – no podría pasar nada entre nosotros. Estoy prometida, chicos. Lo siento. En cuanto regrese a Londres me casaré. Así que dejar de conspirar.

-Pero Rob no tiene por qué saberlo. Sólo queremos hacerle ver que Jen no le conviene.

-Rob ya lo sabe, Jo. No funcionaría.

-Ojalá viese lo mala que es Jen – suspiró Jo – No me gusta nadita.

-Parece algo malcriada, cierto. Pero si a Rob le gusta, algo bueno tendrá.

-Nada de nada, Lizzie. Te lo aseguro. Rob está ciego.

-Vamos, Jo. No seas mala. Además, si crees que ella no se merece a tu hermano, probablemente algún día él se dará cuenta. No lo creo tan tonto.

-Cuando se trata de Jen sí – corroboró Tommy – Podrías ayudarnos igual aunque te vayas a casar.

-Ya os he dicho que no se juega con los sentimientos de los demás. Debéis aceptar las cosas como vienen.

-No es cierto. Hay que luchar por lo que uno cree. Mi padre siempre lo dice.

-Es verdad – corroboró Tommy una vez más – No sé cómo será en Londres pero aquí si aceptas las cosas como vienen mal te veo. Mamá habría perdido el rancho hace años, por ejemplo.

-No puedo creer que dos críos me estén dando una lección de vida a mí – rió. Y lo peor es que tenían razón.

-Entonces – insistió Jo - ¿Nos ayudarás con Rob?

-No quiero que Rob sufra por mi culpa. Tendréis que buscar otro modo de abrirle los ojos, sin que me afecte a mí.

Tampoco a ella le gustaba Jennifer. Y después de lo que le había contado su tía, deseaba ayudarlos todavía más. Pero también sabía que se arrepentiría de hacerlo. Tendrían que encontrar otra forma de conseguirlo. Porque ella debía marcharse algún día y casarse con su prometido. Y no estaba segura de poder hacerlo, si se implicaba en los planes de aquellos dos pequeños manipuladores.

-¿Puedes decirle a mamá que me voy con Jo? De todas formas tendréis que ir vosotras para la cena.

-¿Otra cena en familia?

-Creo que esta vez estará también el reverendo Hallim – Jo se encogió de hombros – Por lo de la boda.

-Está bien. Nos veremos después, entonces.

Lizzie buscó a su tía para informarla. Y asegurarse de que su primo y Jo no habían inventado también aquella cena con el reverendo por algún plan maestro que se les había ocurrido.

-Desde que estoy aquí, no los he visto separarse ni un segundo. Me sorprende que no se haya fugado a Miller’s Hill para vivir Jo – le dijo a su tía.

-Han crecido juntos y siempre han estado muy unidos. Brian y Jason eran muy amigos y continuamente estábamos unos en casa de los otros. Se consideran como hermanos desde siempre. Creo que están más ilusionados con la boda que nosotros. Tommy se habría mudado ya si no fuese porque no me quiere dejar sola.

-Ya le falta menos. Estará encantado.

-Cierto. Lo que me recuerda que debemos ir a Miller’s Hill también nosotras.

-Por lo de la cena con el reverendo, supongo.

-¡Qué bien informada estás!

-Tengo mis trucos – le sonrió – Será mejor que me cambie, entonces.

-Y yo. No encontraremos en la entrada.

No tardó nada en cambiarse. Ya no le parecía adecuado arreglarse tanto como en Londres. No había vuelto a poner ninguno de los vestidos que se había traído con ella. Ni siquiera había vuelto a recogerse el cabello en aquellos intrincados moños, que tanto estaban de moda. Ahora lucía siempre una cómoda cola de caballo. Se había adaptado de maravilla a la vida en el Oeste americano. Claro que sólo llevaba tres días allí.

Ambos ranchos estaban a tan sólo veinte minutos a caballo, yendo por la senda principal pero Cat conocía bien aquellas tierras y había atajado campo a través. Su sobrina se sorprendió de que hubiesen llegado en la mitad de tiempo.

-Por si acaso, será mejor que tú sigas siempre el camino, querida. No queremos que te pierdas.

-Jamás se me habría ocurrido intentarlo, tía.

-Bien, ya estáis aquí – Jason las esperaba en el porche – Necesito que entres conmigo un momento, cariño.

-Por supuesto, mi amor – bajó sin dificultad del caballo y dejó las riendas en manos del capataz de Jason. Elisabeth hizo lo mismo.

-Hola, Lizzie. ¿Cómo ha ido tu primer día en el pueblo?

-Muy bien. Me ha encantado. He comprado muchas cosas. Mi padre no estará tan contento cuando se entere – le sonrió.

-Eso seguro –Jason rió – Te robaré a tu tía sólo unos segundos. Espéranos aquí, si no te molesta.

-Está bien. ¿Os ayudo?

-Ni se te ocurra – su vehemente respuesta la hizo sonreír. Sobre todo por que ambos la habían proferido al mismo tiempo. Vio como entraban a toda prisa en la casa riendo por lo bajo. Le recordaban enormemente a su primo y su amiga cuando tenían algún plan en mente. Tuvo la sensación de que le estaban ocultando algo.

              -Hola, Liz.

Rob apareció instantes después. Llevaba puesta una camisa blanca y unos pantalones negros. El contraste llamaba la atención. Su rostro estaba bronceado, de tantas horas de trabajo bajo el abrasador sol. No tenía la marca del sombrero, como muchos en el pueblo, así que supuso que no siempre lo llevaba puesto. En aquella ocasión no lo tenía. Estaba muy guapo.

-Hola, Rob. ¿Cómo estás?

-Bien. ¿Y tú?

-Un poco disgustada, la verdad. Tu padre y mi tía me han dejado aquí sola. Y tengo la sensación de que me ocultan algo – su sonrisa desmintió sus palabras.

-¿Qué cosa?

-No lo sé. Pero me ha quedado claro que no me quieren en la casa.

-Entonces deberías entrar para ver si descubres algo.

-Creo que les haré caso y esperaré a que regresen.

-Vamos, también yo tengo curiosidad ahora – la sujetó por el brazo para hacerla entrar.

-¡Oh, no! Ni lo sueñes. No me moveré hasta que salgan ellos.

-No seas tonta. Entremos – insistió de nuevo pero Elisabeth se resistía a seguirle. Entonces suspiró y la colocó sobre su hombro, como si fuese un saco, ignorando sus protestas.

-¿Te has vuelto loco, Rob? – le gritaba ella – Suéltame. ¿Me oyes?

Rob la oía perfectamente pero no la dejó en el suelo hasta entrar en el comedor. Entonces la bajó y sonrió. Elisabeth lo fulminó con la mirada pero no pudo decirle nada porque la interrumpieron.

-Sorpresa. Bienvenida a Colorado Spring, Lizzie.

-Pero… - se giró - ¿qué es esto?

-Tú has querido sorprenderme a mi, querida – le dijo su tía – y nosotros hemos querido darte una fiesta de acogida.

-Muchísimas gracias a todos. De verdad. Pero no hacía falta.

-Rob – Jason no había pasado por alto el modo en que su hijo había llevado a la invitada hasta el salón. Todos lo habían visto – Te pedimos que la trajeses pero no de ese modo.

-No quería entrar, papá – se defendió – La culpa es vuestra por pedirle que os esperase fuera.

-Es que soy muy disciplinada – bromeó Lizzie.

-Hijo, había maneras de convencerla. ¿Crees que tratando así a las mujeres encontrarás alguna vez esposa? – Jason sólo bromeaba, evidentemente.

-Por supuesto – lo defendió Elisabeth – Y si ella se niega a aceptarlo, se limitará a llevarla en el hombro al altar.

-Muy graciosa – Rob le dio un ligero codazo – Pues tú no serías muy fácil de llevar.

-Con las palabras adecuadas puedo ser muy obediente. Ya lo has visto.

Las carcajadas se oyeron fuera de la casa.

Como todavía era temprano y hacía un día estupendo, decidieron ir paseando hasta el río. Sugerencia de Tommy y Jo, que no habían olvidado sus planes, a pesar de lo que les había dicho Lizzie.

Catherine y Jason iban detrás, observando a los más jóvenes. Jo y Tommy se habían adelantado. Estaban dispuestos a llegar los primeros y bañarse en el río. Rob y Lizzie caminaban despacio mientras charlaban animadamente.

-Tu sobrina es maravillosa, cariño. Y ha congeniado con Rob enseguida.

-Cierto. Lástima que tenga que regresar a Londres. Podrían llegar a ser grandes amigos.

-Tu hermano se disgustaría muchísimo si no lo hiciese, ¿no?

-No. Lo conozco bien y creo que la dejaría quedarse si ella se lo pide. No le puede negar nada.

-Entonces es ella la que quiere regresar.

-Tampoco. Creo que se ha enamorado de este lugar. Como todos nosotros – rodeó un brazo de su prometido – Pero esta mañana me ha dicho que se va a casar en cuanto regrese.

-Lástima.

-¡Jason! Me sorprendes.

-Tu sobrina parece feliz. Y creo que Rob también es feliz desde que ella está aquí. Cualquiera lo vería. Le hace mucho bien que esté cerca.

-Lo sé. Pero Lizzie tiene un sentido de la responsabilidad demasiado desarrollado. Volverá a Londres y se casará. Aunque no ame a su prometido. Me lo ha confesado. Pero cree que se lo debe a su padre. Me da mucha pena. Merece encontrar el amor – se acercó más a Jason instintivamente.

-Tal vez deberíamos retenerla aquí hasta que entre en razón. Aquí le resultaría fácil encontrar el amor.

-Imagino que hablas de Rob – rió. Le estaba recordando a sus hijos.

-Te confesaré un secreto. No me gusta Jennifer Belden. De hecho no me gusta nadie de su familia.

-Eso no es un secreto, Jason. A mí tampoco me gustan.

-Creo que tu sobrina podría conseguir que mi hijo se olvide de ella.

-Yo también lo creo pero no está en nuestras manos que lo haga.

-Y eso me tiene afligido.

-Jason Miller afligido. Nunca lo diría – lo miró con una sonrisa en los labios – Ahora te contaré un secreto yo a ti. Tu hija y el mío están planeando algo en relación a Rob y Lizzie. O al menos eso creo. Aunque lo tienen difícil.

-Bien por ellos – continuaron caminado en silencio.

-Por Dios – exclamó Catherine riendo - ¿Se puede saber que están haciendo esos dos?

-No lo sé pero no me parece muy caballeroso por parte de mi hijo.

Robert y Elisabeth habían emprendido una carrera hacia el río.

-Recuerdo las carreras que hacíamos para llegar al río – le había dicho Rob – Era muy divertido. Y los baños en pleno verano. Lo mejor era combinar los dos. Carrera y chapuzón. Ganaba el que primero se metía en el agua. 

-Suena bien ¿Ya no lo hacéis?

-Jo y Tommy sí. Ya los has visto.

-Ya entiendo: tú eres ya demasiado viejo para eso – se había burlado.

-¿Viejo? ¿Yo? Es una lástima que seas una chica de ciudad, la verdad. Podríamos haber echado una carrera hasta el río y te demostraría que no soy viejo en absoluto.

-¿Acaso crees que las chicas de ciudad no sabemos correr?

-Por supuesto, no es elegante.

-Yo te demostraré lo que es elegancia cuando te gane.

Antes de que Robert pudiese reaccionar, había echado a correr. Sabía que le sería imposible vencer sin hacer trampas. Y creía que aquella pequeña ventaja le daría posibilidades. Rob no tardó en seguirla de cerca riendo.

-¿De verdad crees que me ganarás? – le dijo cuando la alcanzó.

-No lo creo – le sonrió antes de empujarlo para dejarlo atrás de nuevo – Lo sé.

-Haciendo trampas, ¿eh? – le gritó él – Ahora verás.

La alcanzó una vez más cuando estaban llegando al río pero esta vez no se limitó a correr a su lado sino que la sujetó por la cintura. Su intención era frenarla para sobrepasarla después, pero los pies de Lizzie tenían otros planes. Tropezó y cayó al suelo arrastrándolo con ella. Rodaron unos metros todavía abrazados hasta llegar a la orilla del río. Lizzie había quedado sobre Rob y apoyaba sus manos en el pecho de éste para impedir que sus cabezas chocasen. Todavía reían.

-Has hecho trampas, Rob.

-Mira quien fue a hablar. No fui yo el que te empujó antes.

-Soy una dama. Y a las damas se les permite hacer trampa.

-Tal vez en Londres, pero estamos en América. Aquí a los tramposos se los castiga.

-¿En serio? Tú no serías capaz.

No debería haber dicho aquello. Ni siquiera debería haber aceptado aquel estúpido reto. Pero lo miró a los ojos y todo lo demás dejó de importar.

Rob le sujetó el rostro entre sus manos y la atrajo hacia él. Iba a besarla. Debería impedírselo pero no lo hizo. Quería aquel beso desde que lo había conocido. Ahora que iba a suceder, no podía negarlo. Y si tenía que regresar a Londres con su prometido, al menos se llevaría aquel recuerdo con ella. Cerró los ojos y aceptó su beso.

Rob la besó con ternura. No había sido su intención hacerlo pero ahora que la tenía tan cerca tampoco había podido evitarlo. Sus labios eran tan suaves como había imaginado. La besó con calma, no quería asustarla. Tan sólo quería disfrutar del contacto. Pero la aceptación de Lizzie lo desbordó. Su cuerpo reaccionó con un arrebato de pasión y temió no poder parar. La separó de él.

-Creo que no deberíamos – le dijo.

-Tienes razón – tan sólo ahora comprendía lo que había hecho - Creo que…

-No digas nada – la ayudó a levantarse – Será mejor no hablar de esto. Ha sido una estupidez.

-Eso no ha sido nada honorable, hijo – Jason y Cat acababan de llegar - ¿Cómo se te ocurre desafiar a una chica de ese modo?

-Culpa mía, Jason – como en la última ocasión en que Jason había reprendido a su hijo, Elisabeth lo defendió – Fui yo quien empezó. Me dejé llevar por la euforia. Rob sólo intentaba detenerme.

-No está enfadado, Liz – aquel diminutivo provocó un escalofrío en ella. En boca de Rob sonaba demasiado íntimo pero al parecer sólo a ella se lo parecía – Mi padre está bromeando.

-Ya lo sabía – mintió.

Instantes después aparecieron los más jóvenes. Venían empapados de pies a cabeza. Se habían metido en el río sin siquiera quitar la ropa.

-¿Y vosotros? – Catherine sonrió al verlos.

-Se nos ocurrió echar una carrera y no pudimos parar a tiempo – sonrió Tommy.

-Parece que hoy es el día de las carreras – rió Jason secundado por los demás.

Lo que no sabían es que habían estado espiando a Robert y a Elisabeth. Se habían caído al río al intentar encontrar un lugar desde el que ver mejor a la pareja. Cuando los descubrieron besándose, sonrieron. Su plan estaba funcionando.

-Tommy, lo siento por el novio ese de tu prima.

-Y yo también – la miró.

-Tenemos que conseguir que acepte ir con Rob a la boda.

Y con esa idea salieron de su escondite.

-Será mejor que regreséis a casa para cambiaros – les aconsejó Catherine.

-Déjalos, cariño. Hace sol. Enseguida se secarán.

Pasaron la tarde en el río. Elisabeth escuchó atentamente cada historia que le contaban. Cada uno de ellos tenía más de una anécdota de aquel lugar. A cada cual más simpática. Los envidió. Ella no tenía anécdotas que recordar ni que contar como aquellas. Ni graciosas ni divertidas. Comparada con sus vidas, la suya había sido harto aburrida. Y jamás se lo había parecido hasta que se encontró en aquel lago, rodeada de aquella familia tan maravillosa.

Cuando regresaron ya estaba oscureciendo. El reverendo Hallim no tardaría en llegar para la cena.

7

-Es una engreída – dijo Jen durante la cena. Había discutido con su primo desde que éste conoció a Elisabeth aquella mañana.

-Es encantadora – la defendió él – Y muy hermosa.

-Por favor – bufó – Para ti cualquiera que tenga un par de pechos es hermosa. Esa remilgada de ciudad no durará mucho por aquí. Te lo aseguro.

-¿En serio? Pues me han dicho que pasa mucho tiempo con Robert – sonrió al ver la sorpresa y el disgusto reflejados en el rostro de su prima. Le encantaba atormentarla. Para él no era más que una competidora por la herencia de su tío. Debía vencerla en cada campo de batalla.

-No me preocupa – fingió indiferencia - Algún día tendrá que regresar a… ese sitio del que ha venido. Aquí no tiene nada que hacer.

-Vamos, primita. ¿No tendrás miedo de un poco de competencia? O tal vez sientas celos. Es más educada y más bonita que tú.

-¿Celos? ¿De esa melindrosa? Por favor, Michael. La tienes en demasiada estima. No podría competir conmigo aunque quisiera.

-Ya basta – Peter había escuchado la misma diatriba durante todo el día. Ni siquiera la conocía y ya se había hartado de ella – ¿Es demasiado pedir que me dejéis cenar en paz? Discutid fuera si es lo que queréis.

Ambos jóvenes dejaron de hablar al instante. Les bastaba con lanzarse miradas hostiles hasta finalizar la cena. Peter continuó comiendo tranquilamente mientras la batalla silenciosa entre su hija y su sobrino continuaba. Al final se levantó lentamente y los dejó solos en la mesa. Michael aprovechó para contraatacar.

-No tendrás que preocuparte por ella. Será mi pareja en la boda.

-No has perdido el tiempo, primo. Pero no me preocupa lo más mínimo.

-Todavía no se lo he pedido, pero no se negará.

-Estás muy seguro de ti mismo, para haber hablado con ella una sola vez – se burló.

-Tú más que nadie deberías desear que Elisabeth acepte mi propuesta. Dime, prima, ¿Robert te ha pedido ya que seas su pareja?

-Vete al infierno, Mike.

Como cada vez que sabía perdida una batalla con su primo, Jen trató de alejarse de él. Estaba furiosa porque sabía que Michael tenía razón. La mañana en que los había visto juntos, Rob casi no le había prestado atención y eso la indignó. Nadie la ignoraba a ella. A Jennifer Belden, la hija del ganadero más importante de Colorado Spring. La más bonita e irresistible de todas. Ella era la que destrozaba corazones, por la que suspiraban todos. Tendría que recordárselo a Robert Miller, porque al parecer lo había olvidado.

Varios días después, cuando se encontró a Rob en el pueblo decidió que ya era hora de que éste le pidiese ser su pareja en la boda. No debía dejar ningún cabo suelto y menos uno tan importante como aquel.

-Buenos días, Rob – blandió su mejor sonrisa - ¿Cómo estás esta mañana?

-Muy bien, Jen. Pareces feliz hoy.

-Lo soy aunque… estoy algo preocupada porque todavía no sé con quien iré a la boda de tu padre. Es que el tonto de mi primo ya tiene pareja y se mete conmigo todo el tiempo.

-¿Michael ya tiene pareja?

-Si. Al parecer se lo ha pedido a la sobrina de Cat. ¿Cómo has dicho que se llamaba?

-Elisabeth.

-Si, exacto.

-Pero, ¿cuándo?

-Creo que la conoció el lunes. No perdió el tiempo. Y parece que ella aceptó en seguida.

-No me ha dicho nada – frunció el ceño al recordar la tarde que habían pasado y el beso.

-No tendría por qué – la conversación se le estaba escapando de las manos y quiso encauzarla – Y yo sigo sin pareja. Michael no dejará de torturarme hasta que encuentre con quien ir. Pero, claro, los hombres aquí deben ser tontos porque ninguno se atreve a pedírmelo.

Robert la miró un instante mientras su cabeza recordaba una y otra vez el beso. Elisabeth había aceptado aquel beso pero después él había dicho que era un error. Y ella asintió. Tal vez debería olvidarlo. Después de todo ella se casaría con el teniente en cuanto regresase a Londres. Y aún así, necesitaba hablar con Elisabeth. Quería oírlo de sus propios labios.              

-Lo siento, Jen, pero tengo que irme. Acabo de recordar algo importante que debo hacer.

Por primera vez desde que se conocían, la dejó con la palabra en la boca. Jen estaba furiosa. Deseaba gritar y golpear a Rob por humillarla de aquel modo. Nadie la abandonaba a ella de aquel modo. Se las pagaría.

-Espero que haya llegado ya el vestido que encargué, Emilie – Jen entró por la puerta echa una furia. Había varias personas esperando su turno pero ella ni los vio – Lo necesito antes de la boda por si tengo que hacerle algún arreglo. Ya sabes que los catálogos engañan mucho.

-Llegará la semana que viene, Jen – Emilie se había puesto colorada. Estaba acostumbrada a que Jen entrase y se saltase las colas pero seguía molestándole y avergonzándola – Te lo dije el sábado. Todos los encargos para la boda llegarán en lunes de la semana próxima.

-Eso espero – se la veía furiosa – Volveré el lunes y más te vale que esté aquí.

-Lo siento – Emilie se disculpó con sus clientes – Ya sabéis como es.

Lo sabían. Nadie se extrañaba de nada que Jennifer Belden pudiese hacer. Se creía la dueña de todo tan sólo porque su padre era un hombre importante en el pueblo. Éste la había mimado desde la muerte de su esposa tratando de que no le faltase de nada. Era una consentida.

Cuando salió de la tienda vio a Elisabeth hablando con su primo. La miró con odio. La culpó de lo que había sucedido con Rob hacía unos momentos. Tú también me las pagarás, pensó, antes de subir a la carreta y volver al rancho de su padre.

-Buenos días, preciosa – Michael había localizado a Elisabeth no sin cierta dificultad – Es difícil encontrarte.

-Buenos días, Michael. Paso mucho tiempo en el rancho de mi tía. Como todavía no conozco mucho la zona, dependo de que alguien me acompañe a los sitios.

-Yo podría hacerte de guía si lo deseas – se le acercó peligrosamente. Tenía esa costumbre que tanto molestaba a Lizzie.

- Gracias. Pero no quiero ser una molestia.

-Créeme, no lo eres. Me encantará pasar más tiempo contigo.

-Bueno, te tendré en cuenta si me falla alguien – ya estaba de nuevo nerviosa y retrocediendo poco a poco.

-Buenos días, Liz – Rob se acercó a ellos. Parecía molesto.

-Buenos días – se sintió aliviada al verlo – ¿Qué haces aquí?

-Tu tía me ha dicho que vendrías con Tommy. Y cómo hace un rato lo he visto con Jo muy ocupado, pensé que quizá necesitarías mi ayuda – miró a Michael con ojos desafiantes.

-Estupendo – le sonrió – Ahora mismo pensaba regresar a casa.

-Y yo me he ofrecido a acompañarla – Michael no quería abandonar aquella silenciosa lucha con Robert.

-No es necesario, Mike. Yo mismo la llevaré. No será la primera vez. Ni la última.

-Seguro que todavía tienes cosas que hacer. Yo, en cambio, estoy libre – miró a Lizzie recalcando aquello último.

-No te preocupes, Michael, puedo esperar.

-Ya la has oído. Se viene conmigo.

Michael retrocedió, no sin antes lanzar una mirada asesina a Rob. Había vencido esta vez, pero no cedería tan fácilmente.

-¿A qué ha venido eso, Rob? – Lizzie estaba enfadada. Has sido muy grosero con él.

-Michael no te conviene, Liz.

-Sólo hablábamos. No sé qué creías que hacíamos pero, por si no lo recuerdas, mi prometido me espera en Londres.

-Pues, por lo que me han dicho, no has debido pensar mucho en él últimamente.

No era así como quería abordar el tema, pero verla hablando con Michael lo había molestado más de lo que creía.

-¿De qué estás hablando?

-De que vas a ir con Michael a la boda. No te lo has pensado mucho – le recriminó.

-En primer lugar, hago lo que quiero cuando quiero. No tienes nada que decir al respecto. Es mi vida. Y en segundo lugar, esta ha sido la segunda vez que hablo con Michael. ¿Cuándo se supone que me ha pedido que vaya con él a la boda? Quien te lo haya dicho, miente.

-Liz, yo… - parecía turbado y arrepentido pero eso no la apaciguó.

-Déjame, Rob. Ya encontraré el camino a casa yo sola.

Se marchó furiosa. La rivalidad entre Rob y Michael la había hecho sentir incómoda. Y el hecho de que Rob la acusase de haber hecho algo sin preguntar primero, sólo había servido para empeorar la situación. Lo creía más listo.

Tal vez Jo tenía razón y es más tonto de lo que parece, pensó. En seguida sonrió ante su ocurrencia. En realidad no quería discutir con él. Apreciaba su amistad y quería conservarla. Puesto que era lo único a lo que podía aspirar en su situación, no quería perderlo por una estupidez.  Decidió regresar y arreglar las cosas con Rob.

Lo encontró cargando sacos. Parecía estar furioso con ellos porque los golpeaba una y otra vez para acomodarlos en la carreta. Se sintió mal al momento, seguramente ella tenía algo que ver con aquello.

-Me gusta hacer muchas cosas contigo – le dijo – pero discutir no es una de ellas.

-A mí tampoco me gusta. Lo siento, Liz. Me he comportado como un estúpido.

-Cierto.

-Eres libre de hacer lo que quieras y con quien quieras – continuó – No debería inmiscuirme como lo hice. No sé por qué me sentí traicionado, al verte con Michael. Es una tontería. Te prometo que la próxima vez preguntaré antes de hablar.

Lizzie permanecía en silencio, escuchando atentamente. Simplemente asentía con la cabeza de vez en cuando.

-Puedes interrumpirme cuando quieras.

-Sigue – le sonrió con picardía – lo estás haciendo muy bien.

Rob cogió uno de los sacos que todavía no había cargado y la golpeó suavemente con él fingiendo no darse cuenta.

-He terminado.

-Espero que te refieras a los sacos, porque me estaban gustando tus disculpas.

-Vamos – la empujó hacia la parte delantera de la carreta para dar por zanjado el asunto – te ayudaré a subir.

Habían recorrido parte del camino en silencio, pero Elisabeth necesitaba saber por qué Rob había hecho aquello. No se lo sacaría de la cabeza hasta averiguar la verdadera razón.

-¿Ha sido por el beso?

-¿Qué?

-Lo que ha pasado con Michael, ¿ha sido por el beso de ayer?

-No – mintió – Es sólo que Michael saca lo peor de mí. Lo decía en serio, Liz. Lo de que no te conviene. Ni siquiera como amigo.

-No lo conozco lo suficiente pero las dos veces que hemos hablado ha sido muy agradable conmigo.

-Puede serlo si le interesa.

-Entonces, por lo que he oído, le viene de familia.

Rob sabía que lo había dicho por Jen y, por primera vez en su vida, no la defendió. Después de todo, le había mentido. Y si en aquella ocasión había sido capaz de eso, no podía estar seguro de que no lo hubiese hecho más veces. Tal vez todos tuviesen razón al prevenirlo contra ella. Qué estúpido había sido.

-He pensado que podíamos ir juntos a la boda – le sugirió – Como amigos, por supuesto.

-¿Qué pasa con Jennifer?

-Ella fue la que me dijo que tú y Michael iríais juntos. Creo que de algún modo esperaba que yo se lo pidiese a ella al oír eso.

-Tal vez su primo le haya mentido a ella.

-Tal vez. Pero ahora mismo no estoy seguro de querer averiguarlo. Prefiero ir contigo, si aceptas.

-Me encantaría – le sonrió. Conocía a dos que se alegrarían mucho al enterarse de aquello.

8

-Maldita seas, Jennifer. Eres una bocazas.

-No sé de qué me hablas – lo sabía perfectamente pero nunca lo admitiría.

-Le has ido con el cuento a Robert y el muy cretino me ha interrumpido cuando pensaba pedirle a Elisabeth que me acompañase. Te juro que si yo no puedo ir a la boda con ella, tú tampoco irás con él.

-¿No estabas tan seguro de ti mismo? No me vengas echando la culpa a mí de tus fracasos, primo.

-No juegues conmigo, Jennifer. Ya sabes cómo termina eso.

-Déjame en paz.

Jen se escabulló a su cuarto antes de que el asunto llegara a más. No le resultaba fácil vencer a su primo en una disputa verbal. Y ya estaba lo suficientemente furiosa por no haber logrado su objetivo con Rob como para asumir otra derrota frente a su primo. Puede que estuviese enfadado con ella por culpa de Rob, pero también ella lo estaba.

-Esto no quedará así, Robert. Iré contigo a la boda aunque tenga que pedírtelo yo a ti. No voy a permitir que era usurpadora me separe de ti. Eso tengo por seguro.

Paseó en su cuarto de un lado para otro como un animal enjaulado, maquinando su siguiente paso. Debía ser meticulosa esta vez. No se permitiría otro fallo. Y aunque cuando bajó a cenar estaba eufórica con el plan que había ideado, si hubiese sabido que era demasiado tarde para que funcionase, se habría puesto furiosa de nuevo.

-Mañana partimos para Denver, Michael. Tenemos asuntos que atender allí – Peter desconocía los asuntos que se traían entre manos su hija y su sobrino, pero le habría dado igual – Quiero regresar antes de la boda.

-¿No podrías ir sólo, tío? Tengo cosas que hacer aquí. Es importante.

-Tú has sido el que ha insistido en aprender a llevar el rancho, muchacho. Ahora no te eches atrás.

-Mi primo tiene asuntos que atender con la sobrina de Catherine, papá – era su venganza.

-Cállate, Jenny. No te metas donde no te llaman – la amenazó su primo.

-No tengo intención de meterme en nada. Sólo informo a papá de cuáles son esos asuntos tuyos tan importantes.

-Ya basta – su padre había agotado su paciencia – No me importa que os traéis entre manos los dos. Tú vendrás conmigo a Denver o ya puedes olvidarte de dirigir este rancho algún día, muchacho. Y tú vas a dejar de importunar a tu primo. Ya tienes edad suficiente para casarte. Búscate de una vez un novio formal y deja de comportarte como una niña. Me tenéis harto los dos.

Jennifer se levantó de la mesa sin haber terminado de cenar. Jamás en su vida se había sentido tan humillada. Su propio padre, la sangre de su sangre, se había atrevido a juzgarla. Y todo por culpa de su primo. Desde que había llegado al rancho, no le había causado más que problemas. Se las pagaría. Todos lo harían. Subió furiosa a su cuarto.

-Lo siento – Michael era más astuto que su prima y sabía que no debía enfadar a su tío si quería lograr sus objetivos – Tienes razón. El rancho es más importante que lo que quiera hacer con Elisabeth.

-Saldremos temprano. Será mejor que descanses.

Michael subió a su cuarto con fingida tranquilidad. Hubiera preferido quedarse. Conquistar a Elisabeth se había convertido en un reto y él adoraba los retos. Ya no tenía nada que ver con si le gustaba o no la muchacha, sólo quería salirse con la suya. Pero conservar el favor de su tío era mucho más importante para sus planes a largo plazo. Elisbeth podía esperar.

A la mañana siguiente, Jennifer se encontraba de mejor humor y decidió despedirse de su primo a su manera. Quería recordarle que con ella tampoco se jugaba.

Buen viaje, primo – le sonrió con suficiencia – Si quieres le echo un vistazo a la melindrosa por ti.

-Ocúpate de Robert y déjame a Elisabeth a mí – la fulminó con la mirada – Y esta vez no lo estropees, querida.

-Ojalá no llegues a tiempo a la boda, estúpido.

Michael sonrió triunfal. Le resultaba muy fácil humillarla. Era tan previsible. Aquello era un juego para él.

-En marcha. Tenemos un largo camino por delante – su tío lo esperaba impaciente. Al menos esta vez no los había oído discutir.

Jennifer vio cómo se alejaban y se alegró. Cada día odiaba más a su primo. Desde que había llegado, seis meses atrás, le había hecho la vida imposible. Sabía que ansiaba el rancho y que competía por ella para captar la atención de su padre. Pero a ella no le importaba el rancho. No tenía ninguna intención de dirigirlo, como había hecho Catherine. Su intención era casarse con alguien tan rico que fuese capaz de consentirla como hacía su padre. No quería trabajar. No lo haría.

Le gustaba Rob porque podía manejarlo a su antojo. No porque fuese guapo o agradable con ella. Eso sólo eran extras. Que estuviese loquito por ella le convenía mucho. Cuando su padre le legase el rancho, sería lo suficientemente rico como para que ella no tuviese que mover un solo dedo para ayudarlo. Se dedicaría a gastar su dinero en caprichos y a conseguir de él cualquier cosa que se le antojase. Siempre había estado segura de eso.

Ahora que había llegado la sobrina de Catherine, con su brillante pelo castaño y sus increíbles ojos dorados, por primera vez había sentido que sus planes de futuro peligraban. Aquella engreída había conseguido que Rob la ignorase, no sólo una vez, sino dos. Y no podía consentirlo. Poco le importaba que se fuese en unos meses. Quería humillarla por haber hecho que Rob dudase de ella. Encontraría la forma de hacerlo.

9

Los primeros días en Colorado Spring habían sido muy intensos y Elisabeth los había disfrutado enormemente. Pero dos semanas después, la rutina se había apoderado de nuevo de la vida de todos. Incluso de la suya. Por las mañanas, mientras su primo iba a la escuela, ayudaba a su tía en lo que podía. Las tardes las pasaba con su primo y con  Jo. Le estaban enseñando muchas cosas nuevas. Las noches que no cenaban con los Miller, se acostaba temprano de tan cansada como estaba. Le gustaba aquella vida a pesar de ser más dura. Con todo, disfrutaban de una libertad mayor que la que ella habría podido imaginar tener nunca. Tan sólo saber que tendría que regresar algún día la perturbaba. Su vida en Londres sería un infierno para la nueva Elisabeth.

-Qué poco falta para la boda – suspiró durante la comida – No me lo puedo creer.

-Y todavía quedan muchas cosas por hacer.

-Yo puedo ayudarte. Me sobra tiempo.

-Ya haces más que suficiente.

-No digas tonterías, tía. Lo haré encantada. Al menos así me sentiré útil.

-Creo que estas dos semanas has demostrado que no eres inútil en absoluto, cielo.

-¿Sigues empeñada en ir sola a la boda, prima? – Tommy había visto una oportunidad de renovar el asedio. Las últimas semanas no habían podido hacer mucho porque Rob había estado demasiado ocupado adelantando trabajo en el rancho.

-Rob y yo hemos decidido ir juntos. Creía que ya lo sabías.

-¿Qué? ¿Desde cuándo? – había reproche en su voz.

-Pues no sé. Hará como una semana o algo más.

-¿Tú lo sabías, mamá?

-Por supuesto. Rob nos lo dijo cuando estábamos organizando las mesas para el banquete.

-No puedo creerlo. Os lo habéis callado a propósito – las acusó – Tengo que hablar con Jo cuanto antes.

Catherine y Elisabeth se rieron con ganas. Aunque no había sido su intención ocultárselo, tampoco se lo habían contado. Y después de tantos planes que habían hecho Jo y él, entendían perfectamente su frustración.

-Deberías estar contento, primo. Al final habéis conseguido lo que os proponíais.

Tommy sonrió pero su mente ya estaba en otro lugar. Tal vez junto a su amiga Jo. O un poco más lejos. En la boda quizá. A nadie le extrañó que nada más terminar de comer, se hubiese ido junto a Jo.

Elisabeth pensó en acompañarlo pero al final desistió. Le apetecía pasar una tarde tranquila y estaba segura de que si iba con él no lo sería. Decidió montar a caballo un rato. Ahora que conocía mejor las tierras de su tía, podría ir sola.

-Acuérdate de no sobrepasar los límites con las tierras de los Belden, cielo. Ya tenemos suficientes problemas con ellos.

-Descuida – tampoco es que le apeteciese encontrarse con Michael.

Sabía que había estado fuera con su tío por negocios, pero no quería tentar a la suerte y encontrárselo. Lo había estado evitando desde aquel día en que Rob y él se habían enfrentado.

Cabalgar la relajaba. Ahora que sabía hacerlo, no creía que pudiese vivir sin pasear a caballo al menos una vez al día. Tenía que encontrar la manera de convencer a su padre para que le comprase un caballo, una vez en Londres.

-Londres – suspiró.

Había llegado a una zona del río que limitaba las tierras de su tía con las de los Belden. Bajó del caballo para poder refrescarse un poco en el agua. Estaba empapando un pañuelo en el río pensando, tan distraída, en su regreso a Londres que no vio cómo alguien se acercaba a ella rápidamente.

-Buenas tardes, preciosa – su voz la puso alerta.

-Michael, que sorpresa. Has vuelto.

-Hace ya unos días pero estaba deseando verte – le sonrió - ¿Me has echado de menos?

-He estado muy ocupada – se mojó la nuca con el pañuelo húmedo – ayudando a mi tía. O al menos intentándolo.

-Eso duele – se llevó la mano al corazón antes de continuar – ¿Ni un poquito?

Michael se había quitado la camisa y la había atado a la cintura. Estaba sudoroso pero radiante. Tenía que admitir que era muy guapo. Pero él también lo sabía y lo aprovechaba al máximo. Algo que odiaba en los hombres, se recordó.

-¿Qué tal tu viaje? – intentó cambiar de tema.

-Aburrido pero instructivo. Mi tío pretende enseñarme a cuidar el rancho. Quién sabe, tal vez un día sea mío.

-Supongo que Jennifer tendrá algo que decir al respecto.

-A ella no le interesa. Solo busca a un tonto al que pueda manejar para casarse con él – por el tono que había utilizado, a Elisabeth le quedó claro que se refería a Rob. Pero se abstuvo de decir nada.

-Me es muy grata tu compañía pero tengo que regresar. Se está haciendo tarde.

-Un momento, Elisabeth – intentó detenerla pero ya se había subido al caballo – Tenía la esperanza de poder pasar más tiempo contigo. Tal vez podría pasear contigo algún día. O quizá, acompañarte a la boda de tu tía.

-Ya tengo pareja. Lo siento.

-Robert – parecía más una acusación que una afirmación.

-Tampoco es de extrañar. No es que conozca a mucha gente por aquí.

El caballo se impacientaba, al igual que ella. Intentó tranquilizarlo acariciándole el cuello con suavidad. Michael siguió el movimiento de su mano como hipnotizado.

-Podrías haber esperado al menos hasta que yo regresase. No me has dejado ni una posibilidad de intentarlo. Lo habríamos pasado muy bien juntos.  Y, quién sabe, a lo mejor te habrías hecho adicta a mi compañía.

-En realidad no importa quién me acompañe – no le había gustado aquella insinuación – Después de la boda tendré que regresar a Londres. No creo que pueda alargar mucho más mi estancia aquí.

-No me creo que no puedas convencer a tu padre de que te deje quedar algo más.

-No es a mi padre a quien debo convencer, sino a mi prometido – estaba sorprendido y con razón.

-No – le sonrió al momento – Mientes. No he visto ningún anillo en tus dedos, preciosa. ¿Acaso estás jugando conmigo? Porque adoro los juegos.

-No es broma, Michael. Dejé el anillo en Londres porque temía perderlo por el camino.

El caballo volvió a moverse inquieto y Elisabeth decidió que era hora de terminar aquella conversación.

-Tengo que irme. Ya nos veremos.

Si es que le volvía a dirigir la palabra después de aquello. Cada vez tenía más claro que Michael la consideraba un desafío. Un objetivo a lograr. No tenía nada que ver con que le gustase o no, por más que él le hiciese ver lo contrario. Si averiguaba que no estaba disponible tal vez decidiese ofrecer sus atenciones a otra.

Regresó al rancho más alterada de lo que se había ido. El relajante paseo a caballo se había estropeado por culpa de Michael.

-Cielo, pareces de mal humor – su tía la conocía bien - No habrás tenido problemas con alguno de los Belden.

-No, tía. Estoy bien.

-Puedes contarme cualquier cosa, lo sabes.

-Sí – se lo pensó mejor – Me he encontrado con Michael. Se parece mucho a su prima, ¿sabes?

-Cierto. Espero por su bien que no se haya propasado contigo.

-No. Nada que ver. Creo que tenía la intención de invitarme a ir con él a la boda. Pero con esa forma que tiene de decir las cosas, he sentido la necesidad de decirle que estoy prometida.

-Michael y Jennifer atraen la atención de todo el mundo y están acostumbrados a salirse con la suya. Cuando algo o alguien se les resisten, no pueden evitar desearlo con más ahínco todavía. Has hecho bien en dejarle las cosas claras. Aunque eso no significa que no vaya a molestarte más.

-Pues qué bien – suspiró.

-Míralo por el lado bueno, como sueles hacer tú siempre. No te quedarás aquí mucho tiempo.

-Eso no es para nada el lado bueno, tía.

Las carcajadas de su tía eran contagiosas.

10

Al día siguiente, se acercaron nada más comer al rancho de Jason. Tommy y Catherine quería ayudarle a cercar el ganado que llevaría a la  próxima subasta en Denver. Como tendría que partir un par de días después de la boda, no quería perder tiempo reuniéndolo entonces. 

Elisabeth no participaría pero sí quería ver cómo lo hacían. Le parecía muy emocionante. Se quedó en la carreta de Jason, cerca del recinto, para ver cómo entraban las reses.

Lo que no sabía era que serían que le impresionaría tanto ver a cientos de vacas corriendo en dirección a ella como enloquecidas. Por un momento creyó que la aplastarían. El corazón le iba a mil por hora.

Entonces oyó los gritos y silbidos de los vaqueros. Vio cómo las dirigían desde los flancos e, incluso, alguno se aventuraba a cabalgar entre ellas. Pudo distinguir a su primo y a Jo montando hombro con hombro y diría que estaban disfrutando. Rob también estaba cerca. Su ropa estaba llena de polvo, al igual que su pelo. Lo vio moverse con soltura entre las reses, sin miedo ni preocupaciones. Salvo quizá vigilar que no escapase ninguna. A pesar de la distancia, podía ver cómo sus músculos se tensaban con cada movimiento. Incluso con la camisa puesta, se sintió más cautivada por él que por Michael sin ella. Era otra clase de belleza, más sutil. Rob nunca presumía y eso le gustaba.

No pudo despegar los ojos de él. Allá donde fuese, lo seguía con la mirada temerosa de que pudiese pasarle algo. Admirando su control sobre el caballo y las revolucionadas vacas; viéndolo girar una y otra vez con su montura, fustigando y avanzando con ellas.

Una vez encerradas, vio como se sacudían el polvo de encima antes de acercarse a ella. Había sido apasionante, aunque se había perdido la última parte por estar tan pendiente de Rob.

-¿Qué te ha parecido? – Jason le sonrió.

-Ha sido increíble. Todavía me tiemblan las piernas al recordarlo.

-Siempre impresiona verlo la primera vez pero en un par de meses sabrás llevar el rebaño con los ojos cerrados.

-Ni en un par de cientos de años – lo corrigió – Ni en broma me metería entre tanto animal.

-Ya veremos si lo haces o no – la desafió Rob, que se había unido al resto – No es tan peligroso como crees.

-Bueno – se encogió de hombros – aunque lograseis convencerme para intentarlo, que lo dudo, me temo que no estaré por aquí el tiempo necesario para aprender.

Aquella realidad golpeó a Rob en el estómago con fuerza. Siempre olvidaba que Elisabeth no se quedaría para siempre en Colorado Spring. Golpeó una piedra distraídamente para que nadie descubriese su frustración.

-Convenceremos al tío John para que te permita quedarte más tiempo. Te convertiremos en una auténtica vaquera.

-Gracias por tu optimismo, primo, pero a los animales los prefiero de uno en uno.

-Como yo a los hombres – rió Cat.

-Son más fáciles de manejar.

Lizzie le había seguido la broma y terminaron riendo todos. Rob incluso logró olvidar por un instante la tristeza que le habían causado sus palabras hacía tan sólo unos minutos.

Durante la cena, charlaron animadamente. Contándole a Lizzie anécdotas relacionadas con las reses. Algunas divertidas, otras no tanto.

-Está claro que aquí no os aburrís. Comparada con vuestra vida, la mía ha sido de lo más insulsa. Ni siquiera me atrevería a contaros alguna de mis anécdotas más increíble. Ahora suenan ridículas.

-Pues a mí me gustaría oír alguna de esos bailes a los que asistías, Lizzie. Si son como las fiestas del pueblo seguro que tendrás historias bien divertidas.

-No sé cómo son las fiestas aquí, Jo, pero te aseguro que los bailes de Londres no son ni de cerca entretenidos. Allí todo es más estricto, hay un protocolo que se debe seguir en todo momento. Son más como un escaparate donde las familias más pudientes presentan a sus hijas casaderas. Todo gira en torno a conseguir al mejor partido. Ninguna mujer soltera debe ir sin carabina. Bien sean sus padres, una hermana casada, una tía viuda u otra soltera a la que ya se le ha pasado el tiempo de conseguir un hombre. Ni siquiera las que ya tienen novio formal o están prometidas pueden estar solas en ningún momento. Su virtud está en juego. Las cenas son más formales, se habla de temas frívolos e insulsos, evitando cualquier comentario que pueda causar revuelo. Después, los hombres pasan a un salón donde beben una copa, fuman y discuten de política o lo que sea que hablan allí. A nosotras no se nos permite el paso así que no sé muy bien lo que hacen. Las mujeres esperamos en otra sala hablando de moda, hombres casaderos y cotilleos de todo tipo. Más tarde, empieza el baile. Es entonces cuando los hombres pueden sacar a bailar a las mujeres. Pero no puedes bailar con quien quieres y cuando quieres. Tienes una tarjeta de baile donde anotas a lo largo de la noche los nombres de los hombres que solicitan formalmente un baile. Cuando comienza la música, bailarás con los hombres de tu lista, en el orden en que los has anotado. Si alguno solicita un nuevo baile, tendrá que esperar a que hayas terminado con tu lista. Si alguno quiere salir a pasear por el jardín, la carabina irá también para asegurarse de que no pase nada indecoroso. Cuando termina el baile cada uno se va a su casa.

-Pues no parece muy divertido – Jo estaba decepcionada.

-Ya te lo dije.

-Lizzie sólo te ha contado lo que se debe hacer en un baile, Jo. No te ha contado lo divertido que es saltarse todas esas estúpidas normas – ahora era Cat la que hablaba – Si el muchacho que te pide que pasees con él te gusta de verdad, siempre puedes intentar huir de tu carabina para dejarle que te robe algún que otro beso.

-Tía, no estarás insinuando que tú hacías eso.

-Todas lo hemos hecho alguna vez. ¿Nunca te han robado un beso?

-No – el sonrojo de su cara les indicó que mentía – Frank es un hombre honorable y siempre me ha respetado. Jamás me ha dado un beso sin mi consentimiento.

Rob sí lo había hecho. Y, muy a su pesar, le había gustado. Pero no estaba dispuesta a admitirlo delante de su padre ni de su tía. Y menos todavía delante de Jo y Tommy. Lo que no sabía era que éstos últimos los habían visto.

-De todas formas – Jo seguía decepcionada con el baile londinense – creo que no me gustaría. Prefiero las fiestas del pueblo. Y tú también lo harás, Lizzie. Lo averiguarás en la boda de papá y Cat.

Después de cenar, Elisabeth salió a pasear un rato. Necesitaba aire fresco. Recordar el beso de Rob y hablar de los besos Frank le había causado sofoco.

-¿Estás bien? – Rob no había podido evitar seguirla. No habían vuelto a estar a solas desde el día en que decidieron ir juntos a la boda.

-Sí – continuó caminando junto a él en silencio.

-Así que… nunca te han robado un beso – bromeaba pero había cierto interés en su voz.

-Sólo tú – se sonrojó pero Rob no pudo verlo.

-Ni siquiera tu prometido.

-Frank es muy correcto. En ocho meses de noviazgo sólo me ha besado unas pocas veces en la mano y siempre con mi permiso. No haría nada que pudiese dañar mi reputación.

-Que absurdo.

-Londres es distinto a aquí. Demasiado asfixiante. Con normas para todo y para todos. Prácticamente te dicen lo que debes decir y hacer en cada momento. No hay mucho margen para la espontaneidad.

-Pues que aburrido – la golpeó con suavidad con su brazo – Deberías olvidarte de ese lugar y quedarte aquí.

-Me encantaría. Ojalá pudiese.

-¿No te hubiera gustado traer a tu prometido a la boda? – sabía que se arrepentiría de preguntar aquello pero no había podido evitarlo.

-Eso sería imposible. Imagínate el escándalo si apenas nos permiten ir a pasear juntos sin que nos acompañe alguien.

-Haberte traído a la carabina también – rió mirándola por un momento.

-En realidad me alegro de haber venido sola. Frank no habría encajado aquí. Y si las fiestas aquí son tan distintas como dice Jo, creo que te prefiero a ti de pareja.

La miró de nuevo. Caminaba mirando las estrellas. Ni siquiera se había percatado de lo que aquellas palabras le habían hecho sentir. Estaba tan hermosa bajo la luz de la luna. Y tan cerca de él. Si estiraba el brazo podría tocarla y entonces… Se iría. No tenía derecho a tocarla. Muy pronto pertenecería a otro hombre. Nunca podría ser suya. Pero estaba tan cerca. Y era tan bella.

La estaba observando. Lo notaba. Pero no se atrevía a mirarlo. Tenía miedo de lo que sucediese después.

-Liz – pronunció su nombre en un susurro.

Cuando lo miró, aquellos ojos verdes se desviaron hacia sus labios y sintió un escalofrío. Pensaba en besarla. Lo sabía. Pero no podía permitirlo. No debía hacerlo. O sería su perdición.

Antes de sucumbir a la tentación, se alejó. Necesitaba poner espacio entre los dos. Murmuró una excusa y entró en la casa. ¿Sería capaz de dormir en la misma casa que él después de haberlo visto mirarla de aquel modo? Tendría que hacerlo. Pero su corazón todavía latía con fuerza cuando cerró los ojos y intentó dormir. Sería una noche muy larga.

11

A la mañana siguiente decidió que iría al pueblo con su primo y Jo. Necesitaba entretenerse un rato para no pensar más en el beso que Rob no logró darle. Apenas había dormido.

Al llegar al pueblo, decidió que iría a saludar en primer lugar a la maestra. Era una muchacha encantadora y habían congeniado desde el primer momento. Tenían mucho en común, aparte de la edad.

-Buenos días, Martha – la saludó – O no tan buenos. Te veo muy mala cara. ¿Estás bien?

-Buenos días, Lizzie. La verdad es que no me encuentro muy bien. Me habrá sentado mal algo que cené anoche. Tengo un dolor de estómago horrible.

-Sería mejor que te quedases en casa descansando.

-No puedo fallarles a mis alumnos. Estaré bien, tranquila.

-¿Estás segura?

-Sólo necesito descansar un poco.

-Yo podría ayudarte hoy, si quieres. Puedo entretenerlos un poco mientras no te encuentres mejor.

-No hace falta que te molestes. Me las apañaré.

-No es molestia. En realidad, vine al pueblo buscando algo en lo que entretenerme. Que mejor que pasar la mañana ayudando a una amiga.

-Eres un encanto, Lizzie. No sé cómo podré agradecértelo.

-Para mí será un placer – le restó importancia.

Entraron en la escuela, juntas. Lizzie la sujetó por un brazo, temiendo que en cualquier momento se desmayase. Se había puesto todavía más blanca, si eso era posible. Y cuando intentó poner orden, tuvo que insistir un par de veces para que la oyesen. Su voz se había vuelto casi un susurro.

-Hoy no me encuentro muy bien así que Elisabeth se ha ofrecido a sustituirme. Comportaos, por favor. No me dejéis quedar en mal lugar con ella.

-Sí, señorita Ferguson.

Lizzie la ayudó a sentarse antes de dirigirse a los alumnos, que esperaron pacientemente. Incluso Martha estaba sorprendida de su buen comportamiento. No era habitual que estuviesen tan tranquilos.

-Para los que no me conozcáis todavía, soy Elisabeth Taner. No sé qué estabais aprendiendo con Martha pero como no soy maestra y jamás he enseñado a nadie, creo que hoy tendremos una clase un tanto diferente. He pensado que, para no molestar mucho, podríamos salir fuera. Pero debéis prometerme que os mantendréis cerca de la escuela. No quiero que Martha se meta en un lío porque he perdido a alguno de sus alumnos.

-Sí, señorita Taner – respondieron todos a una como habían hecho con su maestra minutos antes.

-Vaya, acabo de sentirme como una verdadera maestra – sonrió.

Una vez fuera, les sugirió recoger muestras de plantas y animales pequeños para poder después identificarlos y catalogarlos.

-Así es como los científicos proceden cuando descubren especies nuevas o que todavía no se han identificado. Seremos botánicos y biólogos por un día.

-¿Bio qué?

-Biólogos y botánicos. Estudiosos de los animales y las plantas.

Con ayuda de Tommy sacó una mesa donde fueron colocando las muestras que iban recogiendo. La mayoría eran plantas, pues los animales se escapaban en cuanto tenían ocasión. Por eso había puesto a dibujarlos a varios niños. Al menos así podrían identificarlos.

-Dibujáis muy bien – se sorprendió de alguno de los esbozos – Esto va a quedar genial. Nuestro propio libro de animales y plantas autóctonas. Creo que a Martha le va a encantar.

La mañana se pasó en un suspiro y todos, incluso los más pequeños, disfrutaron con la experiencia. Pero, sin duda, la que más había disfrutado era Lizzie. Nunca en su vida se había sentido más realizada que enseñando a aquellos muchachos. Y aprendiendo de ellos, porque de aquel lugar, sabían mucho más que ella.

Cuando terminaron las clases, Lizzie entró para comprobar cómo se encontraba Martha. Parecía más descansada pero continuaba pálida. La ayudó a levantarse pero no llegaron muy lejos antes de que vaciase su estómago en el suelo.

-Tommy, ve a buscar al médico, por favor – se había asustado – Date prisa.

La ayudó a limpiase y se sentó con ella en el suelo. No quería volver a moverla. Le tocó la frente. Estaba fría.

-¿Cómo te encuentras?

-Mejor. Ha debido ser una indigestión. No hace falta que me vea el médico – intentó levantarse.

-Ni se te ocurra. Te quedarás aquí y esperarás al médico. Es mejor prevenir.

-De verdad, Lizzie. No hace falta – parecía nerviosa – No tienes que llamar al médico.

-Ya viene en camino. Tranquilízate.

-Por favor – estaba claro que le ocurría algo más – Dile que se vaya. No quiero que me mire.

-No tienes nada que temer. Si quieres me quedo contigo todo el tiempo – se ofreció.

-No es eso. Es…

Vio como mantenía una lucha interna antes de atreverse a continuar. Debía ser algo grave, si estaba dispuesta a no dejar que el médico lo descubriese. Se estaba empezando a preocupar de verdad por ella.

-Lizzie, estoy embarazada – le susurró.

-Pero eso es fantástico.

-No estoy casada.

-Oh – se había quedado sin palabras.

-No te preocupes. El padre del bebé querrá casarse conmigo en cuanto se lo diga.

-No pareces muy contenta con eso – se aventuró a decir. Parecía taciturna.

-Es que en cuanto se lo diga, tendré que dejar la escuela. Desde que somos novios, ha intentado llevarme con él a Denver. No le gusta nada que trabaje. Este bebé será su excusa perfecta para conseguir lo que quiere.

-¿No deseas el bebé? – no pretendía juzgarla pero para su moral londinense el hecho de que hubiesen compartido la cama sin estar casados ya era demasiado.

-Sí. Con toda mi alma. Pero echaré de menos esto. Mi hogar, la escuela, mis niños…

-Pero ganarás un nuevo hogar, una familia. Un niño de tu propia sangre. ¿No compensa?

-Sí – comprendía a lo que se refería.

Para cuando llegó el médico, Martha se sentía mucho mejor y lo convencieron de que no necesitaba un reconocimiento. Su secreto seguiría a salvo.

-Sólo lamento tener que dejar a mis alumnos sin escuela tantos meses. Porque no podré quedarme el tiempo suficiente para esperar a mi sustituto, sin que se descubra mi crimen – se señaló la barriga.

-¿No hay  nadie en el pueblo que pueda hacerse cargo mientras tanto?

Tampoco a ella le parecía justo que los niños no pudiesen seguir acudiendo a clase cada día. Los había visto disfrutar tanto aquella mañana, que no podía imaginarse la escuela vacía durante meses.

-Me temo que no. El único que podría es el reverendo Hallim pero ya tiene trabajo más que de sobra para él. Tendrán que cerrar la escuela.

-Es una pena.

-Lizzie, no digas nada a nadie hasta que hable con él, por favor. Y sobre todo, no le cuentes a nadie lo del bebé. No creo ni que yo me atreva a confesárselo al reverendo.

-Tranquila. Tu secreto está a salvo conmigo – la abrazó con ternura.

Estaba claro que la gente en América era menos estricta con sus normas, pero seguía habiendo ciertos tabús que no debían romperse. Y aunque un bebé siempre era motivo de alegría, sentía cierta lástima por ella. No se encontraba en la mejor de las situaciones.

Por suerte, tenía un hombre a su lado que la quería y que la apoyaría. Pensó en Frank y en lo que éste haría si se encontrasen en la misma situación. En seguida desechó la idea porque Frank jamás la expondría a semejante escándalo. En ocho años, nunca la había tocado más allá de lo que dicta el decoro y la decencia. Sólo algún que otro roce al ayudarla a subir y bajar del carruaje o cierta demora al soltarle la mano después de besársela. Desde luego jamás la había mirado con pasión. No como lo había hecho Rob. Se sonrojó sólo de recordarlo.

-¿Te encuentras bien? – se había olvidado por completo de Martha.

-Sí. Estaba pensando en mi prometido.

-Lo echarás de menos. Yo no podría imaginarme pasar tanto tiempo sin verlo. La semana siempre se me hace eterna.

-Sí.

No sabía qué decirle. No quería mentirle, pero tampoco contarle la verdad. Confesar que no lo extrañaba en absoluto sería cómo traicionarlo y, necesitaba creer que todavía estaba dispuesta a regresar para casarse con él. Aunque cada día se le hacía más difícil y se obligaba a sí misma a pensar en él para no olvidarse de sus obligaciones. A pesar de que le habría resultado muy fácil ignorar su sentimiento de culpa si rompiese el compromiso, los remordimientos no le dejarían vivir en paz.

Acompañó a Martha hasta su casita en el pueblo y se despidió de ella. La echaría de menos cuando se marchase. Era una de las pocas amigas que había hecho allí.

Siguió rumbo a Sweet Home. Ya no necesitaba que la acompañasen, conocía bien el camino. Para cuando llegó, Tommy y su tía la estaban esperando para comer.

-¿Se encuentra mejor, Martha? Tommy me ha dicho que estaba enferma.

-Creo que sólo era una pequeña indigestión – mintió – Seguro que mañana ya estará  mejor. De todas formas, quise acompañarla hasta su casa. Por si acaso.

-Has hecho bien.

-Lizzie nos enseñó a hacer un libro de animales y plantas de aquí – Tommy estaba entusiasmado – Recogimos muestras alrededor de la escuela. Después, Arthur y Joan las dibujaron y entre todos las identificamos y clasificamos. Ha sido muy divertido.

-Espero que también haya sido instructivo. Aunque me temo que he aprendido yo más de lo que les he podido enseñar a ellos.

-Tal vez podríamos recoger más muestras y llevarlas a la escuela para ponerlas en el libro. Sería genial.

-Eso tendrás que hablarlo con Martha. Si a ella le parece bien, podríais hacerlo entre todos. Así el libro quedaría para las futuras generaciones. Se puede aprender mucho de él.

-Hablando de libros de los que se puede aprender – Cat se levantó para ir a buscar algo – Eso me recuerda que esta mañana ha llegado una carta para ti, cielo.

-¿De papá?

-Creo que sí – le sonrió, contagiada por su entusiasmo.

Se la entregó y Lizzie no pudo esperar a llegar a su cuarto para abrirla. Sus manos temblaban de emoción. No recordaba haber estado más frenética en toda su vida. La leyó muy por encima para saber si enviaría el material que le había pedido.

-Ha enviado el material al mismo tiempo que la carta – sonrió – pero todavía tardará en llegar.

-Esa es una gran noticia, cielo.

-Creo que me iré a mi cuarto para leerla con más calma.

Una vez acomodada en la butaca que tenía su cuarto junto a la ventana, abrió la carta con calma y comenzó a leerla.

Querida hija:

He recibido tu carta con sorpresa y emoción. No esperaba que la enviases tan pronto, aunque comprendo tus motivos.

Dile al reverendo Hallim que enviaré con gusto todo cuanto me pedís. Siempre es un placer ayudar en la educación de las futuras generaciones. Lo enviaré junto con esta carta pero dudo que lleguen a un tiempo. Paciencia.

Veo que te ha impresionado ese lugar. Me lo temía. Tal vez por eso no quería que fueses. La libertad puede ser un dulce bálsamo para una joven como tú. Sólo espero que no te hayas olvidado ya de tu viejo padre que te añora tanto.

Ha sido un placer para mí recibir tu carta. Está cargada de alegría y buenas noticias. Se nota que eres feliz. Y eso hace que me resulte más difícil recordarte que algún día tendrás que regresar. Hay aquí una persona muy insistente que te echa de menos incluso más que yo, diría.

La primera vez que vino a hablar conmigo después de tu partida, estaba todavía muy indignado contigo. Apenas pude contener su rabia mientras te acusaba de huir de él y de tus responsabilidades como su prometida.

Con el tiempo, se ha tranquilizado y ahora espera con impaciencia tu vuelta. Creo que espera que te diga en esta carta que regreses de inmediato. Y lo haría encantado pero ahora comprendo tus motivos para separarte un tiempo de Frank. Habéis pasado tanto tiempo juntos en estos últimos ocho meses que Frank ha desarrollado cierta dependencia de ti que no me parece muy sana. Apenas sale de casa si no es para venir a verme y saber de ti.

No lo había comprendido hasta ahora pero creo que tal vez yo también forcé esa situación. Frank me parecía un muchacho tan formal y tan correcto que prácticamente te arrastré hacia él, temiendo que algún otro pudiese romperte el corazón. Trataba de protegerte pero tal vez lo único que hice fue imponértelo. Lo siento mucho, hija.

No te diré cuándo tienes que regresar. Hazlo cuando te creas preparada para ello. Si espero que no tardes demasiado, pero no te obligaré a hacerlo hasta que tú lo desees. Ya me las arreglaré con tu impaciente prometido. Como tú has dicho, si te quiere te esperará.

Sin más que contarte, te deseo una feliz estancia en Colorado Spring. Recibe un beso de tu padre y da otro más a tu tía. También a ella la extraño mucho. Saluda a todos de mi parte. Tu padre que te quiere.

Permaneció un tiempo mirando la carta sin verla. Casi no podía creer lo que su padre le había escrito. Sabía que Frank estaría ansioso por tenerla de vuelta en Londres lo antes posible. No era una sorpresa para ella. Pero que su padre le diese carta blanca en la fecha de regreso era más de lo que podía asimilar. Pensaba que la obligaría a volver después de la boda y que tendría que rogarle para que la dejase quedarse algo más de tiempo. Ahora le había dicho que decidiese ella y no podía creerlo.

Ahora ya no le parecía tan descabellada la idea de su tía de que su padre no antepondría su compromiso a su felicidad. Tal vez debería escribirle de nuevo y confesarle sus verdaderos sentimientos. Porque estaba claro que cada día dudaba más de querer regresar para casarse con Frank.

12

-Aprovechando que la mayoría del pueblo está hoy aquí, quería comentaros cierto asunto que interesará sobre todo a los que tenéis hijos. La señorita Ferguson, nuestra Martha, ha venido a hablar conmigo hace un par de día para informarme de que nos dejará en breve.

Tuvo que acallar algunos murmullos antes de poder continuar. Elisabeth, que había permanecido junto a su familia durante el oficio, se acercó a Martha silenciosamente y la tomó de la mano con fuerza para ofrecerle su apoyo.

-Ha decidido, con mi bendición, que ha llegado la hora de formar una familia – se oyeron algunas felicitaciones – Pero será en Denver, junto a su prometido que vive y trabaja allí. De modo que nos quedaremos sin maestra. Ya he solicitado que nos envíen lo antes posible un sustituto pero me temo que llevará su tiempo.

Los murmullos comenzaron de nuevo y el reverendo tuvo que acallarlos una vez más. No había terminado de hablar.

-Me encantaría ocuparme personalmente de la educación de vuestros hijos mientras tanto, pero mis obligaciones no me dejan demasiado tiempo libre. Si alguien tiene alguna sugerencia que lo diga. Será bienvenida. Cualquier propuesta será mejor que cerrar la escuela.

Se aportaron varias ideas difíciles de llevar a cabo. Algunas incluso sin sentido. Nadie quería que sus hijos se quedasen sin clases. Muchos sabían bien lo que era afrontar la vida sin saber escribir ni leer.

-Podría ocuparse de nosotros mi prima Lizzie –Tommy alzó la voz por encima de los demás comentarios.

Varias voces más lo secundaron. Eran los niños de la escuela.

-El otro día pasó la mañana con nosotros – corroboró Jo, que había entendido lo que pretendía su amigo – Nos divertimos muchísimo con ella. Nos enseñó muchas cosas interesantes.

-Además – Martha se animó a hablar – Ha estudiado en Londres durante años. Estoy segura de que podría enseñarles muchas otras cosas más. Si aceptase, por supuesto.

Hubo algunos comentarios positivos ante la idea. Era la más sensata que habían propuesto hasta el momento.

-No sé qué decir – la habían cogido por sorpresa – Me encantaría, pero no sé cuánto tiempo estaré por aquí. Algún día tendré que regresar a Londres y no quiero que los niños tengan que perder a otra maestra tan pronto.

Varias voces se elevaron animándola a aceptar, entre las que se encontraban las de la mayoría de los niños. El reverendo comprendió que aquello la abrumaba y decidió intervenir.

-Tranquilidad, por favor. No nos alteremos. Le estamos exigiendo demasiado a esta pobre muchacha. Dejemos que se lo piense con calma. Martha se quedará todavía con nosotros al menos un par de semanas más. Hay tiempo más que de sobra para que se decida.

Elisabeth se lo agradeció con la mirada. Era cierto que tenía mucho en qué pensar. La idea le había parecido maravillosa y ahora que su padre le había dicho que no tenía que volver tan pronto, incluso se había planteado aceptar. Pero necesitaba meditarlo con calma porque, aunque intensase ignorarlo, tenía una responsabilidad para con su prometido. Era cierto que tendría que regresar algún día.

A la salida, Rob la buscó por todas partes para poder hablar con ella. Pero Jennifer se interpuso entre ellos blandiendo su mejor sonrisa.

-Hola, Rob. Cuánto tiempo sin verte.

-He estado ocupado.

En realidad la había estado evitando desde el incidente con Michael. Todavía no había decidido si era tan culpable como su primo de lo que había sucedido aquel día.

-Claro, con la boda de tu padre tan cerca – Rob no dejaba de mirar a todos lados y eso la molestaba enormemente – Lo entiendo, pero te he echado de menos.

Intentó captar su atención una vez más con una sonrisa deslumbrante. Estaba segura de que buscaba a Elisabeth. Y eso la enfurecía.

-En serio, Jen. ¿O es otra de tus mentiras? – lo había logrado, pero no como esperaba.

-No sé a qué viene eso, Rob. Jamás te he mentido.

-¿Tengo que recordarte lo que pasó con Michael?

-No sé de qué me hablas.

-Cuando me dijiste que Liz y él irían juntos a la boda de mi padre, Jen.

-No te mentí. Michael me lo había asegurado días antes. No tenía la menor idea de que me había mentido.

Por un momento, Rob dudó. Puede que estuviese diciendo la verdad. Elisabeth también se lo había insinuado. Tal vez el mentiroso era Michael.

-Rob – le rodeó un brazo con los suyos – no me culpes a mí por algo que ha hecho mi primo. Yo nunca te mentiría y lo sabes.

A pesar de lo convincente que sonaba, algo se había quebrado en aquella relación. Ya no estaba seguro de que Jennifer fuese tan sincera como le decía.

-Demos un paseo – lo arrastró con ella. Estaba deseando alejarlo de allí por si se encontraban con Elisabeth. Tenía planes en mente y no quería que aquella entrometida se los estropease.

-¿No te espera tu padre para regresar al rancho?

-Mi padre puede irse solo – le obsequió con la mejor de sus sonrisas – Estoy segura de que encontraré a alguien que quiera acompañarme de vuelta.

Por alguna extraña razón, sus coqueteos ya no surtían efecto en él. Algo había cambiado. Tal vez, haber dudado de ella y de su sinceridad le había abierto los ojos. Puede que no le hubiese mentido a propósito pero comprendió que, de haber querido hacerlo, nada se lo impediría. Y él ni siquiera lo hubiera sabido. La confianza que tenía en ella se había roto.

-Estoy seguro de que más de uno se pelearía por hacerlo – trató de seguir las conversación mientras continuaba buscando a Lizzie con la mirada.

-Tú sí que sabes cómo hacer que una chica se sienta especial.

-En realidad tengo que irme ya, Jen – Liz debía de haberse marchado ya – Tengo mucho trabajo.

-Está bien. El día de la boda, ¿pasarás a recogerme antes de ir a la iglesia? – en vista de que él no se lo pediría tampoco en aquella ocasión, lo obligaría a hacerlo.

-Jen, no voy a ir contigo a la boda. Liz y yo hemos decidido ir juntos.

-Lo habéis decidido – estaba furiosa – Qué bonito. ¿Y no se te ha ocurrido pensar en mí antes de decidir semejante estupidez? Podría haber estado rechazando otras proposiciones por esperarte a ti.

-Yo no te he pedido que me esperases. Eres libre de ir con quien quieras. En realidad siempre lo has hecho.

-Con quien quiera no, evidentemente – lo fulminó con la mirada – Eres un cretino y un egoísta, Robert Miller. Desde que esa mujer llegó te has estado comportando como un idiota. Creía que había algo especial entre nosotros pero esa engreída lo está estropeando todo.

-Cuidado con lo que dices de ella – ahora si había captado toda su atención – No te ha hecho nada. No tienes por qué insultarla de ese modo.

-Muy bien, Rob. Defiéndela a ella, no me importa. Pero escucha bien lo que te voy a decir y recuérdalo. Esa estúpida se irá pronto y tú vendrás a mí de rodillas suplicando que te perdone. Pero será demasiado tarde.

Le dio la espalda y se marchó hecha una furia. Ni siquiera se molestó en disimular su enfado a la gente que pasaba junto a ella y la saludada. Los ignoró completamente. Aunque a nadie le sorprendió mucho aquella actitud.

Para cuando llegó a la casa, la rabia que sentía, lejos de haberse calmado, se había vuelto insoportable. Tenía ganas de romper todo lo que encontraba a su paso. Pero como sabía que su padre se enfadaría con ella si rompía algo de valor, decidió recoger unas piedras que encontró junto a la casa y arrojarlas contra el bebedero de los caballos con todas sus fuerzas.

La falta de puntería la enfureció todavía más y comenzó a lanzar una piedra tras otra. Y así la había encontrado Michael cuando salió de la casa. Su tío le había pedido que comprobase si Jennifer había llegado ya. La esperaban para comer.

-Veo que no has tenido un buen día, prima – disfrutaba con aquella escena.

-Todo por tu culpa  - lo atacó – Por no saber mantener a raya a esa descarada que tanto te gusta. Ahora Rob irá con ella a la boda y yo quedaré como una idiota.

-Un momento, Jenny. ¿No eras tú la que se jactaba de que lo tenías comiendo de tu mano? No es culpa mía de que tu dulce corderito te haya mordido. Haberte portado mejor con él. Seguramente te lo habría pedido mucho antes de que llegase Elisabeth si tú no te hubieses hecho la difícil.

-O si tú se lo hubieses pedido a ella como me aseguraste que harías.

Lanzó otra piedra sin lograr dar en el blanco. Su primo soltó una gran carcajada. Se estaba recreando en la frustración de su prima.

-Sigue practicando, prima. Quizá algún día aciertes. Al igual que con los hombres.

Jennifer lo golpeó con los puños en el pecho antes de entrar en la casa. Michael se quedó donde estaba riéndose todavía. Disfrutaba viéndola sufrir. Y si no le había dicho antes que Rob ya no estaba libre para ella, era porque tenía la esperanza de que se enterase por el mismo Rob. Aquello sería todavía más humillante para ella. Y vaya si lo había sido. Desde luego la espera había merecido la pena. Y compensaba un poco su propia frustración por no haber podido reclamar a Elisabeth como suya.

13

-¿Ya has decidido algo? – su tía le había dado cierto margen para pensárselo antes de preguntarle.

-Todavía no, tía. Me encantaría hacerlo pero tengo miedo de encariñarme demasiado y que, llegado el momento de marcharme, se me parta el corazón.

-Si es por eso por lo que dudas, harías bien en aceptar. Las dos sabemos que se te partirá el corazón al marchar igualmente.

Era cierto. Su tía la conocía muy bien. Se había enamorado de aquel lugar y le resultaría muy difícil abandonarlo. Y cuanto más tiempo pasaba y más gente conocía, la idea de dejarlos se le hacía más impensable.

-¿Te había contado que papá me ha dejado decidir cuándo regresar?

-No, pero no me extraña viniendo de él. Ya te he dicho que lo que más le importa es tu felicidad, cielo.

-Me ha dado la razón en que estar un tiempo lejos de Frank era una buena idea. Y se ha disculpado por, como era lo que ha dicho, -se lo pensó un poco antes de continuar - arrastrarme hacia él. No sé que habrá podido pasar.

-Tal vez se ha dado cuenta de que Frank le gusta más a él que a ti.

-Yo creo que ha sido más bien que Frank lo está sacando de quicio, puede ser muy insistente cuando se lo propone. Y al parecer lo visita a diario para recordarle que debo regresar con él.

-Sea cual sea el motivo, ahora es cosa tuya decidir lo correcto.

-Si aceptase ser la maestra – estaba pensando en alto – podría quedarme hasta que llegase el sustituto.

-Podrías. O también podrías admitir que deseas quedarte, sin tener que poner ninguna escusa - qué bien la conocía.

-Creo que iré a mi cuarto a escribir de regreso a papá.

No pensaba admitirlo delante de su tía, pero tenía mucha razón. La escuela era sólo una escusa para poder quedarse sin sentirse culpable por hacerlo.

Aquella última semana antes de la boda duró un suspiro. El sábado sería el gran día y Elisabeth estaba cada vez más nerviosa. Más incluso que su tía. Parecía que fuese ella la que se iba a casar.

Cat sabía cuál era el problema. Pronto su sobrina no tardaría en hacer lo mismo. Pero sería totalmente distinto porque no amaba a su prometido. Muchas veces había intentado convencerla de que hablase con su padre pero su sentido del deber vencía siempre. Elisabeth se casaría con Frank en cuanto regresase a Londres.

Tommy la despertó nada más despuntar el alba. Habían decidido ayudar al capataz para dejar todo listo antes de que Catherine se levantase. Era su día y no querían que trabajase.

Se vistió con rapidez y bajó en silencio. La estaban esperando fuera. Sonrió al verlos y le correspondieron. Había entablado amistad con algunos de aquellos hombres y a los otros los conocía bien. Como no podía ser de otra forma, los peones de su tía eran todos muy agradables. Ella jamás se rodearía de impresentables.

-No hay mucho que hacer – le dijo el capataz – Dejaremos el ganado en el cercado para poder vigilarlo mejor. Después de la ceremonia y durante el banquete nos turnaremos para venir a verlo. No será la primera vez.

-Gracias por dejarme participar. Es importante que tía Cat pueda disfrutar de su día sin ninguna preocupación.

Para cuando regresaron a la casa, Catherine ya les había preparado un sustancioso desayuno. Habían madrugado demasiado y la comida se serviría tarde. Después de dar cuenta de él, se dispusieron a arreglarse para la boda.

Elisbeth ayudó a su tía a vestirse. En realidad se ayudaron mutuamente porque ella había decidido ponerse uno de los vestidos que usaba para las cenas de Londres. Se encontraba extraña con él.

-¿Cómo puede ser que en un mes me sienta fuera de lugar con este vestido? Era mi preferido en Londres – se miró una vez más - ¿No será demasiado ostentoso para Colorado Spring?

-Estás preciosa, querida. Serás la envida de las mujeres y dejarás a los hombres sin habla.

-Eso deberías hacerlo tú, no yo. Tú eres la protagonista hoy. Es el día de tu boda.

-No me lo recuerdes – se sentó para que su sobrina le arreglase el pelo – Ya estoy suficientemente nerviosa. Por Dios, soy una mujer adulta. No debería sentirme así. Ya he pasado por esto.

-Una boda es una boda, tía. Los nervios vienen en el paquete.

-Supongo que sí.

Elisabeth era muy diestra con el cabello. Era capaz de hacer los recogidos más complicados que se pudiesen imaginar, incluso en sí misma. Nunca había necesitado la ayuda de nadie para peinarse. También era cierto que no la habría tenido aunque la hubiese necesitado. Ahora disfrutaba recogiendo el cabello de su tía.

-Creo que aceptaré – no necesitaba decir más. Su tía la había entendido perfectamente.

-Lo imaginaba.

-Aunque me siento mal por Frank. Lo estoy haciendo esperar demasiado. No me extrañaría que se cansase de mí y  decidiese romper el compromiso.

-Creo que eso no te disgustaría demasiado, cielo – le sonrió a través del espejo.

-¿Cómo me conoces tan bien, tía Cat?

-Porque a tu edad yo era como tú. Te confesaré algo. Deseaba tanto irme de Londres, de su ridícula disciplina, de su estricta moralidad, que decidí que Brian me gustaría incluso antes de conocerlo. Tu padre había entablado amistad con él en un viaje de trabajo que había hecho a Denver. Sí, tu padre ha estado aquí. No me mires con esa cara. Cómo si no se habrían podido conocer. El caso es que me había hablado de él en varias ocasiones y cuando me dijo que vendría a Londres por una herencia o algo así, lo convencí para que lo invitase a cenar con nosotros. Estaba decidida a casarme con él y huir de de allí.

-Pero os enamorasteis.

-Es cierto, nos enamoramos. Pero me habría casado con él igualmente aunque no hubiese pasado. Tu caso no es tan distinto del mío. Sólo que tú pretendes hacer todo al revés. Casarte con quien no quieres para irte del lugar en el que deseas vivir.

-¿Qué puedo hacer?

-Dejar que las cosas sucedan. Hoy es un buen día para ver que pasa. Disfruta de la fiesta. Baila con todo el que te lo pida. Olvídate de todo – se giró para mirarla a los ojos – No pienses en tu prometido ni en tu padre ni en Londres. No pienses, siente. Si al final del día sigues creyendo que debes regresar a pesar de todo, entonces regresa. Ha de ser tu decisión. No de Frank. Tuya. Confía en tu corazón. Yo lo hice una vez y Tommy fue la recompensa que obtuve.

-Y estás a punto de hacerlo de nuevo – le sonrió.

-Desde luego. Y mi recompensa será mucho mayor que la primera vez – la abrazó – Te quiero muchísimo, Lizzie y deseo que seas feliz.

-Lo intentaré, tía Cat.

Después de peinarse, Elisabeth bajó al salón. La estaban esperando los trabajadores del rancho y sus familias. Tommy también estaba allí. Incluso Catherine había bajado antes, cuando le había dicho que no la necesitaba para peinarse.

-Lamento haber tardado tanto – sonrió – pero mi pelo lleva tanto tiempo suelto que se ha revelado.

Nadie hablaba. Habían encontrado a Catherine muy hermosa con su vestido de novia y aquel hermoso recogido pero la visión de la joven Elisabeth era espectacular.

Había escogido un vestido color rosa pálido de amplio escote ribeteado con pequeñas flores blancas. La falda caía en ondas de satén y seda. Las enaguas que llevaba debajo provocaban un leve sonido a cada paso que daba. Era muy sutil pero suficiente para hipnotizar a quien lo oyese. Se había recogido el cabello en un intrincado moño y lo había adornado con flores silvestres del mismo tono que su vestido. Tommy las había recogido para ella esa misma mañana para que estuviesen frescas. Llevaba guantes de seda blancos y un bolsito confeccionado con la misma tela que el vestido que completaban a la perfección el cuadro. Estaba realmente divina.

-¿Estamos todos? – continuó sin percatarse de que la miraban embelesados.

-El domingo me encontré con Jen después de semanas sin verla.

Rob estaba en el cuarto de su padre preparándose para la boda. Habían decidido hacerlo juntos para ayudarse si lo necesitaban. Jason no quería admitirlo pero estaba muy nervioso.

Jason no dijo nada y continuó vistiéndose. Tenía la sensación de que todavía no había dicho todo lo que pretendía. Lo había visto inquieto durante toda la semana y, aunque supuso que sería por la boda, era evidente que algo lo perturbaba.

-En realidad la había estado evitando. La última vez que hablamos me mintió. O al menos eso creía yo. El domingo cuando hablamos, me juró que no sabía que era mentira cuando me lo contó. Le echó la culpa a su primo.

-Tiene sentido. A cualquiera de los dos les gusta manipular la información a su antojo – esperaba que su hijo defendiese la defendiese pero no lo hizo.

-La creí. Bueno, si lo que decía era cierto, entonces no me había mentido nunca y por lo tanto, no tenía por qué estar mintiéndome en aquel momento.

-Un poco complicado pero creo que capto el concepto – bromeó.

-El caso es que me convenció para que diésemos un paseo y no sé cómo, terminamos discutiendo por que había decidido ir con Liz en lugar de con ella a la boda. Se puso como loca. Me insultó e insultó a Liz. Y cuando la quise detener, me amenazó. Jamás la había visto comportase de aquel modo.

-Hijo, si lo que intentas es entender lo que ha pasado, es muy sencillo. Acabas de conocer a la Jennifer que todos conocemos ya. A la verdadera y única Jennifer Belden.

-Pues no me gusta.

-Y yo me alegro de que por fin hayas abierto los ojos – le dio un fuerte apretón en un brazo antes de continuar peleándose con el lazo del cuello.

Cuando entraron en la iglesia, como era costumbre, la novia todavía no había llegado. Medio pueblo esperaba dentro y el resto había decidido quedarse fuera para ver llegar a Catherine.

Aquella boda era un acontecimiento que nadie quería perderse. Incluso Peter Belden, su enemigo en los negocios, había vestido sus mejores galas para celebrar su felicidad. En un día como aquel las rencillas personales se dejaban a un lado para disfrutar de la fiesta.

Robert decidió esperar fuera a Elisabeth. Estaba deseando ver su vestido. Le había dicho que se pondría uno de los que había traído de Londres. Y recordaba haberla oído diciéndole a Jo que eran espectaculares.

Pero nada en ese mundo lo habría preparado para aquel momento. Se le cortó la respiración cuando la vio llegar. Estaba preciosa. Impresionante. Apenas logró ayudarla a bajar de la carreta. No pudo dejar de mirarla mientras la conducía al interior de la iglesia. Su falda le rozaba los pantalones en una muda provocación. Sólo deseaba abrazarla y llevarla lejos para saborear sus besos en privado. Nunca antes había sentido una necesidad tan urgente como aquella. Ni siquiera Jen, en sus mejores momentos, había logrado hacerle sentir así.

-Estás preciosa, Liz – le susurró antes de llegar al altar.

-Gracias – aquel halago logró sonrojarla – Tú tampoco estás mal.

La ceremonia fue muy emotiva. Elisabeth sonreía cada vez que descubría una mirada cómplice entre los novios. Así había imaginado ella que sería su boda. Durante su noviazgo con Frank había esperado recibir por su parte una mirada como aquella pero él estaba más ocupado elogiándola o hablándole del ejército. Ya había asumido que su boda sería muy triste para ella pero ahora, al ver a su tía y a Jason, no estaba segura de querer conformarse con menos. Miró a Rob y le sonrió. La estaba mirando a ella. A ninguna otra. Ni siquiera a Jennifer Belden, a pesar de lo hermosa que se veía con aquel vestido. La miraba a ella pero no podía corresponderle. No debía. Algún día debería regresar a Londres. Si al final decidía no hacerlo por Frank, lo haría por su padre. No podía enamorarse de Rob por más que le atrajese la idea. No estaban destinados.

Al finalizar la boda, Michael no esperó a salir de la iglesia para acercarse a Elisabeth. No podía soportar la idea de que Rob hubiese logrado estar con ella en su lugar. Estaba decidido a reconquistarla, ignorando incluso que tenía un prometido esperándola en Londres.

-No he podido evitar mirar para ti todo el tiempo – le susurró mientras la acompañaba a la salida – Estabas encantadora allí, en el altar…

Dejó la frase sin terminar a propósito. Había comenzado el asedio. Antes de que terminase la noche, Elisabeth se rendiría en sus brazos, presa de la pasión de sus besos. Ninguna se le había resistido hasta ahora.

-Gracias, Michael. Supongo.

-No tienes que darme las gracias, preciosa – se le acercó peligrosamente, como hacía siempre – Es la verdad.

Trató de sonreír sin parecer demasiado desconcertada. Buscó a Rob con la mirada y en cuanto lo encontró, le suplicó con los ojos que fuese a rescatarla.

-Liz, estaba buscándote – él no tardó en acudir en su ayuda – Tenemos que ir al banquete. Nos esperan.

A Michael simplemente lo ignoró. Quería que el día fuese perfecto y se propuso ocuparse tan sólo de Elisabeth y su familia.

Jason y Catherine ocupaban las sillas centrales de la mesa principal. A un lado se sentaban Robert y Elisabeth y al otro Jo y Tommy. Durante el tiempo que duró el banquete, charlaron animadamente e incluso participaron de las bromas y los vítores que proferían los invitados.

-No sabía que en las bodas se organizaban juegos – Elisabeth estaba gratamente sorprendida-

-En Londres no se hace – le confirmó su tía – Pero aquí somos más divertidos.

-Eso, desde luego – le sonrió.

-Venga, Lizzie – Jo la arrastraba hacia el lugar donde estaban los juegos – Vamos a apuntarnos a la carrera de parejas.

-No estoy muy segura de poder correr con este vestido, Jo. Deberíais haberme avisado de esto. Habría traído otra ropa.

-¿Y privarnos de verte tan guapa? –Rob iba a su lado. Por nada del mundo se perdería aquel espectáculo – Jamás.

-No importa. No es una competición. Sólo vamos a divertirnos.

-Y a acabar en el suelo, me temo.

Elisabeth había visto como los participantes se unían con cuerdas a la altura de los tobillos. Comprendió entonces por qué Jo lo había llamado carrera por parejas.

-Eso es lo divertido.

-Jo, si me caigo, lo más probable es que me pierda entre tanta tela. O peor aún, que todos vean mi ropa interior.

-Seguro que es tan bonita como el vestido – rió Rob.

-Ni siquiera tengo claro como lograremos atarnos.

A pesar de sus protestas, parecía entusiasmada con la idea de participar, incluso cuando necesitaron la ayuda de Rob y de Tommy para unir sus tobillos.

Más de uno había reído con los intentos frustrados de los dos muchachos de encontrar algo debajo del vestido de Elisabeth.

-Pero, ¿cuántas capas tiene este vestido, Liz?

Robert había protestado en más de una ocasión pero en realidad se estaba divirtiendo mucho. Por el momento, el día estaba resultando muy estimulante. Se alegraba de haber elegido a Elisabeth en lugar de a Jennifer. Era más alegre y  una estupenda compañía.

-No lo sé. Nunca se me ha ocurrido contarlas – se había reído ella.

Apenas veía el suelo después de sujetar su falda con ambas manos, pero Jo resultó ser una guía estupenda. Iba marcando el ritmo con la voz para que ninguna se equivocase de pie. Una a una las otras parejas fueron quedando atrás, bien porque caían, bien porque la velocidad de ambas era impresionante. Contra todo pronóstico, se habían puesto a la cabeza del grupo sin trastabillar ni una sola vez.

-Vamos, vamos.

Tommy gritaba eufórico y aplaudía con entusiasmo. Todos estaban disfrutando. Muchos observando la carrera, otros participando en alguno de los juegos programados. La fiesta estaba resultando todo un éxito.

Sin embargo, había al menos dos personas que presenciaban el espectáculo con el ceño fruncido.

Jennifer fingía estar escuchando a su pareja. Había logrado que Larry Preston la invitase a la boda. No le había costado demasiado esfuerzo, la verdad. El muchacho siempre se había sentido atraído por ella. No era el único.

En ese instante le estaba hablando de lo emocionado que estaba porque el médico del pueblo, el doctor Carson, lo había tomado como ayudante. En unos años se convertiría en un gran médico como él.

Pero Jennifer no escuchaba ni una sola palabra. Su atención estaba centrada en Robert Miller. Desde que lo había visto llegar a la iglesia, tan elegante, tan atento con Elisabeth, la rabia encendió su rostro y deseó golpearlo por no haberse puesto tan elegante ni ser tan atento con ella. En su interior había comenzado a maquinar un plan para humillar a Elisabeth y así dar una lección a Rob. Si no podía ser suyo, ninguna otra podría tenerlo sin sufrir las consecuencias.

-Discúlpame – interrumpió a Larry y lo dejó con la palabra en la boca al ver que su primo no tenía mejor cara que ella. Se le había ocurrido algo y lo necesitaría para llevarlo a cabo.

-Es una pena que Elisabeth no haya sabido valorarte – le dijo – Aunque, por otro lado, parece que se lo está pasando muy bien sin ti.

-Déjame en paz, Jen. No estoy de humor para tus jueguecitos de niña mimada.

Michael era el otro que no estaba contento. Cualquiera que lo conociese bien lo sabría. Su plan para conquistar a Elisabeth no estaba saliendo como lo había planeado. Thomas, Robert y Josephine no la dejaban sola el tiempo suficiente para poder intervenir él. Casi parecía que lo hacían a propósito.

Ahora que su prima había decidido acercarse para fastidiarlo, sólo tenía ganas de ir a buscarla y arrancarla de los brazos de Robert. Al parecer habían ganado la carrera y la estaba felicitando. Aquel tendría que haber sido él.

-No te preocupes, primo. Podrás tenerla para ti en otra ocasión. ¡Oh, pero que digo! Si va a regresar a Londres después de la boda. Una lástima.

-¿Qué pretendes, Jennifer?

-Sólo te recuerdo que, si pretendes hacer algo para conquistarla, tendrás que darte prisa. No te queda mucho tiempo.

-¿Qué te hace pensar que quiero conquistarla?

-Te conozco. Estabas interesada en ella desde el primer día que la viste. Que te haya rechazado, sólo ha hecho que la desees todavía más. Y que haya elegido a Rob, bueno, eso te quitará el sueño más de una noche.

-Ahora entiendo lo que pretendes, prima. Quieres que te la quite de en medio para recuperar a Robert.

-No, querido. Rob volverá a mí en cuanto esa se haya ido. No necesito hacer nada para recuperarlo. Sólo esperar – le sonrió con malicia – En cambio tú, te quedarás con las ganas. No serás capaz ni de robarle un beso antes de que se marche. Patético, ¿no crees?

-Puedo besarla cuando quiera. Sólo necesito estar con ella a solas un par de minutos y caerá rendida en mis brazos.

-Lo dudo. Pero, te propongo algo. Yo te consigo esos dos minutos con ella para que la beses antes de que termine el día. Y tú lo harás de forma que Rob os vea. Salimos ganando los dos.

-¿No decías que Robert volvería a ti sin hacer nada?

-Cierto. Pero también digo que merece un escarmiento que no olvide jamás por haberme despreciado.

-Trato hecho, prima.

-¿No os ibais a caer? – Rob la había abrazado en cuanto llegaron a la meta olvidando que su hermana estaba unida a ella. Apenas habían logrado mantener el equilibrio.

-Por no darte el gusto – le sonrió – Es muy divertido.

-Entonces, ¿querrías participar conmigo en otro juego?

-¿En cual?

-En la carrera de espaldas – rió Jo, que había adivinado las intenciones de su hermano – Es una idea genial.

-¿Qué es esa carrera? – ya se imaginaba corriendo marcha atrás. Podría ser desastroso.

-Los hombres corren con su pareja a cuestas.

-Estás loco – lo acusó – ¿Pero tú has visto lo difícil que es mantener a raya este vestido? Imagínate subida a tu espalda.

-Vamos o llegaréis tarde – Jo y Tommy los arrastraron de nuevo.

El espectáculo estaba servido porque, si había sido difícil sujetar todas las capas de la falda de Elisabeth estando ella de pie, colocarlas para que Robert viese el camino parecía tarea imposible. Al final, ayudados por Jo y Tommy lo lograron.

-Suerte – les gritaron.

-La necesitaremos – dijo Rob – No veo.

Elisabeth estalló en carcajadas y la carrera comenzó. Nunca en su vida se había divertido tanto. Esta vez no pudieron ni llegar a la meta. A medio camino, la falda se soltó y Rob tropezó con ella. En cuestión de segundos ambos rodaban por el suelo envueltos en metros y metros de tela. Sólo podían oírse sus risas bajo aquella maraña de faldas.

-Lo siento – se disculpó Lizzie todavía riendo mientras Rob la ayudaba a levantarse – Te dije que no podríamos con este vestido. No es el más adecuado.

-El vestido es perfecto – le dijo – Además, se trata de divertirse.

-Entonces, definitivamente, el vestido sí que es el adecuado.

Jo y Tommy se sonreían. La tarde estaba resultando tan increíble como la mañana. Que Rob y Lizzie hubiesen decidido ir juntos, los había alegrado mucho pero ahora que los veían compartir risas y confidencias, estaban dispuestos a llevar su plan mucho más lejos. Tenían que convencer a su prima de que aceptase ser la  maestra para que se quedase más tiempo con ellos.

La música ya había comenzado cuando decidieron dar por finalizados los juegos. Muchas parejas ya estaban bailando. Elisabeth los observó con emoción. La música era alegre y el baile, en consonancia, divertido. Nada que ver con los aburridos valses que bailaban en Londres.

-Bailemos – le propuso Rob.

-No tengo ni idea de cómo se hace.

-Improvisaremos – le sonrió.

-Esto es muy divertido – le comentó instantes después – No me imagino una fiesta así en Londres. Es todo mucho más aburrido. A nadie se le hubiese ocurrido subirse a la espalda del otro. Creo que acabaría en boda, sólo para acallar los rumores.

-¿Es así como ha sucedido entre tú y Frank? ¿Te subiste a su espalda y os pillaron? – Rob bromeaba pero en el fondo quería saber.

-No, por Dios. No me subiría a su espalda ni estando casados. Frank conoció a mi padre cuando entró en el ejército. Todos los soldados lo admiran. El gran coronel John Taner, una leyenda. Se ganó su amistad a pulso. Deseaba por encima de todo contar con su apoyo. Supongo que para ascender en el ejército. El caso es que funcionó. Una noche, mi padre lo invitó a cenar a casa. Para celebrar un ascenso, creo. No lo recuerdo bien. Ya ves lo que me importaba. Él sí se interesó por mí. Como tenía la bendición de mi padre, comenzó a visitarme cada día. Me traía flores y regalos. Era muy atento conmigo. Después salimos alguna noche. Íbamos al teatro o a la ópera. Casi sin darme cuenta, terminamos formalizando nuestra relación.

-Y cuando regreses a Londres os casaréis – sentenció Rob.

Parecía triste. O decepcionado. Elisabeth no sabía con certeza cual de aquellas impresiones fue la que la impulsó a confesarle que había decidido quedarse un tiempo más.

-Me temo que tendrá que esperar todavía un poco más.

-¿Qué?

-He decidido sustituir a Martha en la escuela mientras no llega el sustituto. Mi padre me ha escrito de vuelta hace unos días y me da permiso para quedarme todo el tiempo que quiera.

-Y tu prometido, ¿estará de acuerdo?

-Lo dudo. Pero mi padre me ha dicho que no me preocupe por eso. Que él se encarga de todo.

-Me alegro de que te quedes, Liz.

-Me gusta cuando me llamas Liz. Nadie más lo hace – le sonrió.

-Lo sé.

La música había terminado así que se separaron. En ese instante, Jason cogió a Elisabeth de la mano y le pidió un baile mientras Catherine hacía lo mismo con Rob.

-Todavía no he bailado con mi nueva prima – Jason le sonreía. Se lo veía tan feliz – Una magnífica carrera la de antes.

-Si, tu hija es una buena guía.

-Me refería a la otra carrera – rió.

-Bueno, esa no fue tan buena – se sonrojó – Ni siquiera llegamos al final.

-Eso es lo divertido de los juegos. Probablemente mañana recordarán mejor vuestra caída que a los vencedores.

-Pues que vergüenza, ¿no? – era evidente que no le molestaba.

-¿Te diviertes?

-Mucho.

-Me alegro – observó a su esposa y a su hijo – Soy tan feliz que no puedo dejar de sonreír. Ya soy viejo para estas tonterías.

-Nunca se es viejo para disfrutar del amor.

-Ojalá fuese más joven. Llevaría a tu tía de viaje de novios. Pero ambos tenemos demasiadas cosas que nos atan a este lugar.

-Rob podría encargarse de los ranchos, si te refieres a eso. Jo y Tommy le ayudarían encantados. Incluso yo, si supiese como hacerlo.

-No creo que sea posible, Lizzie. Pero gracias por el ofrecimiento.

-Podríais ir a Londres. Seguro que mi padre os acogería en nuestra casa. Y no sería tanto un viaje de novios. Sería una visita familiar.

-No me tientes – le sonrió.

La risa de Elisabeth era contagiosa y terminaron los dos riendo. Le agradaba Jason. Y hablar con él le resultaba tan fácil. En cierto sentido le recordaba a su propio padre. Por eso insistió al terminar la canción.

-Si cambias de opinión sobre el viaje a Londres avísame.

Jason le besó la mejilla en agradecimiento antes de regresar con su esposa. A su lado estaba Rob, que la miraba intensamente. Se sonrojó.

Cuando se acercaba a ella, seguramente para pedirle otro baile, Jennifer lo interceptó, interponiéndose entre ellos. Rob parecía enfadado.

-Por fin te tengo para mí solo, preciosa – Michael la rodeó por la cintura – Bailemos.

No pudo negarse. Sería muy descortés.              Pero se tensó en cuanto sintió que Michael se acercaba a ella más de lo necesario. Con él tenía que tener todos sus sentidos alerta. Era un cazador en busca de una presa.

A los dos minutos le dolía tanto la espalda de intentar separarse de él que decidió cambiar de estrategia. No bailaría más con él. Tenía que entretenerlo de otro modo hasta que lograse escabullirse de su lado. Donde estarían Jo y Tommy ahora que los necesitaba.

-Vayamos a buscar algo de beber. Necesito hidratarme.

-Por supuesto, querida.

La tomó del brazo y caminaron entre las mesas para buscar un lugar más tranquilo donde sentarse y beber algo. La alarma se disparó en ella cuando comprendió que la estaba alejando demasiado de la fiesta. Debería tener cuidado. Conocía a los hombres como Michael. En Londres abundaban.

-Siento haberte gritado el otro día, Rob – mentía, por supuesto, pero era parte del plan – Lamento todo lo que te dije. No lo pensaba.

-No importa, Jen. Ya está olvidado – también él mentía. No quería estropear un día perfecto.

Bailaron juntos en silencio. Jennifer parecía ausente pero a él ya no le importaba. Solo deseaba que la canción terminase para poder volver con Lizzie.

-Rob, vamos a dar un paseo – Jen había visto a su primo alejarse de la fiesta. Era hora de hacer lo mismo. Necesitaba que Rob estuviese cerca cuando Michael besase a Elisabeth. Casi lo arrastró con ella para no perderse ni un detalle.

-No me apetece, Jen. Volvamos a la fiesta.

-Por favor, Rob. Solo un pequeño paseo. Volveremos en seguida. La música me ha dado dolor de cabeza.

Rob se dejó remolcar sin saber muy bien qué hacer. En cualquier otro momento habría estado feliz de que Jen quisiera estar a solas con él. Lo había estado esperando durante mucho tiempo. Pero ya no. Desde el arrebato de aquel domingo después de misa, no había podido ver a Jennifer con los mismos ojos. Había descubierto cómo era realmente y no le había gustado. Mientras lo arrastraba a un lugar que solo ella parecía conocer, él sólo podía pensar en Elisabeth. Deseaba estar con ella, no con Jen.

-Aquí está bien – Jen frenó en seco en cuanto divisó a Michael con Elisabeth.

-Deberíamos volver.

-No seas aguafiestas, Rob. Aquí se está muy bien – le rodeó la cintura con los brazos. Quería girarlo para que viese lo que su primo estaba a punto de hacer.

Rob se puso tenso al ver que Michael y Elisabeth estaban justo delante de ellos. No los había visto bailando en la fiesta ni los había visto alejarse. Pero ahora no podía dejar de observarlos.

-Creí que no sería posible que fueses más bella – le decía Michael – pero ahora que te tengo tan cerca, veo que me equivocaba. Eres hermosa, Elisabeth.

-Michael, por favor. Regresemos. Rob me estará buscando.

-Rob está demasiado ocupado con mi prima. No te preocupes por él – la sujetó por la mandíbula para obligarla a mirarlo e intentó besarla.

Lo sabía, pensó ella en segundos. Se separó con rapidez de él y lo abofeteó en la cara con fuerza.

-Como te atreves.

-Elisabeth, espera.

Pero ella ya se había dado la vuelta y corría hacia la fiesta. Se sentía culpable por haber permitido que aquello llegase tan lejos. Debería haber regresado en cuanto presintió que algo iba mal.

-Maldito estúpido – rugió Jen al ver cómo la venganza se le escapaba de las manos en cuanto Elisabeth golpeaba a su primo.

-¿Tú sabías esto? – Rob no podía creerlo – Bueno, no sé de qué me sorprendo después del numerito del otro día. Debería haber sospechado algo en cuanto te disculpaste conmigo. No es propio de ti. Ahora lo sé.

-¡Oh, vamos, Rob! No pensarías que te perdonaría así como así después de la humillación que sufrí. He tenido que venir con Larry Preston – lo decía como si hubiese sido lo peor del mundo – Te merecías un escarmiento, pero el estúpido de mi primo no sabe hacer nada bien.

-Estás loca, Jen.

Se alejó de ella a grandes pasos. Necesitaba encontrar a Elisabeth. Sin saber muy bien por qué, sentía que le debía una disculpa por lo que había sucedido. La localizó sentada en la mesa principal. Jugaba con el bordado del mantel con la mirada ausente. Estaba bella incluso con aquel aire de abatida. Se sentó a su lado.

-Lo lamento, Liz.

-¿Qué lamentas?

-Que los Belden sean tan estúpidos.

No necesitó decir nada más. Elisabeth apoyó la cabeza en su hombro un instante, a modo de reconocimiento y lo miró sonriente.

-¿Te cuento un secreto? – le susurró - Ya lo sabía.

-Entonces eres más lista que yo.

-Que no te quepa duda de eso – le tomó una mano entre las suyas y lo besó en la mejilla – Vayamos a bailar, Rob. Hasta hace un momento nos hemos divertido mucho. No tiene por qué cambiar ahora.

14

-No puedo creer que le haya dicho que se quede cuanto desee, John – Frank estaba furioso – Es mi prometida y su sitio está aquí, conmigo. No sé si comprende por lo que estoy pasando, señor. Estoy en boca de todos. El pobre idiota del que su prometida ha huido. No debería permitir que su hija se burle así de mí.

-Cálmate, muchacho. Mi hija no se está riendo de nadie. Está visitando a su tía, a la que hacía años que no veía y a la que probablemente no volverá a ver.

-Y, ¿qué pasa conmigo? Tendré que soportar la incertidumbre de no saber cuándo volverá. O si tan siquiera volverá.

-Volverá, Frank. No desesperes.

-Es muy fácil decirlo.

-Deberías aprovechar este tiempo para hacer algo que te guste. Algo que hayas dejado de hacer por estar con mi hija. Ve a ver a tus amigos. Eres joven. Compórtate como tal.

-Lo que debería hacer es ir personalmente a buscarla a ese lugar al que ha huido y traerla de vuelta.

La desesperación de Frank divertía a John. La juventud nunca había ido de la mano de la paciencia. Al menos no en algunas personas. Y Frank era uno de ellos. Se lo había demostrado día tras día desde que se conocían. Primero en el ejército, siempre ansioso por ascender. Y después con su hija, deseando avanzar a pasos agigantados en su relación.

Aunque eso no lo había visto hasta que Elisabeth había decidido huir de él a otro continente. Cada día tenía más claro que eso era lo que había hecho. Había escapado no de Frank, sino de un futuro que se acercaba demasiado rápido, si apenas dejarle tiempo para asimilarlo. Seguramente se había sentido atrapada. Pero él no lo había sabido ver hasta que fue demasiado tarde y por esa misma razón le había permitido quedarse con su tía el tiempo que necesitase. Era lo único que él podía hacer por su hija, llegados a ese punto. El resto era cosa suya. Estaba seguro de que, en cuanto estuviese preparada, le haría saber su decisión.

-Hazme caso, hijo. Sal, diviértete. Mi hija volverá.

Frank no parecía tan seguro. Durante toda su relación, había tenido la sensación de que Elisabeth no se implicaba tanto como debería. Muchas veces la notaba ausente, como si su mente estuviese en otra parte. Sabía que era espontánea y alegre. Le gustaba eso en ella. Pero también lo temía. Él era más reservado y más tranquilo. Siempre estaba esperando a que algún otro, más divertido que él, se la llevase. Ahora que se había ido donde él no podía recordarle lo adecuada que era su unión, le aterraba pensar que lo abandonase.

Había empleado demasiado tiempo y esfuerzo en hacer que su relación funcionase. No quería perderla ahora que estaba tan cerca de conseguir su objetivo.

Se despidió de John, no sin antes asegurarle que volvería pronto. Sabía perfectamente que no tendría más noticias de ella hasta dentro de un tiempo pero no sabía qué más hacer. Se sentía impotente, lejos de la mujer que había elegido para compartir su vida.

Decidió que intentaría hacer caso a su futuro suegro y buscaría con qué entretenerse. O eso o la locura.

John se sentó en su sofá predilecto e intentó relajarse leyendo un libro. Las visitas de Frank lo dejaban exhausto. Era un buen chico, pero demasiado impetuoso. Y él ya no tenía la misma energía que antaño. Se hacía viejo.

Mientras leía, alguien llamó a la puerta. Dejó escapar un gesto de cansancio, al pensar que Frank habría decidido regresar por alguna razón que él desconocía.

-Si es Frank, dile que vuelva mañana – le gritó al mayordomo – Por hoy ya ha sido más que suficiente.

-Es una mujer, señor. Ha dicho que usted la conocía.

-Hazla pasar, Rogers – se levantó - No es de buena educación hacer esperar a una dama.

-De acuerdo, señor.

-Bárbara – John estaba muy sorprendido – De todas las personas que podría haber esperado traspasar esa puerta, jamás habría dicho que serías tú.

-Intentaré tomármelo como un cumplido, John – le sonrió.

-¿Y August? ¿Cuándo habéis regresado? Hace al menos dos años que no nos veíamos. ¡Cómo pasa el tiempo!

-August murió el año pasado, John – podía sentir el dolor en su voz – No me sentí con fuerzas para decírtelo hasta ahora.

-Lo lamento – la abrazó. No era correcto pero poco le importó – ¿Cómo ocurrió?

-En una cacería. Su caballo se desbocó y lo tiró. Los médicos no pudieron hacer nada por él. Se había roto el cuello.

-Es terrible. Siéntate,  querida – la acompañó hasta el sillón – Ha debido ser muy duro para ti. Y para Alec. ¿Cómo está?

-Se quedó destrozado cuando sucedió. Estaba con él aquel día. Pero no ha tenido mucho tiempo para lamentarlo. Ya sabes cómo es esto. Tuvo que asumir las obligaciones de su padre inmediatamente. Lo está haciendo muy bien. Estoy muy orgullosa de él.

-Siempre ha sido un muchacho muy responsable.

-Además, Theresa está esperando su primer hijo. Están tan ilusionados. Aunque la pobre lo está llevando mal. Los primeros meses siempre son los peores.

-Es una estupenda noticia lo del embarazo. Un bebé en la familia es lo que necesitáis para sobrellevar mejor la pérdida.

-August deseaba tanto ser abuelo – no pudo evitar que las lágrimas se le escapasen. Las había estado reteniendo demasiado tiempo.

-Bárbara – la abrazó de nuevo – No sabes cuánto lo lamento. Si hubiese algo que yo pudiera hacer para ayudarte a soportarlo mejor. Pero me temo que no se me ocurre nada.

-Oh, John. No podía permanecer en aquella casa por más tiempo. Todo me recuerda a él. Es insoportable. Necesitaba huir de allí – todavía conservaba una mano entre las de John – Alec tiene su vida en Inverness. A su esposa, sus amistades, su trabajo. Entiendo que le resulte más difícil dejarlo todo y venir a Londres conmigo. Tampoco se lo he pedido. Es joven y su corazón es fuerte. Cicatrizará más rápido y podrá seguir con su vida. Pero yo no. Allí no. Ya no queda nada para mí en aquel lugar.

-Eso no es cierto. Tienes a tu hijo y a tu nuera. Y muy pronto, a tu nieto. Yo creo que sí tienes motivos para regresar.

-Tal vez de visita – le concedió – Pero mi tiempo en Escocia terminó cuando August murió.

Se miraron a los ojos. No necesitaban decir más. A veces, ciertas personas estaban tan unidas que podían comunicarse sin palabras.

-Les traigo el té, señor – Rogers interrumpió el contacto visual con su llegada.

-Gracias, Rogers. Déjalo ahí. Yo lo serviré.

Dedicaron el resto de la tarde a ponerse al día y a recordar viejos tiempos. Ninguno de los dos deseaba separarse todavía. Habían pasado muchos años desde la última vez que estuvieron juntos. Solos.

Se conocían desde siempre. Sus familias habían estado muy unidas. Ellos dos se habían criado prácticamente juntos. Muchos creían que terminarían casándose. Pero el destino tenía otros planes para ellos.

John había tenido que ir a otro continente por motivos de trabajo y para cuando logró regresar, los padres de Bárbara la habían comprometido a August Collins. Un prometedor abogado, que le daría una buena vida a su hija. Y a ellos el prestigio que siempre habían buscado. No eran una familia con un gran linaje pero siempre habían aspirado a más.

Y aunque les habría gustado casarla con Jonh, sabían lo enamorados que estaban, en aquella época el muchacho era sólo un soldado raso sin muchas aspiraciones. Años más tarde se arrepentirían de su precipitada decisión.

John se quedó destrozado y centró toda su atención en el ejército para no pensar en lo que habría podido pasar si no se hubiese marchado. Ascendió rápidamente y llegó a ser toda una leyenda. Logró el prestigio que sus amigos de toda la vida buscaban, pero ya era demasiado tarde. Bárbara ya estaba casada y era feliz. Al menos le quedaba aquel consuelo.

Años más tarde conoció a Sarah. Se enamoró de ella y se casaron. Y aunque fue inmensamente feliz con ella, nunca pudo olvidar del todo a su primer amor. Hay sentimientos que marcan para toda la vida.

La amistad entre ellos había perdurado a pesar de todas las adversidades. Incluso había llegado a apreciar a August. Era un buen hombre. Honesto y sincero. Cuando decidieron marchar para Escocia, habían mantenido el contacto.

Ahora, treinta años más tarde, Bárbara se encontraba frente a él. En su salita, tomando el té y charlando como si el tiempo no hubiese pasado para ellos. Tenía más arrugas y el cabello le había blanqueado, pero estaba igual de hermosa que en su juventud. Después de tantos años y de haber amado a su difunta esposa con locura, sus sentimientos hacia esa mujer continuaban latentes en su corazón. No había podido olvidarla nunca.

-Me alegro de que hayas decidido regresar a Londres, Barbie – la llamó por el mote que le había puesto años atrás, cuando todavía eran unos críos.

-Y yo también, Jojo – también ella recordaba el que le había puesto a él.

Días más tarde, cuando Frank regresó después de su vano intento por olvidar que Elisabeth estaba a kilómetros de distancia, se encontró con una inesperada sorpresa. John no estaba.

-¿A dónde ha ido tan temprano?

-No me lo ha dicho, señor. Si quiere dejarle un recado, se lo haré llegar en cuanto regrese.

-No. No hace falta. Volveré más tarde.

Pero John seguí sin aparecer. Día tras día, fuese a la hora que fuese, John no se encontraba en la casa. La situación le parecía tan imposible, que Frank llegó a pensar que lo estaba evitando.

Desesperado por hablar con él y temiendo que aquello significase el fin de su compromiso con Elisabeth, decidió dejarle una nota. Conseguiría que lo atendiese aunque tuviese que suplicar para ello.

-Buenas tardes, Frank – lo había logrado, después de todo – Rogers me ha informado de que has estado frecuentando la casa. Y de que parecías disgustado.

-Por supuesto que lo estaba, John. Hace días que no sé nada de usted.

-Agradezco tu preocupación, muchacho. Pero me encuentro perfectamente – sabía que no lo había dicho por eso pero estaba de tan buen humor que no quería que nada ni nadie se lo estropease.

-Sabe que no me refiero a eso. Aunque me alegro.

-Ya sé a qué te refieres, Frank. Pero ya te he dicho que deberías salir y divertirte. No sirve de nada venir día tras día a saber de mi hija. Tampoco es que yo sepa algo que no te haya contado ya. Las noticias tardan en llegar desde otro continente, muchacho. Si no cambias de actitud, se te hará muy larga la espera.

-No sé qué más puedo hacer. La extraño muchísimo. Sin ella me siento perdido.

-Habéis pasado demasiado tiempo juntos, me temo. No es bueno que dependas tanto de nadie, ni siquiera de la mujer a la que amas – lo decía por experiencia – Hazme caso y sal con tus amigos. Entretente. Cuando tenga noticias de mi hija, te lo haré saber. No es necesario que vengas cada día. Eso sólo te ayudará a sentirte peor.

-¿Me llamará si tiene noticias de Elisabeth? – se lo había dicho pero quería asegurarse.

-Lo haré. Prometido.

Frank se marchó más tranquilo, aunque sabía que no tardaría en intentar abordarlo de nuevo. Aquel muchacho se había vuelto adicto a su hija y eso no era bueno.

Era sabido que en las adversidades se conoce mejor a las personas. Y había descubierto que Frank no era tan seguro de sí mismo ni tan fuerte como él había pensado. En el trabajo era ejemplar, cierto. Más competente que cualquiera. Ascendía con rapidez y demostraba día tras día su valía. Aquello era lo que le había gustado del muchacho en un principio. Le recordaba mucho a él.

Se lo había presentado a su hija con la esperanza de que congeniasen. Veía en los jóvenes a su difunta esposa y a sí mismo y creía que podrían llegar a ser tan felices como ellos. Cuando formalizaron la relación, se sintió feliz.

Pero ahora que se había reencontrado con el amor de su vida, comprendía lo que había hecho su hija. Había aceptado a Frank porque le gustaba a él. Igual que había hecho Bárbara con August, treinta años atrás. Y aunque ella había sido feliz en su matrimonio y había amado a su esposo, a pesar de todo, John no estaba tan seguro de que su hija pudiese hacerlo.

-El muchacho me preocupa, Barbie.

-Es joven e impetuoso. No puedes culparlo de querer recuperar a su prometida. Las separaciones pueden ser peligrosas para una relación.

-No para todas – le sonreía.

Desde el momento en que se habían reencontrado, ya no se habían vuelto a separar. Había sido como si el tiempo no hubiese pasado. Como si todavía fuesen dos jóvenes enamorados que soñaban con un futuro en común. Y aunque ya no eran tan jóvenes, estaban dispuestos a recuperar el tiempo perdido.

Semanas más tarde, John hizo llamar a Frank. Le había prometido hacerlo cuando tuviese noticias de su hija y no quería faltar a su palabra.

-Espere aquí, señor. El general llegará en un momento.

Rogers lo había llevado hasta el despacho de John. Frank paseó distraído por la habitación mientras esperaba. Había montones de libros colocados en robustas estanterías a lo largo de las paredes. En el centro se encontraba el escritorio, limpio y ordenado. Así era John, le gustaba la disciplina incluso en su hogar. Era una costumbre que tenían todos los soldados. Él era igual en ese sentido. Delante del escritorio estaba la silla de John. Parecía cómoda. Ideal para permanecer horas trabajando, como sabía que hacía. Lo había visto en más de una ocasión salir de aquel despacho cuando iba a recoger a Elisabeth.

Al otro lado de la mesa, había dos sillas más. Se acercó para tomar asiento. Estaba tan nervioso que sentarse le haría bien. Al menos dejarían de temblarle las piernas.

Entonces la vio. Sobre la mesa había una carta. Supo al instante que era de Elisabeth. La agitación lo atravesó de pleno. John iba a darle noticias de su prometida. No era su intención hacerlo pero cuando vio que estaba abierta, no pudo evitar tomarla entre sus manos. Aquella era sin duda su letra.

A pesar de que sabía que leerla era violar su intimidad, la desesperación por saber cuándo regresaría pudo más pudo más que el decoro. Comenzó a leerla, saltándose las partes que no le interesaban tanto. Buscó con avidez las palabras que tanto deseaba leer. Entonces encontró algo.

Cuando John entró en el despacho, Frank lo fulminó con la mirada. Tenía la carta de su hija en la mano.

-No va a volver – lo acusó – Piensa quedarse para ser la maestra. Le supliqué que la obligase a volver y no me hizo caso. Ahora la voy a perder por su culpa.

-En primer lugar, no está bien husmear en las cosas de los demás. Y en segundo lugar, mi hija no se quedará allí para siempre. Si hubieses continuado leyendo, verías que tiene pensado volver en cuanto llegue el sustituto.

-Eso no me consuela, John. Podrían pasar muchas cosas mientras tanto. Podría decidir quedarse a pesar de todo. Podría enamorarse de otro y romper el compromiso. Podría…

-Basta ya, Frank. Sabes perfectamente que mi hija es una mujer responsable y madura. ¿Tan poca fe tienes en ella? Si dice que volverá, es que lo hará. Sólo serán un par de meses más, a lo sumo.

-No pienso esperar tanto tiempo. Iré a buscarla personalmente. Hace tiempo que debería haberlo hecho.

15

-¿Cuándo podremos salir de excursión, Lizzie?

Hacía ya un par de semanas que se había hecho cargo de la escuela y había descubierto que le encantaba enseñar. Había cambiado algunas cosas en cuanto a la forma de dar las clases. Quería que fuesen amenas y divertidas. Sabía que así sería más fácil aprender. Su tía lo había hecho con ella antes de marcharse y todavía recordaba a la perfección todo lo que le había enseñado.

-No tenía ni idea de que hacíais eso.

-Bueno – Tommy había asumido el papel de portavoz desde que ella era la maestra. Creían que ser primos los beneficiaría – hemos estado hablando y nos encantaría ir por ahí para recoger más muestras para el libro que hicimos el día que la señorita Ferguson no se encontraba bien.

-Vaya – estaba sorprendida gratamente – pues es una gran idea. Pero necesitaremos el permiso de vuestros padres.

-Y un guía – sonrió Jo. A pesar de que la idea original había sido utilizar a Lizzie para abrir los ojos a Rob, ahora que lo habían logrado, querían ir más allá. Querían unirlos.

-Creo que ya conozco bastante bien la zona, Jo. Podremos apañárnoslas.

-Pero no para controlarnos a todos – había sonado a amenaza.

Lizzie rió y les prometió que encontraría a alguien que los acompañase. Jo sonrió satisfecha. Sabía que se lo pediría a su hermano.

Al salir de la escuela, los niños se despidieron uno a uno de ella con un beso. Les había dado la confianza de llamarla Lizzie en lugar de señorita Taner y les había ofrecido su amistad y su afecto sin reservas. Le gustaba pensar que así ayudaba a afianzar su interés por aprender. Los niños le habían correspondido con su cariño y su confianza. Era, sin duda, la mejor maestra que habían tenido.

-Elisabeth, ¿podemos hablar un momento?

-Creía que te había quedado claro que no tengo nada de qué hablar contigo, Michael – admiraba su tenacidad pero no por ello lo iba a perdonar.

Después de su intento fallido de besarla, se había enterado de que Jennifer y él lo habían planeado todo. No se había dejado llevar por un simple arrebato, eso podría haberlo obviado, sino que su intención había sido en todo momento besarla. Y lo que más la enfurecía es que lo habían hecho para lastimar a Rob. Jennifer pretendía vengarse de él por haberla ignorado y Michael, bueno, a él nunca le había gustado.

-Al menos déjame que me disculpe.

-No puedes disculparte. Lo que has hecho no tiene perdón. No se puede jugar con la gente como hacéis tu prima y tú. Tenemos sentimientos.

-Lo sé – la seguía de cerca – Me dejé llevar por sus enredos. Cuando quiere puede ser muy persuasiva.

-No pretendas cargar a Jennifer con toda la culpa, Michael – ahora sí la habían enfadado – No eres mejor que ella. Y ahora si me disculpas, tengo prisa.

Se alejó tan rápido como pudo. Lo había estado evitando desde la boda. No quería hablarle porque sabía que sucedería aquello. Conocía bien a las personas como él. No les importaba nada más que ellos mismos y su orgullo. Si se sentían ofendidos, podía llegar a ser muy vengativos.

-¿Te encuentras bien, Liz?

Parecía alterada. Habían quedado en la oficina de correos después de las clases. Por fin había llegado el material escolar.

-Sí. Vamos dentro. Tengo ganas de ver qué ha enviado mi padre.

Le sorprendió la cantidad de cajas que les entregaron. Les llevaría toda la tarde revisarlas. Estaba tan ilusionada que olvidó por completo la discusión que había mantenido con Michael minutos antes.

-Esto va a ser genial – le sonrió a Rob.

-Si tú lo dices – no parecía tan emocionado como ella.

Aunque debía admitir que pasar la tarde a solas con Lizzie si le parecía una gran idea. Desde la boda, su amistad se había fortalecido. La complicidad entre ellos era evidente, sobre todo desde que habían acordado no volver a hablar de su regreso a Londres.

-Esta mañana los niños me han propuesto una actividad bastante interesante.

-Creía que eras tú la que debía darles ideas a ellos – bromeó.

-Esto es como una sociedad. Nos aportamos mucho unos a otros. Así es más instructivo. Y más divertido.

Rob la miró embelesado. A pesar de que habían decidido, sin haberlo dicho ni una sola vez, que sólo serían amigos no podía evitar sentirse atraído por ella. Cada día descubría algo nuevo en ella que lo impresionaba más. Era una caja de sorpresas. Nunca se había sentido tan feliz como desde que había llegado ella a su vida. Era como un soplo de aire fresco.

-Les ha gustado tanto la experiencia del libro de muestras que hicimos el primer día, que me han pedido que los lleve de excursión para completarlo.

-Suena divertido – para él no, desde luego, pero estaba seguro de que Elisabeth lo disfrutaría mucho.

-Me alegro – le sonrió satisfecha – porque nos vas a acompañar.

-Tú, yo y un montón de críos alrededor – fingió que se lo pensaba – Ni lo sueñes.

-Oh, vamos, Robbie. Por favor.

-No me mires así, Liz. Ni me llames Robbie – la amenazó – Sabes que no puedo negarte nada cuando lo haces.

-Entonces, ¿vendrás?

-Te odio.

Mentía, evidentemente. Aunque la idea de pasar el día rodeado de críos histéricos y alborotados no le agradaba, sí le gustaba poder ayudar a Lizzie.

Era tarde cuando regresaron a casa. Habían trabajado sin descanso, pero al menos el material estaba clasificado y guardado. Con todo aquello podría enseñarles muchas más cosas. Estaba emocionada. Y los niños se alegrarían mucho cuando lo viesen.

-Estoy agotada. Creo que me acostaré temprano – les dijo durante la cena.

-Pues teníamos pensado pasear hasta el río después de cenar. Hace una noche estupenda.

-Id vosotros, tía. Yo no puedo más.

-Enclenque –rió Rob por lo bajo.

-Te recuerdo que tú querías venirte a casa antes de terminar el trabajo esta tarde, Rob.

-Eso no tiene nada que ver. Me estaba aburriendo – bromeó.

-¡Qué hijo más encantador tienes, Jason!

-Creía que ya lo sabías.

Finalmente, decidió que iría con ellos aunque sólo fuese por llevarle la contraria a Rob. Vivir bajo el mismo techo había ayudado también a fortalecer su amistad.

-Me encanta vivir aquí, tía. No quiero irme.

Iban a la par mientras los demás se habían adelantado un poco. Por alguna razón, su tía había entendido que necesitaba hablar con ella.

-Sabes que nosotros te acogeremos encantados si decides quedarte – no quería decidir por ella aunque le hubiese encantado poder hacerlo. Ahora que la había recuperado, comprendía que la había extrañado muchísimo. No quería perderla pero también sabía que no podría privar a su hermano de su hija. A menos que fuese su decisión.

-No puedo hacerle eso a papá – guardó silencio antes de continuar – Ni a Frank.

No había vuelto a hablar de él desde la boda pero siempre estaba en sus pensamientos. No quería lastimarlo pero tampoco estaba segura de querer continuar con la relación. Cuanto más tiempo pasaba lejos de él, mejor comprendía que no lo amaba como debería. Ella quería un amor como el que su tía tenía. Como el que habían tenido sus padres.

-Por tu padre puedo responder. Sé que te echará de menos pero no se opondrá a tu decisión. Te quiere con locura. A Frank no lo conozco pero deduzco que no le gustará que rompas el compromiso – la miró con cariño – Sólo tú puedes saber lo que te conviene, cielo.

-Es tan difícil.

-La vida nunca ha sido fácil.

-La mía sí, hasta que llegué a este lugar.

-No lo creo – le pasó un brazo por encima mientras caminaban - Simplemente te conformabas con lo que tenías. Ahora que has visto lo que podrías llegar a conseguir, ya no quieres conformarte.

Juraría que su tía había mirado a Rob mientras hablaba. Estaba demasiado oscuro para confirmarlo.

-No os quedéis atrás – Jo las había ido a buscar y ahora las arrastraba hacia el río. Ya no podría preguntarle a su tía qué había querido decir con aquellas palabras.

-El agua está buenísima – Tommy estaba mojando los pies en el río – Vamos, Lizzie. Tienes que probarla.

-No, gracias. Venir hasta aquí ya es más de lo que tenía pensado hacer esta noche – bromeó – Me sentaré y cogeré fuerzas para el camino de vuelta.

-Enclenque – Rob la retó de nuevo desde el río. También él se había metido en el agua.

-Ríete lo que quieras, Rob. Esta vez no va a funcionar.

Mientras todos se refrescaban en el río, Elisabeth se sentó en el suelo como había dicho y cerró los ojos. Le gustaba la tranquilidad del campo al ocaso. Londres era bullicioso incluso de noche. Podía escuchar las risas de su familia y disfrutar de la suave brisa que mecía su cabello. Podría haberse quedado dormida con aquella quietud. Pero sus primos tenían otros planes para ella.

En cuanto notó el agua mojando su cara, no pudo evitar levantarse de un salto gritando. Frente a ella estaba Rob con las manos mojadas. Jo y Tommy se acercaban con la intención de ayudarlo.

-Ni se os ocurra – los amenazó.

-Si está buenísima, Liz.

-Pues métete tú en el agua. Yo estoy bien así, gracias.

Corrió hacia la casa en cuanto comprendió que los más jóvenes no tenían intención de tirar el agua. Esta vez no se dejaría sorprender tan fácilmente.

Llegó agotada y con el corazón desbocado por el esfuerzo. Se apoyó en la barandilla de las escaleras para recuperar el aliento. A pesar de todo, se había divertido. Echaría de menos la espontaneidad de la gente. Y la libertad de la que disfrutaba ahora.

-Tengo que admitir que no eres una enclenque – Rob la había alcanzado antes que nadie.

-Al menos la carrera ha servido para algo – bromeó.

-¿Te gustaría ver algo realmente increíble?

-Mientras no tenga nada que ver con el agua.

-Ven – la tomó de la mano y la llevó al establo.

Había oído a la yegua incluso desde allí. Conocía bien ese sonido. Lo había oído tantas veces que resultaba inconfundible. Estaba seguro de que Lizzie disfrutaría del espectáculo.

-¡Está teniendo un bebé! – Lizzie estaba sorprendida de verdad.

La yegua estaba tumbada y empujaba, al tiempo que emitía fuertes gruñidos. Aquellos jadeos eran los que Rob había oído. Observó con admiración cómo el animal contraía el cuerpo intentando expulsar al potro. No tardó mucho en descubrir que las patas delanteras habían salido, una algo más adelantada que la otra. La cabeza no tardó seguirlas. Estaban recubiertos por una membrana transparente. La yegua continuó empujando con cada contracción, segura de lo que debía hacer en todo momento. Una vez logró extraer los hombros del potro, éste se deslizó fuera sin mayor dificultad. En apenas veinte minutos había presenciado el milagro más maravilloso de la vida. Estaba impresionada.

Cuando el potro se estiró, rompió con las pezuñas la bolsa que lo cubría. La yegua se giró hacia él y después de oler el líquido que se había derramado, relinchó suavemente a su cría. Comenzó a lamerla, para quitarle los restos de la bolsa de la cara y para limpiarla bien. Estaba totalmente mojada.

-¡Está intentando levantarse! – Lizzie no podía creérselo. Apenas hacía media hora que había nacido.

-Tiene que hacerlo. Para poder alimentarse y sobrevivir – Jason había entrado en el establo junto al resto de la familia durante el parto pero Lizzie no los había visto hasta que habló.

Después de varios intentos y con ayuda de la yegua, el pequeño potro logró alcanzar tambaleante la ubre de su madre. Primero tímidamente y luego con avidez succionó los pezones hasta que la leche fluyó.

Lizzie estaba emocionada. Nunca había presenciado algo tan mágico y se lo agradeció a Rob con la mirada. No lo olvidaría jamás.

16

-¿Tenéis todos el permiso? – había llegado el día en que irían de excursión. Habían tenido que retrasarlo unas cuantas semanas debido al mal tiempo.

Ahora conocerás lo peor de este lugar, le había dicho su tía. Y durante días habían tenido que soportar lluvias torrenciales que amenazaban con no terminar nunca. El aburrimiento se había adueñado de todos y habían tenido que inventar nuevas formas de entretenerse. Pero, al parecer, lo peor había pasado y esa mañana el tiempo les había dado una tregua.

-Dádmelos, por favor. Los dejaremos en la escuela para no perderlos – después de guardarlos en su escritorio, comenzó a hablar de nuevo – Silencio, por favor. Esto es importante.

Les mostró la cuerda que había traído con ella y no pudo evitar sonreír al ver las caras de curiosidad de sus alumnos.

-Para no perdernos, iremos todos sujetos a esta cuerda – les explicó – Es algo que hacían con nosotros en Londres. Y es muy divertido. No me miréis con esa cara. No habrá discusión al respecto. El que no quiera ir atado, se quedará sin excursión.

A pesar de las caras de disgusto de la mayoría, aceptaron sin protestar. Lizzie había atado a lo largo de la soga otras más delgadas y cortas en las que se engancharían los niños. Era su primera salida con ellos y no deseaba que se le perdiera ninguno.

-Venga, animaos. Será divertido.

Rob y ella iban a la cabeza, también atados para dar ejemplo. Habían planeado una ruta entretenida pero nada peligrosa. Comerían en el río y regresarían ya entrada la tarde.

-Os contaré algo sobre esta cuerda para que veáis que no es un castigo. Los grandes escaladores se atan de este modo cuando suben una montaña. Es una forma de no perderse y de mantenerse a salvo. Si uno resbala o se cae, los demás podrán evitar que siga rodando colina abajo o incluso que se precipite al vacío. Así que imaginad que somos exploradores en busca de lugares nuevos que descubrir, llenos de peligros ocultos, y lo pasaremos genial.

-Buena historia – le susurró Rob – Parece que ya no les molesta tanto la cuerda.

-Es cierto – lo miró sonriendo – No me lo he inventado.

En cuanto encontraron un lugar tranquilo donde descansar, decidieron dejarlos libres para que explorasen los alrededores. Comenzaron a recolectar plantas y a dibujar los animales que no se escondían al verlos. Estaban entusiasmados con la idea actualizar el libro de muestras.

Elisabeth charlaba con ellos y les ayudaba a los más pequeños siempre con una sonrisa en los labios. Estaba claro que disfrutaba tanto o más que ellos con la experiencia. Y los niños la adoraban. Eso también se veía.

-Serás una madre estupenda – le dijo Rob mientras comían en el río.

-¿A qué viene eso?

-No sé. Te he estado observando con los niños y eres paciente con ellos. Los ayudas, los tratas con ternura. Creo que serás una gran madre algún día.

-Gracias. Sí, puede que algún día.

Cuando regresaron, colocaron en el libro las nuevas aportaciones y dieron por finalizada la excursión.

Los cuatro se disponían a regresar al rancho, cuando una figura imponente que se acercaba a grandes zancadas hacia ellos provocó un jadeo en Elisabeth. Rob la miró sorprendido pero ella no podía apartar la vista de aquel hombre.

-Dime que hay alguien ahí delante que se está acercando a nosotros – le dijo sin mirarlo - Creo que mis ojos me están engañando ahora mismo.

-Alguien se acerca – le confirmó.

En cuanto escuchó aquellas palabras, echó a correr gritando de alegría.

-Papá – la oyeron decir – Papá.

Rob estaba atónito, al igual que su hermana y Tommy. Aquella sí que era una grata sorpresa que no habrían esperado jamás. Habían empezado a seguir los pasos de Lizzie cuando descubrieron que tras su padre, otro hombre corría a su encuentro.

-Elisabeth – antes de que la joven pudiese llegar a su padre, aquel hombre la abrazó con fuerza. Sus brazos flácidos indicaban que estaba demasiado sorprendida como para reaccionar.

-Frank.

Rob la oyó pronunciar aquel nombre y el mundo entero se le cayó encima. Después de tantos meses envidiando la suerte de aquel hombre y deseando que Elisabeth lo olvidase, estaba allí. La estaba abrazando y no dejaba de mirarla con ojos enamorados. Su padre se acercó a ellos y los separó suavemente para abrazar a su hija. Le estaba susurrando algo al oído pero no logró escucharlo.

-No sé qué decir – Elisabeth había recuperado la voz – Todavía no me lo creo. Cómo es que habéis venido. ¿Por qué?

-¿Un padre no puede ir a ver a su hija cuando le apetece? – le sonrió.

-Claro, pero cruzar medio mundo para hacerlo.

-Te echábamos de menos, mi amor.

-En realidad Frank te echaba mucho más de menos que yo. Fue él el que insistió en venir.

-No es que no me alegre de veros, pero no tendríais que haber hecho un viaje tan largo sólo para verme. Es una locura.

Tommy se acercó a su prima. Estaba deseando conocer a su tío. No así tanto al prometido de Lizzie.

-Papá, este es Tommy.

-Thomas. Vaya, estás hecho todo un hombrecito. Me alegro de verte, muchacho – lo abrazó. John era tan efusivo como su hija.

-Tommy, este es Frank. Mi prometido – le costó decir aquellas palabras.

-Es un placer.

Frank, en cambio, le ofreció la mano. Después del arrebato que le había llevado a abrazar a Lizzie obviando todo el decoro, había decidido comportarse como el caballero correcto y educado que era.

Elisabeth les presentó a Jo y a Rob también, antes de sugerir que fuesen todos al rancho. Catherine estaría encantada de volver a ver a su hermano después de tantos años.

Rob había permanecido en silencio durante toda la velada. Observaba a Frank y a Lizzie con disimulo, deseando que aquello no fuese más que un mal sueño. Le había costado horrores darle la mano cuando los habían presentado. Hacía tiempo que había decidido odiar a aquel hombre y ahora lo tenía delante, sentado frente a él. En su propia casa.

Durante los meses que había pasado junto a Lizzie, a pesar de que se recordaba continuamente que no debería, se había dado esperanzas. La confianza y la complicidad que compartían le hacían ansiar más. Aunque sabía que no le convendría ilusionarse, lo había hecho. Estaba convencido de que con el tiempo habría podido convencerla para que no regresase a Londres. Pero ahora, sus peores pesadillas se habían hecho realidad.

En cuanto hubo terminado la cena, se disculpó como pudo y salió de la casa. No quería seguir soportando cómo aquel hombre hablaba con Lizzie y la reclamaba como suya con sus gestos y sus miradas. No estaba seguro de poder controlar la furia que estaba creciendo en su interior.

Se acercó al establo para comprobar que todo estaba en orden. Sabía que no era necesario, pero necesitaba mantenerse ocupado. Si continuaba pensando en Frank se volvería loco.

-¿Te encuentras bien? – la voz de Lizzie lo sobresaltó. La creía con su prometido.

-Sí. Sólo quería comprobar que todo está bien por aquí.

-¿Una nueva costumbre? – sabía que era mentira.

-Nunca es tarde para adoptar nuevas costumbres – se encogió de hombros.

-¡Menuda sorpresa, eh!

-Estarás contenta – no pretendía sonar brusco pero lo hizo.

-Al menos por mi padre.

Le dio la espalda al confesarle aquello. Estaba tan conmocionada como él. En el instante en que Frank la abrazó, supo que su vida no volvería a ser igual. Mientras permanecía al otro lado del océano, había podido fantasear con quedarse en Colorado Spring. Junto a su tía y su primo. Junto a Jason y Jo. Junto a Rob. Porque, a pesar de que lo había intentado, no podía verlo tan sólo como un amigo. Sabía que su corazón latía de distinta manera cuando estaba con él. Y no era la única que lo notaba; su tía se lo había insinuado semanas atrás.

Ahora que Frank había irrumpido en su vida de nuevo, no estaba segura de lo que debía hacer. Conformarse como había hecho siempre o luchar por lo que podría llegar a ser algo importante en su vida.

-¿Qué diría Frank si te oyese hablar así? – Rob intentaba bromear para aliviar la tensión pero no lo logró del todo.

-Sinceramente, no me importa mucho en este momento lo que piense.

-Liz – le rozó el brazo con los dedos. Estaba temblando.

-No debería haber venido, lo siento. Nos vemos mañana, Rob.

Pero no fue así. Durante los siguientes tres días, apenas se habían visto. No sabían si se estaban esquivando mutuamente o si el destino había decidido separarlos. Sólo durante las cenas podían observarse furtivamente. Intentaban aparentar normalidad, charlando animadamente con todos pero los que conocían su floreciente relación, sabían que ambos lo estaban pasando mal.

Al menos las mañanas le proporcionaban un respiro a Elisabeth. Sus alumnos la mantenían entretenida y podía imaginar por unas horas que nada había cambiado.

Al cuarto día, cuando salía de la escuela con sus alumnos, descubrió a su prometido hablando con Jennifer. Aquello la sorprendió y la alarmó a partes iguales. Aunque hacía tiempo que habían decidido ignorarse mutuamente, sabía que aquella mujer no era trigo limpio. Se acercó a ellos con rapidez.

-Buenos días, Jennifer – los interrumpió – Ya veo que has conocido a mi prometido.

-Frank es un hombre encantador, Elisabeth – aquella fingida sonrisa no auguraba nada bueno – Eres muy afortunada.

-Gracias – sujetó a Frank por un brazo dispuesta a alejarlo de ella lo más rápido posible – Tendrás que disculparnos, pero tenemos prisa.

Sin esperar respuesta, lo arrastró hacia la escuela. No sabía qué hacía allí pero tampoco estaba dispuesta a averiguarlo hasta que hubiese puesto distancia entre ellos y aquella arpía.

-Quería darte una sorpresa – le dijo minutos después – Desde que he llegado apenas hemos tenido tiempo de hablar a solas. Pensé que si te recogía a la salida de la escuela podríamos pasear un rato.

-Pues sí que me la has dado – no sabía bien hasta que punto – Y, ¿Jennifer?

-Me encontró perdido por el pueblo y se ofreció a acompañarme hasta la escuela.

-No me puedo creer que te pierdas en un pueblo que apenas tiene un par de calles – rió – Londres es mucho más grande.

-Pero he vivido desde siempre en Londres. Este lugar apenas lo conozco.

-Son dos calles, Frank. Y el camino que lleva a la iglesia y a la escuela – no pretendía discutir con él. Aquello le recordaba demasiado a los últimos meses en Londres – No importa. Ahora ya estás aquí. Paseemos.

Ninguno dijo nada más. Parecían dos extraños que compartían el camino. Elisabeth comprendió que lo que los había mantenido unidos en Londres, no servía de nada allí. Todo era distinto ahora.

-¿Qué tal en Londres? – intentó iniciar una inofensiva conversación con él.

-Bien. He sido el hazmerreir de todos nuestros amigos porque mi prometida huyó de mí pero bien – en su voz había reproche y amargura.

-Nunca fue mi intención huir de ti, Frank.

-Pues lo parece. ¿Tenías pensado regresar algún día?

-Por supuesto.

-¿En serio, Elisabeth? Porque tengo entendido que estás encantada con este lugar. Y su gente.

-Déjate de insinuaciones, Frank – se había enfadado de nuevo – y di lo que tengas que decir.

-Yo no soy el que está ocultando algo.

-Yo tampoco. Pero si estás tan dispuesto a acusarme de algo, al menos ten la decencia de decírmelo para que me pueda defender.

Frank no pensaba hablar. Podía llegar a ser muy testarudo.

-Creo que no ha sido buena idea que hayas venido hasta aquí.

-¿A la escuela o a Colorado Spring? – la acusó de nuevo.

Elisabeth le dio la espalda y regresó al pueblo. Estaba furiosa con él. Pero más todavía con Jennifer. Estaba segura de que aquella manipuladora le había dicho algo a Frank. La buscó por el pueblo dispuesta a ajustar cuentas pero al parecer había arrojado la piedra y después había huido. Muy típico de ella.

Cada uno regresó por su lado al rancho. Aquello no pasó desapercibido por ninguno de los presentes. John sabía que habían discutido.

-Demos un paseo, hija – la sujetó por un brazo – Todavía hay tiempo antes de la comida.

-No tengo muchas ganas, papá.

-Te hará bien. Hazme caso.

Siguieron el camino que llevaba al río. Caminaron en silencio hasta que se encontraron lo suficientemente lejos de miradas curiosas.

-Espero que la bronca no haya sido muy fuerte.

-¿Tan evidente es?

-Al menos para mí – no quiso abochornarla - ¿Qué ha pasado?

-Vino al pueblo para darme una sorpresa. Intentamos pasear juntos pero terminamos discutiendo. Me acusó de huir y provocar que se rieran de él en Londres. Yo no pretendía eso, papá. Ni siquiera se me ocurrió pensar en lo que los demás pudiesen opinar de mi viaje. No creí que les incumbiese.

-Te creo, hija. A mí no tienes que convencerme.

-Pues Frank no me ha creído.

-El pobre ha sufrido mucho. No pretendo justificarlo pero has de comprender que para Frank este viaje tuyo ha supuesto una dura prueba. Sobre todo de confianza. Es un soldado, hija. Su vida está regida por normas estrictas y acciones planificadas al detalle. Estoy seguro de que cuanto te propuso matrimonio, ya había pensado en la fecha, el lugar e incluso puede que los invitados.

-Y yo se lo he estropeado todo – no le servía como escusa pero al menos podía entender mejor lo que sentía su prometido.

-Imagínate su desesperación al saber que tardarías en regresar.

-Ha hecho un largo viaje por mí. Teniendo en cuenta que odia viajar, comprendo lo que dices.

-No te tortures con esto. Lo que tenga que pasar, pasará. Siempre ha sido así.

Horas más tarde, Frank se había disculpado con ella.

17

Era domingo por la mañana. Todos en el pueblo asistían a misa. Tal vez por eso los cuatro forasteros pasaron desapercibidos. No había quien los viese recorrer las calles del pueblo hasta el banco. Ni quien observase como estudiaban el edificio con ojo experto.

-Este no será fácil, chicos – dijo el mayor de todos – Tal vez deberíamos probar suerte en el próximo pueblo.

-Hace tiempo que no nos detenemos en ningún lugar. Estoy cansado. Me gustaría beber algo y disfrutar de la compañía de una bella mujer. Quedémonos aquí un par de días. Luego decidiremos qué hacer.

-Está bien. Pero quiero que os portéis bien, chicos. Nada de peleas. No quiero llamar la atención sobre nosotros. Somos unos simples viajeros que están de paso, ¿entendido?

-Entendido.

Los cuatro hombres entraron en el salón. El dueño tan sólo solía ir a misa una vez al mes.

-Buenos días, caballeros. ¿Qué desean?

-Whisky para todos – pidió el mayor – El negocio parece vacío hoy.

-Es la hora de la misa, caballero. En cuanto termine, esto se llenará. Pasa cada domingo.

-¿Usted no asiste al oficio? – quien preguntaba parecía el más joven. De hecho parecía más un niño que un hombre.

-El negocio no se atiende solo, muchacho – le sonrió – Pero una vez al mes cierro una hora para oír misa. También he de ocuparme de mi alma.

-Os dejo – el mayor tomó de un trago su whisky y salió de la cantina – No os metáis en líos.

Se le ocurrió volver a investigar los alrededores del banco. Intentaría encontrar una vía de escape limpia. Antes no la había visto.

Desde el día que habían decidido cambiar sus objetivos, en busca de una mayor recompensa, habían mejorado mucho. En el primer banco que habían atracado, casi los capturan. Eran inexpertos en aquel ambiente y no lo habían planeado con mucho detenimiento. Creían que les resultaría igual de fácil que con las dirigencias. Pero se tardaba más tiempo en conseguir la colaboración de la gente y tenían mucho más dinero que recolectar. Una vez encontraron un método que les funcionaba, les resultó mucho más sencillo hacerlo. Y la recompensa merecía la pena.

Sus padres habían sido ladrones desde que él recordaba y es lo que les habían enseñado. No conocían otra forma de ganarse la vida. Siguiendo sus consejos, se habían mantenido fieles a las dirigencias. Menos recompensa pero menos riesgo, decía siempre su madre. Y a pesar de todo, tanto ella como su esposo habían muerto por ladrones. Su padre había sido ajusticiado por la ley, condenado a morir en la horca. Y su madre se había desangrado por una herida de bala perdida durante un atraco.

Pero se habían cansado de aquella vida. Siempre huyendo, siempre alerta. Deseaban asentarse en un lugar tranquilo al que poder llamar hogar. Comprar tierras y trabajarlas. Ganarse el sustento honradamente. Si no lo hacían por ellos mismos, al menos lo harían por Binnie. Su hermano menor era todavía un crío y no estaba hecho de la misma pasta que ellos. En cada atraco, sufría. Apenas lograba sujetar la pistola, de modo que lo hacían quedarse con los caballos. El miedo a que alguno de ellos fuese capturado no le dejaba descansar por las noches.

Aquel había sido el motivo por el que habían decidido atracar bancos. Había más riesgo, sí. Pero la recompensa era mayor. Mucho mayor. En poco tiempo habían reunido más dinero del que habrían conseguido en toda su vida, de seguir asaltando dirigencias.

Cuando regresó a la cantina ya estaba llena, como había augurado el dueño. Buscó a sus hermanos. No le costó encontrarlos. Luke estaba bebiendo y disfrutando de las atenciones de una hermosa mujer. Richard se había unido a una partida de póker al fondo de la sala. Binnie permanecía en una esquina de la barra observando a los otros dos. Se alegró mucho cuando lo vio.

-Veo que tus hermanos no han perdido el tiempo – le alborotó el pelo mientras hablaba. Se sentó junto a él.

Binnie era un muchacho tímido, de profundos ojos negros que rivalizaban con el oro de su cabello. No se parecía mucho a sus hermanos en cuanto a estatura. Cualquiera de ellos le sacaba al menos una cabeza de alto. A su lado, parecía frágil y delicado. Y tal vez lo fuese. Siempre habían sentido la necesidad de protegerlo. Era el pequeño, el más vulnerable.

No como Richard. Tan alto, tan fuerte. Cuando hablaba, todos callaban. Su voz era potente y profunda. Dura. Igual que su actitud. Parecía estar siempre de mal humor. Y tal vez fuese cierto.

Luke en cambio era el alegre del grupo. Tan rubio como sus hermanos y con aquellos bonitos ojos azules, era el más guapo también. Lo sabía y lo aprovechaba. La mujer que tenía en el regazo lo corroboraba, al menos. Había conquistado a la más guapa del salón.

En cuanto a él, se lo podía considerar atractivo. A cualquiera de sus hermanos, en realidad. Se parecían mucho. Él era el mayor, así que le había tocado ser el responsable. El que velara por el bienestar de los demás. Él tomaba las decisiones, aunque siempre intentaba tener en cuenta los deseos de sus hermanos. Ante todo eran un equipo.

Un par de días más tarde, estaban listos para asaltar el banco. Tras establecer una ruta de escape viable y estudiar la rutina del sheriff y sus ayudantes, habían comprobado que no sería tan inaccesible después de todo. Lo harían a mediodía, cuando la mayoría de la gente estuviese en sus casas. Menos posibilidades de ser identificados.

Christopher fue el último en llegar. Sus hermanos ya estaban posicionados estratégicamente cerca del local. Binnie, el pequeño, esperaba a unos metros del banco con los caballos preparados. Dejarlos demasiado cerca sería sospechoso. Miró por la ventana para comprobar que todo iba según lo previsto. Había tan sólo un par de personas esperando a ser atendidas y un par más en las ventanillas. Podrían controlarlas sin dificultad.

              Cuando se disponía a dar la señal, una joven se acercó a ellos peligrosamente. Giró la cara para evitar su mirada y esperó a que entrase en el banco. Una inesperada ráfaga de viento hizo que uno de los documentos que portaba la joven saliese volando. Por reflejo, al pasar junto a él, lo cogió. La muchacha se acercó una bella sonrisa en sus labios.

-Muchísimas gracias – le dijo – Buenos reflejos, señor.

Inclinó la cabeza a modo de aceptación pero no dijo nada. Estaba observándola con detenimiento porque, por alguna extraña razón, le parecía conocerla. Entonces, vio el collar. Aquella muchacha era la joven que, meses atrás, le había rogado que no se llevasen el único recuerdo de su madre. La recordaba perfectamente porque su belleza se le había grabado a fuego. Durante semanas enteras había soñado con ella. Imaginándose quien sería y a donde se dirigía. Ahora que la tenía delante, le parecía uno de sus sueños.

La joven sonrió de nuevo pero, por un instante, se le quedó mirando intensamente. Sentía como si lo estuviera estudiando. Debería haberse alejado pero no pudo. Aquellos ojos ambarinos lo atraían irremediablemente. Entonces, la muchacha sacudió la cabeza, parecía desconcertada, y entró en el banco.

Tras unos segundos, Chris dio la señal y entraron en el banco, ocultando su rostro tras los pañuelos del cuello. Las pistolas en alto. Formaron un amplio círculo para evitar que alguien pudiese salir y dar la voz de alarma.

A ninguno de ellos les sorprendieron los gestos de miedo y angustia de los allí presentes. Los habían visto otras veces. Era normal, dada la situación. Pero Chris seguía con la mirada cada movimiento de la joven que había entrado justo antes que ellos. Al escuchar sus gritos y comprender lo que estaba sucediendo, instintivamente se acercó a una mujer mayor para brindarle su apoyo. La anciana había gritado incluso más que ellos.

-Si colaboran – continuó diciendo – nadie saldrá herido. Sólo queremos el dinero y nos marcharemos en cuanto nos lo hayan entregado.

Su voz sonaba fuerte y segura. No podía vacilar o estaría dando alas al arrojo de alguno de los presentes. En alguna ocasión, habían tenido que sofocar un conato de rebelión, disparando al aire. Los disparos no eran buenos, alertaban a los de fuera.

Sus hermanos entregaron las bolsas a los empleados del banco para que depositasen todo el dinero dentro, mientras él custodiaba la única vía de escape. Ninguno de los presentes parecía querer arriesgar su vida en un acto heroico. Eso le gustaba. Todo iría mejor si se quedaban donde estaban.

Volvió su vista hacia la joven. No podía escuchar lo que le decía a la anciana pero ésta asentía tímidamente mientras apretaba su mano con fuerza. Sus miradas se unieron en algún momento y ya no pudo apartar la suya. La muchacha no tenía miedo. Al menos eso le decían sus ojos. Aquellos dulces e increíbles ojos. Tal vez expresaban algo de temor, pero no miedo. Supuso que la joven creía que no les pasaría nada si se quedaban donde estaban. Y así sería.

Continuó observándola. Ahora era ella la que lo estudiaba. Volvió a notar el escrutinio sobre su persona, esta vez más intenso. Entonces, como si una bombilla se iluminase en su cerebro, vio cómo sus ojos se abrían en un gesto de comprensión. Lo había reconocido.

Aquello no estaba bien. Su éxito en los robos se debía en gran parte a que actuaban de prisa y sin dar tiempo a reaccionar a los asaltados. Y a su anonimato, sobre todo. Nadie había puesto precio a su cabeza, porque nadie conocía sus rostros. Pero aquella joven lo había visto en la entrada del banco, sin el pañuelo. Y ahora lo miraba fijamente. Sabía quién era. Había puesto un rostro a su cara enfundada. Era un problema.

Se movió inquieto. Era la primera vez en su vida delinquiva que se ponía tan nervioso. No podía permitir que la muchacha lo identificase. El riesgo a ser descubiertos o a ser capturados sería demasiado grande. Pero tampoco quería deshacerse de ella, como sabía que debería hacer. Por alguna extraña razón, no le deseaba ningún mal, a pesar de no conocerla. Tal vez era porque había poblado sus sueños durante semanas. O tal vez porque era joven y hermosa.              -Deprisa, no tengo todo el día.

La voz de su hermano rompió el trance. Apenas habían pasado unos segundos pero a él le parecieron siglos. Pronto tendrían lo que querían y saldrían de allí a toda prisa. Tenía que decidirse ya. Matarla para mantener su anonimato o dejarla ir y correr el riesgo de ser capturados.

Si sólo dependiese de sí mismo, tal vez la habría dejado ir. Pero la vida de sus hermanos correría peligro también y él no podía permitirlo. Era responsable de todos ellos. Tomó la decisión instantes antes de que sus hermanos se acercasen a él, con los sacos llenos.

-Tú te vienes con nosotros, preciosa – dijo, mientras la sujetaba del brazo.

La anciana trató, en vano, de evitarlo. Apenas logró oponer resistencia. No así la joven. Era más fuerte de lo que parecía.

Mientras corrían hacia los caballos, sus hermanos lo interrogaron con la mirada. Negó con la cabeza. Ya habría tiempo de explicaciones en cuanto estuviesen a salvo. Lejos de aquel lugar.

La montó, delante de él, a pesar de sus protestas. La sujetó con fuerza por la cintura y espoleó al caballo. Tenían que huir cuanto antes. No sólo para evitar ser perseguidos, sino porque las protestas de la joven alertarían a todo el mundo.

-Silencio – de susurró al oído amenazante – o tendré que dejarte aquí. Muerta. Sé que me has reconocido.

Sus palabras surtieron el efecto deseado. No le daría más problemas. Al menos de momento.

-Sabia decisión – le susurró de nuevo.

Salieron sin problemas del pueblo. Su plan había salido tal y como lo planearon. A excepción de la muchacha que llevaba en sus brazos.

18

Elisabeth se despertó en un campamento improvisado cuando apenas amanecía. Estaba cansada y sucia. Le dolía todo el cuerpo. Los cuatro asaltantes estaban hablando así que fingió que dormía para escucharlos.

-No puedo creer que te la hayas traído – uno de ellos estaba furioso - ¿Te has vuelto loco? Ahora tendremos a todo el pueblo detrás de nosotros.

-No tenía alternativa, Richie  – miró a los otros dos – Me ha reconocido. No podía dejarla allí.

-¿Por eso has tenido que traerla? Haberla matado allí mismo. Muerto el perro, se acabó la rabia.

-Cállate, Richie. No podemos matarla – Binnie parecía angustiado – Es una mujer inocente.

-Y, ¿qué pretendes hacer con ella, Binnie? Es un lastre. Si no nos identifica, nos capturarán por tener que cargar con ella. De cualquiera de las maneras, estamos jodidos.

-Chris – lo llamó uno de los otros – ¿Qué vamos a hacer con ella?

-No lo sé todavía, Luke. Pero de momento se viene con nosotros. Levantad el campamento. Nos marchamos ya.

Elisabeth se sobresaltó al sentir que Chris la tomaba del brazo para incorporarla. Lo miró asustada. Aterrada más bien.

-No temas. No te haré daño. Ninguno de nosotros te lastimará, preciosa.

De momento, pensó asustada. Christopher la ayudó a montar en su caballo. A pesar de ser la joven que le había robado tantas horas de sueño meses atrás, jamás se le había pasado por la cabeza el llevársela. Sólo lo había hecho porque lo había reconocido como el hombre que la ayudó minutos antes de entrar en el banco. Ni siquiera creía que los asociase con el robo de la dirigencia. Pero ahora que la tenía en su regazo, en lo más hondo de su ser, se alegraba de haberlo hecho. El placer que sentía al rodearla con sus brazos era indescriptible. Aunque, siendo práctico, también era consciente de que las huellas que dejaban a su paso eran más que evidentes. Por eso tenía pensado cabalgar día y noche hasta llegar a las montañas. Allí podrían aflojar el paso. El rastro en la roca se perdía. Tan sólo unos pocos eran capaces de seguirlo y dudaba que alguno en aquel pueblo tuviese esa habilidad.

Admiraba la entereza de la muchacha. Sabía que estaba asustada y, aún así, no se permitía relajarse ni un instante. Permanecía lo más rígida que podía, intentando que sus cuerpos no se rozasen. Pero el cansancio pronto la vencería. Era demasiado delicada para cabalgar por el bosque sin descanso. Disfrutaba pensando en el momento en que se rindiese y se acurrucase contra él. Debía admitir que la noche anterior había sido maravilloso sentirla en sus brazos, abandonada. Estaba deseando experimentarlo de nuevo.

Pero Elisabeth no estaba dispuesta a ceder. Aunque ello le costase la vida, no capitularía. No deseaba estar allí y se lo demostraría con todas las fibras de su ser. Estaba dispuesta a dificultarles la escapada costase lo que costase. Por eso, cuando se detuvieron a descansar unos minutos y supo que seguirían avanzando por la noche, sus esperanzas se vieron tan frustradas que no pensó en las consecuencias. Se levantó dispuesta a reprenderlos por semejante locura.

-Están locos – los acusó – No pueden viajar de noche. Es muy peligroso.

-No te preocupes, preciosa. No es la primera vez que lo hacemos. Incluso anoche, mientras dormías.

-Pero no hay luna – insistió – Ni siquiera puedo distinguir lo que se encuentra a dos pasos de mí. ¿Cómo van a encontrar el camino en esta oscuridad?

-Lo haremos, preciosa.

-Deje de llamarme así.              

-Dime tu nombre y dejaré de hacerlo, preciosa – recalcó la palabra con una sonrisa en los labios. Tenía una bella sonrisa.

-¿Para qué? Si tiene pensado matarme. Mejor que no ponga un nombre a mi rostro o lo atormentaré el resto de sus días.

No pretendía desafiarlo pero estaba furiosa. Veía como sus posibilidades de ser rescatada se irían evaporando con cada hora que caminasen en la oscuridad. Estaba desesperada, también.

-Nadie ha dicho nada de matarte, preciosa.

-No me trate como a una estúpida – lo acusó también con la mirada – Les oí hablar antes.

-De todas las mujeres que te podías haber traído, has tenido que escoger a esta – Richard la miró con furia – Me está volviendo loco con sus protestas. Hazla callar o lo haré yo.

-Tranquilízate – lo señaló, después se volvió hacia ella – Y tú, preciosa, deja de gritar. Si no lo haces, tendré que amordazarte. Te aseguro que no es eso lo que deseo pero si no me dejas más opción, lo haré.

-Adelante – lo desafió de nuevo – No me importa. No estoy aquí por voluntad propia y no pienso ponerle las cosas fáciles.

-Vendrás con nosotros, preciosa. Quieras o no. Cuanto antes lo aceptes,  mejor para todos.

-Mejor para ustedes, querrá decir – no estaba puesta a claudicar –

Vuelva a amordazarme, señor, porque no pienso colaborar.

En cuanto la muchacha se cruzó de brazos, Chris comenzó a reír. No pudo evitarlo. Le gustaba su terquedad, a pesar de que sabía que le acarrearía muchos problemas. Era una mujer valiente, no podía negarlo.

Elisabeth estaba sorprendida. Por un momento, olvidó su miedo y a punto estuvo de reír con él. Pero recordó que su vida corría peligro y se abstuvo de hacer nada. No quería que la amordazasen, desde luego. Tenía la esperanza de que alguien los encontrase y quería poder pedir auxilio cuando sucediese. Pero aquel hombre la había enfurecido tanto, que no pudo evitar responderle.

-Ya suponía que serías una mujer con carácter - Christopher acarició el collar que colgaba de su cuello y ella lo sujetó con fuerza por inercia – Aquel día te defendiste con pasión a pesar de que estabas muy asustada.

Los ojos de Elisabeth le confirmaron que lo había reconocido.

-Casualidades de la vida, ¿eh, preciosa?

Christopher la subió a su caballo de nuevo. Estaba temblando. Trató de tranquilizarla meciéndola en sus brazos pero ella no se lo permitió. Se mantuvo firme, lo más alejada de él que pudo. No se rendiría. Jamás. Y eso le gustó.

Habían caminado durante el resto del día, sin detenerse a cenar. Le habían pasado un trozo de carne salada y pan reseco. Comieron sobre el caballo. Con cada paso, la esperanza de Elisabeth por que los encontrasen, se alejaba más. Tenía que frenar su avance como fuera. Pero, no podía dejar de pensar en el día del atraco a la dirigencia. No podía creer que fuesen los mismos. Era imposible que, con lo grande que era el mundo, ella tuviese que encontrarse dos veces con los mismos ladrones. ¿En qué estás pensando, Señor?, le gritó en silencio al cielo, ¿Tanto te aburres ahí arriba?

En algún momento de la noche, el cansancio la venció y se durmió profundamente. Cuando se despertó ya amanecía. Se separó bruscamente de su captor. Había estado durmiendo en sus brazos. Lo miró de reojo y vio que sonreía. Sabía que era el motivo de su reacción y eso le divertía. Pues a ella no. En absoluto.

Se mantuvo alejada de él aunque le dolía todo el cuerpo. Nunca antes había permanecido tanto tiempo sobre un caballo. Las molestias se hicieron evidentes para Christopher, tras varios días de cabalgata. Podía ver lo agotada que estaba. Se le habían formado oscuras ojeras bajo los ojos. Llevaba el cabello revuelto y estaba cubierta de polvo. Su vestido estaba completamente destrozado pero aún así estaba hermosa. No podía dejar de observarla ni de sonreír cada vez que intentaba retrasarlos con alguna ridícula excusa. Era obstinada, pero tenía que admitir que le gustaba eso en ella. Se revolvía entre sus brazos. Ya no tenía que ver con su proximidad. Estaba incómoda por el viaje.

-Luke – hizo una seña a su hermano y éste salió a galope. El resto se detuvo.

-Descansaremos unos minutos – le dijo a ella ayudándole a desmontar – Binnie te dará algo de comer mientras nosotros ocultamos el rastro. Descansa, preciosa. Lo necesitas.

Ya se había acostumbrado a que la llamase con aquel apodo. No estaba dispuesta a decirle su nombre. Era una tontería, lo sabía. Pero quería desafiarlo incluso con aquello. Quería demostrarle que no estaba conforme con su situación, a pesar del miedo que tenía. Sabía que algún día se cansarían de huir por su culpa y entonces, la matarían.

Necesitaba que la encontrasen. Y si ellos borraban el rastro, jamás lo harían. Tal vez por eso tuvo la osadía de rasgar de nuevo su vestido y dejar el fragmento semioculto bajo el tronco donde se había sentado. Rogó que su familia lo encontrase y se alejó de aquel lugar. Si sus captores lo descubrían estaba perdida. Fingió levantarse para estirar los músculos, cosa que por otra parte era cierta.

Miró a Binnie. Era el más joven de los cuatro y aún así mayor que ella. Parecía el más sensato de todos o tal vez el más tímido porque apenas había dicho nada en todo el camino, salvo el primer día, cuando la había defendido. Él no quería que la matasen. Sabía que la observaba de vez en cuando. Lo había descubierto en más de una ocasión haciéndolo. Ninguno de ellos la quería allí, eso estaba claro. Aquel joven la miraba con compasión. Si lograra convencerlo de que la dejase libre, tal vez tendría una oportunidad. Pero era una idea tan arriesgada que no sabía si sería capaz de ponerla en marcha. Ni siquiera si resultaría. En principio se acercó a él en cuanto sus hermanos desaparecieron en el bosque.

-Tenga, señorita – le ofreció algo de comida – Está duro pero sabe bien. Y le dará fuerzas para seguir el camino. Pronto llegaremos a las montañas y después el viaje será más fácil. Ya lo verá.

-Sería más fácil si no tuviesen que llevarme con ustedes – aventuró – ya estarían bien lejos sin mí.

-Chris dice que la llevaremos con nosotros y eso haremos – se encogió de hombros – Lo lograremos igualmente.

No podría convencerlo. La lealtad entre ellos era un vínculo demasiado fuerte. Pero no podía rendirse sin intentarlo. Masticó la comida durante un instante y se sintió mejor

– Tus hermanos y tú… parecéis muy unidos – cambió de estrategia.

-Lo estamos, señorita.

-¿Y vuestra familia? ¿Vuestros padres saben lo que hacéis? ¿A lo que os dedicáis?

-Ellos nos ensañaron – se encogió de hombros – Pero murieron hace años. Estamos solos ahora.

-¿Puedo preguntar como murieron? – sentía genuina curiosidad, a pesar de su estupor. Qué clase de padres convertían a sus hijos en ladrones. Otros ladrones, pensó.

-A mi padre lo ahorcaron. Lo capturaron mientras asaltábamos una diligencia. No pudimos ayudarle. Fuimos a ver la ejecución para que supiera que no lo olvidaríamos – no veía el espanto en el rostro de Elisabeth así que continuó hablando – Mi madre recibió un balazo en otro atraco pero no la mató al momento. Nos la llevamos al bosque para curarla pero no pudimos detener la hemorragia. Se desangró.

-Eso es horrible. ¿Cómo puedes decirlo con tanta frialdad?

-La muerte forma parte de esta vida, señorita. Y en la nuestra es más frecuente todavía. Uno se acostumbra – se encogió de hombros. Aunque notó cierto brillo en sus ojos. No le era tan indiferente, después de todo.

-Yo no podría acostumbrarme – se sinceró – Odiaría mi vida, si tuviese que matar a otros para subsistir…

-Yo odio esta vida, señorita – era sincero. Elisabeth lo sabía – Pero jamás hemos matado a nadie salvo en defensa propia. Además, Chris me ha prometido que lo dejaremos. Atracamos bancos para reunir el dinero suficiente para comprar una granja y vivir todos en ella. No somos tan malos como se cree.

-Ese dinero está manchado de sangre – lo acusó – No te engañes, no sois buenos. Tal vez aspiréis a algo mejor, pero eso no justifica lo que hacéis. Matáis a gente. Sea en defensa propia o no.

Se apartó de Binnie todavía enfadada. No tenía idea de a donde se dirigía pero necesitaba alejarse. No para escapar, en ese instante no podía pensar en eso. Sino para evitar que la viese llorar. A saber a cuantas personas habrían matado ya. Se le encogió el corazón al comprender que ella sería pronto un nombre más a añadir a la lista. No entendía cómo no lo habían hecho antes. 

-Vuelva aquí, señorita – Binnie la llamaba con calma – No complique las cosas. Necesita descansar para continuar el camino en cuanto regresen.

-Lo que necesito es irme a mi casa.

Se alejó de nuevo dispuesta a huir de aquel lugar. Sabía que no llegaría muy lejos pero ya no le importaba si le hacían daño. Sólo deseaba que aquella pesadilla terminase.              

No anduvo dos metros cuando chocó de frente con alguien. No tuvo que mirar para saber que era Richard. Aquel hombre la odiaba. Pero no por ser ella. Habría odiado a cualquier otra. No la quería allí. Para él era un problema.

-¿A dónde crees que vas?

-Me voy a mi casa – le dijo – Sé que tú no me quieres aquí. Déjame marchar y estaremos todos contentos.

-No. Ahora perteneces a mi hermano. Él decidirá qué hacer contigo.

-Yo no le pertenezco – gritó con todas sus fuerzas.

Richard la obligó a regresar al improvisado campamento y la sentó junto a su hermano pequeño, que había reemprendido a sus tareas en cuanto lo vio.

-Siéntate y estate callada – la amenazó – Yo no soy mi hermano. Si me lo pones difícil te ato a su caballo y te quedas allí hasta que él regrese.

-¿Y si no lo hago? – lo desafió, aunque estaba segura de que se arrepentiría de hacerlo.

-No me tientes – la amenazó – Puede que él no se decida a matarte pero a mí no me importaría hacerlo en absoluto. Un problema menos.

Elisabeth obedeció. No quería comprobar la veracidad de sus palabras. Lo creía perfectamente capaz de hacerlo. Permaneció en silencio, con la cabeza baja mirando el suelo. Estaba realmente asustada.

Cuando Chris regresó los encontró sentados, con Lizzie entre ellos. Richard limpiaba su revólver y Binnie ordenaba las provisiones. Elisabeth mantenía la cabeza baja y los hombros hundidos. Parecía derrotada.

-¿Ha regresado Luke?

-No – Richard ni siquiera lo miró – Deberíamos reemprender la marcha. Luke nos alcanzará por el camino.

-Les llevamos bastante ventaja pero tienes razón. Cuanto más avancemos antes llegaremos a las montañas y más fácil será despistarlos.

Elisabeth no protestó cuando Chris la levantó ni cuando a subió a su caballo. Ni siquiera intentó alejarse de él. Sencillamente se dejó caer sobre su pecho.

Al principio le agradó el cambio. Le gustaba sentirla sobre su pecho. Pero sabía que había pasado algo en su ausencia. Intentó averiguarlo.

-Te veo más tranquila – le dijo – Así será más fácil para todos.

-Dale las gracias a tu hermano. Me ha abierto los ojos.

-¿A cuál de ellos? Tengo tres.

-Al más encantador de todos.

Chris frunció el ceño. Binnie era el más encantador pero dudaba que se refiriese a él. El sarcasmo en la voz de la joven le dio a entender que había sido Richard y no Binnie el que la había hecho cambiar de actitud. Tendría que hablar con él. Conocía a su hermano lo suficiente como para saber que no había empleado sus buenos modales.

A media tarde, Luke se reunió con ellos. Había ido a explorar más adelante para poder dirigirlos por la noche. Ya lo había estado haciendo desde que huyeron del pueblo.

-El camino está despejado. Podemos avanzar sin problemas pero los árboles son escasos más adelante. Si pretendemos avanzar por la noche deberemos hacerlo a ciegas. La luz de las antorchas se vería a distancia.

-Avanzar a oscuras – Chris sintió como Elisabeth se tensaba al escucharlo. No le gustaba la idea. No era una novedad. Se lo había dejado claro día tras día – Apresuraremos el paso por el día. Tendremos que avanzar despacio durante la noche. No quiero detenerme si no es estrictamente necesario.

Elisabeth suspiró. Estaba perdida. Muy a su pesar, tuvo que admitir que eran buenos. Muy buenos en su trabajo. Estaba segura de que lograrían llegar a las montañas antes de que les diesen alcance. Cerró los ojos abatida. Retuvo las lágrimas cuanto pudo. No estaba dispuesta a que la viesen derrotada. Debía ser fuerte. Por su familia. Ellos no dejarían de buscarla. Rob no permitiría que escapasen. Rogó que algo los retrasase. Necesitaba que su familia los alcanzase ya. Por favor, Señor mío, ayúdame. Te lo ruego.

19

-Se la han llevado – Rob entró en la casa como una exhalación – Estaba en el banco cuando lo robaron. Papá, se han llevado a Liz.

Catherine gritó. Y se habría desmayado del terror si no fuese porque Jo y Tommy se abrazaron asustados y comenzaron a llorar.

-No os preocupéis – les dijo con lágrimas en los ojos – La encontraremos. No os preocupéis, mis pequeños. Estará bien.

Jason llevó a su hijo al porche para hablar con más calma. No quería que asustase más a la familia, sin que antes se lo contase todo.

-Explícate.

-Liz me dijo que tenía que ir al banco un momento a entregar unos papeles, creo que de la escuela. Al ver que tardaba, me acerqué al banco y me encontré con el revuelo. La vieja Shellie sollozaba mientras los demás vociferaban y pedían que el sheriff fuese de inmediato. Cuando pregunté qué había sucedido, Josh me dijo que habían atracado el banco. Y que, en su huída, se habían llevado a Liz – Jason notó la desesperación en la voz de su hijo

-Bien, iremos al pueblo. Hablaremos con el sheriff para saber qué tiene planeado. Si actuamos con presteza es posible que los encontremos antes de que se escapen. Iré a decírselo a Cat, tú prepara los caballos.

-La encontraremos, ¿verdad papá?

-Por supuesto hijo. Te doy mi palabra.

Jason vio la preocupación en los ojos de su hijo y supo que se había enamorado. Era algo que ya sospechaba. Algo que había descubierto en Elisabeth en su boda. La joven también lo amaba a él. Pero no podía decírselo a su hijo. Ya estaba demasiado afligido.

-No es culpa tuya, hijo– añadió. Lo conocía lo suficiente como para saber lo que le rondaba por la cabeza.

Cuando llegaron al pueblo, ya se había formado una cuadrilla de búsqueda. Querían partir en seguida para darles alcance antes de que anocheciese. Y, sobre todo, antes de que llegasen a las montañas. Allí sería imposible rastrearlos.

John había insistido en acompañarlos, al igual que Frank. Nadie pensó en impedirlo. Además, toda ayuda sería poca. La suya sería inestimable y lo comprobaron minutos después, cuando se hicieron cargo de la situación. Después de todo eran soldados. Las situaciones críticas eran su especialidad.

Frank iba delante, buscando el rastro. Lo habían entrenado para ello y se le daba bien. Más que bien. Rob lo seguía de cerca. Estaba tan ansioso como él por encontrar a Elisabeth. Y podría ayudarle pues tampoco se le daba mal.

Los demás iban tras ellos. Se habían juntado más de diez hombres              en poco tiempo. Incluso Michael y su tío estaban allí. Las rencillas personales se hacían a un lado cuando había alguien en peligro.

Les siguieron la pista hasta bien entrada la noche. Pero tuvieron que detenerse en cuanto la oscuridad les impidió ver más allá de sus pies. Nadie en su sano juicio caminaría en una noche como aquella. Podrían descansar y reanudar la marcha al amanecer.

-Al menos sabemos que ellos tampoco podrán avanzar – comentó Jason mientras cenaban – y podremos descansar con tranquilidad.

-Yo no estaré tranquilo hasta haberla recuperado – dijo Robert con el ceño fruncido.

-Todos estamos preocupados por ella, Robert. No te creas el único que se siente mal. También yo quiero encontrarla.

Michael había permanecido en silencio todo el tiempo, siguiendo al grupo sin hacerse notar. Algo poco habitual en él. Pero comprensible, en cierto modo. No sabía nada de rastreos ni de persecuciones.

-Yo no he dicho eso, Mike. Aunque no entiendo que haces tú aquí. Nunca te importó el bienestar de nadie más que el tuyo propio.

-Elisabeth me importa.

-¿En serio? – Robert le recordaba su intento frustrado de aprovecharse de ella durante la boda. Sólo Michael se dio cuenta pero lo enfureció.

-Un granjero ordinario como tú jamás comprendería la conducta de la gente civilizada de ciudad como Elisabeth y yo.

-Comprendo lo que veo, Mike.

-Ya basta – Jason los miró a ambos – Estamos aquí con un objetivo en común. Trataremos de tolerarnos entre nosotros por el bien de Elisabeth. Dejad las rencillas personales para cuando estemos a salvo en casa.

-Tienes razón, papá. Lo lamento.

Frank los había estado observando en silencio. No entendía bien lo que había pasado pero sí que tenía que ver con su prometida. Estaba seguro de que aquel enfrentamiento se debía a algo que había pasado entre ellos tres. Estaba claro que se peleaban por ella, pero no sabía hasta qué punto su prometida era consciente de aquello. Desde que la había conocido, sabía el efecto que su belleza y exuberancia causaban en los hombres. Nunca le había molestado porque sabía que Elisabeth era suya. Jamás había dudado de su amor. Hasta que le dijo que se iría lejos. Comprendió, entonces, que tenía dudas de su relación. Que tal vez, sus preguntas sobre las razones por las que la había elegido a ella, reflejaban sus propia vacilación ante las suyas. Por ese motivo había hecho un viaje tan largo. Necesitaba recordarle que él había sido su primera elección. Quería ser la última también.

-Ya has oído a Jason, Michael – Ahora era Peter quien gritaba a su sobrino –No toleraré más discusiones. Todos tenemos un objetivo común ahora. O te comportas o regresamos a casa. Y estoy seguro de que ninguno de los presentes te agradecerá que los dejes sin dos hombres.

-Tío Peter, yo no…

-Exacto – lo interrumpió – Tú no sabes nada de los peligros de estas tierras. Llevas muy poco tiempo por aquí. Esto no es la ciudad, hijo. Te lo he dicho muchas veces.

Michael se alejó del grupo furioso. Incluso su tío se había puesto de parte de aquel granjero arrogante. Odiaba a Robert, más incluso que antes, desde el día en que se interpuso entre él y Elisabeth. La idea de que Robert pudiese encontrarla antes que él lo irritaba hasta lo indecible. Ni siquiera le importaba que su prometido hubiese llegado para llevársela de vuelta a Londres. No le interesaba una relación con ella más a largo plazo. Lo único que no soportaba era que Elisabeth hubiese preferido a Robert Miller antes que a él.

-Lo siento – era la primera vez que Peter se avergonzaba de su sobrino.

-No pasa nada. Todos estamos nerviosos. Es normal.

-Descansemos – habló John por primera vez desde que salieron del pueblo – Mañana será un día muy largo.

Robert se sintió abatido al mirar a John. Estaba seguro de que sufría mucho por su hija, aunque  no lo demostraba. Lamentó haber seguido el juego a Michael. Había sido una estupidez. Miró a su padre y este le sonrió. No estaba enfadado con él. Al menos no todo había salido mal.

-Yo haré la primera guardia – se ofreció Rob.

De todas formas, no podría dormir. Desde que se habían llevado a Elisabeth no había podido dejar de imaginársela amordazada y con una mirada de terror en sus ojos. Aquella imagen lo asustaba sobremanera. Necesitaba encontrarla. Necesitaba comprobar que estaba a salvo.

Un par de horas más tarde su padre se despertó para relevarlo. Vio a su hijo sentado junto al fuego completamente absorto en sus pensamientos. Se le acercó. Era hora de que descansase.

-Ve a dormir, hijo.

-No tengo sueño, papá.

-Pero necesitas descansar. Elisabeth te necesitará descansado.

-Cuando cierro los ojos puedo verla, papá. Y no me gusta lo que veo. Estoy asustado – lo miró – Si he de perderla, que sea porque se vuelve a Londres con Frank. No así. No por esto.

-Lo sé, hijo mío. Pero quedarte despierto toda la noche no le ayudará. Ni echarte la culpa. Nadie es responsable de lo que ha sucedido.

-Pero yo…

-Descansa, hijo. No te tortures más.

A la mañana siguiente continuaron la marcha. Frank y Rob iban en cabeza de nuevo. Tras ellos, el grupo les seguía la marcha.

-Elisabeth te importa mucho, ¿cierto? – Frank había estado toda la noche pensando en  la pelea. No podía quitársela de la cabeza. Necesitaba saber qué había pasado entre los tres.

-He llegado a apreciarla mucho – le habló con cautela – Se hace querer.

-Cierto – sonrió con pena, diría Rob – Es una mujer increíble.

-Te habrá resultado dura la separación – Rob también sentía curiosidad.

-Mucho. Tenía planes de futuro con ella. Cuando le propuse matrimonio esperaba poder anunciarlo enseguida. Ya tenía una idea de lo que quería para nuestra boda. Si no se hubiese ido, a estas alturas del año, ya tendríamos prácticamente todo listo. Probablemente en  un par de meses más, estaríamos casados.

Parecía como si se hubiese olvidado de Rob. Tenía la mirada fija en algún punto más allá del horizonte. Estaba absorto en sus pensamientos. Rob no se atrevió a interrumpirlo a pesar de que no deseaba escucharlo más. No podía soportar la idea de que aquellos planes se cumplirían algún día.

-Pero huyó – volvía a mirarlo – y he tenido que venir hasta este horrible lugar para intentar recuperarla. No te ofendas, soy de ciudad. El campo jamás me ha gustado.

-No me ofendo – pero sí lo hacía.

-Aunque a Elisabeth parece que sí le ha gustado.

-Es muy positiva. Creo que le gustaría cualquier sitio al que fuese.

-Puede que tengas razón – Frank todavía no había averiguado lo que quería – O puede que aquí haya encontrado algo por lo que quedarse.

Imperceptiblemente, miró a Michael y luego a Rob. Éste se dio cuenta y sonrió ligeramente.

-No es lo que piensas – le dijo – Michael y yo nunca nos hemos llevado bien. En realidad, pocos lo soportan. Elisabeth tuvo la mala suerte de encontrarse en medio.

-Pero algo ha debido de suceder entre vosotros para que la situación llegase a ese extremo.

-No lo que crees, ni lo que cree Michael. Liz y yo hemos congeniado desde el primer momento. Pero sólo somos amigos. Michael, en cambio, pretendía llegar más allá. Cuando ella lo rechazó, él me culpó a mí – se encogió de hombros. La mayor parte de aquella historia era cierta.

-Entiendo.

Frank no volvió a hablar y él tampoco quiso empezar una nueva conversación. Empezaba a caerle bien y no quería. Había decidido odiarlo en cuanto Elisabeth le dijo que estaba prometida. Y eso pretendía hacer.

Horas más tarde, decidieron acampar. Se estaba haciendo de noche y estaba claro que la luna había decidido no hacer acto de presencia.

Algunos dejaron sus cosas en un pequeño claro que habían encontrado, mientras otros recogían leña para la hoguera. Rob era uno de éstos últimos y Frank lo acompañaba.

-Mira esto – Frank lo llamó inquieto – Parece un trozo de tela desgarrado.

-Es del vestido de Liz – exclamó sonriendo. Iban por buen camino – Ha estado aquí.

-Si –Frank miró alrededor con ojo experto.

No tardó en descubrir los restos ocultos de una hoguera. La cubrió con la mano para comprobar algo. A pesar de que la habían apagado con agua, guardaba todavía algo de calor. Al menos en las brasas más profundas, las que el agua no había podido sofocar.

-No nos llevan mucha ventaja - Frank hablaba para todos - Tal vez un día. Si seguimos con este ritmo, podremos alcanzarlos.

-Un día –Rob no estaba tan emocionado como Frank - Me parece demasiado. ¿Cómo pueden haber avanzado tanto? Estoy seguro de que no llevan caballo para Liz. Es imposible que nos saquen tanta ventaja.

-Tal vez viajen de noche también – sugirió John – No sería de extrañar.

-Tendrían que conocer muy bien estas tierras – Jason no estaba de acuerdo.

-No necesariamente – lo corrigió Jonh – En el ejército enviamos avanzadillas para reconocer el terreno. Ellos podrían estar haciendo lo mismo. Una vez sabes por dónde ir, sólo se necesita un buen sentido de la orientación en la oscuridad.

Frank corroboró aquella información con un asentimiento pero sin decir palabra. Si estaban viajando de noche, ellos tendrían que ser más rápidos por el día. Nadie se arriesgaría a intentarlo con aquella oscuridad.

-Son temerarios – susurró Peter – si avanzan de noche. Podrían tener un accidente o desviarse de su ruta. Todo para que no los alcancemos. No sé que querrán de la señorita Taner, pero parece que no desean que los alcancemos.

Todos habían pensado en ello en algún momento, pero ninguno había querido decirlo en alto. Entendían que quisiesen huir después del robo para no ser capturados, pero llevarse a Elisabeth… aquello no tenía sentido ninguno.

-Sea como sea. Mañana apretaremos el paso. Descansad ahora – Jason cortó cualquier otra conversación al respecto – Yo haré la primera guardia esta noche.

20

La noche parecía más oscura de lo habitual. La luna había decidido no aparecer tampoco hoy. Avanzaban lentamente, pero a cada paso estaban más cerca de las montañas. Habían tenido que bajar de los caballos como había supuesto Chris para rastrear el camino en la oscuridad. No era fácil. Apenas se distinguían entre ellos pero Luke era un buen rastreador.

-Un momento. Esperad – movió la antorcha frente a él.

-¿Qué sucede Luke?

-No estoy seguro. No recuerdo haber visto este árbol por la mañana.

-¿Nos hemos perdido?

-No lo creo. Sólo nos hemos desviado unos metros. Esperadme aquí mientras lo compruebo.

Permanecieron en la más absoluta oscuridad escuchando el silencio de la noche. Luke se había llevado la única antorcha que se habían atrevido a encender. Elisabeth comenzó a sentir angustia. Ya no se debía al hecho de que continuarían avanzando a pesar de lo que pasase sino a aquella negrura. Desde que tenía recuerdos siempre había temido a la oscuridad. Recordaba haber tenido pesadillas. Recordaba a su padre junto a su cama calmándola. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Aunque no quería demostrar su cobardía, se acercó a Chris lentamente. Cuando éste la miró o ella supuso que la había mirado, susurró.

-No me gusta la oscuridad.

No admitiría que tenía miedo pero tampoco hacía falta. Chris la rodeó con un brazo para confortarla. Por primera vez, Elisabeth no se apartó.

Entonces sucedió algo inesperado. Algo que cambiaría su situación por completo. Tal vez los ruegos de Elisabeth habían sido escuchados porque el caballo de Binnie se encabritó sin motivo aparente. Chris intentó ayudar a su hermano a controlarlo pero el joven corcel golpeó a Elisabeth derribándola. Sintió como perdía pie y gritó. Alguien la empujó hacia tierra firme antes de caer al vacío en su lugar. Pudieron oír los gritos de Binnie mientras caía pero el silencio volvió a reinar segundos después. Había llegado al fondo. Elisabeth estaba paralizada. Le había salvado la vida arriesgando la suya propia sin pensárselo.

-Binnie – sus hermanos lo llamaron desesperados – Binnie, contesta. Vamos muchacho, contéstanos.

No hubo respuesta. Encendieron una antorcha aún a riesgo de descubrirse. Necesitaban ver a qué se enfrentaban.

-Tengo que bajar – dijo Chris mientras buscaba una cuerda – Podría estar inconsciente.

-Yo sólo no podré bajarte y no me fío de los caballos, Chris. Están nerviosos. Esperemos a que regrese Luke.

- Podría tardar horas y lo sabes. Tengo que bajar ahora.

-Es peligroso. Está muy oscuro. ¿Quieres matarte tú también?

-Y que quieres que haga, ¿eh? ¿Lo dejo morir ahí abajo? ¿Solo?

-A mi me gusta la idea tan poco como a ti pero si bajas es posible que pierda a dos hermanos.

-Bajaré yo – nunca antes le había costado tanto pronunciar unas palabras tan simples. Debería haberse quedado en silencio y dejar que se matasen todos, pero su conciencia le impedía permanecer impasible mientras alguien se estaba muriendo. Sobre todo si se encontraba en aquella situación por su culpa. Ningún otro sabía lo que había sucedido. La oscuridad había impedido que sus hermanos lo viesen salvar a Elisabeth. Ambos creían que el caballo lo había tirado a él. Se sentía terriblemente culpable y si no hacía algo para ayudarlo, tendría remordimientos el resto de su vida – Peso poco. Entre los dos podréis conmigo. Llevaré una manta y me quedaré con él hasta que regrese vuestro hermano.

-No – fue la rotunda respuesta de Chris.

-¿Qué te impediría escapar una vez abajo? – fue la de Richard.

-¿Qué te hace pensar que soy como tú? – le dijo a éste furiosa – No dudo que tú le dejarías morir si estuvieses en mi lugar pero yo no puedo. Mi conciencia está tranquila y pretendo que siga así por muchos años. Pero si preferís dejar morir a vuestro hermano, al menos sabré que intenté salvarlo.

-¿Qué te importa si vive o muere? – Richard estaba furioso también. Nadie lo acusaba de abandonar a su hermano – No es asunto tuyo, después de todo. Incluso te beneficiaría.

-Yo no soy una asesina – en su voz iba explicita una acusación – ni me regodeo con la muerte de nadie. Tu hermano necesita ayuda y os la he ofrecido de corazón. Si no la queréis, me sentaré aquí tan tranquila y no diré una palabra más.

-Silencio. Ya basta – Chris estaba preocupado por Binnie y aquella pelea no le ayudaba a pensar en absoluto.

Acercó la antorcha al barranco. Ni siquiera con aquella luz, podía ver el fondo.

-Está muy oscuro – miró hacia Elisabeth al hablar.

Le recordaba que minutos antes le había confesado su temor a la oscuridad. Pero ella temía más la muerte de Binnie en su conciencia.

-No me importa. Si lo dejo morir sabiendo que podría haberle ayudado no conseguiré volver a dormir por las noches.

-En cuanto la bajemos se escapará, Chris. Y todo lo que hemos hecho, estos malditos viajes en la oscuridad, el accidente de Binnie no habrán servido de nada. Ahora puede identificarnos a todos.

-No tenemos otra opción, Richie. Debemos correr el riesgo.

-Se largará. Lo sé – sonaba desesperado.

No añadió nada más. Sabía que su hermano mayor ya había decidido enviarla a ella y no podría hacerlo cambiar de idea. Pero las palabras que Elisabeth le dirigió antes de bajar lo confundieron.

-Cuidaré de tu hermano. Se lo debo.

Señor, no era así como quería que los detuvieses, rezó. Si salgo viva de esta te lo agradeceré eternamente. No me abandones ahora.

La cuerda la sostenía con firmeza mientras descendía. Apenas lograba sujetarse para no girar sobre sí misma. La idea ya no le parecía tan buena cuando sintió un dolor lacerante en una de sus piernas. Algo la había golpeado. Estaba asustada. Tras lo que le pareció una eternidad, sus pies tocaron el suelo.

-Estoy abajo – les gritó – Intentaré encontrarlo. No soltéis la cuerda, por favor.

Estaba más asustada de lo que quería admitir. Si se dejaba vencer por el miedo no podría moverse. Le temblaban las piernas pero se obligó a avanzar a tientas. Tenía que encontrar al herido.

-Binnie – lo llamó con voz trémula - ¿Dónde estás? Contéstame, por favor. Binnie, por Dios, háblame.

-¿Qué le pasa a esa? – Richard podía percibir la angustia en la voz de Elisabeth pero no podía creer que fuese por su hermano.

-Le asusta la oscuridad.

-Entonces, ¿por qué se ha ofrecido a bajar?

-No lo sé. Tal vez por que se preocupa.

Pudo sentir el sarcasmo en su voz. Se lo tenía merecido por haber desconfiado de ella. Al parecer tenía razón. No era como él. Él habría aprovechado para huir. Esa muchacha tenía un corazón de oro.

-Binnie, háblame. Por favor.

Ahora también le temblaban las manos. Estaba tardando demasiado en encontrarlo. A cada paso tocaba la cuerda que la sujetaba buscando la valentía que se le escapaba. Aquella era una dura prueba para ella pero sabía que también lo había sido para sus captores. Dejarla bajar sin saber si cumpliría su palabra o si se escaparía. Tal vez aquel gesto los conmoviese y la dejasen volver a casa. Se aferró a esa pequeña esperanza para no sucumbir al miedo.

-Vamos, Binnie. ¿Dónde estás? Contéstame, por favor.

Caminaba agachada para poder buscar a tientas el cuerpo del joven. Sólo esperaba que no estuviese muerto o tendría pesadillas para el resto de su vida.

-Binnie.

Entontes algo le sujetó una pierna y su miedo se desató por completo. El grito que salió de su garganta heló la sangre de los dos hermanos que aguardaban arriba expectantes.

-¿Preciosa? – gritó Chris a falta de otro nombre.

-Estoy bien – apenas podían oírla, le faltaba la voz – Estoy bien. Lo he encontrado.

-¿Está vivo? – preguntó Richard.

-Por poco tiempo – gritó – Pienso estrangularlo con mis propias manos. Casi me mata del susto.

Era evidente que bromeaba. Al parecer Binnie estaba bien y los hermanos sonrieron. No había muerto.

-Creo que tiene un brazo roto – continuó – No lo sé. No veo nada. Oh, vaya. Esto que estoy tocando debe ser… sangre.

Oyeron como Binnie gemía y luego silencio.

-No creo que podáis subirnos esta noche.

-¿Por qué?

-No veo nada. Si lo movemos antes de saber lo grave que está podríamos lastimarlo más.

-Entonces, ¿qué hacemos, Chris?

-No lo sé. No lo sé. No podemos dejarlos ahí abajo. Binnie está mal y ella asustada. No podemos…

-No podemos, exacto. Si los subimos nos arriesgamos a causarle más daño.

-Podría ser peor si lo obligamos a pasar la noche ahí.

Elisabeth sabía que estaban discutiendo las posibilidades. Había logrado convencer al menos a uno. Si los dejaban allí toda la noche perderían también parte de la mañana en subirlos y curar a Binnie. Sabía que no estaba tan mal pero había mentido. Un poco, como solía decir ella. Estaba dispuesta a sacrificarse por dar una oportunidad a su familia de alcanzarlos. Dominaría su miedo como fuese ahora que sabía que su salvador se recuperaría aunque pasase la noche allí abajo. Era un hombre fuerte.

Y el único que podría frustrar sus planes. Se había desmayado en cuanto le tocó el brazo y eso le dio la idea de mentirles para que no lo subiesen todavía. Ahora esperaba, no, necesitaba que no despertase en toda la noche. Si descubrían que los había engañado no estaba segura de lo que harían con ella. No dudaba de que les importaría bien poco que su hermano estuviese bien. Sus mentiras serían castigadas. Sin duda.

Palpó de nuevo a Binnie. Salvo por el brazo roto y algunas magulladuras no le parecía que tuviese más nada. Era cierto que no lo veía bien por la oscuridad pero no estaba preocupada por él. Se recuperaría sin duda. Esperaba que no despertase para desenmascararla. En cuanto llegase la mañana y descubriesen que Binnie estaba bien, alegaría que se había asustado al verlo desmayado y que no quería arriesgarse. Su miedo a la oscuridad le ayudaría a parecer creíble. Pero si despertaba antes y la delataba… no quería pensar en ello. Necesitaba que su plan saliese perfecto para seguir conservando su recién ganada confianza; y sus compañeros, una buena ventaja para alcanzarlos. Sino, no sabía que sería de ella.

Comenzaba a hacer frío. Extendió la manta para cubrir a Binnie con ella. En cuanto supiese la decisión que habían tomado los otros dos, podría tumbarse junto al herido y descansar o tendría que ayudarles a subirlo.

-Preciosa – era Chris – Si esperamos a mañana, ¿estarás bien?

-Creo que sí – no mentía.

-¿Y Binnie?

-Así lo espero – también esto era cierto.

-Bien, os quedaréis ahí hasta mañana. Si empeora avísanos y os subiremos como sea.

-Está bien.

-Preciosa – permaneció un instante en silencio – Sujetaré la cuerda toda la noche. Por si necesitas saberlo.

-Gracias – susurró. No quería que la oyese pero lo hizo. El silencio de la noche elevaba los murmullos.

Lo había conseguido. Una vez más, con sus pequeñas mentiras había logrado lo que quería. Sólo que esta vez no había sido con su padre. Su padre. Lo echaba de menos. ¿Volvería a verlo? Tenía que hacerlo. Y a Rob.

Estaba claro que sentía algo muy fuerte por él. No podía negarlo. Si salía viva de allí, no cometería el error de ignorarlo de nuevo. Hablaría con Frank y dejaría el resto al destino. Estaba segura de que no regresaría a Londres. Ya no.             

Binnie no se despertó en toda la noche pero Elisabeth no pudo dormir más de diez minutos seguidos. A cada instante el herido se revolvía y la despertaba. Durante gran parte de la noche había sufrido accesos de fiebre alta. A punto estuvo en varias ocasiones de pedir que los subieran pero no había sido necesario. Había logrado bajársela humedeciendo parte de su vestido con el agua de la cantimplora que había llevado con ella. Sólo cuando el alba estaba próxima, se durmió el hombre y ella pudo descansar. Estaba agotada.

Al amanecer la cuerda, que no había soltado de su cintura en toda la noche, le dio un tirón que la despertó. Había dormido apenas un par de horas pero se levantó con calma y miró hacia arriba. Los tres hermanos la miraban fijamente.

-¿Cómo está Binnie? – le preguntó el mayor.

Lo examinó detenidamente. Ya no tenía fiebre y su respiración era pausada. Estaba completamente dormido.

-Creo que está mejor – les sonrió. Era la primera vez que les sonreía desde que la habían conocido. Comprendieron al instante que no había tenido muchas ocasiones para hacerlo.

-Lo subiremos ahora. Átale la cuerda por debajo de los brazos.

-Bien – se soltó con presteza. Tenía las manos llenas de barro y sangre y el vestido más desgarrado que antes pero ni lo notó. Estaba concentrada en no lastimar a Binnie en su brazo mientras lo sujetaba con la cuerda.

Cuando le rozó el brazo sin querer al pasar la soga bajo él, lo sintió gemir. Lo miró y le sonrió al ver que abría los ojos.

-Buenos días, dormilón – estaba de buen humor porque su plan había funcionado a la perfección y aquel hombre no había sufrido demasiado por ello.

-¿Qué ha pasado?

-Anoche decidiste que querías volar como los pájaros y aterrizaste aquí. No te muevas, tus hermanos te subirán ahora.

-Ya lo recuerdo – la miró con preocupación - ¿Se encuentra usted bien, señorita?

-Desde luego – le sonrió de nuevo – Y tengo que darte las gracias por evitar que cayera. Te llevaste el golpe en mi lugar.

-Soy fuerte, sobreviviré.

-Ya lo veo. Pero todavía estás débil. Guardas tus fuerzas para la subida. Las necesitarás.

Creyó que perderían un tiempo precioso al subirlo pero se equivocó. Cuando vio la rapidez con que izaban a su hermano frunció el ceño.

-Vamos, preciosa – Chris le lanzó la cuerda – Ahora tú.

Mientras observaba como hipnotizada el cabo, pensó por primera vez en la posibilidad de escapar. Binnie estaba a salvo, había cumplido su palabra. Si escapaba, tal vez no lograsen alcanzarla. Perderían bastante tiempo en bajar hasta ella. Y para cuando lo hiciesen, ya estaría lejos.

Sólo tenía que echar a correr y… ¿y si lograban cogerla de todos modos? Ella no conocía aquellas tierras. Se perdería con total seguridad. Y si la encontraban quién sabe lo que le harían. Puede que decidiesen matarla por fin. No, mal que le pesase, tenía que regresar con ellos. Habría otro modo de regresar a casa. Tenía que haberlo.

Sujetó la cuerda con ambas manos y se la ató a la cintura. Esperaba no haberse equivocado de elección. Al llegar arriba, para su asombro, fue Richard quien la ayudó a subir el último tramo ofreciéndole la mano.

-Gracias – le dijo. Era más de lo que esperaba de él.

-Has estado fantástica, preciosa – Chris la había abrazado – Estaré en deuda contigo toda mi vida por esto.

-¿Cómo está? – no quería su agradecimiento eterno. Quería irse a casa.

-Sólo tiene el hombro dislocado. Luke se lo colocará en un minuto. Debería arder de fiebre pero… no sé como lo has hecho, pero gracias a ti está mejor de lo que esperábamos.

Elisabeth se acercó al herido mientras su hermano se preparaba para colocar el hueso en su sitio. A su lado, varias vendas hechas de una camisa vieja para sujetarlo al pecho una vez colocado.

Estaba pálido pero parecía encontrarse bien. En su mirada no había culpa sino gratitud. Gratitud por qué. Por haber permanecido toda la noche con él, suponía. Pero no quería su gratitud. Quería irse a casa. Estaba cansada, tenía el cabello revuelto, el cuerpo cubierto de arañazos y la ropa desecha. Tardaría una semana en quitarse todo el barro y la sangre de su rostro y sus manos.

Le ofreció su mano cuando Luke le dijo que estaba preparado. Binnie trató de no gritar durante el proceso de hacer regresar su hueso al sitio. No quería perturbar más a su ángel de la guarda. Porque era así como había visto a Elisabeth cuando despertó allá abajo. Creía que moriría en la caída y sin embargo, despertó en los brazos de un espíritu celestial. Era tan bella. Y tan buena. La habían raptado de su hogar. La habían arrastrado por el bosque, día y noche sin descanso. Y no se había quejado ni una sola vez. Era cierto que había intentado retrasarlos más de una vez, pero quién no lo habría hecho en su situación. No sabía lo que su hermano tenía preparado para ella, pero no quería que sufriese ningún mal. Era demasiado buena para acabar muerta.

-Ya está, Binnie – le acariciaba el cabello con dulzura, su voz era un bálsamo para sus sentidos – Lo peor ya ha pasado. Pronto te sentirás mejor.

Una vez que Luke terminó de vendarle el brazo y sujetarlo al pecho, los dejó solos.

-Lamento todo el dolor que estás sufriendo. Es por mi culpa. Lo lamento muchísimo.

-No – la voz de Binnie sonaba débil después de lo que había soportado – No se culpe, señorita. Cada uno es responsable de sus actos.

-Yo recé a Dios – le susurró al oído – para que detuviese nuestra marcha y te escogió a ti como diana. Eso sí es culpa mía y lo lamento.

-Si se siente mejor culpándose – se había reído – entonces adelante. Hágalo. Yo la perdonaré siempre, señorita. Porque es usted mi ángel personal.

-Gracias – aquella afirmación la había sorprendido y le dio un beso en la frente para agradecérselo, sorprendiéndolo así a él.

Cuando se levantó, Chris hablaba con sus hermanos. Estaban muy serios. Parecían sopesar algo de suma importancia. Probablemente la ruta que tomarían ahora que Binnie estaba malherido.

-¿A dónde vas, preciosa? – le preguntó Chris al ver que se levantaba y se acercaba a los caballos.

-¿No deberíamos seguir nuestro camino? – le dijo con resignación – Hemos perdido mucho tiempo. Debemos llegar a donde quiera que sea que me lleváis.

Emprendieron la marcha en silencio. Elisabeth parecía derrotada. Ni una sola vez intentó retrasarlos con absurdas peticiones, como había hecho hasta entonces. Simplemente miraba al frente, con mirada ausente. Y aquella actitud no les gustaba nada.

21

No era fácil seguirles el rastro. Eran buenos ocultándolo. Pero Frank había sido instruido en el rastreo y otras técnicas de búsqueda. Su destreza le ayudaba a encontrar pistas que incluso habían pasado desapercibidas para los perseguidos.

Lo que encontraron más adelante, lo habría visto cualquiera de los que formaban el grupo. Era evidente que algo terrible había pasado junto a aquel barranco. Pisadas por todo el suelo, hojas revueltas, restos de tierra arrastrada hacia el terraplén. A pesar de que habían intentado ocultarlo, no habían tenido mucho éxito.

-Alguien se ha caído por aquí – susurró Rob.

-Sí. Pero a juzgar por estas otras marcas – Frank estaba agachado frente al barranco y señalaba hacia un lateral – lo subieron de nuevo. Debemos continuar el camino. No han de estar lejos.

Elisabeth caminaba lo más rápido que sus cansadas piernas le permitían. El corazón latía con fuerza y se tocaba el pecho temiendo que se le escapase. Su respiración entrecortada y ruidosa le decía que bajase el ritmo pero no podía. No quería hacerlo.

Avanzaban a buen ritmo, con la esperanza puesta en el frente. Ahora prestaban más atención a su alrededor, buscando algún indicio de que iban por el buen camino. A medida que llegaba la tarde, encontraban más pistas. Debían estar acercándose pues ya ni se molestaban en ocultar el rastro. Los ánimos mejoraron y la actitud, antes pesimista, estaba ahora cargada de expectación y positivismo. Estaban cerca. Muy cerca.

Al final, tuvo que claudicar. Se sentó en un tronco caído y respiró profundamente. Necesitaba recuperar el aliento o no sería capaz de dar un paso más. Ya no debían estar lejos. Necesitaba continuar.

Oyeron pasos cerca. Ramas que se partían y una respiración agitada. Los habían encontrado. Estaban seguros.

Salió al encuentro de los caballos que había escuchado. Luke estaba en lo cierto. Los había encontrado.

-Liz – Rob bajó del caballo sin dar tiempo a ningún otro a reaccionar. Corrió hacia ella sin dejar de mirarla. Temiendo que fuese un sueño, como otros tantos que había tenido durante la noche.

-Rob – esta vez lo llamaba. Esto era nuevo. En sus sueños nunca la había oído hablar.

Se fundieron en un intenso abrazo. En cuanto la tocó, dejó de ser consciente de lo que les rodeaba. Nada más importaba ya. Estaba a salvo. Ni siquiera se preguntó cómo era posible. Le bastaba con tenerla entre sus brazos.

-Liz. Eres tú. Eres tú de verdad. No puedo creerlo. ¿Qué haces aquí? No puedo creerlo.

Le tocaba el rostro intentando comprobar una vez más que no se había equivocado. Que no era un sueño.

Frank, que se había mantenido al margen a pesar de sus deseos de abrazarla también, se acercó ahora. En el lugar de aquel muchacho debería estar él. Para eso era el prometido. Pero se sentía un intruso. Vaciló antes de estirar un brazo hacia ella.

-Frank – Elisabeth lo vio tras Rob y lo llamó.

Rob se apartó comprendiendo que se había interpuesto entre ellos. Pero el alivio que sintió al verla sana y salva, le había hecho reaccionar de aquel modo. No pensó, sólo actuó.

Era Frank quien abrazaba ahora a Elisabeth. Así debe de ser, pensó apenado. Lentamente se alejó de la pareja. Tenía que darles privacidad aunque no le gustase la idea. La vio apoyar el rostro en el pecho de él y cerrar los ojos. Frank le decía algo pero no podía oírlo.

Se volvió hacia el caballo para no verlos más. Ella estaba bien, era lo único que importaba. Su padre le apoyó una mano en el hombro, sabía lo que sentía en ese momento. Quería recordarle que no estaba solo.

Horas más tarde, sentados alrededor de la hoguera, todos pedían explicaciones a Elisabeth.

-No lo entiendo – Jason la miraba con asombro – No es que no me alegre de que te hayan dejado ir. Pero no lo entiendo.

-Si soy sincera, yo tampoco lo entendí en su  momento. Me habían llevado con ellos porque reconocí a uno en el banco. Me lo encontré antes de entrar. Se me había escapado un papel con el viento y él me lo devolvió. Sus ojos eran inconfundibles. Supo que lo había reconocido y decidió llevarme con él en lugar de matarme allí mismo.

Su padre le sujetaba con fuerza una mano y Frank la otra. Hubiera preferido que fuese Rob pero en ese momento no podía hacer nada para cambiarlo. Necesitaba hablar con Frank a solas. En casa, pensó.

-En el fondo no eran tan malos – los defendió al ver la cara de espanto de algunos cuando habló de muerte – Puede que sean ladrones y que hayan tenido que matar alguna vez pero a mí no me han hecho daño.

-¿Tú te has mirado, querida? – Jason era el más escéptico de todos - Tienes el pelo hecho una maraña de ramas y hojas, el vestido destrozado, la cara arañada. Estás llena de barro y sangre. ¡Oh, Dios! Sangre.

-No es mía. Lo prometo. Y lamento no haberme arreglado para estar presentable pero tratábamos de escapar de vosotros. No teníamos tiempo para asearnos – le miró sonriendo – Al parecer tampoco tú te has mirado bien últimamente, tío.

Pretendía sobornarlo recordándole sus recién adquiridos lazos familiares. Tal vez si lograba hacerlo pensar en su tía podría desviar la atención de su secuestro.

-A mí no me engañarás tan fácilmente, señorita – le dijo - ¿Dónde están?

-No lo sé. Me dejaron ir y no hice preguntas.

-No pueden haberte dejado ir así sin más – Frank era el que hablaba ahora – Algo ha tenido que suceder.

-Yo sólo sé que ahora estoy aquí, Frank. A salvo. El resto no me importa.

-Está claro que no le sacaréis nada – Jonh sonreía – No conocéis bien a mi hija. Si sabe el motivo y no quiere decirlo, jamás lo dirá. Volvamos a casa y olvidemos el asunto.

El reencuentro con su tía fue muy emotivo. Lloraron abrazadas, diciéndose cuanto se querían. Los más pequeños de la familia no quisieron perderse aquel gesto de amor y las abrazaban con fuerza también. Habían pasado momentos angustiosos pero ahora todo estaba bien.

Al día siguiente, cuando Elisabeth se levantó después de una noche reparadora, la esperaban para comer. Había dormido toda la mañana también. Miró a la mesa y no pudo evitar sentirse afortunada. En ese momento toda su familia estaba junta como probablemente no lo volvería a estar jamás. Y ella se alegraba de estar de vuelta en casa con ellos. Los besó en la mejilla uno a uno, con una sonrisa en los labios.

Durante la comida hablaron de trivialidades, como harían cualquier otro día. Habían decidido no volver a mencionar el incidente. Elisabeth no hablaría de él y lo respetaban.

-Me alegro de tenerte de vuelta, mi pequeña – su padre paseaba a su lado en dirección al río. Frank iba detrás guardando las distancias, seguro de que padre e hija tendrían mucho de qué hablar.

-Y yo de haber vuelto – le rodeó un brazo con fuerza – Hubo días en que pensé que no volvería a veros. Estaba asustada de verdad. Pero ahora todo pasó. Yo estoy aquí. Y ellos… bueno, están lejos ya. No hay que preocuparse por eso.

-Sé que no quieres hablar de ello y lo respeto. Aunque he de admitir que tengo interés en saber por qué te dejaron marchar. Después de todo, ahora podrías identificarlos a todos. No sólo a uno.

-Lo sé. Pero no lo haré – guardó silencio antes de volver a hablar – Siempre has dicho que mi sonrisa tenía mucha fuerza, ¿lo recuerdas?

-Sí. Y lo sigo diciendo. No hay nada que no te conceda si me sonríes.

-Tal vez haya sido mi sonrisa – murmuró – Sólo una vez sonreí y después me dejaron marchar.

Su padre rió con fuerza. Estaba claro que su hija se guardaba para ella la verdadera razón pero no insistiría. Se conformaba con saber que su sonrisa no sólo le resultaba irresistible a él.

-¿Recuerdas a los Collins? – era hora de dejar volar a su pequeña – Los que se fueron a vivir a Escocia.

-Sí. Cada verano volvían a Londres en la época de bailes. August y Bárbara, ¿verdad? Y el hijo se llamaba… Alec – sonrió satisfecha.

- August murió hace dos años.

-Vaya, cuánto lo siento. Era un buen hombre.

-Sí. Sabes que siempre he amado a tu madre, ¿verdad?

-Sí. Con locura. ¿A qué viene eso ahora?

-Verás. Hace muchos años, antes de conocer a tu madre, me enamoré por primera vez. De una muchacha encantadora con la que me crié. Pero la vida quiso separarnos. Ella se casó con otro hombre a instancias de su familia y yo conocí a tu madre y me volví a enamorar.

-Un momento… ¿estás insinuando que la señora Collins, Bárbara, era esa mujer?

-Lo afirmo, hija. No lo insinúo.

-¿Estáis juntos?

-Tan juntos como pueden estar dos viejos carcamales como nosotros – le guiñó un ojo – Sólo quería que lo supieses. Ya no estaré sólo. Decidas lo que decidas, yo te apoyaré. Te quiero, cielo. Lo sabes.

-Yo también te quiero, papá – lo abrazó.

Había entendido perfectamente a qué se refería. Frank los había seguido deseando hablar con ella y así sería. También ella tenía que decirle algo. Por primera vez desde hacía tiempo estaba segura de lo que quería y no era Frank.

-No vas a regresar con nosotros – era una afirmación más que una pregunta.

-No – necesitaba ser sincera con él – Lo siento mucho si te he fallado, Frank. Créeme que lo he intentado con todas mis fuerzas. Cada día de mi vida desde que nos conocemos he deseado quererte como te mereces. Como tú me quieres a mí.

-Pero no puedes. No basta con desearlo.

-No. No basta.

-Esto es una despedida, entonces.

-Creo que sí – apoyó las manos en su pecho – Lo siento mucho, Frank.

Por un instante Frank quiso apartar las manos como si le quemasen, pero decidió apretarlas todavía más contra su pecho.

-No tanto como yo.

Guardaron silencio por un momento. Ninguno quería ser el primero en romper el contacto. Como si la culpa fuese a recaer en el que lo hiciese.

-¿Lo amas?

-No lo sé. No lo creo – era sincera y Frank la creyó – Tal vez con el tiempo…

-Será afortunado.

Le besó las manos y asintió ligeramente con la cabeza, como si hubiese tomado una decisión, antes de ponerle un brazo sobre el suyo y caminar de regreso a la casa. No vieron a Rob observándolos desde el establo. Para cuando llegaron, ya había vuelto a entrar.

A la hora de la cena, Rob no apareció. Nadie comentó su ausencia y Elisabeth no se atrevió a preguntar por miedo a lastimar todavía más a Frank.

-Mañana regresaremos a Londres – informó Jonh – Creo que es hora de que Frank y yo volvamos a nuestras obligaciones.

-¿Tú también te vas, prima? – Tommy la miraba con ansiedad.

-No – dijo después de un momento de tenso silencio. Lo estaba sopesando en aquel mismo instante – Creo que me quedaré. Al menos hasta que llegue el sustituto para la escuela.

-Por mí que no llegue nunca – murmuró Jo, lo que provocó que Elisabeth la abrazase con cariño.

Después de la cena, Elisabeth se disculpó y salió fuera. Si Rob estaba en el racho, sabía perfectamente dónde encontrarlo.

-Te has perdido la cena – lo encontró cepillando al potrillo. Todavía no le habían puesto nombre.

-No tengo hambre – se encogió de hombros.

-Café – le dijo.

-Tampoco quiero.

-No – rió – digo que deberías llamar así al potro. Su pelaje tiene el mismo color del café. Sería un buen nombre.

Rob mostró una sonrisa amarga. No estaba de humor. Sabía que el tiempo de Elisabeth allí tocaba a su fin. No podía soportarlo.

-Mi padre y Frank se van mañana – si no reaccionaba con lo del nombre, tal vez lograse hacerlo con algo más contundente.

-Y tú también – había sonado como un reproche.

-No – trataba de no sonreír pero le resultaba difícil.

Rob la miró sorprendido.

-No bromees con eso, Liz. No tiene gracia.

-No bromeo. El sustituto no ha llegado todavía. No puedo irme – en realidad si estaba bromeando. Un poco, como decía ella siempre.

-Sí, bueno. Te irás de todas formas. Qué importa que sea mañana o dentro de tres meses.

-Eso depende de que algo o alguien me haga cambiar de idea en eses tres meses.

-Frank volvería a por ti. Como ya ha hecho – no podía mirarla. Le dolía.

-Frank no hará nada de eso. Hemos roto el compromiso.

Ahora había captado su atención. Tal vez él también sentía algo por ella. Después de todo, la había besado aquel día en el rio. Y aunque había dicho que era un error, puede que no lo creyera así.

-Mientes.

-Jamás te mentiría, Rob. Te qu… me importas demasiado para hacerlo.

-Te importo – volvía a sonreír como a ella tanto le gustaba.

-Sí. Más de lo que quería admitir – miró al suelo.

Rob se estaba acercando a ella mientras hablaban. Imperceptiblemente. Para cuando levantó la vista, ya lo tenía frente a ella. Tan sólo unos centímetros los separaban.

-Tú también me importas, Liz. Mucho – le acarició los brazos suavemente tanteando si se apartaría. No lo hizo. Entonces la besó.

-Te echaré tanto de menos – Elisabeth abrazaba a su padre. No quería separarse de él.

-Y yo a ti,  mi vida.

-Dale un beso a Bárbara de mi parte.

-Lo haré.

Despedirse de Frank sería más difícil. Quería disculparse de nuevo pero creía que si lo hacía, se sentirían peor los dos. Pero él tenía otros planes. Sin previo aviso, la abrazó con fuerza y le susurró algo al oído. Después se despidió de todos en voz alta y entró en el tren.

-Cuidará de ella, John. Rob la quiere mucho.

-Lo sé – los miró. Estaban el uno junto al otro sin tocarse, seguramente por respeto a Frank, pero sabía que deseaban hacerlo - Si no es así, mi Lizzie se encargará de recordárselo. Es una mujer con temperamento.

-Pero si es encantadora – Cat sabía a qué se refería pero prefirió bromear con él - Siempre sonriendo. No creo haberla visto enfadada jamás.

-¡Ah, Catherine! Pero ya sabes la fuerza que tiene su sonrisa.

-Sí, hermanito. Lo sé - lo abrazó.

-¿Subimos?

-Por supuesto. Pero antes iré a abrazar de nuevo a todos mis hijos. Pasarán unos cuantos meses antes de poder hacerlo de nuevo.

Después de interminables horas, habían convencido a Jason de viajar a Londres con Catherine en viaje de novios. Y él se había pasado otras tantas horas dando instrucciones a su hijo mayor de cómo llevar el rancho, a pesar de que sabía que no tendría problemas.

-Portaos bien mis pequeños – Catherine tenía entre sus brazos a Tommy y a Jo – Y no molestéis mucho a los tortolitos.

-Lo justo – rió Jo por lo bajo.

Rob y Lizzie había respetado a Frank evitando cualquier contacto entre ellos pero para su familia era evidente que algo había cambiado entre ellos.

-Por fin solos, Liz – Rob la abrazó en cuanto perdieron el tren de vista.

-No tanto – señaló con la cabeza a sus primos, que les sonreían con complicidad. Lo sabíamos, parecían decir sus miradas.

-¿Qué te dijo Frank cuando se despidió?

-Que lo recordase, al menos.

Rob la abrazó más fuerte. No sabía qué decirle pero al menos podía reconfortarla con su presencia.

EPÍLOGO

-Sé que no quieres hablar de ello, pero todavía me sorprende que los ladrones te hayan dejado ir sin más – le había estado dando vueltas desde que la habían encontrado en el bosque aquel día.

Estaban sentados en el porche, observando a los más jóvenes jugar con Café en el cercado. Había crecido mucho y querían que se acostumbrase ya a la cuerda. Lizzie miraba al infinito y por un momento, creyó que no lo había oído.

-Te debemos la vida de Binnie – le había dicho Chris – Y no tenemos otra forma de pagártelo que devolviéndote la libertad.

-¿Aún a riesgo de que os delate?

-Sí.

-No lo haré. Os doy mi palabra.

Había sido sincera. A pesar del miedo y del sufrimiento que había pasado durante aquellos días, no los delataría. Ella sí le debía la vida a Binnie y sería su forma de compensarle.

-Si quieres salirles al encuentro – Luke le señaló una dirección con la mano - sigue el desfiladero. No creo que tardes en verlos.

-¿Tan cerca están?

-Más de lo que crees.

Les sonrió emocionada. Volvía a casa.

-Tienes una bonita sonrisa, preciosa – le dijo Chris - Con fuerza.

-Eso dice siempre mi padre – sonrió de nuevo sorprendida.

-Buena suerte, preciosa.

-Elisabeth – les concedió, mirando a cada uno de ellos antes de marcharse. Para bien o para mal, no los olvidaría jamás.

-¿Todavía estás con esas? – le sonrió al salir del trance. En realidad sabía que todos tenían curiosidad. Tal vez, a Rob sí se lo pudiese contar. Era su alma gemela, después de todo.

-Tienes que admitir que fue un poco extraño.

-No tanto – suspiró – Digamos que tenían una deuda de vida conmigo.

-¿Qué?

-Hubo un accidente. El que se cayó, evitó que lo hiciese yo. Pasé la noche bajándole la fiebre y cuidando de él. Supongo que nos debíamos la vida el uno al otro pero ellos creyeron necesario compensarme de algún modo.

Rob la abrazó inconscientemente, pensando en lo que podría haber pasado. Agradecía tenerla a su lado y jamás la dejaría marchar.

-Supongo que dejarme ir les pareció lo correcto.

-A riesgo de que los delatases.

-Les di mi palabra de que no lo haría.

-Te creyeron.

-No tenían motivos para no hacerlo – le sonrió antes de dejar vagar la mirada de nuevo – Supongo que compartir momentos de angustia une de algún modo. Al menos te hace ver las cosas de otra manera.

-Supongo que sí.

-Lo importante es que ya estoy aquí y que no me iré jamás – lo miró con su bella y fuerte sonrisa en los labios, antes de besarlo.