“Duda que sean fuego las estrellas, duda que el sol se mueva, duda que la verdad sea mentira, pero no dudes jamás de que te amo.” William Shakespeare

@SONIA LÓPEZ SOUTO

LA DUODÉCIMA CAMPANADA

Reservados todos los derechos. Salvo excepción prevista por la ley, no se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos conlleva sanciones legales y puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

ÍNDICE

Feliz cumpleaños

Una trágica historia

Una oportunidad de oro

Llegada a la mansión

La visita

La fiesta de pijamas

Voces

La presentación

El picnic

Conversaciones

Lord Blackwood

La llave del reloj

Los invitados

La presentación

La cena

Un grito en la noche

El inicio de algo

Miradas

El paseo

En el jardín

Tarde de juegos

Recuerdos

Londres

Primer encuentro

Noche de ópera

Fiesta de compromiso

El engaño

Un incidente terrible

Lady Blackwood

El futuro

Una fuerte conmoción

Lena y Kate

En busca de la felicidad

Epílogo

Feliz cumpleaños

―Nooo. ―Mysie se incorporó en la cama, empapada en sudor. Había sido una pesadilla. Una de tantas que solía tener y que nunca recordaba al despertar. Solo le quedaba una abrumadora sensación de desasosiego inexplicable al abrir los ojos.

Una especie de bruma espesa y oscura envolvía sus recuerdos del pasado y le impedía ver más allá de su vida en el orfanato, pero sabía que las pesadillas recurrentes tenían mucho que ver con eso. Algo debía haberle sucedido, lo suficientemente horrible, como para que su mente infantil lo hubiese bloqueado y, por más que había intentado liberarlo, no había sido capaz. Y no es que le apeteciese hacerlo pero, si con ello se acababan las pesadillas, no se rendiría.

Había llegado al orfanato con seis años y, desde entonces, siempre había sufrido esos malos sueños. No habían sido tan habituales por aquel entonces, pero el miedo con el que se despertaba había superado con creces el de ahora. Tal vez fuese porque se había acostumbrado a ellos o quizá porque su día a día era más estresante ahora y tenía menos tiempo para recordar lo que las pesadillas le provocaban. Catorce años más tarde, después de la primera, trabajaba dieciséis horas al día, seis días a la semana, para poder sobrevivir en un mundo donde las jóvenes sin pasado ni familia eran devoradas sin piedad, o al menos, explotadas por sus jefes. Malvivía en un piso cutre, en una calle cutre, del barrio más cutre de la ciudad gracias a lo poco que ganaba en los trabajos cutres que iba encontrando.

Y lo peor de todo era que el poco tiempo libre que tenía, lo pasaba entre pesadillas. A aquello no se le podía llamar vida, aunque no conocía otra forma de vivir. Y tampoco tenía tiempo para lamentarse por la situación porque el dinero no entraba solo en casa. Por eso, cuando llegó la hora de trabajar, se duchó, desayunó un tazón de leche fría y un par de galletas, que quedaban en el paquete, metió su uniforme en una bolsa y salió de la casa rumbo al restaurante.

…

―Oye, Mysie, ¿hoy no era tu cumpleaños?

Llevaba seis meses trabajando en el restaurante de comida rápida, su empleo de mayor duración, y había podido conocer más íntimamente a algunos de sus compañeros, aunque no había llegado a confraternizar fuera del trabajo con ninguno. No porque no le apeteciese hacer amigos, sino porque el escaso sueldo no le permitía malgastar dinero en ocio.

Sin embargo, entre todos ellos estaba Lena, una joven de su edad, con sonrisa afable y mucha energía, que siempre le hacía sentir que la vida podía ser buena. La había invitado a tomar algo después del trabajo en varias ocasiones, pero se había negado siempre. De aceptar, tendría que invitar ella después y no se lo podía permitir. Así que, lo máximo que habían hecho había sido visitar la ciudad y los lugares más emblemáticos, siempre que fuesen gratuitos. No se compraba nada ni permitía que Lena la invitase si pasaban por algún puesto callejero de los que a su amiga le gustaban tanto. Tantas veces había dicho que no tenía hambre o sed para no gastar el dinero en eso, aunque por dentro se muriese por probar la comida de los puestos.

―Lo es ―le respondió metiendo las patatas en la freidora.

―¿Y vas a hacer algo para celebrarlo?

―Lo estoy haciendo. ―Se encogió de hombros.

―¿En serio no vas a hacer nada? No puede ser.

Su compañera la miró con ojos desorbitados y la boca abierta, pero Mysie no le dio importancia porque, para ella, no era un día para festejar. No era más especial que cualquier otro, salvo por el hecho de que tenía un año más.

―Nunca lo hago.

Para ella, cada año cumplido suponía un año nuevo de fracasos en su vida. No veía qué podía haber de bueno en ello. Ni por qué tendría que celebrar que no había hecho nada provechoso en esos doce meses.

―¿Pues sabes qué? Hoy lo harás ―la retó―. Es sábado y nos quedan dos horas para terminar el turno. Tú y yo nos iremos por ahí después y no volveremos a casa hasta el amanecer.

―Gracias por la invitación, Lena, pero no…

―No aceptaré un no por respuesta, Mysie. Y no te preocupes por el dinero ―añadió antes de que pudiese protestar―: la cumpleañera no paga.

Lena conocía su situación y por eso nunca había insistido cuando le decía que no tenía hambre o sed. Le hubiese gustado regalárselo, pero sabía que se sentiría en la obligación de devolverle el gesto y eso le complicaría el mes. Habían ido por ahí varias veces, pero nunca a casa de la otra. Y sabía que era porque se avergonzaba de dónde vivía. A Lena no le importaba eso, pero tampoco quería hacerla sentir mal, así que se conformaba con pasear con ella y con buscar cosas que hacer que no costasen dinero. Pero era su cumpleaños, el primero que pasaban juntas, y no podía permitir que no lo celebrase. Así que le insistió hasta que dijo que sí.

—Un par de copas y después me iré a casa —le advirtió—. No he dormido mucho, así que no sé si aguantaré hasta el amanecer.

—De acuerdo. Cena y un par de copas.

No aceptó un no por respuesta cuando Mysie le dijo que nada de comida.

—No podemos beber con el estómago vacío. Nos emborracharíamos con un trago. —Fue la excusa que le puso.

Y con la idea de hacerle pasar un gran cumpleaños, Lena la llevó a su puesto callejero favorito. El mismo que Mysie miraba siempre con deseo cada vez que pasaban junto a él.

—Esto está de vicio —le dijo a Mysie cuando le entregó el perrito caliente—. Te va a encantar.

Lena era la hija de un profesor de universidad y una maestra de escuela y, aunque no necesitaba trabajar, había querido hacerlo para colaborar en los gastos universitarios. Mysie no podía evitar envidiarla. Le habría gustado tener una familia que la apoyase, pero nunca había sido adoptada y al cumplir los dieciocho años la había lanzado al mundo, estuviese lista o no para enfrentarlo. Había malvivido durante dos años y sentía que nunca llegaría más lejos de donde estaba en ese momento. Sin posibilidades de estudiar, no podía aspirar a algo mejor que un trabajo mal pagado en un restaurante de tercera.

Lena tenía la posibilidad de buscarse algo mejor que eso, pero se lo había tomado como un reto. Mysie no entendía cómo podía soportarlo, sabiendo que la podían contratar en un sitio donde cobrase más y tuviese unas condiciones de trabajo mejores.

―Deberías buscarte un trabajo menos pesado ― le dijo a Lena, ya en el bar. No era la primera vez que tenían aquella conversación―. No tienes por qué soportar a un imbécil como nuestro jefe.

―Ya sabes que es como un reto para mí ―rio―. Si puedo soportarlo un año entero, podré con lo que me echen en la carrera. Ser abogado no es tan divertido como creía cuando me matriculé el primer año. Es muy difícil, ¿sabes? He querido abandonar en varias ocasiones, pero no lo hice por el apoyo que me están dando mis padres. Ni siquiera me exigen que estudie un curso por año. Dicen que vaya a mi ritmo.

―Tienes suerte con tu familia ―le dijo por encima de la música―. Yo no tengo a nadie. Nunca lo he tenido.

―Me tienes a mí ―respondió Lena.

—Lo sé, pero no me refería a eso —sonrió para agradecerle el gesto igualmente—. Hablo de una familia que…

―Sé a qué te referías. ―Se acercó más a ella―. Pero tú no me has entendido a mí.

―¿Qué?

Lena le atrapó la nuca y la acercó hasta que sus frentes chocaron con suavidad. Mysie la miró a los ojos, unos hermosos ojos del color de la tierra húmeda, y contuvo el aliento cuando vio que sus pupilas se dilataban.

―Me tienes, Mysie ―repitió antes de besarla.

Por un momento, no supo reaccionar y permaneció inmóvil, permitiendo que Lena saborease sus labios. Aunque tampoco le devolvió el beso y la joven supo captar el mensaje. Se separó de ella después de unos segundos.

―Está bien ―asintió y se terminó de un trago la bebida que todavía le quedaba en el vaso―. Debería haberlo esperado.

―Lo siento, Lena ―comenzó a disculparse.

Se sentía mal por lo que había pasado.

―Tranquila, Mysie ―la cortó de inmediato―. No es culpa tuya. Es que siempre veo señales donde no las hay. No te preocupes. Ya estoy acostumbrada al rechazo.

―Eres una mujer muy guapa, Lena —le dijo—, y encantadora, pero yo…

―Déjalo ―intentó sonreír, pero no le salió bien ―. No pasa nada. Hagamos como que no ha sucedido y sigamos con la fiesta, ¿de acuerdo?

Pero Lena no se comportó del mismo modo después de aquello. Continuó bebiendo y empezó a bailar con cualquier hombre que estuviese dispuesto a acompañarla. Los provocaba con sus movimientos, prometiéndoles algo que nunca les daría, y Mysie temió por su integridad física. Si seguía haciendo eso, acabaría encontrándose con problemas más serios que algún que otro insulto. Tal vez, por eso, se acercó a ella y trató de llevársela del bar. Ya no era divertido.

―Ven conmigo, Lena ―le suplicó―. Por favor. No quiero dejarte aquí sola.

Nunca la había visto así en los seis meses en que se conocían. Nunca habían hablado de gustos en cuanto a una posible pareja y mucho menos imaginó que le gustaba ella. Nunca nadie se había interesado por ella de ese modo antes y ahora le preocupaba que aquel malentendido estropease su amistad.

―Estoy bien.

Intentó liberarse de ella para seguir bailando.

―No lo estás. ―La sujetó de nuevo y la arrastró fuera del local con dificultad―. Estás borracha y no controlas lo que haces. Te meterás en líos si te dejo sola.

―Me metería en líos contigo ―dijo, mordiendo el labio al mirarla―, pero tú no quieres.

―Lena… ―No sabía qué más decir.

―No te preocupes ―suspiró―. Cuando se me pase la borrachera volveré a ser solo tu amiga. Es solo que ahora… joder. ¿Por qué siempre me pasa lo mismo? Siempre meto la pata.

Mysie la abrazó en silencio. No tenía palabras de consuelo que darle porque sabía que cualquier cosa que le dijese sonaría a rechazo y ya estaba suficientemente mal como para rematarla de esa forma.

―Te acompaño a casa ―se ofreció―. No quiero que camines sola en tu estado.

―Pide un taxi ―le dijo Lena, sacando un par de billetes del bolso―. Yo pago.

Después de indicarle la dirección al taxista, este las llevó en silencio, pero Mysie podía ver cómo las observaba por el retrovisor todo el rato. Lena se había dormido apoyada en ella y el escote de su camiseta le dejaba parte del pecho al aire. Al darse cuenta, Mysie la cubrió con la chaqueta y el taxista dejó de prestarles atención.

―Cerdo ―murmuró en bajo para que el hombre no la oyese.

Una vez en casa de Lena, la ayudó a bajar. Dudó entre pedirle al hombre que la esperase o dejarle marchar, pero finalmente prefirió acompañar a su amiga a la puerta. Como no le pidió al taxista que la esperase, el hombre se fue tan pronto le pagó el viaje. Tampoco es que se sintiese segura yendo a solas por la noche con un hombre que había estado espiando a su amiga borracha.

―Deberías haberte ido con él ―oyó decir a Lena a su lado.

―No me inspiraba confianza.

―Puedes dormir conmigo ―la invitó.

―No será necesario. Puedo ir a casa andando desde aquí. No está…

―Prometo no ponerte las manos encima. ―Le regaló una media sonrisa porque todavía estaba muy borracha y le costa incluso levantar el labio.

―No lo he dicho por eso.

―Lo sé. ―Se le acercó tambaleante y le rodeó el brazo―. Mysie, puede que esté muy borracha, pero no voy a dejar que camines sola por la calle de noche. Te quedas conmigo y mañana vuelves a tu casa sana y salva.

No le dio opción a negarse y la arrastró hasta el interior de la casa. Una inmensa e increíblemente decorada. Lo poco que pudo ver del vestíbulo, la dejó anonadada.

―Mis padres no están ―le informó Lena―, así que podemos hacer todo el ruido que queramos.

―Creo que lo mejor sería dormir ―sugirió ella al ver que Lena apenas se mantenía despierta.

―¿Sabes? Algún día, me gustaría encontrar a alguien como tú y que me correspondiese.

―Algún día la encontrarás. Estoy segura ―le sonrió, conciliadora―. Y ahora dime dónde está tu cuarto para meterte en la cama.

―¿Esa es una proposición indecente? ―rio.

―Esa es mi forma de corresponderte, Lena. Lo que has hecho hoy por mí ha significado más de lo que crees. Nadie se había molestado jamás de celebrar conmigo mi cumpleaños. Y tú….

―Yo lo estropeé besándote ―la interrumpió.

―Eso no es cierto ―sonrió para dar más fuerza a sus palabras―. Tenías que intentarlo. Si me gustasen las mujeres, te aseguro que habría sido feliz con el beso. Eres muy guapa y una mejor persona todavía. La chica que consiga tu corazón será afortunada.

―Gracias, Mysie. ―La abrazó―. A veces siento que voy perdida y contracorriente.

―Solo tienes que esperar para encontrar el rumbo correcto ―le dijo mientras subían las escalera.

Mysie la ayudó a desvestirse y a meterse en la cama, pero cuando se disponía a salir de la habitación para dormir en el sofá que había visto en la sala, Lena la detuvo.

―En la cama estarás más cómoda.

―Creo que…

―Prometí comportarme ―le recordó― y cumpliré.

―No es… ―comenzó a explicarle que no tenía nada que ver con eso, pero decidió no hacerlo y aceptar la invitación. Sentía que rechazarla otra vez acabaría por matar el orgullo de Lena―. Te advierto que a veces tengo pesadillas. Te podría despertar por la noche con algún grito.

―Tengo un sueño pesado ―le aseguró apartando las sábanas para ella.

Mysie se quedó en ropa interior y se metió en la cama con rapidez, más por pudor que por otra cosa. A pesar de haberse criado en un orfanato donde las habitaciones eran comunitarias, o tal vez por eso, nunca le había gustado desnudarse delante de nadie. Se sentía avergonzada de que la viesen sin ropa. Y no es que no tuviese un cuerpo bonito, pero se sentía vulnerable de un modo inexplicable cuando se tenía que quitar alguna prenda delante de alguien.

―Buenas noches, Lena ―susurró sin saber si su amiga se había dormido.

No le respondió, pero sintió cómo se removía entre las sábanas hasta arrimarse a ella y rodearla por la cintura con un brazo; le rozaba el hombro con el aliento y sus piernas se enredaron con las suyas. Le hubiese gustado apartarla, pero temió que despertase y la situación se volviese incómoda una vez más. Cerró los ojos y trató de ignorar el hecho de que su amiga la estuviese abrazando. Por suerte para ambas, aquella noche no tuvo pesadillas.

Y también por suerte para Mysie, Lena no estaba en la cama cuando se despertó. Su amiga había dejado ropa limpia en una silla y una nota en la que le decía que en el baño había de todo por si quería darse una ducha antes de bajar a desayunar. Agradeció poder meterse bajo el agua caliente, algo que en su piso no siempre era posible, y permaneció bajo el chorro más tiempo del necesario, solo por el gusto de hacerlo. Después, al salir, se sintió culpable por malgastar agua y gas, pero también se notaba revitalizada.

―Buenos días ―saludó a Lena, que leía el periódico.

Estaba sentada a la mesa y con el desayuno delante. No parecía haberse pasado con el alcohol la noche anterior. Incluso se veía más fresca que ella, con la cara lavada y el cabello recogido en una cola.

―Buenos días ―le sonrió de vuelta―. ¿Qué tal has dormido?

―De maravilla ―admitió―. Hacía tiempo que no me dormía tan rápido y sin pesadillas. He descansado un montón y me siento como nueva.

―Me alegro. ―Señaló la encimera―. He hecho tortitas, sírvete tú misma.

―Tienes una casa preciosa.

Mysie se sintió en la obligación de admirarla, aunque no estaba faltando a la verdad. El gusto de quien la hubiese decorado era impecable.

―Mi madre lee muchas revistas de decoración y lo aplica en casa ―le explicó Lena―. Cada año cambia alguna cosa de sitio o añade algo más.

―Se le da bien ―admitió.

―Sí, bueno, a veces es un poco molesto ―sonrió ―. Cuando te acostumbras a algo, de repente ya no está.

Mysie no estaba segura de que le hablase de los objetos de la casa, pero decidió no indagar. Terminaron de desayunar en silencio, algo que, por suerte, no resultó incómodo y después le ayudó a recoger todo. Se sentía en deuda con ella, pero sabía que nunca podría cumplir con la misma moneda. Le daría mucha vergüenza que Lena descubriese dónde vivía.

―Mis padres no vendrán hasta la noche ―dijo esta cuando le comentó que debía irse―, podrías hacerme compañía hasta entonces.

―Sería genial, pero tengo que irme ―se lamentó ―. Es nuestro día libre y tengo cosas que hacer en casa.

―Vale ―asintió―. Llamaré a un taxi para que te venga a buscar.

―No es necesario ―se le adelantó―. Me apetece caminar. Son unas cuantas calles, pero después del alcohol de anoche, me vendrá bien. Necesito respirar aire fresco mientras muevo un poco las piernas.

―Como quieras. Nos vemos el lunes, entonces.

―Sí. ―La abrazó―. Gracias por todo, Lena. Ha sido el mejor cumpleaños de mi vida.

Aunque habían estado quedando fuera del trabajo de vez en cuando, sintió que solo ahora que habían compartido una noche de celebración y de confesiones algo accidentadas, se habían vuelto verdaderas amigas. Y no podía estar más feliz por ello.

…

―¡Eh, eh! ―gritó fuerte al ver cómo un joven en una moto le arrancaba el bolso del brazo a una anciana de un tirón. Para cuando alcanzó a la señora, no había rastro del ladrón― ¿Se encuentra bien? ¿Se ha hecho daño?

Le ayudó a incorporarse y la anciana la miró con ojos agradecidos. No parecía haber sufrido daño alguno, a pesar de lo aparatosa que había sido la caída.

―Ya no respetan nada ―se quejó la mujer―. En mis tiempos esto no pasaba. Los hombres eran unos caballeros y las mujeres se comportaban como damas. Nadie le faltaba al respeto a nadie. Y tampoco había tanta delincuencia.

Por su aspecto, pudo imaginar a qué época se refería. El elegante tocado que llevaba y la ropa vintage que vestía, le decían que la mujer era de la vieja escuela. Cuando los hombres cortejaban a las mujeres con flores y poemas, y estas esperaban al matrimonio para entregar su virtud al esposo. Casi la podía imaginar incluso en una época anterior.

―Me temo que la humanidad está degenerando ― asintió.

―Una pena ―se lamentó―. Pero hay esperanza con personas como tú, querida.

―No he hecho nada.

Sin saber por qué, se ruborizó intensamente.

―¿Algún problema?

Un hombre corpulento y trajeado de negro se les acercó. Mysie creyó ver un arma escondida en la chaqueta, pero prefirió no indagar demasiado.

―Está todo bien, George —le restó importancia la señora—. Pero un desgraciado me ha robado el bolso. Esta joven lo ha visto todo.

―En realidad no he visto mucho ―se disculpó ―. El ladrón iba en moto y llevaba el casco. No pude evitar que se llevase el bolso tampoco.

―No obstante ―dijo la anciana―, me gustaría compensarte por la ayuda.

―No es necesario. Lo único que hice fue…

―Por supuesto que sí ―la interrumpió―. ¿Qué te parece si tomamos el té juntas esta tarde y así nos conocemos un poco mejor? ¿Estás libre?

―De verdad que no es necesario. Cualquiera habría hecho lo mismo.

No se sentía cómoda con aquella muestra de gratitud porque no creía haber hecho nada especial para merecerla.

―Permíteme dudarlo, querida —insistió—. Así que me gustaría agradecértelo con un té. Dale ese gusto a una vieja como yo, por favor.

―Está bien. Si es solo por eso.

―Estupendo. Dale la dirección a George —pidió—. Pasará a buscarte antes de las cinco.

Le indicó al hombre dónde la podía recoger. No quería que viese el lugar donde vivía, incluso si la anciana no iba con él. La clase que destilaba la mujer no podía mezclarse con el estilo ruinoso y hecho polvo de su casa.

Una trágica historia

La casa de la anciana, si se la podía llamar así, la dejó con la boca abierta. Era como uno de esos castillos que abundaban en Escocia, pero mejor conservado.

Mientras se acercaban, contó casi una veintena de ventanas entre ambos pisos e incluso vislumbró un torreón alto al fondo. Aquello debía ser como vivir en un cuento de hadas. ¡Cómo no iba a soñar la mujer con caballeros y damas de alta alcurnia viviendo allí! Ella también lo haría.

Antes de llegar a la puerta principal, se obligó a recomponerse para que no descubriesen que era la primera vez que iba a entrar en un lugar como aquel. Tenía miedo de hacer o decir algo que la dejase en evidencia delante de aquella mujer. Se le antojaba más rica de lo que había supuesto y no quería demostrarle que eso la intimidaba. Aunque lo hiciese.

―Lady Drummond la atenderá en un momento ―le informó George, cuando la llevó hasta una pequeña sala de la inmensa casa, cuyas paredes repletas de libros la dejaron sin habla.

Nunca había visto tantos ejemplares juntos salvo en la biblioteca pública, y sintió una pizca de envidia. No le parecía justo que unos tuviesen tanto y otros tan poco. Y no solo se refería a esa estancia, sino también a la casa, al servicio, al dinero. Nunca había pretendido ser rica porque era consciente de que sin estudios era imposible, pero aspiraba a algo más que un piso de alquiler cutre y un sueldo que apenas le llegaba a fin de mes. Y aquella mujer tenía más de lo que podría gastar en toda su vida.

―Buenas tardes.

La llegada de la anciana, aunque esperada, la pilló desprevenida y se ruborizó intensamente, temiendo que pudiese leerle los pensamientos. No quería ser descortés con ella, aunque solo fuese en la mente. Había sido muy amable al invitarla a su hogar para tomar el té cuando ni siquiera se conocían. Le habría bastado con un simple agradecimiento. Desde luego, se habría sentido más cómoda con él que con aquella reunión.

―Buenas tardes, lady Drummond.

Recordó que el hombre la había llamado así y de repente, le surgieron muchas dudas al respecto. ¿Por qué era una lady? ¿De dónde o de qué? ¿Lo había heredado o había sido por casamiento? ¿Y todavía tenían valor los títulos a día de hoy o era más como un adorno?

―Puedes llamarme Effie.

La anciana sonrió y le indicó que se sentase a su lado en una de las cómodas butacas que había junto a una mesita en el centro de la sala. Mysie se sentía cohibída ahora y, aunque buscó tema de conversación, temía que no tuviesen nada en común. ¿De qué se hablaba con una lady de todas formas? Ella no poseía tierras ni gente a su cargo, así que no tenía ni idea de qué decirle.

―Tiene una hermosa biblioteca ―alabó finalmente, más que nada para llenar el silencio que se había instalado entre ellas.

―A mi esposo siempre le ha gustado leer. ―La anciana sonrió―. Ha ido acumulando libros en la biblioteca desde muy joven y debo decir que ha leído la gran mayoría. Admiro su paciencia para eso, yo era más activa y siempre necesitaba estar haciendo algo. Sentarme durante horas sin nada más que un libro en las manos no me era algo que me apasionase demasiado.

En ese momento, una mujer cargada con una bandeja con té y pastas entró en la sala. Vestía de blanco y negro, con uno de esos uniformes que había visto en algunas películas. No sabía que todavía los usasen y no pudo evitar quedarse mirando hacia ella más tiempo del debido.

―¡Oh, bien! El té ya llega. ―Las palabras de la anciana le devolvieron la cordura y bajó la vista, avergonzada―. ¿Cómo te gusta tomarlo?

―Con leche y dos terrones de azúcar, por favor ―le indicó.

Siempre había oído sobre las reuniones a la hora del té, pero era la primera vez que asistía a una. No sabía cómo actuar, si tomar una pasta que tan buena pinta tenía o esperar a que estuviese servido el té; si debía dejar que la anciana fuese la primera o que le diese permiso para servirse. No quería cometer una falta de protocolo irreparable que la dejase en evidencia, así que decidió esperar.

―Pero sírvete, querida ―la instó Effie al ver que no comía―. ¿No te gustan las pastas? Puedo hacer que nos traigan otra cosa si lo prefieres.

―Me gustan mucho.

Se apresuró a tomar una en las manos, con tan mala suerte, pues estaban más tiernas de lo que creía, que se le rompió y algunos trozos se cayeron al suelo. Avergonzada de nuevo, se agachó para recogerlos. Sentía las mejillas arder y sabía que si se miraba en un espejo, estaría muy colorada.

—Lo siento. Qué torpe soy.

―Déjalo. ―La anciana la ayudó a levantarse―. Ya lo limpiará Anne después. A mí siempre se me cae algo durante el té. Mis reflejos ya no son lo que eran y las palomas podrían alimentarse de lo que yo dejo en el suelo últimamente.

―Está usted estupenda ―la elogió.

―Eres un encanto, pero los años no pasan en vano ―suspiró―. En mis tiempos fui una mujer bella y enérgica, pero de eso ya solo me queda el recuerdo.

―Si ha tenido una vida plena, es lo que cuenta.

Se sintió triste por la nostalgia de la mujer y quiso animarla. Ella daría lo que fuese por poder decir lo mismo al llegar a sus años, pero temía que, si su vida no daba un cambio radical en breve, acabaría siendo una anciana amargada y pobre, resentida por sus escasas experiencias en aquel mundo injusto.

―Eso es cierto ―asintió―. Y debo decir que mi vida ha sido más que satisfactoria. No me puedo quejar.

Mysie sintió que no estaba siendo tan sincera como pretendía, pero no se atrevió a insistir. No tenía suficiente confianza con ella para indagar y se dedicó a comer en silencio los trozos de pasta que conservaba en la mano.

—Me recuerdas a alguien —dijo la mujer.

—¿De veras?

—Sí, aunque no podría decirte a quien. Es como si ya te conociese, pero no sé de dónde. Pero no puede ser. Eres demasiado joven para habernos conocido antes.

Por un momento, permanecieron en silencio. Tal vez la anciana trataba de hacer memoria. En cambio, Mysie bebía despacio, preguntándose si debía buscar un nuevo tema de conversación o una excusa para irse. Le incomodaba estar allí, pero no estaba segura de cuándo podría marcharse sin quedar como una maleducada.

―¿Qué edad tienes?

La pregunta, hecha justo cuando Mysie tomaba un nuevo sorbo, casi logra otro desastre al atragantarse por la sorpresa.

―Veinte años ―respondió, limpiándose la boca y la barbilla con la servilleta, pues se le había escurrido algunas gotas por ella.

―Oh, la juventud. —Había nostalgia en la voz—. Crees que tienes toda la vida por delante y luego…

No terminó la frase y Mysie intuyó el dolor tras ella. Los recuerdos que estaba reviviendo nada tenían que ver con esa vida tan plena de la que le había hablado antes.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó, preocupada, con genuina sinceridad.

―Solo hay una cosa en esta vida que lamento ― le dijo después de pasar un minutos en silencio.

Mysie se había sentido tan incómoda al ver que no respondía, que había estado a punto de decir que debía irse.

—Mi Archie y yo teníamos una hermosa hija que nos llenaba de felicidad. El día que nació fue el más feliz de toda mi vida. Sé que Archie había esperado tener un hijo pero, en cuanto la vio, se enamoró de ella. La queríamos con locura y la colmábamos de cariño y atención. No le faltó de nada y creo que ese fue el problema.

―¿Cómo puede ser un problema tenerlo todo?

―Cuando no necesitas nada, no aspiras a tener más. Siempre fue una niña encantadora, pero un tanto temperamental. No puedo decir que me sorprenda porque salió a mí en eso, sin embargo, durante la adolescencia empezó a cambiar y se rebelaba contra nosotros. Se volvió intratable ― dejó ir un suspiro cansado―. Quizá le exigimos demasiado. Iba a ser la futura lady Drummond y no podía hacer ciertas cosas que desvirtuasen el título, pero nunca quisimos que sufriese por ello, aunque siento que ella no lo vio igual. Solo queríamos lo mejor para ella y mi Alice sentía que la estábamos oprimiendo, que no la dejábamos crecer… Se juntó con algunos indeseables que le susurraban locas ideas al oído sobre vivir a su manera pero, en realidad, lo que pretendían era que hiciese lo que ellos querían. Les interesaba el dinero de mi niña y lo que harían con él, pero ella creía que eran sus amigos de verdad. Cuanto más tratábamos de hacerla entrar en razón, más se alejaba de nosotros.

―Qué lástima.

Sin pretenderlo, extendió la mano y sujetó la de Effie para darle ánimo. Podía ver que el tema le dolía todavía. Que hablase de ella en pasado era signo de que había pasado algo muy grave.

―A sus veinte años, la relación estaba tan ajada ya, que huyó a la mansión que tenemos en las Tierras Altas ―dejó escapar otro largo suspiro y una lágrima solitaria le resbaló por la arrugada mejilla―. Nunca más supimos de ella.

―¿Por qué no fueron a verla?

―Lo hicimos después de unas semanas, pero allí no había nadie.

―¿Se fue? ¿Acaso se fugó con sus amigos?

―Sus supuestos amigos siguen en el pueblo ― negó ―. Cuando les preguntamos por ella, nadie nos supo decir dónde estaba. En nuestra desesperación, los sobornamos para que nos dijesen la verdad. Lo único que les sacamos es que habían quedado con ella en la mansión, pero ni siquiera les abrió la reja cuando llegaron. Eso fue una semana después de abandonar esta casa.

—¿Y los vecinos? Alguien debió ver algo.

Sabía que no había forma de cambiar el pasado, pero podía ver el dolor que aquella desaparición le causaba a la anciana y sintió la necesidad de intentar darle esperanzas.

―La finca es enorme y está aislada ―le explicó ―. Los vecinos más cercanos se encuentran a varias millas. Nadie recordaba haberla visto salir de la casa después de que llegase, pero cuando revisamos el lugar, palmo a palmo, no había ni rastro de mi Alice. Simplemente desapareció y nunca supimos qué fue de ella.

―Eso es terrible.

Se llevó la mano al pecho acongojada.

―Es peor que saberla muerta ―admitió la mujer ―. Al menos así podríamos llorarla.

―Lo siento muchísimo.

Le apretó la mano una vez más.

―Gracias, querida. Me consuelo pensando que decidió alejarse para buscar su propio lugar en el mundo y ahora tendrá una familia maravillosa. Y… ―vaciló antes de continuar― quizá un día decida volver y presentárnoslos.

Mysie no quiso señalar lo obvio en esa teoría, ya que no quería entristecerla más, pero si había huido de ellos y desapareciendo sin dejar rastro, dudaba que volviese algún día. Para ella estaba claro que no quería ser encontrada.

―Mi esposo no quiso volver a la casa después de eso ―continuó― y me duele ver que el hogar que tanto adoraba mi niña se está ajando año a año. Durante un tiempo tuve a gente trabajando en la casa para mantenerla en perfecto estado. Y viajaba cada pocas semanas para comprobar que todo estaba bien. Pero cuando mi salud empeoró ya no pude volver. Las personas que había contratado se fueron marchando uno a uno. Solo un hombre aguantó unos cinco años. Después también se despidió sin darme sus motivos. Y desde entonces, nadie cuida la casa.

―¿No puede contratar a alguien más ahora?

―Me temo que está demasiado lejos de todo y es difícil encontrar a alguien dispuesto a quedarse allí. Si tienen niños ya no sería posible porque el colegio más cercano está a una hora en coche.

—Qué tal alguien sin niños. Tal vez una pareja joven. ―Cuando comprendió que se estaba excediendo al decir aquello, se sonrojó intensamente―. Lo siento, no es asunto mío.

―No pasa nada, querida. ―Fue el turno de la mujer de apretarle la mano a ella―. Lo hemos intentado, pero no funcionó. Aguantan algunas semanas, pero la soledad los acaba abrumando y se despiden.

―Es una lástima.

―Es una casa muy hermosa. ―Effie se puso en pie mientras hablaba—. Creo que tengo alguna foto por aquí. Es la casa de mi familia. La heredé a la muerte de mis padres. Mi esposo no quería vivir allí porque decía que sus negocios lo mantendrían demasiado tiempo lejos del hogar, así que la usábamos solo para veranear. Mi hija disfrutaba mucho allí. Creo que era porque nos relajábamos con su educación y le permitíamos ser más libre. Todo lo bueno que pasó en su vida lo asociaba a esa casa. ¡Oh, aquí están!

Effie le pasó varias fotos donde aparecía la casa y Mysie se quedó sin aliento al descubrir que era una mansión inmensa. No tan grande como en la que estaban, pero lo suficiente como para que se sintiese igual de pequeña si estuviese junto a ella. Viéndola, podía entender por qué la hija de la anciana quería vivir allí: era preciosa. Rodeada de un espeso bosque y con un fiordo protegiéndole la retaguardia. Al ver aquellas fotos, la invadió una sensación de amparo y se pudo imaginar viviendo en ese lugar, lejos de cualquier daño, tanto físico como mental. Era el refugio perfecto para quien buscaba la paz de la soledad. Porque disfrutaba de la compañía de Lena, pero a veces necesitaba volver a los orígenes, donde su único compañero era el silencio. Por ese motivo no se había quedado esa tarde con ella.

La entrada, a la que se accedía por unas escaleras de piedra, estaba más adelantada que el resto del edificio. Tenía una altura de dos pisos, como el segundo tejado, justo a la derecha. No era así con el tercero que, supuso, eran las cocinas, pues en las casas de ese estilo, esa zona no tenía nada encima para que el olor no ascendiese hasta las habitaciones. La parte de atrás contaba con otros dos tejados adelantados a la fachada principal, también de dos pisos. El jardín trasero aportaba una zona perfecta para pasear con privacidad. Y era suficientemente grande como para realizar juegos o picnics al aire libre con los invitados. Por un momento, imaginó cómo sería vivir allí teniendo suficiente dinero y amigos.

―Es un lugar precioso ―le dijo, embelesada por la belleza de la casa.

―Lo es ―asintió la anciana―. Me apena que se vaya a estropear con el tiempo.

―No sé por qué alguien rechazaría vivir ahí.

No había pretendido decirlo en voz alta, pero así lo creía. A ella se le antojaba un paraíso. Effie la oyó y sonrió.

―Es mucho trabajo para una persona ― aventuró la mujer―, aunque solo deba ocuparse del interior de la casa.

—Imagino que si le gustase el sitio, no le importaría estar tan atareada —sugirió Mysie observando las fotos, ajena a la mirada astuta de la anciana—. Con tanto que hacer que no notaría la soledad. Si es que le molestase eso.

―Desde luego que no, pero debe ser alguien que no tenga familia por lo que ya te he comentado.

―Claro.

―Diría que alguien joven con energía suficiente para el duro trabajo que supondría cuidar una casa tan inmensa ―continuó enumerando.

—Parece tener muchas habitaciones —señaló.

—Unas cuantas, sí. —Aguardó un momento antes de volver a hablar—: ¿Estarías dispuesta a hacerlo?

La pregunta la dejó sin habla durante unos segundos por lo inesperada que era. Miró a lady Drummond con sorpresa e incredulidad, mientras asimilaba lo que acababa de decir.

―¿Me está ofreciendo el puesto? ―tanteó, segura de que había entendido mal.

Según la anciana, había ido a que la compensase por haberle ayudado con el ladrón, aunque en realidad no había podido hacer gran cosa. Ahora parecía que quería contratarla, pero no podía ser cierto. La conversación se había torcido y todavía no sabía si era bueno o malo.

—No me preguntes por qué, pues no sabría decírtelo, pero en cuanto te conocí, supe que eras la persona perfecta para el puesto.

—¿Yo?

—Te vi viviendo en la casa, querida.

—No sé qué decir.

—Di que sí —la animó—. Si no te molesta vivir lejos del mundo y no te asusta el trabajo duro.

—Supongo que sería cuestión de organizarse.

Todavía dudaba. Le costaba asumirlo.

—¿Sabes? Cuando te vi estudiar las fotos, tenías ese brillo en los ojos como el de mi hija cada vez que nos íbamos en verano a la casa. Creo que eres la indicada para cuidarla. Tengo un jardinero que se encarga del exterior y para las obras en la fachada o en el interior contratarás a los lugareños. Te daré el teléfono de contacto de los obreros con los que he contado estos años. Ya saben que me tienen que enviar las facturas a mí. Tú solo tendrías que llamarlos cuando necesites arreglar algo.

―Solo tendría que limpiar la casa ―terminó por ella, imaginándose cómo sería vivir allí.

No quería parecer demasiado ansiosa porque no le había hablado del sueldo, pero la idea de vivir en la casa le parecía tan maravillosa que apenas se podía contener con las ganas de saltar y de reír que tenía.

―Creo que sobraría ese solo, pues mantenerla limpia te ocupará gran parte del día ―sonrió la anciana.

―Estaría entretenida. ―Le devolvió el gesto.

―¿Entonces, te interesa?

Mysie quería saber los honorarios, pero no se atrevía a preguntar. Sabía que era una tontería sentirse así de cohibida porque nadie aceptaría un trabajo sin saber cuánto cobraría, pero no podía evitarlo. Se retorció las manos, nerviosa, pensando en la mejor forma de abordar el tema. Effie supo entenderlo y se adelantó:

―Te pagaría 350 libras a la semana. Yo corro con los gastos de la casa y con la comida. Ese dinero sería únicamente para tus gastos personales —le explicó, casi con ansiedad por si se negaba.

―¿350 libras a la semana?

No pudo evitar abrir la boca y los ojos de forma exagerada al escuchar la cantidad. Apenas ganaba 700 libras al mes en el local donde trabajaba, así que esa cantidad era una mejora sustancial.

―¿Es poco? Podría subirlo a…

―No. ―Aunque aumentarlo era tentador, sentía que sería estafar a la buena de la señora―. Está bien así. Es una buena cantidad.

―¿Entonces aceptas?

Mysie quiso responder que sí inmediatamente, pero Effie no le dio tiempo a ello.

—Bueno, quizá me he emocionado demasiado con la idea y tú necesitas pensarlo con calma. No quiero presionarte. Seguramente tendrás que hablarlo con…

―No hay nadie ―negó, no queriendo dejar pasar la oportunidad de salir de allí con un empleo inmejorable―. Soy huérfana. Tengo… tengo una amiga, pero estoy segura de que se alegrará si consigo un trabajo mejor que el que tengo ahora. Pero aunque no sea una maravilla, necesitaría unos días para despedirme de la forma correcta. Seguramente mi jefe necesite un tiempo para reemplazarme.

―Por supuesto ―dijo solícita la anciana, tomándola de las manos―. No pretendía decir que te fuese a la casa directamente desde aquí. Tómate el tiempo que necesites. La casa ha estado sola los diez últimos años, así que no pasa nada si son unas semanas más. No sabes lo feliz que me hace saber que estarás ahí para cuidar de mi hogar.

—Yo le agradezco la confianza.

—Pero no quiero que lo pases mal solo porque a mí me emocione. Si en algún momento sientes que la soledad te abruma o no te ves capaz de cumplir con ello, no dudes en decírmelo. Te buscaré otra cosa.

—No es necesario.

—Eres una joven increíble, Mysie, y no querría que nada te pasase —insistió—. Quiero compensarte por haberme ayudado y…

―Effie ―la interrumpió―, no tiene que compensarme por nada. Con un gracias me habría bastado, pues no lo hice por la recompensa. Y en cuanto al trabajo, me ganaré el sueldo y le aseguro que estaré bien allí. He estado sola toda mi vida, así que no me supondrá ningún problema.

—Aun así, quiero que me lo digas si no es lo que esperabas.

—Lo haré —le prometió para tranquilizarla.

―Si mi salud lo permite, te acompañaré hasta allí ― le sonrió, feliz―. Al menos, querría ver la casa una última vez porque no creo que pueda volver más. Mis huesos ya no soportan los viajes largos.

—Sería estupendo ver la casa con usted.

—No quiero entretenerte más. —Posó la taza en la mesita—. No es muy divertido estar con una vieja nostálgica como yo. Ve y haz lo que debas. Cuando estés lista para empezar, házmelo saber. George te dará un número de contacto cuando te acompañe a la salida.

―Muchas gracias ―asintió, sintiéndose como si estuviese caminando en una nube de felicidad.

No pensó que ayudar a una anciana en la calle le traería la posibilidad de mejorar su vida de forma tan radical en tan poco tiempo. Se sentía muy afortunada ahora.

Cuando regresó al piso, por primera vez desde que llegó a él, sonrió feliz. En unos días, aquella etapa de su vida no sería más que un recuerdo en su mente.

Una oportunidad de oro

―¿Estás loca? ―Lena la miraba como si se le hubiese ido la cabeza―. No te puedes ir a vivir a medio de ninguna parte tú sola. ¿Y si tus vecinos son unos sádicos? ¿O hay animales salvajes en el bosque que rodea la casa? Mysie, no puedes hacerlo.

―Lena, no te preocupes ―intentó tranquilizarla ―. El lugar es seguro. Estaré bien.

―¿En una casa donde la anterior dueña desapareció sin dejar rastro? ¿En serio lo dices?

―Seguramente la hija de los Drummond huyó de sus padres y usó la casa como tapadera para que no supiesen lo que planeaba. Ahora estará en cualquier otra parte, viviendo la vida a su manera. Lena, no puedo dejar pasar esta oportunidad. Son 1400 libras al mes. ¿Sabes lo que supone eso para mí? Tengo que hacerlo. Cambiará mi vida por completo.

―Podrías no estar viva para cobrar el primer sueldo.

―No seas exagerada.

Podía entender que su amiga se preocupase, y la conmovía que lo hiciese, pero no todos los días tenía una oferta como aquella y no podía desaprovecharla. Con el dinero que ahorraría podría empezar una nueva vida lejos del barrio cutre en el que había estado durante dos años.

—No lo soy.

—Con ese sueldo, podré tener casa propia y buscar un trabajo más cerca de la civilización en un par de años. No puedo rechazarlo.

―Deberías ―sentenció, molesta por el entusiasmo de Mysie.

―Claro que no. ―Frunció el ceño por su insistencia ―. No te estaba pidiendo permiso, Lena, solo te informaba. He hablado con el jefe y me he despedido. Me ha pedido una semana para buscar a alguien que me sustituya. En cuanto cubra el puesto, me iré de aquí. Creía que te alegrarías por mí.

―Pues no cuentes conmigo para esta locura.

Lena se dio la vuelta y entró en el almacén del local, dispuesta a alejarse de ella. No podía comprender que quisiese vivir sola en un lugar tan aislado. Sobre todo sola.

Mysie miró el suelo apenada. Había creído que Lena la felicitaría porque sabría ver lo que eso supondría para ella, pero al parecer veía solo inconvenientes. Unos que para ella ni siquiera existían. Como le había dicho en su momento a lady Drummond, la soledad no le era ajena, así que no le tenía miedo. Y aunque lo de que la hija hubiese desaparecido allí se le antojaba raro, no renunciaría al dinero solo por ese detalle.

Sin embargo, ver que Lena no la apoyaba, la hacía sentirse mal. Era su única amiga y no le gustaba discutir con ella. No quería perderla. Ya se había imaginado en la casa, invitándola a pasar unos días con ella y disfrutando juntas del entorno. Estaba convencida de que a la anciana no le importaría que lo hiciese mientras la casa continuase en buen estado. Estaba tan emocionada al contárselo a Lena, que no pensó que reaccionaría así. Se sentía decepcionada y dolida.

Aunque el local no era excesivamente grande, Lena se las arregló para no cruzarse con Mysie en ningún momento. Esta tampoco intentó hablarle de nuevo. Sin embargo, cuando llegó el momento de marcharse y no vio rastro de su amiga en las taquillas de la zona trasera, el peso de la discusión le aplastó el ánimo. Había esperado poder arreglarlo cuando se tranquilizasen, pero Lena no parecía pensar lo mismo.

La casa de Mysie quedaba lejos del trabajo, aunque solía ir y venir caminando, más por la necesidad de ahorrar dinero que porque le apeteciese hacerlo. Sin embargo, ese día necesitaba el paseo para despejarse y olvidar el mal sabor de boca que le quedó tras la discusión con Lena. Todavía le costaba creer que se hubiese enfadado tanto.

Ella la había apoyado cuando quiso seguir en el local aunque no necesitase aquel trabajo y había pensado que Lena le correspondería. Pero se había equivocado y eso dolía.

―Ya vale ―se quejó―. Deja de darle vueltas. No la necesitas.

Aunque lo hacía. No quería perder a la única amiga que tenía. Se recolocó el abrigo y aceleró el paso para llegar cuanto antes a casa, sin pensar más en Lena. Había sido un día agotador, física y mentalmente, y necesitaba meterse en la cama, cerrar los ojos y perderse en la inconsciencia del sueño. Solo esperaba que esa noche no la visitasen las pesadillas porque sería la gota que colma el vaso.

…

―Todavía no me toca pagar ―se quejó en voz alta cuando escuchó golpes en la puerta.

La única persona que la visitaba, si se le podía llamar así, era el casero cuando el mes se estaba acabando y tocaba cobrar. Nadie más conocía la dirección de su casa, así que no podían ir a verla. Estaba segura de que el hombre la había estado espiando desde la puerta de su apartamento, ya que no había tenido tiempo ni de sacar el abrigo cuando llamaron. Abrió con intención de recordarle que faltaban diez días para fin de mes y decirle que no pagaría la renovación porque se marcharía antes. Ya imaginaba cuánta satisfacción le daría ver la decepción del hombre al saber que perdería ese ingreso. Estaba segura de que no encontraría otro inquilino pronto. El lugar dejaba mucho que desear y su casero no se preocupaba por arreglarlo para que pareciese, al menos, decente. Solo los más desesperados como ella aceptarían vivir en un lugar así.

―¡Oh! ―Las palabras se le atascaron en la garganta al comprobar que se había equivocado―. Lena…

―Tenía curiosidad por saber dónde vivías ―le dijo, a modo de excusa.

Entró sin que le hubiese dado permiso y empezó a mirar todo en silencio. En su lugar, Mysie la estudió a ella, con el corazón en un puño. Se avergonzaba del piso y por eso nunca se había atrevido a invitarla. Ni tampoco había ido ella a casa de Lena, hasta que se emborrachó la noche pasada.

No concebía la amistad sin reciprocidad y, por más que quisiese cambiar su situación, jamás podría darle a Lena lo que esta estaba dispuesta a ofrecerle. No la podía invitar a cenar o pagarle las copas, no le podía comprar un regalo decente en su cumpleaños ni se podía ir de vacaciones con ella, en caso de que las dos quisiesen hacer algo así. Y sabía que a Lena no le importaba, que no buscaba nada de eso, pero Mysie no se sentía cómoda si no se lo podía dar.

―¿Esto es todo? ―le preguntó su amiga después de recorrer la estancia.

No le había llevado mucho tiempo, pues no era muy grande. Mysie no podía permitirse mejor.

―¿Qué esperabas con 700 libras al mes?

No pudo evitar emplear un tono cortante. Sentía tal vergüenza en ese momento que habría dado lo que fuese por hacer desaparecer a su amiga.

―Mysie… ―Lena parecía avergonzada―. Yo…

Era raro verla sin palabras. Le gustaba porque sabía llenar los silencios incómodos con su cháchara incesante. Mysie quiso decir algo, pero no pudo tampoco. No se le ocurría nada, sobre todo cuando se trataba de sentimientos. Su pasado no invitaba a ello. Y no es que se avergonzase de haber crecido en un orfanato, pero no tenía nada bueno que decir de él. Mucho menos quería la compasión de los demás cuando se enteraban de sus circunstancias. O peor, la pena. Odiaba que la viesen como la pobre huérfana que había sido abandonada dos veces. Primero al nacer, por sus padres, y después al cumplir la mayoría de edad, por la institución del Estado que se había hecho cargo de ella. Mysie era mucho más que eso. Era una persona, con ilusiones y metas como todo el mundo. Con esperanza y con ganas de conseguir algo mejor.

―Entiendo por qué quieres salir de este lugar ― dijo finalmente Lena―. Si yo tuviese que vivir aquí, me habría vuelto loca hace mucho tiempo. Te admiro, Mysie.

Ella guardó silencio, sin saber qué responder a eso. Tampoco entendía por qué la había seguido a casa, cuando podía haberle preguntado si la podía acompañar para intentar comprender las razones por las que había aceptado el trabajo. Aunque, quizá había sido mejor así porque, en el fondo, se habría negado a que viese el cuchitril donde vivía.

—Entiendo que la oferta te parezca tan apetecible ― continuó―, pero sigo pensando que es demasiado arriesgado irse a vivir al fin del mundo, intentando escapar de la mierda en la que estás ahora. No estás cambiando para algo mejor.

―El dinero que gane en ese trabajo ―le dijo― hará la diferencia. Será el que consiga cambiar la mierda en la que estoy por algo mejor.

Lena la observó durante un largo y silencioso rato, logrando ponerla nerviosa. Mysie se removió en su lugar, con la mirada baja, por miedo a lo que podía llegar a ver en sus ojos. Sentía que su amistad estaba a prueba y temía que suspendiese.

―Supongo que tienes razón. ―le dijo finalmente ―. Vamos a cenar fuera. Yo invito.

―De eso nada, Lena. ―Intentó detenerla―. No voy a permitir que…

―Deja que te compense por lo imbécil que he sido antes contigo ―pidió―. Vamos a celebrar ese nuevo trabajo tuyo.

―Puedo preparar algo aquí y…

―Yo invito, Mysie ―la señaló―, con la condición de que la próxima vez pagues tú con ese dinero tan maravilloso que vas a ganar.

―Hecho ―aceptó sin pensárselo.

…

—El local no es muy grande —dijo Lena al llegar—, pero se come genial. Es una pena que el dueño no se decida a ampliarlo porque ganaría mucho dinero con él. Es difícil encontrar un sitio libre a cualquier hora del día.

—¿Y por qué venimos si va a estar lleno? Habrá más sitios donde podamos comer.

—Este es mi restaurante favorito. —La miró—. Llevo tiempo queriendo traerte y celebrar tu nuevo trabajo es la ocasión perfecta para hacerlo. Además, sé que no querrías venir si no es por algo así.

—No he sido muy buena amiga —se lamentó.

—¿Por qué dices eso? —La miró con censura—. Has sido mejor amiga que muchas otras que se llaman así desde que tengo uso de razón. No te menosprecies por no poder ir a restaurantes o no salir de copas todas las noches. Los amigos de verdad son aquellos que te escuchan cuando lo necesitas y que se alegran cuando te ven triunfar en lo que quieres. Son los que te apoyan incondicionalmente y no te abandonan si las cosas no salen como deberían. Mysie, tú me has aguantado con mis días de mal humor y con mis paranoias durante estos últimos seis meses. Y yo te he dado de lado justo cuando debería apoyarte. La mala amiga he sido yo, no tú.

—Tú también has estado en mis peores momentos —la defendió—. Además, eres la mujer más positiva que he conocido nunca. Alegras a todos los que están a tu alrededor.

—No mientas. —La señaló con un dedo acusador—. Sabes tan bien como yo que no he dejado de quejarme desde que nos conocemos.

—También yo lo hago —le recordó.

—Pero entiendes que quiera seguir en la mierda trabajo que tenemos a pesar de lo malo que es. Mis amigas se han enfadado conmigo más veces de las que recuerdo por no abandonar. «Si no te gusta, déjalo», «no pienso escuchar más tus quejas sobre un trabajo que no necesitas» —las imitó—. No ven que es un reto para mí y que lo único que necesito es que me escuchen de vez en cuando para desahogarme.

—Sabes que opino como ellas —dijo con cautela—. Podrías aspirar a un trabajo con condiciones mejores y un jefe menos explotador.

—Pero no quiero.

—Lo sé.

—Y me apoyas —sentenció—. Es lo único que les he pedido a mis amigas y solo tú lo haces.

El camarero las interrumpió cuando les indicó la mesa que había quedado libre. Lena pidió un poco de todo para que Mysie pudiese probarlo y elegir cuál de todos los platos estrella del local le parecía el mejor. Eso las llevó a iniciar una divertida discusión que las tuvo riendo durante toda la velada.

—Mira con disimulo, Lena —susurró Mysie mientras esperaban la cuenta—. Hay una chica al fondo de la sala que no ha dejado de mirarte desde que llegó. No me he atrevido a decírtelo antes por si me estaba equivocando, pero parece un poco ansiosa ahora que nos vamos. Tal vez te quiere conocer y no sabe cómo abordarte.

—Mysie, no seas mala. —Miro de reojo aun así—. Es feo darle falsas esperanzas a una amiga.

—No te lo habría dicho si no creyese que puede ser cierto —se defendió, aunque se puso roja por si se había equivocado y decepcionaba a Lena.

—Estaba bromeando.

Le pasó un brazo por encima de los hombros y le dejó un beso en la mejilla. Pagó la cuenta cuando se la entregaron.

—¿Me esperas fuera un momento? —continuó— O puedes quedarte y ver cómo hago el ridículo. Lo que prefieras.

—¿Vas a hablar con ella?

Mysie abrió los ojos desmesuradamente. Ella no se habría atrevido a hacerlo.

—¿Sino cómo sabré si le gusto yo o el modelito que llevo? —bromeó—. En esta vida hay que ser valiente y atrevido. Eso me lo has enseñado tú hoy con ese trabajo tuyo tan loco. Si tú te puedes ir a vivir al fin del mundo, yo puedo presentarme a esa chica.

—¿Qué le vas a decir?

—Algo se me ocurrirá.

—¿Quieres que te acompañe?

—No te ofendas, Mysie, pero creo que si vienes mis posibilidades se reducirían drásticamente y ya no es que confíe mucho en ellas.

Mysie la observó en silencio durante el tiempo que le llevó entenderlo.

—¡Oh, claro! —Su rostro se pondría a arder de un momento a otro—. Ve. Yo… yo me quedo aquí. O si prefieres que me vaya fuera, no tengo pro…

—Relájate, que la que tendría que estar nerviosa soy yo —sonrió ante su reacción—. Puedes esperar aquí. No pasa nada.

—¡Suerte!

Mysie levantó los pulgares en señal de triunfo, pero permaneció en la entrada, atenta, mientras su amiga se acercaba a la mesa donde la chica cenaba con otra mujer. Estaba histérica, quizá más que Lena. ¿Y si se había equivocado? No quería que le diesen un nuevo rechazo por su culpa. Estuvo a punto de correr hacia ellas para evitar el desastre, pero la actitud nerviosa de la muchacha la frenó.

Desde allí no podía saber lo que le estaba diciendo Lena, pero descubrió cierto brillo en los ojos de la chica que le hizo sonreír esperanzada. Puede que no surgiese nada entre ellas después de aquel día, pero se alegraba de que la posibilidad estuviese allí y de habérsela señalado a su amiga.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó cuando salieron del restaurante— ¿Me lo he inventado o era cierto? ¿Te miraba porque le gustabas tú? ¿O era por tu ropa? No sería yo, ¿verdad? ¡Ay, no! No me digas que…

—¡Tengo su número! —Lena soltó un gritito de felicidad y le tomó las manos—. Gracias, Mysie. Si no me lo hubieses dicho, ni me habría dado cuenta de que me había estado mirando todo el tiempo. Nos vamos a ver más tarde, hemos quedado en la discoteca. Es tan guapa. Estoy nerviosa. ¿Y si no le gusto cuando me conozca? ¿Y si le…?

—¿Cómo no le vas a gustar? —la interrumpió—. Eres la persona más maravillosa que he conocido nunca, Lena. Le vas a encantar.

—Gracias. —La abrazó.

—No tienes que darme las gracias.

—Por todo, Mysie. No solo por lo de esta noche.

—Eso tendría que decirlo yo. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lena, eres la única amiga que tengo. La única que no se alejó cuando vio la barrera que he creado en torno a mí, sino que insistió hasta que se hizo un hueco en ella para alcanzarme.

—No me hagas llorar. —La abrazó de nuevo con más fuerza—. Las dos somos maravillosas y ya.

—De acuerdo —rio entre lágrimas.

—Pero dilo. —La imitó.

—Las dos somos maravillosas.

Horas más tarde, Mysie veía bailar a Lena con Kate —así se llamaba la chica pelirroja que había estado observándola en el bar—, perdida en sus ojos verdes y con una gran sonrisa en los labios. Hacían una bonita pareja. Y justo ahí supo que debía dejarlas solas. Habían estado pendientes de ella en todo momento y se merecían un tiempo para ellas solas, para que se conociesen mejor. Así que se acercó para hablarles:

—Yo me voy —les dijo—. Disfrutad de la noche.

—Te acompaño —se ofreció Lena.

—No hace falta —se negó—, pediré un taxi esta vez. Quédate con Kate.

—¿Segura? Se suponía que estábamos celebrando tu nuevo trabajo y siento que lo estoy estropeando.

—Ya está más que celebrado, no te preocupes.

—Puedo acompañaros también —intervino Kate—.  No deberías ir sola. Hoy en día es peligroso. Sobre todo por la noche.

—No os preocupéis. En el taxi no me pasará nada. Estaré bien.

Después de insistir un poco más y de que ella no les permitiese acompañarla, la dejaron ir. Aunque no tenía mucho dinero, Mysie decidió hacer lo que les había dicho y llamó a un taxi para que la llevase a casa. Por suerte, este fue más educado que el último con el que había viajado y la dejó en el edificio sana y salva. Todavía sentía escalofríos al pensar en cómo había mirado descaradamente a Lena cuando estaba inconsciente.

Por desgracia, la historia siempre había tratado a las mujeres con poco respeto. Eran vulnerables a la codicia y el deseo masculino, sometidas a unas normas rígidas, casi esclavistas, dictaminadas por los mismos hombres que las romperían con gusto. Pero lo que estaba sucediendo en la actualidad era incluso peor. La independencia de la mujer se veía como una amenaza a la masculinidad y los ataques hacia la mujer se habían vuelto más frecuentes y virulentos. Ya no se sentían seguras cuando iban solas.

Pero aunque Mysie sabía que en épocas pasadas las mujeres estaban más oprimidas, cuando leía novelas de amor histórico, no podía evitar soñar con que aparecía en su vida uno de esos galantes caballeros que la cortejaría para ganarse su amor.

No tenía dinero para comprar libros, pero eso no le había impedido leer todo cuanto caía en sus manos. Sobre todo desde que descubrió que ir a la biblioteca pública era gratis. Había devorado cientos de libros en los que un hombre educado y solícito enamoraba a la dama con sus atenciones y la convertía en su esposa para vivir felices para siempre. Sabía que esas cosas no sucedían en la vida real, pero era tan bonito pensar que le pudiese pasar alguna vez.

—Lena tal vez lo consiga —suspiró al pensar en cómo la joven la había estado observando embobada, hasta que su amiga decidió hablarle. Si de ahí salía una hermosa historia de amor, se alegraría de haber sido la intermediaria. Lena se merecía ese amor.

Llegada a la mansión

Aunque había pensado que la semana se le haría muy larga cuando accedió a darle ese tiempo al jefe para encontrar a alguien más, el último día en el local llegó tan rápido, que casi no se pudo preparar para separarse de Lena. Se verían más adelante, desde luego, pues lo habían hablado en muchas ocasiones durante esos días, pero la echaría mucho de menos.

—En cuanto libre un día iré a verte —prometió Lena—. Ve preparando una habitación enorme para mí. Seguro que en esa casa habrá muchas así.

—Puedes traer a Kate, si quieres —le dijo Mysie.

—Tal vez lo haga.

Se le iluminó el rostro al pensar en ella. Desde que se habían conocido aquel día, habían pasado tanto tiempo juntas que no le extrañaría que se la presentase a sus padres pronto. Se alegraba por ellas y deseaba que todo les fuese bien en el futuro. Ahora que había tenido tiempo de conocer a Kate, sentía que ambas merecían un amor como el que estaban viviendo. Por eso le había sugerido a su amiga que la llevase con ella. Si el lugar era tan impresionante como le había parecido en las fotos que le enseño la anciana, les encantaría pasear su amor por él.

—Llámame en cuanto estés instalada —continuó su amiga— o mándame un mensaje para saber que has llegado bien. Quiero saberlo todo sobre la casa. Y si crees que no podrás estar allí tú sola, no te quedes, ¿vale? Ya encontraremos un trabajo mejor para ti. No tienes que pasarlo mal solo porque te vayan a pagar mucho dinero.

—No me asusta la soledad —le repitió como tantas otras veces—. Estaré bien, Lena.

—Te voy a echar de menos. —La abrazó—. Esto no va a ser lo mismo sin ti. Al final lo voy a dejar yo también, ya verás.

—Si lo haces, no lo sientas como un fracaso sino como una oportunidad de crecer laboralmente.

Sabía lo que significaba para ella seguir en el trabajo y no quería que se sintiese mal si no aguantaba todo el tiempo que se había propuesto.

—Luego dices que la positiva de la relación soy yo —rio, aunque se le aguaron los ojos—. ¡Cómo te voy a echar de menos, Mysie!

Se abrazaron unos minutos, hasta que Kate apareció a lo lejos. Le había dicho a Lena que también quería despedirse.

—Le he dicho a Lena que te lleve con ella cuando me vaya a visitar —le dijo Mysie después de que la joven le diese un abrazo y le desease suerte—. Podéis ir siempre que queráis.

—Me encantan las mansiones antiguas, así que iré aunque Lena no quiera llevarme. Quiero ver una por dentro antes de morirme.

—Te estaré esperando. Cuida de Lena —le susurró cuando se abrazaron nuevamente—, tiende a pensar poco en sí misma.

—Lo haré —le aseguró.

Cuando se separaron, un Rolls Royce impresionante aparcó a unos metros de ellas y Lena silbó al verlo.

—¿Vas a ir en eso? —le preguntó— ¿Podríamos ir en eso a verte?

—Sí y no creo —respondió a ambas preguntas—. La dueña de la casa dijo que me acompañaría porque quiere verla una última vez. Está mayor y no puede viajar tanto como le gustaría. Ese es su coche.

—¡Qué suerte tienen algunas! —bromeó Lena, pero no era del todo mentira—. Mysie, no olvides llamar cuando llegues, ¿vale? Quiero saber que estás bien.

—Lo haré —le dio un rápido abrazo, que repitió con Kate y corrió hacia el coche.

No tenía muchas pertenencias, así que las había llevado al trabajo en un par de maletas para no tener que volver al piso. El casero se había molestado con ella cuando le dijo que se iba, y no le apetecía volver a verlo porque se había puesto un poco insistente en decirle que no encontraría nada mejor. Si supiese… Pero no merecía la pena decírselo. Habría parecido que presumía de ello y ella no era así. Además, no le apetecía empañar aquel día con discusiones. Prefería disfrutar del inicio de su nueva vida con alegría.

—Buenas tardes —la saludó Effie cuando entró en el coche—. ¿Todo bien?

—Sí —asintió—. Me estaba despidiendo de mis amigas. No habrá problema en que las invite de vez en cuando a la casa, ¿verdad?

—Estoy segura de que serán visitas muy esperadas.

—No sabía si le parecería bien.

—Bueno, esa casa ha acogido las mejores fiestas de los alrededores durante más de doscientos años —sonrió—. Tal vez tres jovencitas puedan darle algo de vida, ahora que lleva tanto tiempo dormida.

—Le prometo que no estropearemos nada.

—¡Oh, eso lo sé! No me preocupa. —Le restó importancia con un gesto de la mano—. Aunque envidio la energía que tenéis los jóvenes. Nada me gustaría más que asistir a esas reuniones —suspiró ensoñadora—. Cuando era joven, antes de casarme con mi Archie, mis padres celebraran reuniones en la casa con sus amigos más allegados. Nada que ver con las veladas que se han organizado en el pasado allí, pero eran igualmente bonitas. Tengo muy gratos recuerdos de esas noches. La casa cobraba vida. Era espectacular.

—Puedo imaginármelo —le sonrió, recordando las fotos que le había enseñado.

—Luces por todas partes, farolillos colgando de las columnas en el salón principal —parecía que hablaba más para sí misma que para Mysie y se lo permitió—, comida en abundancia, música en directo… El baile. ¡Oh, el baile! Era lo mejor. ¿Sabías que mi Archie me enamoró en uno de esos? Solo era una muchacha no mucho mayor que tú cuando lo conocí. Su padre y el mío tenían negocios juntos y lo invitaron junto a su familia. Creo que esperaban que nos gustásemos y acertaron. ¡Vaya que acertaron! En cuanto estuve en sus brazos durante el baile, supe que era el hombre de mi vida.

—¡Qué romántico!

—Lo fue, sin duda. Pero de eso hace mucho tiempo y solo me queda el recuerdo.

—Es un bonito recuerdo. Yo no tengo nada así para rememorar, así que la envidio un poco —le sonrió.

—Todavía eres joven, Mysie. Estoy segura de que vas a encontrar ese tipo de amor muy pronto.

—Seguro que sí.

Mysie había renunciado al amor un tiempo atrás al comprender que nadie querría en su vida a una niña huérfana a la que, incluso, sus propios padres habían abandonado. Sin embargo, no quería disgustar a la mujer y fingió que estaba entusiasmada con la idea.

Lady Drummond dormitó gran parte del camino y Mysie se dedicó a observar el paisaje, que cada vez se volvía más agreste. Carreteras asfaltadas dieron paso al campo y este a bosques frondosos que bordeaban el camino por el que circulaban. Para cuando llegaron a la entrada de la casa, ya se había enamorado, incluso sin verla por dentro.

La casa era incluso más impresionante que en las fotos y se hizo evidente que el exterior ya lo estaban cuidando porque parecía de esos que aparecen en las revistas de mansiones de fábula.

—¡Oh, qué bien! Ya estamos aquí —exclamó Effie al despertar por el movimiento del coche en el camino empedrado. La sonrisa de la anciana era contagiosa y Mysie no pudo evitar imitarla, emocionada de poder conocer al fin el que sería su hogar por el momento—. El jardinero viene cinco días a la semana, no tendrás que preocuparte por el exterior. Ya he avisado a los albañiles del pueblo de que habrá un nuevo cuidador y que podrías requerir su ayuda de vez en cuando. Como te dije, el pago corre de mi cuenta.

George cargaba con las cosas de Mysie y aunque se ofreció a ayudarle, este se negó. No pudo insistir más porque Effie se le colgó del brazo y caminaron hacia la entrada mientras la mujer le hablaba de todos los recuerdos que tenía de aquel lugar. Sin embargo, se le notaba en la voz cierto pesar y Mysie supuso que se debía a la misteriosa desaparición de su hija. Algo en lo que tampoco ella quería pensar, ahora que se quedaría a vivir allí sola.

—¿Cuál cree que sería la mejor habitación para mí?

La joven trató de alejarla de esos pensamientos con una pregunta inocente y funcionó, porque la anciana le sonrió de manera genuina.

—Tienes muchas dónde elegir —le respondió—. Hay cuatro en el ala principal, el de la familia, y luego otras diez en el ala de invitados. Cinco en el este y cinco en el oeste. Te diría que eligieses una de las principales, pero lo cierto es que las mejores vistas las tiene la habitación que se encuentra al final del pasillo oeste. Pero ve a verlas todas y decide por ti misma. No te quiero condicionar con lo que he dicho. Tal vez prefieres un cuarto grande y no las vistas.

—¡Catorce habitaciones! —se sorprendió—. No pensé que serían tantas.

Y aunque debería estar preocupada por todo lo que tendría que limpiar, en lo único que pensaba era en cómo se decidiría entre tanta variedad.

—Antiguamente, cuando se organizaban fiestas, los invitados se quedaban a dormir porque se alargaban bastante. A veces solo eran días, pero en ocasiones duraban incluso semanas. Era más cómodo alojarlos aquí, que hacerlos viajar tanto.

—Claro —asintió—. Es como en las novelas de época que he leído alguna vez. Se organizaban juegos por el día y bailes por la noche. ¡Debía ser emocionante!

—Sí que lo era.

La anciana suspiró y se sumió en algún recuerdo agradable que la hizo detenerse a medio camino de la casa. Y aunque le apetecía mucho entrar, Mysie supo esperar a que regresase al presente para seguir andando.

—En mi época no era tan impresionante como en la de mis abuelos o mis tatarabuelos —dijo la mujer—, pero lo pasábamos bien. Es una pena que todo eso se haya terminado. ¿Dónde se han ido los hombres que te conquistaban con paseos y bailes? Con agudas y sutiles conversaciones. O con gestos románticos que los jóvenes hoy en día consideran anticuados. Mi Archie todavía me regala flores el cinco de cada mes. Fue el día en que nos enamoramos.

—¡Qué romántico!

—Una muchacha como tú sin duda habría apreciado esa época.

Una vez dentro, Mysie se detuvo, impresionada por el amplio recibidor. Ocupaba casi el doble de su piso y tenía los techos el triple de altos. Que los muebles estuviesen cubiertos por sábanas no le restaba majestuosidad. Casi intimidaba.

—Me quedaré en la sala del té —le sugirió Effie—. Puedes recorrer la casa a tu antojo mientras George se encarga de prepararnos algo. Cuando esté listo, haré que suene la campana para que sepas que debes volver.

—Puedo encargarme de eso —se ofreció—. Si quiere descansar, la acompañaré. Puedo ver…

—No, no —la interrumpió—. Ve a explorar. Así me dirás qué te parece mientras tomamos el té. Yo ya no puedo moverme como antes, así que te esperaré en la planta baja.

—De acuerdo —sonrió, encantada con la idea de ver la casa.

Le llevaría mucho tiempo hacerlo a conciencia, así que decidió recorrer la parte baja primero. Aunque se moría por elegir habitación, no quería dejar a lady Drummond sola tanto tiempo.

…

—No sabía que hubiese habitaciones en la parte de atrás de la casa —le dijo Mysie a Effie mientras comía una galleta con más acierto que la primera vez. Ya no estaba tan nerviosa como aquel día, aunque sí estaba emocionada por lo que había visto—. Imagino que eran para los del servicio.

—Con frecuencia, en casas así había más empleados que miembros de la familia —sonrió la anciana—. Es grande, así que costaba bastante mantenerla en buen estado para la familia. Ahora está todo tan vacío… Había mucha vida aquí cuando yo era joven. Todo parecía mágico.

—Todavía lo parece —intentó animarla Mysie—. No importa que no haya gente porque se siente cuán especial es este lugar en cada rincón del mismo. Sé que disfrutaré descubriendo todos los secretos de la casa mientras esté aquí.

—Hablando de secretos —sonrió Effie—. No voy a decirte dónde, pero hay un pasadizo al que se accede desde una de las paredes de la casa. Se construyó como vía de escape para la familia, en caso de ser necesario.

—¿De verdad?

Abrió muchos los ojos, emocionada por la idea de buscarlo.

—Si lo encuentras, espero que me lo hagas saber.

—¿Y no puede darme una pista? —pidió—. La casa es enorme.

—Así estarás entretenida —negó con una pícara sonrisa en los labios.

Por un momento, a Mysie se le antojó más joven y le sonrió de vuelta. Parecía como si los recuerdos de la casa le devolviesen algo de la vitalidad que los años le habían arrebatado. Incluso sabiendo que allí había perdido a su hija, Effie Drummond amaba esa casa.

—¿Se marchará de inmediato —le preguntó— o se quedará a pasar la noche?

Le había dicho que los viajes largos la desgastaban, así que imaginó que querría descansar más antes de emprender otro.

—Los huesos me agradecerían quedarme aquí, pero mi esposo no soportaría la separación. —Dejó ir un suspiro—. Y menos sabiendo dónde estoy.

—Comprendo.

No quería ahondar en la pena de la mujer, así que decidió cambiar de tema:

—Tal vez le apetezca dar un paseo por el jardín antes de marcharse. Podría mostrarme su sitio favorito.

—Ese, sin duda, sería el lago.

—¿Hay un lago?

No recordaba haberlo visto en las fotos. Sí el fiordo, pero no el lago.

—Querida, incluso hay un templete con vistas a él. Allí me dio mi esposo mi primer beso.

—¿Se siente con fuerzas para visitarlo conmigo?

—Desde luego —asintió—. Sería un bonito gesto de despedida.

Aunque no había especificado, Mysie supuso que estaba hablando de la casa. Después de todo, sería el último viaje que haría para verla. Tenía que ser triste no poder volver a la casa de tu infancia.

Pasearon por los jardines sin prisa, admirando el trabajo del jardinero, que había terminado la jornada una hora antes. Mysie se enamoró del lago nada más verlo, incluso si no sabía nadar y tenía pánico a acercarse demasiado y acabar dentro. Y a pesar de ello, cuando lady Drummond le dijo que quería estar sola en el templete, decidió que probaría el agua del lago, mojando los pies en la zona más plana que encontró en la orilla.

Recordó que no había avisado a Lena de que estaba en la casa cuando se le ocurrió sacar una foto al lago y vio que se había dejado el teléfono en la sala del té. Se prometió volver en otro momento. Quizá cuando Effie se hubiese ido. Y de paso le pediría perdón a su amiga por haber olvidado la promesa que le hizo al separarse.

Effie la llamó al cabo de quince minutos, pidiéndole que la ayudase a llegar al coche. George la había esperado en la parte delantera de la casa al terminar el té. Mysie vio la rojez en los ojos de la anciana, pero prefirió no comentar nada porque entendía que era privado y que, tal vez, no quisiese hablar con nadie de eso. Quizá había estado pensando en su hija, o en todos los recuerdos que la casa le traía. Tal vez en ambas cosas. Se limitó a darle un apretón en la mano con cariño, que la mujer entendió sin problema.

—Cuídate mucho, querida —le dijo delante del coche—. Y llámame de vez en cuando para saber que todo va bien.

—Lo haré. —La abrazó en un impulso—. Gracias por la oportunidad, lady Drummond.

—Gracias a ti por querer venir.

—Le prometo que cuidaré muy bien de la casa.

—Sé que lo harás. —Le apretó una mano—. Si no te encuentras con fuerzas para seguir aquí, me avisas y te buscaré otra ocupación. No creas que voy a dejar que vuelvas a ese restaurante cutre en el que estabas, querida. Cuidaré de ti.

—Es usted muy amable. —Le devolvió el gesto—. Sé que amaré este lugar, no tiene que preocuparse por mí. Seré feliz aquí.

—Eso espero, mi dulce niña —Le acarició la mejilla con cariño—. Cada vez que te miro, siento que este es tu lugar, que perteneces a la casa. Me gusta que estés aquí. Cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde estoy.

—Gracias, lady Drummond.

—Llámame Effie —repitió, como otras tantas veces.

En cuanto se quedó sola, llamó a su amiga, que debía estar muy preocupada por ella. O tal vez enfadada. Por suerte, aunque la casa estuviese en medio de la nada, había buena cobertura y el teléfono dio señal a la primera.

—Ya creía que te habías perdido como la hija de tus jefes. —Ese fue el saludo de su amiga—. ¿Por qué has tardado tanto en llamarme? Estaba organizando una partida de búsqueda.

—No seas exagerada. Effie se quedó a tomar el té y después dimos un paseo por el jardín. No la podía ignorar sin más para hablar contigo. Perdona que no te enviase un mensaje, al menos, pero es que este lugar es impresionante y se me olvidó todo lo demás.

—Me gusta escucharte tan entusiasmada. Y solo por eso, te perdono.

—Me encanta la casa, Lena. Es preciosa y los jardines son tan bonitos. ¡Hay un lago! ¿Te lo puedes creer? No sé nadar, así que dudo que pueda disfrutar de él, pero es maravilloso.

—Si quieres, yo te puedo enseñar a nadar cuando te vaya a ver —propuso—. Así tengo otra excusa para visitarte con más frecuencia. Aunque no me hará falta. Solo con escucharte hablar, ya tengo ganas de verlo todo.

—Effie me dijo que hay un pasadizo secreto en algún lugar de la casa.

Mientras hablaban, iba recorriendo las habitaciones para elegir una. Eran todas tan impresionantes que le costaría decidirse.

—Ni se te ocurra buscarlo sin mí —la amenazó Lena.

—Pensaba echar un vistazo antes de acostarme —se rio—, pero supongo que podré esperar por ti. Si no tardas mucho en venir, claro.

—El jefe ha estado insoportable porque tu sustituto no es como esperaba. Es un inútil, Mysie.

—¡Pero si acaba de empezar! Dadle algo de tiempo para aprender.

—¿Qué tan difícil puede ser poner unas patatas en la freidora? En serio, Mysie, no creo que dure mucho si no presta más atención. Casi quema el restaurante y a nosotros con él dentro.

—¡Madre mía! ¿Estáis bien?

—Sí, al final no pasó a mayores, pero nos llevamos el susto de nuestras vidas.

—Bueno, un accidente lo puede tener cualquiera.

No pretendía defenderlo, pues no lo conocía de nada, pero sabía lo difícil que era empezar en un trabajo nuevo y sentir que los nervios te jugaban malas pasadas.

—Ya, pero es que antes de eso, había estropeado la carne que se estaba preparando ya en la parrilla. Y después tiró una bandeja de bebidas. Por suerte fue antes de salir de la cocina y no sobre los clientes. Si te digo que es un desastre no es porque sea el nuevo y me fastidie que no seas tú, Mysie. Es porque lo es.

—¡Qué malos son los nervios!

—Eso no son nervios —protestó—. Es ser un patoso sin remedio. Si tengo que aguantar más días como el de hoy, yo tampoco duraré mucho. Encima de doblar turno para enseñarle, me he comido las broncas del jefe sin tener la culpa. Si mañana me pide que le siga ayudando o yendo todo el día, renunciaré. No pienso aguantarlo.

—Dale un par de días para ver si mejora —le sugirió. Sabía que se sentiría mal después.

—Si mañana pasa lo mismo, me largo. Me jode que sea por culpa suya que no vaya a cumplir el reto de aguantar el año, pero si me quedo, es muy probable que no viva para ver un nuevo mes.

—¡Qué exagerada! —rio.

—Tú no lo has visto, Mysie. Ni siquiera sé cómo pasó la entrevista porque es el hombre más desastroso que he conocido en mi vida. O se le dan muy bien las palabras o no sé cómo lo eligieron.

Continuaron hablando hasta que Mysie oyó bostezar a su amiga un par de veces. Entonces decidió que la tenía que dejar dormir. Además, todavía debía llevar sus cosas a la habitación en la que se quedaría: la que tenía las mejores vistas del lago. Despertarse por la mañana con esa imagen le daría el empuje necesario para enfrentarse al duro trabajo que sería cuidar de la inmensa casa.

La habitación contaba con una cama con dosel y un armario casi tan grande como su cuarto en la casa de alquiler donde vivía. Cerca de la ventana había un tocador con un espejo que le permitiría verse entera si se alejaba lo suficiente y, bajo ella, un banquito mullido en el que disfrutaría leyendo cuando tuviese un descanso. Si se organizaba bien, le daría tiempo a todo. Ya se imaginaba allí sentada, disfrutando de un momento de relax.

—Bueno, si sobrevivo a mañana —se despidió Lena, regresándola al presente—, te contaré qué tal me fue.

—Descansa —sonrió, aunque no pudiese verla.

—Y tú. Cuidado con los fantasmas —rio.

—Vaya, gracias por meterme ideas raras en la cabeza —se quejó en broma—. Ahora no podré dormir por tu culpa.

Y aunque no creía en los fantasmas, cuando un ruido la despertó a medianoche, el corazón parecía querer salírsele del pecho y huir lo más lejos posible de la casa.

La visita

—No me puedo creer que ya estéis aquí.

Mysie abrazó a Lena con tanto entusiasmo, que casi la tiró al suelo. La había echado de menos y, aunque no era propensa a los gestos de cariño, al verla, sintió el impulso.

—Parece que alguien me ha extrañado un poco —se burló Lena, aunque también la abrazó con fuerza—. ¿No decías que te gustaba la soledad, Mysie? ¿Ya te estás arrepintiendo?

—Y he disfrutado mucho de este lugar, pero eso no quiere decir que no te pueda echar de menos.

—No le hagas caso —intervino Kate—. También ella lo ha hecho.

—Traidora. —A pesar de la acusación, se acercó a Kate y la besó—. Recuérdame que te castigue más tarde.

—Con gusto.

Mysie se ruborizó al comprender de qué estaban hablando y fingió que apartaba una piedra con el pie.

—¿Queréis ver la casa? —preguntó.

—Lo primero es lo primero. Dinos dónde dejar las maletas —le respondió Lena con decisión— y vamos a buscar ese pasaje secreto.

—Aparte de ti —sonrió Kate al oírla—, es de lo único que ha hablado estas dos últimas semanas.

—Serás mentirosa.

Lena persiguió a Kate, que no podía dejar de reír mientras intentaba que no la alcanzase. Mysie sonrió ante la escena, feliz por verlas tan bien. Se notaba que la complicidad se había fortalecido entre ellas y que la confianza era inmensa. Se merecían aquel amor y se alegraba de haber contribuido a él.

Se veían tan felices y relajadas, que decidió que no les contaría nada de los ruidos que había escuchado algunas noches. Después de todo, era normal que la madera crujiese en las casas viejas. Quizá, si encontraban el pasadizo secreto, descubriese que los ruidos provenían del viento que se colaba por él. Era muy factible.

—Seguidme —les pidió cuando la carrera terminó.

Había pensado mucho en la habitación en la que las podía meter. Le apetecía tenerlas cerca, pero también sabía que agradecerían tener privacidad, sobre todo, después de ver cómo se comportaban ahora. Así que las llevaría a la habitación principal. No solo porque era la más bonita, aunque las vistas no se pareciesen a las suyas, sino porque contaba con baño propio. Además, tendrían la zona familiar entera para ellas. Seguro que les gustaba eso.

—¿Hablas en serio?

Lena lo observaba todo con tanto asombro que Mysie no pudo evitar sonreír. No hacía tanto, ella se había sentido igual que su amiga.

—Mysie, ¿por qué no te has quedado esta habitación para ti? Pero si es preciosa. Y enorme.

—La mía tiene las mejores vistas de toda la casa —le explicó—. En este caso, no me importa sacrificar la belleza interior por la exterior.

—Eres una superficial —se burló Lena.

—Cuando veas el lago lo entenderás.

—Sí, bueno, antes del lago y lo demás, nos tenemos que centrar en encontrar el pasadizo. Necesito saber dónde está.

—Pues dejad las maletas y vamos de exploración ya.

—¡Qué emocionante me parece esto! —Kate se veía tan animada como ellas.

Lo que restó de la mañana la pasaron recorriendo la casa buscando paneles ocultos en paredes, cuadros y todo lo que les pareciese susceptible de esconder un pasaje detrás. Sin embargo cuando, llegando la hora de comer, no encontraron nada, la frustración hizo mella en ellas.

—¿Os parece si comemos algo? —sugirió Mysie—. Tenemos todo el fin de semana para seguir buscando. Además, me gustaría mucho que también vieseis los jardines.

—Me pareció ver a un hombre fuera. —Kate bajaba las escaleras de la mano de Lena.

—Es el jardinero —le informó—, pero se habrá ido para cuando salgamos.

—¿Lo conoces? —le preguntó Lena—. Me refiero a si has hablado con él alguna vez.

—Es la única persona a la que veo aquí —sonrió—. He salido a ofrecerle algo de beber en alguna ocasión y hemos hablado un poco, pero solo por cortesía. No es que tengamos nada en común como para hacernos amigos. Por la edad, podría ser mi padre.

—Me alegra que digas eso —añadió su amiga—. No me gustaría discutir sobre que el aislamiento te haga enamorarte de él.

—¡Pero qué dices, loca! —rio Mysie—. Además, creo que está casado. Lleva alianza, ¿sabes?

—Entonces serías la amante —siguió la broma—. Eso me gusta todavía menos. Si fuese guapo…

—¿Quién es la superficial ahora?

—La soledad es muy mala, Mysie —se burló una vez más—. Te inclina a hacer cosas muy raras.

—Tengo mucho donde entretenerme. Mantener la casa en buen estado me ocupa gran parte del tiempo y, cuando no, tengo un arma secreta.

—¿Qué arma? —preguntó Kate intrigada.

—¿Queréis verlo antes de comer? —les preguntó—. Nos queda de camino.

Las guió hacia las puertas del fondo en la planta baja y las abrió. Cuando las traspasaron, sintió la energía del lugar, la magia que destilaban los miles de libros que había allí. Si la biblioteca en la mansión de lady Drummond la había impresionado, esa no se quedaba atrás. Era mayor que la otra.

—El paraíso —susurró Lena al ver todos los libros en enormes estanterías que iban de pared a pared.

—¿Puedes hacer tu trabajo sabiendo que tienes esto aquí? —le preguntó Kate—. Yo me traería la cama y no saldría más que para ir a por comida. Y para el baño, claro. Pero viviría aquí, sin duda.

—Intento organizarme bien para poder venir a leer un ratito casi todas las tardes. Me pagan para limpiar la casa, así que no me queda otra que hacerlo —rio.

—Creo que ahora te envidio un poco, Mysie —le dijo Lena, rebuscando entre los libros. Luego la miró a los ojos—. Solo un poco. Eso de vivir sola aquí no es que entusiasme demasiado.

—Si Kate te acompañase, no le pondrías tantas pegas —rio su amiga.

—Yo tampoco se las pondría —sentenció la aludida.

—Seréis bienvenidas siempre que queráis.

—Pena que no vaya a poder ser en una buena temporada —se lamentó Lena.

Se notaba tan compungida, que Mysie pensó en lo peor.

—¿Qué? ¿Por qué? —se preocupó.

—Me han ofrecido un puesto importante en la sucursal de Londres. —Fue Kate quien respondió—. No es algo que se pueda rechazar sin más, así que me iré a finales de mes.

—Y me voy con ella —sentenció Lena decidida—. Ya he pedido el traslado en la universidad y me lo han concedido. Estoy preparándolo todo y empezaré en Londres el mes que viene.

—¡Vaya! —No sabía qué decir—. Yo… vaya… es… me alegro mucho por ti, Kate. Por las dos.

—¿Y por qué siento que te estoy abandonando, Mysie querida? —Lena se acercó y la abrazó—. Llevo estas dos últimas semanas dándole vueltas y desearía poder dividirme en dos para no tener que renunciar a ninguna…

No sabía cuál de las dos necesitaba más el abrazo, así que permanecieron unidas durante un momento.

—No piense eso, Lena. —Se separó de ella—. No es como si fuésemos a dejar de ser amigas. Hoy en día existen teléfonos maravillosos de esos que incluso hacen videollamadas —bromeó—. No te desharás de mí tan fácilmente.

—Lo sé, pero…

—Admito que ha sido un poco inesperado, pero me alegro mucho de que hayáis decidido luchar por lo que tenéis. Me gusta que os vayáis juntas. Es muy bonito y espero que os vaya genial allí.

La abrazó de nuevo y después repitió el mismo gesto con Kate. No había mentido al decir que les deseaba lo mejor, aunque le dolía pensar que no se podrían ver tanto como habían esperado. No era lo mismo conducir unas horas hasta allí, que tener que pagar un vuelo.

—¿Y tus padres qué han dicho? —le preguntó a Lena después.

—Fue mi madre quien lo propuso. Les presenté a Kate dos días después de que tú te vinieses a la casa. Los enamoró con una sonrisa. Me dijo que no me había visto tan feliz en años y que debía irme con Kate.

—Tu madre es genial.

—Sí, bueno. Las relaciones a distancia son difíciles y más cuando están empezando.

—Nos habría ido bien, pero me alegro de que quieras venir conmigo.

Kate miró a Lena con tanto amor, que Mysie supo que sus amigas estaban haciendo lo correcto. A veces el amor no era cuestión de tiempo sino de sentimientos. Algunos que llevaban toda la vida juntos no lograban alcanzar un amor tan profundo como otros que se conocían de días. El amor era impredecible. Un único instante podía cambiarlo todo.

—Por eso queríamos venir a pasar este fin de semana contigo —continuó diciendo Lena—. Tiene que ser tan especial que no podamos olvidarlo jamás.

—Que estéis aquí ya lo hace especial.

—Tenemos que encontrar ese pasadizo secreto —les dijo Lena mirándolas a ambas—. Haremos una fiesta de pijamas para no dormir en toda la noche. Y comeremos tarta. Se me da de muerte hacerlas.

—Podemos preparar comida y salir al jardín a comer —propuso Kate—. Si hay un lago, quiero hacer un picnic al lado.

—Ya lo tengo todo listo. Si queréis podemos llevarlo ahora afuera.

Mysie las precedió para mostrarles donde estaba la cocina y se maravillaron con el banquete que había preparado. Siempre le había gustado cocinar y había tenido que ser muy original con el poco presupuesto del que había dispuesto en el pasado. Ahora eso no era un problema y había querido impresionar a sus amigas.

Por cómo lo observaban todo, lo había logrado, aunque la alegría ya no era completa porque la entristecía pensar que sería la primera y, quizás, última vez que estarían allí con ella.

No podía decir que no se alegrase por ellas, pues lo hacía. Tampoco podía decir que no estaría bien sola en la casa, porque sería así. Pero sabía que comprartirlo con ellas más a menudo habría sido increíble.

…

—¿En serio que no te vas a meter? —Lena lanzó agua desde el lago—. Está muy buena. Y no dejaré que te ahogues.

—Estoy bien aquí, gracias. —Mysie se mantuvo en la orilla—. Además, está demasiado fría para mí.

—Porque metes solo los pies —rio su amiga—. Ven con nosotras y no lo notarás.

—Podemos quedarnos donde no cubra —le sugirió Kate al comprender el motivo por el que no se les quería unir.

—Prefiero quedarme aquí —insistió.

Le habría gustado aprender a nadar con ayuda de Lena, pero habría necesitado muchas clases, sobre todo, porque antes tendría que perderle el miedo al agua. Ahora que no podrían venir a la casa tanto como habían planeado, prefería seguir como estaba: manteniéndose lejos del agua.

Mientras sus amigas se divertían salpicándose la una a la otra y persiguiéndose por el agua, Mysie las observaba. Después de un rato, se sentó a la sombra para seguir leyendo el libro que había empezado el día anterior.

Tener una biblioteca enorme con todos los libros que pudiese imaginar era una de las mayores ventajas de la casa. Algunos eran tan antiguos y se veían tan frágiles que no se atrevía a usarlos, pero había una gran variedad donde elegir en el resto. Y ahora que Lena y Kate estarían demasiado lejos para visitarla a menudo, se alegraba de poder contar con un entretenimiento tan atrapante para los días en que estuviese libre de trabajo. Había contado con tenerlas allí de vez en cuando, sobre todo los fines de semana, pero ya no podría ser, así que tendría que acostumbrarse a llamarlas en lugar de invitarlas a casa.

—¿Sabes qué hemos pensado? —Lena salió del agua con Kate de la mano—. Que podrías venir a vernos a Londres alguna vez. Porque, digo yo, que vas a tener vacaciones.

—Pues no lo había pensado porque no es un trabajo convencional, pero supongo que lady Drummond no dirá nada si me ausento algunos días. De todas formas, se lo consultaré.

—Eso es genial. —Se tumbaron a su lado, al sol, para secarse poco a poco—. Cuando ya estemos instaladas lo planificaremos todo.

Permanecieron en un silencio cómodo durante unos minutos, antes de que Lena, que era la más inquieta, les sugiriera buscar el pasadizo secreto de nuevo.

—No pienso irme hasta que lo encuentre —les dijo— y si tengo que pasarme la noche en vela, lo haré.

Ellas le rieron la ocurrencia, pero cuando las horas pasaron y Lena se negaba a parar, incluso cerca de la medianoche, supieron que hablaba en serio.

—¿Es de los que suenan cada hora? —preguntó Kate cuando pasaron por enésima vez junto al reloj de pie que coronaba las escaleras.

—No tengo ni idea —negó Mysie—. Ni siquiera sé si funciona.

—¿Será de cuerda? —Lena empezó a rebuscar—. Si no me equivoco, estos relojes tienen una llave para eso. Seguro que está en alguna parte.

—Si es de los que suenan cada hora, no sé si me apetece que le des cuerda —protestó Mysie—. No me apetece despertar de madrugada por su culpa.

—Siempre puedes dejar que se termine la cuerda y no darle más.

Lena estaba dispuesta a probar su teoría y abrió la tapa para buscar la llave dentro.

—¡Qué bien! Está puesta en su lugar. Es tan pequeña que ni la había visto.

—Como tenga un sonido alto —la amenazó Kate— y no me deje dormir esta noche te vas a enterar, Lena.

—Tranquila, si no te deja dormir, ya me ocuparé yo de entretenerte —le sugirió la aludida con un tono que ruborizó a Mysie, imaginándose en qué forma pensaba hacerlo.

—Venga, vamos a hacerlo —suspiró Kate.

—Pero primero demos cuerda al reloj —añadió Lena elevando las cejas y sonriendo.

—De eso hablaba, pervertida —rio su novia.

Lena giró la llave varias veces para darle cuerda y el péndulo comenzó a balancearse con el tic tac típico de los relojes de ese estilo. Cuando cerró la puerta, el sonido se amortiguó bastante, lo que impediría que lo escuchases si no estabas cerca.

—¿Seguimos con la búsqueda del pasadizo?

Lena las observó con una emoción contagiosa que las hizo claudicar.

—Esta va a ser una noche muy larga —se quejó Kate mientras bajaban— como no encontremos el pasadizo rápido.

Fue ella quien lo hizo cuando, estando en la biblioteca, se escuchó el tañido del reloj en la medianoche. Se asustó tanto cuando sonó la primera campanada, que tiró varios libros que tenía delante. Para su sorpresa, uno de ellos no llegó al suelo, sino que se movió como un resorte y desplazó la estantería unos pocos centímetros. Cuando Lena se acercó para terminar de abrir el hueco, un largo pasillo sin iluminar apareció ante ellas.

—Gracias, Kate, amor. —Lena saltaba de alegría al verlo—. No habríamos dado con él sin no fueses tan asustadiza.

—De nada, supongo.

Seguía molesta por haberse llevado aquel susto, pero le gustaba haber sido ella quien dio con la solución. Aunque fuese por casualidad.

—Debimos pensarlo —continúo Lena—. ¿Qué mejor sitio para la palanca del pasadizo que un libro que no se leería nadie por elección propia? Es como en las películas de espías. Me encanta.

Aunque había bastantes telarañas dentro, pues no había sido usado en mucho tiempo, ninguna se negó a entrar porque la curiosidad podía más que la repulsión. Mysie fue a por la linterna que había en la cocina y se adentraron en el estrecho pasillo para ver a dónde llevaba.

—Esto huele a lugar tétrico —susurró Lena.

—¿Cómo es ese olor? —rio Mysie.

Iba delante para alumbrar el camino, aunque las otras dos casi le pisaban los talones, tan pegadas a ella estaban.

—No sé, ¿como a rancio?

—Llevará mucho tiempo cerrado —sugirió Kate.

—La casa llevaba diez años cerrada, así que no me extraña que esté así —les dijo Mysie—. Tal vez, ni los dueños lo usasen cuando venían. Da al exterior. Lady Drummond me dijo que lo habían construido para la familia, por si necesitaban escapar de la casa por él. No creo que lo usasen como una salida habitual.

Añadió lo último al llegar al final del pasadizo y ver la luz de la luna filtrarse a través de la puerta oculta en la roca. Cuando lograron abrir, descubrieron que imitaba a una roca recubierta de enredaderas cerca del lago.

—¿Os imagináis? Lo usarían para escapar de los enemigos. —Lena estaba pensando en aventuras sin fin—. A lo mejor también salían por él para reunirse en secreto con un amante. O si alguien pretendía hacer un trato con gente indeseable.

—Pues yo espero que nadie sepa su ubicación —dijo Mysie preocupada— o no dormiré tranquila por las noches.

—Si era una vía de escape, no querrían volver, así que se abrirá solo por dentro —apreció Kate.

—Vamos a probar —sugirió Lena—. Si salían a hacer tratos deshonestos, deberían poder abrirla también desde fuera. Si no, ¿cómo entraban después?

—Se trata de tranquilizar a Mysie —la reprendió su novia—, no de preocuparla más.

—Pero si se puede abrir desde fuera, digo yo que tendrá que saber cómo bloquearla —se defendió.

Al final, Lena ganó la discusión y buscaron algún mecanismo que permitiese entrar en la casa a través del pasadizo, pero no encontraron nada, lo que relajó bastante a Mysie. Pareciera que Effie le había dicho la verdad y solo estaba ahí para que la familia huyese en caso de necesidad.

Tuvieron que regresar a la casa por la puerta principal y cuando subieron a las habitaciones para dormir ninguna notó que el reloj ya se había detenido.

La fiesta de pijamas

A pesar de haberse acostado tarde, Mysie se despertó temprano, impaciente por aprovechar bien el día. Puede que la búsqueda del pasadizo hubiese torcido los planes de la fiesta de pijamas, pero esa noche los pondría en marcha de nuevo, pues era la última que pasarían juntas.

Gracias a la aventura nocturna y, aunque había dormido poco, se sentía renovada porque había sido una de esas noches en las que no se habían escuchado ruidos. O tal vez, estaba tan agotada al acostarse, que ni se había dado cuenta. Tal vez debía dormirse más tarde para evitarlos.

Tampoco había tenido pesadillas. De hecho, desde que estaba allí, no había vuelto a soñar con el pasado y solo en ese momento era consciente de ello.

—Buenos días —saludó a las invitadas cuando aparecieron en la cocina medio dormidas—. He hecho tortitas y huevos con beicon.

—Comida poco saludable, ¡ñam! —Lena se frotó las manos.

—Las tortitas no son… —empezó a decir Kate.

—No mates mi ilusión —la frenó su novia.

El día anterior les había dicho que quería comer cualquier cosa que llevase muchas calorías para matar la pena que sentía por no poder estar más veces en la casa con Mysie.

—Vale, vale. Es comida poco saludable —rio esta.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —les preguntó Lena con el tenedor a medio camino de la boca.

—¿No querías hacer una tarta? —comentó Mysie—. Podemos pasar la mañana fuera, aprovechando que hace buen tiempo y, después de comer, nos venimos a la cocina a preparar una cena alta en calorías y con pocos nutrientes esenciales.

—Y hacemos la fiesta de pijamas. —Aplaudió Lena, emocionada.

—Pues a mí me apetecía perderme unas horitas en la biblioteca —dijo Kate en un susurro.

—Tienes esta casa increíble y ¿pretendes pasarte el día en la biblioteca? —Lena la miró como si creyese que estaba loca.

—¿Has visto lo increíble que es?

—Podemos hacer algo —intervino Mysie para que no se enzarzasen en una pelea—. Vamos a buscar libros a la biblioteca y, cuando cada una haya escogido el que más le guste, salimos fuera para leer un rato. Así hacemos ambas cosas.

—Aunque me encanta leer, sé que no podré acabarlo a tiempo y eso me dará ansiedad —les dijo Lena—, así que id vosotras mientras yo preparo la tarta. De todas formas, habrá que dejar que se enfríe antes de comérnosla.

—Podemos ayudarte ahora y…

—Mysie —la interrumpió—, no pasa nada. Me gusta cocinar sola. Me vuelvo muy insoportable si las cosas no se hacen como yo quiero.

—Doy fe de eso —rio Kate por lo bajo. 

—Así que disfrutad del sol mañanero mientras me encargo de la tarta. Ya haremos algo juntas después de comer. Además, también tenemos la noche.

—¿No piensas dormir nada? —preguntó Mysie.

—Mañana ya tenemos que irnos, así que no os dejaré dormir a ninguna —las amenazó—. Será la mejor noche de nuestras vidas.

—Pero después tendrás que conducir y…

—La mejor noche de nuestras vidas —les repitió sin que Mysie pudiese terminar la protesta.

—Vamos, Mysie —la alentó Kate—, dejemos que la chef se encargue de todo mientras disfrutamos de la lectura. No la harás cambiar de opinión.

Mysie hubiese querido insistir, pero Kate tenía razón: Lena siempre hacía lo que quería. Así que se fueron a la biblioteca a elegir un libro para Kate porque ella todavía no había terminado el del día anterior.

Y mientras miraban las estanterías repletas, notó que la joven desviaba la vista hacia ella en más de una ocasión, así que le sonrió para animarla a hablar si era lo que quería.

—Yo… —Kate vaciló.

—Dime —la instó a seguir.

—Sé que has dicho que te alegrabas de que Lena se vaya a Londres conmigo…

—Lo decía en serio.

Se le acercó y se sentaron en uno de los sillones de lectura. Esa conversación prometía ser larga y mejor estar cómodas para tenerla.

—Lena es tu amiga y sé que tenías planes para hacer con ella aquí y yo te los he estropeado.

—En eso tienes razón. Quiero decir, me había imaginado lo que podríamos hacer los fines de semana que viniese —le dijo—, pero tú estabas incluida. No solo la echaré de menos a ella, Kate.

—Sí, pero ella es tu amiga. Yo soy la acoplada.

—De eso nada. —La tomó de las manos—. Ahora eres mi amiga también. Quizá nos conocemos menos, pero veo lo feliz que es Lena contigo y eso es lo único que necesito saber para considerarte así.

—Ya…

—Kate, no te sientas mal por llevártela. Estaré bien. Esto no trata de mí, sino de vosotras. Lena siempre ha querido encontrar a alguien a quien amar y tú le has dado eso y mucho más. Eres lo que necesita y no puedo, ni quiero, interferir en lo que estáis viviendo. Además, yo puedo seguir en contacto con las dos por teléfono. No es el fin del mundo.

—Y visitándonos de vez en cuando —le recordó, más relajada—. Aunque no pueda ser tan a menudo, lo podemos organizar.

—Por supuesto. Siempre quise visitar Londres.

—En cuanto me ofrecieron el puesto, quise pedirle a Lena que me acompañase, pero llevábamos tan poco tiempo juntas que pensé que sería precipitado —le confesó—. Y fue ella la que me lo sugirió después de que su madre se lo aconsejase.

—Sus padres solo quieren verla feliz —asintió—. Y yo también. Si eso implica que te la lleves, no seré yo quien lo impida.

—Pero te vas a quedar sola aquí.

—Cuando acepté el trabajo sabía que estaría sola en la casa. No veo la diferencia ahora.

—Supongo que no. Aunque contabas con las visitas.

Mysie decidió contarle su historia:

—Mis padres me abandonaron en un orfanato. Ni siquiera sé si están vivos o muertos. O si les llegué a preocupar en algún momento. Eso me marcó tanto, que me costaba hacer amigos. Las pocas niñas con las que conecté allí, acabaron siendo adoptadas y acabé sola otra vez. Así que cuando alcancé la mayoría de edad y ya no pude quedarme en el orfanato, salí al mundo con un par de maletas y sin idea de lo que me esperaba fuera, pero con la firme determinación de no hacer amigos que me pudiesen abandonar. No me apetecía sufrir más.

—Ha debido ser muy duro.

Fue ella quien le apretó las manos a Mysie en ese momento para ofrecerle su apoyo.

—Aprendí a sobrevivir. —Encogió los hombros sin darle importancia—. No ha sido maravilloso, pero era suficiente. Tampoco es que me atreviese a buscar algo mejor que lo que tenía. No hablo solo de trabajo, pues sin estudios no podía optar a otra cosa, sino en la relación que tenía con otras personas, como te dije.

—Sí, tenías miedo de que te abandonasen también —corroboró.

—Decidí protegerme antes de que me pudiese pasar algo malo. Creía que sería lo mejor. Pero Lena no se dejó impresionar por mi carácter hosco y, a base de insistencia y mucha paciencia, nos hicimos amigas. Aceptó desde el primer día que no quisiese ir a sitios donde hubiese que gastar dinero y tampoco insistió en pagar ella cuando vio que eso me molestaba. Supo comprenderme y es algo que nunca podré pagarle.

—Lena habla maravillas de ti, así que el mérito no es solo suyo.

—Quizá no, pero yo lo siento así. Pero no te cuento  todo esto para que te sientas mal por alejarla de mí, aunque ahora mismo parece que sí —rieron juntas—. Lo que intentaba decirte es que no me molesta estar sola. Tampoco me preocupa que la amistad con Lena se enfríe porque con lo insistente que ha sido, ella no lo permitiría. Solo quiero que sea feliz y contigo lo es. Con eso es suficiente para mí. Y como has dicho, nos podemos ver de vez en cuando. No con la frecuencia con la que lo habíamos planeado, pero estará bien.

—Si algún día te sientes demasiado sola aquí —pidió Kate—, llámanos. Te podríamos ayudar a encontrar un trabajo bien remunerado que no implique vivir en medio de la nada. Aunque… este sitio es genial. Los jardines, el lago, la casa, la biblioteca de ensueño. Te envidio un poco al saber que solo tienes que encargarte de que esté bien cuidada.

—Es mucho más trabajo del que parece —rio.

—Lo imagino, pero todo esto —señaló los libros— lo compensa de alguna manera.

—Y lo que me pagan también. Mi idea es ahorrar lo suficiente para poder comprarme mi propia casa y tal vez incluso estudiar para encontrar un trabajo que me guste en el lugar que yo elija.

—Cerca de tus amigas —añadió Kate sonriendo.

—Estar rodeada de la gente que te quiere sería ideal.

Mysie no había tenido nada de eso en el pasado y la idea de poder cumplirlo algún día le daba esperanzas de un futuro mejor.

—Ya verás cómo lo consigues. Ahora vamos a buscar un libro para pasar la mañana o Lena terminará la tarta y yo seguiré sin elegir.

—Si quieres uno que puedas leer antes de irte —le sugirió Mysie—, prueba en esta estantería. Son todos bastante cortitos.

—Genial. No quisiera quedarme a medias.

—Podría preguntarle a lady Drummond si puedes llevártelo. Me lo enviarías de vuelta cuando lo hayas terminado y listo.

—Mejor no molestemos a la lady con esto —rio bajo.

Para cuando salieron de la biblioteca rumbo al jardín, ya había pasado media mañana y habían hablado de muchas otras cosas, sin llegar a elegir un libro.

—Mejor vayamos a tomar un poco el sol —le había sugerido Kate, incapaz de decidir entre tantas opciones.

Así las encontró Lena, tumbadas en la hierba, cuando terminó de preparar el pastel.

—¡Qué bien se vive! —rio, sentándose a su lado para observarlas.

—Supongo que podríamos dejar que te nos unas. —La imitó Kate.

Lena se inclinó sobre ella y le dejó un lánguido beso en los labios antes de recostarse a su lado. Por un momento, permanecieron en silencio con la vista fija en el cielo despejado del incipiente verano.

—¿Os apetece dar un paseo por el fiordo? —les preguntó Lena de repente. Inquieta como era, no podía estar mucho tiempo sin hacer nada—. A lo mejor encontramos una criatura mitológica las que pueblan las aguas de las Highlands.

—Bueno —le comentó Mysie sin moverse—, que yo sepa no todas eran buenas, así que no estoy segura de que me apetezca toparme con una.

—No seas aguafiestas, My. —Lena se puso en pie y ayudó a Kate, antes de tenderle la mano a ella—. No veo que hayáis traído libros, así que vamos a ir. No permitiré que desperdiciemos el tiempo en mirar las nubes.

—Pues ahora que lo dices, esa tiene una forma que… —Mysie rio al esquivar a su amiga, que pretendía empujarla—. Está bien, está bien. Demos ese paseo, ya que insistes.

—Este lugar es espectacular —les dijo Lena al ver el paisaje que las acompañaba—. Me parecía una locura lo de venirte a vivir aquí sola y sabes que me preocupé mucho por ti…

—Desde luego. Menuda bronca me echaste.

—Pero es que no creí que fuese a funcionar. El sitio estaba en el fin del mundo y tú estarías sola.

—¿Vas a llegar a alguna parte o solo quieres que recuerde que estaré sola ahora que te vas a ir a Londres con Kate? —bromeó Mysie.

—No te burles de mí. —Le rodeó los hombros con un brazo—. Lo que quería decir es que ahora conozco el sitio y no veo que sea tan malo trabajar aquí.

—El premio de disfrutar de este lugar es mayor que todo lo que tenga que hacer en él.

—¡Y que lo digas! Ahora me da pena tener que irme.

—Gracias por eso, cariño —rio Kate.

—Sabes que te seguiré al fin del mundo, cariño. De otra forma no me sacarías de aquí jamás.

…

La tarde se fue en un suspiro entre risas y juegos y la noche llegó cargada de dulces y confesiones. Como si fuesen adolescentes en su primera fiesta de pijamas, se maquillaron y se peinaron las unas a las otras, y hablaron de todo, comprometiéndose a repetir eso en cuanto tuviesen ocasión. Sabían que no sería pronto, pero no desistirían.

—¿Os apetece jugar al escondite? —les sugirió Lena deseando alargar la noche, cuando las otras hablaron de ir a la cama.

—Ya es muy tarde y mañana tienes que conducir —le recordó Mysie.

—Ni siquiera es medianoche —se quejó—. No puede terminarse una fiesta de pijamas antes de que toque la duodécima campanada. Eso es vergonzoso.

—Un par de partidas —medió Kate mirando la hora— y después nos vamos todas a la cama.

—¿Juntas? —bromeó Lena—. No le diría que no a un trío, pero a My no le van las mujeres.

—Lena —Kate le lanzó una servilleta hecha bola al escucharla—. No te hagas la tonta. Me has entendido perfectamente.

—Vaaaale. Me conformaré con el escondite, pero si te encuentro, te voy a comer la boca.

—No esperaría menos de ti. —La besó.

—Vamos a contar junto al reloj de cuerda, que es el sitio más céntrico —sugirió Lena, poniéndose en pie—. ¿Quién será la primera?

—Yo —se ofreció Mysie con una sonrisa—. Pero no esperéis un beso si os encuentro.

—Aburrida —rio Lena, antes de posarle los labios en la mejilla.

—¿Y si le damos cuerda al reloj para que nos avise de cuándo debemos parar? —sugirió Kate—. Cuando suene la medianoche, salimos si no nos han encontrado todavía. Mysie tiene razón y no quiero que estés cansada para conducir mañana.

—Aunque me acueste tarde, no…

—Sabes que tengo que ir el lunes a primera hora de la mañana a la oficina para firmar los papeles —la cortó Kate— y así que tenemos que irnos mañana a Londres. Si estás cansada, le pediré a mi padre que me lleve y tú te quedas durmiendo.

—Ni se te ocurra irte sin mí.

—Pues duerme.

Mysie las veía discutir sin abandonar la sonrisa. Era la preocupación lo que movía a Kate, al igual que había hecho ella al negarse a jugar antes.

—¿Vamos a jugar o a perder el tiempo? —Lena quiso cambiar de tema para evitar la bronca.

Mysie contó al ritmo del movimiento del péndulo del reloj, un número por segundo.

—Preparadas o no allá voy —gritó para avisar a sus amigas.

La casa era inmensa, así que decidió tomárselo con calma porque sabía que tardaría en dar con ellas. Si lo alargaba lo suficiente, podrían irse a la cama en la primera partida. Le seguía preocupando que a Lena le diese el sueño en el viaje. Kate podría entretenerla hablando, pero no podía dejar de pensar en que les pasase algo por el camino.

Revisó la planta baja en primer lugar, segura de que no las encontraría allí, así como sabía que se habrían escondido juntas porque la mirada que Lena le lanzó a Kate y la risa que dejó escapar antes de que Mysie cerrase los ojos para contar, le decían que pretendía seguir a su novia fuese a donde fuese esta. Y podía suponer que irían a una de las habitaciones. Por un momento, pensó en dejar de buscarlas para darle a la pareja un poco más de intimidad, pero se acordó de Londres. Lo que fuesen a hacer escondidas deberían rematarlo en su habitación antes de dormir.

La biblioteca, por su tamaño, fue la estancia que más tiempo le llevó registrar. Tentada estuvo de mirar en el pasadizo, pero lo desechó porque era imposible de abrir desde el interior del mismo y habrían quedado encerradas, salvo que saliesen de la casa. Algo que esperaba que no hiciesen.

Cuando por fin subió a la planta superior, faltaban apenas quince minutos para la medianoche. Había permanecido más tiempo del que creía abajo. Si no las encontraba pronto, se descubrirían solas a golpe de campanada y podrían irse a dormir ya. Y aunque le daba pena tener que despedirse del fin de semana juntas, había sido intenso y estaba cansada también. Les vendría bien a todas dormirse ya.

Se metió en las primeras habitaciones y revisó hasta debajo de las camas y dentro de los armarios. Fue tan exhaustiva que las campanadas del reloj sonaron cuando estaba en el tercer cuarto. La primera de ellas le dio tal susto que se le escapó un grito y luego rio de forma histérica al tiempo que se cubría la cara con las manos. El corazón le latía a toda velocidad y tuvo que controlar la respiración con aspiraciones lentas.

Cuando se disponía a salir del cuarto, escuchó voces fuera. Abrió la puerta sonriendo porque contaba con encontrarse con ellas:

—Sí que sois puntuales —rio, pero no había nadie—. ¡Qué raro!

Siguió el sonido de las voces hasta las escaleras, pues parecían provenir de la planta inferior. Ya la había revisado, pero podía haber olvidado algún rincón. El único lugar que había pasado por algo había sido el pasadizo.

—Serán tramposas —susurró.

—¿Con quién hablas? —Escuchó tras ella.

—¡Oh, dios!

Mysie gritó, dándose la vuelta con una mano en el pecho y la otra firmemente sujeta a la barandilla de las escaleras para no caer. Las piernas le temblaban después del susto que se había llevado.

—¿Es que quieres que me dé un infarto, Lena?

—Te llamé un par de veces —se defendió.

—No te oí —le aseguró.

Había estado tan centrada en las voces que no había oído nada más.

—Ya veo —sonrió su amiga—. ¿Has estado todo el tiempo en las escaleras?

—Os busqué en la planta baja, pero… —negó como si lo que acaba de ocurrir fuesen imposible—. Creí escuchar algo allí y estaba yendo a comprobar que no se me hubiese pasado algún hueco en el que pudieseis estar ocultas. Incluso creía que habíais ido al pasadizo.

—Hubiese sido un buen escondite si se pudiese abrir desde dentro —rio Lena.

—Mejor que la habitación donde nos metimos —dijo Kate—. Los muebles estaban cubiertos con sábanas y las sombras que proyectaban daban escalofríos —se sacudió el recuerdo de encima.

—Y yo que pensaba que te los había provocado con mis besos —bromeó Lena.

—Tus besos me hicieron olvidar dónde estábamos —le sacó la lengua—, pero después de que me diesen los escalofríos.

—Ya sé a dónde fuisteis —asintió Mysie—. Aún no he tenido tiempo para revisar todas las habitaciones y algunas tienen sábanas cubriendo los muebles. ¿Os dio tiempo a llegar tan lejos?

—Corrimos un poco y nos…

—Calla —Kate cortó a Lena con el rostro rojo.

Mysie supo entender qué habían hecho en esa hora y también se sonrojó. Ahora se alegraba de no haberlas encontrado o habría resultado bastante incómodo. Al menos para ella.

—El experimento del escondite se acabó —dijo—. Es tarde y mañana tenéis un viaje largo.

—No quiero dejarte sola.

Lena se lanzó a sus brazos, fingiendo llorar, mientras Kate sonreía por su teatralidad.

—Estaré bien —prometió, devolviéndole el abrazo.

Su mirada se perdió por un segundo en el fondo de la escalera, esperando encontrarse allí al que hubiese estado hablando, pero no apareció nadie. Y cuando bajaron a la mañana siguiente para desayunar, todo estaba en el lugar que le correspondía. Nadie había forzado ninguna puerta ni ventana. Y nadie se había colado en la casa.

—Todo estará bien —se dijo mientras veía cómo se alejaba el coche de sus amigas.

Voces

Mysie se pasó el día retirando las sábanas del resto de habitaciones, parando únicamente para comer. Se sentía más sola que nunca después de haber tenido a sus amigas allí el fin de semana y, aunque sabía que la sensación no duraría mucho, prefirió mantenerse ocupada para no pensar en ello.

Poco después de comer, recibió un mensaje de Lena asegurándole que habían llegado bien a Londres. Al final no se habían acostado tan tarde como quería Lena, pero como habían tenido que madrugar, le preocupaba que el viaje se les hiciese muy pesado.

—Estaremos ocupadas durante unos días, así que no te sorprendas si no doy señales de vida —le escribió—. Te mandaré un mensaje cuando todo esté en su sitio.

—Suerte a las dos.

Mysie aprovechó la interrupción para descansar y se paseó por el jardín, disfrutando del buen tiempo. El jardinero se había ido ya, sin haberlo visto en todo el día, pero notaba el trabajo en los parterres bien arreglados y en el aire que olía a césped recién cortado. Amaba aquel olor.

Se había llevado el libro que estaba leyendo y del que ya le faltaban pocas páginas para llegar al final. En él se relataba una historia de amor a la antigua, de esas que lo pueden todo por muchas desgracias que se les presenten a los amantes. Las historias de amor que le gustaban, pero que sabía que nunca tendría.

Un par de horas más tarde, cerró el libro y lo apretó contra el pecho suspirando de amor. El sol ya había iniciado su descenso en el cielo y Mysie regresó a la casa para prepararse algo para cenar. Como no había televisión —aunque lady Drummond había sugerido comprar una y ella se negó— encendió la pequeña radio de la cocina y escuchó música mientras cocinaba.

Había echado de menos a sus amigas durante todo el día, pero ya empezaba a acostumbrarse a la soledad de nuevo. Eran viejas compañeras, pues incluso en el orfanato se había mantenido apartada del resto de niños. Sobre todo de las que compartían cuarto con ella. Después de sufrir la ausencia de varias amigas, a las que habían adoptado, supo que la única forma de no sentirse mal era dejar de encariñarse con ellas. En aquel momento había odiado a las parejas que se las habían llevado, pero ahora estaba en paz con ellas porque sabía que habían sacado a sus amigas de la miseria en la que vivían en el orfanato. Y porque les habían dado un hogar y todo el amor que se les había negado antes.

…

Un golpe sordo, como de alguien cayendo al suelo, la despertó. Mysie se incorporó en la cama al escuchar las campanadas del reloj en la escalera. Las contó en silencio, llegando a la duodécima, y así supo que era medianoche.

Buscando dormir otro poco antes de levantarse, se recostó en la cama, pero al hacerlo, creyó ver luz por debajo de la puerta y sujetó las sábanas con fuerza sobre el pecho, con miedo, como si así se pudiese proteger de lo que hubiese fuera. Si acaso no se lo había imaginado. Con el corazón martilleándole en la cabeza, se puso en pie para comprobar que no había nadie allí. Si no miraba, no podría dormir más.

Buscó el teléfono en la mesita de noche para que le hiciese de linterna, pero no lo encontró. Creía haberlo subido y se lamentó de que no fuese así, pues no quería encender la luz para no alertar al intruso, en caso de que hubiese uno. Tampoco podría llamar a la policía y eso era lo que más le preocupaba.

Caminó a oscuras hacia la puerta y la abrió con sumo cuidado para no hacer ruido. Su mente le recordaba ahora las voces que había escuchado la noche antes y temía que hubiesen estado en los alrededores de la casa buscando una forma de entrar. ¿Y si lo habían conseguido ahora?

—Deja de pensar en lo peor, Mysie —se susurró para infundirse valor—. Es una casa vieja y hace ruidos.

Aunque eso no justificaba las voces. Ni tampoco lo que vio al salir al pasillo y que detuvo sus pasos al momento. Las lámparas estaban encendidas, pero lo que más la había sorprendido era que tenían llama en lugar de bombilla. ¿Lámparas de aceite? ¿Cómo era eso posible? También la pared tenía otro aspecto, más vintage. El suelo lucía una moqueta diferente. Las puertas, del mismo diseño que conocía, se veían mucho más nuevas.

—Estoy soñando —se dijo, frotando los ojos por si se podía despertar con ese simple gesto.

Un nuevo ruido en la planta baja captó su atención y se acercó a las escaleras temblando. Deseaba tener el teléfono a mano más que nunca, pero tampoco estaba segura de que debiese llamar a la policía sin saber si se lo estaba imaginando o no. Podía ser cualquier cosa: un animal, una ventana que se había dejado abierta, la madera dilatada por el calor…  Cualquier cosa menos una persona. O más de una.

Escuchó primero la música. Invadía el piso de abajo y ascendía por las escaleras en un murmullo arrullador que se imponía sobre las voces entremezcladas con carcajadas relajadas que a Mysie solo la tensaron más. ¿Alguien se había colado en la casa sin permiso para hacer una fiesta? ¿Y no se habían ni molestado en comprobar que no hubiese nadie viviendo allí? ¿O acaso no les importaba ser descubiertos?

Independientemente de que hubiesen o no entrado, lo que más le costaba asimilar eran los cambios en el diseño de la casa. Era la misma y, al mismo tiempo, no lo era. ¿Cómo había podido alguien cambiar todas las luces por unas de aceite? No era posible. ¿Y las paredes? ¿La moqueta? Debía estar soñando. Nadie podía hacer algo así en unas pocas horas sin que se enterase.

Asomó la cabeza por la barandilla para investigar y la mirada se le desvió hacia el gran salón, que tenía las puertas abiertas de par en par. De él salía música. La misma que había empezado a escuchar minutos antes.

—Pero… esto… —susurró, sorprendida.

Solo alcanzaba a ver parte de la entrada, pero fue suficiente para descubrir que aquella gente usaba ropa antigua. Los hombres lucían trajes de chaquetas con faldas largas en la parte de atrás y camisas de cuello alto. Las mujeres llevaban vestidos de amplios escotes y cintura alta, con guantes a juego, que les cubrían los brazos más allá del codo. Las faldas largas de los vestidos les cubrían las piernas por completo incluso cuando caminaban o bailaban. Le recordaban a la época de la Regencia, sobre la que había leído en tantos libros. ¿Acaso usaban la casa para disfrazarse? ¿Lo habrían estado haciendo todos aquellos años que permaneció vacía? ¿No se habían molestado en investigar si continuaba estando abandonada antes de invadirla de nuevo?

Cuando se disponía a bajar para echarlos a todos de allí, aunque el corazón se le fuese a salir del pecho por culpa de la adrenalina mezclada con el miedo, la aparición de un hombre de hombros anchos y mirada adusta, que salía de la biblioteca seguido por una mujer de intensos ojos azules que parecían suplicar, la frenó.

—¿Pero por qué? —preguntó ella.

—Ya te lo he dicho. —Se enfrentó a ella—. No es un hombre adecuado para ti.

—¿Qué sabrás tú de lo que es adecuado o no? —protestó enérgicamente.

—Helen, te lo advierto. No empieces de nuevo. Hoy no estoy de humor para…

—¿Cuándo lo estás, Chance? —lo interrumpió—. Si por ti fuese, me encerrarías en la alcoba el resto de mi vida.

—Al menos así me darías un respiro —alzó la voz al hablar, pero apretó los puños al momento y cerró los ojos tratando de serenarse. Cuando continuó, ya se había calmado lo suficiente como para usar un tono más bajo—. ¿Es que no puedes disfrutar del baile sin más?

—No, si él no está aquí.

—Helen.

El nombre salió como una advertencia, pero ella no se achantó.

—No voy cambiar de opinión —lo amenazó—. Digas lo que digas, hagas lo que hagas, será con él o con ninguno.

Chance dejó ir un gruñido de frustración al ver que su hermana —Mysie podía percibir el parecido entre ellos incluso en la distancia— cruzaba los brazos en el pecho, obstinada. Por lo que podía ver, también en el carácter tenían mucho en común porque ninguno parecía dispuesto a dar un paso conciliador.

—Regresa a la fiesta, Helen —le dijo, entonces, con calma—. Ya lo hablaremos en otro momento.

—No voy a…

—Por favor —le rogó con voz neutra, lo que hizo que se pareciese más a una orden.

La mirada de Chance voló hacia las escaleras en el momento en que su hermana se alejó hacia el salón y Mysie se retiró, temiendo que la hubiese descubierto. Aunque había estado dispuesta a bajar y echarlos de la casa, algo en aquella conversación le había hecho replantearse la idea. O tal vez había sido el ambiente, el cambio que no podía explicar, las ropas o, incluso, la música. Había algo que no le cuadraba en aquello y no estaba dispuesta a averiguarlo esa noche.

De todas formas, ¿qué podía hacer ella contra todos los que estaban allí? Sin un teléfono para llamar a la policía, si no era un sueño, sería imposible desalojar la casa. Incluso podrían hacerle daño, pues eran más. No podía enfrentarlos en ese momento.

Corrió a su habitación cuando vio que el hombre se disponía a subir, y se encerró en ella, rezando para que no la encontrase allí. El corazón parecía querer escapársele del pecho y se rodeó con los brazos para impedir que el del mismo latido se oyese más allá de aquel cuarto.

—Es un sueño. Es un sueño. Es un sueño.

Se escondió bajo las sábanas y cerró los ojos para recitar esas tres palabras como si se tratase de un mantra, esperando que se cumpliesen y que, al abrir los ojos al día siguiente, todo hubiese sido producto de su imaginación.

Sin embargo, la música no dejó de sonar hasta bien entrada la madrugada, lo que le impidió dormir y la mantuvo con el corazón en un puño mirando hacia la puerta con ojos asustados. Por momentos creía estar dentro de un sueño del que no podía despertar y, en otros, que aquella gente se había colado en la casa y debía llamar a la policía. Y aunque no se le ocurría ninguna otra opción, su mente le decía había más.

Solo cuando amaneció del todo, Mysie se atrevió a ir a investigar. Se puso la bata sobre el camisón y abrió la puerta con cuidado, esperando encontrar gente borracha tirada en cualquier esquina, drenando el alcohol de las venas, durmiendo. Sin embargo, lo único que vio fue pasillos vacíos y el salón recogido y limpio, como si la noche antes nadie hubiese estado allí celebrando una fiesta.

La casa estaba en silencio también. Un silencio típico del día a día, lo que empezó a convencerla de que lo había soñado todo. Si no fuese por lo real que se le había antojado la situación, por la música que no le había dejado dormir en toda la noche, por las risas y conversaciones que había escuchado como un murmullo del viento, por el recuerdo de unos ojos negros que creía que la habían descubierto en lo alto de la escalera y le habían acelerado el corazón, no de la emoción, sino del miedo que le había hecho sentir; si no fuese por eso, habría podido pensar que no había sido real. Aunque tampoco podía pasar por alto que las lámparas seguían siendo todavía de aceite y que la decoración era un tanto diferente a lo que conocía.

Se adentró en la planta baja, revisando los cuartos y rincones, esperando encontrar algo que le dijese que no se había vuelto loca, que la ida de sus amigas no la había hecho desvariar y los pequeños cambios que veía no eran cosa de una mente enajenada, sino algo con una explicación perfectamente razonable. El problema es que no sabía cuál.

—¡Qué extraño! —susurró estudiando los poco sutiles cambios que había incluso en la cocina.

—No más extraño que encontrarse a un desconocido en tu propia casa, sin duda.

Mysie se giró hacia la voz que escuchó tras ella y se encontró con una mirada tan azul que se le olvidó cerrar la boca hasta que vio la sonrisa petulante del hombre adornando su rostro. Trató de bajar los ojos para evitar el contacto ocular, pero se perdió en el cuerpo fornido que había bajo la camisa blanca y los pantalones de traje que vestía el hombre. Aclaró la garganta, buscando la voz para poder hablar, pero no lo consiguió. Estaba deslumbrada por la apostura del intruso.

—Supongo que debo sentirme halagado por eso —le dijo este con evidente alegría.

—¿Qué… qué haces aquí? —logró preguntarle, al tiempo que buscaba algo con lo que defenderse de aquel joven que había invadido su casa. No le parecía peligroso, pero tampoco podía fiarse porque muchos psicópatas y asesinos en serie se veían como buenas personas entre sus vecinos.

—Eso mismo preguntaría yo de usted, señorita. No recuerdo que mi hermano haya invitado a nadie que no conozca ya o me lo habría dicho. Sobre todo si se trata de alguien tan bello como usted —le sonrió, esperando el sonrojo de Mysie que no llegó por lo desconcertada que se encontraba—. No acostumbra a traer a gente nueva, de todas formas. ¿De dónde ha salido usted? ¿De dónde conoce a Chance? ¿O la ha invitado Helen a la fiesta? Aunque dudo que mi hermana se atreviese a tanto sin su beneplácito. Y me consta que ha intentado conseguirlo para otros y no lo ha conseguido.

Mysie lo escuchaba hablar con la frente arrugada y la boca apretada para no gritar y echarlo de allí. ¿Cómo podía estar tan tranquilo sabiendo que habían ocupado una casa que no les pertenecía? ¿Acaso no era consciente de que, si no la conocía, podía deberse a que era la dueña? ¿Cada cuánto tiempo celebraban las fiestas en casas ajenas? ¿O solo venían a esta por estar aislada?

—Siento que no me está escuchando, señorita. ¿La he aburrido con mi charla?

—Creo que debería irse. Esta no es su casa.

Sin saber bien por qué, le dio el mismo trato que él le había dispensado. Su ropa, sus modales, su forma de hablar, todo le hacía pensar que estaba en uno de esos libros románticos de época que le gustaba tanto leer.

—Por supuesto que lo es —habló ofendido—. Bueno, técnicamente le pertenece a mi hermano, pero…

—¿A su hermano? No, esta casa…

—Veo que ha conocido a mi sobrina, Blaine. —Una mujer rubia con unos ojos azules que se le estaban haciendo familiares a Mysie se le acercó y le rodeó el brazo con una familiaridad que no creerían que fuese falsa—. Siento mucho habérmela traído a la casa sin avisar a su hermano con antelación, pero llegó de improviso cuando me disponía a venir y no quise dejarla sola tanto tiempo.

—Yo no… —Mysie trató de desmentir aquello.

Sentía que la estaban metiendo en aquel mundo de locos y temía lo que pudiesen hacerle si no le ponía freno de inmediato. Necesitaba sacar a esa gente de allí antes de que alguien resultase herido. Y, por desgracia, la que más papeletas tenía para eso era ella.

—La pobre ha perdido a sus padres no hace mucho en un terrible accidente y me he ofrecido a cuidar de ella, ahora que soy la única familia que le queda —la interrumpió la mujer.

—Lamento su pérdida…

—Mysie —se apresuró a responder para impedir que la mujer se inventase un nombre.

Aunque no sabía por qué les seguía el juego, en lugar de amenazarlos a todos con llamar a la policía. Quizá habérselos encontrado allí la había dejado en shock y actuaba por inercia.

—Mysie Barlow —completó la otra—. Es sobrina de mi difunto esposo, pero tan amada como si llevase mi propia sangre. Bueno, si nos disculpa, Blaine, nos retiraremos ahora para ponernos presentables para el desayuno.

—Desde luego. —Se inclinó—. No quisiera molestarlas. Yo solo venía a por agua para el malestar de la resaca.

Le guiñó un ojo a Mysie, que ahora se ruborizó por la complicidad que implicaba semejante gesto. Se dejó arrastrar por la mujer rubia hasta una de las alcobas del ala de invitados, no muy lejos de la suya propia. No estaba segura de por qué no la había delatado ni por qué había inventado tal mentira para encubrirla, si es lo que pretendía. No necesitaba una excusa para justificar su presencia en la casa, pues eran ellos los que sobraban allí y así se lo pensaba decir a la mujer, pero esta se le adelantó:

—No puedo creer que estés aquí —dijo con evidente sorpresa.

La observó en silencio, tratando de asimilar lo que había dicho. Llevaba un vestido sencillo con un gran escote cubierto con una camisa, y con la cintura tan alta que prácticamente le empezaba bajo el pecho. La tela de la falda, en tono lavanda, caía hasta el suelo con gracia, cubriéndole incluso los pies.

—¿Qué? —consiguió preguntar.

—Sé que tienes muchas preguntas y te prometo que las responderé todas, pero ahora mismo no tenemos tiempo. —La mujer se dirigió al armario para buscar en él mientras hablaba—. Si no bajamos a desayunar con el resto, sería muy descortés. Sobre todo ahora que saben que me he traído a una invitada con la que no contaban. Querrán conocerte…

—¿Puedes parar, por favor? —le pidió.

—Sé lo que estás sintiendo ahora porque me pasó lo mismo hace años, pero te aseguro que todo tiene una explicación. —Movió la cabeza como si sopesase algo—. No una que sea fácil de creer, pero te aseguro que es verdad.

—Bien. —Se cruzó de brazos—. Estoy deseando oírla ahora.

—Ahora no podrá ser. Aquí los rumores vuelan más que el propio viento, así que estoy segura de que ya sabrán que existes. —Reemprendió la búsqueda en el armario—. Tenemos que bajar y presentarse. Cuando podamos estar solas, te lo explicaré. Lo prometo.

—Ahora estamos solas.

Mysie recorrió la habitación con la mirada para ver si la mujer tenía teléfono. Cada vez estaba más convencida de que debía llamar a la policía. ¿Cómo le iba a explicar a lady Drummond que había permitido que unos desconocidos entrasen en su propiedad? Estaría en su derecho a despedirla si estropeaban algo.

—No hay tiempo. —La miró antes de entregarle algo.

—¿Qué es esto?

—Ropa adecuada para un desayuno en la casa de los Blackwood. Tú procura no hablar mucho y todo irá bien.

—No pienso bajar a hablar con gente medio loca que se cree que esta casa les pertenece. —Se acercó a la puerta—. Voy a llamar a la policía para que detengan esta locura. Y no creas que tú te librarás por haberme buscado una coartada. Iréis todos fuera en…

—No podrás hacerlo —la detuvo con esas palabras— porque has viajado en el tiempo.

Mysie permaneció con la mano en el pomo sin decidirse a abrir la puerta. No fue capaz de procesar lo que aquella mujer había dicho.

—¿Qué? —preguntó sin mirar hacia ella, como si así pudiese ignorarlo.

—Le has dado cuerda al reloj, ¿cierto? —dijo—. Has escuchado las doce campanadas y, de repente, había gente en la casa que no conocías y cosas en ella que no debían estar allí. Lo sé, Mysie. Es una locura. Pero es la verdad.

—¿Y tú cómo lo sabes? —La miró—. Podrías ser una loca más que se cree que está viviendo en la época de la Regencia. Una que lo justificaba con los viajes en el tiempo. Menuda estupidez. Nadie se lo creería.

—Una vez creí haber enloquecido —admitió—, pero todo era real. Esto es real.

—No. —Intentó abrir la puerta de nuevo—. Esto es un maldito sueño. Una pesadilla de la que despertaré a golpe de teléfono.

—Seguro que mi madre te habló de mí. —Mysie se detuvo una vez más—. De su adorada hija, heredera del título, que se volvió una rebelde y huyó a la casa de su infancia y que desapareció un día sin más, sin dejar rastro.

—¿Qué?

Por tercera vez, hizo la misma pregunta, solo que en aquella ocasión apenas pudo susurrarla.

—Mi nombre es Alice Drummond, aunque aquí me conocen como Alice Barlow —se presentó con calma—. Y, como tú, yo también viajé en el tiempo.

La presentación

—Sé que te parece una locura, pero te aseguro que es cierto. Y te prometo que te daré detalles después del desayuno, pero ahora necesitamos asegurar tu lugar en la casa o tendremos que volver a la mía y entonces la oportunidad de regresar a tu tiempo se esfumará.

—¿Se puede volver?

El alivio fue evidente al preguntar. Por un momento, al descubrir que era la hija de lady Drummond, temió quedarse atrapada, si acaso era cierto, en ese tiempo como le había pasado a ella. Le había preocupado no volver a ver a sus amigas. ¿Qué pensaría Effie si otra mujer desaparecía en la casa que la vio crecer? No se podía ni imaginar el dolor que sufriría si no volvía a la casa nunca más.

Aunque su mente racional le gritaba que no creyese lo que le estaban contando, tener a Alice Drummond delante hablando de su propia desaparición, era una prueba irrefutable de que no podía ser mentira. O la mujer había escuchado la historia y la estaba usando en su favor para que Mysie no los denunciase, que podía ser una opción. Pero, ¿con qué propósito? ¿Por qué no huir de la casa sin más al verse descubiertos?  Tarde o temprano, sabría la verdad y todo acabaría.

—Vamos —Alice la instó a vestirse—. En cuanto te presente a los Blackwood y nos aseguremos de que te puedes quedar aquí, hablaremos con calma de todo y responderé a tus preguntas.

—Esto es una locura —le dijo, pero ya se estaba desnudando para ponerse el vestido que le había dado Alice—. No puedo creer que me lo esté planteando.

—Te entiendo —respondió Alice con un suspiro—. Aunque en mi caso no tuve a nadie que me explicase lo que me había pasado. Fue un caos absoluto hasta que lo comprendí.

—¿Qué les vas a decir de mí?

—Lo que le dije Blaine. —Se encogió de hombros—. Que eres mi sobrina. Por suerte, uno de los hermanos de mi difunto esposo viajó a América de joven y no lo conoce nadie. Podremos decir a todos que eres su hija. Nadie sabrá si sigue vivo o no.

—¿Y si lo investigan?

—Los Blackwood y los Barlow son amigos de hace años —desechó sus dudas con un ademán—, nadie pensará que les estoy mintiendo. Me creerán.

—¿Y si meto la pata? ¿O digo algo que no debo?

—Lo achacaremos a las costumbres que tienen allí —le sonrió.

—No estoy segura de que esto vaya a funcionar. —Empezó a hiperventilar al verse en el espejo—. Mejor me quedo aquí y… ¿Has dicho que había una forma de volver a mi tiempo? Dime cómo y me iré antes de que alguien más me vea.

—Blaine ya te ha visto, ahora no puedes irte.

—¿Por qué no? Puedes decirle que he decidido irme a tu casa porque sigo demasiado triste por la muerte de mis padres y estar con gente no me viene bien.

—Acabo de decirle —le explicó mientras le arreglaba el cabello— que te he traído conmigo para no dejarte sola. No puedo bajar y fingir que la conversación con Blaine no ha tenido lugar. —Le tomó las manos—. Todo irá bien, Mysie. Solo es un desayuno. Yo estaré a tu lado para ayudarte y enseñarte las normas, como hizo mi Neil en su momento conmigo.

Mysie vio el dolor en los ojos de Alice al nombrarlo y se le estrujó el corazón.

—Siento mucho lo de tu esposo —le dijo.

—Ya era mayor cuando lo conocí —intentó sonar segura, pero le falló la voz—. Ambos sabíamos que no era un amor para la eternidad, pero fue bonito mientras duró.

—¿Por qué no has regresado a nuestro tiempo?

—Tenemos que bajar. Lo hablaremos después.

Alice la tomó de la mano y la arrastró a la salida sin darle otra opción. Mysie supo que estaba evitando la conversación y se lo permitió por el momento. Estaba nerviosa por lo que iba a pasar a continuación y prefería no meterse más presión. Si Alice no había vuelto, la perspectiva de poder hacerlo ella se volvía un poco más improbable, pero no quería saber cuán difícil era antes de conocer a los anfitriones de la casa en aquella época. ¿La familia de Effie? ¿Sus antepasados?

—Los Blackwood son…

—Sí —la interrumpió Alice bajando la voz para que nadie la escuchase—. Tatarabuelos o algo así de mi madre. Después resolveré cualquier duda que tengas al respecto. Las paredes aquí pueden tener oídos.

Mysie guardó silencio, intentando asimilar lo que le estaba pasando. Si obviaba lo evidente sobre lo que suponía viajar en el tiempo, no podía decir que no fuese emocionante. Pero, en ese momento, lo que sentía era pánico. No solo porque estaba en el pasado ahora, sino porque iba a conocer a la familia de Effie. ¿Y si hacía algo que cambiase el futuro? ¿Y si, por su culpa, Effie no llegaba a nacer? ¿O no conocía a su esposo? ¿Y si Alice, de repente, dejaba de existir por haber cambiado algo allí? ¿Era eso posible siquiera?

Lo que sabía de los viajes en el tiempo provenía de películas y libros de ficción. Ni siquiera había creído que fuese posible hasta que se encontró allí, con la hija desaparecida de los Drummond, de camino a la sala donde sus antepasados las esperaban.

—No puedo hacerlo. —Se detuvo de golpe al final de la escalera—. Alice, no puedo. Esto es… no es… lo siento mucho, pero no puedo.

—Tranquila. —Le apretó la mano para consolarla—. Sé que tienes miedo porque yo también lo tuve la primera vez, pero estoy aquí contigo. Te ayudaré a encajar. Solo tienes que superar este…

—¿Qué pasa si hago algo que cambie el futuro? —la interrumpió—. ¿Y si vuelvo y la casa ya no es de tu familia? ¿O si tu madre ya no es tu madre? Yo no… No puedo hacerlo.

—No pasará nada de eso —le dijo lentamente, como si esperase que lo asimilase mejor de esa forma—. No cambiarás nada. Mysie, todo va a estar bien.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé. Confía en mí.

—¿Qué confíe en ti? Te acabo de conocer y me has dicho que hemos viajado en el tiempo.

—Por favor, Mysie. Después lo hablaremos.

—Yo no…

—¡Ah, Alice! —Una voz grave vibró a sus espaldas  y se tensó—. Las estábamos esperando para conocer a su sobrina.

Mysie cerró los ojos por un segundo para reunir una fuerza que no creía poseer y Alice le apretó la mano de nuevo antes de tirar de ella hacia el hombre que las esperaba junto a la puerta del salón.

—Chance. —Alice inclinó ligeramente la cabeza a modo de saludo—. Buenos días.

Mysie no supo si lo había dicho por educación o para ganar tiempo antes de empezar a explicarle por qué estaba ella allí, pero contuvo el aliento mientras esperaba a que el hombre respondiese. Sabía de quién se trataba, incluso sin haberlo visto mientras hablaba. Su voz era tan profunda que no la habría confundido con la de nadie más. Aquella mirada oscura estaba ahora fija en Alice, lo que le permitió soltar el aire lentamente para no sentirse intimidada.

—Esta es mi sobrina: Mysie Barlow. —Alice la llevó al frente de un tirón—. Lamento no haberle dicho de antemano que vendría conmigo, pero llegó a la casa cuando me disponía a salir y no quise dejarla sola.

—Y pensó en mantenerla oculta hasta esta mañana.

No había reproche en su voz, pero mantenía el rictus serio. Ese hombre la asustaba mucho.

—La pobre estaba tan agotada del largo viaje desde el nuevo continente, que preferí dejar que durmiese.

—No era necesario que la llevase al baile, Alice, pero podría haberme comentado…

—Deja las discusiones para después, hermano. —El joven con el que se había encontrado en la cocina se acercó y le sonrió—. Señorita Barlow, sería un placer para mí acompañarla a la mesa. No sé usted, pero yo tengo hambre.

Le tendió la mano y Mysie la tomó, alentada por su supuesta tía, y le sonrió, más por educación que por sentir alegría real. Cuando pasaron junto al mayor de los Blackwood, en cambio, ocultó la mirada para no toparse con la suya y abandonó el gesto al momento.

—No se preocupe tanto, señorita Barlow —le susurró Blaine—, mi hermano no muerde aunque se lo pueda parecer.

—Yo no… —Se ruborizó intensamente cuando la carcajada del hombre la interrumpió. Estaba tratando de incomodarla con aquel comentario y no lo vio venir—. No tiene gracia, señor Blackwood.

—Desde luego que sí, pero solo para quien lo hace. Y llámeme Blaine, por favor. Eso de señor Blackwood me hace parecer más serio de lo que soy.

Lo dijo con una sonrisa deslumbrante en la boca que casi la hizo claudicar. Pero, aunque no conocía las costumbres de la época, salvo por libros y películas, lo que no le aseguraba que fuesen las correctas, sabía que usar el nombre de pila de un hombre al que no conocía era inadecuado y le traería problemas. En los libros, los protagonistas siempre acababan en boda después. Y por más guapo que fuese Blaine, no tenía intención de enredarse con él. Debía volver a casa.

—No creo que deba.

—Aburrida —murmuró él por lo bajo sin perder la sonrisa.

Para su desgracia, la llevó al extremo de la mesa más alejado de Alice y se sintió desamparada. Sobre todo cuando el hermano mayor se sentó en la cabecera, junto a ella.

Lo observó con disimulo y, aunque resultase odioso hacerlo, lo comparó con Blaine. Tenían un carácter muy diferente, aunque en aspecto se pareciesen más. A pesar de tener los ojos de diferente color, pues los del mayor eran negros y los del joven azules, en los rasgos faciales se asemejaban bastante. Puede que Chance tuviese líneas un poco más duras, pero podía ser por permanecer siempre serio. También se podía deber a que el lord mantenía a raya los rizos con una especie de cera que no humedecía el pelo y Blaine, en cambio, dejaba que las ondas bailasen al ritmo de sus movimientos. Tenían también la misma constitución, si bien el más joven era un poco más alto que el otro. Los músculos bien trabajados le decían que no eran personas ociosas y que se cuidaban.

Cuando Mysie descubrió que el hermano mayor, el de los ojos negros la observaba, bajó la mirada para evitar encontrarse con ella. Sin duda, hablar con él no sería tan relajado como hacerlo con el otro.

—Espero que haya podido descansar —dijo este con la voz perfectamente modulada—, pues el baile duró hasta entrada la madrugada.

—Estaba agotada. —Odió la fragilidad con que habló—. Nada me habría despertado.

—Bien. —Empezó a llenarse el plato, lo que pareció una señal para que el resto lo imitase—. En tal caso, no creo que le moleste deleitarnos con la historia de su viaje mientras desayunamos.

Mysie buscó a Alice con la mirada pidiéndole ayuda con desesperación, incluso sabiendo que no podría hacer nada desde donde estaba. No habían tenido tiempo para planear una historia creíble más allá de que había viajado de América tras la muerte de sus padres. ¿Sería suficiente para que no le preguntasen demasiados detalles?

—¿Y bien? —insistió, al ver que no decía nada.

—Hermano, no seas insensible. —La ayuda llegó de quien menos esperaba—. La señorita Barlow acaba de perder a sus padres. Dudo que le apetezca hablar de eso delante de desconocidos.

—Discúlpeme, no lo sabía. Lamento su pérdida.

Por un momento, Mysie pudo notar la angustia en la voz del hombre y decidió inclinar la cabeza a modo de reconocimiento. No estaba segura de que pudiese fingir que le dolía cuando no había conocido a sus verdaderos padres.

—Hace casi un año que pasó —Alice intervino—, en realidad, pero mi sobrina no pudo venir antes por diversos temas. Llevo tiempo esperándola, pero no pensé que fuese a ser el día en que venía a su casa, Chance. Sé que debería habérselo comentado, pero la pobre estaba agotada al llegar y no quise privarla de una noche de descanso, como le dije. Pensé que si le hablaba ayer de ella, querría conocerla al instante. Quizá he sido un tanto sobreprotectora y lamento haberle causado algún inconveniente.

—No se preocupe, Alice —Chance la tranquilizó, pero no hubo una sonrisa acompañando a aquellas palabras—. No es ninguna molestia. Su sobrina se puede quedar el tiempo que estime necesario. Sabe que los Barlow siempre son bienvenidos en esta casa.

—Gracias, Chance.

Mysie oyó el alivio en la voz de Alice, pero fingió no notarlo por si la delataba ante los demás. Le había conseguido un lugar en la casa por el momento y tendría que agradecérselo más tarde, pues habría sido imposible regresar a su tiempo sin estar allí para acceder al reloj.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —le preguntó Blaine a su hermana para cambiar de tema. Algo que agradeció.

—Como hace buen tiempo, haremos un picnic. Nene no vendrá hasta dentro de dos días y no pienso estar encerrada en casa esperándola.

—¿Al final la señorita Murray vendrá también? —preguntó lord Blackwood antes de beber el té.

—Sí —asintió Helen—. Beulah la acompañará. Me lo confirmaron ayer.

—Pensé que no podían. Si no me equivoco, Beulah está de viaje.

—Sí, está en… —Helen movió la mano en el aire como si así pudiese recordar el nombre—. No sé dónde es, pero no llegará hasta mañana. Nene tendrá que esperar a que descanse un poco antes de venir. Le habría enviado a nuestro cochero, pero su madre me dijo que no sería adecuado que viajase sin carabina, incluso si somos amigas de toda la vida.

—Su madre tiene razón —asintió Chance.

—Lo sé, pero no es justo. Es mi amiga y nadie se va a aprovechar de ella.

—En dos días la tendrás aquí —intervino Blaine—. Y la reputación de Abilene es más importante que tus ganas de verla.

—Cierto —corroboró el mayor de los tres sin que el tono de voz cambiase ni un ápice.

Mysie todavía recordaba la discusión que habían tenido Chance y Helen la noche anterior cerca del salón. La joven había estado muy enfadada en aquel momento con él, sin embargo, ahora no parecía tan resentida. Era como si nada de lo que habían hablado tuviese importancia. ¿Era así como se comportaban los hermanos? ¿Las peleas se olvidaban de una forma tan sencilla? ¿El amor que sentían era más fuerte que cualquier desavenencia? Le hubiese gustado tener un hermano para vivir aquello. En realidad, le hubiese gustado tener una familia.

—Está usted muy callada, señorita Barlow —Blaine le habló—. ¿Irá al picnic?

—Supongo que acompañaré a mi tía si ella va.

No se quiso comprometer sin saber qué haría Alice. Necesitaban hablar antes de nada. Tenían que trazar una historia creíble para ella y su repentina aparición en la casa. Porque aunque quería irse cuanto antes, le preocupaba no poder hacerlo.

—Podríamos ir todos —sugirió el hombre en voz alta después, mirando a su hermano en particular.

—Yo tengo trabajo —comentó este—. Comeré en el despacho.

—Se supone que estas dos semanas aquí son para disfrutar, hermano —protestó Blaine.

—Alguien tiene que ocuparse de conseguir el dinero suficiente para que tú puedas divertirte, hermano.

—También venimos a socializar —le recordó—. ¿Qué sentido tiene reunirse con los amigos si no vas a estar con ellos?

Chance lo miró con un gesto más serio del que había estado blandiendo hasta el momento y a Mysie le pareció que, tal vez, no le gustaba estar rodeado de gente. ¿Habría organizado aquello para buscarle un esposo a su hermana? Ella había hablado de un hombre en concreto al que su hermano mayor no daba el beneplácito. Tal vez la fiesta tenía el objetivo de hacer que se olvidase de él.

—Vamos, Chance —se quejó Helen—, todos los años haces lo mismo. Podías participar para variar.

—Asisto a los bailes y hablo con nuestros invitados —le recordó.

—Que son nuestros amigos más queridos. Y aun así, eres capaz de mantenerte al margen incluso estando con nosotros.

Su hermano la miró en silencio. La tensión podía palparse y Mysie no pudo evitar estudiarlos a ambos, buscando una chispa de esa enemistad que había visto por la noche. Tal vez ninguno lo había olvidado, después de todo, pero lo sabían disimular bien.

—Tengo algo importante que hacer y que no puedo retrasar —accedió finalmente Chance—. Si termino pronto, me uniré a vosotros. ¿Conforme?

—Mientras no te retrases a propósito… —sonrió.

La sonrisa de Helen era idéntica a la de Blaine. En el caso de Chance no podía saberlo porque el hombre no lo había hecho ni una sola vez desde que lo había conocido. Además, la joven lucía el mismo tono azul en los ojos que su hermano. Sin duda, eran los que más se parecían, incluso si los tres compartían el rizo y la negrura del cabello. Se preguntó de quién habría heredado el mayor los ojos negros, tan diferentes a los de los otros dos.

Todavía no había conocido a los progenitores y si no estaban allí desayunando, prefería no preguntar por si también habían fallecido. Que Chance se ocupase del trabajo en lugar del padre decía mucho. ¿O no?

—Alice —Chance se dirigió a ella mientras se ponía en pie—, que su sobrina elija la habitación que más le guste y se instale. Hay suficientes como para no tener que compartirla con usted. Yo ya me retiro si he de unirme a ustedes en el picnic.

Mysie lo siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta.

—Chance no es tan huraño como le haya podido parecer —le dijo Blaine, que la había descubierto espiándolo—. Al menos, cuando consigue relajarse. Se suponía que estas dos semanas dejaría el trabajo en Londres y disfrutaría de la libertad que nos da el campo, pero no le resulta fácil delegar. Siempre está metido en los negocios de la familia, aunque tenga a gente competente que sepa hacer el trabajo por él.

—Imagino que no será fácil para él llevar el peso de la familia sobre los hombros —se aventuró a suponer en voz alta que no había un padre que se encargase de ello.

—Nació sabiendo que su obligación era heredar las responsabilidades que traían consigo el título. Eso lo ha hecho más serio de lo que le habría correspondido en edad. —Sopesó si debía continuar o no—. Cuando nuestra madre murió hace diez años, la poca alegría que podías ver en él se evaporó. Y luego… con lo de nuestro padre… no es fácil para él.

—No es mi intención ser entrometida, pero ¿qué pasó?

—¿Qué le parece una visita guiada de la casa? —El cambio de tema no fue sutil—. Tengo tiempo libre y estaría encantado de dedicárselo por entero a usted.

—Se lo agradezco, pero debo ir con mi tía para organizar el traslado de mis cosas a otra habitación.

No se arriesgaría a pasar más tiempo con nadie hasta tener una historia convincente que contar sobre sí misma.

—Más tarde, quizá —sugirió.

—Es posible —asintió, insegura.

—Le tomo la palabra, señorita Barlow. No le vaya a dar el privilegio a otro. Me sentiría decepcionado.

—No querría decepcionarlo, señor Blackwood.

—Blaine —le recordó.

Sin embargo, Mysie no le dio el gusto. Sentía que el joven había estado coqueteando con ella y no quería crearle falsas expectativas.

—Si me disculpa.

Se puso en pie al ver que Alice le hacía una señal con la cabeza para que se uniese a ella. Blaine la imitó e inclinó la suya a modo de despedida, regalándole una encantadora sonrisa de dientes perfectos.

No hablaron hasta alcanzar la seguridad de la alcoba de Alice. Solo entonces, Mysie liberó toda la tensión que había ido acumulando a lo largo del desayuno y que no había notado hasta que se quedaron solas.

—No ha ido tan mal —sugirió Alice.

—Solo porque Blaine salió en mi defensa. —Se sentó en la cama. De repente, le temblaban las piernas—. Si hubiese tenido que hablarles de la vida que tenía en América… apenas sé nada de esta época, como para poder contarles algo de otro continente.

—Nadie sabe mucho de lo que pasa allí, así que no notarían las mentiras. Además, dije que eras de ese lugar porque en Londres se rumorea que los colonos americanos son más distendidos con las normas y se preocupan poco de la etiqueta —le explicó Alice—. Así, si cometes algún error, se lo podemos achacar a una educación diferente.

—¿Te pasó lo mismo? ¿Tuviste que decir que no eras inglesa?

—Cuando llegué a través del reloj, tampoco tenía idea de las costumbres, pero con ayuda de Neil descubrí que no eran diferentes a las que tuve que aprender para poder heredar el título nobiliario de mi padre en nuestro tiempo. Me enseñaron desde pequeña a ser así, así que no me supuso un problema adaptarme.

—¿Por qué te quedaste aquí? ¿Tan resentida estabas con tus padres?

—Tuve mis razones para quedarme, desde luego —a Mysie le pareció que volvía a eludir la pregunta—, pero supongo que enamorarme de Neil fue una de las más importantes. Y también la más inesperada.

—¿Él sabía la verdad? ¿Que eras del futuro?

—Al principio no. Sabía que había algo extraño en mi pasado, pero nunca me presionó sobre ello. Si se lo conté fue porque… bueno, no quería secretos entre nosotros. Siempre fue un gran apoyo para mí. —Se sentó junto a ella en la cama—. Dios, Mysie, estaba tan aterrada cuando llegué.

—Puedo imaginarlo.

Mysie sentía esa misma opresión en el pecho todo el tiempo desde que había descubierto que no era un sueño.

—No es tan malo como crees si te rodeas de buenas personas —le aseguró Alice—. Yo tuve mucha suerte con Neil y, aunque ahora no te lo parezca, también con los Blackwood.

—¿Qué le pasó a su padre? —Esperaba que Alice pudiese aclararle algo más—. Sé que la madre murió hace diez años, pero Blaine no me quiso hablar de él.

—Nadie lo sabe con exactitud —negó—. Es un tema que no se toca. Cuando salgamos al jardín, verás una pequeña edificación sobre el lago. Construyó la casa después de la muerte de Megan y, aparte de sus hijos y un par de sirvientes, nadie puede ir. Yo creo que el dolor de perder a la mujer que amaba le ha destrozado el corazón y ya no quiere saber nada del mundo.

—Pero tiene tres hijos. ¿No debería preocuparse por ellos? No debían ser muy mayores cuando perdieron a su madre. Me parece egoísta que los abandonase, como si también él hubiese muerto. La pérdida habrá sido dura para todos.

Mysie pensaba en su propia familia, que no se había preocupado por ella y la había desechado como a la basura. Se había sentido tan sola toda su vida que le dolía pensar en que aquel hombre no pensase más en sus hijos. Podrían consolarse los unos a los otros.

—No sé por qué lo ha hecho, Mysie, pero eso no es de nuestra incumbencia, ¿no crees?

—Cierto —asintió, antes de olvidar el tema—. Bueno, puede que en América sean menos estrictos con las normas, pero tengo que aprender a comportarme. Y necesitamos una buena historia para mí mientras no encontremos el momento oportuno para volver al futuro. ¿Y ya puestos a preguntar, cuándo podrá ser eso?

—Lo mejor será encontrar algo fácil de recordar —le dijo Alice—. Cuantas menos mentiras les contemos, menos posibilidades de cometer algún error que nos delate.

—Menos es más —asintió.

Que Alice evitase responder a la pregunta le dio una pista a Mysie de que volver no sería tan fácil como lo había imaginado.

El picnic

La sencillez del plan consistiría en evitar tantas preguntas como fuese posible sin que sospechasen que ocultaban algo. Se centrarían en lo que habían dicho ya sobre la procedencia de Mysie y tratarían de dar los mínimos detalles posibles, alegando que hablar de ello resultaba demasiado doloroso. A Mysie le hubiese aliviado poder investigar en internet sobre las primeras colonias de Inglaterra en América para no decir algo que fuese mentira, pero viajar al pasado lo había cambiado todo. Ninguna de sus pertenencias modernas había viajado con ella, salvo la ropa que llevaba puesta, que ahora no le serviría para nada y que tuvo que esconder al fondo de uno de los baúles de Alice para que ninguna criada las descubriese por casualidad.

—Suerte que siempre viajo con más equipaje del que necesito —sonrió esta mientras seleccionaba algunos vestidos que tenía en el armario para entregárselos a Mysie—. No sé cómo explicaríamos que no tengas ni una prenda aceptable cuando se supone que acabas de llegar a mi casa para quedarte conmigo de forma permanente. Deberías haber traído muchos baúles y cajas con complementos.

—Podemos decirles que no quise traer nada que me recordarse mi vida allí —dijo estudiando los vestidos con curiosidad y asombro—. Son todos preciosos.

—Me temo que tendrás que repetir modelo por el momento —chasqueó la lengua con disgusto—, pero en cuanto podamos, nos acercaremos al pueblo para encargar más. Creo que dos o tres serán suficientes para estas dos semanas.

—¿Qué? No —negó—. No tengo intención de estar aquí tanto tiempo. Estos serán suficientes.

—Nunca los son. No aquí.

—Alice, no me quedaré tanto tiempo —insistió—. En cuanto me acerque al reloj sin que haya nadie cerca, volveré.

—Solo se puede viajar a medianoche —le explicó—. Además, ahora que estás aquí no puedes desaparecer sin más.

—Puedes decirles que he decidido regresar a tu casa porque las celebraciones me abrumaban —sugirió—. ¿No se supone que mis padres llevan apenas un año muertos? Es la excusa perfecta. Nadie preguntará ni se extrañará de que prefiera la soledad.

—¿Y cuando volvamos a Londres y no aparezcas por allí? No es tan sencillo, Mysie. No solo he obligado a los Blackwood acogerte aquí, sino que se supone que vas a vivir conmigo a partir de ahora. Si irte ahora es descortés con ellos, imagina qué pasaría cuando me preguntasen por ti y no pudiese explicarles por qué no acudes a ningún baile o reunión o por qué ya no estás en mi casa, cuando vayan de visita.

—Pues nos vamos las dos a medianoche —sentenció—. ¿Qué nos importa lo que piensen sobre eso? No estaremos aquí para ver las consecuencias.

—No es tan sencillo, Mysie —repitió—. Llevo quince años de amistad con los Blackwood. Irme sin dejar rastro o sin explicaciones, sería complicado. Podrían pensar que me ha pasado algo y gastarían tiempo y recursos en encontrarme. No puedo hacerles eso.

—Pues les dices que te mudas lejos y que no podrás visitarlos. No veo el problema. Es… —De repente, la idea de que Alice había mentido sobre volver se coló en su mente—. No podemos regresar, ¿verdad? El reloj solo envía hacia atrás. Por eso te has quedado.

—Yo me quedé porque me enamoré de Neil.

—Pero, ¿por qué no volviste a casa cuando murió? —No había pretendido sonar cruel al decirlo, pero se dio cuenta demasiado tarde—. Perdona, no debería haber…

—Es un hecho que está muerto —la interrumpió—. Y sé que lo lógico habría sido volver a casa, pero aquí están mis recuerdos con él.

—¿Y los que tienes con tu familia?

—Si mi madre te contó bien la historia, sabrás que no tengo muy buenos recuerdos de mi vida con ellos.

—Pero son tus padres —insistió.

—Eso no los convierte en imprescindibles para mí —se defendió—. Cuando la familia no te proporciona paz ni te apoya en tus decisiones, sean las acertadas o no; cuando se dedican a criticarte y a menospreciar lo que haces; cuando su opinión es más importante que la tuya sobre tu propia vida; cuando apagan tu luz en lugar de alimentarla, no les debes nada. Ni amor, ni respeto. Te los debes a ti misma y a aquellos que saben dejarte ser quien tú quieres, sin condiciones. Aquellos que te aman incluso si cometes errores.

Alice vio cómo la frente de Mysie se iba arrugando con cada palabra y creyó comprenderlo.

—¿Te preocupan tus padres? —le preguntó. No se le ocurría otra razón por la que hubiese insistido tanto en el tema de la familia.

—Ni siquiera los conozco. —Bajó la voz al igual que la cabeza—. Me abandonaron cuando era pequeña. Crecí en un orfanato.

—Cuánto lo siento. Y yo fui tan estúpida como para inventar que se habían muerto.

Se acercó para abrazarla, pero Mysie la detuvo.

—No quiero la compasión de nadie.

—No se trataba de eso. La relación con mis padres nunca fue buena. Eran… —Le costaba encontrar las palabras para una herida que nunca había llegado a cicatrizar de todo—. Eran tan exigentes conmigo que me sentía asfixiada por el deber y las obligaciones que me impusieron desde pequeña. Mi casa era como una cárcel y solo pensaba en escapar. —La miró a los ojos—. No negaré que llegué a extrañarlos estando aquí, pero no cambiaría lo que pasó. Neil ha sido y será el gran amor de mi vida. Junto a él me sentí amada y completa por primera vez en mi vida. Me sentí suficiente. Nunca me juzgó. No me censuró. No concibo un mundo en el que no lo haya conocido. Por eso me quedé aquí después de su muerte. Y lo único que lamento es no haber podido darle un hijo. Lo intentamos tanto… —Contuvo las lágrimas—. Podría haber conservado un trocito suyo, pero no pasó. Ahora solo me quedan los recuerdos.

—¿Sabes? —También tenía los ojos lacrimosos—. Tus padres se quedaron destrozados tras tu desaparición.

—Seguro que sí —bufó—. Perdieron a su única heredera. Eso debió dolerles en el orgullo.

—No. Tu madre estaba muy arrepentida de cómo te trataron. Sé que, si tuviese otra oportunidad, habría cambiado muchas cosas entre vosotras. Y tu padre… bueno a él no lo conocí en persona, pero tu madre me dijo que no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. No volvió a esta casa.

—El mal ya está hecho, Mysie. Y puede que no lo entiendas, pero cuando la confianza se rompe es difícil repararla. 

—Si no le das una oportunidad, está claro que nunca se reparará. Nadie está libre de cometer errores, eso es así, pero tienen derecho a intentar solucionarlos. Tu madre daría todo lo que tiene por verte una vez más y cambiar las cosas entre vosotras.

El silencio se apoderó de la habitación y Mysie pensó que había ido demasiado lejos. No debería haberse metido en la relación entre una madre y su hija, pero le dolía ver cómo desperdiciaban una posibilidad de ser una familia por orgullo o por el recuerdo de unos años malos. Ella habría dado incluso lo que no tenía por conocer a los suyos y por saber la razón por la que la abandonaron. Podría incluso perdonarlos y empezar de cero si estaban dispuestos a intentarlo. Pero no habría segundas oportunidades para ella. Ni siquiera sabía quiénes eran. No podría buscarlos.

—Debemos llevar esto a tu habitación —le dijo Alice de repente, fingiendo no haber mantenido aquella conversación. Se había vuelto tan triste que prefería olvidarla—. Tenemos que elegir un vestido adecuado para el picnic. Al terminar, si te apetece, podemos pasear por el jardín para hacer tiempo.

—Preferiría quedarme en mi cuarto —respondió esta, agotada. No tenía ganas de relacionarse con nadie tras la discusión que habían mantenido.

—No te aísles por mi culpa, Mysie.

—No es por ti. Es por… este lugar, este tiempo. No pedí estar aquí, Alice —Se sentó en la cama, abatida— y no quiero quedarme, pero me temo que no hay otra opción.

—Encontraremos una solución, te lo prometo —dijo, sentándose a su lado para tomarle la mano—. Tienes que darme algo de tiempo. No puedes desaparecer sin más, como has aparecido. Ahora no.

—Está bien —cedió—. Pero tendrás que decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer porque no tengo ni idea. Lo único que sé lo leí en libros y quizá se tomaron ciertas licencias que no están permitidas, en aras de la creatividad. No quiero meterme en líos mientras esté aquí.

—Yo te enseñaré —sonrió—. Y estaré a tu lado si me necesitas. No vas a hacer esto sola, Mysie, yo te voy a ayudar en todo. Sé que es duro asimilar lo que ha pasado, pero lo arreglaremos. Te lo prometo.

—Eso es lo que quiero: arreglarlo.

Durante las siguientes horas, Alice le relató todo lo que había aprendido en los quince años viviendo allí. Para cuando Mysie recordó que no le había aclarado el asunto del reloj y los viajes al futuro, ya era hora de salir al jardín a disfrutar del picnic en compañía de los Blackwood y no pudo retomar el tema.

Al menos podría estar relajada por el momento, pues no habían llegado todos los invitados y si cometía un desliz, no habría muchos testigos. Claro que también podía ser un problema, porque tendrían su atención puesta en ella y en su procedencia.

Solo esperaba poder desviar la conversación, sin que sospechasen que no quería hablar de ello, cada vez que le preguntasen por su pasado.

…

—Creo que lo único que me gusta de este lugar —le dijo Helen a Mysie, que se había sentado a su lado a petición silenciosa de Alice— es que las normas de la sociedad no se aplican como en Londres. Una puede relajarse en el campo y, de vez en cuando, viene bien un descanso, ¿no cree, señorita Barlow?

—Desde luego —asintió sin dar detalles—. Nunca he estado en Londres. ¿Cómo es?

—Maravilloso —suspiró—. Allí hay todo lo que una dama pueda necesitar. Las mejores costureras, las mejores tiendas de complementos, cafés exclusivos, teatros, bailes… Los paseos por Hyde Park son tan perfectos. Allí se enterará de todo lo que ha pasado la noche anterior en los sitios a los que no haya podido ir. El campo es muy aburrido en comparación.

—A mí me gusta el campo —le dijo Mysie. Cuando Helen la miró en busca de una explicación, se la dio—. Prefiero la tranquilidad. Me agobia estar rodeada de mucha gente.

—Pues siento decirle que su tía no tiene casa aquí —le sonrió—. De todas formas, aunque viviese aquí, tendría que ir a Londres durante la temporada para encontrar un esposo adecuado. Todo el mundo va a la ciudad, incluso los del campo.

Mysie sabía que para la época en la que estaban era ya demasiado mayor como debutante, pero no era una de sus prioridades en ese momento. Solo quería encontrar la forma de regresar a casa y olvidar todo lo que estaba pasando. Guardaría la llave del reloj en un lugar inalcanzable para cualquiera y nunca más le daría cuerda. Aunque sabía que no debería inmiscuirse en problemas de familia, intentaría llevarse a Alice con ella. Se merecía arreglar las cosas con sus padres.

—Todavía no hemos hablado de eso —la atajó Alice—. Mi sobrina apenas acaba de llegar de un largo viaje después de perder a sus padres, así que es muy posible que nos saltemos la próxima temporada para darle tiempo a adaptarse a su nueva vida. Además, las costumbres aquí son un tanto diferentes a las del nuevo continente. Tiene mucho que aprender.

—¿Cuántos años tiene, señorita Barlow? —preguntó Blaine, con despreocupación, antes de meterse una uva en la boca.

—Blaine —lo regañó su hermana—, esa no es una pregunta adecuada para hacerle a una dama. ¿Acaso mamá no te enseñó modales?

—Alice es como de la familia —se excusó—, así que no veo por qué no habríamos de tratar a su sobrina de la misma forma. Y no es tan terrible que le…

—Para una dama que está en edad casadera, que le recuerden su edad es terrible —le refutó su hermana.

—No hay nadie aquí que…

—Tengo veinte años —los interrumpió Mysie para evitar que la discusión fuese a más—. No me molesta decirlo.

—Bueno, todavía está a tiempo de encontrar un buen partido —Blaine le sonrió pícaramente, provocando que se ruborizase.

—Pero no debería saltarse la temporada —le advirtió Helen—. Después de cierta edad, ningún heredero se fijaría en usted. Los hombres prefieren a las mujeres jóvenes para que les den muchos hijos.

—¿Quién la está incomodando ahora, hermana? —la increpó Blaine al ver cómo el rubor de Mysie se intensificaba por la franqueza con que había hablado.

—Solo digo la verdad —se defendió Helen—. No es nada malo.

—Me tiene a mí —intervino Alice conciliadora— y mi fortuna, así que no hay prisa por encontrar esposo si no es lo que quiere en este momento.

—Les agradezco la preocupación —añadió Mysie—, pero sabré arreglármelas. Incluso si no contase con el apoyo de mi tía.

—¿Tiene acaso una fortuna de la que no nos haya hablado? —preguntó Blaine, bromeando.

—Veo que he venido para nada, pues estáis muy entretenidos sin mí. Blaine, ¿debo recordarte que no debes formular preguntas privadas a nadie? Es muy grosero por tu parte e incomodas a los demás.

Chance se encontraba a varios pasos, con los brazos cruzados en el pecho, observándolos sin decidirse a unirse a ellos en la manta que algún criado había colocado en el suelo para la comida.

—Te estábamos esperando, hermano —sonrió Helen—. Estoy convencida de que a la señorita Barlow le agradará un paseo hasta el fiordo.

Algo que había sorprendido a Mysie al salir, fue la casa que se encontraba en el centro del lago. No estaba allí en el futuro, ni había rastro de la misma o de la plataforma sobre la que la habían construido. La única vía de acceso era un puente de madera que unía la orilla con el armazón bajo la casa. ¿Lo habrían derruido en algún momento en el futuro? ¿Quién? ¿Cuándo? ¿Por qué?

Según Alice, allí vivía el viejo lord Blackwood desde la muerte de su esposa, cuando decidió aislarse del mundo. Sin embargo, ninguno de sus hijos menores había hecho el amago de visitarlo en el tiempo que habían permanecido en el picnic. Ni una sola vez habían mirado hacia la casa. ¿Qué tan profundo los habría herido su ostracismo voluntario? ¿Todas las familias terminaban así? ¿Rotas por el dolor en lugar de unidas contra él? Siempre se había sentido diferente por no tener padres, pero si lo que le esperaba era eso, tal vez no estuviese tan mal sola. Al menos no sufriría ninguna decepción con los que se suponía que debía amar incondicionalmente.

—Bueno, había entendido que me esperaríais para comer —comentó su hermano mayor, para el que la casa de lago tampoco parecía existir porque, igual que sus hermanos, la ignoraba con bastante eficacia—. ¿No fue esa la razón por la que me pediste que asistiese, Helen?

—No quería que te pasases el día encerrado en el despacho. —La picardía en la sonrisa de Helen no le pasó desapercibida a nadie—. Si no tomas más el sol, parecerás un fantasma, hermano.

En realidad, Mysie dudaba que fuese posible, ya que el lord se veía muy bronceado, al menos en las partes que el traje no ocultaba. Era probable que pasase más tiempo fuera que dentro de la casa por lo que podía ver. Y por la sonrisa de su hermana, pudo intuir que se estaba burlando de él para provocarlo, aunque no creía que el hombre fuese a participar de las bromas. Era tan serio siempre, que no creía que supiese reír.

—En tal caso, me quedaré comiendo algo mientras que vosotros acompañáis a nuestras invitadas en el paseo —informó.

—De eso nada, Chance. —Le tendió una mano para que la ayudase a ponerse en pie—. No puedes pasar el día entero desatendiéndolas.

—Para eso os tengo a Blaine y a ti —repitió.

El aludido se puso en pie para ofrecerle la mano a Alice. Mysie, que pensaba levantarse sola a pesar de que el vestido se lo pusiese difícil, tuvo que aceptar la mano de Chance cuando Helen lo golpeó con el codo para que se la ofreciese.

—Gracias —susurró, evitando mirarlo a los ojos.

Lord Blackwood era un hombre demasiado serio y así como sus hermanos invitaban a sonreír, él parecía decir todo lo contrario con su actitud. Mantente lejos, gritaban su frente arrugada y su mandíbula tensa.

—¿Señorita Barlow?

Blaine había extendido el brazo hacia ella y lo aceptó, más por no tener que permanecer junto al hermano mayor que por necesitar de alguien para caminar. Ni siquiera le importaba que se considerase una cortesía en esa época; hubiese preferido ir sola, pero le sonrió al hombre y no se soltó cuando empezaron a andar.

—Que no la intimide mi hermano —susurró lo suficientemente alto como para que Chance lo oyese—. Nació con hielo en las venas y no sabría sonreír aunque la vida le fuese en ello.

No era la primera vez que el mediano lo intentaba justificar ante ella, aunque casi siempre aprovechaba para burlarse de la seriedad de su hermano. A lo que este siempre respondía con más gestos adustos y una actitud más fría.

—Uno de los dos ha de ser el cuerdo en esta familia —repuso el aludido.

—Se puede estar cuerdo y sonreír, Chance —replicó Helen—. Una cosa no quita a la otra.

La joven iba del brazo de Alice como si se tratase de dos viejas amigas. Y bien podían serlo, pues esta se había unido a un gran amigo de la familia años atrás. Prácticamente los habría visto crecer.

—Ya os tengo a vosotros para sonreír —repuso este desde el final de la comitiva.

Se mantenía a cierta distancia de ellos, como si estar rodeado de gente le disgustase, incluso si se trataba de su propia familia. En ese momento, Mysie podía entenderlo porque tampoco quería estar allí. Pero sus razones tenían más que ver con el miedo a decir o hacer algo que les hiciese descubrir la verdad sobre ella. ¿La creerían si decía que había viajado a través del reloj? Era más probable que la enviasen a un manicomio si es que había algo así por allí. Por eso se mantendría en silencio mientras nadie hablase con ella directamente.

—Dígame, señorita Barlow, ¿qué tal es la vida en las colonias? —Blaine no parecía dispuesto a ponérselo fácil en ese sentido.

—No muy diferente de aquí, supongo —Mysie trató de ser vaga para no comprometerse—. Nací allí, así que no conozco otra cosa. Pregúnteme en un par de meses y podré responderle mejor.

—No pretendía que comparase ambos lugares, sino que me contase cómo era su día a día.

—Me temo que lo aburriría si lo hiciese.

—Lo dudo mucho.

La intensa mirada que le lanzó logró ruborizarla una vez más. ¿Estaba coqueteando con ella? Nunca había mantenido una relación estrecha con ningún hombre después de salir del orfanato, así que no sabía cómo comportarse ni qué esperar de ellos. Tal vez se lo había imaginado, así que fingió no haberlo oído:

—Viven en una finca preciosa —desvió el tema.

—Supongo que para quien disfruta del campo, este lugar es un paraíso.

—¿No me diga que es usted de los que prefieren la ciudad?

—Depende de la compañía.

Realmente estaba coqueteando con ella. Lo supo en cuanto vio la sonrisa que le dedicó después de que el rojo tiñese sus mejillas por enésima vez en la tarde.

Conversaciones

—Ahí debo darle la razón. La buena compañía alegra cualquier lugar en el que uno esté —dijo, fingiendo que no había entendido la insinuación—, aunque yo seguiría prefiriendo el campo, me gusten o no mis vecinos.

—¿Está insinuando que no le caigo bien, señorita Barlow?

—Me ha entendido, señor Blackwood. Ahora no se haga la víctima.

Sabía que le estaba tomando el pelo, pues la sonrisa así se lo decía, pero sintió el impulso de defenderse.

—Me gusta pensar que mi presencia no le resulta desagradable. —Amplió el gesto de sus labios hasta que unos divinos hoyuelos hundieron sus mejillas de forma encantadora—. ¿Sabe? Aunque eso me deje fuera, le diré que mi hermano y usted tienen gustos similares.

—¿Lo dice en serio?

Le costaba imaginar que al hombre le gustase algo, salvo la soledad. Aunque, bien visto, a ella tampoco le parecía tan terrible, por lo que Blaine no estaba falto de razón. Evitó mirar hacia atrás porque temía descubrir que el aludido los estuviese escuchando.

—Ambos adoran el campo —se inclinó hacia ella para susurrar la primera parte—, aunque en su caso creo que tiene que ver con no necesitar relacionarse con nadie que no quiera.

—¿Me explica eso?

—Bueno, uno no puede aparecer sin más y solicitar audiencia aquí como lo haría en Londres. Para venir, han de tener una invitación expresa de la familia. 

—Creía que en la ciudad tampoco se podía hacer eso.

—Como he dicho, pueden ir y pedir audiencia para ser admitidos. Claro, se puede rechazar a algunos de vez en cuando, pero si se convierte en costumbre se considera de mala educación, así que tenemos más visitas de las que a mi hermano le gustaría aceptar. Sobre todo de la familia y sus socios. Aunque a estos últimos los tiene bien entrenados y suelen acudir al despacho más que a la casa.

—¿Entrenados? Curiosa manera de decirlo.

—Se ajusta bastante a la realidad.

—Entiendo lo que dice, pero ¿por qué no se podría hacer lo mismo aquí?

—Como habrá comprobado al venir, esta casa no está precisamente cerca de la ciudad. Si alguien viniese, habría que acomodarlo en una alcoba al menos un día, incluso si no fuese bienvenido en la casa porque sería muy descortés enviarlo de regreso por la noche. Así que nadie osaría venir sin invitación. Tenemos algunos primos a los que les gustaba aparecer por aquí de improviso, pero Chance ha sabido corregirlo con eficacia. ¿No es así en América?

—No teníamos familia allí que pudiese aparecer  por sorpresa.

—¿Y los amigos?

—Mis amigas eran siempre bienvenidas —pensó en Lena y Kate—. De todas formas, si la razón de su hermano para preferir el campo es no tener invitados indeseados —dirigió el tema hacia los Blackwood de nuevo para no tener que mentir—, debo decirle que nuestros gustos no son iguales como decía usted.

—¿Y eso por qué?

—Porque a mí me gusta el campo por el paisaje, el aire puro, el cielo estrellado en las noches…

—Es usted una romántica, señorita Barlow.

—No me mire con esa cara. —Arrugó la frente.

—La miro con la que tengo —sonrió.

—Me mira como si hubiese cometido un delito.

—En absoluto, señorita Barlow. Ser romántico tiene su encanto. Aunque sea poco práctico.

—¿Debo suponer que usted no lo es?

—Como segundo hijo, no tengo la responsabilidad de buscar un matrimonio ventajoso para el título de la familia, pero ciertamente necesitaré casarme bien. Eso le quita romanticismo al asunto, ¿no cree?

—Nunca he pensado en el matrimonio como si fuese una transacción —le confesó—. Mi idea al respecto es que han de enamorarme para que yo acepte casarme con alguien.

El rubor no había abandonado sus mejillas desde que habían empezado aquella conversación. Ni siquiera sabía cómo había acabado hablando de un tema tan personal con alguien a quien apenas conocía.

—¿Está diciendo que preferiría quedarse soltera si no encuentra el amor?

—¿De nuevo formulándole preguntas incómodas a nuestra invitada,  hermano? —intervino Helen.

Mysie no sabía si lo había hecho para salvarla o para incluirse en la conversación, pero ella no se quejaría por la intromisión. La pregunta que le había hecho Blaine era demasiado personal. Y aunque sabía cómo respondería, no sería un pensamiento propio de esa época, lo que generaría más preguntas.

—Solo intento conocerla mejor.

—Si sigues por ese camino, la espantarás y no querrá saber nada de ti —rio su hermana—. Vamos, Blaine, te echo una carrera hasta el fiordo.

Aunque en un primer momento este protestó por la actitud infantil de Helen, que su hermana le enseñase la lengua antes de tomar la delantera, lo instó a ir tras ella como si fuesen dos chiquillos.

—Solo aquí se pueden relajar lo suficiente como para ser ellos mismos —le dijo Alice a Mysie—. La vida en Londres es más estricta y mucho más exigente.

—Les tienes cariño.

No era una pregunta, pero Alice respondió:

—Helen tenía tres años cuando los conocí y Blaine seis. Chance ya había cumplido los trece, aunque era un hombrecito para esa edad —dijo aquello mirando al aludido con una sonrisa—. Los vi crecer a los tres.

—Alice ya forma parte de la familia —dijo entonces Chance, sorprendiendo a Mysie.

Había esperado que se mantuviese al margen, como había estado haciendo desde que lo había conocido. Sin embargo, ahora se había acercado a ellas. Incluso parecía más relajado, aunque no se notase en el rictus que mantenía eternamente serio. ¿Sería distante solo con sus hermanos? ¿Tendría algo que ver con lo que le había pasado a su madre o con la razón por la que su padre se había recluido en aquella casa en el lago? O puede que simplemente fuese así por haber tenido que hacerse cargo de la familia a una edad temprana. Quizá las responsabilidades le habían caído encima sin estar preparado para ellas. O tal vez se lo estaba inventando todo y su madre había muerto hacía poco tiempo. Como fuese, no se atrevería a preguntarle al respecto. No era asunto suyo tampoco.

—Creo que iré a impedir que esos dos acaben en el fiordo —les dijo Alice adelantándose antes de que pudiesen impedírselo.

Los había dejado solos y Mysie se puso nerviosa por si no encontraba un tema de conversación adecuado.

—¿Extraña su hogar, señorita Barlow? —Fue Chance el primero en romper el silencio.

—En realidad, no era muy diferente a esto. —Señaló lo que los rodeaba.

No mentía, puesto que su hogar era justamente ese sitio. O lo había sido durante unas semanas. Y había esperado que durante muchos años, porque se había enamorado de la casa nada más verla.

Ahora empezaba a preocuparle no poder volver a su tiempo y que sus amigas se preocupasen cuando no la encontrasen. También la madre de Alice lo haría, creyendo haberla enviado al mismo destino funesto que su hija. Necesitaba encontrar la forma de volver antes de que se enterasen de su desaparición. Tenía cierto margen, al menos, por la mudanza.

—Intuyo que se ha perdido en sus recuerdos porque no ha escuchado mi pregunta. —La voz de Chance la regresó al presente. No supo si lo había dicho como un reproche o solo señalaba un hecho.

—Discúlpeme —se ruborizó intensamente—. No era mi intención abstraerme de ese modo.

—No tiene que pedir perdón. Imagino que ha sido duro para usted tener que abandonar todo cuanto conocía… y por el motivo por el que lo ha hecho.

—En realidad no conocía a mis padres —confesó la verdad a medias—. Al menos, no como me habría gustado. Se pasaban más tiempo cumpliendo con sus compromisos que conmigo.

—Sé lo que es eso —murmuró.

Quizá no había sido su intención que Mysie lo oyese, pero estaban tan cerca que no pudo dejar de hacerlo. Más preguntas se sumaron a las que ya tenía de ellos.

—Yo no tengo hermanos —continuó hablando Mysie para intentar borrar la tristeza de Chance, sin saber bien por qué le importaba tanto lo que sintiese—, así que pasaba la mayor parte del día sola. Todo habría sido diferente si tuviese alguien con quien compartir mi tiempo.

Al ver que Chance permanecía serio, decidió no decir nada más. Sentía que estaba empeorándolo todo con cada cosa que añadía. Buscó rápidamente otro tema, pero no se le ocurría nada.

—Con Alice ya no estará sola. —Chance vino en su rescate—. Es una gran mujer y estoy convencido de que cuidará bien de usted.

—Apenas nos conocemos —admitió en voz alta uno de sus temores, pues sentía que le ocultaba algo.

—Tendrán tiempo para eso.

—Intuyo que mi tía es muy especial para ustedes si la invitan a su casa de campo.

Aquel era un tema demasiado privado y temió haber sobrepasado los límites. Se mordió el labio para no decir nada más aunque la curiosidad la consumiese.

—Cuando murió mi madre, tenía dieciocho años. —No había esperado que respondiese—. Helen apenas contaba ocho y Blaine once. Perder a su madre a esa edad fue bastante complicado, sobre todo porque… los últimos años no fueron fáciles tampoco. Supongo que, de alguna forma, Alice ocupó su lugar. Incluso si era demasiado joven para tamaña responsabilidad. No protestó por ello, sino que lo hizo con gusto y eso la unió más a nosotros.

—Perder a una madre a los dieciocho tampoco debió ser fácil —remarcó, al notar que no se había incluido.

—Nací con el estigma de ser el primogénito. Mi vida nunca fue como la de mis hermanos.

—Cargar a un niño con responsabilidades que no le corresponden por edad es horrible —dijo con enfado—. Los niños deberían jugar, correr, saltar, reír… no aprender a manejar las posesiones de la familia o un título.

—Los privilegios conllevan sacrificios.

—Pues preferiría ser la hija de un granjero antes que tener que dejar de ser una niña solo por tener mucho dinero. ¿De qué sirve tenerlo si no puedes disfrutarlo en realidad?

Sabía que estaba teniendo una rabieta ridícula, pero le enfadaba tanto lo injusta que era la vida en ciertas ocasiones, que no pudo callar. Sin embargo, cuando miró a Chance esperando ver reproche en sus ojos, se sorprendió al descubrir que trataba de controlar una sonrisa.

—Vamos, lord Blackwood —lo alentó negándose a pensar en las consecuencias de hablarle así a alguien de la nobleza—, deje salir la sonrisa. Estoy segura de que le sentará bien. Está usted siempre demasiado serio. —En cuanto terminó de decirlo cubrió la boca con las manos porque había sonado a crítica—. No debería haber dicho eso. Lo siento.

—No se disculpe por ser sincera, señorita Barlow —Chance se permitió elevar la comisura de los labios unos milímetros—. Al menos, no conmigo. Admiro a la gente que no teme lo que pensarán los demás de ellos.

—Usted tiene un título, lord Blackwood, puede hacer o decir lo que quiera —se permitió hablarle con más libertad al ver que no se había ofendido.

—En realidad, el título me obliga a ser perfecto.

—Menuda tontería.

El movimiento de cabeza que hizo le impidió ver la pequeña sonrisa que Chance no pudo ocultar en esa ocasión. Aunque era desacertada para la sociedad en la que vivían, la actitud de Mysie se le antojaba muy refrescante.

—No puedo permitirme protagonizar un escándalo que mancille el buen nombre de mi familia —explicó —, así que debo ser sumamente cuidadoso con lo que digo y lo que hago.

—Pues entonces procure no acercarse mucho a mí —le advirtió con una sonrisa en los labios— porque soy muy mala influencia. No conozco las costumbres de Inglaterra y es probable que acabe con un escándalo a mis espaldas en cuanto mi tía decida presentarme en sociedad. Creo que esa es la razón por la que dice que espere al próximo año.

Desde que había aparecido allí solo había pensado en volver a su tiempo, pero ahora que no tenía tan claro que pudiese hacerlo, no podía ignorar que quizá se tuviese que adaptar a las costumbres de aquel lugar. Por más que meterse de lleno en la vida londinense del siglo XIX le pareciese una locura, ahora no podía descartarlo.

—¿Me permitiría permanecer cerca de usted para ver cómo escandaliza a todos?

Mysie lo miró, sorprendida de la diversión en su voz y lo que aquella pregunta insinuaba.

—Lo tenía por un hombre serio, lord Blackwood —le dijo—. ¿Acaso me he equivocado?

—¿Me creería si le digo que incluso yo mismo estoy sorprendido por mi petición?

—Bueno —no pudo evitar seguirle la broma—, como le he dicho, es usted lord. Puede hacer lo que quiera.

—Lamento tener que desengañarla, señorita Barlow, pero tiene usted más libertad que yo.

—Las mujeres no tenemos libertad —bufó, con poca elegancia—. Pasamos de las manos de nuestro padre a las de nuestro esposo. —Esperaba que lo que había leído en los libros no estuviese lejos de la realidad—. Y si enviudamos, seguro que un primo lejano al que no conocemos tendrá más derecho a la herencia que nosotras.

—Depende de la viuda.

—Querrá decir que depende del esposo y de si se preocupó por dejarla bien cubierta —matizó.

—Me refiero a que los títulos no pasan a la mujer en ningún caso —explicó con calma, como si se tratase de una niña pequeña—. Los varones son los únicos que pueden heredarlos, por lo que, si una fortuna está atada a un título nobiliario, debe ser un hombre quien lo reciba. Un hermano, un tío o, incluso, un primo lejano al que la viuda puede que no conozca. De no haber título asociado, la mujer heredará todo, en caso de que el esposo no haya dispuesto otra cosa en el testamento.

—La mujer heredará en caso de que el esposo no haya dispuesto otra cosa en el testamento —repitió sus palabras con gesto triunfante—. Ahí lo tiene.

—¿Acaso está resentida con algún primo que se haya quedado con la herencia de su familia?

Mysie se propuso responderle con fiereza, pero vio el brillo en sus ojos y supo que seguía con las bromas. Le sorprendió comprender que se había equivocado completamente con él, que no era tan huraño como le había parecido al principio.

—Es posible.

Decidió que aquel era un buen argumento para su precipitado viaje a Inglaterra después de la muerte de sus padres. Tendría que acordarse de decírselo a Alice para que contase la misma versión.

—Lamento oírlo —le dijo.

—He tenido suerte. —Elevó los hombros como si no le importase demasiado—. Alice me ha acogido y, por lo que me ha dicho, estaré bien con ella.

—Sin duda alguna.

—En ese caso, no me quejaré más.

—¡Qué ven mis ojos! —Blaine se acercaba a ellos—. Mi hermano haciendo de anfitrión y entreteniendo a nuestra invitada.

—Alguien debía encargarse, en vista de que la habéis dejado sola.

El tono de Chance dejó de ser cálido, aunque no, por ello, impersonal. Mysie empezó a imaginar que aquel comportamiento era solo una forma de mantener una imagen más seria frente a sus hermanos, aunque no entendía la razón. ¿No sería mejor para él apoyarse en ellos para que la carga fuese más llevadera? Si ser parte de una familia era soportarlo todo en soledad, no distaba tanto de lo que había tenido ella. Siempre había pensado que se parecerían a la de Lena, donde los padres la escuchaban y la apoyaban. ¿Es que Lena había sido afortunada?

—¿Mi hermano la ha molestado, señorita Barlow? —Blaine lo ignoró y se dirigió a ella.

—Eso solo lo haces tú, Blaine —rio Helen, que se les había unido, enlazada de nuevo en el brazo de Alice.

Mysie vio el brillo en sus ojos que solo podía deberse a la carrera frenética y a que, tal vez, la había ganado. El cabello, con mechones sueltos, le bailaba al ritmo de la brisa. Estaba radiante.

—¿Quién ha ganado? —les preguntó para evitar la disputa entre los hermanos.

—Sin duda, lo habría hecho yo —respondió Blaine— si mi querida hermana no fuese una tramposa.

—Eres más alto que yo y corres mucho más rápido —se defendió—. Solo me tomé una pequeña ventaja para tener una oportunidad contra ti.

—Casi me tiras al fiordo, hermanita —rio él—. A eso yo lo llamo trampas, no ventaja.

—¿Qué os parece si volvemos a casa? —sugirió Alice—. Ha empezado a refrescar, ahora que el sol está más bajo.

Mientras regresaban, Mysie no pudo evitar buscar diferencias en el paisaje y descubrió, con pena, que el templete no estaba en su lugar. Junto con el lago, era uno de los elementos del jardín que más le gustaban y lamentó que aún no estuviese construido.

Cuando llegó la noche y se reunieron en el salón para cenar, seguía dándole vueltas al asunto:

—¿Nunca han pensado en construir un templete en el jardín? —preguntó en general, sin mirar a nadie—. Creo que quedaría bonito.

Alice le lanzó una mirada significativa, pero fingió no verla. Sabía que se había arriesgado mucho, pero no había podido evitarlo.

—¡Oh, sí! —exclamó Helen emocionada con la idea—. Tenemos que ponerlo, Chance. Por favor. Sería tan romántico. Salir fuera después de un baile intenso y sentarse allí para disfrutar de la brisa nocturna. O por el día, tomar el té fuera sin que el sol lo vuelva incómodo. Podríamos hacer los picnics cerca por si alguien quiere sentarse en él y no en el suelo. Hay tantas posibilidades.

—Si lo mando construir, ¿estarías abierta a otro tipo de posibilidades, hermana? —respondió el aludido sin abandonar aquel rictus serio que lo caracterizaba cuando estaba en presencia de más gente.

—¿En serio que lo usarías para eso? —Helen lo miró con fastidio—. Bueno, pues me quedaré sin templete porque no cambiaré de opinión. No servirá de nada que insistas.

—Si fueses razonable y no tendría que hacerlo.

—¿Quieres que sea razonable? —Se puso en pie, enfadada con su hermano—. Lo seré si también lo traes para que lo conozcas. Entonces seré razonable y tendré en cuenta otras propuestas. Hice mi elección hace tiempo y estoy dispuesta a demostrar que es la acertada, aunque deba seguir tus normas. Si quieres que colabore con tus estúpidos planes, él tendrá las mismas oportunidades que el resto.

—¡Por dios! —exclamó Blaine— ¿Es que lo tenéis que discutir delante de nuestras invitadas?

—Ha empezado tu hermano mayor —lo acusó Helen—. Tampoco le importó hacerlo anoche con nuestros vecinos en el salón. Siempre que logre lo que quiere, le da igual quien pueda escucharlo. Pero luego nos pide discreción a los demás, por supuesto. No se ha de mancillar el buen nombre de la familia.

Mysie había creído que la disputa que presenció la noche anterior estaba arreglada, puesto que habían pasado el día juntos y de muy buen humor, pero se había equivocado. Al parecer, Helen seguía queriendo estar con un hombre al que Chance no aceptaba y, por cómo se estaban mirando en ese momento, no parecía que fuesen a solucionarlo pronto.

—Supongo que yo tenía razón, después de todo.

Solo cuando los presentes la miraron con curiosidad, entendió que lo había dicho en voz alta. Se vio en la necesidad de explicarse:

—Las mujeres no tenemos libertad —les dijo—. Nos dicen cómo debemos comportarnos: cómo movernos, cómo vestirnos, cómo hablar o de qué temas, cómo sonreír, cómo comer… Nos enseñan a obedecer y a no rebelarnos. Nos dicen con quién casarnos y en qué momento hacerlo. Se supone que es nuestra vida, pero son los hombres quienes la manejan como si tan solo fuésemos otra de sus posesiones a la que sacar el máximo rendimiento.

—Mysie.

Alice la nombró, pero no tuvo claro si le advertía para guardase silencio o si la intentaba animar por lo triste que se veía ahora.

Antes de bajar a cenar también ellas habían estado discutiendo porque quería saber si la posibilidad de volver a su época existía, pero Alice solo cambiaba de tema sin resolverle las dudas al respecto. Ahora, más convencida de que tendría que permanecer allí, pensar en que necesitaría casarse para ser alguien en ese nuevo mundo, la abrumaba.

Siempre había soñado con que conocería a alguien y se enamorarían juntos. Acabarían casándose después de forjar una relación de confianza plena y amor correspondido. Ahora veía cómo se le escapaba de las manos y sentía la frustración crecer en ella por no poder cambiarlo.

—Discúlpenme. No debí decir eso. No es asunto mío, de todas formas.

Salió del salón sin mirar atrás. Necesitaba estar a solas para asimilar lo que acababa de comprender: sería una mujer anónima más en la historia. Tampoco es que hubiese esperado destacar o dejar una huella imborrable en su época, pero había esperado conocer a alguien que la complementaría. Alguien con quien ser ella misma, sin subterfugios. Ahora solo sería una esposa obligada a parir a los hijos de un hombre al que tal vez ni llegase a amar nunca. Y lo peor era que viviría una mentira el resto de sus días porque nunca le podría contar la verdad de su situación a nadie sin que la tachasen de loca.

—¿Cómo he podido llegar a esto? —murmuró al salir fuera, buscando un poco de aire fresco para combatir la ansiedad que amenazaba con apoderarse de ella.

La luz de la luna iluminaba el jardín y Mysie podía pasear sin tropezase. Solo quería calmarse antes de regresar, pero la luz en una de las ventanas de la casa del lago le llamó la atención. Y aunque el instinto le gritaba que no se acercase, pudo más la curiosidad y cruzó el puente.

—¡Hola! —Golpeó la puerta un par de veces con los nudillos—. ¿Hay alguien?

Contrario a lo que pensaba que pasaría, la puerta se abrió sin resistencia cuando lo intentó. La duda duró solo un suspiro antes de aventurarse al interior de la casa. La entrada estaba en penumbras, pero la luz seguía iluminando el cuarto que había visto desde el exterior, así que se dirigió a él.

—Hola —repitió, quizá demasiado bajo, pues sabía que no debía estar allí.

Estaba a punto de marcharse cuando escuchó la voz firme y segura de un hombre. ¿No se suponía que el cabeza de familia estaba solo en esa casa? ¿Con quién hablaba entonces?

—No podemos salir, querida. Los invitados están a punto de llegar.

Mysie se asomó al salón y lo vio hablar con alguien sin fijar la vista en ningún lugar concreto:

—Los niños duermen, no te preocupes más. La nana cuidará de ellos si se despiertan. Cariño, esta es una noche muy importante, no podemos estropearlo, ¿lo entiendes? Tenemos… —soltó un suspiro profundo—. Tenemos que dar la imagen de una pareja unida si queremos que funcione.

Mysie buscó por la estancia a la mujer con la que el hombre hablaba, pero no había nadie. Y mientras él seguía con el monólogo, empezó a pensar que tal vez no se había recluido allí por iniciativa propia. Quizá los hijos habían decidido encerrarlo, en vista de que se le había ido la cabeza.

—¡Oh! ¿Quién es usted?

Ahora la mirada directamente a ella y, aunque había pensado segundos antes que estaba loco, no vio en sus ojos rastro de enajenación alguna. Parecía muy lúcido y le sonreía con franqueza. Le hizo un gesto para que entrase en el salón, pero Mysie vaciló.

—Lamento haberlo interrumpido. Creo que… me he equivocado de lugar. Disculpe.

—Pero no se vaya ahora. —Se le acercó para impedir que huyese—. ¿Ha venido al baile de esta noche? ¿Es posible que sea una amiga de mi esposa? Me temo que no soy muy bueno para recordar los nombres, aunque el de una joven tan hermosa como usted no debería haberlo olvidado.

—Yo no… no estoy… —Buscó una excusa para marcharse sin alterar al hombre, pero no se le ocurría ninguna suficientemente creíble, así que recurrió a la historia que se había inventado—. Alice Barlow es mi tía.

—Bueno, bueno —la miró con renovado interés—, es toda una sorpresa. Desconocía que la señora Barlow tuviese sobrinas de su edad.

Mysie quiso golpearse por no haber pensado en que el hombre, si creía que su esposa todavía vivía y que sus hijos eran pequeños, quizá no conociese a Alice. Al menos no como la señora Barlow. Había tenido suerte de que lo hiciese y no la acusase de mentirosa.

—Soy sobrina de su esposo —aclaró, esperando que no conociese a su supuesto padre—. Acabo de llegar de las colonias del nuevo continente.

—¡Qué interesante! —La animó a sentarse en uno de los sillones, pero Mysie permaneció en la puerta del salón—. ¿Y la vida allí es igual que aquí? Siempre he querido viajar a América, pero los niños todavía son pequeños y mi esposa no se anima a salir del país.

—No conozco Inglaterra, así que no sabría decirle. —Optó por no responder para no tener que mentir.

—Estoy convencido de que los Barlow la acogerán de buen grado. Neil es un gran hombre. Mi esposa y yo también la ayudaremos. No sea cohibida a la hora de preguntar. Los Barlow han sido buenos amigos de los Blackwood desde siempre y eso la incluye a usted ahora.

—Muchas gracias —Miró hacia la salida—. Creo que debería irme. Mi tía me estará buscando.

—Nos veremos en el baile esta noche, espero.

—Sí, por supuesto —No quiso contradecirlo—. Allí lo veré. Los veré a los dos.

—Querida —el hombre miró a su lado sonriendo—, ¿has visto que muchacha tan educada? Sin duda, los rumores de que en las colonias son más relajados en la crianza de los hijos es una falacia. Podríamos ir en el futuro. ¿Qué dices?

Mysie se alejó de allí sin hacer ruido, temiendo que la detuviese de nuevo. Entrar en aquella casa había sido un error que podría haberle salido caro si el padre de los Blackwood fuese de otra forma.

Si no quería acabar metiéndose en más líos, debería tener cuidado a partir de ese momento.

Lord Blackwood

Mysie se despertó con los primeros rayos de sol. Se había dormido tarde pensando en la visita a la casa del lago y ahora se sentía más cansada que nunca, pero sabía que no podría permanecer más tiempo en cama, por lo que se puso el vestido sola lo mejor que pudo y bajó en silencio para no despertar a nadie.

No tenía hambre, así que decidió ir a la biblioteca. Si encontraba algún libro de historia de la época en la que estaban, podría enterarse de lo que sucedía y no parecería tonta cuando llegasen los demás invitados. Con suerte, incluso podría leer algo sobre América que le hiciese sentirse más segura sobre el papel que se habían inventado para ella.

La habitación estaba prácticamente igual a como la recordaba. Incluso los muebles, aunque fuesen otros, estaban distribuidos de la misma forma. Entrar allí la devolvió al futuro por un instante, a pesar de saber que era una ilusión. Se paseó por la sala imaginando que había regresado y que se había escabullido para descansar después de un duro día de trabajo.

—Veo que no soy el único que se levanta pronto.

—Buenos días. —Mysie se giró hacia la voz como si la hubiesen pillado haciendo algo malo, y se llevó las manos a la espalda en un intento de tranquilizarse—. Lord Blackwood, no esperaba encontrarlo aquí.

—Buenos días, señorita Barlow —saludó—. ¿Qué la trae a la biblioteca tan temprano?

—No podía dormir y he pensado en distraerme un poco hasta la hora del desayuno.

—Le gusta leer.

No era una pregunta, pero Mysie la sintió como tal:

—No es como si las mujeres pudiésemos hacer otra cosa más interesante.

Elevó los hombros al tiempo que caminaba hacia una estantería, más para evitar la mirada del hombre que por revisar los títulos. No podría elegir los libros que necesitaba si el actual dueño de la casa la observaba, así que tuvo que dejarlo para otro momento.

—¿No le gusta montar a caballo?

—Nunca lo he hecho —admitió aquella verdad sin tapujos.

Cuantas menos mentiras tuviese que introducir en su historia, más fácil sería recordarlo todo.

—¿Lo dice en serio?

La pregunta la obligó a mirar en su dirección. Se veía tan sorprendido que, por un momento, creyó haber dicho algo malo. ¿Tan raro era que una mujer nunca se hubiese subido a un caballo?

—¿Por qué habría de mentirle?

—Es algo típico de las colonias, entonces —sugirió—. ¿Allí no montan?

—No puedo hablar por el resto de mujeres, pero mi tiempo libre lo dedicaba a leer o a pasarlo con mis amigas.

—Supongo que también las echa de menos a ellas.

Cuando Chance señaló el sillón junto al suyo, Mysie accedió a sentarse. Hubiese preferido quedarse sola, pero no podía echar al dueño de su propia biblioteca. Tampoco podría evitar esa conversación con alguna excusa sin que sospechase algo.

—Así es. —No necesitaba mentir tampoco acerca de aquello—. Pero sé que estarán bien, y juntas, así que eso me consuela.

—Aunque usted esté sola ahora.

—Bueno, tengo a mi tía.

—Cierto. Y algún día se casará y formará una familia —añadió Chance de forma casual.

—En cuanto a eso —dejó escapar un suspiro—, creo que debería habituarme primero a esta nueva vida antes de pensar en un futuro a semejante escala. Sigo temiendo hacer algo que me deje en evidencia.

Aquel no era un futuro que hubiese esperado tener, pues había imaginado que volvería a su tiempo, pero ya empezaba a dudar de que eso fuese posible.

—Pronto llegarán los demás invitados —dijo Chance— y podrá practicar con ellos. Será más distendido que en Londres, pero le servirá de guía. Y si comete algún error, nadie la juzgará aquí. Le ayudaremos.

—No sé si estoy preparada para nada de esto, incluso con ayuda —admitió. Iba a ser una dura prueba no acabar delatándose entre tanta gente—. Siempre he sido una persona solitaria y reservada. No será fácil para mí relacionarme con el resto.

—Yo creo que lo hará muy bien.

—Gracias por la confianza —sonrió con timidez al descubrir que la observaba sin disimulo. Se sintió audaz y añadió—: Si no recuerdo mal, usted quería estar cerca para ver mi caída en desgracia ante la sociedad londinense durante mi presentación.

—Nunca he dicho tal cosa.

—¿Ahora lo niega?

—Desde luego. Un hombre de mi estatus nunca se regodearía de la desgracia de una dama.

—Claro. —Le brillaron los ojos con diversión al comprender que estaba bromeando con ella una vez más—. Usted es un caballero, más propenso a salvar a la damisela en apuros que a ver cómo se hunde.

—Exacto.

Le tembló el labio en una sonrisa contenida a duras penas y, por un momento, Mysie deseó verlo sonreír abiertamente, sin miedo a que lo considerasen menos serio de lo que pretendía aparentar. Sentía que no era realmente como se mostraba ante los demás y quería conocer al verdadero.

—En ese caso, espero que sepa salvarme cuando vea que voy a estropearlo todo, lord Blackwood.

—Cuente con ello, señorita Barlow. —Se puso en pie y le tendió una mano—. Si quiere encajar, tendrá que aprender a montar a caballo. ¿Le apetece recibir una clase antes del desayuno?

—¿Cómo? ¿Ahora? —Lo miró con espanto.

—No sé cómo es en América, pero ese es el concepto de antes del desayuno en Inglaterra —La observó antes de continuar—. ¿O le tiene miedo a los caballos?

Podría haberle dicho que sí para evitar la clase, pero sabía que si debía quedarse en esa época, tendría que acostumbrarse a todas las tradiciones y normas. Al parecer, Chance le estaba ofreciendo ayuda para ello. Sería descortés negarse. ¿O no?

—No sabía que hubiese caballos aquí —dijo tomando la mano del lord finalmente.

—No en la finca —le aclaró—, pero hay un establo cerca. Mi padre era muy aficionado a la caza y traía a sus amigos a menudo para practicarla en el campo.

—¿Usted caza?

—No, desde que… —Se aclaró la garganta antes de continuar—: desde que mi padre dejó de hacerlo.

—Comprendo.

Estaba segura de que había pretendido responder otra cosa, tal vez algo sobre su madre, pero no quiso insistirle y aceptó aquella explicación. Podía ver que su muerte era todavía una herida abierta de la que le costaba hablar. O tal vez solo le faltaba confianza en ella para sacar el tema. Como fuese, lo respetaría.

—Ahora usamos los caballos para pasear cuando nos apetece —informó por el camino— y para entretener a los invitados.

—O para enseñar a montar a una americana que no lo ha hecho nunca.

—Siempre hay una primera vez para todo. —La miró a los ojos al hablar.

—Cierto. —Ella ocultó los suyos.

No era timidez lo que le obligaba a apartar la mirada, sino la sensación de que aquel hombre era capaz de ver más allá de la superficie y temía que descubriese la mentira que era su vida. Lo que más le preocupaba era que la alejasen de la casa antes de averiguar si se podía o no volver a su tiempo. Al bajar, había notado que el reloj no se movía, por lo que intuía que si le daba cuerda, tal vez lograse atravesarlo. Pero la llave no estaba allí y no quería pensar que Alice la hubiese escondido para impedírselo. Sobre todo porque no se le ocurría qué razón podría tener para hacer algo así. Quería confiar en ella y creer en que le ayudaría a solucionar el problema. Aunque no se lo ponía fácil, si cada vez que abordaba el tema, ella lo evitaba.

—Quizá debería encargar un par de trajes de montar —le comentó Chance en el camino hacia el establo—. Ahora que va a aprender a cabalgar, los necesitará.

—¿Y es obligatorio salir a caballo?

—Durante la temporada en Londres —pensó en las palabras correctas para decirle—, es probable que sus pretendientes quieran invitarla a pasear a caballo por el parque. Aunque siempre les puede hacer usted saber que le disgusta y la llevarán en calesa.

—Supongo que tendré que averiguarlo antes de decir nada.

Mysie no acababa de sentirse totalmente cómoda al lado de Chance. No sabía si era por la seriedad que siempre lucía o porque se relajaba cuando estaba con ella y le hacía suponer que solo era una fachada que solía mantener con todos. Y no se sentía preparada para descubrir por qué cambiaba de actitud con ella.

—Tal vez le guste tanto que desee tener un caballo propio —añadió Chance—. Es un buen requisito para imponer a su futuro esposo.

—Sin caballo no hay boda, señor —rio quedamente al imaginárselo—. Supongo que no es una mala idea buscar la felicidad en las pequeñas cosas que la vida te ofrece.

—Algunos ni siquiera tienen eso —murmuró Chance pesaroso.

—¿Puedo intuir que usted disfruta de la lectura? —Al escucharlo, quiso alejarlo de la tristeza que sintió en su tono de voz—. ¿O de los caballos?

—Siempre que saco algo de tiempo —asintió—. Para ambos.

—¿Qué más le gusta?

Se sentía más cómoda si era él quien hablaba porque no tenía que preocuparse por decir algo inapropiado.

—Cuando eres el heredero de un título como el mío, no te permiten tener tiempo para actividades que no estén relacionadas con las futuras responsabilidades que te corresponderán en su momento.

—Me lo había dicho, pero me sigue pareciendo igual de terrible que la primera vez que lo oí.

—He leído mucho, he ido de caza con mi padre o por el simple hecho de pasear a caballo, he ido al teatro, he bailado, he…

—Pero no ha podido elegir si quería hacerlo o no —lo interrumpió.

—No todo ha sido malo. El teatro y la ópera son de lo que más disfruto.

—¿Del baile no?

—Ese es un tema delicado. Como sabrá, se usa como reclamo para emparejar a las personas, así que hay que ser cuidadoso a la hora de elegir con quién se va a bailar. Y cuántas veces lo hará en la misma noche.

—Otra cosa más que tendré que aprender. —Justo al decirlo, comprendió que había cometido un error—. Quiero decir que la música no será la misma que en América, supongo, así que tendré que practicar antes de ir a Londres con mi tía.

—Como le he dicho, tiene un par de semanas para aprender todo lo que necesita para triunfar en la temporada. Le ayudaremos.

—¿Y esos invitados que van a venir se quedarán aquí o se irán a sus casas cada día como los de la primera noche?

Cuanta más gente hubiese en la casa, más difícil sería evitar las preguntas sobre su pasado.

—Me temo que no disfrutaremos de mucha más tranquilidad después de hoy.

Habían llegado al establo y el encargado los saludó al verlos. Chance la acompañó dentro para que eligiese un caballo.

—No tengo la menor idea de lo que debo buscar —le confesó.

—Tal vez Daisy sea la más adecuada para usted —le sugirió el lord—. Es una yegua muy tranquila y sabrá comportarse. Además, comparten nombre.

—¿En serio? —No sabía si sentirse ofendida.

—¿Nunca le han dicho sus padres que su nombre significa margarita?

—La verdad es que no.

Le sorprendió descubrirlo. Se acercó a Daisy y la acarició al comprobar que se lo permitía.

—¿Qué te parece compartir el nombre? ¿Serás buena conmigo? No tengo mucha experiencia.

Chance le tendió una manzana para que se la diese a la yegua y esta relinchó, feliz.

—Creo que le cae usted bien, señorita Barlow.

—Eso parece.

Se giró hacia Chance, emocionada, y descubrió que el hombre la observaba a ella y no al animal. Fijó la vista en la yegua y continuó acariciándola hasta que el encargado se la llevó para ensillarla. Cuando se quedaron a solas de nuevo, no se atrevió a volverse hacia él por lo que pudiese encontrar en aquellos ojos negros.

Por suerte, Chance se acercó a una cuadra en la que había un semental tan oscuro como la noche y se dispuso a prepararlo para el paseo. Estaba claro que no era la primera vez que lo hacía.

El encargado se acercó a ella cuando terminó y le tendió las riendas con una sonrisa en los labios. Le cayó bien al momento.

—Aquí tiene, señorita.

—Muchas gracias. —En cuanto le ayudó a subir a la yegua, le sonrió—. ¿Cuál es su nombre?

—John, señorita.

—Muchas gracias por su ayuda, John.

—Es mi trabajo —desestimó el agradecimiento.

Chance ya estaba sobre su propio caballo y le mostró qué hacer para que Daisy se moviese. Tener que sentarse de lado en la silla la hacía sentirse insegura y el lord mantuvo su ritmo todo el tiempo, pendiente de ella, sin mostrar signos de impaciencia. Le indicaba cómo sujetar las riendas, cómo tirar de ellas para dirigir a la yegua o cómo frenarla si parecía querer correr más de lo que Mysie podía manejar.

—Lo está haciendo muy bien, señorita Barlow.

—No sea condescendiente conmigo, lord Blackwood —respondió ella sin apartar la vista del animal—. En cualquier momento acabaré en el suelo o corriendo sin control.

—No lo permitiré.

Mysie desvió la mirada hacia Chance después de tal afirmación y lo vio pendiente de cada paso que daba, lo que la ruborizó al punto de querer esconder la cara para que no la viese así.

Para cuando Mysie se sintió suficientemente segura de sí misma, Chance propuso detenerse en la loma a la que habían subido.

—Hay más casas por aquí —murmuró sorprendida.

En el futuro, no había llegado tan lejos y no sabía que tuviese vecinos. Lady Drummond le había dicho que estaría sola. ¿No viviría nadie allí en el futuro? ¿Qué habría pasado con esas familias entonces?

—Los Ferguson y los Avery viven ahí —señaló Chance—. Son buenos amigos de la familia. Para los primeros es su residencia habitual, pero los Avery solo pasan algunas temporadas aquí. Como nosotros.

—¿Eran los que estaban en el baile la otra noche?

—Sí. Acudirán también a las actividades de estas semanas cuando llegue el resto de invitados.

—Pero volverán a sus hogares cada noche.

—Sí —explicó—. Randal y Cornelia Ferguson tienen dos hijos: Edan y Marjory. Grant Avery cuida de sus hermanos, Anton y Prudence, tras el accidente en el que murieron sus padres hace dos años. Los dos más jóvenes son mellizos. Lo notará en cuanto los vea.

Al ver que Chance parecía dispuesto a hablarle de los invitados, Mysie quiso aprovecharlo para saber a cuántas personas tendría que enfrentar esas semanas.

—¿Quién más estará? Creo recordar que Helen habló de una amiga suya. ¿Nene?

—Abilene Murray —asintió—. Aunque sus ancestros son escoceses, los Murray se trasladaron hace años a Londres. Conservan la casa familiar, pero está lejos de aquí, así que se quedarán con nosotros. Helen y Abilene se conocen desde que eran niñas. Beulah, su hermano, es solo un año menor que yo y el heredero, así que nos hemos hecho buenos amigos también por la afinidad de nuestra situación.

—Quiero creer que son amigos por algo más que por ser herederos de la fortuna familiar.

—Desde luego, pero esa circunstancia fue la que nos unió en un primer momento.

—Estará deseando que llegue, entonces.

—Me gusta la compañía, pero no soy partidario de las multitudes —admitió después de un momento en silencio, como si estuviese sopesando confesarle la verdad o contarle una mentira. Se alegró de que confiase en ella.

—Pues ya somos dos.

—Nos reunimos todos los años por estas fechas para dar comienzo al verano. Pronto habrá que volver a Londres para la temporada.

—Imagino que acompañará a su hermana, ¿o le deja la tarea a Blaine?

—Con gusto lo enviaría a él, pero temo que ella lo manipule para hacer lo que quiera y no es algo que pueda permitir.

—¿Habla del hombre al que no quiere invitar? —El intenso sonrojo le cubrió las mejillas al comprender que se había extralimitado—. Yo no… lo siento, no debería haberlo dicho. No es asunto mío.

—Ese hombre es mayor que yo. Un viudo con dos niños que solo busca una madre para ellos. No le dejaré que encandile a mi hermana. —El enfado era evidente—. No sé dónde se conocieron, ni cómo ha convencido a Helen de que lo ama, pero no permitiré que se acerque a ella. Es solo un capricho. Cuando la temporada empiece, conocerá a otros hombres más adecuados para ella y lo olvidará.

—¿Y si no es así?

—¿Qué insinúa?

—Que tal vez lo que siente es real.

—Lo dudo —desestimó la suposición.

—No sé mucho del amor y no puedo hablar de ese hombre en cuestión porque no lo conozco, pero una amiga mía se enamoró de alguien a quien no… —No sabía cómo explicarlo sin escandalizarlo—. Bueno, la sociedad no aceptaba esa relación, pero no le importó lo que dijesen los demás porque era un amor real y estaba dispuesta a luchar por él. Cuando me fui, habían logrado estar juntos y eran felices a pesar de las críticas. ¿No cree que la felicidad de su hermana es más importante que lo socialmente aceptable?

—Si realmente fuese amor, no me interpondría, pero mi hermana no sabe lo que quiere. Es una niña que se cree mujer. Y piensa que ha encontrado el amor en ese hombre porque la ha hecho sentir especial. No ve lo que busca en realidad. No permitiré que le rompa el corazón.

—¿Y si está equivocado? ¿Y si él también ama a su hermana? Deles la oportunidad de demostrarle que lo que sienten es amor real. Permítase conocerlo en un entorno más íntimo para evitar las habladurías y decida después lo que hacer.

—¿Pretende que lo invite a mi casa? —inquirió con sorpresa.

—Yo no pretendo nada, lord Blackwood. Solo digo que no debería descartar a ese hombre por simples estándares sociales. Vivimos en un mundo en el que las apariencias pesan más que los sentimientos. ¿No es injusto que se les prive de amor a aquellos que lo profesan solo porque alguien crea que no es adecuado? ¿Quién dicta lo que es correcto y lo que no, de todas formas? ¿Por qué un viudo con hijos no puede enamorarse de una mujer joven? ¿O por qué alguien con un título debe renunciar al amor en aras de una unión ventajosa? La vida ya es terrible por sí sola sin que tengamos que entregarle lo que nos hace felices para que los demás no nos critiquen. Deberíamos aprender a ser un poco más egoístas en las cuestiones que verdaderamente importan.

Cuando dejó de hablar, descubrió que la observaba en silencio, con la mandíbula apretada y el ceño más arrugado todavía. La vergüenza se apoderó de ella y bajó la mirada para ocultarse de aquel escrutinio.

—Lamento si me he excedido —le susurró—. A veces no sé cuándo cerrar la boca. No se lo tome a mal, por favor. No soy quién para decirle lo que debe hacer.

Por un momento permanecieron en un silencio tenso que se alargó más de lo que a ella le habría gustado, pero no se le ocurría nada que añadir para romperlo.

—Debemos volver. —Chance le tendió la mano para ayudarla a montar—. Llegaremos tarde a desayunar.

Mysie se sintió intimidada por la intensidad de su seriedad y continuó con su mutismo en el camino de regreso. Temía haber destruido la poca confianza que había empezado a nacer entre ellos con ese arrebato de sinceridad. Y aunque no sabía por qué, le dolía haberlo estropeado todo.

Quizá debería haberse callado, pero no había podido dejar de pensar en Lena y en Kate. Su relación no era bien vista por algunas personas más retrógradas y le hacía daño imaginar cómo las juzgaban cuando lo que tenían era un amor tan bonito y sincero como el de cualquier otra pareja. No era justo y por eso no se había podido quedar al margen en aquel asunto.

Una vez en el establo, John la ayudó a desmontar mientras Chance se ocupaba de su propio caballo. Para ese entonces, se sentía totalmente mortificada por lo que había pasado en la loma, pero no sabía cómo disculparse sin parecer una hipócrita. Y fue Blaine quien, de nuevo, la salvó de la incomodidad.

—¡Aquí estaba! —exclamó el hombre al verla, ajeno a la tensión entre ellos—. La he estado buscando desde hace un buen rato, señorita Barlow. Le recuerdo que me debía tiempo para una visita guiada por la casa.

—Su hermano y yo hemos salido a pasear temprano —le informó Mysie aliviada por poder romper al fin el silencio, aunque no fuese con el mayor—. Ha sido muy amable al enseñarme a montar.

—¿Es que no sabía?

—No era uno de mis pasatiempos en América. Pero, al parecer, aquí es bastante habitual.

—Yo podría enseñarle si todavía necesita clases.

—Vayamos dentro —los interrumpió Chance—. Nos estarán esperando para desayunar.

—He de decir que el establo fue la última opción —dijo Blaine a Mysie mientras seguían a Chance hasta la casa— porque no pensé que supiese que existía. Pero parece que mi hermano ha sido más listo que yo y la ha acaparado para sí mismo. Él nunca…

—Deja de hablar de mí como si no estuviese aquí a tu lado, Blaine. —De nuevo, no le dejó terminar—. Haz algo útil y ve a la cocina a avisar de que ya llegamos.

—Ese es el trabajo de Bernie —protestó.

—Como te escuche llamarlo de esa forma te dejará sin postre durante un mes —le advirtió Chance.

—Señorita Barlow, ¿compartiría su postre conmigo? —El joven le regaló una sonrisa pícara.

—Blaine —lo increpó su hermano.

—Ese es el hermano que conozco, el aguafiestas —se dirigía a Mysie, pero estaba pendiente de la reacción de Chance—. Estoy convencido de que cuando se case encontrará a una mujer tan severa y aburrida como él. Y que tendrán niños severos y aburridos.

En esa ocasión, el mayor no se involucró en la puya y prefirió fingir no escucharlo. Se adentró en la casa sin esperarlos y recorrió la entrada a toda prisa hasta el comedor. Desapareció tras la puerta del mismo sin mirar una sola vez hacia ellos.

—¿Ha pasado algo en el paseo que deba saber? —le preguntó Blaine cuando se quedaron solos—. Parece más huraño de lo normal.

—Me temo que le comenté algo que no debía —se preocupó ella.

—¿Sobre qué?

—Puede que le haya dicho que debería invitar a esta casa al hombre del que hablaba su hermana antes. —Se mordió el labio inferior—. El viudo.

—¿Le ha dado una orden a mi hermano? —La miró con incredulidad.

—No. Solo le dije que debía darle la oportunidad a su hermana de demostrar que lo que siente es amor. Invitarlo era la mejor forma de comprobarlo sin que todo Londres se entere de las intenciones que tiene el hombre respecto a Helen. Aquí será más discreto que en la ciudad y podría juzgarlo por sí mismo sin la presión de los cientos de ojos que se posarán en ellos durante la temporada.

—Una petición bastante razonable —la admiró por ello—, aunque no creo que mi hermano piense igual y mucho menos cambiará de opinión. Suele ser firme en sus decisiones y a ese hombre ya lo ha condenado antes de conocerlo.

—Solo porque es mayor que Helen y tiene dos hijos —protestó—. No está bien que juzgue a la gente con tanta frivolidad.

—Cree que está protegiendo a Helen. Ella es un poco impresionable y debo decir que ese hombre tiene su encanto.

—¿Usted lo conoce?

—Digamos que me relajé un poco en torno a Helen cuando estuvo a mi cargo hace un mes. —Se rascó la nuca—. Y conoció al viudo. Es un buen hombre y entiendo por qué mi hermana se ha encariñado con él.

—Pero no cree que sea amor.

—No sabría decirle, la verdad —confesó—. Aunque creo que Helen se está precipitando al insistir tanto. Después de todo, apenas acaba de conocerlo. Dudo que haya tenido tiempo de asegurarse de que lo que siente sea real y no solo la emoción de lo prohibido. Sobre todo porque Chance lo ha repudiado desde el principio y eso le ha molestado.

—Precisamente por eso deberían invitarlo a venir —sentenció—. Pero tendría que haberme callado. No es asunto mío. Solo lo he complicado más.

—No se torture tanto, señorita Barlow. Chance es un hombre muy difícil. Haga lo que haga, encontrará algo por lo que juzgarla. Es su naturaleza. Siempre ha sido así.

—A mí no me lo ha parecido. Puede que sea serio y tenga un sentido del honor tan arraigado que hasta le parezca exagerado a quien no lo conoce, pero no creo que sea tan difícil tratarlo como usted dice.

—Tiene usted un corazón demasiado bondadoso si ve algo salvable en Chance.

—Y usted lo juzga con dureza.

—No soy yo el que se quejaba hace un momento por haber enfadado a mi hermano —le sonrió.

—¿Entráis o no? —preguntó Helen desde la puerta— Chance parece enfadado. No deberíais darle motivos para que le empeore el humor.

Mysie se colgó del brazo que le ofrecía Blaine, dando por finalizada la conversación. No dejaba de repetir en su mente que no debería haber sacado el tema del viudo. ¿Por qué tenía esa tendencia a salir siempre en defensa de los incomprendidos?

La llave del reloj

Mysie se recostó en la cama, dispuesta a leer el libro que había encontrado en la biblioteca esa tarde. Al día siguiente llegarían los invitados y estaba nerviosa por lo que podría pasar. Incluso con los consejos que le había dado Alice, temía no saber estar a la altura.

Le dolía el estómago y sabía que dormir esa noche estaba descartado si no hacía algo para relajarse, así que esperaba que el libro le ayudase. Sin embargo, tenía la mente dispersa y no se podía concentrar en lo que leía, pues repasaba una y otra vez lo que había pasado con Chance.

Durante el desayuno había estado más silencioso que de costumbre y después se había encerrado a solas en el despacho y no lo habían vuelto a ver ni en la cena. Le inquietaba pensar que fuese por su culpa y le carcomían los remordimientos, pero tampoco sabía qué hacer para cambiarlo. Porque, a pesar de que lo nerviosa que se ponía en su presencia, el paseo le había gustado y había sido muy gratificante hablar con él. Al menos, hasta que mentó al viudo.

Descubrir que pasar tiempo con él era desconcertantemente reconfortante, había supuesto un antes y un después en cómo veía al lord. Y lamentaría que se acabase por haberse tomado una licencia que no le correspondía. Después del pequeño desliz, volver a verlo le iba a resultar incluso más incómodo que cuando descubrió que había viajado al pasado y que aquellas personas no habían entrado en la casa por la fuerza.

Esa era otra de las cosas que le robaba el sueño: el temor a no poder regresar a su tiempo. Alice parecía dispuesta a evitar el tema y empezaba a imaginarse que lo hacía para que no supiese que tendría que se tendría que quedar allí para siempre. Pero si era eso, prefería saberlo cuanto antes para renunciar de una vez por todas a la esperanza y centrarse en adaptarse a la época. Y en hacerse a la idea de que sus amigas sufrirían por ella. Eso era lo peor de todo.

Después de tres interminables horas leyendo un libro en el que no entendía nada porque no era capaz de concentrarse y metida en un cuarto que se le antojaba cada vez más pequeño y angustioso, la necesidad de salir de allí había llegado a su límite máximo. Pensó que beber un poco de agua le ayudaría a deshacerse de aquel sentimiento, así que decidió bajar a la cocina para conseguir un vaso. A esas horas ya debían estar todos durmiendo y podría moverse por la casa sin miedo a encontrarse con alguien. No le apetecía tener que inventarse una excusa para el paseo nocturno porque la verdad estaba descartada.

Se movió con sigilo por el pasillo, no obstante, para no despertar a nadie. Cuando llegó al descanso de la escalera donde estaba el reloj, se detuvo a estudiarlo. ¿Y si la llave estaba escondida dentro como había pasado en su tiempo? La posibilidad de poder irse de inmediato hizo que el corazón se le acelerase. Ahora se sentía una estúpida por no haberlo mirado antes.

—Está cerrado —susurró al intentar abrirlo.

Miró a través del cristal, a sabiendas de que la llave no estaría allí. Quien lo hubiese cerrado, se la habría llevado para impedir que cualquiera pudiese usar el reloj. No quería creer que fuese Alice, pero tampoco se le ocurría otra persona porque ella era la única que conocía el secreto del reloj. Harta de que cambiase de tema cada vez que le preguntaba por él, se propuso enfrentarla antes del desayuno. Quizá, si conseguía presionarla lo suficiente, podría sacarle la verdad. Y si tenía la llave, tal vez la podría convencer para que se la entregase. Si no quería irse con ella, no insistiría.

Una vez en la cocina, rebusco en las alacenas con un cuidado extremo para no hacer ruido. Sin embargo, no pudo encontrar un vaso, así que se limitó a beber usando una mano a modo de recipiente.

—Parece que tendemos a encontrarnos mientras los demás duermen.

Mysie se giró hacia la voz con tal rapidez que el agua le empapó la pechera del camisón. Se llevó las manos al lugar para cubrirse, al ver que se le había pegado al pecho y dejaba ver más de lo moralmente permitido.

—No pretendía asustarla. —Chance acudió presto en su auxilio, entregándole la bata que llevaba puesta—. Discúlpeme.

—No pasa nada. —Ató el cinturón para no tener que mirarlo a la cara hasta tranquilizarse¬¬¬—. Es solo que no esperaba a nadie más aquí. Es tarde.

—Tampoco yo —admitió—. ¿Le preocupa algo?

—Creía que no me volvería a hablar.

Solo cuando terminó de pronunciar la última palabra comprendió que había sido un error. No quería tener esa conversación en ese momento. Ni siquiera había pretendido decírselo porque no le gustaba sentirse vulnerable ante nadie.

»Lo siento —añadió—. Parece que no soy capaz de callarme cuando debo.

—Le dije en una ocasión que no pida disculpas por decir lo que piensa. No conmigo, al menos.

—Yo… —Bajó el rostro, cohibida, sin acabar la frase. No sabía qué decir.

—Tenía usted razón —confesó Chance después de un corto silencio.

—¿En qué, exactamente?

—He invitado al señor Lowry —le explicó sin más—. Merece la oportunidad de demostrarme si lo que siente por mi hermana es genuino o solo busca una sustituta para su difunta esposa.

—¿Ha invitado al viudo? —No podía creerlo. Blaine le había asegurado que su hermano nunca cambiaba de parecer.

—Así es —asintió.

—Vaya. —Se sentía tan avergonzada como orgullosa por ello—. No pensé que… No pretendía obligarlo a hacerlo, lord Blackwood.

—No lo ha hecho —le aseguró—. Solo me ha abierto los ojos. Me ha hecho ver que me estaba comportando de un modo irracional e injusto con mi hermana. Tiene derecho a defender lo que siente. En caso de que sea cierto como asegura.

—No sé qué decir.

—Sigo pensando que ese hombre solo busca a una mujer que le cuide a los niños, pero tenía usted razón y merece que le dé la oportunidad de demostrarme lo contrario.

—Es muy noble por su parte.

—Por su parte, señorita Barlow.

—¿Y si el experimento sale mal será culpa mía? —se atrevió a preguntar.

—Soy un caballero, ¿recuerda?

—Cierto. Salva damiselas en apuros, no las juzga.

Colocó la bata que le había prestado para demostrar con el gesto cuán real era aquella afirmación.

El silencio se impuso en la cocina, como si ninguno fuese capaz de encontrar otro tema de conversación, así que Mysie decidió que debía retirarse ya, antes de cometer ninguna insensatez más. Había salido bien parada de aquella y no quería tentar a la suerte.

—Creo que…

—¿Le apetece…?

Hablaron al mismo tiempo y se les escapó una ligera risa a ambos por haberse interrumpido el uno al otro.

—Usted primero. —Se adelantó Mysie. Quería saber qué le iba a proponer, incluso si sabía que lo correcto era irse a su cuarto.

—Me preguntaba si le apetecería tomarse un té de madrugada en la biblioteca conmigo.

—¿Sabe prepararlo? —lo retó sin poder evitarlo.

—Admito que soy más útil con el whisky, pero lo podría intentar si está dispuesta a acompañarme.

Chance sonrió, no de forma desinhibida, pero mucho más abiertamente que en otras ocasiones, y Mysie se vio incapacitada a negarse a aceptar la propuesta.

—Si usted busca algo para comer —le propuso—, yo me encargo del té.

—¿Por qué no me sorprende que sepa usted de esas cosas?

—Tenía demasiado tiempo libre en casa —le explicó— y estaba sola la mayor parte del día. Debía buscar formas de entretenerme.

—¿No tenía servicio?

—Por supuesto —mintió—, pero me gustaba ir a la cocina y ayudar si me dejaban.

—Aunque nadie lo vería de ese modo, le diré que ha sido usted una afortunada.

—Es posible, pero ha repercutido en mis habilidades sociales.

—No lo está haciendo tan mal, señorita Barlow —le recordó.

—Desde luego —ironizó—. Solo he aparecido en la casa sin ser invitada y he obligado al anfitrión a traer a un hombre al que no quería ver cerca de su hermana pequeña. Lo he hecho de maravilla, sin duda.

—Si su tía me hubiese hablado antes de usted, habría extendido la invitación sin ninguna duda, así que no tiene que preocuparse por esa parte. En cuanto a mi hermana, solo me ha dado algo en lo que pensar. La decisión de invitar al señor Lowry ha sido enteramente mía. No me ha obligado a nada.

—Es usted un caballero, lord Blackwood —dijo ella —, habría dicho eso incluso si no lo pensase.

—Suerte, entonces, que lo pienso.

Una sonrisa escapó de los labios de Mysie antes de empezar a buscar lo necesario para hacer té. Aunque en el futuro había hervidores de agua, a ella siempre le había gustado más usar la tetera, por lo que no le resultó complicado prepararlo todo. Por suerte, la cocina no había cambiado mucho en su época, salvo por los cubiertos y la vajilla, que aquí parecían estar en otro lado. Por suerte Chance se ocupó de eso.

—Ciertamente lo ha hecho más veces —se maravilló el hombre cuando el té estuvo listo.

—Si quiere, le enseño —bromeó—. En compensación por haberme ayudado con Daisy. Puede que no sea tan útil, teniendo servicio, pero nunca se sabe cuándo necesitará impresionar a una dama con tales dotes.

—Primero terminemos con las lecciones de hípica —le propuso Chance— y después hablaremos del té.

—¿Más clases?

—Único que prefiera cambiar de instructor —sugirió de forma casual, aunque Mysie creyó intuir cómo se tensaba al decirlo—. Tal vez, mi hermano.

—No, no, en absoluto insinuaba eso. Es que no pensé que necesitase más. Creía haberlo hecho bien ayer.

La vergüenza la invadió al pensar que Chance creía que había algo entre su hermano y ella.

—Lo hizo, pero debería practicar más antes de ir a Londres. Si quiere, yo podría acompañarla todas las mañanas.

—¿No entorpecería su trabajo? No quisiera ser una molestia.

—No hace mucho —dijo mientras tomaba la bandeja— mis hermanos me recordaron que estamos aquí para relajarnos. Creo que no pasará nada si me tomo unas horas para descansar.

—En tal caso, no me negaré a aceptar su propuesta. —Lo siguió hasta la biblioteca—. Debo confesar que me ha gustado montar a caballo, pero no me siento muy segura al respecto.

—Es normal, apenas lo ha hecho una vez. Se requiere práctica para dominar al caballo.

—Si pudiese ir sentada como los hombres sería más fácil —sugirió mientras abría la puerta para él, lo que le hizo perderse la sonrisa que se le escapó al hombre después de escucharla.

—Debe saber que eso la llevaría a estar en boca de todos, señorita Barlow, y no precisamente de la mejor manera.

—Ya lo supongo —dejó ir un suspiro—, pero no me parece justo que no podamos cabalgar de forma más firme solo porque un hombre se vaya a escandalizar si me ve un tobillo. Que por otra parte, iría cubierto con una media, así que no es que se vaya a ver la piel desnuda.

—¿Es que tenía por costumbre en América mostrar los tobillos desnudos, señorita Barlow?

Había diversión en su voz y Mysie no pudo evitar lanzarle una mirada furibunda al descubrir que se estaba burlando de ella.

—Le recuerdo que no montaba a caballo.

—Cierto. Puedo disculpar, entonces, su deseo de ser una descarada en busca de escándalos en la vieja y retrógrada Inglaterra.

—¿Descarada?

Sabía que solo bromeaba, pero quiso seguirle el juego porque estaba disfrutando mucho de un Chance que parecía estar de buen humor, cuando había pensado que no le volvería a hablar.

—Eso he dicho, sí.

—Descarada sería si quisiese cabalgar desnuda. Y yo solo pido… ¡Oh, dios! —Se cubrió la cara con ambas manos al comprender que lo que acababa de decir era infinitamente peor—. Ahora me puede tachar de eso y de mucho más, me temo.

Sin embargo, Chance la sorprendió dejando escapar una carcajada que la tuvo observándolo embobada, no solo por lo inesperado del gesto, sino porque le cambiaba el rostro completamente al reír. Los ojos negros se le iluminaron y aparecieron en las mejillas dos pequeños pero notorios hoyuelos, que le daban un aspecto más joven y despreocupado.

—Debería reír más, lord Blackwood.

—¿Usted cree? —La miró directamente a los ojos.

—Sí, lo creo. —Se ruborizó al confesarlo, pero no se retractó.

Chance se limitó a sonreír como respuesta y le indicó que se sentase antes de ponerse a servir el té. Mysie se tocó las mejillas con disimulo para enfriarlas, pues las sentía ardiendo.

—No me tome muy en serio, lord Blackwood —le dijo mientras elegía una galleta de la bandeja.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —La miró—. Hasta el momento me ha dado buenos consejos. Aunque si no le molesta, lo de cabalgar desnudo voy a rehusar ponerlo en práctica.

—Y yo que lo tenía por alguien intimidante y serio la primera vez que lo vi.

—Mi familia depende de mí, así que no me puedo permitir el lujo de no ser serio cuando debo. —La diversión desapareció de su rostro al decir aquello.

—Yo… —dudó sobre sacar el tema. Ya había sido suficientemente indiscreta para todo el día.

—Adelante —la animó—. Ha sido franca conmigo desde que nos conocimos, señorita Barlow, no vaya a decepcionarme ahora.

—No he podido evitar notar que es usted más serio y que se mantiene al margen cuando están cerca sus hermanos —titubeó—. Y bueno, me preguntaba si se debía al deber que siente hacia su familia o si hay algo más de por medio. Pero no tiene que responder —se apresuró a decirle—. No es asunto mío. Solo… solo me pareció curioso.

—Es complicado —respondió él, cuando Mysie creía que ya no lo haría—. No vaya a pensar que no quiero a mis hermanos, porque daría todo cuanto poseo por verlos felices, pero… es complicado.

—No tiene que contármelo si no quiere. —Pudo ver la lucha interna que estaba viviendo y se lo quiso poner fácil—. O si no puede. Es solo que, como hija única, habría sido feliz por tener a mi lado a alguien con quien compartir mis alegrías y mis tristezas. Mis preocupaciones. Alguien en quien apoyarme cuando lo necesitase.

—Debió ser duro para usted no poder contar con sus padres tampoco.

—Me he sentido muy sola —admitió sin mentir—. Al menos hasta que llegaron mis amigas. Ellas han sido mi salvación. No sé qué habría sido de mí si no las tuviese.

—Sé que no será lo mismo, pero estoy seguro de que aquí hará más amigas. No sustituirán a las que dejó atrás, pero podrá apoyarse en ellas.

—Eso espero.

Se metió una galleta en la boca para no tener que decir nada más. La tentación de decirle la verdad era demasiado fuerte.

—También podrá mantener el contacto ellas.

—Eso sería estupendo —asintió, guardándose para sí misma la imposibilidad de esa sugerencia.

—Pronto amanecerá —Chance se puso en pie cuando terminó el té—. ¿Le apetece salir a pasear ya? Podría practicar un poco con Daisy.

—Tendría que cambiarme. —Se miró el camisón bajo la bata de Chance.

—También yo. ¿Serán suficientes veinte minutos? —le propuso—. No veremos en la escalera junto al reloj si le parece bien.

—De acuerdo —asintió. Cuando salía de la sala, se le ocurrió algo—. He visto que está parado. ¿No le dan cuerda nunca?

—Si le digo la verdad —arrugó la frente pensando en ello—, no lo he visto funcionar desde hace al menos diez años. Hasta donde yo sé, creo que se perdió la llave hace mucho y nadie se preocupó por buscarla.

—¡Oh, vaya! Una pena —susurró.

—Yo no la echo de menos —le dijo—. El sonido era un incordio.

…

Mientras terminaba de calzarse, Mysie pensó en la llave. Chance había dicho que debía haberse perdido, pero era imposible porque en el futuro estaba dentro del reloj, lo que confirmaba sus sospechas de que la había escondido alguien a su llegada. Y si había sido Alice, necesitaba averiguar por qué. Definitivamente, tendría que hablar con ella antes del desayuno. Debía acorralarla y no dejarla marchar hasta que le contase la verdad. Pero eso ya sería después de disfrutar del paseo con Chance porque todavía era temprano para encararla.

Estaba sorprendida de lo diferente que se había comportado el hombre en la biblioteca, cuando creía que no le volvería a hablar por la franqueza con la que le había hablado sobre el viudo y su hermana. Pero no solo le había hecho caso, sino que se veía tan relajado junto a ella, que se había reído a carcajadas. Le había parecido un hombre muy guapo cuando lo conoció, pero lo que aquel gesto le había hecho a su rostro la había dejado sin habla por un momento. Había sido sincera al decirle que debería hacerlo más a menudo, pero ahora no estaba segura de querer verlo porque le había hecho cosas extrañas en el estómago.

—No pienses en eso ahora —se regañó.

—¿Pensar en qué? —preguntó Chance a su lado.

No lo había oído llegar y se ruborizó porque la había escuchado hablar sola.

—En que pueda caerme del caballo —se inventó con rapidez.

—Ayer lo hizo usted muy bien, hoy no tiene por qué ser diferente. Además, estaré pendiente para que no le pase nada —le prometió con aquella naturalidad que le hacía saber que no mentía.

—¿Vamos?

No sabía cómo responderle, pues un agradecimiento se le antojaba ridículo incluso si era lo correcto.

—Vamos.

Le ofreció la mano para ayudarla a bajar las escaleras y Mysie la tomó después de vacilar por un ligerísimo momento.

—¿Cuántas clases más cree que necesitaré para ser una amazona experta? —le preguntó al llegar abajo.

—Diría que tantas como los días que vayamos a estar aquí —dijo con seriedad.

—¿Tan mala soy?

—En absoluto.

—Pero todavía faltan muchos días para ir a Londres y, si dice que los necesito todos, es que no lo hago tan bien.

—Puede que, tomándome el atrevimiento de ser tan sincero como usted, lo haya dicho porque disfruto de su compañía. —La confesión la dejó muda—. Y como no estaremos solos a partir de hoy, he pensado que, si usted quiere, podríamos salir a cabalgar todas las mañanas hasta que tengamos que volver a Londres.

—Vaya.

—Pero no quiero obligarla, señorita Barlow. Si no le apetece, lo entenderé.

—A mí también me gusta su compañía —le confesó—. Y agradeceré el descanso que supondrá pasear solos, sin tener que preocuparme de si digo algo que moleste a alguien. No sé si lo ha notado, pero estoy bastante nerviosa por la llegada del resto de invitados.

—Aprovecharemos para aclarar cualquier duda que pueda tener si así se siente más tranquila.

—Pero… —Se mordió el labio—. No es un trato justo para usted.

—¿Cómo que no?

—Yo obtengo clases de hípica y etiqueta, pero no veo qué gana usted con esto.

—¿No cree que su compañía sea suficiente pago por lo que le vaya a enseñar?

—Me halaga si piensa así —se ruborizó—, pero no, no me parece justo.

—En ese caso… —Se rascó la barbilla pensando—. Me enseñará a hacer té. Y si se le ocurre alguna otra cosa que pueda necesitar aprender, prometo ser un alumno aplicado.

—Yo hablaba en serio, lord Blackwood.

—También yo. —Se le escapó una sonrisa.

—Encontraré algo —le prometió. O quizá sonó como una amenaza.

—No tengo la menor duda. Mientras tanto, ¿qué le parece si nos encontramos en el establo cada día a esta misma hora?

—Me parece bien.

—Primera lección de etiqueta —añadió Chance—: en Londres no debe pasear con un hombre, sea en el parque o en cualquier otro lugar, sin la supervisión de una carabina.

—¿En el campo está permitido?

—La verdad es que no.

Mysie podría haber insistido en volver después de lo que había dicho, pero le apetecía el paseo. Cuanto más conocía a lord Blackwood, más le sorprendía el hombre que se escondía tras el título. Tenía un gran sentido del humor que ocultaba con mucha maestría y se propuso que esa sería una de las lecciones que le daría ella: ser más abierto con los demás. No estaba segura de que se lo agradeciese, pero el mundo se merecía conocer a la persona real detrás del lord.

…

Cuando regresó a su alcoba para cambiarse de ropa, Mysie escuchó ruido en el cuarto de Alice y golpeó la puerta con suavidad, esperando que la mujer le diese paso.

—¿De dónde vienes?

Alice notó la ropa arrugada y, probablemente, el olor a caballo.

—He ido a cabalgar un rato.

—¿Sola?

—Lord Blackwood se ha ofrecido a enseñarme. Y yo he aceptado.

Alice elevó una ceja, inquisitiva, y Mysie sintió que se ruborizaba porque sabía que no estaban haciendo las cosas bien.

—No es lo que piensas. Solo hablamos.

—Pero sabes que no es correcto que estéis solos.

—No hemos hecho nada malo.

—Aunque así sea, si alguno de los invitados llegase a veros…

—Nadie lo sabrá —la interrumpió—. Y en caso de que nos descubran, su palabra bastará para despejar dudas. ¿No son sus amigos? Imagino que le creerán.

—Me temo que las cosas no funcionan así, por muy amigos que sean.

A pesar de la reprimenda, Alice se veía relajada con respecto al asunto, como si confiase en que nadie los vería. Parecía recordárselo porque era su deber como supuesta tía suya, pero nada más.

—¿Qué clase de amigos son entonces?

—En esta época, las normas son diferentes.

—Pues devuélveme a la mía.

Había entrado para sacarle la verdad y no se iría sin ella. Ahora que la conversación había tocado el tema, lo aprovecharía.

—Mysie…

—No lo eludas más, Alice —la interrumpió de nuevo—. No quiero más excusas, solo la verdad. He visto que el reloj está parado y que la llave no está allí, así que le pregunté a Chance…

—¿Que has hecho qué?

—Solo pregunté si no le daban cuerda. Me dijo que la llave se perdió hacía diez años. —Se puso las manos en las caderas—. ¿Me lo explicas?

Alice se dejó caer en la cama derrotada. Se pasó las manos por el cabello y suspiró pesadamente, como si le esperase una conversación difícil y amarga. Mysie se sentó a su lago preocupada. Lo que fuese a decirle no sería de su agrado, aunque ya lo intuía, y temía que le fallasen las piernas. 

Había empezado a sospechar que no le sería posible volver a su tiempo, pero no pensó que Alice tampoco hubiese podido hacerlo. Ella le había asegurado que se quedó por voluntad propia, pero ¿y si no fue así?

—No sabes dónde está, ¿verdad? —preguntó al ver que no se decidía a hablar—. Por eso no has vuelto a casa después de la muerte de tu esposo.

—No son diez años, sino quince —le confesó en apenas un susurro.

—¿Qué?

—Ya sabes que cuando llegué a esta época, estaba desorientada. Creía que me había vuelto loca. No se me ocurrió pensar que el reloj tuviese algo que ver con lo que había pasado, así que no le presté mucha atención. Tenía suficiente trabajo con inventarme una historia coherente para los dueños actuales de la casa —suspiró pesadamente de nuevo—. Lord Blackwood había invitado a varios de sus amigos esa noche y Neil estaba entre ellos. Fue él quien me encontró y me ayudó a no parecer la desquiciada que me sentía. Fue la única persona a la que le conté la verdad. El único que sabía que había viajado a través del reloj.

—¿Cuánto descubriste la relación entre el reloj y los viajes en el tiempo?

—Una semana después. Por aquel entonces, lord y lady Blackwood venían cada fin de semana a la casa. Y solo entonces le daban cuerda al reloj.

—¿Qué hiciste tú esa semana? ¿Dónde te quedaste?

—Neil me acogió en su casa —sonrió—. Fue un poco escandaloso, pero siempre sostuvo que se enamoró de mí en el mismo instante en que me vio, así que no le importó lo que la gente decía a nuestras espaldas.

—No me lo habías contado.

—No creí que fuese importante para ti. Además, una semana más tarde, me pidió que me casase con él. El escándalo se terminó en cuanto puso un anillo en mi dedo.

—¿Qué pasó con lo del reloj?

—El fin de semana siguiente, cuando volvimos a la casa supuestamente para celebrar que Neil y yo nos habíamos comprometido, le dieron cuerda. Al llegar la medianoche, mientras bajaba para ir al salón con los demás, las campanadas sonaron y, de repente, todo cambió de nuevo. Ya no estaba en el pasado, sino en el futuro. De vuelta en la casa de mis padres.

—¡Oh, dios mío!

—Me costó descubrir la relación con el reloj. Me pasé toda la noche llorando. Me preocupaba mucho lo que pensaría Neil al ver que había desaparecido sin dejar rastro. Repasé mentalmente lo que hice el día en que viajé por primera vez y lo que pasó cuando regresé al futuro. Después de horas de no lograr sacar nada en claro, el reloj fue el que me dio la solución al sonar a mediodía. Solo funciona a medianoche, pero ahí fue donde supe que tenía que intentarlo. Quise hacer trampas y en un momento de desesperación cambié la hora manualmente, pero no sirvió de nada. Tuve que esperar doce largas horas para volver al pasado.

—Lo conocías de una semana. No entiendo por qué querrías volver. Tu vida estaba en el futuro.

—El amor no se mide en tiempo, Mysie, sino en momentos y Neil se había ganado mi corazón en esa semana. Quería volver porque no podía imaginarme una vida sin él. No creí que fuese a enamorarme de un hombre hecho a la antigua usanza, pero lo hice y no me arrepiento de haber vuelto. —Se le escapó una solitaria lágrima—. Aunque lamento no haber tenido más tiempo. O no haber podido concebir un hijo que se pareciese a él. Así no sentiría tanto su ausencia ahora.

—¿Qué pasó cuando regresaste?

—Habían organizado una partida de rescate y habían estado buscándome por el bosque y los alrededores del fiordo, cuando regresé. Neil creía que me había ahogado en el lago.

—Pobre. Si no hubieses vuelto…

Recordó cómo se habían sentido los padres de Alice al no saber más de ella y entendió cómo podría haber estado Neil.

—¿No se te ocurrió dejar una nota a tus padres? Solo para que no se preocupasen más por ti.

—Tenía veinte años, estaba muy enfadada con ellos y desesperada por volver con Neil. Ni siquiera se me pasó por la cabeza lo que pasaría cuando no me encontrasen en casa. Lo pensé más tarde, pero para cuando quise hacer algo al respecto, la llave ya había desaparecido.

—¿No sabes qué pudo pasar con ella?

—Neil quería respuestas por mi ausencia y le conté lo que había pasado. Como es normal, no me creyó, así que le dije que se lo demostraría. Tuvimos que esperar a medianoche para acercarnos al reloj, pero no se me ocurrió pensar que la llave no estuviese allí.

—¿Alguien más sabía que el reloj permitía viajar en el tiempo? ¿Se llevó la llave para impedir que pasase de nuevo?

—No tengo ni idea, Mysie. Solo sé que, por más que buscamos, ya no pudimos encontrarla. Ni ese día ni ningún otro. Lo siento.

—Por eso no querías hablarme de ella.

—Sé que hice mal ocultándotelo, pero no quería que te sintieses peor de lo que ya te sentías.

—Tenía derecho a saberlo.

—Lo sé. —La tomó de las manos—. Y te juro que te lo iba a contar cuando estuviese segura de que no te derrumbarías. Solo quería darte tiempo. En mi caso, elegí vivir aquí, pero tú no has tenido alternativa. Sé que no es justo para ti y ojalá pudiese darte mejores noticias, pero me temo que no habrá vuelta a casa para nadie.

Los invitados

—Cuando vi que el reloj estaba cerrado y que la llave no aparecía, pensé que la habías escondido tú porque no querías que me fuese. —Se abrazó buscando algo de consuelo en aquel gesto—. Tenía la esperanza de poder convencerte de que me la entregases. Pero…

—¿El reloj está cerrado? —Alice se sorprendió—. No es posible. Yo lo abrí aquella noche y busque la llave dentro. Lo hice varias veces después de eso. Además, Neil me dijo que siempre estaba abierto para que le pudiese dar cuerda cualquiera el fin de semana si se paraba. Lo cierto es que no dura mucho funcionando.

—También lo noté yo —asintió—, pero la puerta de cristal estaba cerrada. Fue el primer lugar en el que revisé porque en el futuro encontramos la llave allí. —Arrugó la frente—. Quien se la haya llevado debe saber lo que hace. ¿La querrá usar o solo intenta que nadie más viaje en el tiempo?

—No lo sé. Pero estaba sola cuando aparecí en la casa las dos veces en las que viajé en el tiempo. Nadie me vio y solo Neil sabía la verdad porque se lo conté yo. ¿Quién podría haberla escondido si antes estaba en el reloj?

—Alguien tuvo que verte —convino.

—Nadie me dijo nada.

—¿Y si la ha estado usando desde entonces?

—No me consta que haya desaparecido nadie en la casa desde mi último viaje —negó—. Y que yo sepa, tampoco llegó nadie nuevo hasta que apareciste tú. Ni siquiera sé cómo funciona el reloj. Siempre me pregunté por qué fui la única que viajó en el tiempo. Creí que había sido por estar sola en la casa al sonar las campanadas, pero cuando volví al futuro había gente en el salón y nadie me acompañó.

—Cuando vine al pasado, también estaba sola, pero en esta época había gente y nadie se fue al futuro —explicó Mysie—. ¿Es posible que solo se pueda viajar hacia atrás y que volver al futuro sea como corregir el error?

—Pero, ¿por qué vine yo? Neil me dijo que no habían sabido de ninguna desaparición extraña antes de mi llegada y tampoco de gente desconocida que rondase la casa. Y le han dado cuerda al reloj siempre que estaban aquí desde que tiene recuerdos de este lugar. ¿Cómo es posible que solo nosotras dos hayamos acabado aquí?

—Diría que mi teoría de que solo se va al pasado es correcta, pero eso no explica por qué solo ha ocurrido dos veces en toda la historia de la casa.

—La verdad es que no recuerdo que mis padres le diesen cuerda alguna vez.

—Los Blackwood lo ponían a funcionar cada fin de semana —le recordó—. ¿Habrá viajado alguien más atrás desde esta época?

—Como dije, Neil no recuerda que hayan reportado ninguna desaparición. De todas formas, no importa cómo funciona si no tenemos la llave. No viene al caso intentar desentrañar el misterio, ¿no crees?

—¿Estás segura de que no ha aparecido nadie más en todos estos años excepto yo? —No quería darse por vencida todavía—. Es tan raro que seamos las únicas.

—Mysie, no hagas eso.

—¿Qué?

—No te hagas ilusiones. —Le  sostuvo las manos con cariño—. Lleva perdida quince años, no vas a dar con ella ahora.

—Si hoy estoy aquí es porque alguien la encontró en algún momento —insistió—. Estaba en el reloj el día que la usamos, Alice. Alguien la tuvo que poner ahí. Solo hay que averiguar quién fue o…

—Durante años, la busqué. —La interrumpió—. No para volver, pues no pensaba abandonar a Neil, sino para que él pudiese ver de primera mano que no le mentía. Sé que me creía, pero siempre sentí que sus dudas no se habían disipado por completo y me carcomía por dentro más de lo que nunca quise admitir. Pero nunca di con ella. Mysie, no me gusta que te aferres a una esperanza efímera y que te decepciones al cabo de tu vida por no haber sido capaz de volver a tu tiempo.

—Nuestro tiempo.

—Yo ya no sé cuál es el mío. He vivido más aquí en quince años de lo que lo había hecho en el futuro en veinte. Neil lo fue todo para mí.

—Si tuvieses la oportunidad, ¿no querrías volver a casa?

—Tal vez ahora sí —confesó—. Solo por arreglar las cosas con mis padres. Quiero borrar, de una vez por todas, el rencor que les he guardado por tantos años. Lo que me has dicho…  saber que mi desaparición les ha afectado tanto… —Liberó los pulmones de aire—. Neil siempre decía que el odio era un veneno que te consumía poco a poco, de forma silenciosa, hasta que era demasiado tarde. Supongo que tenía razón. No puedo odiar a mis padres para siempre. Y menos cuando yo tuve parte de culpa al rebelarme contra ellos. Con veinte años debería haber sabido que las cosas se arreglan hablando, no huyendo.

—Entonces deberíamos buscar la llave.

—Como te he dicho, Neil y yo lo intentamos durante varios años y fracasamos, Mysie. ¿Qué te hace pensar que esta vez tendremos más suerte?

—No puedo saberlo, pero no deberíamos quedarnos de brazos cruzados, Alice. Si hay una posibilidad de volver a casa, tendríamos que ir a por ella.

—No volveré a pasar por eso —se negó—. No me quedaré noches enteras en vela, ni tampoco estaré preocupada durante el día por no encontrarla. No alimentaré de nuevo la esperanza cuando sé que no hay posibilidades. Lo siento, Mysie, pero no repetiré esa agonía. Debes hacerte a la idea de que este es tu lugar ahora. —Le apretó las manos nuevamente—. No estás sola, haré lo que sea para que encuentres la felicidad en la forma en que así lo decidas. Si no te quieres casar, no será necesario que lo hagas. Tengo suficiente dinero para que puedas vivir bien, incluso cuando yo ya no esté. Te lo cederé todo a ti.

—Yo… no me importa el dinero, Alice. Ni encontrar esposo. Solo quiero… quiero volver a casa.

Y a pesar de todo, la convicción con la que lo decía vaciló, lo que le hizo arrugar la frente.

—Ojalá pudiese darte eso, Mysie. Pero lo único que te puedo proporcionar es la independencia con una herencia sustanciosa. Las mujeres en este tiempo no son nada sin dinero propio o sin un hombre que las cuide y las mantenga. Yo te ofrezco lo primero si es lo que quieres. Es más de lo que muchas otras han obtenido.

—Necesito pensar.

Se dirigió a la puerta y, aunque tenía que cambiarse de ropa, se dirigió abajo y salió de la casa. Se había estado preparando para el momento en que supiese con certeza que no podría volver a su tiempo, pero le había resultado más difícil de lo que pensaba aceptar que no volvería a ver a sus amigas nunca más. Y no le dolía por ella, pues estaba muy acostumbrada a estar sola, sino por Lena y Kate. Porque nunca iban a saber lo que le había pasado y se culparían por ello, por haberla dejado sola en la casa ese fin de semana. No podría soportar que sufriesen como lo habían hecho los padres de Alice cuando esta desapareció. Tampoco quería que Effie se lamentase por haberla enviado a la casa y sabía que lo haría.

—Si hubiese una forma de decirles que estoy bien —susurró, una vez fuera.

Se conformaría con eso, pues solo quería evitar que se preocupasen por ella. Mal que le pesase, vivir allí no le parecía tan horrible como el día en que barajó esa posibilidad. Y aunque no quería pensar en el motivo por el que había cambiado de opinión, tampoco podía fingir que no había uno.

—Mysie. —Alice apareció poco después, como si se hubiese vestido con prisa para poder seguirla—. ¿Te encuentras bien?

—No te preocupes, Alice, podré con esto. Solo… solo necesito tiempo.

—Quizá no sea un gran plan, pero ¿te apetece ir al pueblo? Podríamos encargar algo de ropa. Aunque en Londres habrá más donde elegir e iremos allí de compras, necesitas algo para estos días.

—¿Y qué pasa si no quiero ir a la ciudad? No sé si estoy preparada para conocer a más gente.

—Si no quieres hacer tu presentación este año, no te obligaré. Pero la ropa la necesitarás igual porque yo vivo allí. Tanto si quieres quedarte en casa como si quieres salir a pasear algún día, tendrás que hacerlo vestida, ¿no crees?

—Supongo. —Dejó escapar una pequeña risa, no por lo que había sugerido Alice, sino por el recuerdo de la conversación que había mantenido con Chance al respecto de montar a caballo desnuda.

—Podemos pasar toda la mañana en el pueblo —le sugirió— para despejarnos. Te llevaré a mis tiendas favoritas y podrás comprar todo lo que quieras. O pasearemos. Lo que te haga sentir mejor, Mysie. Tú elijes. Desconectaremos de todo esto por un tiempo.

—De acuerdo —asintió pensando que le vendría bien estar tranquila cuando llegasen los invitados.

—Bien —le sonrió—. Sube a cambiarte mientras voy a avisar a Chance de que nos ausentaremos para que no nos esperen. Podemos desayunar en un local que me encanta. Neil y yo solíamos ir cuando pasábamos el fin de semana aquí con los Blackwood —añadió—. ¿Veinte minutos? Yo me encargo de que preparen el carruaje también.

—Veinte minutos, en la entrada —asintió, calculando cuánto tardaría en estar lista.

Mysie subió a cambiarse, pero al pasar junto al reloj, no pudo evitar mirar en el interior una vez más por si encontraba la llave. Sabía que era una tontería tener esperanzas después de lo que le había contado Alice, pero no podía evitarlo.

—Parece que realmente le gusta el reloj.

Mysie miró a lo alto de la escalera desde donde Chance la observaba. Llevaba el cabello húmedo y se había puesto un traje más formal que el que había usado para el paseo. Estaba listo para el desayuno en familia.

—Teníamos uno igual en casa. —Cuando notó que el hombre bajaba la vista al vestido arrugado, se vio en la necesidad de explicarse—. Me he entretenido con Alice. Mi tía lo está buscando para informarle de que pasaremos la mañana en el pueblo. Necesito ropa e iremos a encargarla. Bueno —añadió abochornada—, el motivo no es relevante. No creo que debiera haber dicho nada.

—Recuerde comprar trajes para montar a caballo —Chance sonrió por su azoramiento repentino—. Si ya ha decidido que no le disgusta, por supuesto.

—Descuide, lo haré —sonrió emocionada con la idea de encontrarse con él cada mañana para cabalgar—. O no podríamos continuar con las clases para saber si me gusta o no.

—Cierto.

Chance bajó las escaleras con una elegancia que la maravilló y se detuvo junto a ella. Era tan alto que le sacaba una cabeza.

—Disfrute de la visita al pueblo, señorita Barlow.

—Gracias. Lo intentaré.

Por un momento, permanecieron inmóviles, sin dejar de mirarse a los ojos, como si ninguno de los dos quisiese que el momento terminase. Esa parecía ser la norma en las ocasiones en que se encontraban los dos a solas. Por inadecuado que fuese, ninguno parecía dispuesto a renunciar a aquello.

—Debo cambiarme —se disculpó ella, abrumada de repente—. No quiero hacer esperar a Alice.

—Por supuesto.

Chance se retiró un paso y ella comprendió que se había acercado demasiado. Ni siquiera supo en qué momento había pasado eso. Cuando el lord estaba cerca, perdía la noción de todo. Y aunque eso debería prevenirla de mantenerse lejos, no lo haría.

—Buscaré a Alice para hacerle saber que ya estoy al tanto del viaje —añadió él—. Haré que preparen el carruaje de la familia para ustedes. Será más cómodo.

—No es necesario.

—Insisto.

—Está bien. Muchas gracias, lord Blackwood.

—Es un placer, señorita Barlow.

Cada uno siguió su camino y, por más tentador que fuese, Mysie evitó mirar atrás para avergonzarse una vez más si él la descubría espiándolo.

Corrió al cuarto, después de comprobar que no había nadie cerca que pudiese verla levantando la falda del vestido de forma poco honrosa, y se cambió con prisa para reunirse con Alice. A esas alturas, ya debía estar abajo esperándola.

Aunque había aceptado aquel plan sin entusiasmo, ahora se descubrió a sí misma deseando ir. Cuando se reunió con su supuesta tía en la entrada, estaba sonriendo.

—¿Lista? —le preguntó esta.

—Creo que más de lo que esperaba —le confesó.

—Estoy segura de que te gustará. Vamos a pasar una gran mañana, ya lo verás. Da igual la época: no hay nada mejor que ir de compras.

…

—¿Estás segura de que estarán a tiempo?

Mysie salió de la modista entusiasmada con todo lo que habían elegido. Estaba deseando usarlo.

—Te sorprendería saber lo rápido que pueden llegar a coser. Me ha prometido que dos de los vestidos estarán listos para mañana —le aseguró Alice—. El resto lo irán enviando según lo vayan terminando. Si no pueden hacerlo antes de que vayamos a Londres, sobre todo los que han tenido que pedir la tela, los enviarán a mi casa. No te preocupes.

—Creo que ver todos esos vestidos en la tienda me ha emocionado demasiado. Eran tan bonitos que me resultó difícil elegir.

—El que nos llevamos será la sensación en el baile de esta noche.

—Y los dos trajes de montar —sonrió con ganas de probárselos ya—. Son magníficos.

—En cuanto a eso, deberías tener cuidado, Mysie.

—Sé que no es correcto y que dará que hablar si nos ve alguien, pero no voy a renunciar. Si me tengo que quedar en este tiempo, no renunciaré a lo que me dé paz —le explicó—. Los paseos a caballo me permiten olvidar que el mundo me está aplastando sin piedad. Me puedo relajar por un momento y ser yo misma, a pesar de no poder ser totalmente sincera acerca del pasado.

—Quizá podría acompañaros para que no…

—No.

Sabía que debería aceptar, pues el mismo Chance le había advertido sobre el peligro de estar a solas con un hombre. Sin embargo, quería ese momento para ellos, aunque no pudiese explicar por qué.

—¿Entiendes que si os descubre alguien, aunque sea amigo de Chance, estaréis obligados a casaros para acallar los rumores? Puede que os guarde el secreto o puede que no, pero conozco al lord y hará lo correcto si os ven.

—Pero no tiene por qué casarse conmigo por eso.

—Chance debe buscar una mujer de su círculo con la que contraer matrimonio. Necesita obtener un nuevo título o una fortuna similar a la suya —le explicó—. Y aunque seas sobrina de uno de los mejores amigos de la familia, no entras en esa categoría. Pero lo hará igualmente para reparar tu honor mancillado. Debes saber a lo que te enfrentas si decides seguir viéndolo a escondidas cada mañana.

—Bueno, como has dicho, tengo tu fortuna para vivir sin necesidad de casarme. Si Chance intenta hacer lo que debe, lo rechazaré sin más. ¿O retirarías la oferta si mi honor se ve comprometido?

—Por supuesto que no. Todo lo mío será tuyo antes y después de mi muerte. Pero un estigma como ese te cerraría todas las puertas. Acabarías sola.

—Eso es algo a lo que estoy acostumbrada.

—No es lo mismo la soledad que uno elige a la que le imponen, pero no insistiré más. Solo ten cuidado. No quiero que salgas lastimada.

—No pedí venir a esta época y si debo quedarme en ella, no renunciaré a lo que me proporciona algo de paz y tranquilidad. Pero tendré cuidado. Lo prometo.

—Me basta con eso.

Mysie subió al carruaje en silencio. Sabía sobre qué la había advertido Alice y se propuso demostrar que no tenía motivos para pensar en eso. Chance solo se estaba mostrando amable porque la había visto tan perdida que quiso ayudarla a encajar. No había nada que evitar porque ambos sabían que solo podrían ser amigos. Aunque no se lo hubiese dicho, sabía que un lord no podría casarse con alguien como ella, que no tenía ni siquiera un pasado del que pudiese hablarle.

—Me encanta venir al pueblo —le dijo Alice después de subir tras ella—, pero acabo agotada.

Parecía querer olvidar la conversación y Mysie le dio el gusto. Tampoco a ella le apetecía continuarla.

—Yo estoy bien. Creo que comprar ropa me ha dado energía, en lugar de quitármela.

—Bueno, siempre es emocionante obtener un nuevo fondo de armario. Tal vez debí encargar algo para mí también, aunque tengo demasiados vestidos en casa que no he estrenado todavía.

—¿Para la temporada? ¿Has pensado alguna vez en buscar pareja? —No estaba segura de que fuese una buena idea preguntar, pero sentía curiosidad.

—No —fue tajante—. He creído estar enamorada en el futuro, pero cuando conocí a Neil supe que había sido solo una burda imagen de lo que realmente es el amor. Neil ha sido mi primer amor y será el único. Nunca podré conocer a nadie que me llene como él. Tampoco quiero hacerlo. He sido feliz con él y lo seré sola, siempre que me lleve su recuerdo conmigo.

—Pero vas a asistir igual a los bailes —aventuró.

—Es bastante divertido y tampoco es que tenga nada mejor que hacer.

—¿No les resultará raro que vayas sin mí?

—Bueno, no les extrañará sabiendo que has perdido a tus padres. Les he dicho a los Blackwood que hace un año de la tragedia, pensando en si querrías asistir después, porque es tiempo más que suficiente para el luto, pero también podemos decir que necesitas otro año más y lo entenderán.

—¿Incluso si estas dos semanas hago vida normal?

—El campo es más relajado. No tiene nada que ver con el ajetreo de Londres. Sabrán disculparte porque, si apareces en la temporada, aunque no aceptes que nadie te corteje, habrá quien se fije en ti igualmente. Es posible que incluso pretendan visitarte si yo se lo permito y tú quieres, aunque eso no les lleve a un compromiso futuro.

—Es decir, que si no quiero nada de eso tendría que quedarme en casa.

—Y yo tendría que evitar celebrar bailes por respeto al luto que guardas.

—¿Eso te molestaría mucho? —Se mordió el labio.

—No te preocupes. No pasa nada.

—¿Seguro? No quiero amargarte la temporada.

—Habrá gente que hablará de ello porque querrán conocerte, pero ese no es nuestro problema. Lo único que se generará es un interés que luego te ayudará el año que viene cuando te presentes en sociedad. Así, incluso con tu edad, serás una de las debutantes más solicitadas.

—No estoy segura de que eso me guste.

Pensar en que la gente quisiese acercarse a ella solo por curiosidad, la ponía nerviosa. ¿Y si preguntaban por su vida en América? Tendría que estudiar mucho sobre las colonias e inventarse una historia sin fisuras para que nadie sospechase nada.

—No tienes por qué dar detalles de tu vida pasada —Alice supo entender el trasfondo de lo que había dicho—. Si les haces ver que es doloroso recordar, no preguntarán más. Son demasiado educados para ello. No le des tantas vueltas al asunto, Mysie. Tienes dos semanas para decidirte. Si llegado el momento no quieres asistir a los bailes, no te obligaré. Y si quieres ir, pero no tener visitas, no las habrá. Hace tiempo que dejó de importarme lo que digan los demás.

—Pues no lo parecía hace un momento. —Aunque le disgustaba tener que retomar el tema, no pudo dejar de hacerlo.

—Solo trataba de prevenirte de las consecuencias. Y no es que Chance vaya a ser un mal partido…

—Yo soy el mal partido para él —la interrumpió.

—Para nada. Pero es cierto que la sociedad no lo verá igual. Sin embargo, me preocupa más tu corazón —le dijo—. No quiero que salgas dañada en caso de que pase algo entre vosotros.

—Solo somos amigos.

—No me refiero solo a él, Mysie. Las malas lenguas pueden ser muy crueles.

—¿Tu fortuna me podría proporcionar una pequeña casa en Escocia? —le preguntó.

—Y una grande también.

—Pues siempre puedo escaparme a Escocia si no me dejan en paz, y vivir aquí en soledad donde nadie me moleste.

—Solo quiero que seas feliz —repitió Alice—. Si esos paseos te ayudan, me parece bien, pero ten cuidado.

—Todavía estoy asimilando el hecho de que tendré que quedarme aquí para siempre, así que no sé ni yo lo que quiero en realidad. Pero lord Blackwood no me ha parecido de esos a los que no les importa la reputación de sus invitados. Imagino que si me ha propuesto el paseo a esa hora es porque sabe que no correré peligro de verme comprometida.

—Si soy sincera, me ha sorprendido incluso que te lo haya propuesto —le confesó—. Nunca lo había visto tan hablador con nadie que no fuese de su círculo íntimo.

—Bueno, soy tu sobrina. Supongo que eso cuenta —sugirió.

—Supongo.

Ninguna dijo nada más hasta llegar a la casa. Ambas se habían sumido en sus propios pensamientos.

…

El mayordomo se encargó de asignar a alguien para que llevase los paquetes que habían traído con ellas a sus respectivas alcobas, mientras Alice y Mysie se acercaban al salón, donde les había dicho este que se encontraban los Blackwood. Al parecer, algunos de los  invitados habían llegado ya.

Mysie sentía el corazón en un frenético movimiento dentro del pecho por los nervios, pero se obligó a no mostrar la ansiedad por fuera. Aunque actuar frente a los anfitriones había sido estresante en un principio por temor a decir algo que no debía, había terminado relajándose hasta el punto de sentirse más cómoda. Sin embargo, todo lo que había logrado hasta ahora se veía amenazado con la llegada de más gente, pues tendría que empezar de cero una vez más.

—Todo irá bien. —Alice le apretó la mano cuando la notó vacilar frente a la puerta—. Recuerda todo lo que hablamos sobre tu pasado y no habrá problema. No es necesario que des muchos detalles. Escúdate en que es doloroso recordar y nadie insistirá.

—De acuerdo. —La voz salió en un hilo, casi tan bajo que a Alice le costó escucharla.

Antes de entrar, Alice le apretó la mano una vez más para infundirle valor.

—Si ves que te agobias, me lo dices y nos retiramos alegando que estamos cansadas —propuso—. Nadie se extrañará después de haber pasado la mañana en el pueblo.

Sin embargo, los nervios de Mysie desaparecieron en medio del estupor que la asoló cuando descubrió a la despampanante joven de cabellos tan dorados como el sol, que se había acercado tanto a Chance cuando las vio, que parecía colgársele literalmente del brazo, incluso si no llegaba a tocarlo. La habilidad que tenía para reclamarlo como suyo sin resultar incorrecta la dejó muda y solo acertó a sonreír cuando se la presentaron: Abilene Murray, la amiga íntima de Helen.

—Si hubiese sabido que Alice traería a alguien más —dijo la joven a nadie en concreto—, habría obligado a Beulah a venir antes.

Aunque no lo hubiese sabido de antemano, no podía haber negado que aquellos dos eran hermanos, pues ambos compartían el cabello dorado y los ojos azul brillante. Incluso tenían la misma sonrisa, aunque la del hombre parecía más sincera.

—Si hubieses insistido —respondió él con mofa—, te habría traído incluso más tarde. —Se acercó a Mysie y le sonrió—. Beulah Murray, a su disposición.

—Mysie Barlow —acertó a decir, perdida en el azul intenso de la mirada del hombre.

La presentación

Finalmente, después de que Abilene y Helen estuviesen contando anécdotas de su amistad sin descanso, Mysie decidió usar la excusa que le había dado Alice y se retiró al cuarto para no escucharlas más. Había sido divertido oír algunas, pero cuando su mente se desvió hacia Lena, se había empezado a sentir mal. El hecho de que su amiga pudiese culparse de que ella hubiese desaparecido le carcomía por dentro y ver a Helen con Nene había resultado duro.

Aprovechó para terminarse el libro sobre las colonias que había sustraído de la biblioteca. Con suerte, esa misma noche podría devolverlo durante el baile sin que nadie lo notase. Tenía preparada una excusa, en caso de que la pillasen allí, pero prefería no tener que usarla porque no era muy consistente.

Unas horas antes de la cena, Alice fue a verla. Quería ayudarle a vestirse, pues el modelo que había elegido para esa noche se merecía un peinado acorde. Poco le importaba que le hubiesen asignado doncella, quería ser ella quien la preparase y la había dispensado en cuanto entró en el cuarto, a pesar de las protestas de la joven porque no le dejó hacer su trabajo.

—El baile se disfruta más con un atuendo perfecto y tengo intención de hacerte brillar esta noche.

Así le había dicho cuando Mysie insistió en que no le hacía falta retocarse tanto. Al final, como le pasó con las compras, el entusiasmo fue creciendo a medida que veía en el espejo la transformación.

El vestido, de seda verde oliva, se ceñía al busto e iba cubierto de encaje color crema que le caía por la parte de atrás y a ambos lados de la falda como si una capa adornase in un intrincado dibujo, el sencillo estilo de la tela de abajo. El conjunto llamaba la atención sobre el escote y las mangas abultadas que apenas se sostenían sobre los hombros. La falda caía hacia el suelo cubriéndole los pies y arrastrando un poco más como dictaba la moda y el decoro. Los largos guantes que subían más arriba de los codos la esperaban sobre la cama para completar el conjunto.

Aunque estaba encantada con el vestido, Mysie no podía dejar de notar la ironía en él: había que cubrir los pies como si la vida les fuese en ello, pero podían dejar el busto prácticamente al descubierto. Como si un hombre se fuese a sentir más atraído hacia ella al verle los tobillos en lugar del pecho.

—Tienes el cabello perfecto para este tipo de moños —le dijo Alice con emoción una vez hubo terminado—. Se moldea tan bien.

—Y tú tienes unas manos de oro, Alice. Casi no me reconozco. Estoy… —No supo cómo describirlo.

—Preciosa —terminó por ella sonriendo—. Es como si hubieses nacido para vivir en esta época.

—No me harás sentir mejor aunque digas eso. —Se le arrugó la frente mientras hablaba.

—No seas tan susceptible. —Le alisó las arrugas con una caricia y le rodeó los hombros desde la espalda—. Estás radiante, Mysie. No veas intentos ocultos de nada en mis palabras. Es la verdad.

—Gracias —aceptó, mirándose una vez más al espejo frente a ella.

—Ahora me iré a cambiar yo —asintió, conforme—. ¿Nos vemos en la escalera en una hora?

—Creo que iré a la biblioteca ahora que están todos ocupados —la informó—. He estado leyendo un libro sobre América y prefiero devolverlo antes de que me descubran con él. Cuanto menos tenga que mentir, mejor.

—Pasaré a por ti, entonces, para que no tengas que entrar sola en el comedor. La primera vez es un poco intimidante.

—Solo habrá dos personas más… —empezó a decir.

—Vendrán los Ferguson y los Avery también. Será el primer baile oficial de la semana.

—En ese caso, dejaré el libro y volveré a mi cuarto —dijo nerviosa. Había esperado no tener que conocer a todos los invitados al mismo tiempo—. No te quiero esperar allí y que aparezca alguien más.

—Ve al mío. Te hablaré de ellos si quieres, aunque ya te digo ahora que son todos muy agradables.

—Parece que los Blackwood se saben rodear bien.

—Bueno, Londres es implacable, así que cuando uno está en su casa quiere paz y tranquilidad. Si te tienes que guardar de ser tu mismo cuando se supone que estás entre amigos, ¿cuándo podrías descansar de la presión social?

—Supongo que tienes razón.

Cuanto más conocía de esa época, menos se parecía a lo que había leído en las novelas. El romance histórico se veía muy bonito sobre el papel, pero la realidad era muy diferente. Aquí, un simple error te podría arruinar la vida para siempre y no habría un príncipe azul que te rescatase para tener el final feliz por el que todas suspiraban.

—Me voy ya o no terminaré a tiempo. —Alice corrió hacia la puerta—. Si no regresas antes de que haya terminado, te buscaré en la biblioteca. Solo por si te apetece buscar más libros. Tampoco creo que alguien vaya hasta allí antes del baile, de todas formas. Los hombres se tomarán una copa juntos y las mujeres querrán ir al salón de inmediato.

—Gracias —acertó a decir antes de que Alice saliese.

Tomó el libro y bajó con cuidado de no hacer mucho ruido. No sabía dónde se habían alojado los nuevos invitados y prefería no encontrarse con ninguno por el camino. Al menos hasta que se familiarizase con ellos.

Abilene se había mostrado bastante acaparadora en el tiempo que permaneció con ellos, pidiéndoles que colaborasen con ella para las historias que estaban rememorando, y a su hermano lo había descubierto observándola fijamente en varias ocasiones. No sabía por qué, pero la había puesto nerviosa. Hasta que supiese cómo tratarlos, por más que Alice dijese que eran encantadores, preferiría no topárselos a solas.

En cuanto a los demás, aunque le preocupaba un poco conocerlos, sería diferente porque volverían a casa al terminar la velada. Sería más fácil para ella relajarse a su alrededor si sabía que no tendría que verlos en todo momento.

—Puedes hacerlo —se dijo una vez en la biblioteca, buscando una seguridad en sí misma que le resultaba esquiva.

Guardó el libro donde lo había encontrado y repasó los estantes por si había algo más que le llamase la atención. No tenían mucho sobre las colonias, pero se había podido hacer una idea general de lo que allí pasaba con el ejemplar que había leído. Eso le daría cierta ventaja a la hora de responder a las preguntas, aunque pretendía usar la excusa que le había dado Alice. Era mejor decir que le dolía el recuerdo a tener que mentir una y otra vez. Sobre todo porque sería muy fácil contradecirse.

Cuando comprobó que no encontraría nada más que le sirviese para su investigación, decidió regresar a la alcoba de Alice para bajar con ella, pero al levantar la mano hacia el pomo de la puerta, esta se abrió y la obligó a retroceder para no recibir un golpe en la cabeza.

—Disculpe, señorita Barlow. No tenía ni idea de que estaba usted aquí.

Blaine Blackwood la miró con desconcierto, pero se metió en la sala y cerró la puerta tras él. Una sonrisa sustituyó el momento inicial de duda.

—Vaya, está usted impresionante —la elogió al ver el vestido—. Será usted el centro de atención de todas las miradas esta noche.

—No lo pretendo —dijo, avergonzada por el halago tan directo.

—Pues debería. Le resultaría muy sencillo eclipsar al resto de mujeres.

—Señor Blackwood, no…

—Pero ahora que está aquí —la interrumpió—, me gustaría hablar con usted un momento. Si no tiene inconveniente.

—¿De qué se trata?

—Mi hermano nos ha dicho que el señor Lowry va a pasar estos días aquí.

—Una decisión sensata.

No estaba muy segura de qué pretendía que le dijese sobre ello. Ni siquiera sabía por qué se lo contaba si no era de su incumbencia.

—Evidentemente, mi hermana no sabe que la idea no surgió de Chance, sino de usted…

—Yo solo me limité a exponer mi punto de vista —lo interrumpió ahora ella—, pero fue su hermano quien lo invitó. No he tenido nada que ver con eso.

—No sea modesta, señorita Barlow. Ambos sabemos que mi hermano no lo habría traído sin su diligente intervención.

—Entonces, esperemos que todo vaya bien o seré la que cargue con la culpa también —intentó bromear para quitarle importancia al asunto.

Ya lo había hablado con Chance y no quería tener la misma conversación con el hermano menor ahora. Solo le había dado un consejo que él decidió seguir.

—Con mi hermana nunca se sabe —rio—, pero no es eso lo que quería comentarle.

—Usted dirá, pues.

—Nunca antes, desde que tengo memoria, Chance había cambiado de parecer.

—Será que nadie acostumbra a llevarle la contraria o a aconsejarlo. —Seguía sin saber a dónde quería ir.

—El caso es que sí lo han hecho, pero siempre se ha mantenido en su postura.

—Señor Blackwood, tendrá que ser más explícito. No sé por qué me está contando todo esto.

—Porque usted ha obrado un milagro con él.

—No sea exagerado.

—Créame, no exagero. Mi hermano no es sociable, salvo con su círculo más cercano y, aun así, tiene sus momentos de retraimiento. No cambia el plan si ya ha tomado una decisión. No sonríe…

—Y dice usted que no exagera —bufó de una manera muy poco elegante.

—Es un hombre muy serio —le advirtió.

—Su hermano tiene muchas responsabilidades. No le debería sorprender que pase más tiempo preocupado por el bienestar de la familia que divirtiéndose con ella. Aunque debería tener más de eso último, no lo negaré.

—A eso quería yo llegar, señorita Barlow. Tengo el presentimiento de que usted podría lograr que tenga más diversión, como acaba de decir.

—No entiendo.

—Me refiero a que, si usted está de por medio, mi hermano acabará pasando más tiempo con nosotros.

—No creo que sea…

—Verá, cuando la conocí, me encandiló y pretendía cortejarla. —No le permitió terminar la frase—. No, no me mire con esa cara de espanto, señorita Barlow. No soy tan mal partido.

—No he dicho tal cosa, pero usted no debería ser tan directo en cuanto a sus intenciones.

—No lo habría sido de querer continuar con el plan original. Aunque habría notado mi interés.

—¿Quiere decir eso que ya no va a cortejarme?

—Exacto —sonrió, feliz de que lo hubiese entendido—. Quiero que sea mi hermano quien lo haga.

—¿Qué? —La pregunta apenas le salió en un hilo de voz por la sorpresa.

—Es usted la mujer perfecta para él, señorita Barlow.

—Espero que no le haya dicho eso a su hermano.

Un intenso sonrojo se apoderó de ella. Si el hombre había hablado con Chance sobre aquello, se moriría de la vergüenza. ¿Con qué cara se encontraría con él en los establos a la mañana siguiente? O incluso esa misma noche en el salón lleno de desconocidos. Solo de pensarlo, empezó a sofocarse. No deberían estar teniendo esa conversación.

—No me tome por tonto. —Desestimó sus palabras con un gesto de la mano—. Si se lo digo, ya no habrá nada que hacer. Se cerrará en banda y no conseguirémos el objetivo.

—¿Conseguiremos?

Aunque le aliviaba saber que no se lo había dicho, el hecho de que quisiese incluirla en ese plan absurdo la ponía nerviosa. Necesitaba pararlo antes de que lo pusiese en marcha. ¿Cómo se le ocurría pensar que Chance pudiese, o quisiese, cortejarla? Aunque Alice no le hubiese prevenido sobre la obligación que un hombre con título tenía de buscar a una mujer que le igualase en ese sentido, Mysie era consciente de que alguien tan importante como un lord nunca se podría casar con una persona sin dinero ni estatus. Y en su caso, tampoco tenía un pasado creíble. Por más que todos la creyesen la sobrina de Alice, eso no la hacía más digna a ojos de la sociedad para él. Simplemente no podía ser. Además, le gustaba la amistad creciente que había surgido entre ellos. No podía permitir que las maquinaciones de Blaine hiciesen las cosas más incómodas de lo que lo habían sido en los primeros días.

—Como le he dicho, mi hermano puede ser un poco obcecado, así que necesitaré que me ayude a abrirle los ojos respecto a usted. Si lo ha logrado con…

—Lo siento —lo detuvo—, pero no participaré en eso y le pido que, por favor, usted tampoco haga nada.

—Pero es usted…

—No. —Alzó una mano para que guardase silencio—. No quiero saber nada más, señor Blackwood. Si me disculpa, me iré antes de que entre alguien y nos vea solos. Si me tiene un poco de estima, olvídese de ese plan, por favor.

Salió de la biblioteca y prácticamente corrió hacia las escaleras para alcanzar el cuarto de Alice antes de toparse con alguien y tener que fingir que no estaba abochornada por la conversación que acababa de mantener con Blaine. Solo esperaba que esta no lo notase porque preferiría no tener que explicarle nada al respecto.

Si se enteraba de lo que pretendía Blaine, era muy probable que lo abordase para reprenderlo por ello. O peor, se presentaría en los establos para hacer de carabina si creía que Chance estaba interesado en ella de forma romántica. Y por más que supiese que era lo correcto, Mysie seguía queriendo aquel tiempo a solas con él. Aunque no se atrevía a profundizar en el porqué. No quería tener que darle la razón en cuanto a sus sentimientos por lord Blackwood.

—¿Todo bien en la biblioteca? —preguntó Alice nada más entrar.

—No encontré nada de interés —respondió.

—El anterior lord estaba interesado en las colonias, pero su esposa no le permitió comprar más libros —le explicó—. Decía que la biblioteca ya estaba llena y que no serían capaces de leer en una vida todos los libros que ya tenían.

—Solo tienen que organizarse bien y podrían hacerlo —Aunque, en el fondo, sabía que tenía razón. Había demasiados libros allí.

—Las relaciones sociales quitan mucho tiempo. Más cuando estás en plena temporada. Recuerda que hay dos momentos al año en los que esas actividades son frenéticas. En verano es la gran temporada, la más importante, pero a finales de año también se pueden hacer bailes y una búsqueda de compromisos para aquellos que no han tenido suerte o que no lo han concretado en la época estival.

—Básicamente, las mujeres participamos en bailes y buscamos esposo. Para nosotras o nuestras hijas —resumió Mysie.

—Es temporada alta, sí. Aunque en el tiempo en que no hay necesidad de tanta vida social, aprovechamos para mantener las amistades. No es tan intenso.

—¿No es un poco aburrido centrar toda tu existencia en la vida social? ¿O estresante?

—¿Aburrido? Nunca. Estresante, puede que un poco al principio, pero te acabas acostumbrando. Si tienes la suerte de saber rodearte de la gente correcta, es mucho más llevadero, la verdad. Los Blackwood han tenido una vida maravillosa, sobre todo en esta casa.

—No son los únicos que tienen buenos recuerdos de ella —sugirió al ver la mirada soñadora que lanzaba.

—Ciertamente no.

Por eso había huido Alice en el futuro a la casa en la que siempre había podido ser ella misma. Y por eso había acabado viajando al pasado y convirtiéndose en alguien que no había estado destinada a ser. O tal vez sí. ¿Quién podía asegurar que aquella vida no era la que debía haber tenido? ¿Y que el reloj había corregido un error en lugar de cometerlo como ellas creían? ¿Acaso su destino también era permanecer en aquella época? Bueno, en su caso, sabía la respuesta: sin la llave no podría volver.

—Tenemos que bajar —Alice la devolvió al presente—. No te preocupes. Como ya te he dicho, son todos encantadores.

—No estoy nerviosa —mintió.

En realidad, lo que más le preocupaba no era el baile en sí, sino lo que Blaine pudiese hacer. Esperaba que respetase sus deseos de no involucrarse, pero no lo conocía lo suficiente como para saber cómo actuaría. Después de todo, si creía que su hermano mayor sería mejor teniéndola a ella cerca, no dejaría pasar la oportunidad, ¿verdad?

—Haré como que te creo —le dijo Alice, tomándola de la mano para ofrecerle su apoyo. 

Mysie sentía el corazón latir con fuerza en el pecho y llenó los pulmones de aire antes de que Alice entrase al salón con ella todavía de la mano. De haber sido de otra forma, se habría quedado atrás al ver a tanta gente allí reunida. Incluso sabiéndolo, no se había preparado lo suficiente para ello.

—Bien, ya están aquí. —Blaine se acercó a ellas con una sonrisa en los labios—. Podemos empezar con las presentaciones. Estaba deseando que el resto de nuestros amigos la conociesen, señorita Barlow.

No le dio tiempo a Alice a intentarlo ella, sino que le ofreció el brazo a Mysie y la arrastró de un invitado a otro hasta que todos supieron quién era.

Randall y Cornelia Ferguson le parecieron una pareja encantadora. La acogieron con una sonrisa sincera y la mujer incluso la tomó de la mano al hacerle saber que estaba feliz de tenerla allí. Sus dos hijos, Edan y Marjory, ambos pelirrojos como el padre, fueron más comedidos en la bienvenida, pero no se sintió incómoda a su lado y eso la hizo relajarse un poco. Tal vez Alice tenía razón y estaría bien entre ellos.

Grant Avery, el hermano mayor de los mellizos, se inclinó ligeramente y le besó la mano en su turno de conocerla. Mysie recordaba que Chance había dicho que se había hecho cargo de sus hermanos menores a la muerte de sus padres. Unos jóvenes idénticos. De haber sido del mismo sexo, habría tenido problemas para diferenciarlos.

—Es fácil distinguirnos —dijo Prudence, emocionada por conocerla—. Pero por si se lo pregunta, yo soy la mayor.

—Por tres minutos —protestó un acalorado Anton.

El comentario provocó una risa comedida entre los presentes, como si esa conversación fuese habitual cuando los hermanos estaban juntos. Mysie se limitó a sonreír.

Grant los observaba con cara severa, esperando que no alargasen la discusión, dispuesto a intervenir en caso de que así fuese. Mysie lo estudió. Aunque los pequeños eran mellizos, de tener unos años más, o él unos menos, podrían haber pasado por trillizos. Se parecían mucho los tres, con el cabello oscuro y unos ojos marrones que brillaban cuando la luz incidía en ellos.

—Bueno —dijo Blaine en voz alta—, pues ahora ya nos conocemos todos.

—¿No falta gente? —Mysie susurró para no quedar en evidencia si no debía haberlo señalado. Después de todo, no era asunto suyo si no habían llegado. Ella no era la anfitriona.

—Chance y Helen vendrán ahora —respondió Blaine en el mismo tono—. El lord está imponiendo ciertas normas para la estancia del viudo aquí. Mi hermana tendrá que cumplirlas para que se pueda quedar. Si no es así, lo echará fuera y se acabó todo.

—Siento molestarte, Blaine —Beulah los interrumpió cuando Mysie pretendía decir algo más—, pero es mi turno para saludar a la señorita Barlow.

—Ya la habías saludado antes, Beu —resaltó el joven sin soltarla todavía.

—Apenas pudimos hablar —se dirigió a ella ahora—. Me gustaría saber más cosas sobre usted si no es mucha molestia.

—No hay mucho más que saber, me temo.

El corazón le bombeó con rapidez una vez más y le costó no buscar a Alice con la mirada para pedirle silenciosamente que la fuese a rescatar. Le costaría acostumbrarse a las preguntas, hasta que aprendiese a desviarlas para no tener que contar demasiadas mentiras.

—La señorita Barlow es extremadamente reservada con su pasado, Beulah —fue Blaine quien acudió a su grito de socorro silencioso, como había hecho en más ocasiones—, así que te recomiendo que lo respetes.

—No pretendía ofenderla —continuaba mirándola a ella—, pero hace tiempo que Chance no trae a nadie nuevo a la casa y siento curiosidad.

—No fue él quien me trajo —a eso podía responder —, sino mi tía.

—Y ni siquiera pedí permiso —aclaró esta, llamando la atención sobre sí misma cuando se acercó a ellos—. Chance fue muy amable al permitirle quedarse.

—Es un placer tener aquí a la señorita Barlow —dijo el aludido desde la puerta. Había llegado a tiempo de escuchar a Alice. Se hizo a un lado y su hermana pasó al interior del salón, seguida de un hombre que no parecía tan mayor como se lo había imaginado Mysie—. Os presento a Alan Lowry. Estará unos días con nosotros.

Por las caras que ponían todos, Mysie supuso que ya conocían la historia entre el viudo y la menor de los Blackwood. Helen se veía ansiosa, pero se acercó a Nene y le rodeó la cintura, buscando en ella el apoyo que parecía no tener en sus hermanos. Al menos en lo que se refería al mayor.

—Bienvenido, señor Lowry —Alice fue la primera en acercarse a él—. Es un placer conocerlo.

—El gusto es mío, señora Barlow. —Al parecer, sabía quién era. Después se dirigió a Mysie, que había ido tras su supuesta tía, no por el hombre, sino para no permanecer cerca de Beulah, por si pretendía seguir indagando sobre ella—. Señorita Barlow.

Inclinó la cabeza para saludarla y le correspondió con una sonrisa sincera. Vio cómo Nene le decía algo a Helen al oído y que esta hacía una mueca de disgusto y la miraba como si no creyese lo que acababa de oír. Mysie retrocedió un paso para alejarse del hombre, por si habían dicho algo de ella, pues Nene la estaba observando con poco disimulo. No le había gustado la joven cuando la conoció el día anterior, pero había creído que se debía a la confianza que había mostrado con Chance y lo había desechado al momento. Pero ahora no estaba segura de que fuese solo por eso. Había algo en ella que la prevenía sobre mantener las distancias. Y eso haría, en la medida de lo posible.

La cena

Mysie no sabía quién había elegido dónde se sentaba cada uno, o tal vez había sido aleatorio, pero acabó entre Alan Lowry y Blaine Blackwood. Alice se había situado frente a ella, con Beulah a un lado y Grant al otro, mientras que Abilene y Helen franqueaban la cabecera, con Chance en ella. Los Ferguson estaban más allá del viudo y los mellizos a continuación de su hermano. El otro extremo de la mesa permanecía vacío, como si esperase la aparición del padre de los anfitriones.

Mysie tenía muchas preguntas sobre él. ¿Alguna vez salía de la casa del lago? ¿Se reunía con sus hijos si no había invitados? ¿Viajaba con ellos a Londres? No creía que fuesen a dejarlo solo allí. O tal vez sí. No parecía estar en sus cabales cuando lo conoció, pero quizá no era peligroso que nadie lo vigilase. Aunque a ella le preocuparía que se quedase sin supervisión.

—Beu —lo increpó su hermana—, cámbiale el sitio a Helen. Quiero que esté a mi lado para poder hablar con ella. Cuando Chance y tú os ponéis con vuestras cosas es muy aburrido. Así nosotras podemos hablar de las nuestras.

—¿Por qué habría de cambiarme? —la molestó él—. Me gusta donde estoy.

Hizo un mohín por sus palabras, buscando ganárselo así, y aunque Mysie creyó que Beulah no le cumpliría el capricho, terminó cediendo. Ahora, las dos jóvenes podían juntar las cabezas y comunicarse en bajo para que nadie las escuchase. Y eso fue lo que empezaron a hacer nada más sirvieron el primer plato. Pareciese que no entraba en sus planes relacionarse con el resto de comensales. Por las miradas que lanzaban hacia el viudo, Mysie supuso que hablaban de él.

—Me siento afortunado —le dijo este a ella— de que me hayan sentado a su lado, señorita Barlow. Somos los novatos y siento que, de esta forma, tendremos a alguien con quien hablar.

—Visto así, tiene usted razón —sonrió por cortesía—. Aunque juego con ventaja porque ya llevo aquí dos días.

Aunque solo había hablado con los anfitriones, por lo que no dejaba de estar tan fuera de lugar como él en el salón. Sin embargo, no se retractaría ahora que lo había dicho.

—Conocí a la señorita Blackwood hace unos meses. Y al hermano mediano. —La voz se suavizó al nombrar a Helen—. Me temo que no tengo el gusto de haber tratado con nadie más aquí. Me sorprendió que lord Blackwood me enviase la invitación, si le soy sincero. Me consta que es un hombre bastante reservado en cuanto a quién trae a esta casa, así que no esperaba recibir nada.

—Tenía un buen motivo para hacerlo, supongo.

—¿Lo sabe? —La miró con precaución.

—Mi tía y yo estábamos presentes cuando… cuando se habló de la posibilidad de que viniese. No sé si lo sabe alguien más.

—Debo admitir —hablaba con pesar y Mysie lo miró con curiosidad genuina— que no quería esto. Traté de mantenerme lejos de la señorita Blackwood desde que nos conocimos porque es demasiado joven y yo tengo… responsabilidades. Sabía que interesarme en ella sería una complicación con la que no me sentía capaz de lidiar en ese momento.

—Comprendo.

—Pero es difícil luchar contra los sentimientos —dijo soltando un suspiro resignado—. Sobre todo cuando estos llegan de la mano de una mujer que no sabe lo que es una negativa. Me consta que lord Blackwood cree que yo seduje a su hermana para que se creyese enamorada de mí, pero le puedo asegurar que no fue así. Ella me buscó y… no tuve fuerza para rechazarla durante mucho tiempo. Es una joven encantadora y muy segura de sí misma, aunque no pueda parecerlo a simple vista. O cuando está con sus amistades.

Mysie supuso que hablaba de Abilene y desvió hacia ella la mirada. Hablaba con Helen al oído, como lo había estado haciendo desde el inicio de la cena. El disgusto en los ojos de la segunda la inquietó. Desde que estaba allí, no había tenido la ocasión de hablar con ella de forma más íntima, pero le había parecido tan encantadora como había dicho Alan. Esperaba que la llegada de su amiga no enturbiase el ambiente, pues le parecía de esas personas a las que les gustaba crear conflictos y observar el caos después.

—Supongo que perder a la madre siendo tan joven la obligó a madurar antes de tiempo —le dijo a Alan al comprobar que el hombre esperaba una respuesta.

Ni siquiera sabía por qué se estaba abriendo a ella si acaban de conocerse. ¿Estaría buscando una aliada contra los hermanos de Helen? En ese caso, debería ir a por Abilene. Estaba segura de que la joven sería capaz de encontrar la forma de que se viesen a solas, aunque no fuese lo ideal. Si Chance los descubría, no habría posibilidad de que le permitiese quedarse en la casa más tiempo. Ni podría cortejar a Helen.

—No me mire así, señorita Barlow —las palabras del viudo la avergonzaron y trató de borrar la expresión del rostro. Al parecer, era muy fácil leerla porque no era el único que había sabido lo que pensaba—, no he venido hasta aquí para poner en un aprieto a la señorita Blackwood. Estoy aquí para demostrarle a su hermano que soy merecedor del amor que ella ha decidido entregarme. Jamás haré algo que la pueda perjudicar, aunque eso signifique renunciar a ella.

—¿Sería capaz de eso?

—Si así es feliz, lo haré.

No le pasó desapercibido que se lo dijo como una certeza y no como una posibilidad.

—Es admirable —repuso con sinceridad.

—Le advertí sobre mis circunstancias al conocernos y le dio igual. Al principio no la creí, pues dudaba de que entendiese la magnitud de lo que le había dicho, pero ahora estoy convencido de que no supondrá un problema para ella. En caso de que su hermano nos dé el visto bueno, claro.

—¿No conoce a sus hijos?

Sabía que no debía sacar el tema si él lo había dicho de forma tan sutil, pero no pudo evitarlo. Si pensaba hablar con tanta franqueza, ella debía corresponder, aunque eso supusiese delatarse, haciéndole ver que lo sabía todo.

—Son demasiado pequeños para ilusionarlos —negó, sin darle importancia a que ella lo supiese—. No haré nada con ellos mientras no sepa que lord Blackwood está de acuerdo con el cortejo. Perdieron… su madre murió hace dos años y ha sido muy duro para ellos. Si voy a hacer más cambios en sus vidas, han de ser permanentes.

—Es comprensible —asintió—. Es usted un hombre muy sensato, señor Lowry.

—Cuando uno es padre, no puede ser un soñador.

—Los hijos no deberían ser algo desechable. —Aquel viejo dolor en el pecho se presentó de golpe, cuando pensó en sus propios padres, a los que no conocía.

—Ciertamente deben ser lo primero.

—Admiro su dedicación a la familia —admitió—. Ha de ser un gran padre y estoy convencida de que será un excelente esposo para Helen.

También ella lo dijo con certeza porque lo merecían.

—Espero que lord Blackwood lo vea también. Sé que mi edad puede inclinar la balanza en mi contra, pero no he venido a distanciar a los hermanos. —Dejo ir un suspiro largo, como si se preparase para aceptar lo que iba a decir a continuación—. Si veo que no hay posibilidades de que me acepten, renunciaré a He… a la señorita Blackwood. Ella merece ser feliz, con su familia. No la obligaré a elegir entre nosotros porque no sería justo para ella.

Mysie deseó que tuviese suerte y se propuso ayudar en lo que pudiese, aunque solo fuese hablando bien de él con Chance durante los paseos matutinos. Más allá de eso, no quería intervenir. Si algo salía mal, no quería verse envuelta en el problema.

Buscó con la mirada al lord y lo encontró enfrascado en una conversación con Beulah, que parecía muy interesante por la forma en que ambos gesticulaban. Chance le había dicho que se habían hecho buenos amigos a raíz de su mismo destino, y le constaba que así era después de verlos juntos.

—Dígame, señorita Barlow —Blaine interrumpió sus pensamientos—, ¿ha pensado en lo que le comenté antes? ¿Qué ha decidido?

—Señor Blackwood —lo reprendió—, creía que había dejado clara ya mi postura.

—Y yo supuse que cambiaría de opinión si le dejaba algo de tiempo para pensarlo.

—No está bien jugar con los sentimientos de la gente —susurró—. Debería estar usted avergonzado hasta de proponerlo siquiera. No cambiaré de opinión.

—Jamás he dicho que esto fuese un juego. Me tomo muy en serio la felicidad de mi hermano.

—Pues deje que él la busque por sí mismo.

—No lo hará. Está demasiado ocupado trabajando.

—Estoy segura de que encontrará el tiempo para ello si usted se lo permite. Dudo que le agradezca que se entrometa en su vida privada.

—Soy su hermano —sonrió descaradamente—. Es mi deber entrometerme en cualquier cosa que haga.

—Pues no cuente conmigo —remarcó.

—Es usted una mujer cruel —se burló—. ¿Es que no le preocupamos ni un poquito los Blackwood?

—No veo por qué deba hacerlo. Tienen dinero y un título que los respalda. Y veo que salud tampoco les falta. Ni buenos amigos —le dijo señalando a la gente del comedor—. Diría que están mejor que muchos otros a los que conozco.

—Ahora no se haga la loca —rio abiertamente, avergonzándola al llamar la atención de todos sobre ellos —, sabe perfectamente a lo que me refería.

—No sea tan discreto, señor Blackwood —ironizó en voz baja—. Los del fondo aún no se han enterado.

—Vamos, señorita Barlow —la animó—. Solo quiero ser su amigo. ¿No me daría el gusto?

—Siempre que no pretenda enredarme en alguna de sus locuras, me parece bien —le advirtió.

—De acuerdo, señorita Barlow. —Alzó las manos en señal de rendición—. Me comportaré con usted si es lo que quiere.

Pero Mysie no estaba segura de que lo fuese a hacer, así que decidió mantenerse alerta cuando estuviese cerca. Al menos, hasta saber qué esperar de él. No se podía fiar de un hombre que pretendía dirigir la vida de su hermano solo porque lo consideraba una gran idea. Tampoco podía fiarse de alguien que le había dicho descaradamente que pretendía seducirla, pero que había cambiado de opinión porque creía que era perfecta para su hermano. Ella no era una posesión.

—De buenas intenciones está el infierno lleno —dijo, provocando una nueva carcajada en Blaine. Aunque, en esta ocasión, también ella acabó riendo. No había pretendido decirlo en voz alta.

—Creo que nos llevaremos bien, usted y yo, señorita Barlow —auguró Blaine—, cuando pierda un poco la timidez.

—No es timidez, señor Blackwood, sino sensatez.

—¿Y qué diversión hay en ser sensato?

—Tal vez usted pueda permitirse ser intrépido, pero yo soy una mujer y no debo estar en boca de todos si no es por una buena razón.

—¿Y si le enseño a ser como yo sin consecuencias?

—No se engañe, señor Blackwood —le advirtió—: en esta vida, siempre hay consecuencias.

—No siempre —rebatió.

—Siempre —insistió—. Puede que algunos se libren si son lo suficientemente listos o si el dinero de papá puede pagar el silencio de todos los implicados, pero lo que uno hace, siempre acaba repercutiendo en su vida. Para bien o para mal. Y puede que sea cuando menos le convenga. Téngalo en cuenta.

—¡Por dios! Es usted igual de fastidiosa que Chance —exclamó con sorna—. Cada vez estoy más convencido que son tal para cual.

—¿No decía que yo le quitaría lo aburrido?

—Después de la charla que me acaba de dar, ya no estoy tan seguro de ello. Pero sigo pensando que es la pareja perfecta para él —añadió antes de que ella le pudiese decir algo más.

—No me convencerá de participar en eso.

—No pretendía hacerlo. Solo constato un hecho.

—Y debo creerlo, por supuesto.

—Me gusta, señorita Barlow —sonrió abiertamente—. Será un placer tenerla como amiga.

—Yo aún no estoy segura de poder decir lo mismo de usted —se permitió bromear con él.

—Le demostraré que puedo ser el mejor amigo que jamás imaginó.

—Me gustará ver eso, señor Blackwood.

—Para cuando acabe, me llamará usted Blaine —dijo—. O cuñado.

Lo último lo había susurrado, pero Mysie lo escuchó perfectamente.

—Señor Blackwood —le advirtió.

—Señorita Barlow —Blaine fingió no entenderla.

—Nada —negó—. Creo que cuanto más le insista en que lo deje estar, más se afanará usted en intentarlo, así que no diré nada más.

—¿Me ignorará cada vez que saque el tema? —rio—. Pues le aseguro que lo haré siempre que la situación se preste a ello.

—Justamente eso haré. Gracias por la sugerencia.

—Alice —Blaine se dirigió a ella de repente—, dígale a su sobrina que tiene que ser buena conmigo. Solo estoy tratando de ser su amigo.

—Conociéndolo a usted, Blaine —rio esta—, debería prevenirle, no animarla.

—Eso me parte el corazón, Alice. —Se llevó la mano al pecho—. Creía que me tenía en gran estima.

—Y lo hago, pero eso no quiere decir que le permita a mi sobrina ser su amiga sin advertirle de lo canalla que puede ser usted —sonrió—. Siempre en el buen sentido, querido.

—¡Habrase visto! ¡Canalla yo! —La sonrisa en la cara decía que no se había ofendido, sino que le divertía aquella conversación—. Tendré que hacer algo para que su opinión sobre mí cambie, Alice, o no habrá ninguna oportunidad de ser amigo de su sobrina.

—Ya le he dado mis condiciones, señor Blackwood —dijo Mysie—. Mi tía no tiene nada que ver en eso.

—Lástima que no sean condiciones razonables para mí.

—En ese caso, ya sabe lo que le espera.

—Ser más insistente —rio.

La conversación continuó, con bromas y risas entre todos ellos, pero Mysie encontró la forma de meter a Alan también para que no se sintiese excluido. Blaine supo ver sus intenciones, a pesar de todo, y le ayudó. Al final de la cena, casi todos se habían unido a la charla informal, relajando los nervios de aquellos que estaban allí por primera vez.

…

Mysie observaba a las parejas danzando por la pista, maravillándose con su maestría. Ella apenas había logrado evitar pisar a Blaine cuando este insistió en sacarla a bailar. Después de aquello, había buscado un sitio discreto desde el que ver al resto, esperando que no se fijasen de nuevo en ella. No estaba segura de querer probar suerte una segunda vez. Al menos, mientras no aprendiese los pasos.

—No crea que somos tantos como para no ver que no está usted bailando. —Beulah se acercó y le tendió la mano—. ¿Me concedería el siguiente baile?

—Me temo que no soy muy buena en esto, por eso me mantenía lejos.

—Usted solo tiene que dejarse llevar. —No retiró la mano.

—De acuerdo —aceptó—, pero no se queje después si le destrozo los dedos de los pies.

—Me he comprado zapatos a prueba de pisotones —bromeó con ella.

Mysie nunca había bailado con nadie, pero al igual que le sucedió con Blaine, pudo dejarse llevar por su compañero y nadie, salvo tal vez Beulah, notó que era la segunda vez que lo hacía en su vida.

—¿No bailaba en América? —preguntó el hombre, tal vez solo por darle conversación. O quizá buscaba saber más de ella.

—No era mi prioridad —respondió con vaguedad.

—¿Y cuál era? Si puedo preguntar.

—Vivir —respondió sin faltar a la verdad. Aunque, en su caso, debería haber dicho sobrevivir.

—Eso lo hacemos todos, ¿no cree?

—La mayoría hace lo que la sociedad espera de ellos —remarcó, volviendo al papel que debía representar allí—, no lo que realmente quiere. Vivir significa ser auténtico, hacerlo bajo sus propias normas y valores.

—¿Y le permitían ser usted misma?

—No tenía a nadie cerca que lo impidiese. —Ante la cara estupefacta del hombre, sonrió—. No crea que me dedicaba a cometer locuras, señor Murray.

—Por cómo lo ha dicho, dio a entender que era eso, precisamente, lo que hacía.

—Para nada —negó—. Mi vida no es interesante, me temo.

—Eso deberíamos juzgarlo los demás, ¿no cree?

—Ustedes juzgarán mis actos, no mi vida —matizó—. Lo uno no tiene nada que ver con lo otro, aunque se lo pueda parecer.

Aunque Beulah hubiese querido responder a eso, la canción había finalizado, así que tuvo que separarse de Mysie. O más bien fue ella quien se alejó porque no quería seguir hablando del tema. Nunca le había gustado mentir, así que evitaría hacerlo tanto como pudiese.

Buscando un poco de paz, decidió salir al jardín por la puerta lateral que alguien había dejado abierta a tal fin. El aire nocturno le enfrió el rostro, que se le había acalorado por el movimiento en la pista. Podía escuchar la música todavía, así que se alejó un poco más. Necesitaba silencio para poder pensar con más claridad. Ni siquiera sabía qué la había agobiado, o si quiera que lo estaba, hasta que se quedó sola. Quizá solo la había sobrepasado saberse entre tanta gente en una época que no era la suya.

—Nada nuevo —susurró para sí misma.

Le hubiese gustado sentarse en el templete, pero no existía aún, así que se conformó con permanecer en pie observando las estrellas. No había contaminación lumínica que lo impidiese y se maravilló de la gran cantidad de ellas que adornaban el cielo.

—No ha bailado con él.

La voz tras ella la sorprendió por lo inesperada de la misma y dejó escapar un pequeño grito asustado. Al mirar hacia atrás, vio a Helen a unos pasos de ella. La observaba con el ceño fruncido.

—¿Con quién? —preguntó para cerciorarse.

—Con el señor Lowry.

—¿Debería haberlo hecho? —tanteó, al notar cierto recelo en su voz.

—Han hablado durante toda la cena. —Se encogió de hombros—. Imaginé que se lo pediría. O que usted lo animaría a ello.

—Helen, yo… —buscó las palabras adecuadas—. Sé por qué está aquí el señor Lowry y nunca me metería en medio.

—¿De veras? —La incredulidad teñía la pregunta.

—Fui yo quien convenció a su hermano de que debía darle una oportunidad —La sorpresa en su rostro le animó a seguir hablando—. Pensé que merecían que les permitiese demostrar que lo que sienten no es un capricho. Porque no lo es, ¿cierto?

—¿Qué podría importarle a usted nada de eso? —la atacó, todavía dubitativa.

—Supongo que no debería haberme entrometido —admitió—, pero en América dejé atrás a una de mis mejores amigas, que tuvo que luchar por el amor de su vida. No todos veían bien su relación y… bueno, yo…

—Le recordé a ella —terminó Helen.

—El amor no sabe de clases sociales ni de… —no lo podía decir, así que lo obvio—. El amor solo sabe de corazones y almas. Helen, si esta noche hablé con el señor Lowry fue por cortesía. Estaba nervioso por lo que implica su presencia aquí y me eligió a mí para desahogarse. Pero no pretendo nada con él, lo juro.

—¿Desahogarse? —Ahora se notaba preocupada.

—Le preocupa que su hermano no lo acepte como su pretendiente por sus circunstancias y su edad.

—Si está aquí es porque lo acepta.

—Creo que su hermano lo pondrá a prueba. Aquí es más discreto que en Londres, ¿entiende?

—Mi hermano nos impuso antes de la cena algunas normas, como no quedarnos nunca solos. —Cuanto más hablaba, más preocupada parecía—. Pensé que lo hacía para protegerme mientras no anunciábamos oficialmente el cortejo. Creí que… creí que lo había aceptado.

—El señor Lowry me ha dicho que hará lo posible por agradarle a su hermano —intentó animarla.

—¿De verdad que usted no se entrometerá?

—No tengo ningún interés en el señor Lowry. Puede creerme, Helen. —Aunque no debería haber usado el nombre sin que esta le diese permiso, no pudo evitar hacerlo para remarcar que decía la verdad—. Estuvo hablando de usted todo el tiempo.

—¿En serio? —Se le iluminó la mirada.

—Ha hecho usted un buen trabajo enamorándolo —sonrió.

—Ojalá mi hermano lo viese.

—Estoy segura de que podrán demostrarle que no es un capricho —sentenció.

—Lamento haber pensado lo peor de usted, Mysie —dijo apenada—. Es que yo… Nene pensó que… ella creyó que estaba interesada en él. Y como vi que hablaban tanto y que luego usted estaba pendiente de él…

—Estaba pendiente porque sé lo que es sentirse solo en medio de mucha gente —le confesó—. No es muy agradable y pensé que podía incluirlo en la conversación para que le resultase más fácil familiarizarse con todos. Su hermano Blaine me ayudó en eso.

—No lo noté.

Mysie no se sorprendió. Estaba convencida de que su amiga se había dedicado toda la cena a envenenarle el oído con mentiras.

—Deberíamos volver con los demás —se apresuró a cambiar de tema para no decir algo malo de Abilene que la enemistase con Helen.

—Sí —asintió—, cierto. Gracias por ser tan sincera.

—Gracias por preguntar antes de condenarme —le respondió ella.

Pudo notar el ligero sonrojo que le cubrió el rostro al escuchar esas palabras. Lo había hecho, en realidad, pero se veía lo suficientemente avergonzada como para que Mysie lo dejase pasar. Además, no era con Helen con quien estaba molesta, sino con la amiga. Aunque la pequeña de los Blackwood no la debería considerar así si se aprovechaba de las inseguridades que tenía para sembrar más dudas y crear conflictos. Pero no se entrometería en esa relación porque sabía que tenía las de perder.

—¿Cree que mi hermano aceptará la relación?

Estaban frente a la puerta del jardín que daba paso al salón y Helen la miraba con esperanza. Estaba tan ansiosa que quiso responderle que sí.

—Supongo que dependerá de cómo se comporten. —No quiso darle falsas esperanzas—. Helen, no haga nada que pueda disgustar a su hermano, por favor. Si lo contraría, se acabó.

—Parece que sabe mucho acerca de Chance.

—No es eso —se corrigió al momento—. Es solo que yo haría lo mismo por proteger a mi hermana, si es que la tuviese.

—No tiene que protegerme de Al… del señor Lowry.

—Él cree que sí.

Helen pareció entenderlo porque asintió, consciente de que su hermano podía separarla para siempre del hombre que amaba si veía algo raro.

—Cumpliré las normas —sentenció, decidida— para demostrarle que solo quiero al señor Lowry y que no es un capricho.

—Si puedo ayudarla en algo —se ofreció—, no dude en pedírmelo. Si está en mi mano, lo haré.

—Gracias, Mysie —sonrió—. Por todo.

Cuando entraron al salón, la negra mirada de Chance se posó sobre ellas para comprobar que estaban las dos bien, pero luego se centró en Mysie, poniéndola nerviosa por la intensidad de la misma. Nadie más se había percatado de su llegada, lo que resultó ser un alivio porque el hombre caminaba hacia ella ahora, sin desviar la mirada. Mysie tragó saliva cuando se lo encontró demasiado cerca. Apenas logró ver la mano que le tendía:

—¿Bailaría conmigo, señorita Barlow?

No encontró la voz para responder, así que le cedió la suya y se dirigieron a la pista juntos. Habría jurado que todos podían oír el latido de su corazón.

—¿Está disfrutando de la velada? —le preguntó él al iniciar la canción.

—Mucho.

—Pero ha salido fuera después de bailar con Beulah. ¿Algún problema?

—Ninguno. Solo necesitaba un poco de aire.

—La gente suele decir eso cuando está preocupada y no quiere confesarlo.

—¿Recuerda que no sé bailar muy bien? —desvió la conversación hacia un tema manejable—. Pues eso es lo que me pasa.

—Lo ha hecho bien con mi hermano y con Beulah. Y lo está haciendo bien conmigo —remarcó.

—Que ustedes sepan guiarme no quiere decir que yo lo haga bien.

—Si necesita practicar, puedo ayudarla.

—Ya está haciendo demasiado por mí —negó—. No quiero molestarlo con eso también.

—No sería ninguna molestia. Salvo que tenga a otra persona en mente para ello.

—Pensaba pedírselo a mi tía —dijo, cohibida por la mirada que le lanzó.

—Con una mujer no sería lo mismo, aunque pudiese enseñarle los pasos.

—Supongo que no —susurró.

—Creía que ya había confianza como para que no se sintiese cohibida de pedirme ayuda si la necesita. Ya es difícil empezar de cero en un lugar que no conoce y con reglas que no comprende, como para tener que hacerlo todo sola. Aproveche estas dos semanas para preguntar todas las dudas que tenga y para aprender lo que crea necesario.

—No es por vergüenza, sino porque ya me está usted ayudando demasiado. Siento que estoy abusando de su amabilidad.

—Me he ofrecido yo, señorita Barlow —le recordó—. No debe preocuparse por eso.

Mysie asintió y, por un momento, permanecieron en silencio, bailando, mientras la canción continuaba. Y aunque había supuesto que resultaría incómodo no tener nada más que decirse, lo cierto era que estaba disfrutando del momento.

—Gracias por bailar conmigo. —Se inclinó un poco al finalizar el baile y susurró—. Nos vemos al alba. No lo olvide.

Para cuando logró reaccionar a sus últimas palabras, Chance ya se había acercado a su hermana y le estaba solicitando un baile. Lo observó mientras hablaban, pero no logró ver el momento en que fue a Abilene a quien se llevó a la pista de baile. Pero sí vio la mirada prepotente y cargada de odio que esta le mandó.

Y esa misma fue la que la hizo retirarse a su cuarto. Había tenido baile suficiente para toda la noche.

Un grito en la noche

Los nervios después del primer baile al que asistía le pasaron factura y Mysie se despertó mucho antes del amanecer con una nueva pesadilla que no lograba recordar más allá de la angustia y la falta de aire que le había provocado. Desde que se había ido a vivir a aquella casa, incluso tras viajar al pasado, los sueños parecían haber remitido y se había ilusionado con la idea de que, finalmente, había superado lo que fuese que la atormentaba sobre ese pasado al que no tenía acceso por más que intentase recordar.

Sin embargo, en esa ocasión, la sensación de ahogo duró más que nunca después de abrir los ojos, y se tuvo que echar agua en el cuello y en el rostro para calmar el frenético latir en el pecho que le decía que había sido demasiado real. Odiaba el malestar que le causaba la pesadilla y más todavía no saber la razón.

Se asomó a la ventana para comprobar que todavía estaba oscuro fuera, como había supuesto, y vio que la luna bañaba la superficie del lago con su blanca e  intensa luz. Aunque el amanecer aún se sentía lejano, salir fuera se le antojó una necesidad en ese instante. Necesitaba respirar aire fresco antes de reunirse con Chance y eliminar por completo el recuerdo de aquel malestar. Sabía que el hombre le preguntaría sobre ello y no se veía capaz de hablar de las pesadillas con nadie. Era muy personal, pero sobre todo, demasiado frustrante no poder recordarlo. Aunque se lo quisiese contar, no lo habría podido hacer porque no había nada que decir.

Desde siempre, prefería fingir que no había ocurrido nada tan horrible en su pasado como para que su propio subconsciente hubiese decidido borrarlo y así evitarle males mayores. Sin embargo, en el fondo, deseaba saberlo porque estaba convencida de que tenía relación con haber acabado sola en el orfanato. Quizás de esa forma podría reconciliarse de una vez por todas con aquella parte de su vida.

Todavía temblando, se puso el vestido de montar, ya que pensaba ir directamente a las caballerizas, y bajó con sigilo para no despertar a nadie. Aunque el suelo era de madera, se había aprendido qué tablas crujían y cuáles no, después de haberlas pisado tantas veces ya. Se estaba volviendo una furtiva experta en la casa que había creído que sería únicamente para ella, la primera vez que llegó allí. ¡Cuánto habían cambiado las cosas en tan poco tiempo!

Al salir fuera, la brisa le golpeó en la cara y dejó ir las frustraciones en un largo y lento suspiro. Y aunque la luna le ofrecía una pequeña ayuda para caminar por la orilla del lago sin riesgo de caerse dentro, prefirió sentarse bajo un árbol y observar la superficie en calma, dejando que el silencio de la noche la acunase un rato. Era justo lo que necesitaba para acabar de tranquilizarse.

No le pasó desapercibido que había luz en una de las estancias de la casa del lago, pero en esa ocasión no se acercaría a investigar. No creía que el patriarca de los Blackwood fuese peligroso, o no lo dejarían solo sin vigilancia, pero tampoco se quería enfrentar a su locura nuevamente. Estaba dispuesta a abandonar la curiosidad por su bien, pero un grito cortó el aire y Mysie se levantó de golpe, asustada. Procedía de la casa pequeña.

Nerviosa, no se decidía a acercarse para comprobar que el hombre estuviese bien. ¿Y si su presencia solo lo complicaba todo? Pero tampoco se sentía cómoda con la idea de fingir que no había oído nada. Podía estar en peligro. Y mientras sopesaba sus opciones, ni siquiera fue consciente de que sus pies ya avanzaban hacia la casa.

—Hola. —Se asomó a la puerta sin atreverse a entrar—. ¿Está usted bien? ¿Lord Blackwood?

Un sonido lastimero proveniente del salón llamó su atención y se dirigió hacia él para encontrarse en el suelo al hombre, con las manos ocultando un rostro humedecido por las lágrimas. Vestía una camisa que le alcanzaba hasta casi la mitad de la pantorrilla, y un gorro con el que ocultaba la incipiente calvicie. Mysie dudó en acercarse, pero estaba tan mal que tampoco podía dejarlo allí tirado sin más.

—¿Está usted bien? —repitió dando algunos pasos.

—Está muerta —susurraba el hombre mientras se le sacudían los hombros con cada gemido de dolor.

—¿Necesita ayuda? —Se agachó junto a él y le puso una mano sobre el hombro—. Lord Blackwood, ¿está usted bien?

—Ella… mi dulce Megan… —El hombre la miró a los ojos—. Está muerta.

—¡Cuánto lo siento! —No sabía qué más decir. Era evidente que el hombre no estaba en sus cabales. Tal vez sufría algún tipo de demencia que le borraba los recuerdos y solo de vez en cuando los recuperaba. ¿Alzheimer? Aunque fuese eso, no podría decírselo a nadie porque en aquella época todavía no se conocía la enfermedad por ese nombre. No deberían dejarlo solo si era así.

—Ella… yo no… no quería hacerlo —La sujetó por los brazos—. Tengo que pedirle perdón. Necesito…

—Padre —la voz de Chance tras ellos la sobresaltó—, debería estar durmiendo.

—Pero tu madre…

—Venga. —Se acercó a ellos y lo ayudó a levantarse sin mirar hacia Mysie—. Tiene que volver a la cama. Es tarde.

El hombre gimió mientras Chance lo llevaba hasta su cuarto. Mysie permaneció en el salón, mirando hacia la puerta de vez en cuando, sopesando la idea de irse antes de que el hijo regresase. Estaba convencida de que no le había gustado encontrársela allí. Y mucho menos que escuchase lo que había dicho su padre. Ni siquiera estaba segura de lo que significaba aquella confesión. Esperaba que solo hubiesen discutido y el hombre estuviese arrepentido, pero que no hubiese podido disculparse antes de que ella muriese. La otra opción le parecía demasiado tétrica e implicaría que los hijos estaban ocultando un asesinato. Deliberado o no.

Cuando ya se dirigía a la salida, escuchó el sonido de una puerta que se cerraba y pasos amortiguados por el pasillo. Cerró los ojos por un segundo, decidiendo si continuar su huida o esperar a Chance. Este le dio alcance antes de que tuviese que elegir.

—Lamento si la ha incomodado —dijo en voz baja.

—Yo… —Se giró hacia él y escondió las manos tras la falda del vestido, cohibida—. No podía dormir y salí a tomar el aire mientras esperaba el amanecer.

—¿Sigue preocupada por lo de Londres?

—Solo ha sido una pesadilla.

Podría haber aprovechado esa excusa para librarse de hablar del sueño, pero la frase salió sin su permiso antes de que pudiese retenerla. Había decidido que le ocultaría el malestar y había fallado en la primera oportunidad que había tenido de hacerlo.

—¿Su padre está bien? —le preguntó para desviar la atención de ella—. Mi tía me dijo vivía aquí, pero no sabía que…

Se mordió el labio, incapaz de terminar la frase. No quería acabar confesándole que ya había coincidido con él en una ocasión. Una en la que el hombre creía que su esposa todavía estaba viva y hablaba con ella como si la tuviese delante. Una en la que no le había insinuado que podría haberla matado, aunque fuese un accidente. Ahora que lo había pensado, no podía sacárselo de la cabeza.

—La muerte de mi madre le afectó mucho. —Indicó la puerta para que lo acompañase a la salida—. Hay días en los que su mente regresa al momento en que sigue viva y otras, como ahora, en los que recuerda la verdad y se viene abajo.

—Tiene que ser duro para todos. —Lo miró a los ojos—. Quiero decir, él revive la muerte una y otra vez, pero usted y sus hermanos sufren esa ausencia cada día. La de ambos, en realidad. No los he visto visitar a su padre en todo el tiempo que llevo aquí.

¿Lo culparían por la muerte de su madre? Si la había provocado él de alguna forma, podía comprenderlos. No obstante, no entendía por qué lo protegían y no lo enviaban a la cárcel.

—La muerte se puede superar con tiempo —dijo él.

—Pero esto no. —Mysie señaló la casa tras ellos.

—Eso es más complicado. —Arrugó la frente.

¿Porque su padre mató a su madre?, quiso preguntar, pero se abstuvo. No era asunto suyo.

—Lamento haberme entrometido —se disculpó con él, en cambio—. No debería haber ido a la casa.

—Estoy seguro de que la movía la preocupación —le restó importancia—. Tiene usted un corazón de oro, señorita Barlow.

—Demasiada curiosidad, diría yo —intentó aligerar el ambiente con una pequeña broma a su costa, pero no estaba segura de que funcionase.

Caminaron en silencio hasta alcanzar el otro extremo del puente. Entonces, fue ella quien habló de nuevo.

—¿Puedo hacerle una pregunta, lord Blackwood? Lo entenderé si no quiere responderla —se apresuró a decir— y prometo no volver a sacar el tema si es así.

—Puede preguntarme lo que quiera, señorita Barlow y no necesita pedir permiso.

—Me temo que para esto sí. —Sintió el calor en las mejillas—. Me da apuro incluso preguntarlo, pero no podré sacármelo de la cabeza si no lo hago. Es… su padre dijo algo antes de que usted llegase… Si no me lo quiere contar, lo comprenderé. Está en su derecho de preservar su intimidad, pero lo que dijo, me ha… —Ni siquiera sabía cómo preguntarlo—. Olvídelo. No importa.

—Si se lo cuento, usted me hablará de su pesadilla —le propuso.

Al parecer, Chance la había entendido a la perfección y estaba dispuesto a confiar en ella si le correspondía con su propia historia.

—No hay mucho que contar sobre eso —respondió—. Nunca lo recuerdo cuando despierto. Solo queda la sensación de que ha pasado algo terrible y…

No podía contarle la verdad sobre su pasado porque se suponía que había estado viviendo con sus padres hasta un año atrás. No quería mentirle más de lo necesario y tendría que hacerlo si continuaba aquella frase.

—Está bien —aceptó Chance—, empezaré yo. Pero ha de prometer que me guardará el secreto.

—No tiene por qué hacerlo si no quiere.

—Puede que sea algo egoísta y solo quiera saber eso que tanto la incomoda y que le impide dormir por las noches. —En ningún momento apartó la mirada de la suya—. Si se lo cuento, usted debe hacer lo mismo.

—Y no decírselo a nadie —asintió.

—Lo que me cuente también quedará entre nosotros —prometió a su vez.

No temía aquella conversación por lo que le pudiese contar Chance, sino por lo que él esperaba obtener a cambio. Sin embargo, se encontró aceptando el trato y esperando no arrepentirse más tarde.

—Creo que nos habría venido bien ese templete del que hablaba, señorita Barlow —dijo Chance tratando de alargar el momento para no tener que empezar a hablar. O eso supuso ella—. Si no le molesta sentarse en la hierba, tendrá que valer así.

—Es uno de los mayores placeres de la vida.

Chance la ayudó a sentarse y permanecieron uno al lado del otro, en silencio, durante lo que a ella se le antojó una eternidad. Pero no se atrevió a romper el momento, pues sabía que ambos tenían por delante una ardua tarea de confianza que cambiaría de forma irremediable su amistad. Esperaba que para bien.

—Mi madre tenía una aventura —empezó Chance, sorprendiendo a Mysie—. Durante cinco años, veía a un hombre aquí en la casa cada vez que podía venir sola, que se volvió algo habitual después del primer año. Mi padre empezó a sospechar que pasaba algo y un día decidió seguirla.

—Lo siento mucho.

A punto estuvo de apretarle la mano en apoyo, pero se contuvo en el último momento. Sabía que todavía no había terminado de contarle la historia y que solo debía ordenar sus pensamientos antes de seguir.

—No sé bien lo que pasó esa noche, pero la relación entre mis padres dejó de ser tan idílica como todos la conocían. Ante todos aparentaban seguir amándose como siempre, pero en la intimidad apenas hablaban y, si lo hacían, era para discutir. Intentaban que no fuese delante de nosotros, pero yo sabía que pasaba algo malo. Puede que con dieciocho años no fuese un experto en relaciones, pero sabía que mis padres no estaban bien.

Guardaron silencio una vez más, pero en esa ocasión, Mysie no evitó el impulso de rozarle el brazo con las yemas de los dedos para que supiese que no estaba solo.

—Cuando volvimos el verano que mi madre murió, todo se vino abajo. Tal vez por el recuerdo de aquel hombre o por la rabia que ya tenían encima, pero una noche tuvieron una gran discusión. Mi cuarto estaba demasiado cerca y me despertaron. —Cerró los ojos al recordarlo como si así doliese menos—. Asomé la cabeza por la puerta, evitando que me viesen, para ver qué estaba pasando. Mi padre le recriminaba a mi madre que lo hubiese engañado y ella le decía que si no soportaba mirarla, la dejase ir con él.

—Un divorcio sería un escándalo para su familia —le dijo Mysie, pensando en el motivo por el que habían ocultado el hecho de que su padre hubiese matado a su madre. No estaba bien, pero eso habría arruinado a la familia. Solo esperaba que no hubiese sido algo a propósito, sino un accidente. Aunque eso tampoco lo justificase del todo.

—Así es. Mi padre nunca lo permitiría —asintió él—. Le dijo cosas horribles. Mi madre solo le rogaba que le dejase marcharse, que les dijese a todos que había muerto. Era mejor que un divorcio, pero mi padre no aceptó porque él sabría la verdad. Se sentía insultado y no le permitiría ser feliz con su amante mientras él se consumía en la rabia.

—¡Qué difícil situación!

—La discusión creció hasta límites peligrosos y… —Soltó el aire de golpe—. Mi madre se lanzó sobre mi padre para arrebatarle algo que él tenía y ella quería. Él la empujó para alejarla y sacársela de encima y mi madre acabó en el suelo después de chocar contra el tocador. Se quedó inmóvil de inmediato y me asusté. Tampoco dijo nada más. Cuando mi padre se agachó a su lado e intentó levantarla, una mancha de sangre apareció bajo ella.

—¡Oh, dios mío! —Se llevó las manos a la boca.

—Me fui —continuó hablando como si no la hubiese escuchado—. Me escondí en mi cuarto y fingí que no había visto nada. Es usted la única que lo sabe y por eso le he pedido que no lo cuente a nadie. Si llegasen a descubrir lo que pasó en realidad…

—¡Qué solo ha debido sentirse todos estos años! —le dijo con angustia en la voz.

—No es tanto la soledad —negó—, sino la culpa. No hice nada. Me quedé escondido tras la puerta viendo cómo se insultaban el uno al otro sin hacer nada. Si hubiese…

—No es su culpa, lord Blackwood —lo interrumpió—. Ellos eran adultos que deberían haber hecho las cosas de otra forma. Además, no podía usted prever lo que pasó después.

—Si hubiese entrado, habrían parado de inmediato —se culpó—. Siempre lo hacían. No querían que los viésemos discutir.

—O tal vez, en esa ocasión, no lo habrían hecho. Por lo que me contó, estaban demasiado metidos en ello como para notar su presencia.

—Lo habrían hecho —se lamentó.

—No lo sabe —insistió—. Y aunque hubiese sido así, no cambiaría nada. Seguirían odiándose y acabarían discutiendo de nuevo en algún otro momento.

—Pero mi madre seguiría viva.

—O se habría fugado con ese hombre —sugirió, sin saber qué más decir para aliviarle la pena y la culpa.

—No habría podido —negó.

—¿Por lealtad a sus hijos? —aventuró.

—Porque él era del futuro. —La miró directamente a los ojos—. Como usted.

El corazón de Mysie se saltó un par de pulsaciones.

—¿Cómo dice?

—Eso es lo que está escondiendo, ¿verdad? Que no es de esta época.

—Yo no… Yo… No sé…

Quiso levantarse y huir para no mentir, pero Chance se lo impidió apretándole la mano que, hasta hacía nada, ella le había ofrecido sin reservas.

—Señorita Barlow. —La obligó a mirarlo a los ojos—. Prometió contarme la verdad si yo hacía lo mismo y yo he cumplido mi parte. Es su turno ahora. No más mentiras, por favor.

—Mis pesadillas no tienen que ver… no, son por… —Se mordió el labio, debatiéndose entre admitir que él tenía razón o fingir que no sabía de qué hablaba. Tal vez podría desviar el tema sin comprometerse.

—No me ha llamado loco cuando he hablado de los viajes en el tiempo —señaló para facilitárselo—, así que intuyo que he acertado.

—¿Cómo sabe…? —Soltó el aire— ¿Cómo lo sabe?

—Me costó asimilar que lo que mi madre había dicho era cierto, que ese hombre había aparecido en casa de la nada, a través del tiempo. Le pedía a mi padre una llave que le permitiría estar con él. ¿Es así como ha viajado usted? ¿Con la llave?

Mysie asintió y Chance la imitó antes de continuar, como si acabase de constatar un hecho.

—Cuando usted apareció en la casa de repente…

—Alice le explicó que había venido con ella.

—Alice no la habría ocultado de mí, de haber sido así —explicó—. Aunque hubiese sido cierto que estaba agotada del viaje y que no quería bajar a la cena, ella me habría comentado su situación para que pudiese disponer de su propio cuarto. La conozco desde hace quince años y sé que no la habría escondido como si fuese una intrusa si en realidad fuese su sobrina. Lo que no entiendo es por qué la ha encubierto. ¿Fue la primera que la encontró en la casa? ¿Le contó lo que le había pasado para que la ayudase con los demás?

—Yo ni siquiera sabía lo que había pasado. Creía que habían entrado ladrones en la casa. —Se preparó para contarle toda la historia. Ya no podía negarlo—. En mi época, vivía en la casa, pero no era mía. Solo la cuidaba.

No sabía por qué, pero necesitaba aclarar ese detalle con Chance. Tal vez para que supiese que no era una mujer de su estatus, que, en realidad, no debería ni tener una presentación en Londres.

—¿Era el ama de llaves?

—Es… algo más complicado. Han cambiado muchas cosas en mi época. Las mujeres tenemos más libertad y derechos. Nos ganamos nuestro propio dinero con trabajo y tenemos propiedades a nuestro nombre si podemos pagarlas. No necesitamos a un hombre que nos mantenga y nadie se escandaliza si una mujer no se casa o vive sola.

—Suena… interesante.

—Alice fue quien me explicó lo que estaba pasando, pero no le diga que se lo he contado, por favor.

—Le prometí que quedaría entre nosotros.

—De acuerdo. Ella es de mi época también.

—¿De veras? Nunca noté nada extraño en ella.

—Y en mí sí. —No era una pregunta.

—Es usted demasiado intrépida para esta época —le dijo Chance, aunque no sonaba como un reproche.

—Lo dice por estar a solas con un hombre cuando no debería hacerlo —constató.

—Y por dar su opinión o rebatir la de un hombre sin miedo a las consecuencias. Supongo que en su época las mujeres son libres de contrariar a su esposo si así lo quieren.

—Podemos contrariar a quien queramos. Les guste o no —sonrió—. Tenía entendido que América era más permisiva que Inglaterra y que mi comportamiento encajaba.

—La verdad es que no sé mucho sobre América, pero dudo que sus normas sean muy diferentes a las que tenemos aquí. Por muy distendidas que sean —dijo—. De todas formas, es posible que hubiese aceptado que venía usted de allí si no supiese que se podía viajar en el tiempo.

—Lo ha aceptado usted muy bien.

—Para nada. Me costó varios años admitir que podía ser cierto. Nadie más apareció en diez años, así que algunos días pensaba que lo había entendido mal.

—Tal vez fuese porque la llave desapareció. ¿Nunca se le ocurrió buscarla para demostrar que su madre tenía razón?

—Nunca la encontré. —Encogió los hombros—. Otra razón para creer que me lo había inventado.

—¿Y su padre? ¿No le podía preguntar?

—Ya ha visto cómo está —negó—, es imposible que pueda decirme algo sobre esa llave cuando a veces ni recuerda que mi madre está muerta. Seguramente ni sabrá de qué le hablo.

—Ya. —Ocultó el rostro avergonzada—. No debería haber dicho eso, perdóneme.

—No se preocupe, señorita Barlow, no pasa nada.

—He sido una insensible.

—Ha sido humana. —La miró a los ojos—. E imagino que estará deseando encontrar la llave para volver a su tiempo.

La cadencia en su voz cambió al pronunciar aquellas palabras, pero Mysie no supo a qué achacarlo.

—Ya había asumido que no podría volver. Alice se ha ofrecido a cuidarme, pero no puedo evitar pensar en mis amigas y en que nunca sabrán qué ha pasado conmigo. Me preocupa que se sientan culpables por mi desaparición cuando descubran que no estoy allí.

—¿Por qué habrían de sentirse culpables?

—La dueña de la casa era la madre de Alice. Sufrió mucho cuando su hija desapareció sin dejar rastro —explicó—. Mis amigas sabían la historia e intentaron convencerme de que no aceptase el trabajo. Estaban preocupadas porque me pasase lo mismo. Cuando sepan que sus temores se han hecho realidad, se qué se echarán la culpa. Ojalá pudiese decirles que estoy bien de alguna manera.

—Siento mucho todo lo que le ha pasado, señorita Barlow. Y ojalá pudiese ayudarla.

—Podría haber sido peor. Podrían haberme acusado de ser una ladrona y acabar en la cárcel.

—Quiero creer que le habríamos dado la oportunidad de explicarse primero.

—¿Cómo podría haberlo hecho sin parecer una loca?

—Parece que Alice encontró el modo de hacerlo.

—Creo que lo tuvo fácil con Neil —sonrió al recordar lo que le había contado ella sobre su esposo. Aquel debió ser un matrimonio lleno de amor verdadero.

—Supongo que sí. Nunca sospeché que pudiese ser una viajera en el tiempo.

—Se lo contó a Neil y este le ayudó a ocultarlo.

—Tiene sentido. —Se puso en pie y le tendió la mano—. Deberíamos ir a los establos para poder regresar antes de que los demás despierten.

—Cierto —aceptó la ayuda.

—Gracias por confiar en mí, señorita Barlow.

—Lo mismo le digo, lord Blackwood —vaciló antes de añadir algo más—. Si alguna vez necesita hablar de ello, o de lo que sea, puede contar conmigo.

—Lo mismo le digo —le regaló sus propias palabras, sin llegar a soltarle la mano en ningún momento.

El inicio de algo

Se mantuvieron en silencio mientras caminaban uno junto al otro, rumbo a las cuadras. No era incómodo, sino tranquilo y relajado, producto de las confesiones mutuas.

—Buenos días, John —lo saludó Mysie con cortesía al llegar al establo.

—Buenos días, señorita. —Inclinó la cabeza en señal de respeto.

—¿Cómo se encuentra hoy su esposa?

—Mejor, señorita, gracias por preguntar.

—Me alegro. —Le restó importancia con un gesto.

Aunque le había asegurado que ayudarla allí era su trabajo, el hombre le agradecía la atención que le prodigaba. No todos eran tan amables ni se interesaban por él como lo había hecho ella.

—¿Le pasa algo a Grethel, John? —preguntó Chance, preocupado.

—Un pequeño resfriado, milord. Nada que no pueda curar con tiempo y cuidados.

—Los vi en el pueblo, cuando entraban en la botica —explicó Mysie antes la muda pregunta que le lanzó a ella después—. Grethel es una mujer encantadora.

—Y usted le gustó mucho, señorita.

—Solo me interesé por su salud —descartó el halago.

—Le diré que preguntó por ella —anunció John—. Si a usted no le molesta.

—En absoluto —sonrió—. Y envíele mis saludos.

—Así lo haré.

Cuando salieron de las cuadras, Chance habló.

—Es usted sorprendente, señorita Barlow.

—¿Por qué? ¿Por preguntar por alguien? Lo dudo.

—Pocas personas se preocuparían de la salud de una mujer a la que no conocen. Y mucho menos si no es de su círculo.

—Pues quizá la gente debería revisar sus estándares. —Se encogió de hombros—. Son erróneos.

Chance guardó silencio, pero su sonrisa lo dijo todo. Mysie prefirió ignorar lo que su estómago hacía cada vez que veía aquel gesto en él.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió después de haber iniciado el paseo, cuando ya estaban solos.

—¿Todavía cree que debe pedir permiso?

—Costumbre, supongo —le sonrió con timidez—. Se me ha ocurrido que la relación que mantiene con sus hermanos, quizá, tenga algo que ver con lo que pasó con sus padres. ¿Teme que, si pasa tiempo con ellos, se le pueda escapar la verdad? ¿No quiere que sepan que su padre mató a su madre por accidente?

—Algo así —dijo—. El matrimonio de mis padres fue acordado antes de que se conociesen, pero lograron hacerlo funcionar. Quien los viese juntos, podía ver que lo que había entre ellos era mucho más que la simple complicidad que proporciona la convivencia. Contra todo pronóstico, se querían.

—¡Qué impensable me resulta eso de casarse con una persona a la que no conoces! Siempre he esperado enamorarme de alguien poco a poco y acabar compartiendo mi vida con él por elección propia. Se me antoja difícil pensar en renunciar a eso.

—La mayoría de los matrimonios en esta época son así. Pero mis padres lograron encontrar el equilibrio —continuó explicando las razones de su alejamiento—. Mis hermanos creen que lo que le pasa a nuestro padre es fruto de haber perdido al amor de su vida y necesito que siga así, pero…

—Se ha sentido muy solo cargando con la verdad —terminó por él.

—Cuando estoy con ellos, me tienta contarles lo que sucedió para no tener que vigilar cada palabra que digo —negó con pesar—. Pero no quiero que vean la cara oscura de nuestro padre.

—Fue un accidente y…

—Tampoco quiero que sepan que no hice nada para evitarlo —añadió sin permitirle seguir hablando.

—Le preocupa que lo culpen a usted —constató con sorpresa—. Pero no será así. Por más vueltas que le dé ahora, por más veces que crea haber dado con la solución para evitar la muerte de su madre, le aseguro que no funcionaría. La teoría es muy bonita, pero es engañosa. A la hora de la verdad, hay tantos otros factores que influyen en el resultado que bien podría haber acabado peor de lo que fue.

—¿Cómo podría ser eso?

—Podría haberse enfrentado a su padre y haber sido usted quien lo matase a él. O podría haber intentado impedirlo y acabar usted muerto. Incluso podrían ser más de uno los que perdiesen la vida en la refriega. Cualquiera de esas opciones habría desembocado en idéntico resultado: una familia destrozada.

—Podría haberlo evitado sin necesidad de que nadie muriese —sugirió.

—El resultado sería el mismo, lord Blackwood. ¿No entiende que su madre estaba enamorada alguien y que su padre lo sabía? Lo que había entre ellos ya no era amor. Tarde o temprano las disputas regresarían y usted no podría estar todo el tiempo con ellos para evitarlo. No fue culpa suya ni era su responsabilidad tampoco. Sus hermanos sabrán entenderlo si algún día se lo cuenta.

—Tiene usted un corazón de oro, señorita Barlow, y ve lo bueno en todo el mundo. Pero no siempre…

—Soy realista, lord Blackwood. Además, el pasado está hecho, no se puede cambiar, así que no merece la pena revivirlo una y otra vez. Debe mirar adelante y vivir el presente. Tiene a sus hermanos, no permita que la muerte de su madre y la locura de su padre se los arrebate también a ellos. Y si necesita contarles la verdad, hágalo. No deje que el miedo le condicione.

—Es usted tan apasionada en todo, que casi quisiera hacerle caso.

—Pues hágalo —repitió—. Si yo tuviese… si pudiese estar con mi familia, jamás los abandonaría.

—¡Oh, Dios! No lo había pensado —comprendió de golpe—. Yo hablándole de mis problemas familiares y usted sufriendo porque no podrá ver de nuevo a sus padres. Soy un insensible.

—No se martirice, lord Blackwood, porque no tengo padres a los que extrañar.

—Así que la historia que se inventó Alice resultó ser cierta, después de todo. Cuánto lo lamento.

—No exactamente así —negó—. Cuando lo contó no sabía nada de mí y le pareció que tener unos padres muertos era una buena opción para que nadie me preguntase por mi pasado. Pero no puedo fingir que echo en falta a alguien que, en realidad, nunca he conocido. Ellos… me abandonaron en un orfanato cuando era pequeña. No sé si lo hicieron porque no me querían o porque no tuvieron otra opción. No, no volveré a eso —se apresuró a contestarse a sí misma—. En ocasiones, de pequeña, me imaginaba que les había sucedido algo malo que les impidió cuidar de mí y el orfanato fue la solución que se les ocurrió. Trataba de justificarlos para no sentirme un despojo, pero solo servía para darme falsas esperanzas de que volvieran a por mí algún día. Me decepcionaba yo sola una y otra vez. Por eso digo que no se debe vivir en el pasado, lord Blackwood. Eso solo le traerá más dolor. No es sano aferrarse a aquello que no se puede cambiar. Lo consumirá día y noche hasta que ya no quede nada de usted.

—Ha tenido una vida difícil, señorita Barlow.

—Solitaria, diría yo. Pero he salido fortalecida. Creo. Seguí adelante, a pesar de todo, ¿no?

—Es usted una mujer digna de admiración, sin duda —constató él.

Mysie se ruborizó ante el cumplido. No lo había buscado y no sabía cómo actuar ante los halagos, así que decidió que lo aceptaría con una simple sonrisa.

—¿Le parece si empezamos las lecciones de baile? —Chance supo ver su incomodidad y cambió de tema.

—¿Sin música?

De repente, la idea de estar tan cerca de él la puso nerviosa. O tal vez se debía al momento de complicidad que habían tenido, hablando como viejos amigos de sus pasados. Sabía que algo había cambiado entre ellos, pero no se atrevía a pensar el qué.

—Yo marcaré el ritmo, no se preocupe por eso —dijo desmontando. Se perdió el momento de pánico que vivió Mysie.

Cuando le tendió los brazos para ayudarla a bajar del caballo, la joven se había recompuesto y le sonreía.

—Después habla de mi buen corazón —le dijo ella—. Está haciendo tanto por mí que no se cómo o cuándo se lo podré devolver.

—Tómelo como mi buena acción del año —bromeó.

—Olvidaba que usted se dedicaba a salvar damiselas en apuros —rio con él.

—Solo a aquellas que lo merecen —le guiñó un ojo, dejándola pasmada por un momento.

Cuando lo conoció, lo había tomado por un hombre aterradoramente serio, pero con el paso del tiempo, estaba descubriendo que tenía un atractivo sentido del humor que le gustaba mucho. También era leal y ponía a su familia por encima de todo. Era educado, observador y voluntarioso. Tal vez la forma que tenía de afrontar el asunto de su padre no fuese acertada para ella, pero eso no le restaba valor a lo que quería lograr ocultándoselo a sus hermanos.

—¿Y qué clase de héroe sería usted si escoge a quién rescatar?

—Hay que saber elegir las batallas a librar —le dijo—, sobre todo cargando con un título como el mío.

—¿Por qué? No me diga que tiene una reputación que mantener porque no me creeré tal mentira.

—En realidad, hay mujeres que harían lo que fuese por cazar a un lord. Incluso tenderle una trampa que lo obligue a desposarla —admitió, ya serio.

—Vaya, no lo había pensado. Pero eso no está bien. —Arrugó la frente con disgusto.

No debería sorprenderle, pues había leído suficientes novelas de época donde los malentendidos acababan en un matrimonio indeseado, como para no suponer que podían tener algo de cierto. En la ficción, el amor florecía y eran felices para siempre, pero dudaba que en la vida real funcionase de igual modo.

—Ciertamente, pero si consiguen el objetivo, no les va a importar nada más.

—Si casarme con un desconocido me parece terrible, sería peor si lo hago engañándolo. ¿Qué futuro le espera a un matrimonio asentado sobre una mentira?

—No uno agradable, desde luego. —Tendió la mano pretendiendo terminar aquella conversación, pues no era de su agrado—. ¿Empezamos?

—No estoy segura de que funcione sin música —dijo, pero puso su propia mano en la de él.

—Ya verá que sí. Confíe en mí.

Y aunque estaba hablando del baile, Mysie supo que podría hacerlo también en cualquier otra situación.

»Empezaremos con el Minueto. Es uno de los bailes más comunes en Londres.

Chance le rodeó la cintura manteniendo la distancia adecuada entre sus cuerpos y la sostuvo con firmeza, mientras la llevaba de un lado a otro, contando cada paso en voz alta para que Mysie pudiese seguirlo.

—¿Cuántos bailes debo aprender? —Necesitaba una distracción para no notar el cuerpo del hombre tan cerca del suyo.

—Minueto, Gavota, Contradanza, Cotillón y Vals.

—Son demasiados —se quejó.

—No se preocupe. Aprendiendo los pasos base, será más fácil seguir el ritmo si su compañero es hábil.

—¿Y si no lo es?

—Darán un espectáculo que difícilmente olvidarán.

—¿Qué? —Lo miró con espanto, solo para descubrir que volvía a sonreír—. Se supone que debe cuidar de mí, no asustarme, lord Blackwood.

—Y eso estoy haciendo —le aseguró—. Para cuando acabe con usted, será una excelente bailarina. Se lo prometo.

Continuaron moviéndose, contando los pasos en voz alta, mientras la confianza de Mysie se fortalecía. Tal y como había dicho Chance, una vez memorizaba la base del baile, era fácil mantener el ritmo adecuado.

—Ahora deje de mirarse los pies y míreme a mí —le dijo él con suavidad.

—Lo siento.

Obedeció, solo para encontrarse con la intensidad de unos ojos negros que la observaban con demasiado interés. Perdió el siguiente paso y le habría pisado un pie a Chance si este no tuviese buenos reflejos.

—Perdón —se disculpó de nuevo, avergonzada.

—No necesita mirar los pies para moverse —dijo él, obviando el tropiezo—. De hecho, aprenderá antes si observa a su compañero de baile. Y también será menos incómodo para ambos.

—Lo siento —repitió.

—No tiene que disculparse, señorita Barlow. No la corrijo para mortificarla, sino para que deslumbre a todos en el próximo baile.

Mysie abrió la boca para pronunciar nuevamente las dos palabras, pero la cerró para no caer en lo mismo. Chance le regaló una sonrisa que le llegó a los ojos y ella se vio abducida por aquella mirada brillante. Un lento suspiro escapó de entre sus labios y la mano de Chance en su cintura se apretó ligeramente. Por un momento, el tiempo pareció detenerse y el mundo no existía más allá de ellos dos.

—Creo que es suficiente por hoy —Chance carraspeó al tiempo que daba un paso atrás para separarse de ella. Bajó la mirada y enlazó las manos a la espalda—. Debemos regresar antes de que despierten los demás.

—Sí. —Tampoco Mysie se atrevía ahora a mirarlo.

No estaba muy segura de lo que había pasado, pero sabía que no podía repetirse. Chance no era para ella porque necesitaba a alguien con título y riquezas que ella nunca tendría. No podía permitirse sentir algo por él. Tampoco podía alentarlo, ni siquiera de forma inconsciente. No estaban destinados a acabar juntos y no debía olvidarlo. Por su propio bien, pues cuanto más tiempo pasaba con él, más se convencía de que no sería difícil enamorarse de él. Y eso solo la dejaría con el corazón roto cuando Chance se casase con la mujer perfecta, que no sería ella.

Cuando la ayudó a montar en el caballo, fue todo lo correcto que se esperaba y Mysie asintió, conforme con aquella actuación. Así debía ser, no podía volver a olvidarlo.

…

—Veo que ha recapacitado y ha aceptado unirse a mi plan. —Blaine sorprendió a Mysie cuando trataba de alcanzar su alcoba sin que la descubriesen.

—¡Por dios! ¿Es que quiere matarme de un susto? —lo reprendió—. Además, no he cambiado de opinión.

Podía haber fingido que no sabía de qué le hablaba, pero no sería tan fácil engañarlo, así que fue directa a atajar lo que fuese que estuviese pensando Blaine en ese momento.

El hombre llevaba un pantalón claro ajustado y una camisa de lino perfectamente blanca, adornada con una corbata bien anudada. La chaqueta oscura sobre la camisa contrastaba con la claridad del resto de su atuendo. Había domado los rizos con algún producto que le permitía mantenerlos en su lugar y las patillas parecían recién retocadas. Era muy probable que se hubiese afeitado esa mañana.

—¿Ah, no? ¿Acaso no viene de dar un paseo con mi hermano el gruñón? Un paseo a solas —remarcó.

—No es lo que usted piensa —le recriminó—. Solo se ha ofrecido a enseñarme a montar a caballo.

—Sin carabina, al parecer. —Elevó una ceja—. Puede que sea él quien esté de acuerdo con el plan y ya no necesite que usted lo aliente.

—No diga tonterías. Y no vaya a decirle nada a nadie —lo amenazó—. Su hermano solo está siendo amable conmigo y lo último que necesita es que lo meta en líos un hermano indiscreto.

—Creo que eso ya lo hará él solito —rio.

—Es usted imposible. —Lo rebasó para continuar su camino. Necesitaba bañarse para eliminar el olor a caballo y le quedaba poco tiempo para prepararse.

—¿Sabe? —La pregunta hizo que detuviese sus pasos—. Mi hermano nunca se ha ofrecido a ayudar a una mujer con nada. Más bien desconfía de todas porque cree que van tras el título. Prefiere mantenerse a una distancia prudencial de ellas.

—Será que ha visto que yo no quiero nada de eso.

—O será que no le importa ofrecérselo también.

—Sé lo que intenta. —Se acercó de nuevo a él—. No soy la mujer adecuada para su hermano y ambos lo sabemos, pero le prometo que haré todo lo posible para que la relación entre ustedes tres mejore. Y no lo haré porque quiera algo de su hermano, sino porque sé cuán duro es no tener una familia en la que poder apoyarte y con la que compartir las alegrías y penas. Ustedes deberían tenerse los unos a los otros y, si está en mi mano, así será —sentenció—. No le puedo prometer nada más porque no sería correcto. No está bien que…

—La mujer adecuada para mi hermano será aquella que se preocupe por él como usted lo está haciendo —remarcó sin dejarle seguir—. Los títulos y el dinero no lo son todo, señorita Barlow. Hay muchos más importantes que eso.

—Por ejemplo, la reputación —insistió—. Su familia no se puede permitir ningún desliz. Que el heredero de un lord se fije en una don nadie sin fortuna o sin título sería un escándalo que les saldría demasiado caro y usted lo sabe aunque se empeñe en fingir que no, señor Blackwood. Cuando no se puede, no se puede. Deje las cosas como están, por favor.

Se dirigió al final del pasillo con la esperanza de que Blaine hubiese entendido que no debía inmiscuirse en la vida de Chance. Ni en la suya, a ser posible.

—Recuerde lo que le digo, señorita Barlow —le dijo este desde donde estaba—, pronto me llamará usted cuñado y yo seré feliz de nombrarla de igual forma.

—Está usted loco —le respondió antes de esconderse en la alcoba.

Porque eso hizo, totalmente avergonzada de lo que Blaine había insinuado y de cómo había reaccionado ella al oírlo. Quizá, si Chance y ella no hubiesen tenido aquella extraña conexión durante el baile de esa mañana, Mysie se podría haber olvidado de sus palabras, pero ahora le rondaban la cabeza y no se borrarían fácilmente.

—No puedo permitirlo —se dijo, consciente de que se estaban adentrando en una senda peligrosa.

Sabía que debía evitar quedarse a solas de nuevo con él, pero no quería renunciar a ese tiempo juntos. Le gustaba hablar con Chance, se sentía cómoda con él. Lo correcto en ese caso sería aceptar la oferta de Alice de acompañarlos, pero temía que el lord se ofendiese. Después de lo que había pasado ese día, sería como demostrarle que no confiaba en él. Tal vez la opción más valiente era hablarlo, pero temía haber malinterpretado lo que había pasado y estropear la amistad que estaba empezando a nacer entre ellos.

¿Por qué le resultaba tan difícil tomar una decisión al respecto? No debería dudar siquiera. Pero lo hacía y más de lo que admitiría nunca.

—¡Pero qué complicadas son las relaciones en este tiempo! —se quejó mientras se preparaba para bajar al salón.

Un par de discretos golpes en la puerta la obligaron a inspirar profundamente para relajarse. Cuando Alice apareció en su campo de visión le sonrió.

—Buenos días —la saludó.

—Veo que ya has vuelto del paseo.

—Directa como siempre.

—Lo siento. —Se acercó a ella—. Es que me preocupa que alguien os descubra.

—Pues no ha pasado.

Mysie prefirió no contarle que Blaine ya lo sabía. No cambiaría nada, porque el hermano de Chance no se lo contaría a nadie. Porque aunque quisiese emparejarlos, querría hacerlo sin escándalos de por medio.

—¿Por cuánto tiempo? —Alzó las manos—. No. No he venido por eso, así que olvídalo.

—¿Por qué has venido, entonces?

—Para acompañarte al salón. —Guardó silencio por un momento antes de añadir—: Y para advertirte sobre algo.

—¿Más advertencias? ¿Qué será esta vez? ¿Qué me mantenga lejos de Blaine también? ¿O de cualquiera de los hombres que hay aquí? Sé que no estoy a la…

—Sobre Abilene —la cortó.

—¿A qué te refieres? —Se le pasó el enfado de golpe al escuchar aquel nombre.

—A que tiene los ojos puestos en Chance desde hace tiempo y, si nota que hay algo entre vosotros, hará lo que sea para impedirlo. Incluso poner a la familia en tu contra. O intentarlo, al menos.

—Bueno. —Se sentó en la cama—. Eso explica lo que le dijo a Helen anoche.

—¿Qué pasó? —Se acomodó a su lado.

—Le hizo creer que yo estaba interesada en el señor Lowry. Suerte que Helen se acercó a mí en el jardín más tarde para aclararlo antes de acusarme de nada.

—Helen siempre ha sido una niña muy madura para su edad. No es fácil de manipular, aunque Abilene se crea que lo hace.

—Pues su hermano cree que el señor Lowry lo logró.

—Eso es solo porque Chance no cree en el amor. —Desechó el comentario—. Toda la vida ha sido muy consciente de que debe casarse con una heredera, así que no piensa en eso como en una posibilidad. Y si el hombre en cuestión ha estado casado y tiene hijos… Imagina lo que puede salir de ahí. Solo se preocupa en exceso por su hermana.

—Ya, se cree que está buscando una madre para los niños. Pero no es así. Habló conmigo anoche y no es como cree Chance. Es un buen hombre y la ama de verdad.

—Al menos podrá demostrarlo ahora que está aquí.

Mysie asintió sin querer decir nada más al respecto.

—Pero estábamos hablando de Abilene. Debes tener cuidado con ella.

—Por mí se puede quedar al lord si gusta. —Sintió la amargura que esas palabras le provocaron en la boca al pronunciarlas, pero trató de ignorarlo.

—¡Ay, Mysie!

No añadió más, sin embargo a ella le pareció que la estaba regañando por mentirle, así que se levantó de la cama para dirigirse a la salida.

—¿Vamos? No quiero llegar tarde.

—Puedes confiar en mí, lo sabes, ¿verdad?

—Claro —le sonrió.

Alice la observó por un momento, como si buscase la verdad en aquella afirmación y después la acompañó fuera. Cuando llegaron al salón, ya estaban todos allí.

Miradas

A pesar de que Mysie trató de no fijarse en Chance, se descubrió buscándolo de refilón cuando creía que nadie la estaba mirando. La advertencia de Alice se repetía en su cabeza una y otra vez, obligándole a ser cuidadosa. Al menos, delante del resto. No se podía permitir que alguien descubriese que se veían a solas todas las mañanas, pero sobre todo, que les unía una amistad que parecía rozar un límite muy peligroso en torno a unos sentimientos más fuertes que debían evitar por el bien de ambos.

—Buenos días, señorita Barlow. —Blaine se le acercó—. La veo muy despejada. Imagino que ha pasado una buena noche de descanso.

—Buenos días, señor Blackwood. No puedo decir lo mismo de usted.

Aunque le lanzó una advertencia silenciosa para que cuidase lo que decía, el joven sonrió en respuesta y Mysie se temió lo peor. Parecía dispuesto a juntarla con su hermano mayor y le preocupaba lo que fuese a hacer o decir para lograrlo, incluso si creía que no la expondría. Tampoco podía estar segura, así que no bajaría la guardia. No le apetecía acabar casada con Chance para tapar un escándalo provocado por el mediano de los Blackwood. Menos todavía después de que el lord le hubiese dicho cuanto le disgustaba que algunas mujeres se le acercasen solo por el título. Aunque fuese su propio hermano el que los pusiese en un aprieto, ella se sentiría igual de culpable por no haberlo prevenido sobre ello a tiempo.

Buscó a Chance una vez más con la mirada y lo encontró hablando con Beulah. Ciertamente eran muy amigos, pues se notaba en lo relajado que parecía él cuando estaban juntos.

—He aprovechado la noche, sin duda —continuó el joven—. Usted, en cambio, se retiró del baile bastante temprano. ¿Algún motivo en particular?

—No estoy acostumbrada a trasnochar —respondió con vaguedad.

—Supongo que es usted más de ver salir el sol por la mañana.

Mysie entendió el trasfondo de la frase y lo fulminó con la mirada. Puede que nadie más comprendiese lo que había tras esas palabras, pero era suficiente para ponerla nerviosa. ¿Y si alguien ataba cabos? No sería tan descabellado.

—Tal vez debería probarlo usted, para variar.

—¿Me está invitando a acompañarla en su despertar mañanero?

—Solo ha sido una sugerencia, señor Blackwood. No se lo tome de forma tan literal.

—Comprendo. —Inclinó la cabeza ligeramente—. No le interesa tener compañía.

Mysie se mordió el labio inferior para no decir lo que estaba pensando porque sabía que Blaine la estaba provocando a propósito. Había demasiada gente en el salón como para arriesgarse a responderle como le apetecía.

—Tiene usted más invitados, señor Blackwood —dijo en cambio—. No quisiera acaparar toda su atención.

—Le recuerdo que son invitados de mi hermano, no míos.

—¡Qué desconsiderado por su parte no ayudarlo!

—Pero lo estoy haciendo, señorita Barlow. ¡Vaya que lo estoy haciendo!

—Es usted implacable —se quejó Mysie en voz baja para que nadie más lo escuchase.

—Lo que sea —respondió en el mismo tono— por la felicidad de mi hermano.

—¿Y si no soy lo que lo hace feliz? —preguntó al ver cómo Abilene aprovechaba que su hermano estaba hablando con Chance para acercarse. No le rodeó el brazo al lord, pero estaba tan cerca de él que casi lo parecía, según el ángulo en que los observasen.

—No es a ella a quien invita a pasear a caballo todos los días… cuñada —remarcó.

Mysie lo miró con espanto al oírle usar aquel nombre en una sala llena de gente. Que lo hubiese susurrado no lo redimía de haber sido tan imprudente y así se lo hizo saber.

—Compórtese, señor Blackwood.

Blaine sonrió de nuevo, se inclinó y se alejó, dejando tras él a una nerviosa Mysie que lo maldijo por aquel atrevimiento. Cada vez estaba más convencida que no serían los paseos a caballo lo que los metería en un lío, sino él.

—¿Algún problema con Blaine? —preguntó Alice en cuanto el joven se fue—. Tienes la cara roja.

—Blaine es un bromista —respondió con vaguedad— y a veces no sabe dónde está el límite.

—¿Ha dicho algo inapropiado?

—Nada que deba preocuparte, mamá Alice —intentó bromear con ella para desviarla del tema.

—Si te está molestando, dímelo y hablaré con él.

—Soy adulta, Alice —le recordó—. Creo que puedo defenderme sola. Además, no me molesta.

—Está bien. —Elevó las manos para indicarle que no insistiría—. Vayamos a la mesa.

Durante las cenas y las comidas, más formales, cada invitado tenía un lugar asignado, pero no era así por las mañanas, pues muchos ni siquiera se levantaban a tiempo porque habían trasnochado. De hecho, era sorprendente verlos a todos allí. Y no es que Mysie lo supiese de otras veces, sino que se lo había señalado Alice.

—No siempre estaremos todos para el desayuno —le había dicho mientras bajaban juntas—. Después de unos días acostándote tarde, la cama se te antojará más que la comida. Y como cenamos tarde, tampoco es que pase nada si te saltas el desayuno.

Eso le había hecho pensar en lo que ocurriría con los paseos matutinos con Chance. Si estaban demasiado cansados para levantarse, ¿los interrumpirían?

Se sentó junto a Alice, tratando de ignorar a Abilene, que casi había empujado a su hermano para sentarse en la silla que quedaba al lado de la de Chance.

—Buenos días, Mysie. —Helen ocupó el hueco vacío junto a ella—. Alice.

—Buenos días, Helen —le sonrió la aludida.

Ninguna comentó el hecho de que la menor de los Blackwood no se hubiese reunido con Abilene esa mañana, aunque Mysie sentía curiosidad. ¿Habrían discutido por lo que había intentado hacer su amiga con el señor Lowry y con ella? No es que fuese de su incumbencia lo que había pasado, pero haberse visto involucrada le resultaba incómodo. Aunque no sabía cómo preguntar sin resultar demasiado obvia. Por suerte, no tuvo necesidad de hacerlo:

—Nene me llamó crédula cuando le conté lo que me dijiste sobre el señor Lowry —le susurró Helen.

—Cree que miento.

—El señor Lowry me sacó a bailar después de que volviésemos del jardín y hablamos de la cena. Estaba muy agradecido de que lo hubieses incluido en la conversación. Me dijo que estaba muy nervioso y que le ayudaste a relajarse. Es consciente de que Chance lo pondrá a prueba —le confesó— y quiere hacerlo bien por mí.

—Me alegro —sonrió con sinceridad. La base de una relación era la confianza y ellos parecían tenerla.

—Quiere pedirle a mi hermano que nos permita dar un paseo por el jardín esta tarde a los dos solos. Con carabina, por supuesto, pero ya me entiendes —se apresuró a corregir—. Quiere poder hablar conmigo libremente. Espero que Chance acepte.

—Quizá podríais sugerirle que vaya con vosotros —dijo con intención de ayudar—. Quiero decir, que sea vuestra carabina. Puede mantenerse unos pasos por detrás para daros privacidad, pero así controlaría lo que hacéis en todo momento.

—Esa sería una gran idea si no lo considerase una pérdida de tiempo. —Arrugó la nariz con disgusto—. Se supone que venimos cada año a esta casa para relajarnos, pero él siempre se trae trabajo.

—Razón de más para insistir en que os acompañe.

—Sería capaz de negarse a dejarnos ir, solo para no tener que hacerlo él —rio, aunque no con demasiado entusiasmo.

—Pues propón un paseo conjunto. No es lo mismo, pero al menos te asegurarías de que no se niegue. Y luego podrás adelantarte con el señor Lowry, pero a la vista de todos.

—Me lo guardo como último recurso.

Mysie comprendió que quería aquel paseo a solas y no insistió. Tampoco le había pedido consejo, así que se guardó cualquier otra idea que se le ocurriese. No era experta en las normas de aquel tiempo y no se podía arriesgar a ser el foco de atención. Necesitaba pasar desapercibida para evitar que Abilene se fijase en ella.

Después de la advertencia de Alice y de ver cómo se había enfadado con Helen solo por no creerla a ella, le preocupaba lo que haría si averiguaba que Chance le estaba enseñando a montar a caballo en privado. Seguramente no los expondría porque eso supondría perder su oportunidad de casarse con un lord, pero podía hacer cosas peores. Así que tenía que ser muy cuidadosa delante de ella. Aunque por la forma en que Abilene las estaba mirando ahora, no lo estaba haciendo muy bien.

—¿Vendrán los Ferguson y los Avery por la tarde? —le preguntó a Helen para intentar ignorar a la otra.

—Hoy no hay nada planeado, así que dependerá de si les apetece o no. Mañana, si el tiempo lo permite, haremos un picnic y habrá juegos y actividades fuera en el jardín. Entonces sí que estarán todos.

—Por eso querías dar hoy el paseo —comprendió de golpe.

—Mañana será más difícil —se quejó—. Aunque me cueste admitirlo, la propuesta de un paseo grupal es la forma más rápida de que Ala… el señor Lowry y yo podamos pasar tiempo juntos hoy sin que Chance se preocupe.

—Espera a que el señor Lowry hable con él. Quizá te sorprenda su respuesta.

—Lo dudo, pero te haré caso —sonrió.

Mysie no sabía en qué momento habían decidido no ser tan formales entre ellas, pero le gustaba. Sentía que había encontrado a una nueva amiga y no es que le sobrasen, precisamente.

Le sorprendía cómo había cambiado desde hacía tan poco. Dejar entrar a Lena en su vida, le había abierto la puerta a un mundo nuevo donde ya no se sentía sola. Y lo había disfrutado hasta que aquel viaje en el tiempo se lo había arrebatado. Ahora, deseaba llenar ese vacío de nuevo con más amistades. No es que se hubiese olvidado de Lena y Kate, pues se acordaba de ellas todos los días, temiendo el momento en el que descubriesen que había desaparecido. Le dolía pensar que se echarían la culpa, pero no sabía cómo solucionarlo si no era encontrando una llave que, al parecer, llevaba perdida quince años.

—¿Estás bien? —le preguntó Helen de repente—. Te has quedado muy callada.

—Solo estaba pensando en las amigas que dejé atrás al venir aquí.

—Las echas de menos.

—Sí.

—¿Y por qué no les escribes una carta? Bueno, creo que tardará bastante en llegar, pero al menos sabrías de ellas cuando te respondan.

—Tal vez lo haga.

No quería negarse porque sería sospechoso, aunque sabía que no era una opción. Ojalá pudiese hacerles llegar la carta, no había nada que desease más.

—Si necesitas papel y tinta, yo puedo dejártelos.

—Gracias.

Desvió la mirada hacia la cabecera de la mesa y se encontró a Chance observándola. O puede que estuviese vigilando a su hermana, que se había sentado bastante cerca del viudo, aunque no se había dirigido a él ni una sola vez. Sin embargo, sus ojos habían conectado con los de ella y no parecía tener prisa por desviarlos. Fue ella quien lo hizo después de inclinar la cabeza en señal de reconocimiento. Temía que la amiga de Helen descubriese aquel intercambio, tan pendiente como parecía estar de él siempre.

Una vez hubo finalizado el desayuno, el señor Lowry se acercó a Chance y después de un intercambio de palabras, se alejaron juntos.

—¡Qué nervios! —dijo Helen al verlos.

Mysie quería infundirle ánimos, pero Abilene se lo impidió, acercándose a ellas.

—Helen, ¿podemos hablar? —Miró a Mysie ahora—. A solas.

—Yo ya me iba —se disculpó esta.

No pudo evitar mirar hacia ellas mientras se alejaba. Abilene había adoptado una postura más sumisa y parecía estar disculpándose con Helen. Como no la conocía, no podía decidir si estaba siendo sincera o solo lo hacía para que su amiga la perdonase. Sabía que no le había gustado que se hubiese sentado a su lado, así que cabía la posibilidad de que aquel gesto solo fuese para alejarlas a ellas, aunque esperaba que tuviese más que ver con querer recuperarla.

—Buenos días, señorita Barlow —Beulah la interceptó cuando ya se retiraba—. Lamenté mucho no haber podido bailar de nuevo con usted anoche. Se fue usted muy rápido. Espero que nuestros bailes no le parezcan aburridos.

—No estoy acostumbrada a trasnochar —se disculpó—. Deme unos días para habituarme.

—Se los concederé solo porque creo intuir en sus palabras que le gustaría volver a bailar conmigo.

—Sería descortés por mi parte negarme.

—Si solo lo va a hacer por eso —le dijo llevándose la mano al pecho—, me estará rompiendo el corazón, señorita Barlow.

—Estoy segura de que su corazón estará a salvo, sea cual sea mi motivación para bailar con usted.

—Eso es porque no conoce usted mi motivación para pedirle un baile.

—¿No lo hace porque quiere divertirse? —intentó desviar el tema un poco hacia tonos más neutros. 

—El baile es un arte y encierra mucho más que dos personas moviéndose al son de la música.

—Algo he oído al respecto, pero mi interés en el baile termina donde empieza mi torpeza. No me pida que sepa que, si le piso el pie a un hombre, no me verá como una esposa digna. O que si tropiezo de forma más evidente, me quedaré soltera de por vida.

—No es así como funciona, señorita Barlow —rio él.

—Me alegra saber que mi ignorancia le divierte.

—Vamos, no sea tan dura conmigo.

—No se equivoque, soy dura conmigo misma.

En ese momento, reaparecieron lord Blackwood y el señor Lowry y Mysie fue incapaz de apartar los ojos de ellos. Se dijo a sí misma que lo hacía para saber el estado de ánimo de ambos hombres y así prever si Chance había aceptado el paseo o no. Los siguió con la mirada hasta que descubrió a Beulah estudiándola. Mysie inclinó la cabeza para que no pudiese ver el sonrojo que lucía en las mejillas. Estaba manteniendo una conversación con él y lo había ignorado después de la llegada de los otros.

—Parece que, definitivamente —dijo él—, me tendré que conformar con un baile o dos y fingir que me ha pisado.

—¿Qué? —No sabía qué responder a aquello.

—Si me disculpa, tengo que algo que hacer.

Mysie lo vio dirigirse hacia Chance y temió que fuese a decirle algo de ella. Y aunque quería saber de qué iban a hablar, sus ojos siguieron al viudo, al igual que lo hacían los de Chance, cuando este se acercó a Helen y Abilene, que seguían hablando como si no hubiesen estado enfadadas antes del desayuno. El hombre hizo una reverencia formal y luego le dijo algo a Helen que nadie más que su amiga escuchó. Cuando la joven asintió, un tanto ruborizada, Mysie supo que su hermano había consentido en el paseo. Se alegró por ella.

—¡Oh! —exclamó Abilene en voz alta— ¡Qué gran plan! Podríamos salir a pasear todos por la tarde. Hace un día bonito y deberíamos aprovecharlo. ¿No crees, Helen?

—Sí, claro… Es… Es una gran idea.

La turbación en la mirada de la aludida y la forma en que vaciló al responder le dijo a Mysie que la idea no le parecía bien, aunque no había tenido el valor para negarse en público. ¿Aquella amistad había sido así siempre o Abilene lo hacía ahora que Helen tenía un pretendiente? ¿Estaría celosa de su amiga y la quería sabotear? ¿O quería aprovecharlo para pasar más tiempo con Chance y no veía que a Helen le había disgustado que le estropease el plan?

Tampoco el viudo estaba feliz, pero no dijo nada por educación. Una de la que Abilene parecía carecer. Se retiró lentamente mientras la joven Murray tomaba a su amiga de las manos para dar pequeños saltos con ella como si la idea fuese lo más emocionante del día. Helen sonreía de manera forzada. 

Mysie miró hacia Chance para ver si hacía algo al respecto, pero no fue así. Ahora estaba hablando con Beulah como si le pareciese bien que la amiga de su hermana los hubiese apuntado a todos a un paseo que debería haber sido solo de ellos dos. Deseó tener rayos en los ojos para quemarle la coronilla por ser tan obtuso y despreocupado.

De repente, se topó con la mirada del lord, que se había girado hacia ella como si hubiese sentido aquel rayo inexistente en la nuca. Mysie lo observó con enfado y cuando el hombre arrugó la frente como si no comprendiese el mensaje, ella se dio la vuelta y abandonó el salón antes de decir o hacer algo que la dejase en evidencia delante de todos. No eran ni el momento ni el lugar.

…

—Señorita Barlow.

Mysie se detuvo en lo alto de las escaleras y encontró a Chance al pie de las mismas, mirándola con cara de preocupación. Y aunque su sentido común le decía que no debía permitirle que se acercase a ella porque alguien podría verlos juntos, aguardó a que le diese alcance. El lord la tomó del brazo y se adentró en el pasillo para buscar un lugar más discreto en el que hablar. El contacto piel con piel le había erizado los pelos del brazo y sintió la necesidad de alejarse, pero no lo hizo.

—Parecía usted disgustada cuando salió del salón —dijo él—. ¿Alguien la ha molestado?

La miraba con atención, como si pudiese descubrir la verdad solo con observarla. Que se preocupase tanto por ella la enternecía, pero él había sido la causa del malestar esa vez.

—Pues ahora que lo dice. —Colocó ambas manos en las caderas—. Ciertamente me ha molestado alguien.

Lo miró fijamente, esperando que comprendiese que se refería a él.

—¿No habrá sido Beulah? —le preguntó sin captarlo—. Lo vi hablando con usted al volver del despacho.

—Estaba bien cuando el señor Murray se fue de mi lado.

Sabía que lo mejor sería decírselo directamente y así poder alejarse de él cuanto antes porque allí corrían el riesgo de ser vistos, pero quería que lo averiguase por sí mismo. Le había molestado tanto que no viese la decepción de su hermana cuando Abilene estropeó los planes con Alan, que necesitaba que lo viese con sus propios ojos.

—¿Mi hermana, entonces? Sé que está bastante tensa desde que el señor…

—Su hermana no me ha molestado. Es encantadora.

—Entonces…

—Pero como veo que no lo acertará nunca, se lo diré —lo interrumpió antes de que acusase a alguien más—. Me ha molestado un hombre que aseguró salvar damas en apuros y que no ha movido un dedo por su propia hermana cuando lo ha necesitado.

—¿Qué?

—Hablo de usted, lord Blackwood —remarcó—. Su hermana quería dar ese paseo con el señor Lowry a solas. O todo lo solos que podrían hacerlo teniendo en cuenta las circunstancias.

—Les concedí el permiso para ir —se defendió.

—Abilene Murray lo ha convertido en algo público y usted no hizo nada para impedirlo —lo acusó.

—A Helen le parecía bien.

—¿Y qué esperaba que dijese exactamente? ¿Se iba a enfrentar a su amiga delante de todos? Suficiente ha sido que Abilene no respetase la privacidad de la cita cuando el señor Lowry trató de ser discreto al avisar a Helen, como para que Helen le hiciese saber lo que pensaba de su idea de entrometerse.

—¿Qué podría haber hecho yo?

—Es usted el anfitrión. Debería haber propuesto otro plan para el resto de invitados.

—Señorita Barlow, no sé si es consciente de que aquí no hay mucho que hacer, aparte de salir al jardín o quedarse en la biblioteca. No hay teatros ni óperas. Ni otros lugares donde pasar el rato si sale el sol, aparte del jardín. No podría pedirle al resto que se quedase en la casa.

—Podría…

Se devanó los sesos para pensar en algo. Sabía que tenía razón en lo que le había dicho, pero aun así, debería haber hecho algo para ayudar a su hermana. La pobre estaba tan afectada que Mysie no sabía cómo había logrado mantener la sonrisa en los labios después de ver cómo se estropeaba todo.

»¿Acaso no tiene caballos? Lléveselos a cabalgar.

—¿Qué me los lleve? —Se había acercado mientras hablaban y ahora los separaban escasos centímetros— ¿Quiere decir eso que está tan enfadada conmigo que no vendría con nosotros?

—Claro que iría. —Quiso retroceder un paso, pero tenía la pared justo detrás—. Es solo que…

—¿Qué?

—Estoy disgustada. —Esa no era la verdadera razón, pero tendría que valer—. Y no pienso en cómo digo las cosas.

—Siento haberla decepcionado, señorita Barlow. Le prometo que no volverá a pasar.

—Es a su hermana a la que no debe decepcionar, lord Blackwood. —Alzó la mirada para toparse con la del hombre, tan oscura, tan intensa—. Ella contaba… —Tragó con dificultad al verlo todavía más cerca de lo que había esperado—. Su hermana contaba con usted y le falló.

Chance alzó la mano lentamente y le rozó la mejilla con los dedos. Mysie no pretendía cerrar los ojos con el contacto, pero no pudo evitarlo.

—Abra los ojos, señorita Barlow —susurró Chance.

Un ruido en las escaleras los separó de golpe y Mysie aprovechó el momento para huir.

—¿Qué estás haciendo, Mysie? —se recriminó a sí misma en cuanto se encerró en su alcoba.

Apoyó la espalda contra la puerta y se deslizó hasta el suelo, mientras se cubría el rostro con las manos. El corazón le iba a mil por hora y le costaba controlar la respiración. Sabía que él había estado a punto de besarla y, de no ser por la interrupción, se lo habría permitido.

—No puedes —se dijo, pasándose las manos por el cabello, aunque eso deshiciese el peinado.

Se puso en pie y comenzó a pasear por el cuarto. Le preocupaba lo que habían estado a punto de hacer, pero también que alguien los hubiese podido ver. ¿Y si el ruido que habían escuchado lo hizo alguien que los vio y quiso irse sin que lo supiesen? ¿Y si estaba en ese momento hablando con el resto para decirles lo que había visto?

—No puede ser. No puedo permitirlo.

Decidió regresar al salón, aunque no estaba segura de qué haría una vez allí, pero al abrir la puerta se encontró con Abilene de bruces. Tenía una expresión dura en el rostro que le hizo tragar con dificultad. Ni siquiera sabía que la joven conociese dónde dormía.

—Señorita Murray, qué…

—Aléjese de él —la interrumpió ella.

—¿De quién?

Estaba hablando de Chance, por supuesto. Y ahora sabía que había sido ella la que los vio en el pasillo.

—Es mío, ¿entiende? No se acerque a él.

—Las personas no pertenecen a nadie. —Sabía que provocarla no era la mejor idea, pero no pudo callar a tiempo—. No puede…

—Está avisada —la cortó de nuevo—. Si la vuelvo a ver cerca de él a solas, se arrepentirá. No me quiera de enemiga, señorita Barlow.

Tras la amenaza, Abilene se giró y desapareció por el pasillo, dejando a una Mysie hiperventilando. Había querido pasar desapercibida desde que supo que la muchacha pretendía conquistar a Chance, pero había sucedido justo lo contrario.

El paseo

Para cuando Mysie logró recomponerse, Alice subía ya a cambiarse. Que las mujeres vistiesen una prenda diferente para cada ocasión a lo largo del día era lo que más le había costado entender.

¿Qué había de malo en usar el mismo vestido todo el día? ¿Qué diferenciaba un vestido de día de uno de tarde? Con el de noche era evidente y comprendía el cambio, pero los otros le parecían iguales.

—Chance acaba de sugerir salir esta tarde a pasear a caballo —le dijo Alice.

—Es una gran idea. —Le costó no ruborizarse al oírlo porque sabía que el lord había usado su sugerencia—. Yo también iré. ¿Quién más se ha apuntado?

—Blaine y Beulah fueron los primeros en aceptar —respondió—. Abilene también lo hizo al saber que se les uniría Chance cuando me ofrecí a ser la carabina de Helen.

—¿Por qué hiciste eso?

—Era la única forma en que Abilene no insistiese en quedarse en el jardín.

—Ya —comprendió—, por Chance.

—Nunca la había visto tan decidida como este año. Bueno, me consta que le gusta desde hace un tiempo, pero parece que ahora va a por todas.

—Tal vez teme que alguien se le adelante.

—Supongo que habrá que tener en cuenta que antes no podría intentarlo porque no la habían presentado en sociedad.

—¿A qué edad pasa eso?

—Quince, dieciséis… En muchas ocasiones esperan a los dieciocho. Depende un poco de la desesperación de los padres para encontrar un marido rico para sus hijas. A Abilene la presentaron el año pasado porque no necesita casarse con urgencia. Tenía diecisiete.

—Es horrible que las traten como mercancía —dijo—. Son personas con sentimientos, no pertenencias que se pueden intercambiar para conseguir un trato que favorezca a las familias.

—Por desgracia, este sistema todavía perdurará unos cuantos años más.

—Y me tocará aceptarlo porque no me puedo ir de aquí. —Le disgustaba solo con pensarlo.

—Tengo dinero suficiente para mantenernos sin que tengas que precipitarte, Mysie. Si quieres encontrar el amor, podrás hacerlo. No todas tienen esa oportunidad.

—Helen lo encontró —asintió—. Y podrá casarse con él si consigue convencer a su hermano mayor de que lo que siente por el señor Lowry no es un capricho.

—Por eso seré la carabina —sonrió Alice—. Para que tengan un momento a solas para planearlo bien. No es fácil que Chance cambie de opinión. Ya ha sido un gran milagro que haya invitado al señor Lowry a la casa.

Mysie escondió el rubor que aquellas palabras le produjeron porque ella ya lo había logrado en varias ocasiones y ni siquiera había sido su intención. Y ahora se preguntaba por qué el hombre que la había acobardado al conocerlo y al que todos trataban de imposible, aceptaba cualquier sugerencia que ella le hacía.

—¿Quieres bajar al pueblo conmigo? —le preguntó Alice sacándola de sus cavilaciones—. Necesito hacer algunos recados antes de la hora de comer. Pensaba acercarme por la tarde, pero si voy a ser la carabina de Helen ya no podré.

—Si quieres, puedo vigilarlos yo —se ofreció.

—No, no puedes. El acompañante tiene que ser una mujer casada o viuda, un hombre de la familia o una mujer con suficiente edad como para no ser candidata al matrimonio. En ocasiones sirve una doncella, siempre que no esté demasiado unida a la joven a la que vigila.

—Por si permite que pase algo que debería —supuso.

—Exacto.

—Una forma más de mantener a las mujeres en una cárcel con barrotes invisibles —se quejó.

—Cárcel en la que tendré que meterte hoy si te vas a quedar en lugar de venir conmigo.

—¿Qué?

—Los Blackwood son como de la familia. Bueno, son familia mía, pero no lo saben —le dijo al ver cómo la miraba Mysie—. El caso es que estando las dos solas con ellos me podía relajar. No me preocupaba dejarte sin supervisión porque sabía que no te pasaría nada malo. Pero ya no puedo hacer eso porque hay más invitados y sería un escándalo que te movieses por ahí sin carabina. Si no quieres venir conmigo, tendré que pedirle a Jenny que te vigile.

—¡Vigilarme! —exclamó—. Como si fuese una niña pequeña y fuese a cometer alguna locura.

—¿Debo recordarte que lo haces cada mañana al salir a solas con Chance? Y no —la interrumpió antes de que pudiese decir nada—, no me meteré en eso, pero sabes que es igualmente peligroso para ti si se llega a descubrir.

—Está bien —cedió—. Dile a Jenny que venga a mi alcoba después de ayudarte a cambiarte. Creo que iré a la biblioteca.

—Sé que esto es difícil para ti. —La tomó de ambas manos y la miró con cariño—. Lo estás haciendo muy bien.

…

—Buenas tardes —Mysie saludó en general.

Había pensado que estaría sola en la biblioteca, pero el viudo y Blaine estaban allí, jugando una partida al ajedrez. Y aunque había pensado leer un poco, se acercó a ellos para ver cómo iba la partida. Nunca se le había dado bien, aunque conocía los movimientos básicos. Sin embargo, a pesar de ello, le parecía un desafío interesante.

—¿Juega usted, señorita Barlow? —le preguntó Alan con cortesía.

—La verdad es que no —admitió sin tapujos—, pero siempre he querido aprender.

—En ese caso, le cedo mi lugar. —Blaine se puso en pie—. En vista de que el señor Lowry tiene a mi rey acorralado, daré por terminada la partida antes de avergonzarme delante de usted.

—Por supuesto, prefiere que me avergüence yo —le dijo mientras tomaba asiento—. ¡Qué amable, señor Blackwood!

—Con usted tendrá piedad —rio el aludido—. Y si necesita ayuda, estaré aquí para prestársela.

—¡Qué consuelo! Me ayudará el hombre que estaba perdiendo. —Se dirigió luego a Alan—. Le advierto que solo conozco los movimientos básicos.

—Pues con eso jugaremos por el momento —asintió.

—No veo cómo podría beneficiarla eso, señor Lowry —intervino Blaine.

—La primera partida será de prueba para conocer el nivel que tiene. Después, si la señorita Barlow quiere, le enseñaré algunos movimientos nuevos.

Blaine buscó una silla y la arrastró hasta la mesa para presenciar el juego. Jenny, por su parte, se sentó en una banca de las que había dispuestas en todas las esquinas de la sala y permaneció atenta a los tres.

Un par de horas más tarde, habían jugado dos partidas y Mysie conocía varios trucos nuevos.

—Es usted una alumna excelente —la alabó Alan—. Aprende rápido.

—Eso es porque tengo un profesor excepcional.

En ese momento alguien abrió la puerta de golpe y dos jóvenes entraron riendo. Una morena, con una sonrisa preciosa que le iluminaba los ojos, y la otra rubia, de mirada astuta, que no tardó en ver lo que estaban haciendo y quienes permanecían sentados en la mesa, jugando.

—¿No interrumpimos nada, verdad? —les preguntó con voz insidiosa.

—Helen. —Blaine intervino sin notar nada raro en la actitud de Abilene—, Ven a ver. Tienes una rival que sabe tanto como tú de ajedrez. Podréis jugar juntas.

—¿Eso ha sido un halago o un insulto? —Mysie no sabía si debía ofenderse.

—Un halago, sin duda —respondió su hermana por él—. No aceptes otra posibilidad, Mysie.

Abilene no parecía feliz al escucharla usar su nombre delante de todos. Tampoco le gustaba que la tratase con familiaridad. Y aunque Mysie trató de ignorarlo, le recorrió un escalofrío por la espalda.

—No sabía que habría una reunión aquí o habríamos venido antes —habló la rubia.

—Ha sido algo espontáneo —terció Alan conciliador —, pero pueden unirse a nosotros si gustan. Estamos abiertos a cualquier opción.

—El ajedrez es demasiado aburrido —desestimó ella—. ¿Por qué no volvemos al jardín, Helen?

—A mí me apetece jugar —respondió su amiga sin dejarse dirigir, ahora que eran menos—. Hace tiempo que no practico.

—Nosotros habíamos terminado la partida. —Mysie se levantó para dejarle la silla—. El señor Lowry es un gran maestro, pero mi mente no lo puede retener todo en un día.

Helen se acercó a ellos para ocupar su lugar sin ver cómo se le congestionaba la cara a su amiga por la rabia. Mysie, que justo la estaba observando, fue la única que lo notó, pero no dijo nada. Prefería evitar más problemas con ella.

Blaine se sentó de nuevo para observar a Alan y a su hermana mientras jugaban. Tal vez porque se quería asegurar de que no pasaba nada incorrecto entre ellos, quizá porque no tenía otra cosa que hacer.

—¿Alguno sabe dónde está mi hermano? —preguntó Abilene cuando la atención de todos se centró en el tablero.

—En el despacho, con el mío —respondió Blaine sin mirarla—. Estarán hablando de negocios. Ni un solo día son capaces de relajarse y divertirse.

—Pero el paseo de esta tarde sigue en pie, ¿no?

—Por supuesto —En esa ocasión la miró—. Después de comer nos iremos todos. Menos estos dos, que ya tienen planes.

—¡Es tan emocionante! Blaine, ¿recuerdas lo bien que lo pasábamos cuando éramos pequeños? Tenía ganas de que saliésemos a cabalgar juntos otra vez. Lástima que Helen no quiera venir con nosotros. Así seríamos los de siempre.

Mysie comprendió que le estaba echando en cara que tenían un pasado en común en el que ella no estaba incluida, pero no caería en aquel juego.

—Lo pasábamos muy bien —asintió Blaine.

—Las carreras hasta la loma eran divertidísimas —le dijo Abilene—. Y los baños en el lago al volver.

—Tenemos que enseñarle a la señorita Barlow lo que es pasarlo bien de verdad —propuso él.

—Me conformo con un paseo tranquilo —dijo Mysie—. Todavía no me siento preparada para una carrera. Y el lago… prefiero la orilla.

—Atravesar la campiña al galope es tan liberador —insistió Abilene, al ver que a Mysie no le gustaba—. Helen es la mejor amazona. Nadie disfruta más que ella con eso. No se perdía ninguna salida. ¿A qué sí, Helen? Siempre nos insistías en que fuésemos.

—Me gusta montar —admitió—. Es tan emocionante cuando corres a lomos de un caballo.

—Pero en Londres no es lo mismo porque no puedes correr. ¿No lo echas de menos?

—Bueno, sí. Un poco.

—Tendrías que venirte esta tarde con nosotros.

—Yo… —Miró hacia Alan.

—Si prefiere ir con ellos —le dijo intentando sacarla del apuro—, no hay problema. Podemos pasear otro día…

—Esta vez prefiero algo más tranquilo, señor Lowry —se apresuró a decir Helen al ver que su momento a solas peligraba de nuevo—. El paseo por el jardín es perfecto.

—Helen…

—¡Qué tarde se ha hecho! —Mysie interrumpió para evitar que Abilene insistiese y le estropease la tarde a su amiga—. Deberíamos ir al comedor. Seguro que lord Blackwood y el señor Murray ya están allí.

Todos estuvieron de acuerdo y fueron saliendo poco a poco de la biblioteca. Abilene, por su parte, le lanzó una de odio que la dejó temblando por un instante. Se estaba ganando una enemiga, pero no permitiría que le arruinase la felicidad a Helen. Además, ¿por qué se empeñaba en alejarla de Alan? ¿Creía que no merecía a su amiga? Solo había que mirarlo a los ojos para ver cuán enamorado estaba de ella y que no habría nadie que la cuidase mejor que él. ¿O sería por la edad? De todas formas, si Helen lo había elegido, no había nada más que decir al respecto.

—Señorita Murray —la llamó antes de que se fuese, a sabiendas de que cometía un error—, ¿puedo hablar con usted?

—¿Qué quiere?

—¿Tiene algún problema con el señor Lowry?

—Si lo tengo, no es asunto suyo.

—Ciertamente no lo es, pero con esa actitud hacia él está usted perjudicando a su amiga. Está enamorada.

—¿Acaso se lo ha dicho ella? —bufó.

—La verdad es que sí.

La mirada de sorpresa dio paso a una cargada de odio en cuestión de segundos y Mysie supo que no debió haber dicho aquello.

—No me importa lo que crea sentir. Si se casa con ese hombre, estará cometiendo un grave error.

—El amor nunca es un error.

—Es mayor y tiene hijos. No le conviene.

—¿Porque usted lo dice? —la enfrentó.

—Porque lo dice Chance.

Entonces, Mysie comprendió.

—Debería preguntarle si sigue opinando igual. ¿O no fue él quien les permitió dar un paseo por el jardín a solas? ¿No fue él quien sugirió salir a caballo después de que casi le arruinara el plan a su amiga? ¿No fue él…?

—Basta —la interrumpió, furiosa—. No pretenda ir en mi contra, señorita Barlow. Saldría perdiendo. Esta familia estaba bien antes de su llegada y no les costará mucho acostumbrarse de nuevo a no tenerla cerca.

—¿Me está amenazando?

—Creía que ya lo había hecho antes, pero parece que le cuesta entenderlo. No. Se. Meta.

Abilene giró sobre sí misma y salió de la biblioteca como si nada la hubiese perturbado. Mysie la siguió poco después, pero caminaba más despacio porque necesitaba asimilar lo que acababa de pasar. Que la amenazase podía resultar inquietante.

—Señorita Barlow, ¿está usted bien?

Chance y Beulah se acercaban desde el despacho y la miraban con diferentes grados de preocupación y de curiosidad.

—Sí —sonrió—. Estaba pensando, nada más.

—Se piensa mejor con el estómago lleno —le aseguró Beulah, señalando el comedor con la mano para que los precediese.

Cuando entraron en la sala, intentó ignorar la mirada que le lanzó Abilene. Si Jenny no estuviese cruzando la puerta tras ellos en ese momento, se habría dado la vuelta para huir.

—¿Llego tarde? Díganme que no.

Alice entró al comedor, sofocada por las prisas, y a punto estuvo de chocar con Beulah.

—Ha llegado justo a tiempo, señora Barlow —sonrió el hombre, sujetándola por los brazos para que no se cayese—. Siempre es un placer estar tan cerca de una mujer tan bonita como usted.

—Déjese de zalamerías, señor Murray. Conmigo no funcionan.

—Tal vez sea cosa de familia —susurró él.

—¿Por qué lo dice?

—Por nada. —Le ofreció el brazo—. Permítame que la acompañe a la mesa.

Chance tomó asiento en la cabecera, como cada vez. Abilene estaba ocupando el asiento contiguo al suyo. Cuando Mysie buscó un lugar lejos de ambos, la otra joven tenía el triunfo pintado en la cara. Sobre todo porque, en esa ocasión, Helen se había situado junto a ella, dejando a la invitada más reciente sola.

—Has sido más rápida de lo que pensé, Alice —dijo Mysie cuando esta ocupó la silla junto a la suya.

El pueblo no estaba cerca y se perdían al menos tres horas entre la ida y la vuelta. En total, Alice había estado fuera cuatro, así que lo que hubiese hecho, debía haber sido fácil de llevar a cabo.

—Envié un mensaje al ama de llaves en Londres y recogí un par de cosillas en la costurera que te harán muy feliz —le sonrió con entusiasmo.

—¿Ya han terminado mis vestidos?

—No todos, pero tienes otros dos para usar sin tener que repetir modelo por la noche.

—El vestido que tengo ahora es muy bonito, no me importa usarlo más de una vez.

—Créeme, agradecerás poder estrenar algo nuevo cada noche. —No miró hacia Abilene, pero no hizo falta.

—No me importa lo que diga. —No iba a negar que sabía de quién le hablaba.

—No quiero que te haga sentir incómoda.

—No me importa lo que diga —repitió.

—Está bien, pero no dejaré que se meta contigo. Aquí tal vez no pase nada, pero si te vas a presentar en sociedad, no pienso permitir que te perjudique.

—Mientras me mantenga alejada de lord Blackwood, no hará nada. Y como no tengo el estatus para pensar en él como un candidato…

—Si vas a poner esa excusa, te diré que tampoco ella podría optar. Puede que su hermano sea rico y tenga una buena dote para darle, pero no está a la altura de un lord. Así que no te menosprecies, Mysie.

—¿Me estás diciendo que no descarte a Chance como pretendiente? —susurró—. Pero si no hace tanto…

—Estoy diciendo que no la consideres mejor que tú porque no lo es.

—Yo no…

No pudo terminar la protesta porque sabía que tenía razón. No es que se considerase menos que Abilene, es que le sucedía con todos. Al no tener padres, había crecido pensando que no sería suficiente para nada ni para nadie.

—Mysie, eres preciosa —dijo— y serás la sensación en Londres. Cuando Abilene vea la atención que te prestarán todos los hombres casaderos, no le va a gustar. No quiero que te haga daño.

—Sé defenderme.

—No me refiero a algo físico.

—Mi reputación —comprendió—. Pero ella va a por Chance. ¿Qué le importa si otros se fijan en mí?

—Como te dije, la presentaron en sociedad el año pasado y se convirtió en poco tiempo en una de las debutantes más solicitadas. Creo que le gustó tanto toda esa atención que no va a renunciar a ella incluso si ya tiene un objetivo fijado.

—Pues este año me quedo en casa y solucionado. No tengo por qué enfrentarme a ella.

—¿Sigues dispuesta a encontrar el amor?

—Sí, pero no es necesario que…

—Tienes veinte años, Mysie. Para esta época eres ya mayor. Por desgracia, si esperas más nadie se fijará en ti.

—Si es amor…

—No todos se enamoran a simple vista —cortó Alice una vez más—. Es más normal que suceda mientras os estáis conociendo. Y sabes que en esta época, si superas cierta edad, ya no te buscarán ni aunque les llamases la atención por el físico. Si pierdes este año, quizá acabes soltera para siempre.

—No quiero hablar de esto aquí.

Se creía cobarde por evitar la conversación, pero no podía pensar en ello sin que se le viniese a la mente Chance. Comprender que ya lo estaba considerando como un posible candidato, le preocupó y necesitaba procesarlo en soledad. Sabía que no debía hacerlo, pero su mente la traicionaba una y otra vez. O quizá era su corazón, que parecía haberse involucrado sin su permiso.

—¿Tienen ya todos un caballo? —preguntó Chance en general una vez fuera del establo.

Cuando John sacó a Daisy del establo sin preguntar, Abilene la miró con diversión y Mysie supo que se burlaría de ella de alguna forma.

—Espero que no pretenda ganar ninguna carrera con eso —dijo—. Dudo que Daisy pueda correr siquiera.

—Suerte que no me interese galopar tan rápido.

—Daisy es una gran yegua —la defendió Blaine—. Mi madre la adoraba.

—¿Qué edad tiene? —se interesó Mysie.

No parecía tan mayor, pero tampoco era una yegua briosa como la que había elegido Abilene.

—Muy pronto cumplirá catorce años —explicó—. Mi madre no llegó a montarla, pero sabía que sería un gran animal.

—Y lo es —corroboró Chance—, incluso si ahora ya no le gusta correr. La velocidad no lo es todo en un caballo. En ni caso, prefiero la fortaleza y la fidelidad a la rapidez.

—Porque tú eres un aburrido, hermano —Blaine se burló de él.

—Un caballo que corre mucho, se cansa rápido. En cambio, uno que lleva una marcha constante, llegará más lejos aunque tarde más tiempo.

—Aburrido —repitió alargando la vocal final.

—Pueden estar así todo el día. —Beulah se acercó a Mysie para hablarle—. Pero en el fondo se quieren.

—Imagino que todos los hermanos son un poco así.

—Cierto, aunque algunos son más insoportables que otros —rio él.

—¿No estará hablando por experiencia propia?

—Puedo ser insufrible cuando me lo propongo. —La miró con diversión—. Aunque mi hermana me gana casi siempre. Mi madre la consiente en todo, así que está convencida de que lo que se le antoja ha de ser suyo.

—Eso es peligroso a la par que imposible.

—Ciertamente.

Mysie recordó que la había amenazado por defender el amor entre Alan y Helen y que había insistido en que se alejase de Chance. ¿Podía ser tan inconsciente como para intentar hacerle daño si consideraba que se interponía en su camino? ¿No pensaría nunca en las consecuencias antes de hacer algo? Tal vez debía tomarla en serio y evitarla en la medida de lo posible.

—Ya veo la loma —gritó Abilene de repente—. A ver quién llega antes.

Espoleó a la yegua, que avanzó a galope. Blaine no tardó en seguirla, contagiado por su entusiasmo.

—Si me disculpa, señorita —dijo Beulah a su lado—, he de darles una lección a esos dos.

Salió tras ellos a una velocidad vertiginosa que Mysie admiró, pero no imitó. Todavía no tenía la confianza suficiente para eso. Daisy tampoco querría.

—Son como críos.

—¿No se une a ellos, lord Blackwood?

—No la dejaré sola, señorita Barlow.

—No me importa. Si quiere ir, puedo llegar a la loma por mi cuenta. No me perderé por el camino.

—La acompañaré.

—Gracias.

Aunque el resto parecía estar a punto de coronarla, ninguno dijo nada al respecto. El silencio que los rodeaba les resultaba gratificante, como cada vez que sucedía en las mañanas.

—Parece que se lleva bien con Beulah —dijo Chance.

—El señor Murray ha sido muy amable conmigo haciéndome sentir acogida. —No así su hermana, pensó, pero no lo diría en voz alta—. Entiendo por qué son amigos.

—¿Ah, sí?

—Es una de esas personas que se preocupan por los demás, aunque no buscan recibir nada a cambio. —Lo miró—. Como usted.

—No se engañe, señorita Barlow. Yo siempre espero conseguir algo cuando trato con los demás.

—¿Incluso de sus hermanos?

—Cuento con que me den su lealtad —le explicó— y que se comporten correctamente para que la familia esté libre de escándalos.

—No me refería a eso.

—¿A qué, entonces?

—A algo que le beneficie solo a usted.

—Que se comporten me beneficia.

—A la familia en general —remarcó.

—De acuerdo, usted gana.

—¿Así, tan fácil? —Lo miró divertida.

—Tan fácil —asintió sin apartar la mirada.

Fue Mysie quien lo hizo, desviándola hacia los tres jinetes que habían alcanzado su objetivo.

—Debe tener cuidado con Abilene —dijo de repente, antes de arrepentirse. Sabía que era un error, pero no podía callarlo.

—¿Y eso por qué?

—Creo que busca una propuesta de matrimonio por su parte.

—Si lo dice por la confianza que tiene conmigo, está equivocada —lo desestimó—. Abilene es como de la familia. La he visto crecer junto a Helen.

—No le diga que la ve como una hermana. No le va a gustar.

—¿Por qué lo dice?

—Es… una sensación. —No se atrevió a confesarle la amenaza porque implicaría hacerle saber que sentía algo por él, aunque no pudiese ponerle nombre—. El señor Murray me ha dicho que está acostumbrada a conseguir todo lo que se le antoja y creo que usted es su objetivo actual, así que he creído necesario advertirle. Lo que haga con la información será cosa suya, lord Blackwood.

—Gracias, señorita Barlow. —Inclinó la cabeza.

Cuando apenas faltaban unos metros para alcanzar al resto, Chance habló:

—¿Tiene usted algún interés en Beulah? —Al ver que Mysie no parecía comprenderlo, lo aclaró¬—: Interés romántico.

—No, ninguno.

—Si fuese así, yo…

—Le aseguro que no. Y aunque lo hubiese, saber que Abilene sería mi cuñada, acabaría matando cualquier sentimiento que su hermano despertase en mí. Cosa que no ha hecho.

—De acuerdo —sonrió—. La creo.

—No debí decir eso de Abilene. Disculpe.

—No le cae bien.

Redujo el paso para evitar la loma. Quería hablar con ella en privado y aquel era el único momento en que podría hacerlo sin tener que esperar al día siguiente.

—No me gusta su actitud. Es… no sé explicarlo. —En realidad sabía, pero no quería contarle lo que había pasado entre ellas. No, cuando le incumbía a él.

—¿Le ha hecho algo, señorita Barlow?

—Solo hemos hablado un par de veces —se negó a dar más detalles—, pero ha sido suficiente para mí.

—¿Está segura de que no hay nada más?

—Sé que es usted un caballero que rescata a damas en apuros, lord Blackwood, pero esta vez nadie está en peligro —sonrió para que resultase creíble.

—De acuerdo. —Le devolvió el gesto—. Me consta que es capaz de salvarse sola, pero me gustaría creer que acudiría a mí si necesitase ayuda.

—Si usted pudiese hacer algo, tenga por seguro que se lo pediré.

—Le tomo la palabra, señorita Barlow.

La intensidad de la mirada de Chance le provocó apartar la suya una vez más. Se le había venido a la mente el momento en el pasillo cuando creyó que iba a besarla. No debería pensar en eso, pero no podía evitarlo cuando la observaba de aquella forma, como si no existiese nadie más que ellos dos.

—Qué decepción, hermano —Blaine se acercaba con una sonrisa en los labios—. Pensé que competirías contra nosotros. Antes no te saltarías la carrera. ¿Te estás haciendo viejo?

—Alguien debe comportarse como un buen anfitrión —señaló el aludido.

—Discúlpeme, señorita Barlow —se dirigió ahora a ella—, se me había olvidado que Daisy ya no quiere correr.

—No será porque no lo hablamos a la salida —dijo Chance tan bajo que solo Mysie lo escuchó.

—No se preocupe, señor Blackwood. No lo privaré de competir con sus amigos si así lo quiere. Tampoco me habría importado quedar atrás si su hermano se les hubiese unido, pero agradezco que no lo haya hecho.

En cuanto lo dijo, se arrepintió porque Abilene la miraba con odio, ahora que su estrategia para dejarla sola no había funcionado. Aunque no habría sido así porque unos pasos por detrás de ellos iba Jenny, tan solícita como siempre, vigilando que no pasase nada inadecuado. Era tan discreta, que a veces se olvidaba de que estaba allí.

—La próxima vez —dijo Abilene— podría elegir un caballo que valga la pena.

—Daisy es muy valiosa para mí —contraatacó—. No la cambiaría por ninguna otra.

Sabía que Chance las estaba estudiando después de haberle advertido sobre ella, pero fingió que no se daba cuenta. Quizá no debería haber dicho aquello, pero no había vuelta atrás. No se habría sentido bien por callarlo, de todas formas porque Chance merecía saberlo. Si Abilene era capaz de cualquier cosa para estar con él, no podía ignorar sus intenciones.

—¿Qué tal si volvemos a casa? —sugirió Beulah—. Nos queda un buen trecho y empiezo a tener hambre ya.

—Tú siempre tienes hambre —dijo su hermana.

—Este cuerpo no se mantiene así con aire.

El camino de regreso estuvo amenizado por las aventuras que los cuatro amigos fueron contando. Incluso Mysie disfrutó de ese momento porque Abilene no trató de desplazarla con cada palabra que decía.

Durante un instante pudo visualizar cómo había sido su vida, cómo se había forjado su amistad, y sintió envidia. Ella no había tenido nada de eso hasta que conoció a Lena y, por desgracia, no lo había podido disfrutar durante mucho tiempo. Y ahora, siempre le quedarían la pena y el remordimiento por no poder decirle que estaba bien y que no debía preocuparse por ella.

—¿Se encuentra bien, señorita Barlow?

Chance la estaba observando con preocupación. Ella se pasó una mano por la cara cuando notó que una lágrima le resbalaba por la mejilla. Solo él había notado que estaba llorando y de alguna forma los había mantenido a ambos lejos del grupo para que nadie más lo viese.

—Pensaba en mis amigas.

Poder hablar de su pasado sin tapujos era liberador. Alice y Chance eran su balsa de salvación en un mar de inquietudes que se empeñaba en engullirla. Si no hubiese tenido a nadie, no sabía qué habría sido de ella.

—Siento si nuestros recuerdos la han perturbado —se disculpó.

—No es culpa suya —negó—. No puedo pedirles que dejen de hacer o decir algo porque yo me sienta culpable de que mis amigas no sepan más de mí.

—Tampoco es culpa suya.

Mientras la observaba, Chance apretó las riendas con fuerza y Mysie sintió de nuevo la necesidad de huir de la intensidad de aquel momento. Sin embargo, se quedó en contra de lo que el sentido común le dictaba. Cuando finalmente extendió una mano hacia ella, no hizo nada por impedir que el hombre le acariciase la mejilla.

En el jardín

Tanto los Avery como los Ferguson llegaron a la hora de la cena y la casa se llenó de sonidos una vez más. Así la había descubierto Mysie después de viajar en el tiempo y así se la había descrito lady Drummond antes de pedirle que cuidase de ella. La casa estaba viva durante los bailes, decía la mujer, emocionada al recordarlo. Y Mysie no podía sino estar de acuerdo.

—Este vestido es maravilloso, Mysie —le dijo Alice observándola desde la puerta—. Estás preciosa.

—Gracias.

Alisó la falda solo para evitar su mirada y no acabar ruborizándose como cada vez que la elogiaban. El blanco del guante resaltaba sobre el verde claro de la tela, que caía en cascada hasta el suelo. La pedrería del escote era sencilla y solo lo bordeaba, pero hacía resaltar el pecho, al igual que las mangas abullonadas que estilizaban el cuello. No llevaba ni encaje ni muselina en esa ocasión, pero no hacía falta, pues el diseño del vestido no necesitaba más adornos para destacar. Un moño con varios mechones sueltos a los lados completaban el conjunto. Las perlas en cuello y orejas añadían el toque final perfecto.

—Menos es más —sentenció Alice antes de abrir la puerta para bajar al salón—. Siempre lo digo.

—No me gustaría parecer una de esas muñecas con cara de porcelana que llevan trajes recargados —rio Mysie.

—La atención ha de estar en la mujer que lleva el vestido, no en este.

—¿Cómo les fue a Helen y Alan? —susurró.

—Puede que les haya permitido acercarse más de lo adecuado —respondió en el mismo tono y con una sonrisa pícara—, pero Alan es muy respetuoso y solo la tomó de la mano mientras paseaban. ¡Ay, Mysie! Son tan bonitos juntos. Chance tiene que permitirles comprometerse y que puedan presumir de su amor en Londres. Sería una crueldad que tengan que fingir que no hay nada entre ellos mientras otros hombres cortejen a Helen.

—Pues tendremos que ayudarle a decidirse.

—Esta noche hablaré con él —asintió—. Quiero que sepa que estoy a favor de la pareja.

—Si tengo la oportunidad, también yo se lo diré.

—Quizá hable con Blaine para que haga presión —le dijo—. Entre todos podremos conseguirlo.

—Abilene no los quiere juntos —advirtió Mysie con despecho—. Cree que se ganará el favor de Chance si los separa.

—¿Te lo ha dicho?

—No pude callarme cuando intentó estropearles por segunda vez el paseo y dijo que haría lo que fuese para separarlos porque es lo que quiere Chance.

—Esa niña…

—Me preocupa que lo estropee.

—Pues tendremos que ser rápidos para convencer a Chance antes de que pase algo irreparable. Helen quiere hacerlo bien, pero esta tarde le dijo a Alan que si su hermano se oponía, provocaría un escándalo para que no tuviese otra opción. Alan intentó hacerle entender que esa no era la solución, pero la vi muy decidida.

—Eso arruinaría la relación entre Alan y Chance para siempre. Incluso si es Helen quien lo fuerza a aceptar el compromiso, creerá que fue cosa de él. No puede pasar.

—Por eso esta noche seré muy insistente.

Mysie estuvo de acuerdo y decidió que también se lo comentaría por la mañana. Era más fácil hablar con él cuando no había nadie alrededor. Así tampoco era violento para el hombre si rechazaba lo que le decía o si ella le insistía.

Como cada ocasión en la que se sentaban a la mesa, Abilene fue muy rápida y ocupó el asiento junto a la cabecera para estar al lado de Chance. Mysie, de la misma forma que ella, se mantuvo lejos de ambos. No solo porque la joven la disgustaba, sino porque todavía recordaba la caricia que le había prodigado él esa tarde. Había sido algo inocente, un intento de consuelo, pero sentía como si la hubiese marcado a fuego. Allí, rodeada de gente, le costaba no llevarse la mano a la cara al pensar en ello.

—¿Qué le parece Inglaterra, señorita Barlow? —le preguntó Cornelia Ferguson, que se había sentado frente a ella—. Debe resultarle muy distinto al nuevo continente.

—Todavía no conozco mucho del país, pero lo que he visto hasta ahora me gusta bastante.

—Eso es porque Escocia es muy especial —asintió la mujer—, pero dicen que está mal que yo la alabe.

—Porque es usted escocesa —sonrió Mysie—. Pero, ¿quién sería la más indicada para decirlo? Usted vive aquí y la conoce mejor que nadie.

—Me cae bien esta muchacha, Alice —rio—, cuídela mucho. Y que no se eche a perder con un londinense estirado, por dios. Búsquele un buen escocés.

—Primero me gustaría adaptarme al lugar, antes de pensar en matrimonio —le dijo Mysie—. Hay mucho que asimilar.

—Quédese en Escocia, señorita Barlow. Es mejor que Londres —le aconsejó—. Allí todo son apariencias. Si mi Marjory no estuviese empeñada en participar en la temporada londinense, no pisaría ese horrible sitio nunca.

—Bueno, es que los únicos escoceses casaderos que conozco son de mi familia —protestó la hija—. Y el resto viaja a Londres para conocer a las debutantes.

—¿Será su primer año? —le preguntó Mysie para evitar que discutiesen.

—El segundo —se disgustó la madre—. Tuvo varios pretendientes la temporada pasada, pero mi hija no se decidió por ninguno y nos tocará regresar.

—Te recuerdo que a ti tampoco te entusiasmaban. —Se inclinó hacia Mysie para susurrar—. Eran ingleses.

Mysie rio al escucharlo y Marjory la acompañó al ver la cara de disgusto de su madre por haber confesado lo que, para ella, era una vergüenza.

—Los ingleses no han de ser tan malos —remarcó Mysie— si son ustedes amigos de varios de ellos.

—Los únicos ingleses que merecen la pena son los Blackwood y los Avery —sentenció Cornelia—. Neil Barlow también, pero nuestra Alice se lo quedó antes de que nadie pudiese buscarle pareja. ¡Y qué bien ha hecho usted, querida!

—Merecía mucho la pena conquistarlo para mí —dijo la aludida—. Pero tiene algunos disponibles entre los Blackwood y los Avery. No se despiste esta vez.

—Los aceptaría sin dudar —admitió la mujer—, pero mi hija dice que son como hermanos para ella. Así que no hay manera de añadir alguno a la familia.

—Seguro que Marjory conocerá a un escocés que se enamore perdidamente de ella —sonrió Mysie para aligerar el momento.

—Y que sea este año. —Cornelia la observó por un instante antes de seguir hablando—: Mi Edan es un buen partido, señorita Barlow. Hágame el favor de tenerlo en cuenta cuando se sienta preparada para buscar esposo.

—Mamá —se quejó este al oírla.

Su rostro pecoso se tornó de un rojo tan intenso como su cabello. Mysie había notado que era un joven tímido y aquella reacción lo reafirmó. Pero no pudo hacer nada para calmar su ansiedad, ya que Cornelia habló antes:

—Algo tendré que hacer para aleccionarte, hijo —se quejó—. No parece que tengas demasiado interés en casarte todavía.

—No hay prisa.

—Habla por ti, cariño. Quiero nietos mientras pueda disfrutar de ellos.

—¿Asistirá usted a la temporada, señorita Barlow? —preguntó Marjory tratando de frenar la conversación entre su madre y su hermano—. Aunque no quiera esposo todavía, podría ver cómo funciona todo. Yo la ayudaría encantada si usted quiere.

No dijo nada más, pero desvió la mirada hacia Helen y Abilene por un momento, lo que le hizo suponer a Mysie que la habían dejado de lado el año pasado.

—Todavía no lo he decidido.

—Yo creo que debería hacerlo. Podría conocer gente nueva y así no extrañaría tanto su tierra. —Después de decirlo, comprendió que tal vez se había excedido y se apresuró a disculparse—. Lo lamento, no debí decir eso. Ha sido descortés por mi parte.

—No pasa nada. Es una realidad. Y si me animo será por eso, más que por las ganas de encontrar esposo.

—No se cierre a la posibilidad —le aconsejó Cornelia—. Tal vez le sorprenda para bien.

—Podríamos coordinar nuestras agendas —Marjory se emocionó—. Así tendría a alguien con quien estar, aparte de su tía. Y le podría hablar de los invitados y sus familias.

—Me parece bien.

Tenía la sensación de que la joven lo necesitaba más que ella. Continuaron hablando, sin darse cuenta de que lord Blackwood había estado escuchando toda la conversación con disimulo desde que oyó la risa de Mysie. En realidad, no había sido capaz de dejar de pensar en ella desde que la había visto triste tras el paseo a caballo de la tarde. Había sentido el impulso de abrazarla en ese momento, pero había tenido que conformarse con acariciarla por un segundo. Como si aquel efímero toque fuese suficiente para consolar a una persona que había sido arrancada de su mundo y lo había perdido todo.

No entendía lo que le pasaba con ella, porque nunca se había preocupado demasiado por nadie que no fuese de su círculo íntimo. Sin embargo, nada más conocerla, su instinto de protección se había activado y no parecía que fuese a cambiar en breve.

Había sabido desde el principio que pasaba algo raro con ella, pero nunca imaginó que sería una viajera del tiempo. Solo al ir conociéndola pudo suponerlo y había acertado. Por más inverosímil que se le hiciese aquello, pues aunque había oído hablar a sus padres sobre ello, todavía le costaba asimilarlo. Sobre todo porque en los siguientes diez años no había vuelto a pasar y había empezado a pensar que no los había entendido bien.

Que incluso Alice hubiese llegado del futuro le había sorprendido porque nunca había sospechado de ella. Claro que, en aquella época era apenas un niño y no sabía nada de los viajes en el tiempo.

—Fergus está impaciente por cerrar el trato.

Beulah lo devolvió al presente con la frase y Chance se obligó a prestarle atención.

—Me consta que sí —asintió—, pero no avanzaremos hasta estar seguros.

—Deberías haber venido conmigo a la fábrica —le insistió su amigo—. No tendrías dudas. Te digo que los muebles son de una calidad inmejorable. Aunque los gastos para traerlos son elevados, te aseguro que ganaremos mucho si los importamos.

—Prefiero esperar al resultado del estudio —dijo sin perder la calma—. Vamos a invertir bastante capital y quiero asegurarme de que es viable. Ya sabes que en cuestión de modas los londinenses son inestables. Hoy pagan miles de libras por un armario francés ornamentado y mañana prefieren algo más sencillo procedente de Gales.

—Los muebles que ofrece Fergus se pueden decorar al gusto. Los ha diseñado de forma que se crea la estructura por un lado y los acabados por otro. Así, si cambiasen las exigencias de los clientes, solo habría que modificar la cubierta del producto. Deberías ver cómo trabaja, Chance. Es impresionante.

—Con la temporada a punto de empezar, no puedo irme —negó, sabiendo lo que pretendía su amigo—. No me fío de mi hermana estando bajo el cuidado de Blaine, así que tendremos que esperar al estudio o a que termine el verano.

—Tiene fácil solución. —Miró hacia el viudo.

El hombre estaba hablando con Randal Ferguson y parecía concentrado. Helen, a pesar de la distancia que los separaba en la mesa, no dejaba de observarlo con disimulo cada vez que podía.

—Todavía no he decidido nada al respecto —le dijo Chance.

—No sé nada del amor —le dijo su amigo—, pero ese hombre mira a tu hermana como si fuese un tesoro. No creo esté buscando una madre para sus hijos. No en primera instancia al menos.

—Admito que no se comporta como un hombre que solo quiera una niñera. Y desde que está en la casa ha sido muy respetuoso con mi hermana.

—No parece un mal hombre. Y por lo que oí de él, no tiene vicios que puedan causar perjuicios en el matrimonio. Es un buen partido, a pesar de todo.

—Eso parece —admitió a regañadientes—. Pero eso no significa que acepte un compromiso entre ellos solo para poder librarme de la temporada.

—¿Y si le pido a Fergus que traiga muestras para que te hagas una idea de cómo lo hace? Podemos citarnos con él. Te convencerá —le aseguró.

—Eso suena interesante. Siempre que no le moleste venir a Londres, nos reuniremos con él.

—Tenía intención de viajar. Quiere encontrar esposa este año.

—Perfecto.

Desvió la mirada por enésima vez hacia Mysie. Lo había estado haciendo con mucha frecuencia desde que había estado a punto de besarla en el pasillo. Y aunque se había sentido aliviado en su momento de no haberlo hecho, ahora era incapaz de recordar las razones por las que no habría sido buena idea.

…

—No estás bailando, hermano.

Helen observó a Chance, como si esperase que le diese alguna razón válida para no haberlo hecho en toda la noche.

—¿Es obligatorio?

—No, pero eres el anfitrión —remarcó—. Debes dar ejemplo.

—Creo que lo están haciendo bastante bien sin mí. —Señaló a su alrededor—. No parece que necesiten que los aleccione.

—No te hagas el tonto, Chance, y saca a alguien a bailar —lo reprendió—. Mamá siempre decía que era de mala educación que los anfitriones…

—De acuerdo —cedió—. ¿Vamos?

Le tendió la mano y, aunque su hermana había pretendido que bailase con alguna de las otras invitadas, aceptó ser la elegida.

Siempre lo había idolatrado, incluso cuando era un niño al que su padre estaba preparando para ocupar su lugar en el futuro. Era muy serio, pero sabía que haría lo que fuese por ella y por Blaine. La defendía cada vez que hacía algo por lo que su madre la fuese a reprender y escuchaba sus quejas sin protestar. La protegía de los otros niños. A pesar de que solo se llevaban diez años, había sido más padre para ella que el suyo propio. Y lo quería con todo su corazón, incluso si se había recluido más en sí mismo después de la muerte de su madre y a veces creyese que no era el mismo de antes.

Ahora, desde que había conocido a Alan, discutían mucho más y odiaba aquella situación. Quería que viese cuán feliz sería con el hombre al que le había entregado su corazón, pero no sabía cómo lograrlo. Chance estaba tan empeñado en ver lo que no era, que no creía ser capaz de hacerle cambiar de opinión. No quería cometer ninguna locura irreparable para poder casarse con Alan, pero le preocupaba acabar haciéndolo por desesperación.

—¿Qué tal el paseo de esta tarde?

Le sorprendió que su hermano le preguntase por eso, porque solía esquivar el tema de Alan. Lo estudió antes de responder, pero no vio signos de malicia o ganas de discutir con ella y quiso aprovecharlo.

—Bien. Alan es un hombre maravilloso. Es muy fácil hablar con él porque tiene mucho mundo. Y es un hombre sensato y juicioso. Él…

—No tienes que elogiarlo así, Helen. Tengo ojos en la cara y puedo ver lo que es y lo que no.

—Lo hago por si habías decidido seguir teniéndolos cerrados.

—Cuando lo invité a venir, te dije que sería justo con ambos. —No estaba enfadado a pesar de lo que había dicho Helen—. Y eso haré. También admitiré que no es como pensaba, pero no quiere decir que le vaya a permitir…

—¿Sigue sin ser suficiente para ti?

—No permitiré que te corteje ya —continuó sin darle importancia a que lo hubiese interrumpido—. Antes de hacerlo oficial, me gustaría que disfrutases de la temporada.

—¿Lo dices en serio? —Erró un paso.

—Sigo pensando que deberías haber escogido a un hombre sin las cargas familiares del señor Lowry —dijo—, pero eso ya no supondrá una tara para mí en cuanto a aceptarlo como pretendiente. Sin embargo, creo que sería conveniente que centres tu atención en otros posibles candidatos antes de formalizar nada. Sería…

—Ya conocí a suficientes hombres el año pasado y no me interesó ninguno hasta que apareció Alan.

—Cuatro bailes es un número aceptable para…

—Ya he decidido, Chance —lo interrumpió otra vez—. No cambiaré de opinión.

—Eso es inamovible, Helen. Irás a cuatro bailes o no habrá compromiso.

—Dos —regateó, viendo que su hermano no cedería.

—Cuatro y deben estar distribuidos a lo largo de dos semanas para que los pretendientes puedan ir a casa para que os conozcáis mejor.

—Eres cruel —se quejó—. No sé por qué quieres que esperemos si ambos lo tenemos claro.

—Son mis condiciones. Si realmente estás segura de tus sentimientos, no te costará tanto cumplir el trato.

—Amo a Alan y ningún hombre que no sea él tiene posibilidades conmigo por muchos que conozca esta temporada, pero tú pretendes que les haga creer que sí —protestó—. Quieres que vengan a casa a tomar el té como si estuviese interesada, que les dé esperanzas cuando sabemos que no las hay. Eso no solo es cruel para mí y para Alan, sino también para ellos.

—En caso de que no conozcas a nadie que te llame más la atención, podrán con la decepción cuando anunciemos oficialmente el compromiso —sentenció Chance sin darle importancia—. No será la primera vez que otro se les adelanta, créeme.

—¿Y Alan estará vetado o podrá venir a casa como el resto? ¿Me podrá invitar a bailar o tendrá que verme en la distancia coqueteando con otros?

Chance vaciló. Cuando pensó en una última prueba para su hermana, le había parecido una gran idea obligarla a asistir a varios bailes para que conociese a otros hombres. No es que Alan Lowry le disgustase, ya no, pero quería que ella tuviese la oportunidad de hablar con otros por si lo que sentía no era tan real como creía. Pero ahora, al ver la contundencia con la que defendía sus sentimientos, tal vez se estuviese equivocando al insistir en alargar la espera.

—Hablaré a solas con él mañana —le concedió— y decidiré entonces.

La sonrisa de su hermana le iluminó el rostro y se sintió un miserable por haberle propuesto esperar. Pero le costaba asimilar que ya no era una niña, que había crecido y pronto tendría una familia propia. Y no solo porque Alan tuviese hijos, sino porque habría más. Sobrinos a los que querer y proteger. Tal vez el que no estaba preparado para algo así era él.

Cuando terminó la canción, Helen cambió a brazos de Alan para la siguiente y Chance no puso reparos. Tal vez porque veía que no pasaría nada inadecuado con tantos testigos, tal vez porque descubrió a Mysie escabulléndose al jardín. La noche anterior no había podido ir tras ella, pero aprovechó que ahora nadie lo observaba para seguirla.

La encontró cerca del lago y se acercó despacio a ella. Parecía perdida en sus pensamientos, como muchas otras veces, pero al menos no veía aquel gesto triste que tanto deseaba poder borrar para siempre de su cara. Había algo en ella que tiraba de él y, aunque había intentado entenderlo en un primer momento, cada día que pasaba se dejaba llevar más por ello sin hacerse preguntas. Sentía que pasar tiempo a su lado era lo correcto y no le importaban ya las razones.

—He contratado la construcción del templete —dijo una vez a su altura. No se le ocurrió otro tema con el que romper el hielo.

—¿En serio?

Lo miró con ese brillo en los ojos que le hizo querer concederle más deseos solo para que no se apagase nunca.

—Puede que mi hermana haya tenido algo que ver con su insistencia desde que le dio usted la idea. —Trató de ocultar la sonrisa, pero cada vez le costaba más cuando estaba a su lado—. Pero sí, cuando nos vayamos a Londres, lo empezarán.

—Entonces no lo veré terminado —se lamentó.

Aunque, en realidad, lo había hecho años más tarde. Todavía le resultaba extraño pensar que el futuro era el pasado de Mysie. Parecía tan contradictorio.

—Podrá hacerlo la próxima vez que vengan —le dijo—. Alice es de la familia, así que también lo es usted ahora. Siempre será bienvenida en esta casa.

—Gracias, lord Blackwood.

Permanecieron en silencio una vez más, pero no le molestaba. Con Mysie todo era tranquilo y le gustaba así. En comparación con su ajetreado día a día, venía bien un poco de calma.

—¿Por qué ha salido fuera?

—A veces resulta agotador fingir todo el tiempo que soy una persona que no soy y necesito reencontrarme conmigo misma.

Parecía disgustada con aquel hecho.

—No creo que nos esté mostrando a alguien que no es —trató de animarla, aunque estaba siendo sincero al decirlo.

—Tiene razón —asintió—, pero tener que hacer creer a todos que mi vida era muy diferente me disgusta. No me siento cómoda con las mentiras.

—Conmigo no tiene que fingir —le recordó. Se sentía un privilegiado por ello.

—Y eso es un alivio —admitió ella mirándolo por un momento a los ojos.

Era tan fácil perderse en el azul claro de los ojos de Mysie que deseó poder atraparlos y no dejarlos ir nunca más. Pero la timidez de la joven los convertía en un tesoro esquivo del que solo de vez en cuando podía disfrutar. Aunque eso también tenía su parte de encanto.

—Si necesita hablar de su pasado, sepa que siempre la escucharé. —Sentía el imperioso deseo de borrar cualquier preocupación de su mente. Así había sido desde el primer momento en que cruzaron miradas y vio la tristeza en sus ojos.

—Gracias, lord Blackwood.

—Chance —le pidió.

Había empezado a odiar que lo llamase por un título que nunca había querido poseer, que había supuesto un castigo más que una bendición en su vida.

—No… —Parecía consternada—. No podría hacerlo. Eso es demasiado… personal.

—Concédamelo, al menos, cuando estemos solos —insistió—, Mysie.

Chance notó el cambio en ella cuando pronunció su nombre y no pudo reprimir el impulso de acercarse más a ella. Le rodeó la cintura con un brazo mientras llevaba una mano hacia la nuca de la joven y la atraía hacia él. Cuando sus labios se rozaron, sintió como si el suelo temblase bajo sus pies al ritmo del latido de su corazón desbocado. Por un momento, existieron únicamente aquellos dulces labios y un sabor que lo embriagó hasta hacerlo tambalearse. Nunca antes se había sentido así al besar a nadie.

—Esto no está bien. —Mysie se alejó de él con la respiración acelerada. Podía ver que también le había afectado—. No deberíamos… si nos viese alguien…

—Tiene razón. —Retrocedió un paso para alejarse de la tentación de volver a besarla, a pesar de todo—. Disculpe mi atrevimiento. Le prometo que no pasará más. Me he excedido y le pido perdón.

Verla así de consternada le hizo sentirse un canalla, pero tampoco se arrepentía de haber aprovechado el momento. O tal vez sí porque ahora le resultaría más difícil contenerse cuando la tentación volviese. Había estado controlando sus impulsos para no acercarse a ella más de lo socialmente correcto, pero temía que ese beso lo hubiese estropeado todo.

Si había asustado a Mysie por su arrebato y dejaba de ir a pasear a caballo con él por las mañanas, no se lo podría perdonar. Porque aunque no había querido admitirlo hasta ese momento, sabía que ya no podría subsistir sin tenerla por unas horas para él solo.

—Deberíamos volver —sugirió al ver que Mysie no decía nada.

—Sí —asintió ella, después de un momento. No fue capaz de mirarlo a los ojos.

—Mysie… señorita Barlow. —La detuvo cuando se acercaron a la casa—. Espero que esto no trastoque nuestros planes. Me gustaría seguir ayudándole con Daisy y con cualquier cosa que necesite saber de esta época.

—No se preocupe, lord Blackwood, el trato sigue en pie —le sonrió.

Chance no pudo evitar sentirse desolado al escuchar una vez más el título en sus labios y no su nombre.

Tarde de juegos

Mysie se despertó con sueño. A pesar de lo que había pasado en el jardín, esa noche decidió no marcharse hasta que el baile hubiese terminado. No podía decir que no lo hubiese pasado bien, porque lo hizo, pero sabía que no había querido irse antes para no pensar en el beso. Algo que no pudo evitar hacer en cuanto se metió en la cama y trató de dormir.

Había aceptado bailar con todos los hombres, incluso con Chance, para practicar los pasos y, aunque había creído que sería incómodo hacerlo con este último no lo había sido. Sin embargo, ahora que se preparaba para ir a los establos, le preocupaba que estar solos supusiese un problema.

Y es que le había gustado demasiado el beso que le había robado Chance. Su primer impulso tras sentir sus labios había sido rodearle el cuello con los brazos y disfrutarlo hasta que ambos necesitasen separarse para respirar. Pero estaban en un tiempo en el que no se permitía explorar libremente los sentimientos, en el que un hombre y una mujer no podían estar solos y en el que el más pequeño desliz podría arruinar la vida y la reputación de alguien.

Aunque sabía que Chance sería un caballero y nunca mentaría el beso, temía que todo hubiese cambiado entre ellos y que el ambiente no fuese tan relajado como antes. Le gustaba demasiado pasar tiempo con él y no quería perder eso.

—Buenos días, señorita —la saludó el encargado de los establos.

—Buenos días, John. —Echó un vistazo rápido hacia el establo—. ¿Lord Blackwood no ha llegado?

—No creo que tarde. Siempre es muy puntual.

—Cierto. ¿Daisy ya está preparada? Le he traído una manzana.

—Ahora mismo la traigo —asintió.

Mysie sonrió al ver a la yegua, que la reconoció y se acercó a ella con entusiasmo, pues sabía que le daría una chuchería. Mientras el animal comía la manzana, le acarició el cuello.

—Disculpe la tardanza —Chance habló tras ella.

—No pasa nada. —Se giró y sonrió, más tranquila porque hubiese ido—. También acabo de llegar.

Ninguno hizo alusión al hecho de que ya estuviese fuera la yegua que usaba siempre ella y que, por lo tanto, lo que había dicho Mysie era como mínimo impreciso.

La llegada de John con el semental los libró de tener que buscar un nuevo tema de conversación. Aunque ella ya se estaba preguntando cómo harían cuando estuviesen solos. ¿Sería tan silencioso como aventuraba?

—Qué complicado —murmuró por lo bajo.

—¿Le preocupa algo?

Al parecer Chance seguía tan pendiente de ella como siempre y escuchó el susurro. Mysie pensó en decirle cualquier cosa que no tuviese relación con el beso, pero no quería que aquella situación se alargase más, así que se sinceró:

—Estaba pensando en lo diferente que sería todo en mi época —dijo—. Me refiero a lo que pasó anoche.

—Ya le dije que no volvería a pasar. Me excedí.

—A eso me refiero —remarcó—. En mi época no hay nada de malo en que un hombre bese a una mujer. O incluso al revés, para el caso. Nadie los juzgará ni se preguntarán si están casados para poder hacerlo. Las relaciones son… libres. Las mujeres elijen con quién estar y no tienen que reservarse para el matrimonio. En algunos grupos sí deben hacerlo todavía, pero no es la norma general. —Se estaba poniendo nerviosa y se sentía enrojecer cuanto más hablaba, pero no quiso detenerse—. Si usted me hubiese besado en mi época yo podría haberle correspondido sin miedo a que nos viese alguien y decidiese tacharme de descarada o de cazafortunas. Nadie me diría nada si fuese yo la que lo besase a usted. Ni eso nos llevaría a un matrimo…

—¿Está intentando decirme —la interrumpió— que usted también quería ese beso?

—Solo digo que en mi época no sería tan complicado gestionar lo que ha pasado.

—Señorita Barlow —insistió—, no ha respondido a la pregunta.

Había sujetado las riendas de ambos caballos y ahora la observaba, buscando en ella alguna señal de que no se había equivocado en su apreciación.

—No importa lo que sienta, lord Blackwood, porque la sociedad será la que decida en última instancia quién es adecuado para usted. Y quién lo es para mí. —Su voz se fue apagando mientras hablaba.

—En eso se equivoca, Mysie. —El cambio de nombre la obligó a buscarlo con la mirada—. Yo decido quién es adecuado para estar a mi lado.

—No quiere escándalos que empañen el título —le recordó—, así que no puede elegir con tanta libertad como intenta hacerme creer.

—Empiezo a estar harto de este título.

—Bueno, eso es algo que no puede cambiar. —Trató de recuperar las riendas—. No debemos olvidarlo y todo estará bien. Usted encontrará a una mujer digna de su estatus y yo buscaré mi propia felicidad donde sea que esté escondida. Ya sea sola o con alguien.
Giró a la yegua para regresar a la casa porque no le apetecía seguir paseando, pero antes de que pudiese pedirle a Daisy que se moviese, algo tiró de ella para sacarla de la silla y dejó escapar un grito de sorpresa. Chance la había arrastrado a su propia montura y la sujetaba con fuerza para que no se cayese.

—¿Qué está ha…?

—Discúlpeme de antemano por romper mi palabra.

Entonces la besó.

Y puede que su mente racional le dijese que no debía permitirlo, que eso estaba mal, pero después de una noche rememorando lo que había pasado junto al lago, ya no tenía fuerzas para detenerlo. Ansiaba ese beso con todo su ser y se prometió que lo disfrutaría durante un pequeño instante antes de pedirle que se detuviese. Antes de decirle que aquello estaba mal, aunque a ella no se lo pareciese. Porque ¿cómo podía ser malo algo que la hacía sentir tanto, de una forma tan intensa?

—Antes de que diga nada —la detuvo él al separar sus labios—, imagínese por un momento que no existe nadie más en el mundo que usted y yo. Sé que tal vez le estoy pidiendo demasiado y que soy muy egoísta, pero permítame disfrutar de esta libertad antes de tener que volver a ser el lord que nunca pedí ser. Déjeme soñar con que estamos en ese mundo que usted me ha descrito y que besarla no tiene nada de malo.

Acertó a asentir, abrumada por la intensidad de los sentimientos de Chance. Permaneció abrazada a él, aceptando cada uno de los besos que le quiso regalar. Había entendido el trasfondo de lo que había pedido, así que decidió que atesoraría el momento como un recuerdo valioso. Porque eso sería cuando terminase. No se podría repetir por el bien de ambos.

…

Mysie estaba frente al armario para elegir lo que se pondría para la tarde de juegos, pero no veía la ropa en realidad. Su mente seguía anclada a lo que había pasado horas antes.

Habían regresado montando el mismo caballo y, solo cuando divisaron el establo en la distancia, regresó a Daisy. Aunque ninguno había dicho nada, supieron que la burbuja en la que se habían sumergido había explotado y que tenían que regresar a un mundo en el que estar juntos no era posible. A aquel en el que las apariencias lo eran todo. Se habían despedido como siempre y, sin embargo, les había parecido más definitivo. Cuando Mysie miró atrás, Chance seguía allí, sin moverse, viéndola alejarse.

—¿Por qué tiene que ser tan complicado?

—¿Ha dicho algo, señorita Barlow? —le preguntó Jenny, que se estaba encargando de la ropa de esa mañana. Aunque debía intuir que Mysie se veía con alguien, no había dicho nada al respecto.

—No sé qué ponerme —dijo en voz alta.

—Tal vez el vestido azul claro con los bordados en blanco —sugirió—. Es más fresco que otros que tiene en el armario, pero el día estará soleado.

—Bien —se dejó aconsejar—, me pondré ese.

—Le ayudaré con el cabello —añadió—. Hoy parece especialmente rebelde.

—Gracias, Jenny.

No dijo nada al respecto, pero había sido Chance el que le había revuelto el pelo con las manos. Le había deshecho la trenza mientras la besaba con la pasión de un hombre necesitado de libertad. Le había dicho que quería disfrutar con ella del momento y lo había hecho. Ambos lo hicieron.

—Su tía quiere hablar con usted antes de bajar al jardín —le informó la doncella cuando casi había terminado de peinarla.

—De acuerdo —asintió.

Se habían sentado juntas durante el desayuno y no le había comentado nada, así que supuso que lo hacía para bajar con ella. Solo tenían una doncella, así que no podría hacer de carabina si la estaba ayudando a vestirse a ella. Alice le había dicho que le asignaría una cuando volviesen a su casa en Londres, pero por el momento la tendrían que compartir. No es que a Mysie le importase demasiado ese día, pues no tenía intención de ir sola al jardín, así que acudió a la habitación de su supuesta tía en cuanto estuvo lista. Jenny la acompañó.

—No tengo ni la menor idea de cómo se juega al croquet —dijo Mysie cuando Alice le habló de lo que harían.

Se había mostrado nerviosa por lo que se encontraría allí. Había visto películas de una época similar, pero no se podía fiar porque no siempre eran fieles a la historia real. Y después de lo que había vivido esa mañana, necesitaba alguna seguridad. Aunque fuese efímera.

—Sacarán el ajedrez también. Me han dicho que te gusta.

—El día que fuiste al pueblo el señor Lowry fue muy amable al enseñarme algunos movimientos nuevos. La verdad es que nunca he jugado mucho, pero es entretenido.

—También habrá partidas de cartas —sugirió—. Pero suelen ser para los que tiene menos energía.

—Seguro que tampoco conozco ningún juego de los que elijan.

—Yo puedo enseñarte.

—No con la suficiente rapidez. —Dejó ir el aire en un suspiro frustrado—. Creo que me dedicaré al ajedrez si alguien se digna a jugar con una principiante como yo.

Alice rio por su fatalismo y al final Mysie se contagió de aquella hilaridad y la acompañó. Eso era lo que necesitaba en ese momento: desconectar de lo que estaba mal en su vida. Tal vez la tarde de juegos no era tan mala idea, aunque no pudiese participar tanto como le gustaría.

—¿Ha pasado algo esta mañana que te haya puesto tan negativa? —preguntó Alice cuando se quedaron solas—. No sueles estar tan taciturna. Y menos tras el paseo a caballo.

—No ha pasado nada. Es solo que a veces se me hace duro adaptarme a esta época.

—Entonces sí que ha pasado. —Le indicó la cama con la mano y se sentaron—. Cuéntamelo.

—Creo que siento algo por lord Blackwood —le confesó a medias—. Y sé que no puede ser y no haré nada que ponga en peligro mi reputación o la de su familia, pero a veces me gustaría estar en el futuro.

—Sabía que ocurriría algo así. —La abrazó—. Por eso te advertí que no pasases tiempo a solas con él. Era peligroso para alguien que no tiene la mentalidad de este tiempo. No sabemos gestionarlo como lo haría una persona que ha nacido para ser como la sociedad le dicta.

—Pero tú te enamoraste de Neil y tuviste suerte.

—Sí, la tuve —sonrió al recordar a su esposo—. Más de la que nunca creí merecer.

—¿Y qué hago yo? ¿Dejo de salir a pasear con él? ¿Lo ignoro hasta que olvide lo que siento? No quiero renunciar a lo único que me ayuda a levantarme de buen humor todas las mañanas.

—Debería decirte que es precisamente lo que tienes que hacer, pero… yo nunca renunciaría al amor, así que no puedo pedirte que lo hagas tú.

—¡Amor! —Se enderezó—. No creo que se trate de eso. Suena demasiado importante. Creo que es más del tipo de la admiración. Veo cómo se preocupa por sus hermanos, por sus amigos. Veo cómo me ayuda a adaptarme sin pedir nada a cambio. Y lo admiro por ello. Es un gran hombre.

—La admiración solo es una parte más del amor. El respeto, la complicidad… también lo son.

—¿Y qué hago para que no vaya a más?

—Por ahora, bajemos al jardín. —Se puso en pie y tiró de ella—. Vamos a disfrutar de un día de juegos en compañía de gente estupenda que te hará olvidar los males y, cuando termine todo, lo hablaremos con calma. ¿Te parece?

—De acuerdo.

Fueron las primeras en llegar al jardín, pero el resto no tardó en unírseles. Se veían tan emocionados que Mysie pronto se sintió como ellos. Era contagioso.

—Es muy sencillo —le explicó Beulah cuando les confesó que no sabía jugar al croquet—. Solo ha de golpear la bola con el mazo y atravesar todos los aros. Hay un orden entre ellos, claro, y lo tiene que seguir tanto en la ida como en la vuelta. Para ganar, también tendrá que golpear el peg.

—¿El qué?

—La pica central. —Helen la señaló—. El juego no es complicado, pero se necesita práctica para acertar en la bola con el mazo y enviarla a donde debe ir.

—Algo que no tengo.

—Es divertido —la animó Marjory—. Si usted quiere, podríamos formar equipo. Yo la ayudaría encantada.

—Helen y yo iremos juntas —se apuntó Abilene.

—Me uno con Edan —añadió Blaine.

—¿Quién viene conmigo? —preguntó Beulah.

—Yo mismo —dijo Anton.

Mysie habría tenido problemas para distinguirlo de su hermana si hubiesen sido del mismo sexo. Eran tan iguales, que podrían ponerse uno frente al otro y parecería que se estaban mirando a un espejo. Salvo por el detalle de que no compartían el mismo género. Prudence era más tranquila que su mellizo, pero los dos tenían un humor muy divertido. Desde que los había conocido mejor, decidió que le gustaban.

—Señor Lowry —habló Chance entonces—, ¿qué le parece una partida al ajedrez? Me han dicho que es usted muy bueno.

—No creo que tanto, pero me gusta mucho.

Mysie no pudo evitar seguirlos con la mirada. Y solo cuando Alice carraspeó a su lado, supo que lo había estado haciendo. Por suerte, solo ella lo había visto.

—Vamos a elegir mazo —Marjory se la llevó con ella—. Le explicaré cómo sujetarlo para que sea precisa con los golpes. Los hombres dirán que no tiene nada que ver, pero le aseguro que si lo agarra bien, podrá dirigir mejor el tiro.

—Espero que no le moleste perder porque eso es lo que pasará.

—No sea agorera —rio bajito.

—Soy realista.

—Tal vez tenga la suerte del principiante y nos acabe ganando a todos —sugirió Blaine.

—Sería una sorpresa incluso para mí.

—No se preocupe, Mysie —Marjory se sonrojó al pronunciar su nombre—. ¿Puedo llamarla Mysie?

—Solo si yo puedo llamarla Marjory.

—Claro —asintió con ansia—, pero prefiero Jory.

—Jory —le concedió.

—Le decía que no se preocupe. Si perdemos no pasa nada. Solo vamos a divertirnos.

—Me parece bien.

Y así fue. Aunque demostró ser un desastre para el juego, no pudo dejar de reír. Los comentarios jocosos de Anton, junto a su mala puntería, los mantuvieron entretenidos a todos. Incluso a los que no jugaban.

—No cuenten conmigo para una nueva partida. —Mysie se retiró—. Ha sido muy divertido, pero esto definitivamente no es lo mío.

—Solo tiene que practicar un poco más —dijo Anton —, pero que sea cuando no haya nadie cerca. Por el bien de todos.

Mysie rio al recordar cuando lo había golpeado en una pierna con la bola. El joven se lo había estado mentando cada vez que se prestaba a ello.

—¿No me permitirá olvidarlo nunca?

—Tal vez cuando deje de doler —sonrió él.

—Con lo que a ti te gusta quejarte por todo, eso será nunca —bufó su hermana, antes de dirigirse a Mysie—. No le haga caso. En unas horas ya no le dirá nada. Es de mente olvidadiza.

—¡Eh! —protestó él.

—Si le apetece algo más tranquilo, el ajedrez estará libre —le sugirió Alan levantándose de la silla para cedérsela—. Tal vez a lord Blackwood le apetezca seguir jugando un poco más.

—Si se anima usted, señorita Barlow —dijo este—, no tengo problema.

No se habían dirigido ni una sola mirada en toda la tarde y ahora que lo tenía enfrente, el corazón le latía con rapidez. Si se negaba parecería descortés con el anfitrión, pero tenerlo tan cerca iba a ser una dura prueba para ella.

—Claro. —Se sentó en la silla—. Pero debe saber que no soy muy buena. El señor Lowry ha intentado enseñarme y…

—Y aprende muy rápido —señaló este antes de que pudiese terminar la frase—. Estoy seguro de que será una contrincante formidable.

—Creo que exagera, pero lo haré lo mejor que pueda para no defraudar a mi maestro —le sonrió por el halago encubierto en sus palabras.

—Si no sabe, podría dejar jugar a otro.

Fue Abilene quien habló y Mysie no se sorprendió porque no era la primera vez que hacía comentarios de ese tipo hacia ella. Durante el croquet se había burlado indirectamente tantas veces como pudo. No le dio el gusto de molestarse y eso la había irritado mucho.

—La mejor forma de aprender es jugando —le dijo Chance mientras colocaba las piezas en su sitio.

Mysie no se pudo concentrar tanto como debería por tenerlo delante, pero la partida resultó muy reñida, a pesar de todo, aunque intuía que él había rebajado el nivel de su juego por ella. Al final, disfrutó más que con el croquet y se lo hizo saber cuando terminaron en tablas.

—Y la próxima vez no intente dejarme ganar —le susurró cuando él la ayudó a ponerse en pie.

—Nunca haría una cosa así, señorita Barlow. —Pero la sonrisa que le dedicó decía lo contrario.

—Mysie —la llamó Helen—, ven a dar un paseo con nosotros.

Cuando la miró, vio que Alan estaba a su lado, pero también Abilene. Anton, que parecía seguir a esta última a todas partes, también se había apuntado al paseo, junto con su hermana y Marjory. Alice seguía jugando a las cartas y rehusó ir con ellos. Los demás hombres estaban en plena partida de croquet.

Se acercó al grupo e iniciaron el paseo a lo largo del lago, rumbo al fiordo. Mysie no pudo dejar de mirar hacia la casa donde estaba el verdadero lord. Ni con todo el alboroto que había fuera se había asomado a ver qué pasaba. Era tan raro.

—¿Ha disfrutado de la tarde? —Abilene estaba a su lado y Mysie descubrió que estaban lejos del resto—. Aprovéchelo porque cuando yo me case con Chance, usted no volverá a pisar esta casa.

—No creo haberle hecho nada para que me trate así, señorita Murray.

—Se está interponiendo en mi camino.

—Si quiere conquistar a lord Blackwood, hágalo —la animó—, pero de la forma correcta. No creo que ir amenazando a cada mujer que esté cerca de él sea el camino. Va a tener mucho trabajo cuando esté en Londres.

—Manténgase lejos y no habrá ningún problema —insistió—. Dígale que los paseos mañaneros a caballo se han acabado.

Por un momento, Mysie palideció al pensar que los había visto besándose.

—No crea que no sé que se reúnen todos los días antes de que los demás se levanten —continuó—. Los vi ayer y puedo imaginar que no ha sido el único día en que se han visto a solas. Sé lo que intenta y no se lo permitiré, señorita Barlow.

—No intento nada.

—No soy ninguna estúpida —se enfureció—. Se hace la inocente, pero sabe perfectamente que atrae a los hombres porque les encanta ayudar a una dama en apuros. Yo también puedo jugar a eso.

—Ya le he dicho que no estoy jugando ni intentando conquistar a lord Blackwood. No tengo interés en casarme todavía.

—Apártese de mi camino —la amenazó.

La empujó con el hombro al sobrepasarla para unirse al resto, con tanta fuerza, que la hizo retroceder un paso. Su pie, que estaba cerca de la orilla del lago, resbaló en el suelo blando y, antes de que pudiese sujetarse a algo para impedirlo, Mysie acabó en el agua.

La zona por la que estaban pasando era la más honda y, cuando no encontró el fondo de lago, le entró el pánico. Empezó a gritar y tragó agua en el proceso. Cuanto más braceaba, más se hundía. Abilene, que lo había visto todo, permaneció en la orilla impasible, hasta que alguien notó lo que pasaba. Solo entonces pidió ayuda.

Pero Mysie no vio a nadie acercándose. Solo podía pensar en que moriría ahogada antes de que alguien la rescatase. Se hundió varias veces en el lago y el agua le encharcó los pulmones. Le costaba respirar y le picaban los ojos casi tanto como le dolía el pecho por el esfuerzo de buscar aire con el que llenarlo. El vestido, empapado, se le pegaba a las piernas y le impedía moverse con soltura. No es que le fuese a servir de algo porque no sabía nadar, pero no dejaba de intentarlo aunque cada vez estaba más cansada.

No quería morir.

—Mysie.

El grito angustiado de Alice fue lo último que oyó antes de hundirse de nuevo y de que todo se volviese negro.

Recuerdos

¬¡Mysie! ¡Mysie!

El agua estaba helada y no podía salir a la superficie. No sabía nadar, así que cuanto más se movía para emerger a la superficie, más se hundía. Podía ver cómo la luz del día se iba alejando más y más sin que pudiese impedirlo.

De repente, algo le oprimió la cintura y sintió cómo subía hacia esa misma luz que antes le parecía tan imposible de alcanzar. Cuando sus pulmones aspiraron aire de nuevo, el dolor la hizo llorar. Sin embargo, no dejó de respirar.

—Mysie.

Abrió los ojos y comenzó a toser, escupiendo el agua que había tragado. Le dolía el pecho y lo apretó con la mano como si así pudiese calmarlo. Tenía frío y sentía el peso de la ropa empapada sobre su cuerpo tirando de ella más hacia el suelo sobre el que estaba sentada.

—¿Está bien? ¿Qué ha pasado?

Junto a ella, Chance también estaba mojado y supo que se había lanzado al agua para rescatarla. Pero no quiso mirar a nadie más. No se sentía con fuerzas.

—Ella… ella…—Apenas lograba hablar sin que la tos le sobreviniese.

—Está temblando —intervino Alice, angustiada por la situación—. Debemos llevarla a su alcoba.

Chance la tomó en brazos antes de que cualquier otro pudiese hacerlo y caminó con pasos rápidos para ir al cuarto de Mysie. La joven todavía no había dicho nada, salvo aquella palabra repetida y le preocupaba que hubiese pasado demasiado tiempo bajo el agua. Sabía que eso era peligroso y alguna gente no había podido recuperarse del todo después de casi haberse ahogado.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó por el camino, suficientemente bajo para que ninguno de los que le seguían lo escuchase—. Mysie, ¿está bien?

Pero ella no reaccionaba. Parecía conmocionada.

—Siéntela ahí, Chance —le pidió Alice—. Yo misma me encargaré ahora.

Aquella fue una forma sutil de decirles a todos que debían dejarlas solas. Y aunque no se quería marchar, tampoco podía quedarse sin que la gente hablase de ello. Sabía que Mysie no lo habría aprobado, así que se fue junto a los demás.

—Mysie —Alice la llamó mientras la cambiaba con prisas de ropa. Necesitaba hacerla entrar en calor—. Mysie. Háblame.

—Ella… —empezó de nuevo a balbucear—. Ella…

—¿Abilene te tiró al agua? —le preguntó. Había visto que estaban hablando junto a la orilla antes de que Mysie acabase en el lago. La joven Murray les había pedido ayuda, pero no podía descartar que hubiese sido la causante del accidente.

—Ella me salvó la vida —logró decir Mysie mirando a Alice a los ojos.

—¿Qué? No, fue Chance. Él se tiró al agua…

—Mi madre —la interrumpió.

—Mysie, estás conmocionada. No sabes lo que dices.

—Me estaba ahogando. —Se pasó una mano por el pelo húmedo—. Y ella me salvó.

—Mysie, no…

—Estoy bien —la cortó de nuevo—. Es solo que me duele la cabeza. Lo he recordado.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando era pequeña me caí al agua y mi madre me salvó —le explicó—. Yo no lo recordaba, pero he tenido pesadillas sobre ello desde siempre. Ahora lo entiendo. Mi madre murió por salvarme la vida. Ella me sacó del agua, pero era invierno y hacía mucho frío. Enfermó y murió a los pocos días. Mi padre, que nunca me había querido, me dejó en el orfanato.

—¡Qué terrible! Pero, ¿estás segura de eso?

—Sí. —Las lágrimas corrieron por sus mejillas—. Mi madre me quería, Alice. Ella no me habría abandonado nunca. Me quería. Dio su vida por mí.

Alice la abrazó con fuerza y permitió que llorase en su hombro. Había alivio en su llanto, pero también dolor y pérdida, y no sabía qué decir para que Mysie se sintiese mejor.

—Siempre pensé que no me querían —logró decir un tiempo después—, que me abandonaron porque no les importaba. Siempre sentí que no merecía la pena como persona, que no merecía tener amigos porque mi propia familia no quería saber nada de mí. Y…

—Ahora sabes que tu madre te amaba. —La miró a los ojos—. Mysie, ese es un gran regalo para ti. Para tu alma.

—Pero está muerta y nunca podré hablar con ella, ni abrazarla, ni decirle que le agradezco que me salvase aquel día o que la quiero aunque no la haya conocido nunca… Ni siquiera recuerdo bien lo que pasó. Era tan pequeña que todo está borroso. No sé por qué me caí al agua ni por qué mi padre no me quería. Solo sé que es así. Que mi madre murió por mí y él me dejó sola en el mundo.

—Estoy segura de que tu madre sabe cómo te sientes y que, esté donde esté, ella también te quiere mucho. No pienses en ella con tristeza, Mysie. Quédate con que su amor por ti era tan fuerte como para arriesgar su vida para salvar la tuya.

—Es tan injusto. —Lloró de nuevo.

—Lo sé. —La abrazó—. Lo sé, cariño, lo sé.

Cuando por fin se hubo calmado, Mysie cayó en un sueño profundo y Alice aprovechó para marcharse y dejarla descansar. Ya se ocuparía de alimentarla más tarde.

En el salón, estaban todos los invitados, esperando a que les dijese cómo se encontraba su sobrina y se lo agradeció con una sonrisa cálida:

—Ahora descansa —les dijo—. Está bien. Por suerte, Chance ha sido rápido y no hay que lamentar nada. Se lo agradezco.

—Cualquiera lo habría hecho —le restó importancia—. Yo solo estaba más cerca.

Varios de los presentes asintieron, como si corroborasen lo que había dicho el lord.

—¿Seguro que está bien? —preguntó Marjory.

—Sí —le sonrió conciliadora—. No se preocupe por ella. En cuanto duerma un poco y coma algo, estará totalmente recuperada.

—¿Le ha dicho algo sobre lo que pasó? —le preguntó Abilene, nerviosa.

—Tú estabas junto a ella —habló Beulah dirigiéndose a su hermana—, deberías saberlo.

—Solo estábamos hablando —se defendió.

—No he dicho lo contrario, Abilene —insistió él.

—Apenas habló conmigo —mintió Alice. No le diría a nadie lo que Mysie había recordado pues era muy personal y no aportaba claridad a la razón por la que acabó en el agua.

—¿Qué pasó, Nene? —preguntó Helen a su amiga— ¿Por qué resbaló Mysie?

—Eso fue —asintió con rapidez—. Mientras hablábamos se había acercado demasiado al borde y le dije lo peligroso que era. No se había dado cuenta y quise alejarla, pero entonces se resbaló y acabó en el agua. No pude hacer nada para impedirlo.

—Lo bueno es que nos avisaste a tiempo.

Helen se acercó a ella para darle ánimos al verla tan decaída y la abrazó.

—Si no hubieses estado cerca, Chance no habría podido llegar tan rápido para salvarla —dijo Marjory, angustiada por el fatalismo de sus pensamientos.

—Sí, es cierto —asintió la joven, con los brazos de su amiga todavía rodeándola.

—Creo que será mejor dar por finalizada la reunión —sugirió Randal Ferguson—. Dejemos que la joven descanse y mañana nos reuniremos de nuevo. Si les parece bien a todos.

Nadie se opuso porque, aunque Mysie estuviese bien después del percance, los ánimos habían decaído ya.

—Cualquier cosa, nos avisa, Chance —dijo Cornelia a modo de despedida.

—Descuide —asintió—. Nos vemos mañana.

La casa se quedó en silencio, a pesar de que todavía hubiese gente en ella. Abilene y Helen se recluyeron en la alcoba de la primera y los hombres buscaron algo que hacer para que las horas pasasen más rápido hasta tener noticias de Mysie. Alice, en cambio, regresó con ella, llevándole una sopa caliente que la cocinera le había entregado.

Cuando entró en la alcoba, la joven estaba despierta y la saludó con una sonrisa cansada.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras dejaba el plato en la mesa.

—Me duele todo por dentro —se quejó—, pero estoy bien. He podido dormir un poco y me ha ayudado.

—Tienes que comer algo para reponer fuerzas. Verás que después te encuentras incluso mejor. —Le acercó la bata para que pudiese salir de la cama sin perder el calor que le habían proporcionado las mantas—. De todas formas, el baile se ha cancelado, así que puedes seguir durmiendo si lo necesitas. Los Avery y los Ferguson se han marchado después de saber que estabas bien. Mañana volverán.

—Lo he estropeado todo, ¿verdad?

—Tú no has estropeado nada. No te has caído en el lago a propósito.

No, Mysie no se había caído: la habían tirado. Tal vez no fuese intencionado, pero todavía recordaba cómo Abilene se había quedado inmóvil, observando cómo se iba hundiendo. ¿La habría dejado ahogarse? No la creía capaz de llegar a ese extremo, pero ya no podía estar segura. ¿Acaso no la había amenazado? Creía que se refería a enemistarla con los Blackwood para que no la invitasen más a la casa, pero después de su reacción tenía serias dudas.

—¿Estás bien? —La pregunta de Alice la devolvió al presente—. Te noto ausente.

—Todavía me cuesta centrarme —se excusó.

Hasta que hablase con Abilene en privado, no le diría a nadie lo que había pasado. A pesar de todo, Mysie le daría la oportunidad de explicarse. Si no le gustaba lo que le decía, pensaría entonces en exponerla ante los demás o no. Porque una cosa era rivalizar por la misma persona y otra muy diferente desearle la muerte a alguien para conseguir lo que se quería. O provocársela, aunque fuese sin intención. No podía permitir que Abilene no fuese castigada si en verdad había pretendido no pedir ayuda.

…

El ruido amortiguado de unos golpes en la puerta, despertaron a Mysie, que fue hasta ella para abrirla sin pensar en que el camisón que llevaba no dejaba mucho a la imaginación.

—Lord Blackwood —susurró.

Al ver que los ojos de Chance viajaban por su cuerpo lentamente, bajó su propia mirada y se ruborizó con intensidad al mismo tiempo que corría hacia la cama para ponerse la bata que había dejado Alice allí. Para cuando se giró hacia el hombre, este había entrado y cerrado la puerta tras él.

—No debería estar aquí —le dijo con poca convicción—. Es peligroso.

En el fondo se alegraba de que fuese capaz de correr semejante riesgo para saber cómo estaba. Ella habría hecho lo mismo.

—Solo quería asegurarme de que estaba usted bien.

—Como puede comprobar, así es. —Dio un giro para mostrárselo y para evitar la intensidad de su mirada.

—Estaba muy preocupado por usted. —Se acercó con cautela.

—Gracias por salvarme la vida —recordó que había sido él quien la sacó del agua—. Debería aprender a nadar, pero hasta hace poco le tenía pánico al agua y no quería ni meterme en ella si no era en una bañera.

—¿Está diciendo que ahora no le tiene miedo? —Dio otro paso.

—Casi haberme muerto me ha hecho saber de dónde provenía ese miedo —asintió.

—No diga eso. —Acabó de recorrer el espacio que los separaba.

—¿Que casi me muero? Es la verdad.

—No podría… No piense en eso, señorita Barlow.

—Mi madre me quería. —Sintió la necesidad de contárselo—. Mi escarceo con la muerte me devolvió un recuerdo suyo. De cuando casi me ahogo y ella salvó mi vida. Dio la suya por proteger la mía cuando era pequeña.

Cuando Chance comprendió lo que le había querido decir con esa frase, extendió una mano para acariciar su mejilla.

—Lo lamento.

—Yo no. Bueno, quiero decir, lamento que muriese, pero me alegra saber que no me abandonó.

—Eso la perturbaba —sentenció.

—Crecer creyendo que tus padres no te consideraban digna es duro. —Agachó la mirada, avergonzada.

—Nadie podría considerarla indigna. —Le levantó la barbilla para mirarla a los ojos—. No se menosprecie, Mysie.

Se separó de él temiendo sucumbir a lo que aquellos ojos le estaban prometiendo. No debía hacerlo.

—Tengo que preguntarle algo —añadió deteniendo los pasos de Mysie— y necesito que sea usted sincera conmigo.

—De acuerdo. —Lo miró.

—¿Le hizo algo Abilene? ¿La empujó ella?

La acusación la dejó muda. Aunque abrió la boca en varias ocasiones, nada salió de ella. No quería hablar de eso hasta haberlo hecho primero con ella, pero no podía mentirle a Chance. No, desde que conocía su mayor secreto.

—¿Por qué pregunta eso?

—No he olvidado la advertencia que me hizo sobre ella y necesito saber si ha tenido algo que ver.

—Yo no…

—No puede callar si ha sido así —la interrumpió—. Eso es traspasar un límite demasiado peligroso.

—¿Por qué habría de hacerme nada?

—Porque supone una amenaza para ella —sugirió.

—Eso no es cierto.

—Dice que me está buscando. —Dio un paso hacia ella—. Tal vez la considere una rival.

—Solo si yo estuviese interesada en usted.

Se estaban metiendo en una conversación demasiado peligrosa, pero Mysie no sabía cómo salir de ella sin que Chance descubriese cuán cerca estaba rozando la verdad. No podía permitirse el lujo de que supiese que, después del primer beso, o incluso antes, él era uno de sus pensamientos más recurrentes. Que había empezado a sentir cosas por él que le asustaban por la época en la que estaban viviendo y las implicaciones para su familia. Chance no era para ella y debía recordarlo.

—Si ella pensase que estoy interesada —corrigió con rapidez.

—O si yo fuese el que está interesado en usted —dijo él. Se había acercado tanto que ya solo los separaban unos centímetros.

—En cualquier caso, no es asunto suyo. Puedo luchar mis propias batallas —justificó, buscando una salida que no implicase revelar más de lo necesario. Seguía pensando que debía hablar en primer lugar con ella.

—Entonces lo hizo.

—No he dicho eso.

—Pero no lo está negando, Mysie.

—Señorita Barlow para usted —repuso.

—¿A eso pretende jugar? —Se cernió más sobre ella.

—No estoy jugando a nada. Y puestos a ser sinceros, los límites que está sobrepasando usted ahora mismo no son…

—No pretenda enfadarme para que olvide lo que le hizo Abilene —la detuvo—. Podría haber muerto, ¿es que no lo ve?

—Lo viví en mis propias carnes. No necesito que me lo recuerde.

—Pues parece que sí porque está dispuesta a dejar que Abilene salga impune.

—No he dicho en ningún momento que ella me haya empujado.

—No ha hecho falta. Creo conocerla un poco, Mysie, y sé que no la acusaría. Que esté tratando de desviar el tema es prueba suficiente para mí.

—Usted no me conoce —rebatió, furiosa de que fuese cierto, en parte, lo que había dicho—. No sabe lo que haré o no.

—Dígame que me equivoco, entonces —la retó.

Se miraron a los ojos, desafiantes, hasta que Mysie reculó. No podía negar que había pensado en dejarla ir con una simple advertencia si no la había empujado a propósito para tirarla al agua. Si había sido un accidente, no quería que la culpasen por ello. Pero si Chance intervenía, las cosas podrían acabar muy mal incluso si era inocente. Sobre todo porque no podía quitarse de la cabeza el hecho de que había esperado demasiado para pedir ayuda.

—Será mejor que se vaya —quiso zanjar el asunto, antes de que la cosa se pusiese más tensa entre ellos y alzasen la voz, despertando a todos.

Mysie pasó por su lado para alcanzar la puerta e invitarlo a abandonar el cuarto, pero este la detuvo sujetándole el brazo.

—No haga esto.

—¿Hacer qué?

Se liberó de un tirón para poner distancia entre ellos.

—Enfadarse conmigo para protegerla a ella.

—¿Quién le dice que necesito protegerla? Para hacer eso, tendría que pensar que es culpable de algo.

—Mysie —Se acercó a ella de nuevo.

—No. —Alzó las manos para que no la tocase—. Ha venido para saber si estaba bien y, como puede ver, así es. Más allá de eso no tiene nada que hacer aquí, así que le agradecería que se marchase antes de que alguien nos encuentre y haya problemas más graves que solucionar.

—Solo intento protegerla —insistió él—. Si Abilene ha intentado…

—Basta —lo cortó—. Siempre estaré en deuda con usted por haberme salvado la vida, pero esta vez no necesito que me rescate, lord Blackwood.

—Chance —pidió.

—Debe irse, lord Blackwood—exigió, remarcando el título para hacerle saber que no era correcto llamarlo por su nombre.

Pero cuando intentó llegar de nuevo a la puerta, él la tomó de la mano y tiró de ella para impedírselo. Sus cuerpos colisionaron y Mysie se quedó sin aire.

—Es usted la mujer más obstinada que he conocido en toda mi vida.

—Si tanto le molesta —lo enfrentó, intentando ignorar el fuego que veía arder en sus pupilas—, ya sabe lo que tiene que hacer.

—Desde luego que lo sé —dijo él antes de estampar sus labios contra los de ella en un beso exigente que le arrebató el oxígeno de los pulmones.

Estaba perdida. Lo sabía. Una vez respondió al beso, supo que no habría vuelta atrás. Un fuego intenso se apoderó de su cuerpo y le rodeó el cuello con ambos brazos para apretarse contra él. Ya pensaría en las consecuencias más tarde, pues ahora necesitaba más de eso.

—Mysie —repitió él, con mayor necesidad.

Le devoró la boca y recorrió sus curvas con manos ávidas. La bata pronto quedó olvidada en el suelo y el camisón le siguió antes de llegar a la cama. Mysie le arrancó la camisa con prisas, antes de jugar con el cierre del pantalón para sacárselo también. Su cuerpo le pedía el contacto piel con piel.

—Mysie, no…

—Bésame, Chance —le pidió.

Sabía que estaba jugando sucio al pronunciar ahora su nombre, pero no quería que su moral lo detuviese cuando habían llegado tan lejos.

—Maldita seas, mujer —gruñó él, más excitado que antes.

La tumbó en la cama y recorrió cada centímetro de piel con la boca y las manos. Quería conocerla hasta con los ojos cerrados y se propuso hacerlo esa noche. Lo había soñado durante demasiado tiempo y no iba a desaprovechar la oportunidad de hacerlo realidad.

—Eres preciosa —susurró, llevando una mano entre sus piernas donde lo recibió una humedad que hizo palpitar su miembro, ya demasiado tenso.

—Tú también —exclamó ella con desesperación, sin saber muy bien lo que decía. Chance había despertado en ella un fuego que necesitaba ser sofocado y, aunque no tenía experiencia en eso, sabía que solo él podría hacerlo. Había leído sobre la teoría y visto suficientes películas como para saber lo que esperar. Y lo ansiaba.

Con una risa ronca, producto de lo que había dicho ella y que le erizó la piel, Chance se introdujo en su interior con una lentitud pasmosa que la encendía y frustraba a partes iguales. En un intento de buscar más fricción, le rodeó la cintura con las piernas y se movió para ir a su encuentro. Algo dentro se quebró de repente, pero solo podía pensar en lo llena que se sentía y en que no quería que aquello acabase nunca.

Chance le recorrió el rostro con los labios, dejando besos inesperadamente dulces que lograron activar una parte de sí misma que pedía más de lo que había obtenido, y se removió bajo él, buscándolo. Entonces, él empezó a empujar.

El deseo se tornó más intenso y los besos, voraces. El ritmo fue creciendo al mismo tiempo que lo hacía su necesidad de algo intenso. Él se bebía cada gemido que se le escapaba para impedir que alguien pudiese descubrirlos, pero Mysie no pensaba en nada más. Solo podía concentrarse en la tensión que iba creciendo en ella con cada roce y que amenazaba con dejarla deshecha cuando estallase.

—Vamos, amor —susurró Chance cuando casi estaba lista—, déjate ir conmigo.

Y lo hizo. Su cuerpo combustionó y se sintió arder de dentro a fuera. Chance la acompañó, con un gruñido gutural que la estremeció de placer, cuando alcanzó su propia liberación. Por un momento, ninguno dijo nada. Había sido tan perfecto que no querían romper la magia de lo que había sucedido entre ellos, aunque sabían que debían hablarlo.

—¿Estás bien? —preguntó él después de apartarse de ella para no aplastarla con su peso.

—Lo estoy —sonrió.

Chance la acercó a él y Mysie apoyó la cabeza en su pecho. Se sintió arropada y feliz. Completa. Se habría quedado dormida si el lord no hubiese hablado:

—Mañana tendremos que hablar con todos —le dijo—. Debemos anunciar el compromiso antes de que alguien descubra lo que…

—¿Qué? —lo interrumpió.

—Te he arrebatado la virtud, Mysie. Es mi deber…

—No. —Se incorporó—. No hables de deber después de lo que ha pasado entre nosotros. No lo llames así.

Estaba molesta porque el hombre había manchado un recuerdo perfecto con aquella insidiosa insinuación. Si alguna vez se casaba, sería por amor, y por ninguna otra razón. Y aunque Chance podría llegar a ser ese hombre con facilidad, sabía que ella no era digna del título que ostentaba. No podía permitir que el escándalo que supondría, empañase el buen nombre de los Blackwood. No convertiría el mejor momento que había vivido, en un recordatorio del inicio del caos. Porque sin amor, aquello se acabaría convirtiendo en resentimiento.

—¿Cómo quieres que lo llame? —La imitó.

—No lo sé, Chance —pronunció el nombre con rabia—. Deseo, placer… Hay muchas maneras de decirlo, pero deber no es una de ellas. Podrías simplemente disfrutar del momento.

—Nos hemos acostado. —La tomó de la mano—. Ha sido mejor de lo que había imaginado, no creas que no lo he disfrutado. Pero no puedo permitir que tu honor…

—Mi honor está perfectamente, gracias —lo detuvo de nuevo—. Sé lo que estás pensando y no lo haré.

—¿Qué?

—No me casaré solo porque nos hayamos acostado. —Se puso en pie y empezó a vestirse—. En mi época no es necesario que dos personas se casen para tener sexo. No me debes nada, Chance. Yo quería esto y lo tomé.

—Lo tomaste —repitió—. ¿Quieres decir que me has seducido? ¿Eso crees?

—En mi época —trató de explicarle—, cuando…

—Pero no estamos en tu época —la cortó—. Estamos en la mía y haré lo correcto.

—No tienes ninguna obligación conmigo, Chance —repitió—. No permitiré que arruines el buen nombre de tu familia por…

—¿A quién le importa eso?

También él se estaba vistiendo, pero aun solo con los pantalones puestos, Mysie pudo notar la autoridad que desprendía. Sabía que negarse lo había ofendido, pero no podía hacerlo de otra forma, por más que le pareciese un sueño poder compartir la vida con él.

—A mí —le dijo con toda la firmeza que pudo reunir, habida cuenta de las circunstancias.

—¿Y el tuyo no?

—Yo no soy nadie.

—Mysie, no digas eso. —Se acercó y trató de tomarla de la mano, pero ella se lo impidió—. Esto no es…

Un par de golpes en la puerta los silenció. Se miraron por un momento, antes de que ella empezase a recoger con prisas la ropa de Chance y se la entregase.

—Tienes que esconderte —le pidió. Al ver que no se movía, le rogó—: Por favor.

Solo entonces el hombre se movió y acabó metido en el ropero, envuelto en sedas y tules. Mysie se acercó a la puerta con cautela y, cuando logró controlar la respiración, abrió una rendija. Había vuelto a oír los golpes mientras Chance se hacía sitio entre sus vestidos.

—Abilene.

Era la última persona que esperaba encontrarse allí.

Londres

—Necesito hablar con usted, señorita Barlow.

Mysie la estudió para intentar averiguar si pretendía disculparse por lo que había pasado o quería amenazarla de nuevo para que no contase nada.

—Aquí no —dijo ella—. Deme un minuto para poner algo más adecuado y bajaremos a la biblioteca.

—¿Por qué? No…

—¿No pretenderá que hablemos en una planta en la que todos están durmiendo? —dijo con dureza—. Si se despertase alguien, no me responsabilizaré de lo que pueda oír.

La verdadera razón era cierto lord que estaría muy atento a aquella conversación si se producía allí, así que era mejor buscar otro lugar.

—La espero en la biblioteca —sentenció Abilene con rabia, pero comprendiendo que era más seguro allí.

En cuanto Mysie se quedó sola, corrió al vestidor y abrió la puerta para que Chance pudiese salir. Tenía que convencerlo de que no la siguiese. Tanto si había oído a Abilene como si pensaba que era otra persona.

—Váyase, lord Blackwood. Esto no es asunto suyo —le dijo sin darle opción a protestar o a preguntar qué había pasado.

—Hablaremos más tarde —le recordó que habían dejado su propia conversación a medias.

Mysie lo ignoró. No por gusto, sino porque no sabía qué responder a eso. ¿Cómo podía hacerle entender a un hombre de principios como Chance que no tenía que casarse con ella por haberse acostado juntos? Si hubiesen estado en su época habría sido más sencillo. Claro que si fuese así, no tendrían el impedimento de un título para estar juntos y sería incluso mejor.

—Mysie —repitió él a modo de advertencia.

—Está bien —aceptó—. Hablaremos. Pero ahora no. Tengo que hacer algo.

—¿Quién la visita a estas horas de la noche?

—No es asunto suyo —le recriminó—. Y no, no ando reuniéndome con nadie más que usted a escondidas si es lo que se pregunta. Esto es algo fortuito.

—Se trata de Abilene, ¿cierto?

—Como le he dicho, no es asunto suyo —repitió—. Y ahora váyase. Ni se le ocurra ir detrás de mí, lord Blackwood, porque no…

Antes de que pudiese prever lo que tenía en mente, Chance tiró de ella para robarle un beso que la dejó sin aliento y con ganas de más. Qué fácil resultaba perder el control en los brazos de aquel hombre.

—¿En el establo como siempre? —preguntó después con la voz ronca.

—De acuerdo —asintió, todavía atontada por lo que había pasado. Su corazón parecía negarse a frenar el ritmo. Más bien lo aceleró al sentir la caricia que le prodigó antes de marcharse—. Menudo lío. Pero qué has hecho, Mysie.

Lo había complicado todo. Eso había hecho. Se había dejado llevar por el deseo que Chance despertaba en ella y ahora todo era más difícil. El lord no cejaría en su empeño en hacer lo que consideraba correcto, incluso si no le convenía tenerla a ella por esposa. Y no podía permitirlo porque eso los dejaría a ambos en una situación insostenible.

Tenía que idear algo para que desistiese. Y mientras bajaba para reunirse con Abilene, un plan empezó a formarse en su mente. ¿Sería cobarde? Sin duda. Pero era la única opción que se le ocurría con tan poco tiempo.

—¿Me va a acusar? —la enfrentó la joven nada más entrar en la sala.

—¿Iba a dejar que me ahogase? —contraatacó ella.

Permanecieron en silencio, analizándose con los ojos, para prever cuál sería el siguiente movimiento de la otra.

—Pedí ayuda, ¿no? —respondió finalmente Abilene, como si eso fuese justificación suficiente.

—Me estaba hundiendo, señorita Murray —le dijo—, pero vi cómo se quedaba quieta hasta que alguien se dio cuenta de lo que pasaba. Quiero la verdad, si las dos estuviésemos solas, ¿me habría ayudado?

—Con el vestido…

—Olvídese del vestido y responda de una vez. ¿Me habría salvado si tuviese la oportunidad o me habría dejado morir en el agua?

No quería levantar la voz e hizo un magno esfuerzo para lograrlo, pero la fuerza de la acusación que esa pregunta cargaba hizo que Abilene retrocediese unos pasos, asustada.

—Supongo que, diga lo que diga, no me creerá —dijo después de un silencio incómodo—. Me acusará de haberla tirado al agua porque quería ahogarla. Eso le dejará el camino despejado para ganarse a Chance.

—No soy como usted, señorita Murray. Tengo unos principios y moral. —Se mordió el labio, pensando, antes de decidir sus siguientes palabras¬—: Si no me molesta más, lo dejaré pasar. Pero si hace o dice algo que me desacredite o que me deje en mal lugar, se lo contaré todo a su hermano. Le diré cómo se dedica a amenazar a la gente y la empuja al agua en un ataque de ira e impotencia cuando lo primero no funciona. Le diré cómo se quedó mirando mientras me hundía y que no pensaba pedir auxilio hasta…

—Está bien —la interrumpió—. Lo he captado. No le dirigiré más la palabra si guarda silencio. Pero no le dejaré manipular a Chance en mi contra. Si se le…

—Mírese al espejo, señorita Murray. Yo no soy la que hace eso.

Decidida a no seguir discutiendo y a no arrepentirse de haberle dicho que no le contaría a nadie lo que había pasado, se dirigió a la salida.

—Aléjese de Chance y yo lo haré de usted.

Se detuvo un momento, tentada a responder, pero no se dignó ni a mirarla. Si lo hacía, rompería el trato que acaban de hacer. Siguió su camino y salió de allí.

Todavía faltaban algunas horas para que amaneciese, pero sabía que le resultaría imposible dormirse otra vez, así que decidió poner en marcha el plan. Cuanto antes mejor, por el bien de todos.

—Por el tuyo, cobarde —susurró.

Subió las escaleras, enganchando la mirada en el reloj como cada vez que pasaba por su lado, hasta que lo perdió de vista. ¿Cómo un objeto tan insignificante le podía haber cambiado tanto la vida? En ocasiones lo odiaba tanto que le apetecía romperlo en pedazos.

—No te entretengas —se reprendió.

Llegó a la puerta del cuarto y, después de soltar todo el aire lentamente, la golpeó con los nudillos. La voz tras ella tardó en escucharse, pero se hizo notar y le dijo que era ella para que la dejase pasar.

—¿Qué sucede? —preguntó una somnolienta Alice.

—Necesito hablar contigo.

—¿Qué hora es?

—Demasiado temprano, pero lo necesito. Es urgente.

—Pasa.

La dejó entrar y, en cuanto cerró la puerta, Mysie no se pudo contener y dejó fluir las palabras:

—Necesito que nos marchemos. He hecho algo que no debía y me temo que lo he estropeado todo. No me puedo quedar aquí más tiempo, Alice. ¿Podemos ir a Londres ahora? Por favor.

—¿Te refieres a ahora de ahora? —Señaló el suelo al preguntar para hacer más visible su pregunta.

—¿Es muy loco? —Se mordió el labio, preocupada.

—Si me das una buena razón, tal vez no lo parezca —sugirió.

—Me he acostado con Chance. —Ocultó la cara con las manos.

—¿Qué has hecho qué?

Alice se sentó en la cama, tratando de asimilar lo que le acababa de contar.

—Lo sé, es terrible —gimió, colocándose a su lado—. Pero vino a verme porque estaba preocupado y… No pude resistirme. Yo…

—¿Chance fue a verte?

—Sé que no debería haberlo dejado pasar, pero…

—Y no se quiere hacer cargo de su deber —supuso.

—Dios, tú también no —se quejó—. Es odioso que lo llaméis así.

—Mysie, no hay otra forma de hacerlo. —La tomó de las manos—. Estamos en una época en la que el único camino posible para dos personas que se acuestan es el matrimonio.

—Lo sé. Chance me habló del honor y el deber, pero no hay nada que reparar aquí. Nadie lo sabe. No se tiene por qué conformar conmi…

—Mysie, no. No te menosprecies —la reprendió con cariño.

—Hablas como él. —Se puso en pie.

—Tal vez porque tiene razón —sugirió.

—No puedo hacerlo, Alice, no puedo casarme con él.

—¿Por qué?

—Porque él necesita a una mujer que…

—¿Por qué, Mysie? —insistió—. La verdad.

—Porque me gusta demasiado —claudicó al fin— y sé que podría enamorarme de él fácilmente.

—Y crees que él no lo hará.

—Él cumplirá con su deber. —Empezaba a odiar esa palabra—. Es demasiado honorable para no hacerlo. Se casará conmigo e intentará hacerme feliz. Podría lograrlo, claro, es maravilloso estar con él, hablar con él, reír con él…

—Pero tú quieres amor en tu matrimonio.

—Exacto.

—Podría enamorarse de ti.

—Solo se casará conmigo por lo que ha pasado. No le gusto, Alice.

—Créeme, un hombre no se acuesta con una mujer si no le gusta.

—Puede que le guste para eso, pero si nos casamos, me odiará por no darle la opción de elegir a quien él querría de verdad. No puedo permitirlo.

—Aunque nos vayamos a Londres, no impedirás que quiera hacer lo correcto. Te buscará.

—Allí será más fácil mantenerme lejos de él. Al final tendrá que entender que no cederé y encontrará una mujer de su estatus que le convenga más.

Alice permaneció en silencio, sopesando las opciones y Mysie la observó todo ese tiempo, esperando una respuesta. Sabía que marcharse a escondidas era de cobardes, pero no podía reunirse con Chance al amanecer porque tenía miedo de sucumbir a él y aceptar un matrimonio que ninguno quería. Al menos, no de esa forma.

—No podemos irnos sin más —dijo Alice—. No solo es descortés, sino que se preocuparían por nosotras.

—Pero…

—Te enviaré por delante. —Alzó la mano para hacer que esperase antes de protestar—. Yo me encargaré de decirles a todos que, después de lo que pasó en el lago, has preferido irte a casa a descansar antes de la temporada. Haré que empaquen nuestras cosas y me reuniré contigo más tarde ese día. Enviaré a alguien por delante para que la casa esté preparada para tu llegada. No tienes que preocuparte de nada.

—No quería ponerte en este aprieto —se disculpó—. Perdóname, Alice.

—No pasa nada. —La abrazó—. Tú descansa ahora y piensa bien en lo que harás para impedir que Chance irrumpa en mi casa para exigirte que te cases con él.

Mysie la miró con espanto al imaginarse al calmado lord siendo tan impulsivo, y Alice rio.

—No tiene gracia —se quejó la joven.

—Puede que no, pero si lo hace, será la comidilla de la temporada. Y tardarán mucho tiempo en olvidar algo así. Pero ya nos ocuparemos de eso si llegase a pasar.

—Tenemos que impedirlo, Alice.

—Sí, sí, eso quise decir. Ahora ve a tu cuarto —dijo— y prepara lo indispensable para el viaje: una muda de ropa completa, un abrigo y calzado de cambio. Lo demás me lo llevaré yo. En casa tendrás más vestidos esperándote. Con las medidas que la costurera tomó, mandé hacer un guardarropa para la temporada en Londres por si al final te animabas a asistir.

—No hacía falta…

—Bueno, me alegro de haberlo hecho porque ahora sí que lo necesitarás. Si no quieres que Chance vaya a casa sin invitación y monte un escándalo, vas a tener que ser presentada en sociedad este año. Si cree que tiene la posibilidad de encontrarse contigo en ciertos eventos, no cometerá ninguna locura.

—¿Lo he complicado todo, verdad?

—Nada con lo que no podamos. No te preocupes.

Aunque intentaba animarla, Mysie temía que aquello no tuviese fácil solución. Salvo aceptar la propuesta de Chance, algo que no podía hacer. Por el bien y la felicidad de los dos. O, al menos, la de Chance. Ella ya estaba asumiendo que no encontraría a nadie que le hiciese sentir lo mismo que lord Blackwood.

…

La mañana dio paso a la tarde cuando divisaron a lo lejos la ciudad. Habían parado a comer por el camino en una pequeña posada y Mysie se había entretenido disfrutando de aquel lugar. Solo cuando la doncella que la había acompañado le había recordado que no debían retrasarse más, subió al carruaje para seguir. Aunque le habría gustado pasar más tiempo allí.

Ahora, con un Londres cada vez más cerca, se había puesto nerviosa. Sabía que Alice lo había dispuesto todo para su llegada, pero sería la primera vez que estaría sola en serio desde que había llegado a esa época. Habría gente a su alrededor, cierto, pero nadie sabría la verdad sobre sus circunstancias y temía no saber desenvolverse sin el apoyo de la que, suponían, era su tía.

—Buenas tardes, señorita Barlow —saludó una mujer vestida con sobriedad nada más entrar en la casa—. Mi nombre es Agatha y soy el ama de llaves. Su tía me ha puesto al corriente de la situación. Lamento su pérdida.

—Gracias —asintió—. Por todo.

—He procurado que tenga de todo en su alcoba, pero  cualquier cosa que necesite, me la puede pedir y me encargaré de hacérsela llegar.

La mujer tenía el cabello cano recogido en un moño y mantenía la espalda recta y la barbilla alzada en una orgullosa pose. Le gustaba su trabajo y lo hacía con profesionalidad. Mysie no pudo sino admirarla, pues imaginaba que mantener una casa como aquella no era tarea fácil. Ni dirigir a todos los sirvientes de la misma.

—Sarah será su doncella personal. Le indicará dónde está su alcoba y le ayudará a instalarse. También le conseguirá todo lo que quiera. Solo tiene que pedírselo. Es su trabajo.

Continuó diciendo la mujer, al tiempo que señalaba a una joven que no tendría más años que Mysie y que la miraba con ansiedad y nervios evidentes.

—Gracias —repitió. Después miró hacia la chica—. Un placer conocerla, Sarah.

—El placer es mío, señorita Barlow.

Hizo una genuflexión y Mysie se sorprendió, pero no dijo nada. Se dejó llevar por ella hacia el que sería su cuarto.

La casa, más pequeña que la de los Blackwood, tenía un encanto especial que la hacía acogedora. Le gustó incluso si no había visto apenas nada, y supo que le resultaría fácil ser feliz allí.

—Estará cansada del viaje —sugirió Sarah—. Puedo prepararle el baño ahora y después le traeré algo de comer.

—No tengo hambre, pero sí aceptaré ese baño.

—Ahora mismo, señorita Barlow.

—Llámeme Mysie, por favor. Si vamos a pasar tanto tiempo juntas, es más cómodo así.

—Como quiera, seño… Mysie.

Cuando se metió en la bañera, dejó ir un suspiro de placer. El agua estaba perfecta y le sentó de maravilla a su cuerpo agotado.

Viajar en carruaje era demasiado incómodo porque el camino tenía tantos baches, que la había vapuleado de un lado a otro durante todo el trayecto.

—¿Qué pasará con Karen? —preguntó al recordar a la muchacha que la había acompañado hasta allí.

—Cuando su tía regrese, se irá con el cochero de lord Blackwood. La señora Agatha lo ha dispuesto todo para que descanse y se alimente mientras espera.

—Perfecto.

Cerró los ojos y se relajó tanto que acabó dormitando mientras Sarah se ocupaba de preparar el vestido que se pondría después.

—El agua se está enfriando. ¿Quiere que la caliente o saldrá ya? —dijo esta, despertándola.

—Mi piel está demasiado arrugada —bromeó—. Me saldré antes de que empeore.

—Si quiere entretenerse mientras su tía no llega, hay un jardín trasero muy bonito. También está la biblioteca si le gusta leer. Y puedo prepararle un té si ya le ha entrado el hambre con el baño —le informó Sarah mientras el ayudaba a vestirse y peinarse.

—Creo que me pasaré por la biblioteca. ¿Dónde está? —La miró a través del espejo.

—La llevaré hasta ella. Si quiere, puedo enseñarle la casa para que no se pierda. No es tan grande como otras del vecindario, pero a mí me gusta mucho.

—No es que dos mujeres vayamos a necesitar tanto espacio, de todas formas.

—Las fiestas que organiza su tía están cotizadas. Se llena la planta baja de invitados. Es emocionante.

Y Sarah continuó hablando sin descanso, contándole todos los cotilleos de la temporada que no había ni empezado. Estaba convencida de que no se perdería ninguno gracias a ella. Solo esperaba que lo que tenía de charlatana, lo tuviese de discreta cuando se tratase de los secretos de su señora.

—Y aquí está la biblioteca. —Se la mostró después de haber hecho un recorrido completo por toda la casa.

—Gracias, Sarah. Aquí ya me puedo entretener sola.

—Si necesita algo, hay una campana junto a la puerta —le indicó—. Solo tiene que tocarla y vendré.

—Gracias —repitió.

Cuando la joven de ojos color miel y cabello dorado se fue, Mysie echó un primer vistazo general a la sala sin moverse de la entrada. No era tan grande como la de los Blackwood, pero había una buena colección de libros. Cuando empezó a ojearlos todos por encima, descubrió que tenía buen gusto para elegirlos. Podría pasarse días enteros allí metida, leyendo en soledad. La tentación de hacerlo y negarse a asistir a los bailes era grande, pero todavía recordaba las palabras de Alice y no quería que Chance apareciese por allí en plan caballero de brillante armadura para llevársela a la primera iglesia que encontrase disponible.

Y aunque la idea no le disgustaba, si le impulsase el amor, no quería pasar por ello cuando era el honor el que le obligaba a cumplir. En los libros, los casados forzosamente siempre se enamoraban y eran felices, pero aquello era la vida real y, con su suerte, solo se acabarían odiando el uno al otro por el rencor por no poder huir de aquella situación.

Cierto, se habían acostado, pero nadie tenía por qué saberlo. Tampoco es como si ella estuviese dispuesta a buscar marido entre los invitados a los bailes. Para bien o para mal, se estaba enamorando de Chance y no podría elegir a otro en su lugar. Menos mal que Alice tenía el dinero suficiente para que no necesitase casarse.

A pesar de ello, por veces, temía haberse precipitado al haber huido así. Sentía que había traicionado la confianza del lord al no aparecer en el establo para hablar. ¿Y si hubiese podido convencerlo para que se olvidase del deber y de una boda obligatoria? ¿Y si hubiesen podido seguir siendo amigos, guardando el secreto de lo que había pasado aquella noche entre ellos? Tal vez debería haberlo intentado primero.

—Deja de pensar en él —se quejó en voz alta, tapando la cara con el libro que llevaba un par de horas tratando de leer sin éxito.

Cuando cayó la noche, Mysie se convenció de que no vería a Alice hasta el día siguiente, y la ansiedad por saber qué había pasado cuando descubrieron que se había ido sin despedirse, creció hasta convertirla en un manojo de nervios que se paseaba por el salón sin poder sentarse en ningún lugar.

—¿Desea cenar ya? —le preguntó Sarah por enésima vez.

Había estado viéndola moverse, sin preguntarle nada salvo si le traía comida. Mysie admiraba su paciencia y, en ese momento, incluso la envidiaba.

—No tengo hambre.

—No tiene que preocuparse por su tía. Si todavía no ha llegado, es probable que se quede en una posada. No viajará de noche.

—Me aseguró que llegaría hoy.

—Algo la habrá retenido.

Sabía que Sarah solo quería tranquilizarla, pero hacía justo lo contrario. ¿Y si ese algo que la retrasaba era Chance? ¿Le estaría exigiendo explicaciones? ¿Qué le diría ella si era así?

—Le traeré una tila —sugirió Sarah, saliendo por la puerta sin esperar a que le diese permiso.

—Supongo que me vendrá bien —se dijo.

Dándose por vencida, cuando Sarah regresó, le pidió que le trajese también algo de comer. Con los nervios no había probado bocado en todo el día y podía oír a sus tripas protestando por el ayuno forzoso.

Para cuando estaba terminando de cenar, escuchó el ruido de una puerta al abrirse de golpe y se tensó, al pensar que podía ser Chance el que acababa de llegar y que venía a por ella. Se puso en pie tan rápido que a punto estuvo de tirar la silla, y salió al pasillo con el corazón en un puño.

Si era él, ¿qué le diría? ¿Podría convencerlo para que no cometiese ninguna locura? Si arruinaba el nombre de su familia por su culpa, no se lo perdonaría nunca a sí misma.

—Debería haberlo echado de mi cuarto —susurró.

Sin embargo, no se arrepentía de haberse entregado a él. Había sido especial y no quería perder el recuerdo de esa noche aunque tuviese que renunciar a Chance.

—Hola, querida —la saludó Alice—. ¿Te he asustado con el golpe? Tienes que perdonarme, pero estoy tan cansada que no he tenido ningún cuidado al abrir la puerta. Ni siquiera he esperado a que lo hiciesen por mí. ¿Cómo te encuentras? ¿Has podido descansar?

Alice siguió haciéndole preguntas para las que no le daba tiempo para responder, pero tampoco lo habría podido hacer porque la decepción le había partido el corazón. Por un momento, su mente la había traicionado y le había hecho creer que Chance había ido a por ella para confesarle su amor. ¿Tan ilusa era? ¿Tan desesperada estaba?

No, Mysie, sin amor no, pensó.

Primer encuentro

No había podido dormir en varias noches después de hablar con Alice sobre cómo habían reaccionado los demás cuando supieron que se había ido. Lo que más le remordía la conciencia era no haberse despedido de Helen y Marjory, pues estas se habían mostrado desilusionadas por su precipitada partida. Se sentía egoísta por no haber pensado en ellas.

Pero, tal vez, lo que más la había alterado había sido que Chance no había dado muestras de enfado ni de ningún otro sentimiento hacia su huida. Pero, claro, ¿qué iba a hacer si se suponía que nadie sabía lo que habían hecho? Había sido una ilusa al pensar que se sinceraría con Alice para pedirle ayuda. Y ni siquiera sabía por qué le importaba que no lo hiciese si lo que quería era que no insistiese.

Ahora, días después de su llegada a Londres, aunque no le apetecía demasiado, se encontraba en su primer baile oficial de la temporada. Uno de los importantes, le había dicho Alice, lo que significaba que Chance estaría allí. Y aunque se suponía que no debía querer verlo, no podía dejar de buscarlo entre los invitados. Era una contradicción andante y estaba convencida de que acabaría volviéndose loca si no se relajaba. El problema era que solo lo conseguiría cuando estuviese de vuelta en casa.

—Te presentaré a los anfitriones —sugirió Alice—. Sé que preferirías estar en cualquier otra parte, Mysie, pero tienes que sonreír más. Parece como si te fuese a dar un ataque de pánico de un momento a otro.

—Perdona. —Se obligó a sonreír—. Estoy nerviosa.

—Todo saldrá bien —le prometió—. Aunque Chance esté aquí, no hará nada en público que os comprometa a ninguno.

—Eso me obligaría a aceptar su propuesta.

—Es demasiado correcto para valerse de trampas.

—Eso espero —susurró.

Quería creer que lo que decía Alice era cierto porque ni todo el tiempo del mundo podría prepararla para enfrentarse a Chance delante de tanta gente si este se empeñaba en ponerla en evidencia. No tenía ni las herramientas ni el temple necesario para desviar la conversación hacia temas menos delicados.

—Alice. —La detuvo antes de llegar a su destino—. Si llegase a hacerlo, ¿me ayudarías a salir del apuro?

—No lo hará, Mysie.

Habían llegado junto a los anfitriones y no le pudo insistir, así que blandió la sonrisa más convincente que pudo y se dispuso a saludarlos.

—Lady Chamberlain. —Inclinó la cabeza.

Alice le había explicado que no era necesario que les hiciese una genuflexión y lo agradeció porque no se le daban muy bien, a pesar de haber estado dos días practicando.

—Lord Chamberlain. —Siguió con los saludos.

Le había dicho también que debía saludar primero a la mujer, pues era quien organizaba el baile, pero no se podía olvidar del esposo. Incluso si el hombre no parecía prestar mucha atención.

—Su tío era un muy querido amigo de la familia —le dijo la dama y, por un momento, entró en pánico por si le preguntaba algo por el que se suponía que era su padre—. Aunque a su hermano no llegamos a conocerlo.

Alice le había hablado de Robert Barlow, lo poco que sabía de él, por si se encontraban con algún conocido en los bailes, pero le había asegurado que la mayoría no sabría nada de él porque había viajado muy joven. Por eso lo había elegido.

—Asumo que no llegó a conocer a su tío en persona antes de que muriese —aventuró lady Chamberlain sin pensar en que la conversación pudiese alterar de alguna forma a Alice.

A la mujer le falta tacto, le había dicho esta, pero había sido magnánima con la señora porque a Mysie eso le pareció de muy mal gusto.

—Este es mi primer viaje a Inglaterra —trató de no responder directamente a la pregunta para evitar el tema de la muerte de Neil.

—¿Pretende regresar a América? —inquirió el lord.

Ni siquiera creía que estuviese escuchando, pero al parecer se había equivocado.

—No tengo nada que me ate a ese lugar —verbalizó la verdad sin titubear.

—Bueno, dicen que América es… —Antes de seguir hablando, algo captó su interés tras Mysie y cambió de parecer—: Lord Blackwood, que honor tenerlo en nuestra casa.

—El honor es mío —dijo este, justo detrás de Mysie.

Aunque no podía verlo sin girarse, algo que no haría, podía sentir su presencia y se tensó. La sonrisa que le había estado dedicando al anfitrión vaciló por unos segundos, hasta que Alice la tomó del brazo y la hizo dar unos pasos hacia ella para dejar sitio a los recién llegados.

Helen iba del brazo de su hermano mayor, pero no miró hacia Mysie hasta después de haber saludado a los Chamberlain. En cuanto fue educado ignorarlos, se acercó a ellas sonriendo.

—Cuánto me alegro de verte, Mysie. —La tomó de las manos—. Estaba preocupada por ti.

—Solo necesitaba descanso —le aseguró.

—Lo entiendo. Una experiencia así…

—Espero que lo que pasó no estropease los planes en el resto de días —se preocupó.

—No fue tan divertido sin ti —sonrió con complicidad—. Ya formas parte de la familia.

—Gracias. —Su rostro se coloreó.

—Espero que se encuentre mejor, señorita Barlow.

Chance se había acercado a ellas después de hablar con lord Chamberlain. Ninguna lo había visto llegar y Mysie se tensó de nuevo, temiendo y queriendo al mismo tiempo, buscar su mirada.

—Mucho mejor, sí. —Finalmente lo miró a los ojos—. Gracias por su interés, lord Blackwood.

—No tiene que dármelas. Como ha dicho Helen, ya es usted de la familia. —Esa afirmación decía mucho más de lo que nadie podía pensar, sin conocer lo que había pasado entre ellos.

—Mysie —Helen intervino, salvándolos de un momento incómodo—, vayamos al salón. Para que los hombres te soliciten un baile debes estar visible.

—Yo…

—Permítame ser el primero. —Se le adelantó Chance, tomando la cartilla para anotarse en ella.

Mysie miró hacia Alice y esta solo acertó a sonreír. Si había pensado que le ayudaría a evitar que tuviese que bailar con él, se había equivocado.

—¿Bailarás conmigo también, Chance? —le preguntó su hermana, antes de dirigirse a Mysie—: Tengo algo que contarte. Algo muy importante.

—Si es lo que creo —intervino el lord, anotándose en la cartilla de Helen—, teníamos un trato.

—Pero Mysie es de la familia. No cuenta.

Antes de que le pudiese decir nada más, Helen se la llevó al salón donde las jóvenes debutantes y las que todavía no se habían prometido esperaban a que los hombres se acercasen para rellenar sus cartillas.

—Esta parte siempre es emocionante —susurró.

—O no  —la corrigió Mysie—. ¿Qué pasa si nadie se anota en tu cartilla?

—Siempre hay alguien. Hay más hombres casaderos que mujeres buscando esposo, así que ninguna se va a quedar sin bailar.

—No sé si eso me consuela o me horroriza.

—En cualquier caso, tú serás la sensación. Americana y guapa. Si eres lista y mantienes el misterio sobre tu vida en el nuevo continente, se pelearán por ti.

—Te recuerdo que no estoy buscando esposo.

—Eso no importa. Bailar con ellos no te compromete a casarte con ninguno —sonrió emocionada—. Solo disfruta de la popularidad.

—Yo…

—Hablando de compromisos. —No le dejó seguir—. Este fin de semana, mi hermano organizará una cena en la que anunciará mi compromiso con Alan.

—¿En serio?

—Sí. —Apenas se contuvo para no saltar de alegría—. Pretendía que acudiese a varios bailes para conocer a otros hombres, pero me negué. Y después de hablar con Alan, me dio permiso para casarme con él.

—Eso es maravilloso.

—Yo quería anunciarlo ya, pero Alan quería que sus hijos estuviesen presentes, así que ha ido a buscarlos. Estarán aquí el fin de semana.

—No sabes cuánto me alegro por vosotros, Helen.

—Quisiera gritarlo, pero no puedo. Va a ser difícil guardar el secreto toda la semana. Yo no quería venir a ningún baile, pero Chance insistió en que no podía quedarme en casa porque eso daría qué hablar en cuanto se supiese lo del compromiso, así que tendré que fingir que todavía estoy en el mercado durante unos días. Por suerte, solo será en los bailes.

—¿Pero hay más? No sé cómo funciona esto.

—Durante los bailes y las cenas conocerás a muchos hombres. Si alguno se interesa por ti, puede invitarte a pasear por Hyde Park o a la ópera. Pueden ir a tu casa a la hora del té para presentar sus respetos a la familia. Con Alice no tendrás problemas porque ella aceptará lo que tú elijas —añadió al ver cómo Mysie perdía el color al imaginar todo lo que le esperaba—. Además, como dices que no buscas esposo, puedes ignorar las invitaciones personales y quedarte con la parte divertida.

Mysie no pudo evitar pensar en Chance y en lo que sería capaz de hacer para convencerla de que debían casarse. ¿La invitaría a la ópera? ¿A pasear a caballo? ¿O se dedicaría a pedirle tantos bailes como le fuese posible por las noches hasta que alguien notase que se estaba tomando demasiadas molestias con ella? Si la gente empezaba a hablar sobre el interés de lord Blackwood por ella, sería difícil ignorarlo. La presión sería demasiado grande. Y si él alentaba los rumores, cuando le pidiese matrimonio no podría negarse o lo dejaría en mal lugar. Rechazar a un lord no era algo que ninguna mujer quisiese hacer.

—¿Estaría mal rechazar el cortejo de un hombre? —le preguntó a Helen— ¿Incluso si es un hombre con un patrimonio envidiable?

—¿Tienes a alguien en mente?

—Nadie en particular —mintió.

—Bueno, en tu caso, como dije, Alice puede tener en cuenta tus intereses. Pero si dependiese de tu padre, lo más probable es que él aceptase al pretendiente si le convenía. No pensaría en ti sino en lo que aportará a la familia.

—¡Qué horrible!

—La mayoría de las mujeres acaban casadas con los hombres que les gustan a sus padres, no a ellas. Yo he tenido suerte.

—Y te lo mereces.

—Ojalá puedas encontrar algún día a alguien a quien amar, Mysie. —Le apretó las manos—. Te lo mereces también.

Mysie no pudo evitar pensar en Chance. Puede que ella no fuese adecuada para él por el título que tenía, pero él lo habría sido para ella si hubiesen vivido en otra época. Lo buscó con la mirada inconscientemente y lo encontró apoyado en el arco que daba acceso al salón de baile, mirándola sin disimulo. Cualquiera que lo viese allí pensaría que estaba vigilando a su hermana, pero Mysie sabía que había estado mucho más pendiente de ella. Bajó el rostro para evitar sus ojos, pero no pudo apartar la sensación de que seguía con los suyos sobre ella.

…

—Creo que este es nuestro baile, señorita Barlow.

Chance estaba frente a ella y le ofrecía la mano para acompañarla a la pista. Mysie estaba nerviosa porque no había practicado con ningún hombre después de los bailes en casa de los Blackwood, pero no pensaba rechazar a nadie para evitar habladurías. Igual que lo de no permitir que alguien se anotase en su cartilla, aunque había estado tentada a hacerlo. Por suerte, hasta el momento había sabido dejarse llevar por sus compañeros y nadie había notado que era la primera vez que lo hacía con algunos bailes.

—No llegamos a practicar el vals —le dijo Chance en cuanto empezó la música, como si le hubiese leído el pensamiento.

—Supongo que quiere que le agradezca que lo haya reservado usted y no cualquier otro.

No era capaz de mirarlo a los ojos. Aunque no había pretendido sonar irritada, así lo había parecido y se arrepintió al momento, pero Chance no le dio tiempo a rectificar:

—No tiene que agradecerme nada. Ya sabe que todo lo que he hecho por usted ha sido con la única intención de que se sienta segura y cómoda… aquí.

No necesitó precisar más porque le había entendido. No hablaba solo de Londres, sino de la época. Por un momento, no supo qué decir y se movieron entre los demás por la pista en silencio. Trató de encontrar un tema de conversación que eliminase la tensión que se había instalado entre ellos, pero no se le ocurría nada que no acabase mal para ella.

—Sé que… —Empezó a decir.

—Vayamos a dar un paseo —sugirió Chance justo al acabar el baile—. El siguiente es mío también, pero la noto muy sofocada. Necesita tomar el aire, me temo.

—Eso no es cierto —protestó.

Sin embargo, se dejó arrastrar por él hacia las puertas que daban al jardín. Miró en dirección a Alice para que no la dejase sola con él, pero no estaba donde la habían dejado y supo que estaba aprovechándose de eso para poder hablar a solas.

—No está bien —insistió en cuanto salieron—. No es correcto que estemos aquí solos.

—Tampoco lo era salir a cabalgar cada amanecer.

—Pero allí no había nadie que nos pudiese ver.

—¿Qué es lo peor que podría pasar si lo hacen?

—Justamente lo que quiere usted —lo acusó—: que nos tengamos que casar.

—Entonces no hay problema, ¿no cree?

—Para usted no, desde luego —bufó—. Yo no quiero eso.

—¿Por qué? —La confrontó y buscó su mirada.

—Porque…

—Y no me diga que no es digna de mí o que merezco una mujer mejor porque usted no sabe lo que quiero o no quiero.

—Pero tiene un título que…

—El título tampoco es excusa —la cortó—. Deme una buena razón por la que no quiere casarse conmigo y la dejaré en paz. Siempre que no haya consecuencias evidentes de lo que pasó entre nosotros.

Mysie enrojeció al comprender la última insinuación. No había pensado en ello, pero tenía razón. Habían hecho el amor sin cuidarse y podría haberse quedado embarazada.

—Me lo comunicará si fuese así, ¿cierto? —añadió él.

—Sí —susurró con el rostro pálido ahora, después de imaginarse siendo madre. No creía estar preparada para esa responsabilidad.

—Esto no tendría que ser tan difícil, Mysie —dijo él, apelando a su nombre para hacerla reaccionar—. Si usted…

—No —retrocedió—. No cambiaré de opinión.

—Si lleva en su vientre un hijo mío, no tendrá otra opción. Nos casaremos de inmediato.

—Pues recemos para que no sea así.

—Mysie.

La sujetó por la muñeca cuando se disponía a volver al salón. Ya habían permanecido demasiado tiempo juntos y no quería que alguien los encontrase. Sabía que Chance lo usaría en su favor para conseguir lo que quería, pues así se lo había hecho saber. ¡Maldito fuese su honor! Si, al menos, la razón de su interés fuese otra, podría planteárselo incluso. Pero no si era por obligación moral. Nunca por ese motivo. Aquello no acabaría bien para ninguno y le disgustaba la idea de acabar odiándose el uno al otro.

—Tenemos que volver. —En su intento por liberarse de él, consiguió justo lo contrario. Cuando su cuerpo colisionó con el del lord, dejó ir un gemido quedo de sorpresa—. No podemos…

Pero Chance la calló con un beso que no supo, o tal vez no quiso, impedir. ¿Para qué mentirse más? Si él le hablase de amor, se casaría en ese mismo instante.

—No. —Se separó de él cuando fue capaz de cortar el beso, consciente de que la mano de Chance había ido ascendiendo por el frente hasta su pecho—. Esto no está bien.

—Lo estaría si se casase conmigo, Mysie.

—No puedo.

Intentó alejarse nuevamente de él, pero se interpuso en su camino. No había acabado de hablar con ella, al parecer:

—¿No puede o no quiere?

—No hay diferencia.

—Desde luego que la hay. Si no puede, quiere decir que hay algo que se lo impide. Si no quiere, es usted la que lo imposibilita.

—Pero en ambos casos, el resultado es el mismo, así que no importa realmente —remarcó, intentando sobrepasarlo una vez más, sin éxito.

—En el primer caso, podría hacer algo para eliminar ese impedimento. —Se acercó a ella.

—No.

Retrocedió, asustada por la intensidad de lo que le hacía sentir Chance cuando lo tenía cerca.

—Vamos, Mysie. Si se casa conmigo, no tendría que vivir escondiendo su pasado de su esposo. Sé cuánto odia tener que fingir ante los demás. Usted misma lo dijo. ¿No sería eso suficiente para pensárselo?

—No, no lo sería —sentenció con firmeza—. Si no me da una razón válida para casarme con usted, nunca lo haré, lord Blackwood.

—¿Qué razón es esa?

—Tendrá que averiguarlo usted solo.

Aprovechando la confusión de Chance, Mysie rebasó al hombre y huyó al interior de la casa con el corazón a punto de estallarle en el pecho. No debería haberle dicho aquello, no debería alentarlo a insistir, pero no pudo evitarlo. En el fondo, sería feliz si pudiese decir que sí a su propuesta. Pero no lo haría si no era por amor. Solo por eso sería capaz de obviar que no tenía el estatus que debía para estar con él.

—¿Dónde estabas?

Alice la asaltó nada más entrar en el salón de baile y la vio tan preocupada, que la abrazó, aun cuando no era propensa a los gestos espontáneos de cariño.

—Lord Blackwood decidió que sería capaz de hacerme cambiar de opinión si me llevaba al jardín. Pero no te preocupes, no lo ha conseguido.

—Lo que me preocupa es que alguien os haya visto.

—No vi a nadie allí.

—Mysie, este es un juego peligroso. Te dije que no se detendría y temo que acabéis protagonizando algún escándalo que…

—A partir de ahora estaré más atenta —le aseguró—. No permitiré que nos quedemos a solas de nuevo.

—No creí que Chance fuese capaz de jugar sucio —le dijo ella—, pero parece que me equivoqué. Vamos a tener que ser cuidadosas.

—¿Nos podemos ir ya? —le pidió Mysie, nerviosa, al ver que Chance no le quitaba la mirada de encima.

—Podría disculparnos con los anfitriones, pero no sé si los hombres que esperan bailar contigo serán tan comprensivos.

—No me importa. No quiero seguir aquí. Podemos decir que no me encuentro bien.

—De acuerdo —suspiró—. Vamos.

Se dirigieron hacia lady Chamberlain para despedirse y Mysie ensayó su expresión de angustia para que pareciese más creíble.

—¡Oh, querida! —La mujer le apretó las manos—. Es una lástima, pero la temporada acaba de empezar. Si reposa hoy, seguro que se pondrá bien para todos los bailes y cenas que quedan todavía. No se disguste.

Sus palabras, que pretendían animarla, surtieron el efecto contrario. Pensar en todos los eventos en los que tendría que esquivar a Chance se le antojaba un poco pesado. ¿Y si corría el rumor de que se había enfermado gravemente? No, pensó. Lord Blackwood aprovecharía la amistad que lo unía a Alice para ir a su casa a atormentarla hasta que aceptase casarse con él. La única opción viable era disuadirlo. Pero ¿cómo lo haría?

—Mysie —Helen la detuvo cuando ya salían por la puerta principal—. ¿Te vas tan pronto?

—No me encuentro bien.

Continuó con la mentira que le habían contado a la anfitriona, por si alguno decidía averiguar la verdad.

—Pues yo estaba deseando volver a casa. —Enlazó sus brazos mientras caminaban hacia la carretera—. Menos mal que Chance decidió que podíamos irnos.

—¿No decías que los bailes eran lo mejor?

Evitó mirar al aludido, pero sabía que iba detrás de ellas, pendiente de cada palabra que pronunciaban. Alice le había rodeado un brazo a él, tal como Helen había hecho con ella.

—Pero no dejo de pensar en Alan. Ya quiero que sea fin de semana. ¿Vendrás, verdad?

—Pues…

—No puedes no estar conmigo el día más importante de mi vida —le suplicó.

—No me lo perdería por nada del mundo —añadió, sintiéndose culpable por haber estado a punto de no aceptar la invitación para no tener que ver a Chance—. ¿Y Abilene? No la he visto en toda la noche.

—Tenían un compromiso ineludible —se lamentó—. Por la mañana iremos a pasear por Hyde Park. Ven con nosotras.

—Todavía no he podido adaptarme a los caballos de mi tía —intentó evitar aquel compromiso porque no le apetecía reencontrarse con Abilene tan pronto. Ni siquiera entendía por qué la había nombrado si no le importaba dónde estuviese.

—Hemos traído a Daisy —intervino Chance—. Si le apetece, podría pasar por usted para entregársela.

—Siempre ha sido una yegua muy tranquila, pero ya no hay quien se acerque a ella —le aseguró Helen—. Creo que te echa de menos, Mysie.

No supo que decir a eso y Chance lo aprovechó en su favor:

—Pasaré a las diez a por usted —sentenció—. ¿O tienen algún otro compromiso, Alice?

—Yo no puedo ir, pero enviaré a Sarah para que se ocupe de todo cuando hayan llegado al parque.

Mysie quiso protestar, pero no podía hacerlo sin que los demás se extrañasen. Se suponía que nadie sabía lo que había pasado entre Chance y ella, así que no le podía recriminar que la dejase en sus manos al día siguiente, por más que Sarah estuviese vigilándolos. Sin embargo, había esperado que la ayudase en eso, de forma discreta y así se lo hizo saber cuando subieron al carruaje.

—¿Y qué querías que hiciese? No podía negarme de forma tan evidente.

—Podrías haber dicho que tampoco yo podía.

—Y Helen habría preguntado sobre ello. La conozco y pediría explicaciones porque le apetece mucho que te reúnas con ella mañana.

—¿Cómo sabes eso?

—No sé si recuerdas cómo se portó Abilene con ella cuando apareció el señor Lowry —Mysie asintió—. Pues, desde entonces, ha estado intentando hacerla cambiar de opinión cada vez que estaban solas.

—Cree que si estoy con ellas, su amiga no insistirá.

—Eso intuyo.

—Pero ¿por qué no decirle directamente lo que siente por Alan? Si Abilene es su amiga, debería respetarlo.

—Ese es el problema. Son amigas, o lo fueron en un tiempo pasado, cuando Helen seguía a Abilene como un perrito faldero y hacía todo lo que esta le decía. Ahora, Helen está decidida y Abilene odia no poder manejarla como antes.

—Está en juego la felicidad de Helen. ¿Cómo puede pretender meterse en eso? Si lo hace, no son amigas.

—Exacto —sentenció—. Sé que tal vez te voy a pedir demasiado, Mysie, pero sería tan bueno para Helen que estuvieses con ella hasta que el compromiso se haga oficial. Para que Abilene no la agobie.

—Si no me odiaba ya —suspiró—, lo hará ahora.

—¿Helen?

—Abilene.

—Ella te tiró al lago, ¿verdad?

No habían vuelto a hablar de ello, pero Alice lo había supuesto desde el principio.

—No fue a propósito —la defendió, a pesar de todo—. Habíamos discutido y…

—¿Por qué? ¿Sobre qué discutisteis?

—No me gustaba cómo intentaba sabotear a Helen y se lo dije. —No le contaría que sabía lo de los paseos a caballo—. No le hizo mucha gracia y me amenazó.

—Entonces, sí te tiró a propósito.

—No. Estaba molesta conmigo y al pasar por mi lado me golpeó con el hombro. El suelo cedió cuando mi pie pisó demasiado cerca de la orilla.

—Si no quieres estar cerca de Abilene, lo comprendo —añadió Alice—. Helen tendrá que buscar…

—Helen no merece pasarlo mal —la detuvo—. Haré lo que pueda para ayudarle a soportar esta semana.

—Si en cualquier momento no puedes con ello —dijo Alice—, dímelo y me inventaré algo para que puedas dejar de quedar con ellas.

Mysie asintió, pero en realidad no era Abilene quien le preocupaba, sino Chance. Porque allí donde fuese su hermana estaría él.

Noche de ópera

—Buenos días, señorita Barlow.

Chance se contuvo de llamarla por su nombre al ver a Sarah tan cerca. Aunque quería convencerla de que se casase con él, Mysie le había dejado claro que con un escándalo no lo lograría. De hecho, estaba seguro de que lo odiaría para toda la eternidad si la obligaba a ello de esa forma.

Le había estado dando vueltas toda la noche al reto que le había puesto, pensando en cuál sería la razón correcta para ella. Él lo tenía muy claro: la quería en su vida porque ya no se veía capaz de seguir sin ella. Y tal vez debía confesárselo, pero le preocupaba que ni siquiera eso fuese suficiente.

Le frustraba no conocer las normas de su época y le preocupaba cometer un error que la alejase de él para siempre. Necesitaba saber más. Y si no lo conseguía con Mysie, recurriría a Alice, aunque eso significase tener que confesarle que sabía lo de los viajes en el tiempo.

—Buenos días, lord Blackwood.

Esa mañana vestía un traje de montar nuevo y solo pudo admirarla mientras Mysie acariciaba a Daisy. La yegua parecía emocionada de volver a verla. Tal vez debía regalársela, pues estaba claro que el animal la había elegido como su jinete. Pero se guardaría esa mano para más adelante, en caso de que necesitase impresionarla. O para que lo perdonase si cometía algún error insalvable con palabras. No sabía cómo proceder con ella y eso lo ponía nervioso.

La noche anterior no debería habérsela llevado a un lugar íntimo para hablar porque era una tentación y no pudo evitar besarla. Si antes de aquella gloriosa noche no había podido quitársela de la cabeza, ahora era imposible dar un paso sin que su mente divagara hacia ella. Cuando la veía, no podía evitar gravitar a su alrededor. Lo atraía irremediablemente.

—¿Lord Blackwood?

Regresó la atención a la mujer que le robaba el sueño y la miró como si no supiese lo que le estaba preguntando. Algo que era así porque no había escuchado ni una sola palabra después del saludo.

—Le preguntaba si nos vamos —añadió ella al darse cuenta.

—Por supuesto —asintió—. Mi hermana y Abilene la están esperando. Han preparado un pequeño picnic para amenizar la mañana después del paseo.

—Creía que solo iríamos a cabalgar.

—Es costumbre que la gente disfrute del parque —le explicó—, no solo caminando o a caballo. Le gustará.

—Supongo —susurró.

Después de un momento tenso en el que el silencio reinó, Mysie se propuso aclarar una duda:

»¿Debo suponer que al final no habló con Abilene?

No quería recordar la noche en que se habían acostado, pero necesitaba saber si había pasado algo en su ausencia.

—Quise hacerlo, pero Beulah tuvo que marcharse y se la llevó con él.

—¿No sería por mi culpa? —se preocupó.

—Negocios. —En un principio parecía dispuesto a dejarlo ahí, pero luego añadió—: Estamos pensando en iniciar un negocio de venta de muebles irlandeses. Tienen una gran calidad y cotizan a buen precio, así que hemos estado contactando con un posible socio. Concertamos una entrevista con él aquí porque ha venido para la temporada. Beulah fue a darle la bienvenida al puerto.

—Comprendo. —Lo observó por un momento—. No parece usted muy convencido.

—El coste de producción es elevado. Es algo a tener en cuenta.

—Pero si se venden bien, quizá le compense.

—Eso es lo que pretendo averiguar en la reunión.

—Claro.

Ya habían llegado al parque y Chance se lamentó por ello. Mysie se había relajado al montar en Daisy y se había comportado con la naturalidad con que solía hacerlo en Escocia. Esos días había echado de menos su compañía por las mañanas. En realidad, lo había hecho a todas horas.

—Mysie —Helen se acercó a ella con una sonrisa en los labios que la joven imitó—. Ya creía que Chance te había acaparado para él. Habéis tardado mucho.

—Daisy no quería colaborar —se disculpó el aludido—. Aunque no parece tener problemas cuando es la señorita Barlow la que se encarga de ella.

—Somos buenas amigas. —Mysie le acarició el cuello antes de bajarse.

—Ya lo tenemos todo listo —informó Helen mientras la arrastraba hacia la manta en la que Abilene estaba esperándolas. No parecía muy contenta por verla—. No sabía qué te apetecería, así que pedí un poco de todo.

—No era necesario.

—La próxima vez me dices cuáles son tus comidas favoritas y las incluiré.

—Buenos días. —Abilene saludó en general, pero sus ojos estaban puestos en Chance.

—Buenos días —respondió este por cortesía—. Yo las dejo ahora, pero volveré pronto. Pórtate bien, Helen.

—Siempre lo hago.

—Rita tiene órdenes de vigilarte de cerca —recordó así la presencia de la doncella.

—No será necesario —apuró Abilene a decir—. Va a estar conmigo… con nosotras. Nadie hará nada que no deba.

Su deseo de impresionar a Chance resultaba tan evidente, que Mysie fingió toser para no reírse de ella.

—Beulah vendrá conmigo —le advirtió a esta.

—Pero estaba con ese irlandés inso… el socio de los muebles —rectificó a tiempo.

—Con ellos voy a reunirme.

—¡Oh!

Abilene no añadió nada más, pero Mysie supo ver lo que pretendía esconder. No había tenido una buena primera impresión del irlandés. Y solo por eso, ya lo quería conocer ella.

—¿Qué pasó con ese hombre?

Al parecer, Helen también se había dado cuenta y le preguntó a su amiga para averiguar la verdad, ahora que su hermano se había ido y las había dejado solas.

—Que es insufrible —se quejó Abilene.

—¿Por qué?

—Beulah lo invitó a cenar a casa la primera noche —le explicó, ignorando a Mysie deliberadamente— y ¿qué crees? Se pasó toda la noche mirándome y tratando de llamar mi atención.

—¿Y eso es malo?

—Es pelirrojo —dijo ofendida—, tiene muchas pecas y un acento marcado que me pone nerviosa. Y si eso no fuese suficiente, es feo. Tiene una nariz aguileña y el rostro tan alargado que es difícil mirarlo a los ojos sin que se te vaya la vista a otro lado. Ese es el único rasgo bonito que tiene, por cierto. Sus ojos son de un verde intenso que no parece real.

—¿Acaso fue desagradable con usted? —Mysie no se pudo contener, aun a riesgo de que no respondiese.

—¿Qué importa eso cuando no puedo ni mirarlo?

—La personalidad de una persona…

—Usted puede fijarse en eso si quiere —la interrumpió Abilene—, pero yo no le haré caso a un hombre que me resulte feo.

Mysie se lamentó por el hombre. Por lo que les había contado, había quedado impresionado con ella en el buen sentido. Solo esperaba que no se hubiese hecho muchas ilusiones porque acabaría con el corazón roto irremediablemente. Abilene ya había elegido a quién quería como esposo y no pararía hasta conseguirlo.

—Es horrible eso que has dicho —Helen la apoyó—. Nene, no puedes hablar así de alguien que acabas de conocer.

—Claro que puedo. Si lo veo y no me gusta…

—Pero es una persona —la interrumpió su amiga— y tiene sentimientos.

—No se lo he dicho a la cara, Helen. ¿Por quién me tomas?

—Pues menos mal —susurró Mysie.

—Te conozco, Nene —dijo la otra, sin haberlo oído— y sé que cuando te sientes acorralada dices muchas cosas de las que luego te arrepientes.

—En cuanto terminó la cena me fui a mi alcoba. No estaba de humor para seguir soportando su atención. No le dije nada.

—¿Crees que vendrá luego con nuestros hermanos? —preguntó con curiosidad.

—¡Oh, dios! Espero que no —se espantó Abilene con la idea de volver a verlo.

—¿A alguien le apetece dar un paseo? —preguntó Mysie para terminar con la conversación—. Todavía no he tenido tiempo de conocer el parque.

—¡Qué gran idea! —Helen se puso en pie.

Las doncellas que cada una había llevado consigo se afanaron en recoger todo y, aunque Mysie pretendió ayudarles, Helen tiró de ella para que se acercasen a los caballos.

—Es demasiado grande para verlo a pie —le explicó —, así que cabalgaremos.

—¿Y ellas? —Señaló a las jóvenes que ahora estaban doblando la manta.

—Yendo solas, no necesitamos carabina. Aunque no nos podremos alejar demasiado por precaución.

Mysie asintió aunque lo no comprendiese y las siguió cuando empezaron a moverse por el camino que los cascos de miles de animales habían ido creando con el paso del tiempo.

—La próxima vez le pediré a Chance o a Blaine que nos acompañe —añadió Helen—. Así podrás verlo todo sin preocuparnos por la distancia. Es un parque muy bonito.

—Eso parece.

—Estoy feliz de que hayas podido venir, Mysie. Me preocupaba que el malestar de anoche te lo impidiese —le sonrió para corroborar sus palabras.

—¿Anoche estuvisteis juntas? —preguntó Abilene.

—Nos encontramos en casa de lady Chamberlain.

—No me lo habías contado —le recriminó su amiga.

—Como estuvimos hablando del baile al que fuiste con tu hermano, se me pasó. Perdona.

—¿Os quedasteis mucho tiempo?

—Chance se aburría y dijo que no era necesario que nos quedásemos más tiempo después de unas horas —le respondió—. Nos encontramos con Mysie fuera, que ya se iba también porque se encontraba mal.

—¡Qué coincidencia!

—Fue cuando la invité a venir al parque con nosotras —asintió su amiga sin maliciar lo que había querido decir. Mysie lo captó a la primera—. ¡Oh, se me ha ocurrido algo! Chance tiene entradas para la ópera. Iremos esta noche. ¿Por qué no venís las dos?

—Tendría que preguntarle a Beulah —se apresuró a confirmar Abilene—, pero seguro que nos unimos.

—Yo no sé qué ha planeado Alice para esta noche —se disculpó Mysie. Algo le decía que aceptaría ir para que Helen no tuviese que soportar a Abilene a solas, como había pasado en el parque.

—Si no puedes —sentenció esta—, no pasa nada. En otra ocasión.

—Seguro que si hablo con Alice, aceptará —Helen se animó—. Le gusta mucho la ópera.

—No. —El gemido quejumbroso de Abilene las hizo mirar hacia ella—. Se lo han traído con ellos.

Las jóvenes observaron a los tres hombres que se les acercaban.

—No es tan feo, Abilene —sentenció Helen mirando al irlandés.

Mysie no podía sino estar de acuerdo con ella. Puede que no tuviese una belleza evidente, pero el cabello rojo fuego y las pecas repartidas por toda la cara le conferían un atractivo indudable, sumado a sus ojos verdes. Tenía un cuerpo torneado que se movía con gracia y una sonrisa que aceleraría muchos corazones esa temporada. Quizá la nariz fuese un poco larga, pero no descompensaba la armonía de su rostro. Más bien le imprimía carácter al conjunto. Cuando apartó un rizo rebelde del rostro con un movimiento lento, Mysie pudo escuchar el suspiro de varias mujeres a su alrededor. Estaba claro que el hombre no pasaría desapercibido.

—Nada feo —susurró.

—Volvamos con las doncellas —dijo Helen al notar que no las habían visto todavía—. No quiero que se enfade Chance si no me encuentra allí.

—¿No hemos hecho nada malo, no?

Mysie se preocupó por si su idea les traía problemas.

—No, pero prefiero que no sepa que nos hemos ido de paseo. —Guió al caballo de regreso—. Vamos.

Para cuando ellos les dieron alcance, estaban otra vez sentadas en la manta, aunque sin comida. No había dado tiempo a más.

—Señorita Barlow —Beulah la saludó—, me alegra verla.

—Lo mismo digo, señor Murray. —Le devolvió la sonrisa.

—Permítame presentarle al señor Cummins. —Le tendió la mano para ayudarla a ponerse en pie.

—Un placer, señorita Barlow. —El hombre le besó la mano.

—El placer es mío —respondió ella azorada por esos iris verdes que la miraban con intensidad.

—Señorita Murray. —El hombre le tendió la mano para tomar la suya y besarla, pero Abilene lo saludó desde lejos, así que se giró hacia Helen, sin bajarla, y después de que Chance se la presentase, fue esa la que besó—. Veo que saben rodearse de damas bellas.

Cierto que el acento que poseía era un tanto acusado, pero ni a Helen ni a Mysie les resultó tan fuerte como les había hecho creer Abilene. Se le entendía bien.

—¿Ya han terminado de hablar de negocios? —les preguntó Helen.

—Por hoy sí —asintió su hermano, sin explicar nada más.

—Beulah. —Abilene fue hasta él y le habló en bajo—. Esta noche iremos a la ópera con Helen y Chance.

—¿No tenías un…?

—No —lo cortó.

—Está bien. Lo prefiero a cualquier baile —asintió su hermano.

—¿Se unirá a nosotros esta noche, señor Cummins? —sugirió Helen sin notar cómo su amiga negaba una y otra vez para que no hiciese esa pregunta.

—Me avergüenza decir que nunca he ido a la ópera. No sé si me gustará.

Mysie disfrutó de su sinceridad y decidió unirse a él.

—Ya somos dos, señor Cummins.

—¡Qué agradable encontrarse con alguien que está tan fuera de esto como yo! —sonrió el hombre.

—Soy americana —admitió con la pequeña mentira —, así que todo es nuevo para mí aquí.

—Pueden unirse a nosotros en nuestro palco. —Helen miró hacia su hermano antes de continuar—. ¿A que sí, Chance?

—Desde luego.

Quizá nadie hubiese notado la ligera vacilación del lord, pero Mysie, que estaba pendiente de cada gesto y palabra a pesar de que no quería, supo ver que se había sentido presionado por su hermana. Tal vez se esperaba que fuese una noche tranquila y ella había trastocado sus planes con aquella invitación. Cuando se dispuso a excusarse, Chance habló de nuevo:

—Helen, debemos devolver a la señorita Barlow a su tía. —Se dirigió después al irlandés—. Le enviaré la invitación para nuestro palco a casa. Nos vemos esta noche, señor Cummins.

—Desde luego.

—Beulah —le habló ahora a su amigo—, ¿estarás en tu palco o quieres unirte a nosotros?

—Sois bastantes, así que nos quedaremos en el mío. Nos veremos en los descansos.

Abilene parecía a punto de protestar, pero su hermano se la llevó de allí antes de que pudiese decir nada. Se llevaron al caballo sujeto por las riendas, pues solo tenían uno. Beulah había llegado andando.

—¿Sabrá volver a su casa desde aquí? —le preguntó Chance al irlandés.

—Creo que daré un paseo para conocer la zona. Haré uso de un carruaje para regresar si lo necesito.

—De acuerdo, entonces. Nos vemos esta noche.

—Hasta esta noche. Un placer, señoritas.

Inclinó la cabeza a modo de saludo y se fue andando sin prisa, observándolo todo con curiosidad, sin que le importase si parecía extranjero allí.

—Un tipo curioso —susurró Helen—, pero creo que me gusta su personalidad.

—Es un hombre sincero —admitió Chance—. De eso no me cabe duda, aunque temo que le traerá algunos problemas si no aprende a callar de vez en cuando.

—¿Vino a buscar novia? —preguntó su hermana.

—Así es.

—Es una pena que no busques esposo, Mysie —dijo de repente, mirándola—, porque encajaríais bien.

—¿Tal vez porque ninguno de los dos es inglés? —sugirió ella.

No le pasó desapercibido el modo en que Chance se tensó y apretó la mandíbula al escuchar lo que había dicho su hermana.

—Porque sois igual de sinceros —sentenció, alegre.

Si ella supiese.

…

—No creo que debamos ir —dijo Mysie una vez más.

Estaba tan nerviosa, que se había sentado en varias ocasiones y se había levantado a los pocos segundos.

—No veo el problema. Estaremos sentados viendo a los actores interpretar una de mis óperas favoritas. Y no vas a tener que bailar con nadie ni…

—¿Y si Chance se sienta a mi lado?

—Estaremos todos allí, no hará nada.

—Tampoco lo iba a hacer en el baile y mira.

—Vale, ahí debo darte la razón. —Se quedó pensativa—: Déjamelo a mí. Yo me encargaré de que no se siente a tu lado. Así no podrá intentar nada.

—Está bien.

No le convencía, pero nunca había asistido a la ópera y la curiosidad le pedía que la satisficiese. Lo poco que había escuchado en la radio o a través de vídeos le había gustado, pero seguro que en persona era aún más impresionante.

—El carruaje ya ha llegado, señora —les informó el ama de llaves.

—Gracias, Agatha. Enseguida salimos. —Se dirigió a Mysie en cuanto se quedaron solas—. Todo irá bien.

—De acuerdo.

Al llegar al teatro, se encontraron al señor Cummins en la entrada, totalmente perdido. Cuando las vio y reconoció a Mysie, su sonrisa le iluminó los ojos.

—¡Qué alivio! —Se acercó a ellas—. Ya pensaba que me había equivocado de lugar.

—Señor Cummins, esta es mi tía, la señora Barlow.

—Alice —añadió ella—. Un placer, señor Cummins.

—Sin duda, el placer es mío. Mi nombre es Fergus.

—Irlandés, ¿cierto? —preguntó Alice.

—¿Qué me ha delatado? —rio él— ¿La melena rojiza, las pecas o el acento?

—Una combinación de todos ellos —lo acompañó.

—No puedo negar mi origen.

—No debería —advirtió Alice sonriendo.

—Aunque he de decir que usted me ha sorprendido, señorita Barlow —se dirigió a Mysie—. No parecer tener acento. ¿Cómo lo ha logrado?

—¿A qué se refiere?

—Entre mis trabajadores hay un par de americanos y no hablan como el resto. Tienen un cierto deje que los hace destacar.

—Puede que tenga algo que ver con que mis padres sean ingleses —sugirió.

—Puede.

Mysie se había puesto nerviosa, pero sonrió para disimularlo. Por suerte, los tres Blackwood aparecieron en ese momento e interrumpieron la conversación.

—My… señorita Barlow —Blaine se acercó a ella—. Qué gusto verla de nuevo.

—El gusto es mío, señor Blackwood. ¿Dónde estuvo anoche? ¿Escondiéndose de las debutantes para que no lo cazasen? —bromeó con él.

—En el club de caballeros bebiendo como un poseso —se le adelantó Helen—. Casi no consigue levantarse para venir con nosotros. Y eso que ha pasado un día entero.

—Es la obligación de Chance de acompañarte. Yo me puedo dedicar a otros menesteres más placenteros.

Helen lo ignoró y enlazó el brazo con el de Mysie.

—Entremos. Después es más difícil llegar al palco.

El resto las siguió sin decir nada, pero Mysie podía sentir la mirada de Chance sobre ella. No la había apartado desde que la descubrió hablando con el irlandés. Si supiese que su aparición le había ahorrado tener que mentir más para que Fergus no averiguase la verdad sobre ella.

—Siéntate delante conmigo, Mysie —sugirió Helen—. Desde aquí lo verás todo mejor. Señor Cummins, si quiere puede sentarse con nosotras, ya que no había estado nunca en la ópera.

—Creo que me quedaré detrás —dijo—. Soy alto y podré verlo igualmente. Señora Barlow, únase a ellas si quiere.

—Me gusta este hombre —les susurró a las jóvenes al sentarse junto a ellas.

—¿A qué sí? —corroboró Helen—. No entiendo por qué Nene nos habló tan mal de él.

Mysie quiso decir que Abilene tenía otro objetivo y que el hombre la pretendiese no le convenía, pero se lo guardó para sí misma.

—Espero que disfrute del espectáculo. —Chance se le acercó desde atrás y le susurró al oído—. Y que luego me cuente sus impresiones. La primera vez siempre es especial.

—Gracias. —Aclaró la garganta cuando la notó seca. Sabía que lo había hecho a propósito para ponerla nerviosa y no quería darle el gusto de saber que lo había logrado—. Estoy segura de que me gustará.

Cuando logró controlar el latido de su corazón, se giró hacia Helen para hablar con ella y olvidar que Chance se había sentado justo detrás.

—¿Sabes algo de Marjory? Se suponía que combinaríamos agendas, pero no la he visto en dos días.

—Llegarán mañana por la noche —le susurró—. Está deseando verte. No me extrañaría que lo primero que haga cuando vengan sea visitarte.

—Yo también tengo ganas de verla.

Las luces se apagaron y guardaron silencio cuando la música comenzó a sonar. Pero Mysie no estaba preparada para lo que presenció. La emoción, la pasión, la sensación de tragedia en las voces… todo aquello le hizo olvidarse del mundo y centrarse en lo que oía. Tenía la piel erizada y el corazón le latía con fuerza en el pecho, prácticamente al ritmo de la música. Se habría quedado congelada en aquel momento si se lo hubiesen permitido.

—Por la forma en que lo mirabas todo, creo que te ha gustado —dijo Helen cuando terminó el primer acto y salieron a la sala donde se ofrecían refrigerios a los espectadores.

—No sé si esa es la palabra exacta para explicarlo —le sonrió—. Diría que embelesar se le acerca más.

—La primera vez que vine —le confesó—, lloré hasta que se terminó. Me emocionó tanto.

—Yo no descarto acabar igual.

—Abilene. —Helen se acercó a ella, dejando a Mysie sola por un momento.

—Creo que esto no es para mí. —Fergus se puso a su lado—. Supongo que debía emocionarme, pero al no entender lo que decían, solo tenía ganas de dormir. Pero no se lo diga a nadie, por favor. Ya me consideran suficientemente raro con este pelo y mi acento de la Irlanda profunda.

—Su secreto está a salvo conmigo —sonrió.

—Creo que he sido demasiado optimista —suspiró—. He venido a buscar esposa y creía que sería fácil. La idea era conocer a una dama, enamorarla y casarme con ella de inmediato. Pero parece que me he fijado en la única joven que me aborrece.

—Acaba de llegar —intentó animarlo—. Dese tiempo para conocer a más mujeres. Tal vez encuentre a otra que le llame más la atención.

—Pero mi corazón ya está comprometido, me temo. Al verla, lo supo. No habrá otra para mí.

—Sí que es usted de ideas firmes —rio. Pero al ver la angustia en su mirada verde, se apiadó de él y apoyó una mano en su hombro para darle ánimos.

—Debemos volver al palco —anunció el lord.

Mysie retiró la mano con rapidez, pero Chance había visto el gesto y permanecía serio mientras los observaba a ambos.

—Si me oyen roncar, por favor, despiértenme —dijo Fergus sin notar el intercambio de miradas entre los dos.

—Veo que se llevan bien —dijo él al quedar solos.

—Es un hombre muy franco.

—Eso me ha parecido oír. —Apretó la mandíbula.

Mysie repasó la conversación y comprendió que tal vez lo había malinterpretado. Por un momento quiso dejar que pensase que Fergus se le había declarado, pero creyó que le convenía más saberlo. Quizá así se pudiese deshacer de Abilene. Y aquello no tenía nada que ver con que a ella le gustase Chance. Solo quería ayudarle. Abilene nunca podría hacerlo feliz y él se merecía eso, al menos, puesto que no podría elegir a la mujer con la que casarse.

—Tal vez le convendría hablar con él —le dijo antes de alejarse en dirección al palco—. Se ha enamorado de Abilene.

—Mysie. —La detuvo.

—No debería llamarme así en público —lo reprendió—. De hecho no debería hacerlo nunca.

No lo decía porque se le hubiese acelerado el corazón al escucharlo. Ni porque desease acariciarle el rostro hasta que las arrugas de preocupación desapareciesen. Tampoco lo decía porque deseaba correr a sus brazos y enterrarse en ellos. O besar sus labios hasta que les faltase el oxígeno. ¿A quién quería engañar? Era por eso y por mucho más, pero no podía ser.

»Tenemos que volver al palco —añadió.

Pero cuando llegaron, Helen se había sentado junto a Blaine, dejando los asientos delanteros para ellos dos. Mysie tragó saliva con dificultad, segura de que no intentar cambiar el asiento con alguien sería un error.

—Está a punto de empezar.

Chance apoyó la mano en la zona baja de su espalda y la condujo a los asientos.

Ver a Alice en la primera fila la alivió, pero cuando el lord se sentó entre ambas y comprobó que no podría verla, el corazón se saltó un latido.

Procuró concentrarse en la ópera para no sentir cuán cerca estaba Chance de ella, pero el segundo acto era todavía más trágico que el primero y no pudo reprimir las lágrimas por la emoción. Él lo notó y alargó la mano para sostener la suya. Aunque sabía que debía impedirlo, lo único que hizo fue apretarla con más fuerza, buscando consuelo en aquel simple gesto.

Fiesta de compromiso

A pesar del acoso al que Chance había estado sometiendo a Mysie durante toda la semana, había sido lo suficientemente discreto como para que nadie notase lo que pasaba entre ellos. Nadie salvo Alice, que lo sabía. Aunque Mysie estaba molesta con ella porque pocas veces había logrado evitar que se encontrasen. Por suerte, el lord no había conseguido quedarse de nuevo a solas con ella y solo había podido solicitarle más bailes de lo adecuadamente estipulado, algo que esperaba que no empezase a estar en boca de todos.

También habían ido de nuevo a la ópera juntos, pues Helen había empezado a querer verse con ella todos los días, a pesar de los intentos de Abilene para que los planes se cancelasen. Entre ellas se había establecido una especie de tregua en la que no se hablaban si no era estrictamente necesario. Y Abilene no había vuelto a criticarla, tal y como habían pactado.

Por su parte, Mysie había decidido incluir a Marjory en todas las salidas en grupo, aparte de verla en los bailes. Le gustaba aquella muchacha y así, al menos, no tenía que fingir que le interesaba lo que Abilene tuviese que decir respecto a todo y todos. Todavía no entendía cómo Helen podía soportarla y cómo había acabado siendo tan amiga suya. Quizá tenía algo que ver con que sus hermanos mayores fuesen compañeros inseparables.

Otra razón más para invitar a Marjory, aparte de que disfrutaba de su compañía sana, era que cuantos más fuesen, menos oportunidades tendría Chance para acorralarla. Había estado intentando evitarlo a toda costa, pero era un hombre insistente y no se rendía con facilidad. En un par de ocasiones la había pillado desprevenida y le había robado algún que otro beso, recordándole de esa forma que estar casados podía ser cualquier cosa menos aburrido. Al menos en lo que respectaba a la parte de la intimidad.

—Si no fuese por Helen, no iría —se quejó de nuevo mientras Alice supervisaba el peinado que le estaba haciendo Sarah—. Me preocupa esta noche.

—Todo estará bien —añadió Alice sin dar detalles.

Puede que Sarah fuese leal a su señora, pero ambas sabían que amaba los cotilleos y que no se contendría si llegase a saber que un lord estaba pretendiendo a la más joven de la casa. Antes de que pasasen unas horas ya lo sabrían todos los sirvientes del barrio y en poco tiempo, lo sabrían sus señores. Y ahí ya no habría forma de detener el rumor hasta que todo el mundo lo supiese y se dedicasen a observarlos en los bailes para comprobar si era cierto, lo que dificultaría su intención de pasar desapercibida y de rechazar los intentos de Chance por convencerla de que se casase con él. Solo pensar en que pudiese saberse, la ponía tan nerviosa que se le salía el corazón del pecho.

—Sarah, ya termino yo —la dispensó Alice cuando supo entender la necesidad de Mysie de hablar del tema sin tapujos, al ver a través del espejo la mirada de súplica que le lanzó.

—Sí, señora.

En cuanto se quedaron solas, Mysie fue más sincera:

—Es su casa, Alice, podría ser más audaz que en los otros bailes. ¿Y si consigue quedarse a solas conmigo de nuevo? Hasta ahora he logrado despistarlo, pero no va a ceder. Está demasiado decidido.

No le había contado que Chance la había besado en varias ocasiones porque todavía se avergonzaba de la forma tan tonta en la que había caído en sus trampas. Pero eso no significaba que no tuviese muy presente el hecho de que, si él quería, podía lograrlo de nuevo. Porque, a pesar de todo, seguía sintiéndose cómoda a su lado, hablando con él, cuando no se empeñaba en volver siempre al mismo tema.

—Se ha mostrado persuasivo, pero no ha hecho nada que te colocase en una situación insostenible. Chance no quiere que te cases con él para acallar rumores…

—Eso es precisamente lo que quiere —la contradijo—. No deja de recordarme que mi virtud está en peligro y que debemos casarnos por mi bien, pero eso no es lo que quiero. Además, nadie sabe lo que pasó. Mi honor está a salvo. No sé por qué está empeñado en repetir siempre lo mismo cuando está claro que no le funciona.

—Tal vez porque es la baza más sensata que te puede presentar, habida cuenta de las circunstancias.

—¿A ti te ha dicho algo?

—¿Algo como qué?

—Bueno, eres amiga de la familia. Podría acudir a ti.

—¿Para que te presione? —le preguntó.

—Algo así.

Elevó los hombros en un gesto desinteresado que no lo pareció tanto. No negaría que lo había pensado en algunas ocasiones, sobre todo, cuando Alice podría haber intervenido para evitar que Chance bailase con ella o se sentase a su lado en el teatro o durante las cenas. Le había preocupado que estuviese actuando a sus espaldas para propiciar aquellos momentos, pero no se había atrevido a preguntarle hasta ahora.

—Creo que está respetando tu deseo de que nadie lo sepa porque no lo ha mencionado nunca. Aunque, no descarto que acabe acudiendo a mí si ve que no tiene la oportunidad de convencerte por sí mismo.

—No conseguirá nada. No cambiaré de opinión.

—Sé que buscas amor. —Se sentó junto a ella y tomó sus manos—. Yo más que nadie quiero que cuando te cases lo hagas enamorada y que él lo esté también de ti. No puedo pedirte que renuncies cuando yo tuve la suerte de vivirlo. Pero en esta época, nada funciona como en el futuro y debes entender que Chance esté preocupado. Si al final desiste, me temo que seguirás teniendo un problema y no creo que eso le guste. De ahí que no se dé por vencido.

—¿Un problema por qué?

—Si un día decides casarte con alguien, tendrás que decirle que no eres virgen y te aseguro que pocos se lo tomarían bien.

—Pero es que…

—Y lo peor no es que te rechacen al saberlo, Mysie —continuó—. Dependiendo de cuán público haya sido su interés por ti, algunos serían capaces de contarles a todos lo que pasa para no quedar como estúpidos.

—¿Qué? —Se escandalizó.

—Los más caballerosos podrían decir que perdieron el interés en ti, pero no todos son así. Lo que Chance intenta hacer es evitarte ese mal trago.

—Tampoco estoy segura de querer casarme, así que no debería preocuparse por eso.

—Y que no quieras casarte no tiene nada que ver con él, claro —sonrió.

—Eso tiene que ver conmigo. —Apartó la mirada al decirlo, lo que le probó a Alice que la respuesta a su pregunta era afirmativa.

—Sé que ya te lo he preguntado más veces, pero ¿tan terrible sería aceptar su propuesta? Chance no es el peor hombre que podrías tener como esposo, como te acabo de decir. Se desviviría por hacerte feliz, Mysie. Y eso nunca podría ser malo.

—Si no me ama, no me casaré. Esa es la única razón que me haría aceptar. Sé que tiene honor suficiente como para sacrificarse por mi virtud, pero… Alice, él tiene derecho a encontrar a una mujer a la que ame de verdad. Merece ser feliz.

—¿Y tú? ¿No mereces serlo también?

—Lo seré cuando deje de insistir. Mi virtud no será el motivo de un matrimonio. Debe casarse porque así lo quiere, no por deber.

—Mysie, ¿se lo has preguntado?

—¿Qué?

—¿Le has preguntado por sus sentimientos? Quizá se quiere casar contigo porque se ha enamorado, pero no se atreve a confesártelo por si dices que no sientes lo mismo y le rompes el corazón. Chance es decidido, pero eso no quiere decir que no se sienta vulnerable a veces y quiera protegerse del dolor.

—Él… no… eso no… siempre ha hablado de honor.

—Tú tampoco le has dicho lo que sientes por él, solo lo has rechazado en cada ocasión en que ha intentado hacer lo correcto. ¿Por qué iba a arriesgar su corazón si cree que le dirás de nuevo que no? ¿Y si le pasa lo mismo que a ti y estáis en este apuro por no hablarlo con sinceridad?

Mysie permaneció en silencio, sopesándolo. No había pensado en ningún momento en que tal vez él sentía lo mismo, pero tenía miedo de confesárselo. Siempre había sido tan sincero con ella, que no barajó ningún otro motivo para ser tan insistente. Pero… si fuese así tendría que habérselo contado la primera vez que le dijo que solo aceptaría su propuesta por un motivo. ¿Acaso no había entendido cuál era? ¿Debería haber sido más específica? ¿Haber dado el primer paso?

—Debemos irnos o llegaremos tarde —anunció Alice, que al ver que no reaccionaba, añadió—: Mysie.

—¿Qué? ¡Oh, sí! Vámonos.

El viaje en carruaje derivó a un mutismo que no la ayudó con todo lo que su mente estaba tratando de procesar. Pero aunque necesitaba una distracción, no fue capaz de iniciar una conversación con Alice. Sin embargo, cuando se detuvieron ante la casa, fue esta la que habló:

—Quizá no debí decir nada. —Le sostuvo la mirada—. No pretendía incomodarte, Mysie. Es solo que…

—¿Qué pasa?

—Yo… —dudó por un momento, como si se debatiese entre decirle lo que quería o callar—. Hablaremos en otro momento, ¿de acuerdo? Cuando volvamos a casa. Necesito contarte algo, pero ahora nos esperan. No podemos llegar tarde.

—¿Es algo malo?

Nunca la había visto tan seria y se esperó lo peor.

—No, para nada —le sonrió para rebajar la tensión.

—¿Estás segura? Ahora me has dejado preocupada.

—No es malo, Mysie, te lo prometo. Es solo… No es el momento para hablarlo. —La instó a bajar cuando el paje abrió la puerta y tendió la mano.

Aun así, ella no acabó de creérselo y sus nervios solo siguieron creciendo. Esa iba a ser una noche larga.

…

Los hijos de Alan eran tan encantadores que Mysie se enamoró en cuanto los oyó hablar por primera vez. Eran tan rubios que parecían dos querubines que se empeñaban en imitar los gestos de su padre. Este se mantenía pendiente de ellos en todo momento, pero tampoco desatendía a los invitados que se acercaban a él para saludarlo.

Aunque la mayoría ya sabían que Chance anunciaría el compromiso esa noche, nadie había felicitado a los novios todavía por respeto al anfitrión. Sin embargo, el ambiente festivo se notaba y la conversación fluía entre risas y despreocupación.

Mysie había saludado a todo el mundo, pero se había acercado a Barclay y Fergie en cuanto tuvo ocasión para jugar con ellos. Después de la cena la aya se los llevaría a la cama, así que quiso aprovechar el tiempo para disfrutarlos.

—Tiene unos hijos maravillosos, señor Lowry —dijo cuando se acercó a ellos en una de las ocasiones—. Y muy educados.

—Hago lo que puedo —aceptó el cumplido con humildad.

—Pues lo hace muy bien.

—Sé lo que su madre esperaba de ellos y trataré de llevarlos por ese camino. Era importante para ella.

Había pena y dolor en su voz, así que Mysie decidió desviar la conversación.

—He oído decir que le gusta la ópera. Yo he tenido el placer de descubrirla esta semana y creo que ha sido amor a primera vista.

—¿En América no tienen ópera?

—No había ido nunca.

—Será usted bienvenida a mi palco siempre que lo desee, señorita Barlow. Estoy seguro de que a Helen le hará muy feliz saber que usted la acompañará.

—Muchas gracias.

Alice no tenía palco propio, así que el ofrecimiento de Alan la había emocionado.

—Si me disculpa. —Se inclinó para despedirse—. Iré a socializar otro poco.

—Yo me quedaré con sus hijos —susurró ella como si fuese un secreto inconfesable, lo que le provocó una carcajada al hombre.

—¿Sabes qué? Papá se va a casar son Helen —le dijo Barclay, el mayor de los hermanos, en cuanto Alan se fue.

—Lo sé. ¿Y qué os parece eso?

El niño tenía seis años, así que ya comprendía lo que estaba pasando. No así el pequeño, que contaba con tres.

—Helen es muy buena —asintió como si eso fuese suficiente para él.

—Sí que lo es —sonrió.

—No puede ser nuestra mamá porque ella se fue al cielo —añadió el niño con una naturalidad pasmosa —, pero podemos llamarla así si queremos. Fergie lo hará porque es pequeño y no recuerda a mamá.

—¿Y tú?

—Yo… —Movió el juguete que tenía en las manos—. Yo también porque me gusta mucho. Es divertida.

—Lo es.

Estaba claro que Alan les había enseñado bien sobre el tema y estaba segura de que si Chance los hubiese escuchado hablar así, no habría puesto tantas taras en cuanto a que su hermana se comprometiese con el padre. No buscaba una madre para sus hijos porque pretendía que recordasen a la que habían tenido. Le emocionó la madurez con que había tratado el tema.

—Le sientan bien, Mysie.

Aunque no vio quién le había susurrado, no necesitó hacerlo porque conocía bien aquella voz. Su cuerpo lo reconoció también. Siempre lo hacía.

—¿Cree que en breve podría tener a uno de esos en brazos? Uno propio, me refiero.

Le recordaba, una vez más, que lo que habían hecho tenía consecuencias.

—Siento decepcionarlo, pero no va a ser posible.

Dos días antes se había despertado con un dolor en la zona lumbar que le anunció, mucho antes de ver la sangre en la ropa de cama, que al fin le había llegado el periodo. Y aunque debería haber sido motivo de celebración porque podía seguir rechazando al lord, todavía no estaba segura de por qué había llorado. Y menos cuando no estaba preparada para ser madre.

—Una lástima. Habría sido un bebé precioso como la madre.

Mysie lo miró, sorprendida por el comentario. Era la primera vez, desde que había iniciado el acoso a sus sentidos para hacerla cambiar de opinión, que usaba un halago. Y si el contacto físico había sido difícil de rechazar, que empezase a decirle cosas bonitas sería infinitamente peor para ella. No podría soportar que le dijese aquello sin acabar sintiendo más por él.

—¿Cree que me ganará con palabras bonitas?

—Solo le he puesto voz a mis pensamientos, Mysie. Que no se lo haya dicho antes, no quiere decir que no lo haya pensado.

Mysie bufó como si no se lo creyese, pero se le vino a la mente la conversación con Alice y dudó. ¿Acaso lo que le había dicho podía ser cierto? ¿Chance también sentía algo por ella?

—Lord Black…

—Mysie —Helen la interrumpió, evitando que dijese algo de lo que, seguramente, se habría arrepentido—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

—Claro. —Miró con disimulo hacia Chance antes de seguir a la joven de los Blackwood.

Salieron del salón, algo que sorprendió a Mysie, pero no hablaron hasta que se encontraron en lo que creyó que era el despacho del lord.

—¿Por qué me has traído a este sitio? —le preguntó.

—Es el único lugar en el que no entrará nadie —dijo Helen. Parecía nerviosa—. Verás, tú fuiste una de las que me apoyó con Alan desde el principio. Y gracias a ti mi hermano le dio una…

—Fue tu hermano el que tomó la decisión, no yo —la interrumpió.

—Pero tú lo animaste a ello. Le abriste los ojos. Y no me importa cómo, solo que hoy me prometeré con el hombre al que amo gracias a ti. —Alzó una mano—. Lo sé, no crees que sea así, pero eso es lo que lo hace más especial para mí: tu humildad.

—Pero…

—Por eso, quiero darte algo. —Se dirigió a uno de los cajones del escritorio.

—No es necesario.

—Sí que lo es. —Se le acercó y le entregó el diminuto paquete—. Ábrelo.

—Esto es… —dejó de protestar e hizo lo que le pedía.

Era el primer regalo que recibía en toda su vida y se emocionó. Lena la había invitado a cenar y le había pagado las copas, pero nunca le había regalado nada. Y no es que no agradeciese el detalle de su amiga, lo hacía con todo el corazón, pero abrir aquel paquete le resultó emocionante. Si Helen supiese lo que significaba para ella, quizá se habría sorprendido.

—Es precioso —susurró al ver colgante.

La cadena dorada soportaba una piedra engarzada, de corte cuadrado y color aguamarina, muy elegante, a pesar de la sencillez de la pieza.

—El color me recordó a tus ojos —le dijo Helen, que estaba tan emocionada como ella—. Mi hermano me ayudó a elegirlo.

—¿Tu hermano?

—Sí, Chance. Yo quería comprar algo más llamativo, pero me dijo que te gustaría más si era así de sencillo. No estaba convencida, pero…

—Es perfecto —se apresuró a corroborar—. Creo que me lo pondré ahora mismo.

En ese momento llevaba un collar que le había prestado Alice y, aunque era muy bonito, el nuevo collar era suyo y sentía que debía ponérselo esa noche.

—No es necesario que lo hagas por contentarme —le dijo su amiga—. Con saber que te gusta, me vale.

—Pero quiero hacerlo y no tardaré.

—Puedes subir a mi alcoba —le dijo Helen—. Tengo un joyero donde podrías guardar el otro collar. Antes de irte, te lo devolveré.

Ya se disponía a salir cuando volvió sobre sus pasos y abrazó a Helen en un arranque de emotividad.

—Muchas gracias —le susurró—. Nadie había hecho algo así por mí nunca.

Dicho aquello, salió del despacho y se dirigió rápido a las escaleras por donde le había indicado Helen. La cena no tardaría en dar comienzo y no quería llegar tarde después de haber estado en el salón esperando hasta ese momento.

Una vez en la alcoba, se acercó al tocador para retirar el collar que llevaba puesto y colocar el nuevo. Tenía las manos tan temblorosas que le estaba costando.

—Permítame que le ayude.

La voz de Chance junto a la puerta le arrancó un pequeño grito sofocado. Lo miró con espanto al ver que entraba en la alcoba y cerraba la puerta tras él.

—No debería estar aquí —protestó.

—Veo que le ha gustado —desvió la atención hacia el colgante.

—Lord Blackwood, no…

—Chance —la interrumpió.

—No puedo. Eso no… —Cerró los ojos un momento cuando sus hábiles dedo se cernieron sobre su cuello para sacarle el collar.

—Cúmplame el capricho por una vez —le susurró él al oído—, Mysie.

—Juega usted sucio, lord Blackwood —se quejó, con los ojos todavía cerrados.

—Y aun así, siempre me gana. —Deslizó las yemas de los dedos por su cuello antes de dejar el collar en la mesa del tocador y tomar el nuevo de las manos de Mysie—. ¿Cómo es eso posible?

—Si le ganase, habría desistido hace tiempo. —Abrió los ojos para mirarlo a través del espejo.

—Tengo espíritu competitivo —sonrió ligeramente al encontrarse sus miradas.

Mysie sabía que no era por eso, pero tampoco podía estar segura ahora de por qué lo hacía. ¿Realmente le gustaba ella? ¿Sentía algo más fuerte que un honor inquebrantable hacia ella?

—¿Por qué quiere que me case con usted, Chance? —se atrevió a pronunciar su nombre por una vez—. Y dígame la verdad. No quiero oír hablar más de honor y deber. Sabe que con eso no me convencerá.

Chance se alejó de ella después de colocarle el nuevo collar y acabó frente al gran ventanal del cuarto, con las manos enlazadas en la parte baja de la espalda. Se veía tenso, pero Mysie esperó pacientemente a que se explicase, mientras sopesaba si deseaba saber que se había enamorado de ella o no. Él todavía necesitaba honrar el título que ostentaba, pero por amor, podría desafiar a la sociedad junto a él.

—Después del fracaso que supuso el matrimonio de mis padres —comenzó a hablar Chance—, no quería saber nada sobre eso.

—Pero el título necesita heredero —lo animó a seguir cuando vio que se detenía demasiado tiempo.

—Sabía que tendría que casarme en algún momento, pero no quería hacerlo. No… no creía en el amor. —Soltó un suspiro—. Buscaría a una joven que tuviese algo en común conmigo para forjar una amistad que les proporcionase estabilidad a nuestros hijos.

—Amistad. —Aunque no era una mala razón, sintió que el corazón se le astillaba al escucharlo.

—Ese era el plan, sí. —Se giró hacia ella—. Hasta que apareció usted, Mysie.

—Ahora se ve obligado a…

—No. —Se situó a escasos pasos de ella—. No es eso.

—¿Entonces?

Se ocultó de su mirada bajando la cabeza.

—Cuando llegó usted, Mysie, el corazón se impuso a la razón. Nada me importaba más que ser yo a quien le prestase atención, a quien buscase con la mirada al entrar en cualquier habitación, en quien pensase para hablar, cabalgar, bailar… —Tragó saliva con dificultad—. Para todo. Quería ser el centro de su mundo porque usted se había convertido en el mío.

—Yo… —Buscó su mirada, pero no pudo sostenerla por la intensidad con que la estaba observando.

—No sé cómo pasó ni cuándo despertó esa necesidad de tenerla a mi lado a todas horas, pero es así. Desde la primera vez que hablamos, supe que era diferente. Y no me refiero a que haya venido del futuro. Solo… solo supe que no me sería indiferente, que no podría ignorar lo que sentía. Mi alma buscaba a la suya.

Se atrevió a dar un paso más para colocarse frente a ella. Extendió las manos y tomó las suyas para besar el dorso con tal delicadeza que el corazón de Mysie amenazó con explotar.

—¿Por qué quiero casarme con usted? —La miró a los ojos—. Porque no puedo concebir la vida si no la tengo a mi lado. Porque el aire no se respira igual si no está usted cerca. Porque el frío se apodera de mí si usted se va lejos, llevándose toda la calidez. Mysie, si siente usted aunque sea una ínfima parte de lo que yo siento, no me torture más y acepte ser mi esposa.

El engaño

Unos pasos apresurados por el pasillo rompieron la magia de la confesión. Chance se retiró un paso antes de hablar de nuevo:

—No tiene que responder ahora —le dijo—. Piénselo y hágamelo saber cuando haya tomado la decisión. Ahora debemos volver al salón, antes de que alguien note que faltamos los dos. Detrás de usted.

Señaló la puerta para que lo precediese, pero Mysie no estaba preparada para volver todavía. Necesitaba pensar en lo que le había confesado y tranquilizarse porque todavía tenía ganas de arrojarse a los brazos de Chance y decirle que se casaría con él. Si los pasos no los hubiesen interrumpido, le habría dicho que sí de inmediato, pero ahora, pensándolo fríamente, no era el momento correcto para hacerlo. Esa noche era de Helen y no quería robarle el protagonismo. Poco importaba que le pidiese a Chance que lo guardasen en secreto hasta el día siguiente. Sabía que se notaría y la gente empezaría a hablar. No quería que nada enturbiase la celebración del compromiso de Helen y de Alan. Su amiga merecía tener el día para sí misma sin compartirlo con nadie más que su prometido.

—Vaya usted delante —le pidió—. Necesito… tengo algo que hacer antes de bajar.

Solo necesitaba tranquilizarse primero y lo seguiría después.

—No tarde.

Mysie pudo escuchar el anhelo en esas dos palabras, pero solo se permitió asentir. Temía acabar haciendo algo tan loco como abrazarlo. Y no es que eso fuese algo terrible de hacer, pero no se creía capaz de parar en ese simple gesto.

—Chance —lo llamó cuando ya estaba en la puerta, a pesar de todo—, esta noche le daré una respuesta. En cuanto anuncie el compromiso de Helen y Alan.

Esperaba que entendiese por qué le había dicho eso.

—Reúnase conmigo en la biblioteca más tarde —dijo—. Tres horas después de iniciarse el baile.

Hizo el amago de marcharse, pero finalmente dio un paso hacia ella.

—¿Puedo… sería posible…? —Antes de arrepentirse, cubrió el espacio que había entre ellos—. Solo por si acaso.

La besó. No con desesperación como habría imaginado Mysie, sino con la calma de quien no tiene prisa y solo quiere disfrutarlo. Ni siquiera apartó las manos de sus mejillas, donde le sostenían el rostro para que no se alejase. Algo que no pensaba hacer. Le costó no mover sus propias manos para rodearle con ellas los hombros y no dejarlo ir.

—No tarde —repitió antes de dejarla sola.

En cuanto cerró la puerta, Mysie se dejó caer sobre la cama, suspirando de amor.

—Tanto tiempo desperdiciado por no sincerarnos —susurró.

Y es que, aunque sabía que el título le exigía casarse con una dama con fortuna, Mysie estaba dispuesta a enfrentarse a las habladurías por amor. Si Chance la quería a su lado, lo demás no le importaba ya.

No sabía cuándo había sucedido con exactitud, pero estaba enamorada. Hacía ya un tiempo que lo había asumido, pero siempre había creído que él se había acercado a ella solo porque sentía lástima. Que nunca se podría enamorar de ella. Cuando se ofreció para ayudarla a encajar en aquella sociedad, creyó que lo había hecho por caridad. En esos momentos a solas descubrió a un hombre diferente a lo que proyectaba con su seriedad y quiso saber más de él. Quiso que fuese feliz y trató de enseñarle a ser más relajado. Y en el camino se había enamorado de él, creyendo que había sido algo unilateral.

La noche que se acostaron fue muy especial, pero le preocupaba que solo hubiese sido una más para él. Y cuando le dijo que debían casarse, no por amor, sino por honor, se sintió dolida. Lo había estado hasta que le confesó que la amaba.

Ahora quería gritar de felicidad, pero temía que algo malo pasase. Sabía que no sería fácil porque la gente hablaría, pero lo lograrían si Chance estaba a su lado. ¿No se decía que el amor lo podía todo?

Una vez el corazón dejó de golpearle el pecho como si hubiese corrido una maratón, guardó el collar en el joyero que le había indicado Helen y bajó.

Cuando llegó al salón, Blaine la abordó. No se habían visto mucho aquella semana y, al parecer, tenía algo que decirle porque le sonrió como si la hubiese estado esperando todo el tiempo.

—Buenas noches, cuñada —le susurró la última palabra—. Llevamos días sin vernos. ¿Cómo está?

Por un momento, Mysie entró en pánico. Hasta que recordó que aquel mote se lo había puesto cuando le dijo que la quería para su hermano. Si él supiese que lo iba a conseguir.

—Bueno, no soy yo la que pasa las noches en un club de caballeros. Quizá esa pregunta debería hacérsela a usted.

—Por si no lo sabe, se lo digo yo: en un club siempre se está bien.

—Ni siquiera quiero saber lo que hacen. —Alzó una mano cuando comprendió que pretendía incomodarla relatándole lo más escabroso de aquel lugar.

—Nada fuera de lo común, pero es más discreto que hacerlo en otro sitio.

—Le creeré.

Avanzaron por el comedor, entre los invitados.

—Al final, lo logró.

—¿Y qué exactamente es eso?

Su corazón dio un nuevo salto, pero procuró que no se notase cuán nerviosa se había puesto de nuevo.

—Pues que mi hermana y el señor Lowry se hayan comprometido.

—Eso no ha sido cosa mía —bufó.

—Ha tenido parte de culpa, desde luego —rio él.

—No es cierto. Yo solo di mi opinión y su hermano tomó la decisión. No…

—Vamos, señorita Barlow, no sea modesta —sonrió el hombre con picardía—. Mi hermano haría lo que fuese por usted y ambos lo sabemos.

—Blaine. —Abilene le rodeó el brazo al hombre—. Hazme un favor y quédate conmigo. Tu hermano ha invitado al señor Cummins y no me apetece hablar con él.

Aunque a Mysie le molestó la intrusión, no hizo nada al respecto, incluso si se moría de ganas de responder a Blaine sobre lo que había dicho.

—Pero si es un gran hombre —rio Blaine sin alejarse de Mysie, a pesar de la insistencia de la joven de irse.

—Es insoportable. No deja de hacerme preguntas del todo inapropiadas.

—¿En serio? —Ahora estaba serio—. Si te ha estado molestando…

—Solo se ha interesado por los gustos de Nene —dijo Helen, que se les unió en ese momento—. Pero a ella no le gusta que le preste tanta atención.

—Así que tienes un pretendiente, Nene —anunció él.

—No lo llames así. Lo alentarías si te escucha.

—Es un buen partido —enumeró Blaine—. Tiene su propio negocio, muy próspero por cierto, y heredó la fortuna de un tío suyo que murió sin descendencia hace apenas un año. Pretende usar ese dinero para impulsar la venta de muebles fuera de Irlanda.

—Por eso está aquí, ¿cierto? —se interesó Mysie.

—Quiere trabajar con Chance y Beulah —asintió—. Y si son listos, aceptarán. He ido a la demostración con mi hermano y logró impresionarme. Si puede hacer eso con una simple silla y una mesita de noche, los muebles más grandes serán un éxito.

—Pues no se nota que tenga una fortuna —se quejó Abilene—. Siempre va tan pobremente vestido… ¿Y qué me dices del hecho de que siempre dependa de un carruaje de alquiler para moverse por Londres? Si tuviese…

—Solo está aquí por negocios —señaló Blaine—. No veo la necesidad de que se compre su propio carruaje cuando tendría que gastar un dineral en llevárselo en el regreso a Irlanda. O venderlo antes de irse, con lo que perdería dinero, sin duda.

—¿Y cada vez que venga a Londres por negocios va a vivir en un hotel? —Se escandalizó Abilene—. No sé cómo podría alguien soportar eso. Además, está aquí para encontrar esposa también. Con esa actitud de no gastar, no la conseguirá.

—El señor Cummins no cree que deba usar su dinero para encontrar esposa —le dijo Helen—. Esa no es la forma en que querría llamar la atención de ninguna mujer.

—Pues está muy equivocado. Ninguna debutante lo mirará siquiera si no les demuestra que les puede dar una vida de lujos como a la que están acostumbradas desde niñas.

—No todas las aspirantes tienen esa vida, Abilene —le dijo Blaine—. Hay familias a las que les cuesta más de lo que tienen asistir a la temporada. Y si lo hacen es solo para que sus hijas tengan más oportunidades.

—Yo no veo nada de malo en que el señor Cummins no quiera despilfarrar el dinero —corroboró Helen—. La felicidad te la da el estar con la persona que amas, no el dinero que pueda gastar en ti.

—Eso lo dices porque el viudo no lo tiene.

—¡Qué feo lo que has dicho, Nene! —se quejó ella—. Y aunque no debería ni responderte, te diré que tiene suficiente para que no nos falte de nada, pero es una persona sensata a la hora de gastarlo. Y a mí eso me parece bien. Una persona no te quiere más porque te colme de regalos que no necesitas o porque cumpla todos tus caprichos, incluso los más ridículos.

—Como sea. —Alzó la barbilla, orgullosa—. A mí el señor Cummins no me interesa y agradecería que me dejase en paz.

Por suerte para ella, no se sentaron ni siquiera cerca, lo que la puso de buen humor. Sobre todo cuando se pudo situar junto a Helen, que estaba a un lado de su hermano mayor y frente a Alan. Se había justificado con que quería apoyar a su amiga, pero Mysie sabía la verdad. Así como sabía que no estaba interesada en el irlandés porque tenía las miras puestas en un lord que tenía todo el dinero que ella esperaba gastar sin restricciones. Si al menos estuviese enamorada de él, podría entender que luchase por ganarse su amor, pero si solo se trataba de riqueza y posición social, como parecía, era la mujer más egoísta del mundo. Y sentía pena por ella.

—Señorita Barlow, ¿cierto? —le preguntó el hombre pelirrojo mientras retiraba la silla para que ella se pudiese sentar—. Es un gusto volver a verla.

—Lo mismo digo —le sonrió para agradecer el gesto—. Espero que haya podido disfrutar algo más de la semana de lo que lo hizo en la ópera.

—Si le digo la verdad, ha sido difícil.

No dijo nada más, pero la mirada de reojo que lanzó hacia el lugar que ocupaba Abilene bastó para saber a qué se refería. Además, había visto cómo en algún baile ella trataba de esquivarlo hasta que se hubiese llenado su cartilla o se apresuraba a buscar un lugar en la mesa lo más lejos posible del hombre. Como lo había hecho en esta ocasión también.

—¿Se le sigue resistiendo?

—Y cuanto más lo hace, más me enamoro. —La miró—. ¿Soy un estúpido por tener esperanzas?

—Si se tratase de cualquier otra mujer, le diría que no. —Aunque le habría gustado decirle que siguiese intentándolo, creía que debía ser sincera con él—. En cambio, con Abilene, es complicado. Le interesa otra persona, aunque por los motivos equivocados. No sé si sería usted capaz de hacerle cambiar de opinión.

—Supongo que no puedo esperar a que la persona en concreto se case con cualquier otra mujer —dijo con lástima.

—Podría hacerlo. Pero, señor Cummins, ¿realmente estaría usted dispuesto a casarse con una mujer que ha estado suspirando por otro o que lo elegiría solo porque no hay nadie más?

—Lo estaría si es ella.

Lo dijo con tanta naturalidad que Mysie lo creyó. Tal vez no compartiese su opinión, pero no podía juzgar a alguien enamorado por intentar conseguir un poco de felicidad. Aunque temía que no la hallase con una mujer que lo despreciaba tanto solo porque no era un derrochador. Aquel matrimonio, si llegase a darse, se le antojaba condenado al fracaso. O a la desdicha de ambos.

…

Helen y Alan inauguraron el baile juntos, después de que Chance anunciase su compromiso y los invitados los felicitasen al fin oficialmente. No había mujer más feliz que la joven, que observaba a su prometido con ojos brillosos, mientras este la llevaba por la pista con una maestría y una gracia impresionantes. Era como si solo ellos existiesen en ese momento.

Mysie no pudo evitar desviar la mirada en dirección a Chance con disimulo. Aunque se habían estado evitando durante la cena tácitamente, temiendo que los pudiese descubrir alguien, ahora lo encontró con los ojos fijos en ella.

Sintió que se le iban calentando las mejillas al ver que se le acercaba. Por un momento, sintió pánico. ¿Y si le hacía la propuesta delante de todos? Solo recordar que habían quedado en la biblioteca la libró de hacer alguna locura como salir huyendo.

—¿Me concede este baile, señorita Barlow?

—Será un honor, lord Blackwood —aceptó.

Cuando sintió una mano de Chance en la cintura y la otra enlazada con la suya, el resto del mundo dejó de existir por un segundo. Solo regresó al momento en el que estaban cuando notó que el lord la acercaba a él en uno de los giros. Y aunque le gustó sentirlo tan cerca, no debían hacerlo tan evidente, así que se concentró en mantenerlo a raya el resto del baile. A ellos se fueron uniendo poco a poco más invitados hasta que todos los presentes estaban bailando por parejas, acompañando a los recién comprometidos.

—Más tarde en la biblioteca, recuérdelo —le susurró Chance antes de soltarla y buscar a su hermana para bailar con ella.

Durante las tres siguientes horas, la música no dejó de sonar y la pista estuvo llena. Sin embargo, cuando el cansancio iba venciendo a los invitados, se fueron retirando a otros lugares del salón para ocuparse en otros asuntos. Algunos de los hombres se reunieron en torno a la chimenea apagada y tomaban una copa mientras hablaban de política, negocios y otros temas de interés para ellos. Las mujeres se sentaban en los sillones o salían al jardín trasero de la mansión para tomar el aire.

Mysie era una de ellas, aunque lo que buscaba era un momento para poder escabullirse a la biblioteca y ver a Chance en privado. Le había dicho tres horas y ya habían pasado, así que era el momento de hablar con él. De darle una respuesta.

En cuanto logró despistar al resto de personas en el jardín, volvió adentro y se escabulló por un lateral de la sala, en dirección a la biblioteca.

—¿A dónde vas? —Alice la descubrió y por poco se le escapó el corazón del pecho por el susto.

—Tengo que ir al baño —mintió.

—Te acompaño.

No podía negarse. ¿O sí?

—Vale, me has pillado —le dijo, en cambio—. Quería ir a la biblioteca para cotillear un poco. Pero no se lo digas a nadie, por favor. Me moriría de vergüenza.

—Estoy segura de que cualquiera de los Blackwood te la mostraría sin problemas, Mysie. No es necesario que te escondas.

—Lo sé, pero hoy no es el día para pedírselo y solo le iba a echar un vistazo rápido. —Se le ocurrió cómo conseguir que Alice se quedase en el salón—. ¿Y si te quedas aquí vigilando para que nadie me descubra? Podrías decirles que estoy en el jardín si preguntasen por mí. Por favor, Alice. Será solo un momento.

—Te acompaño —se ofreció, enlazando sus brazos—. No nos dirán nada aunque nos vean allí. Vamos.

—No es… Alice, en serio, no es necesario.

Pero antes de que pudiese encontrar una excusa para ella, se escuchó un grito en la dirección hacia la que iban:

—¿Se puede saber qué está pasando aquí?

Se miraron la una a la otra intrigadas antes de correr hacia la biblioteca. Cuando llegaron, Chance todavía sostenía a Abilene por ambos brazos, aunque parecía intentar alejarla de él más que rodearla con los suyos. Frente a ellos, un sorprendido Fergus los observaba con los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Él había sido quien los había descubierto allí a solas.

Mysie vio la disculpa en los ojos de Chance, pero le dolió más la mirada victoriosa de Abilene. Y aunque no sabía cómo había averiguado que se reunirían en la biblioteca, estaba segura de que aquello había sido deliberado. De alguna forma, había logrado acorralar a Chance antes de llegar ella y le había hecho saber al irlandés que estaría allí. De esa forma, el lord tendría que casarse con ella para que el escándalo no llegase a oídos de la sociedad y Fergus vería, de una forma despiadada, que ya no tendría ninguna oportunidad de conquistarla.

—Chance. —Beulah acababa de llegar, movido por la curiosidad, y miraba a su amigo con la frente surcada de arrugas—. Explícame qué hacías con mi hermana a solas en la biblioteca. Y espero que sea algo que me vaya a gustar o tendremos problemas.

Chance estaba atrapado. No podría negarse a casarse con Abilene o no solo perdería la amistad de Beulah, sino el negocio en común que estaban a punto de emprender. Aunque, con lo desilusionado que estaba el irlandés, Mysie no creía que quisiese seguir adelante con aquello. ¿Era Abilene consciente de lo que había hecho? ¿De lo grave que era aquella situación?

—Chance y yo vamos a casarnos —anunció Abilene con voz emocionada.

Al parecer, aquella joven no comprendía el daño que estaba causando. O no le importaba mientras ganase.

—No quería que te entesases así, Beulah. —Chance se enderezó y los enfrentó a todos—. Quería esperar a mañana para que el compromiso de mi hermana no se viese afectado por la noticia, pero¬ en vista de que se ha hecho público…

—¿La estabas cortejando? —Beulah arrugó todavía más la frente—. ¿Desde cuándo? Yo creía que… ¿No pensabas pedirme permiso primero, al menos?

—Lo siento, Beu. No he actuado bien, lo sé.

—No te enfades con él, Beulah. —Abilene se acercó a su hermano—. Es que estamos tan enamorados que no hemos podido esperar a hablar contigo. Pero nos vamos a casar, así que no hay problema.

—Tú y yo ya hablaremos, hermanita —la amenazó—. Pero antes lo haré con Chance. En privado.

Se retiró y el aludido lo siguió. Estaba claro que sabía hacia dónde se dirigía.

Blaine se hizo cargo de los invitados y los despidió a todos cuando dio por finalizada la velada, después de que Alice hablase con él. Por suerte, nadie más se había enterado del altercado y Abilene tuvo a bien no decirlo en voz alta, después de la reacción de Beulah. Fergus fue el primero en irse sin despedirse de nadie.

Mysie habría querido hacer lo mismo, pero Alice no se lo permitió hasta que el último de los presentes se hubiese marchado. Cuando solo quedaron ellas dos, Abilene y los Blackwood, Beulah salió del despacho:

—Abilene. Nos vamos a casa.

—Pero Beulah, yo…

—Nos vamos a casa. Mañana volveremos con papá y mamá.

Abilene sonrió al escuchar aquello y no protestó más.

—¿Alguien puede decirme qué ha pasado? —Helen estaba confusa y los observaba a todos buscando una explicación.

—Nosotras nos vamos ya —anunció Alice por fin.

—Señorita Barlow, podría hablar… —empezó a decir Chance.

—Mañana —lo cortó Alice—. Quizá.

Tomó a Mysie del brazo y la sacó de la mansión sin darle opción a decir o hacer nada. Aunque tampoco habría podido hacerlo. Todavía estaba conmocionada por lo que había pasado.

—Iba a decirle que sí —susurró ya en el carruaje.

—Mysie. —Alice se preocupó por ella.

—Alice, esta noche me confesó que me amaba y yo le iba a decir que me casaría con él. —Se le llenaron los ojos de lágrimas al hablar—. Nos íbamos a reunir en la biblioteca y le diría que sí. Y ahora… ahora…

—Ahora, Abilene lo ha estropeado todo —terminó por ella—. Esto no debería haber pasado.

—Pero pasó —dijo con rabia y dolor.

—No lo entiendes, Mysie. Esto —remarcó la palabra— no debería haber pasado así.

—¿A qué te refieres?

—Yo… quizá debí decírtelo antes. —Se pasó la mano por el pelo, deshaciendo un poco el moño—. Pero no quería influir en ti. Creí que debía pasar por sí solo y ahora… ahora todo va mal.

—¿De qué estás hablando, Alice?

—No quiero que te asustes por lo que te voy a decir, ¿vale?

—Si lo planteas así, ya estoy asustada.

—La primera vez que te vi, en aquella cocina, supe que acabarías casada con Chance.

—¿Qué? ¿Por qué? No lo entiendo.

—Mi madre no te enseñó la casa, ¿cierto? En la que vive con mi padre.

—No.

—Bueno, si lo hubiese hecho, si te hubiese enseñado la galería, habrías visto allí un cuadro muy revelador sobre nuestros antepasados en esta época.

—¿Qué?

—Mysie, crecí viéndote en aquel cuadro con Chance. Lord y lady Blackwood.

—No puede ser. —Su cerebro convulsionó—. No es momento para bromas, Alice. Eso es muy cruel.

—No es una broma. Y casi te lo confieso hoy antes de venir a la cena. Quizá debí hacerlo.

—¿Siempre has sabido que me casaría con Chance? ¿Y por qué me advertías de que no debíamos estar a solas? ¿O no me insististe más cuando te dije que me había acostado con él?

—Porque tenía miedo de que, si intervenía, no saliese como debía. Pensé que fluiría. Esta semana, hice todo lo que pude para que pasaseis más tiempo juntos con la esperanza de que aceptases su propuesta. Yo sabía que estabais destinados y ahora me arrepiento de no habértelo dicho cuando me confesaste tus dudas. He sido tan estúpida.

—¡Oh, dios, Alice! Si no me caso con él… tú no vas a existir en el futuro. —Se cubrió la boca con la mano— ¡Oh, dios mío! No puede ser. No puede ser. Esto es…

—Tranquilízate, Mysie.

—No podemos permitir que se celebre esa boda.

—No podemos impedirla. Los han visto juntos y sin carabina. El buen nombre de Abilene está comprometido y no…

—¿Buen nombre? Ella le tendió la trampa a Chance. De alguna forma supo que nos veríamos allí y lo preparó todo para que los descubriésemos juntos.

—Es el truco más viejo del mundo y, por desgracia, funciona demasiado bien.

—Pero no podemos dejar que se casen. Tu familia y tú…

—Lo sé. —La abrazó—. Lo arreglaremos.

Pero Mysie solo oyó resignación en su voz. No sería tan fácil como contar la verdad y esperar que todo se solucionase. Aquello parecía sacado de una pesadilla, solo que, esa vez, no podría despertarse nunca.

Un incidente terrible

Chance cerró la puerta detrás de él y espero a que su amigo hablase, rezando para que no acabasen mal.

Cuando entró en la biblioteca, lo había hecho con la seguridad de que Mysie aceptaría por fin casarse con él, pero ahora todo se había torcido y no sabía cómo arreglarlo sin que alguien saliese dañado. Y lo que le preocupaba no solo era perder a Mysie, sino también la amistad de Beulah.

—Que yo me aclare, Chance —dijo este al fin—. ¿No se suponía que pretendías a la señorita Barlow? ¿No le habías propuesto matrimonio ya?

—Así es. —Aunque le avergonzase mirar a su amigo en ese momento, lo hizo sin titubear.

—Entonces ¿por qué diablos te han encontrado en la biblioteca con mi hermana en brazos? Y delante del señor Cummins, precisamente.

—No pasó nada entre nosotros, Beulah. Te juro que no la toqué.

—Eso ya lo sé, amigo, pero no lo entiendo.

La confianza ciega que depositó en él con aquellas simples palabras alivió el alma atormentada del lord.

—Había quedado con Mysie en la biblioteca.

—¿A solas?

—Le confesé antes de la cena que la amaba.

—Por fin te atreviste a dar el paso. Deberías haberlo hecho mucho antes.

—Lo sé. Fui un estúpido al pensar que la asustaría si le confesaba lo que sentía.

—A las mujeres les gustan esas cosas, Chance. Te lo dije. Deberías hacerme caso de vez en cuando.

—No quería robarle el protagonismo a Helen en su noche, así que decidimos reunirnos en la biblioteca a una hora concreta para que me diese su respuesta.

—¿Crees que iba a decir que sí?

—Eso esperaba. Eso deseaba. —Se pasó la mano por el cabello—. Yo estaba de espaldas cuando se abrió la puerta y pensé que era ella. Fui tan tonto al no darme la vuelta y aceptar que me abrazase por la espalda. Para cuando alguien más entró en la sala y me giré, preocupado, descubrí que era tu hermana la que estaba pegada a mí. Intenté alejarla, pero Fergus ya nos había visto. Después entraron Mysie y Alice…

—Y luego yo. —Se apoyó en el borde de la mesa—. Abilene me dijo que quería hablar conmigo y que nos reuniésemos en la biblioteca para tener más privacidad.

—Mysie me advirtió de que se había encaprichado conmigo —admitió Chance—, pero nunca pensé que fuese a llegar tan lejos.

—Está claro que no. Si me lo hubieses dicho, tal vez podría haber hecho algo para impedirlo. Me la habría llevado y la mantendría lejos hasta que conquistases a Mysie. Somos amigos, Chance. Te habría ayudado.

—Beulah, ya no importa. Me casaré con ella para que su honor no resulte más dañado. No permitiré que…

—Tú y tu gran sentido del honor —lo interrumpió—. ¿Y qué pasa con Mysie?

—Bueno, está claro que ya no puede ser.

Ahora agradecía no haberle contado a su amigo que se habían acostado o se sentiría todavía peor por lo que había hecho su hermana. El único consuelo que tenía Chance era que Beulah no había dudado de él y que su amistad continuaba tan fuerte como siempre. Más allá de eso, tenía el corazón destrozado por no poder estar con la mujer que amaba.

—Si al menos Fergus no lo hubiese visto —dijo con rabia Beulah.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Chance, sé que no has tocado a mi hermana. Tengo plena confianza en ti y nunca me mentirías. También sé que estás enamorado de Mysie. No es justo que un capricho de Abilene os impida estar juntos. Si Fergus no os hubiese encontrado abrazados y solos, habría hablado con mi hermana acerca de lo horrible que es intentar forzar a un hombre a hacer lo que no quiere y se habría quedado todo en una anécdota. Pero si no anunciamos el compromiso y Fergus hablase…

—Sería un escándalo. —Chance lo comprendía—. De todas formas, tenemos que hablar con él.

—Sí —asintió—. ¿Sabías que me pidió permiso para cortejar a Abilene? Me preocupa que ahora no quiera continuar con la asociación porque te vas a casar con la mujer que pretendía hacer su esposa.

—Noté el interés que tenía en ella y parecía bastante molesto cuando nos descubrió en la biblioteca. A mí también me preocupa lo que vaya a pasar ahora.

—Maldita niña mimada. —Apretó los puños—. Sabía que acabaría metiéndose en líos. Está acostumbrada a conseguir todo lo que quiere y no piensa en las consecuencias. No solo ha malogrado tus posibilidades de casarte con la mujer que amas, sino que podría habernos estropeado un negocio millonario.

—Fergus es razonable, esperemos que no lleguemos a eso. —Quiso creer en sus propias palabras.

—Tal vez podamos convencerlo de que no hable —le dijo esperanzado—. Le daremos ciertas ventajas en el trato a cambio de que no diga nada.

—¿Quieres comprar su silencio? ¿Y qué harás con el de Abilene? Porque no creo que se quede quieta si no me caso con ella. Si ha sido capaz de organizar esto.

—Si convencemos a Fergus de que no diga nada, me encargaré personalmente de que permanezca callada. Si quiere continuar teniendo los privilegios de que dispone ahora, me hará caso. Estoy tan harto de que se salga siempre con la suya.

—No sé si funcionará.

—Lo hará —le aseguró.

—Tengo que contarte algo más. Algo que pasó en el lago, la tarde en que Mysie se cayó en él.

—Me estás asustando, Chance. Se me están pasando por la cabeza ideas muy locas.

—No tengo pruebas, pero creo fehacientemente que Abilene discutió con Mysie por mí y acabó tirándola en el lago. No sé si fue un accidente o lo hizo con la intención de que pasases eso, pero fue su culpa.

—¡Dios, Chance! Se supone que somos amigos. ¿Por qué diablos no me has contado nada de esto?

—Os marchasteis tan pronto que no tuve ocasión. Y después lo dejé estar porque parecía que lo habían arreglado entre ellas.

—Cuando todo esto acabe, hablaremos de confianza. —Lo señaló con el índice—. Por ahora tenemos que hacer tiempo para reunirnos con Fergus antes de que mi familia se entere de esto.

—Beulah, no quiero que la reputación de Abilene se vea dañada. Me casaré con ella.

—No cometas más estupideces, amigo, y deja que te ayude por una vez.

Cuando salieron del despacho, Beulah se llevó a su hermana con la promesa de regresar con sus padres, pero habían trazado un plan para alargarlo hasta que pudiesen hablar con Fergus Cummins. No solo por el momento incómodo en la biblioteca, sino por el trato que habían estado a punto de cerrar y que no querían perder.

Chance intentó hablar con Mysie, cuando descubrió que todavía estaba allí, pero Alice no lo permitió. En cuanto los Murray se fueron, ambas los imitaron y regresaron a su hogar.

—¿Y bien? —Helen lo miraba con enfado— ¿Alguien me va a contar qué ha pasado?

—Es una historia bastante larga.

Chance los invitó a entrar en el salón y sentarse para escucharla. Tenía mucho que contar y, aunque no les diría lo que había pasado en la alcoba de Mysie, no omitiría nada más. Merecían saber lo que pasaba y lo que podría suceder si no encontraban una solución.

Durante la primera media hora lo escucharon sin interrumpir, después las preguntas fueron inevitables y Chance intentó responderlas con sinceridad.

—No puedo creer que todo eso haya pasado delante de mis narices y no lo haya visto —dijo Helen al final—. ¿Cómo he podido estar tan ciega?

Alan le rodeó los hombros con un brazo, aunque no dijo nada. Estaba allí para apoyar a su prometida, no para inmiscuirse en sus asuntos.

—Yo sabía lo de los paseos a caballo —añadió Blaine.

—Nada de eso importa ahora —les dijo Chance—. Si Fergus habla, deberé casarme con Abilene para callar los rumores.

—¿Qué piensas hacer?

—Yo estaba decidido a hacer lo correcto, pero Beulah me convenció de que hablásemos antes con Fergus. Él sabe la verdad sobre Mysie.

—Por lo enfadado que se marchó el señor Cummins —dijo Blaine—, no creo que tengáis posibilidades de convencerlo de que no diga nada.

—Si te soy sincero, me preocupa más que rompa el trato al que casi habíamos llegado —dijo con pesadez—. Ya tengo asumido que Abilene será mi esposa me guste o no la situación. Debí ser más precavido.

—No es culpa tuya, Chance —lo animó Helen—. Sé que Nene siempre ha sido bastante caprichosa, pero este año está resultando casi absurdo. A mí me hizo la vida imposible porque no quería que estuviese con Alan. Discutimos tantas veces que perdí la cuenta. Y como Mysie siempre me apoyó, creo que eso le daba más rabia todavía. Pero nunca pensé que llegaría al extremo de tirarla al lago. Tampoco puedo creer que te haya tendido una trampa para atraparte. Ya no la reconozco.

—No puede ganar —sentenció Blaine—. Voto por lo de convencer al señor Cummins para que no hable.

—No tengo esperanzas de que eso suceda —les dijo Chance.

—¿Sabías que, en el fondo, esperaba que uno de los dos se enamorase de Mysie? —añadió Helen.

—También yo quería que Mysie fuese mi cuñada —corroboró Blaine—. Incluso se lo dije y creo que no le disgustó la idea, aunque lo negase en su momento.

—Os agradezco que intentéis animarme, pero esto no es ningún juego. La reputación de nuestra familia y la de los Murray están en peligro. No puedo dejar que el escándalo nos salpique a todos.

—Si me permiten decir algo —habló entonces Alan—, no puede permitir que gane. Hace tiempo, una joven tan hermosa como insistente, me enseñó que el amor es más importante que las apariencias. Si de verdad ama a Mysie, no la deje escapar. Los escándalos se acaban olvidando cuando aparece algo más jugoso de lo que hablar, pero encontrar el amor es algo tan extraño hoy en día, que no debería renunciar a él tan a la ligera. No se rinda antes de intentarlo todo. Si yo lo hubiese hecho, hoy no estaría prometido con esta maravillosa mujer. —Le besó la mano.

—Tiene razón, Chance —añadió Helen—. Tienes que luchar por Mysie. Salga bien o no, no puedes dejarlo estar sin pelear por ella.

Quería hacerlo, luchar por ella, pero le preocupaba hacerse ilusiones y terminar hundido en la miseria si fracasaba y acababa comprometido con Abilene de todas formas. Si no podía estar con Mysie, ya nada le importaba. Sin ella, la vida no tenía sentido.
Sin ella, renunciaría al título y se lo cedería a Blaine. No sería más lord Blackwood. No podría soportarlo porque el título había sido el causante del rechazo de Mysie. El título había atraído a Abilene hacia él. Si no podía ser con Mysie, no sería con nadie.

…

Algunas horas más tarde, con el amanecer entrando por la ventana del despacho, Chance cerró el libro de cuentas que tenía delante y se frotó los ojos cansados. Sabía que no podría dormir, así que apuró el trabajo retrasado para mantener la mente ocupada. No había avanzado tanto como le habría gustado, pero le había servido para mantener la calma mientras no llegaba el aviso de Beulah de que había podido convencer a Fergus de hablar con ellos. Cuanto más tiempo pasaba más claro tenía que no sería tan sencillo.

—Señor. —El mayordomo entró en el despacho tras golpear la puerta un par de veces—. Un mensajero lo espera en la puerta. Dice que solo hablará con usted.

—Ahora voy —informó mientras recogía los papeles que tenía delante.

—Parecía urgente, señor —remarcó el hombre—. Se veía bastante nervioso.

Chance asintió y lo metió todo en un cajón sin mirar las formas. Supuso que lo había enviado Beulah para decirle si había tenido éxito al concertar una cita con Fergus, pero cuando vio al hombre supo que no tenía nada que ver con su amigo. Aquel joven era escocés. Lo había visto en varias ocasiones por la casa.

—Tú dirás —le dio permiso para hablar sin invitarlo a pasar. Algo le decía que no se quedaría mucho.

—Lord Blackwood. —Retorció el sombrero entre sus manos—. Me envía Bernard. Ha… ha sucedido algo. Un accidente en la casa. Dice que debe ir usted allí de inmediato.

—¿Qué ha pasado? —El corazón comenzó a bombear con fuerza en su pecho y sentía el pulso en la sien.

—Se trata de su padre, señor. No sé mucho más.

—De acuerdo.

Le pidió al mayordomo que le diese algo de comer y le permitiese descansar en uno de los cuartos del servicio antes de que volviese a Escocia. El muchacho se veía demacrado y estaba convencido de que no había parado mucho por el camino para llegar cuanto antes a Londres y darle la noticia.

—Haga bajar a mis hermanos después al comedor.

Aunque tenía intención de viajar solo, debía informar de lo que pasaba.

—Te acompaño —se ofreció Blaine.

—Yo también voy —asintió Helen.

—Viajaré más rápido si voy solo. En cuanto sepa algo enviaré a alguien para informaros.

—Contigo o sin ti, iré a Escocia —sentenció Blaine.

—Puede que a papá no le hayamos importado tras la muerte de mamá, pero yo todavía me preocupo por él —añadió Helen—. No puedes dejarnos atrás.

—Nunca has ido a verlo desde que se encerró allí —le recordó.

—Fui una vez —les confesó—. Se perturbó tanto con mi presencia que no quise volver. Pero estoy al tanto de su salud, Chance. Es mi padre.

El hermano mayor los miró a ambos y asintió. Irían juntos y no necesitó decírselo para que lo supiesen.

—Informaré a Alan —dijo Helen poniéndose en pie. Pero antes de irse, miró a Chance—. Puede venir con nosotros, ¿verdad?

—Va a ser de la familia —asintió.

—Gracias.

Alan no dudó ni un momento en ir con ella, dejando a sus hijos a cargo de la niñera en su propia casa en Londres. Y aunque eso los retrasó una hora, ninguno de sus hermanos protestó cuando los informó de ello.

El viaje a Escocia fue silencioso, roto solo por algunos susurros que Alan le lanzaba a su prometida cuando esta decaía por los nervios.

Cuanto más los observaba Chance, más estúpido se sentía por haber intentado separarlos. Parecía que en cuestión de amor, era un ignorante. Así había pasado con Mysie también. Por no confesarle a tiempo lo que sentía, la iba a perder. Puede que sus hermanos y que su mejor amigo tuviesen esperanzas, pero él no se las quería dar porque el golpe sería más duro. Porque, se suponía que hablarían a lo largo del día con Fergus, pero ahora se estaba alejando de Londres y no sabía cuándo volvería. El hombre no estaría esperando por él indefinidamente.

Tampoco Abilene lo haría. Después de cómo lo había manipulado, no creía que se fuese a quedar en casa sin hacer nada cuando viese que el anuncio sobre su compromiso no se producía. Le preocupaba lo que se le ocurriese hacer para acelerarlo.

—Todo irá bien, hermano. —Blaine estaba sentado a su lado y lo oyó suspirar—. Lo solucionaremos.

—No es solo papá el que me preocupa.

—Tampoco yo te hablaba solo de papá.

Por un momento, recordó las palabras que Mysie le había dicho en relación a ocultarles la verdad a sus hermanos sobre lo que pasó entre sus padres. Tal vez todo habría sido distinto entre ellos si se lo hubiese confesado, pero no quiso ensuciar los recuerdos que tenían de su familia y se lo guardó. Ahora, creía que se había equivocado en aquello también.

—Llevo años cometiendo error tras error, Blaine —le dijo—. No sé si seré capaz de hacer alguna vez algo bien.

—Has hecho muchas cosas bien, Chance. Gracias a ti hemos tenido una buena vida. Eso no es un error.

—Lo que pasó con mamá…

—No fue culpa tuya. —Helen lo había escuchado—. Espero que no te hayas estado torturando todo este tiempo con eso.

—Hay algo que no os conté sobre esa noche. Y no me siento orgulloso de ello ahora, pero en su momento creí que hacía lo correcto ocultándooslo.

—Entonces es que hiciste lo correcto —sentenció su hermana—. Sea lo que sea, siento que no es bueno, y prefiero no saberlo. A los muertos hay que dejarlos descansar.

—Yo te escucharé si necesitas liberarte de ese peso —añadió Blaine—, pero no me importa lo que pasó esa noche. Sé que los perdimos a ambos y que tú fuiste lo suficientemente valiente como para tomar las riendas de esta familia y mantenerla unida, a pesar de todo.

Chance les apretó una mano y sintió que la opresión que le aplastaba el pecho cada vez que pensaba en lo que había pasado, se liberó de golpe. Aunque no les contase lo que había pasado, se sentía mejor.

—Me vale con saber que no me odiáis por no haber sido más cercano con vosotros.

—Sí que lo eres —lo contradijo su hermana—. Pero también eres demasiado serio, Chance. Y eso sí me gustaría que cambiase.

—Cuando Mysie está cerca, sucede —remarcó Blaine—. Por eso quería que se casase contigo.

Nadie dijo nada más, pero la tensión pareció aflojar un poco en el resto del viaje. Chance así lo sintió, al menos. Era como si hubiese dejado atrás una losa tan pesada, que ahora se sentía ligero.

Sin embargo, cuando llegaron a la casa y los recibió un Bernard alterado y manchado de hollín, con toda la ropa estropeada, la preocupación regresó a ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Chance de inmediato haciendo se cargo de la situación.

—Envié al muchacho a por usted en cuanto empezó —le dijo el hombre con voz cansada—. Su padre tuvo uno de sus achaques, pero esta vez se descontroló.

Caminaban hacia la casa del lago mientras hablaban y el corazón de Chance iba a la par de los pasos, cada vez más rápidos.

—Empezó a gritar como siempre, pero cuando traté de llegar a él, se encerró en la casa. —Tragó con dificultad—. Les pedí ayuda a aquellos sirvientes de más confianza para intentar entrar en la casa. Le juro que apenas estuve unos minutos lejos… Cuando regresé, su padre había prendido fuego a la casa.

—¡Oh, dios mío! —Fue Helen la que gritó angustiada al escucharlo.

—Hicimos todo lo que pudimos para apagarlo, pero ya estaba muy avanzado. Lo lamento, lord.

Llegaron al lago y una imagen desoladora les dio la bienvenida. La casa, otrora majestuosa a pesar de ser pequeña, se había reducido a cenizas. Nada quedaba en aquella pequeña isla que se pudiese aprovechar.

—¿Mi padre? —preguntó Chance haciendo acopio de una fuerza que apenas tenía.

Helen sollozaba mientras Alan la sostenía para que se mantuviese en pie. Blaine permanecía en silencio, pero tenía los puños apretados, señal inequívoca de que estaba sintiendo algo demasiado fuerte que no sabía cómo controlar. No podía fallarles ahora. Tenía que ser fuerte por ellos una última vez.

—En la casa grande. Pero… no creo que…

—No fue culpa tuya, Bernard —lo disculpó Chance al saber lo que trataba de decirle—. Ya sabíamos que algún día podría pasar algo así. Mi padre no estaba bien.

Regresaron a la casa y los tres hermanos fueron a ver a su padre. Las lágrimas de Helen se intensificaron al notar la piel calcinada por todo el cuerpo. En algunos lugares habían salido ampollas y en otras, músculo e incluso hueso, eran visibles.

—Le he suministrado algo para el dolor, pero no hay mucho más que pueda hacer por él, lord Blackwood —anunció el doctor cuando Chance le preguntó—. El calor sigue comiéndolo por dentro y los métodos de enfriamiento le harán agonizar más. Temo que solo queda esperar a que no aguante y sucumba.

—Gracias, doctor.

—Chance —habló Blaine—, me llevo a Helen con su prometido. Vuelvo en un momento.

—Estaré bien. Puedes quedarte con ellos si quieres.

—Volveré —le aseguró—. No te dejaré solo.

Chance se acercó a su padre cuando lo escuchó gemir de dolor. El olor era insoportable, pero se sentó a su lado.

—Ella… —gimió de nuevo—. Allí… Ella…

—Descansa, padre. No te fuerces a hablar. Tienes que relajarte.

Con cada palabra, Chance podía ver los dientes de su padre a través de la poca piel que le quedaba en el rostro. Apenas podía reconocerlo en aquella máscara de muerte en que se había convertido.

—Allí.

Con gran esfuerzo, el hombre alzó la mano y señaló la pared, al cuadro en el que su esposa y él sonreían, en una época en que habían sido felices. Antes de la traición y de la muerte.

—Allí —insistió—. Libro. Ve.

—Padre, no debes hacer esfuerzos.

Quería bajarle la mano, pero temía lastimarlo más si lo hacía, así que se conformó con advertirle. Pero su padre continuaba señalando el lugar y decidió complacerlo para que se relajase.

Se puso en pie y fue hacia el cuadro. Aquella era la habitación de sus padres. Había permanecido intacta desde la muerte de su madre y nadie había dormido en ella. Hubiese preferido que Bernard no lo trajese a esta alcoba, pero no podía enfadarse por ello, pues siempre les había pertenecido.

—Abre. Ahí.

Escuchó a su padre balbucear algo más y revisó con curiosidad el cuadro hasta que terminó descolgándolo de la pared. Descubrió que escondía un trozo del papel roto.

—Sí… sí. —Se agitó su padre.

Chance hurgó en el hueco y logró sacar un libro viejo que alteró mucho más al enfermo. Ni siquiera miró qué era, solo se lo llevó a su padre.

—¿Esto es lo que querías? —le preguntó.

Pero cuando se lo quiso entregar, notó que el hombre ya no respiraba. Algo dentro de él se quebró y dejó caer el libro en el suelo al tiempo que se arrodillaba junto a la cama.

—¿Papá? —A pesar de que sabía que estaba muerto, no pudo evitar llamarlo— ¿Papá? ¡Papá!

Lady Blackwood

Mysie se llevó la mano al pecho cuando Alice entró en su alcoba sin llamar a la puerta, pero no protestó al ver su rostro pálido:

—¿Qué sucede? —se preocupó— ¿No te encuentras bien? ¿Te sientes rara?

Desde que le había dicho que eran familia, temía que desapareciese sin más, ahora que ella no iba a casarse con Chance. Cada día se levantaba con el temor de no encontrársela en la casa y cada noche se acostaba rezando para que siguiese allí por la mañana.

—Lord Blackwood ha muerto —le dijo sin más.

El mundo se tambaleó y las piernas le fallaron al oír la noticia. Ahora su rostro rivalizaba con el de Alice, que no había recuperado el color todavía.

—¿Qué? —Apenas tenía voz para preguntar.

—Hace dos días, en un incendio que él provocó. Al parecer, todo sucedió muy rápido y no se pudo hacer nada.

—¿Cómo… cómo es posible? No puedo creerlo.

—Estaba muy mal, Mysie. Tuvo un ataque de locura y prendió fuego a la casa. Y ahora Chance no quiere salir de su alcoba. Lo han intentado…

—¿Pero no decías que estaba muerto? —gimió.

—¡Oh, por dios, Mysie! Perdóname. —Se acercó y la rodeó con los brazos—. Hablaba de su padre, no de él. Quemó la casa del lago estando todavía dentro.

—¡Madre mía!

Mysie se aferró a Alice, sintiéndose una desgraciada por estar aliviada de que hubiese sido el padre y no el hijo. Pensar que no podría volver a ver a Chance, incluso si ya no podían casarse, le había paralizado el corazón durante unos segundos y deseó poder morir con él. Sabía que había sido una reacción visceral, sin sentido, pero lo amaba tanto que la sola idea de que muriese le aterraba.

—Debemos prepararnos para asistir al entierro —le dijo Alice—. Mysie, tienes que entender que Abilene estará allí y…

—No hace falta que lo digas —la interrumpió—. Lo sé. No voy a cometer ninguna locura.

—Bien. Sarah vendrá a ayudarte con el equipaje.

—Tú más que nadie —la detuvo con sus palabras—, deberías querer que hiciese algo al respecto.

—Mysie, ya lo hablamos. —Se acercó de nuevo a ella—. Si todavía no he desaparecido, tiene que significar que hay esperanza para vosotros. En el cuadro eras mayor que ahora. No sabemos lo que pasará antes de que alcances esa edad. Tal vez se separen y puedas casarte con él después. O quizá Abilene se muera en algún momento, algo por lo que no debería alegrarme, pero… El caso es que todavía hay tiempo. Lo único que lamento es que tengas que sufrir mientras esperamos a lo que tenga que pasar.

—¿Y si te equivocas?

—No puedo saberlo, pero si ese cuadro estaba allí, es porque Chance y tú llegasteis a casaros.

—Pero pudimos cambiar algo y…

—O tal vez está sucediendo como debería. Mysie, si lo sé, no te digo nada. —La tomó de las manos—. No lo pensé en ese momento y debería haberlo hecho. Lo que tenga que pasar, pasará.

—Pero…

—No me gusta verte sufrir así. —La abrazó—. No le des más vueltas, por favor. Deja que todo fluya.

Mysie no estaba tan convencida de que tuviesen que dejarlo en manos del destino, pero no sabía qué más hacer aparte de rezar para que Alice tuviese razón.

—Ahora prepárate. Tenemos que irnos a Escocia ya. Chance no está bien y Helen me ha escrito porque no sabe qué hacer para que entre en razón. Cree que yo podría convencerlo. He sido como una madre para ellos, ya sabes.

—Si puedo ayudar, lo haré —se ofreció, aunque las dos sabían que no debería inmiscuirse para no crear fricciones con la futura lady Blackwood.

—Todo irá bien.

Mysie había perdido la cuenta de las veces que Alice le había dicho aquellas tres palabras.

Sarah llegó poco después de irse Alice y se dispuso a preparar el equipaje en silencio, algo bastante raro en ella. Pero en ese momento, Mysie no se encontraba de humor para preguntarle, así que tampoco habló. Y al final, fue la joven la que lo hizo:

—¿Usted sabía que lord Blackwood seguía con vida? El padre, digo. ¿No se supone que el hijo no se puede apropiar del título si su padre todavía vive? No…

—Ahora no, Sarah. Por favor —la reprendió—. Los Blackwood están sufriendo y lo último que necesitan es que alguien los critique por hacer lo que debían.

—Pero usurpar…

—No ha usurpado nada —la cortó—. No soy la que debe hablar de esto y no lo haré, pero espero por tu bien que tampoco difundas rumores porque entonces tendré que decirle a mi tía que prescinda de ti.

—No. —Se puso nerviosa—. Eso no, por favor.

—¿Eres consciente de que las habladurías le pueden destrozar la vida a alguien? ¿Qué pueden acabar con una familia entera? Si tú fueses el foco de atención, estoy segura de que no te gustaría que lo hiciesen. La discreción es incluso más importante que la lealtad. Me consta que de esto segundo tienes mucho, Sarah, pero si no puedo confiar en que mi doncella no vaya contando a todos cosas sobre mis asuntos privados, entonces no creo que deba conservarla.

—Nunca he dicho nada de usted, señorita Barlow.

—Tampoco tengo claro que me guardases un secreto si llegases a enterarte algún día. Los Blackwood son amigos de la familia y todo lo que digas de ellos me lo tomaré como una afrenta personal. Así que intenta mantener la boca cerrada o muy pronto tendrás que buscar otro trabajo.

—Lo siento, señorita Barlow. No volverá a suceder. Se lo prometo.

Sabía que no sería tan sencillo como eso, pero por el momento se conformó con aquella promesa, aunque se sintió mal por haberla reprendido tanto.

—¿Estás lista? —le preguntó Alice asomándose por la puerta.

—Creo que sí.

—Lo que te olvides podemos comprarlo en el pueblo. Tenemos que irnos ya o no llegaremos antes de que anochezca.

—De acuerdo.

Se despidieron del ama de llaves después de repasar con ella lo que debía hacer en su ausencia y subieron al carruaje. Mysie no tenía ganas de hablar, así que se asomó a la ventana y observó el paisaje en silencio. Sin embargo, con cada milla recorrida, los nervios le iban oprimiendo el estómago hasta el punto de que necesitó rodeárselo con los brazos.

—¿Estás bien?

—Me preocupa cómo nos reciban —le contó la mitad del problema.

—Helen fue la que nos mandó llamar. Todo irá bien.

—¿No te cansas de repetir siempre lo mismo?

—No, porque sé que será así.

—Ojalá yo tuviese esa confianza.

Se arrepentía de tantas cosas en las últimas semanas. Le había dado mil vueltas a todo lo que había pasado desde que se acostó con Chance, y aunque sabía que no serviría de nada, no podía evitarlo. Los «y si» eran demasiado peligrosos y había caído en una espiral de ellos que no parecían querer soltarla pronto.

—Odio verte así, Mysie. No me gusta que sufras.

—No soy yo la que desaparecerá si no me…

—Sigo aquí, ¿no? —Le tomó las manos—. Además, si al final tienes razón y desaparezco, no me importará demasiado. He tenido una vida maravillosa. Y de lo único que me arrepiento es de no haber podido hacer las paces con mis padres, pero eso ya no está en tu mano tampoco, así que no tienes que preocuparte.

—¿Soy demasiado egoísta si digo que no me quiero quedar sola aquí?

—¡Oh, Mysie! —La abrazó—. Te prometo que no voy a desaparecer. Tengo fe en que todo acabe como debe y que serás muy feliz con el hombre al que amas.

—No veo cómo, pero yo te prometo que intentaré ser más positiva al respecto.

—Con que vuelvas a sonreír me daré por satisfecha. —Le acarició una mejilla.

—No recuerdo a mi madre más allá del momento del lago —le dijo—, pero quiero creer que se parecía a ti. Eso me gustaría mucho.

—Ese es el mayor halago que alguien podía decirme. —La abrazó de nuevo.

—¿Incluso si solo eres quince años mayor que yo? —le preguntó con cierto toque de humor.

—En esta época, algunas mujeres son madres a esa edad —le recordó—. No sería tan descabellado.

—¡Quince años! ¿Quién podría estar preparado para algo así?

—Las que provienen de las clases altas ni siquiera se ocupan de sus hijos personalmente. Las de clase baja, bueno, se tienen las unas a las otras para aprender y ayudarse.

—Si algún día tengo hijos, no permitiré que nadie los cuide en mi lugar —sentenció—. No crecerán sin su madre al lado. Sabrán cuánto los quiero aunque se lo tenga que repetir cada día hasta que la muerte llegue a por mí.

—Mysie, hay algo que quiero decirte. Sabes que te he dejado todo mi dinero y propiedades en herencia. —Alice estaba seria ahora—. Pero si desapareciese…

—¿No decías que eso no pasaría?

—No lo hará. Estoy convencida de ello —le aseguró —, pero debemos ser precavidas. Si desapareciese, es probable que se iniciase una investigación.

—Si no encuentran tu cuerpo, podrían pensar que te he matado para heredarlo todo.

—Neil tiene un amigo muy querido en las Indias —le explicó— y le he escrito para pedirle un favor. Sé que no me exigirá ninguna explicación, por eso acudí a él. Si no tiene noticias mías cada mes, procederá a enviarte una serie de cartas que ya tiene en su poder. En ellas me he inventado algunas aventuras vividas en las Indias, lo que te proporcionará pruebas de que me he ido a vivir allí.

—Pero…

—Pasados cinco meses, dejarás de recibirlas. Y será él quien te escriba para decirte que he contraído alguna enfermedad. Te enviará un certificado de defunción para que a nadie le quepa duda de que estoy muerta.

—¿Y las fechas?

—Él se ocupará de todo. Aunque era un buen amigo de mi esposo, digamos que se mueve en círculos un tanto indeseables. Todo parecerá legal.

—Para estar tan segura de que no desaparecerás, lo has dejado todo bien atado.

—Los primeros días, cuando no estaba segura de que no fuese a desvanecerme sin más, me preocupaba lo que te pasaría una vez leyesen el testamento y viesen que te lo he legado todo. Sin cuerpo, sería difícil que no sospechasen de ti.

—¿Qué habrías hecho si no tuvieses a ese amigo?

—Encontraría la forma de protegerte, Mysie. Somos familia, después de todo. Mi tátara abuela o algo así. —No pudo evitar sonreír al pensarlo—. Te conservas muy bien para ser tan vieja.

—¡Qué graciosa!

—Al menos he conseguido hacerte sonreír. Y justo a tiempo —sentenció Alice.

Mysie miró por la ventana y vio que habían llegado. El corazón se le oprimió de nuevo al saber que estaba a punto de reencontrarse con Chance.

…

—No ha salido de su alcoba desde hace dos días —le dijo Helen a Alice después de saludarlas a ambas con un abrazo sentido que calentó el corazón de Mysie—. Me preocupa mucho porque ni siquiera come lo que le llevamos.

—Se lo dejamos en la puerta y ahí sigue hasta que se estropea y hay que tirarlo —añadió Blaine.

Al contrario de lo que creía Mysie, los Blackwood no habían avisado a nadie más sobre la situación, salvo a Beulah. Aunque sabía que sería inevitable volver a ver a Abilene, era un alivio no tener que encontrarse con ella en ese momento.

—¿Beulah no ha podido convencerlo? —les preguntó Alice.

—No ha podido venir todavía. Está intentando que el señor Cummins les conceda más tiempo antes de tomar una decisión sobre el negocio que pensaban emprender los tres —respondió Blaine.

—De todas formas, mañana será el entierro —les dijo Helen—, así que esta noche es probable que vengan, haya convencido o no al señor Cummins de que les dé otra oportunidad.

—Bueno —asintió Alice poniéndose en pie—, pues iré a hablar con Chance a ver si consigo que salga del cuarto y coma algo.

—Creo que —la interrumpió Blaine—, si no le parece mal, su sobrina sería más efectiva en esa tarea.

Todos la miraron ahora a ella y se sintió cohibida de repente. Aunque había dicho que ayudaría en lo que pudiese, no esperaba que contasen con ella.

—Yo… no sé si querrá verme.

Le preocupaba cómo reaccionaría si se encontraban cara a cara nuevamente, en una habitación a solas.

—Por favor, Mysie —le rogó Helen, haciéndole saber así que, en realidad, las había mandado llamar por ella. Que ya sabía que entre ellos había pasado algo.

Solo esperaba que Chance no les hubiese hablado de la noche que habían compartido.

—Si no quieres ir —le dijo Alice—, no tienes por qué hacerlo. Intentaré hablar con él. Quizá me haga caso.

—No —negó—. Puedo hacerlo, pero… Si Abilene se entera de esto, no creo que le guste.

—Nene no sabrá nada —sentenció Helen con dureza.

Y aunque Mysie sentía curiosidad por su reacción, no se permitió indagar porque necesitaba concentrarse en lo que debía hacer a continuación. Sabía que tenía que convencer a Chance de que saliese de la alcoba y de que asistiese al entierro de su padre como si no se hubiese pasado los dos días anteriores perdido en sí mismo. Pero le preocupaba cómo actuar cuando se viesen de nuevo. O cómo lo haría él.

No habían tenido ocasión de hablar después de lo de la biblioteca y, aunque estaba dolida por cómo había sucedido todo, no podía negar que él lo había pasado peor. No solo había caído en la trampa de Abilene y se veía obligado a casarse con ella, sino que acababa de perder a su padre en un terrible incendio. Ahora recaía en él todo el peso del secreto que ese hombre se había llevado a la tumba. Podía entender por qué había colapsado.

—Señorita Barlow… Mysie —la llamó Blaine cuando ya se dirigía a la alcoba de Chance—. Si estuviese en mi mano cambiarlo, Abilene no se saldría con la suya.

—Lo sé, señor Blackwood, pero lo hecho, hecho está.

Con cada paso que la acercaba a Chance, el corazón latía aumentaba un latido más y para cuando llegó a la alcoba, parecía haber ido corriendo. Cerró los ojos y se concentró en la respiración para relajarse. No se podía permitir el lujo de estar nerviosa si quería que aquello saliese bien.

—¡Fuera! No quiero hablar —escuchó decir al fondo de un cuarto que permanecía en la penumbra menos por la luz en la mesa en la que estaba Chance.

—¿Ni siquiera conmigo? —preguntó con vacilación.

—¿Mysie?

Giró la cabeza hacia ella para comprobar que no era una alucinación y, cuando la vio, se puso en pie y se acercó con pasos decididos. Mysie retrocedió hasta la puerta por la impetuosidad de sus movimientos.

—Mysie —susurró al alcanzarla.

La había atrapado entre su cuerpo y la puerta, pero no pudo decir nada al respecto porque la besó. Y lo hizo con una necesidad y una desesperación que solo pudo corresponder para tratar de aliviar el dolor que se escondía tras aquel gesto. Tenía entre sus brazos a un hombre atormentado.

—Chance. —Trató de detenerlo cuando sus manos la recorrieron en un descenso hacia partes de su cuerpo que no debía tocar por el bien de ambos—. No, para.

—Mysie, yo… —Apoyó la frente sobre la suya.

—Lo sé, pero no podemos. Ahora estás prometido a Abilene y esto no está bien.

—No podré soportarlo. —Se alejó de ella frustrado—. Verte y no poder tenerte. No seré capaz de aguantar esta tortura, Mysie.

—Tus hermanos me han dicho que no has comido en días, Chance. —Cambió de tema para no sucumbir al dolor que escuchó en su voz—. Mañana enterraréis a vuestro padre. No puedes quedarte aquí encerrado para siempre.

—Mi madre tenía un diario —le dijo de repente—. Lo he estado leyendo.

—Chance. —Se acercó a él para apoyarle la mano en el hombro—. ¿Por qué te torturas así? Debes dejarlos ir. No tienes la culpa de…

—Habla de los viajes en el tiempo —dijo después de acariciarle la mano con los dedos, sin llegar a mirar hacia ella en ningún momento. Se dirigió a la mesa y Mysie lo siguió, atraída por lo que había dicho.

»Ha sido… —vaciló—. No negaré que ha sido duro leer sobre los anhelos de mi madre por otro hombre que no era mi padre, pero no podía parar.

—¿Qué dice?

—El hombre del que se enamoró mi madre viajó del futuro como tú y como Alice. Pero eso ya lo sabíamos por lo que oí la noche que… la noche…

—Lo sé —lo detuvo para que no tuviese que pronunciar aquellas palabras.

—Cuidaba la casa como tú. —Ahora la miró.

—Y viajó sin pretenderlo —terminó ella, suponiendo que le había sucedido lo mismo que a Alice y a ella.

—Sí. La primera vez fue accidental. También lo fue el momento en el que volvió a su época tras sonar la duodécima campanada del día siguiente. Pero eso no sucedió cuando conoció a mi madre. El hombre había estado viajando al pasado por su cuenta sin toparse con nadie.

—Hasta que un día, conoció a tu madre.

—Solía venir unos días antes que el resto para tener la casa lista para nosotros y se encontró con él.

—Seguro que se asustó mucho.

—Pero también se enamoró. —Pasa los dedos por la página en la que, quizá, su madre plasmó semejante sentimiento—. Aquí dice que supo, en cuanto lo vio, que era el amor de su vida.

—Chance. —Nuevamente le apoyó una mano en su hombro, tratando de darle un consuelo que no sabía si quería.

—Durante cinco años, fueron amantes sin que nadie sospechase. Mi madre siempre decía que el ajetreo de Londres la abrumaba y se venía a pasar temporadas cada vez más largas a esta casa, supuestamente para descansar.

—Al final, tu padre empezó a sospechar.

—Mi madre sabía que lo hacía. —Pasó varias páginas más, como si estuviese contando la historia a través del diario—. Sabía que no tardaría en descubrir que lo estaba engañando, así que intentó viajar al futuro.

—¿Qué?

—Cuando pensó que mi padre podía descubrirla, mi madre quiso huir con ese hombre. Lo prefirió a él antes que a nosotros…

—No, Chance. No pienses que esto tuvo algo que ver con vosotros. Es imposible que…

—No importa, de todas formas. No funcionó y ahora está muerta.

A pesar de la rotundidad en la afirmación, Mysie vio la fragilidad que emanaba el hombre y lo abrazó por la espalda para reconfortarlo.

—Mi madre siempre esperaba fuera de la casa —dijo— cuando se iba porque el hombre creía que únicamente se podía viajar si estabas solo.

—Tiene sentido. La primera vez que escuché las doce campanadas estaban mis amigas conmigo y no pasó nada.

—Pero no es así exactamente. Al menos cuando se trata de volver al futuro.

—Alice comentó algo de eso. Recuerdo que dijo que regresó durante un baile.

—Y solo se puede viajar al pasado —sentenció.

—¿Qué?

—La primera vez que se quedó con él en la casa para viajar a su lado, lo vio desaparecer con la duodécima campanada. Ella permaneció aquí. Y cada vez que lo intentaron, fracasaron.

—¿Intentó viajar al pasado para comprobar la teoría?

—No se atrevió, por si no podía volver.

—Así que, se viaja al pasado si estás solo en la casa y regresas aunque haya alguien a tu lado. Pero lo hace el que no está en su tiempo correcto —resumió ella.

—Eso parece.

—Por eso no hubo más viajes —susurró Mysie.

Lady Drummond le había dicho que el reloj sonaba cada vez que estaban en la casa, pero nunca se había quedado nadie a solas allí a medianoche. Por eso no habían viajado al pasado antes de Alice.

—Su amante le dijo que se quedaría en esta época y que huirían a algún lugar donde nadie los conociese —siguió relatando Chance—. La noche en que iban a marcharse, apareció mi padre. Hubo una pelea muy fuerte y mi padre intentó dispararle al hombre.

—¡Oh, dios!

—Falló por muy poco y el reloj lo envió de regreso a su época. Supongo que tuvo suerte, aunque no sé si él opinaría lo mismo porque no pudo volver.

—¿Por qué?

—Mi padre le sacó la verdad a mi madre y entonces escondió la llave.

—¿Qué? La llave…

—Mi madre nunca se lo perdonó y por eso discutían aquella noche. Como muchas otras antes de esa.

—¿Tu padre tuvo la llave todo este tiempo? ¿Dónde está ahora?

No pensaba en sí misma al preguntar, sino en Alice. En que esa era su oportunidad para volver a casa con sus padres y arreglarlo todo.

—Mysie. —Le encerró el rostro entre las manos—. Te tienes que ir. Debes volver a tu época.

—¿Qué? No. Yo no… Eso…

—No puedo seguir adelante con el compromiso con Abilene si tú estás aquí. Ahora que he encontrado la llave, debes marcharte. Será lo mejor para los dos.

—No.

El beso que Chance le dio la interrumpió y, por un momento, solo pudo saborearlo, incluso si le sabía a amarga despedida.

—Si no lo haces por ti o por mí, hazlo por tus amigas. Seguro que se alegrarán de verte.

—No puedo, Chance. —Las lágrimas empañaron sus ojos—. No me pidas eso.

Si se iba, si lo abandonaba, Alice y su familia dejarían de existir. La familia que ellos dos formarían con el tiempo desaparecería y sería solo culpa suya.

—Tal vez viajar al pasado solo sea un error que haya que corregir —continuó diciendo él—. Tal vez no te debería haber conocido.

—¿Te arrepientes?

—Nunca —respondió con contundencia—. Pero no estábamos destinados. Tú debes volver a tu tiempo y yo debo hacer lo que se espera de mí.

—No hace tanto, lo que se esperaba de ti era que me convirtieses en tu esposa —susurró.

—Y lo habría hecho. Lo haría ahora mismo, Mysie. —Le acarició una mejilla—. Pero tenías razón al decir que no…

—Me equivocaba —lo interrumpió—. Chance yo me equivocaba. No debí rechazarte cuando me pediste que me casase contigo. Si hubiese aceptado, ahora no estaríamos en este lío. Yo…

—No lo digas, por favor —le rogó—. Si lo dices, será más difícil hacer lo correcto.

—Si no lo digo…

Chance la besó para acallarla y ya no pudo detenerse. Tampoco Mysie lo intentó. Se aferró a él y no pensó en nada, salvo en lo que sus manos le hacían sentir. En lo gemidos que sus labios le arrancaban. En cómo temblaba su cuerpo cuando el deseo fue en aumento, buscando una liberación que llegó cuando el hombre al que amaba se fundió con ella hasta que sus almas fueron una sola. No necesitaron decir lo que sentían, pues sus cuerpos lo habían hecho por ellos.

El futuro

Chance dormía cuando Mysie salió de la alcoba. Le hubiese gustado quedarse con él más tiempo, pero se habría delatado a sí misma. Sobre todo, cuando sabía que los Murray no tardarían en llegar a la casa para el entierro del día siguiente. No podía permitir que descubriesen que se habían acostado. Lo complicaría todo y ya estaba suficientemente embrollado.

Por un momento, pensó en buscar la llave para Alice, pero temió que Chance se despertase. Y aunque sabía que la intención del hombre era que ambas volviesen a su tiempo, no se sentía con fuerzas para enfrentarlo y negarse a viajar. Tampoco estaba preparada para hablar con él después de lo que había pasado. Como la primera vez, no se arrepentía de ello, pero ahora era más complicado. Estaba prometido a Abilene y lo que habían hecho no estaba bien.

Había llegado a plantearse, mientras lo veía dormir, convertirse en su amante, tan desesperada estaba por no perderlo, pero no lo soportaría. Tener que verlo a todas horas con Abilene del brazo, criando a los hijos que tuviesen, mientras a ella solo le corresponderían unas pocas horas por la noche, siempre a escondidas y con miedo a ser descubiertos. No, definitivamente, eso no era lo que quería.

—¿Cómo está?

La pregunta de Blaine la sobresaltó. No lo había visto al entrar en el salón. Tenía una copa en la mano y la camisa desabrochada hasta mitad del pecho. Se veía cansado y ojeroso.

—¿Ha estado bebiendo todo este tiempo?

—No tenía nada mejor que hacer —sonrió, aunque el brillo no llegó a sus ojos. Le dio otro sorbo a la copa—. ¿Le apetece una?

—He conseguido que duerma un poco. —Ignoró esa pregunta y respondió a la primera.

—Por su aspecto, diría que sé cómo lo ha logrado —rio en bajo, el muy canalla.

—Es… complicado. —No lo negaría.

—Lo sé. Pero encontraremos la solución —sentenció con confianza.

Mysie se limitó a asentir, aunque no creía que nadie pudiese hacer algo para cambiar las circunstancias si no querían que el escándalo los dañase a todos.

—¿Sabe dónde está mi tía? Tengo que hablar con ella —le preguntó, cambiando de tema.

—Creo que ha salido a pasear con mi hermana. Lo de esperar sin más no es algo que se le dé bien a Helen.

—No la culpo. Yo también necesitaría ese paseo. Iré a buscarlas si no le importa.

—Yo seguiré con lo mío. —Alzó la copa.

—¿Cómo está? —No se había parado a pensar en que Helen y él estarían igual de dolidos que Chance por la muerte de su padre y ahora se sentía una egoísta.

—Pensé que no me afectaría. —Encogió los hombros—. Cuando mi madre murió, él lo hizo también para mí. Lo visité solo en una ocasión cuando se encerró en la casa del lago. Buscaba respuestas y encontré a un hombre demente que balbuceaba sobre cosas sin sentido. No quise volver a verlo.

—¿Su hermano no le contó¬… nada? —tanteó.

—Lo intentó, pero Helen y yo preferimos no saberlo. ¿De qué serviría ahora, de todas formas?

—Las penas compartidas, son más livianas —le dijo—. Señor Blackwood, tal vez debería replanteárselo. Su hermano los necesita. Carga demasiado dolor y lo ha hecho él solo durante demasiado tiempo.

—Y llegó usted y empezó a compartirlo con alguien —añadió Blaine cuando ya se iba.

—Su hermano los necesitará ahora más que nunca, señor Blackwood —le dijo sin llegar a mirarlo.

Salió del salón para buscar a Alice. Si quería hablar con ella antes de que llegase Abilene, debía ser ahora. Porque aunque estaría con los Blackwood en su peor momento, no estaba segura de poder quedarse en la casa mucho más tiempo después del entierro. No si tenía que verla colgada del brazo de Chance, fingiendo que estaban juntos por amor.

Si Alice decidía volver al futuro, regresaría a Londres y pondría en marcha el plan que esta había trazado con su amigo de las Indias. Aunque le había parecido una locura al escucharlo, en realidad era una genialidad. Nadie sospecharía así, que ella hubiese querido matar a su tía para quedarse con la herencia. Echaría de menos a Alice, pero entendería que quisiese ver a su familia después de veinte años. Merecía ese cierre de su pasado y un futuro junto a ellos, por más corto que fuese si Alice se equivocaba en cuanto a llegar a ser la esposa de Chance algún día. Y si fuese cierto, no le molestaría esperarlo todo el tiempo que hiciese falta, incluso si tenía que estar sola hasta que llegase el momento. Lo amaba lo suficiente para hacerlo.

Encontró a las mujeres junto a lo que parecía la base del templete y la añoranza la golpeó fuerte. No había pasado tanto tiempo desde que supo que empezarían con las obras, pero le parecía una eternidad. Todavía recordaba lo que había sentido cuando Chance le dijo que lo construiría. Saber que estaría allí en el futuro por ella resultaba impactante.

También vio los restos de la casa calcinada. Era una imagen desoladora. Ahora entendía por qué no había nada en el lago del futuro. Lo habrían deshecho todo.

—Mysie. —Helen la vio y se acercó a ella, ansiosa—. ¿Cómo está Chance? ¿Has conseguido que comiese? ¿Saldrá para el entierro?

—Está descansando ahora.

—¿Pero saldrá del cuarto?

—Estoy segura de que lo hará —asintió, aunque no le había dicho nada al respecto—. Solo necesita tiempo, Helen. Y que sus hermanos lo apoyen.

—Yo siempre lo haré.

—Entonces todo irá bien —le sonrió antes de dirigir la mirada hacia Alice, que se había quedado rezagada para darles espacio—. Necesito hablar contigo.

—Iré a pedirle a la cocinera que prepare algo para mi hermano cuando despierte —se disculpó Helen para dejarlas solas.

Había entendido que necesitaban privacidad y se la había dado. En cuanto desapareció en el interior de la casa, Alice la interrogó:

—¿Cómo lo has visto? ¿Crees que estará bien? ¿Y tú, cómo te encuentras? Habéis estado un buen rato allí, encerrados los dos solos.

—Chance encontró la llave. La tenía su padre.

Quizá no debería haber sido tan directa, pero lo que Alice le había preguntado no era fácil de responder, así que prefirió desviar el tema. Pero esta parecía conmocionada ahora y pensó que tal vez había sido demasiado impulsiva. Sin embargo, había empezado a contarlo y ya no pudo parar.

—La escondió cuando descubrió que su madre tenía una aventura con alguien del futuro —añadió. Al ver que seguía sin decir nada, continuó hablando—: Ya puedes volver al futuro para hablar con tus padres y arreglarlo todo. Es lo que…

—No te dejaré sola aquí. —Reaccionó por fin.

—Tu plan de las Indias funcionará. Es perfecto.

—No, Mysie. —La tomó de las manos—. No te voy a dejar sola. Al menos, hasta que sepa que estarás bien y con Chance.

—¿Y si no lo consigo nunca? ¿Dejarás pasar la que tal vez sea tu única oportunidad de hablar con ellos? No puedo permitirlo, Alice. Tienes que irte.

—No hasta que sepa que estarás bien.

—Lo estaré. Y si… si Chance al final no es para mí, volveré al futuro. Pero necesito saber que podrás ver a tus padres y perdonaros todo el daño que os habéis hecho. No quiero que… —Apenas logró contener las lágrimas al hablar—. Si esto ya es difícil de por sí, no me obligues a cargar con más culpas. No puedo permitir que desaparezcas sin verlos, Alice. Por favor.

—Eso no va a pasar. —La abrazó—. Sé que acabarás casándote con Chance. Y entonces volveré al futuro.

—¿Y si…?

—Deja los «y si» en paz. —La apartó para mirarla a los ojos y secarle las lágrimas—. No te rindas, Mysie. No le permitas ganar a Abilene.

—Alice, amo a Chance y esperaría una eternidad por él sin sentir que he perdido el tiempo —le aseguró—, pero no quiero que tú lo malgastes quedándote.

—No lo malgastaré, Mysie.

—Sí. Si al final desapareces antes de irte al futuro, si no consigo…

—No te dejaré sola —repitió, impidiéndole continuar con supuestos que no tenían por qué cumplirse.

—No seas tan testaruda —protestó, frustrada.

—No lo seas tú. Me necesitas aquí. No…

—Soy tu tátara abuela —le dijo, en tono desesperado—. Tienes que hacer lo que te diga.

Más lágrimas rodaron por sus mejillas cuando la risa se apoderó de ella al comprender lo que había dicho. Una risa que se tornó angustiosa al final.

—Mysie.

Alice la rodeó de nuevo en un abrazo reconfortante.

—Necesito que algo salga bien, Alice —sollozó—. No puede ser todo malo.

—Puede que ahora lo veas todo negro, cariño, pero sé que saldrá bien. Tú te casarás con Chance y yo me iré a casa con mis padres después.

—No veo cómo podría conseguirlo.

—Lo averiguaremos juntas —le prometió.

Regresaron a la casa en silencio, todavía abrazadas. Y puede que Mysie quisiese que Alice regresase con los Drummond, pero se alegraba de contar con ella para lo que se avecinaba. Porque, si el entierro ya iba a ser duro de por sí para los Blackwood, peor se sentiría cuando no pudiese consolar a Chance. Eso lo haría Abilene, aunque no tuviese ni el mínimo cariño hacia él, más allá del título que ostentaba. Y le parecía tan injusto que un hombre que se había preocupado por los que quería tantas veces, no obtuviese lo mismo de la mujer que se suponía que compartiría la vida con él, que le mataría verlo con sus propios ojos. Pero no se iría, aunque Chance se lo hubiese pedido. A pesar de que Abilene no la quisiese allí, no desaparecería.

No solo porque, si había una mínima posibilidad de salvar a su familia en el futuro, la aprovecharía, sino porque amaba a Chance. Sobre todo por eso. Porque no podía concebir una vida en la que él no estuviese, en la que no pudiese verlo, aunque tuviese que ser en la distancia.

Cuando entraron en la casa, el mayordomo les pidió que evitasen el salón, pues los tres hermanos estaban teniendo una larga y compleja conversación.

Alice, preocupada por ella, había pretendido seguirla a su alcoba, pero Mysie dijo que necesitaba intentar dormir un poco antes de la llegada de los demás y le impidió acompañarla. Además, le dolía la cabeza por haber estado llorando y se sentía agotada. Así no se podría enfrentar a lo que le esperaba cuando Abilene llegase para proclamar que Chance era suyo y que le había ganado una partida que solo ella había jugado. Quizá debió pelear más. Quizá debió hacerle caso a Chance cuando le dijo que la joven no podía quedar impune por lo que le había hecho. Pero ya no había vuelta atrás. No servía de nada lamentarse.

Y aunque pensó que no sería capaz de dormirse, en cuanto posó la cabeza en la almohada, el sueño vino pesado y profundo.

…

—Los Murray vendrán mañana por la mañana para el entierro —informó Chance durante la cena.

Mysie había notado la atención de los dos hermanos menores sobre ellas en el momento en que entraron en el salón, pero nadie dijo nada, así que permaneció en silencio también. Si Blaine le había hecho caso en lo de compartir la culpa del mayor, era posible que la conversación que había mencionado Bernard fuese sobre sus padres y no pretendía inmiscuirse en eso más de lo que ya lo había hecho en el pasado, cuando el mayor de los Blackwood le había confesado lo que había pasado.

—Creía que pasarían la noche aquí —comentó Alice.

No estaba segura de si ella había notado algo, pero si lo había hecho, había sabido disimularlo bien.

—Al parecer, Beulah tenía algo que hacer antes. No especificó nada más en la nota que envió —le explicó Chance.

Aunque no tenía por qué informarles y no la miró en ningún momento, Mysie sabía que lo había dicho por ella, para que supiese que no vería a Abilene todavía. Y no es que no se lo agradeciese, pero tampoco la iba a relajar como creía él que haría. Tarde o temprano se encontrarían y entonces no la podría ignorar. Ella se encargaría de eso para restregarle por la cara que era la prometida de lord Blackwood.

—¿Nadie va a decir nada? —soltó Helen de repente, tras un silencio que se estaba volviendo incómodo.

—Helen, no —advirtió Chance—. Ya hemos hablado de eso.

—Pues lo siento, pero no ha sido suficiente.

—¿A qué te refieres, Helen? —intervino Alice.

—Chance nos contó lo que pasó con nuestra madre —le dijo, mirándola a los ojos. Había dolor en ellos.

—Lo… lamento mucho —acertó a decir—. Ha debido ser difícil de asimilar.

—No más que saber que tú y Mysie sois del futuro.

Por un momento, nadie dijo nada. Alice y Mysie se miraron entre ellas y luego a Chance, que tenía una expresión de disculpa que no apaciguó los nervios de ninguna.

—No tenía derecho, lord Blackwood —le dijo Mysie, molesta—. Se lo conté en confidencia.

—No se suponía que fuesen a decirlo —se defendió.

—Pues ya ve que…

—¿Cómo es? —preguntó Blaine, cortando la protesta.

—Diferente —respondió ella sin pensarlo demasiado.

—¿Por qué nos lo ocultasteis? —continuó Helen—. Mysie, creía que éramos amigas. Y Alice, tú has sido como una madre para mí.

—¿Habría cambiado algo si lo supieses? —esta habló con calma.

—No lo sé, pero… no se le guardan secretos así a la familia. Eso siempre acaba por separarla de alguna forma.

Entonces, Mysie lo entendió. No estaba molesta con ellas, sino con su hermano, pero las había usado para canalizar sus sentimientos de traición. Tal vez en el viaje no había querido saber la verdad, pero ahora que Chance se lo había contado, se sentía herida por no haberlo sabido antes.

—Tu hermano no quería que sufrieseis. —Extendió la mano para tomar la de su amiga—. Erais pequeños y ya habíais perdido a vuestra madre. No quería que os pasase lo mismo con vuestro padre también.

—Pasó de igual forma. Se volvió loco después de…

—¿Habrías preferido saber desde el principio que tu padre la había matado, incluso si fue un accidente? ¿Te sentirías mejor conociendo esa verdad tan dura a una edad en la que todo te impresionaba demasiado?

—No lo sé. Quizá no en ese momento, pero luego… Chance siempre ha sido un gran hermano que se ha preocupado por nosotros, que ha hecho todo lo que estaba en su mano para que fuésemos felices. Pero a veces, lo único que queríamos, lo que yo quería, era a mi hermano mayor. A veces sentía que el trabajo era más importante que nosotros.

—Ya me disculpé por eso, Helen —intervino ahora él—. Es lo único de lo que me arrepiento y te prometo que lo compensaré a partir de ahora.

—Siempre pensé que nos creías una carga, Chance. Me esforzaba por ser una buena hermana, pero nada parecía ser suficiente.

—Jamás os consideré una carga, Helen. —Ahora fue él quien tendió la mano hacia su hermana y Mysie la retiró con rapidez para que no la rozase a ella—. Solo quería hacer lo mejor por esta familia. No quería que os faltase de nada.

—Nos faltaste tú —dijo Blaine—. La complicidad que teníamos antes de que todo se fuese a la mierda. Eras serio ya de pequeño, pero no tanto. Muy pocas veces te permitías relajarte. Saber por qué, habría ayudado.

—Me tocó asumir responsabilidades para las que no me sentía preparado, demasiado pronto. Me abrumó el trabajo que tenía por delante y me centré en él para no sucumbir al miedo y a la desesperación.

—Y tenía una carga pesada que llevar en solitario —dijo Mysie, a pesar de no creer que tuviese derecho a meterse en la conversación.

—Compartirla me habría liberado —asintió, todavía dirigiéndose a sus hermanos—, pero solo erais unos niños. Y… bueno, pensé que si alguien más sabía lo que había hecho papá, acabaría en la cárcel.

—Lo habríamos perdido todo —comprendió Blaine.

—Os compensaré —prometió de nuevo—. A partir de ahora no habrá más secretos entre nosotros.

Por un momento, el silencio se hizo de nuevo.

—Bueno, ¿cuál de las dos me hablará del futuro? —Blaine decidió que era momento de cambiar el tema y de hacerlo más relajado.

Y durante la siguiente hora, Mysie intentó responder a todas las preguntas que le hacían. Poder hablarlo con Chance había sido un alivio, pero tener a todos los Blackwood pendientes de su historia era incluso mejor. No tener que fingir que era otra persona era muy liberador. Ojalá hubiese podido hacerlo antes.

—¿Volveréis a vuestro tiempo? —preguntó entonces Helen—. Ahora que Chance encontró la llave, ¿vais a usarla?

—Todavía no lo hemos decidido —se adelantó Alice por si Mysie pretendía decir algo—. Por el momento, no nos vamos a ningún lado.

Aunque no habría podido hablar en ese momento porque Chance la miraba tan fijamente que se había puesto nerviosa. Sabía lo que intentaba decirle, pues todavía recordaba la conversación que habían tenido en privado, pero no quería tener esa discusión con él de nuevo y menos delante de los demás.

Al parecer, no les había contado la parte en la que se habían acostado y era mejor que no la conociesen. Incluso si Blaine intuía algo después de haberla visto salir de la alcoba de su hermano despeinada y con la ropa arrugada. No era lo mismo suponerlo que tener la certeza, de todas formas.

—Pero no lo descartáis —sentenció Helen apenada.

—Pertenecen a otro tiempo —dijo entonces Chance—. Tienen familia, amigos que estarán preocupados por ellas.

—Alice ha estado viviendo aquí veinte años —refutó Helen.

—Porque no tenía la llave para volver. Pero ahora…

—En todo caso —Mysie se armó de valor para hablar —, la decisión de irnos o quedarnos aquí es nuestra.

—¿Tú quieres quedarte? —inquirió una esperanzada Helen.

—Como ha dicho Alice, todavía no lo he decidido.

—¿Qué pasa con sus amigas? ¿No decía que se sentía mal porque se culparían de su desaparición?

—Soy totalmente consciente de eso, lord Blackwood. Y las tendré muy en cuenta cuando tome la decisión. Pero es algo que haré sola, sin coacciones de ningún tipo y sin que nadie me influya.

—Creía que…

—Pues creía usted mal. —Se puso en pie, molesta.

Comprendía que él creyese que enviarla al futuro era la solución perfecta para ambos, pero, si se iba, Alice y su familia desaparecían para siempre.

—Mysie.

Alice la llamó al ver que pretendía irse, pero no llegó muy lejos porque oyó una campanada que la detuvo en seco. Con la segunda, miró hacia Alice, asustada.

—¿Qué has hecho? —le gritó a Chance cuando una tercera reverberó en el aire.

—Es lo mejor, Mysie —le dijo él, acercándose con la cuarta campanada—. No quiero que…

—Maldito seas —lo interrumpió, golpeándolo en el rostro al mismo tiempo que la quinta campanada sonaba en la escalera—. No tenías derecho.

Una lágrima le resbaló por la mejilla al escuchar la sexta. Y con la séptima, corrió hacia las escaleras. Tal vez, si detenía el reloj de alguna forma, no volvería al futuro.

La octava campanada la encontró en el pasillo de la entrada, donde tuvo que esquivar a un sirviente que llevaba una bandeja con los postres que todavía no se habían servido. Ni siquiera se disculpó cuando todos rodaron por el suelo al ritmo de la novena.

Su pie resbaló en la base de la escalera cuando oyó la décima, pero no se detuvo. Ni siquiera cuando vio a los demás correr detrás de ella gritándole. No podía permitir que la detuviesen.

La undécima campanada la saludó cuando llegaba al reloj. Y aunque intentó abrir la tapa para detener el péndulo, la duodécima campanada sonó inexorable. Apenas tuvo tiempo de mirar hacia abajo y encontrar a un Chance arrepentido, con lágrimas en los ojos.

Pero ya era demasiado tarde, ya no podía cambiar lo que había hecho. Alice fue la primera en desaparecer ante los ojos de los demás. Ella se resistió, lucho para permanecer unas décimas de segundo más allí. Pero todo era en vano.

—Te amo —le dijo, justo cuando su cuerpo comenzó a desvanecerse.

Una fuerte conmoción

Mysie se giró hacia el reloj cuando comprendió que ya no estaba en el pasado, desesperada por hacer que continuase funcionando. Necesitaba regresar, pero el cristal continuaba cerrado y la llave no estaba allí.

—No, Chance —sollozó—. ¿Por qué? Maldita sea.

Cayó de rodillas, incapaz de sostenerse, y lloró por la pérdida. No solo la del amor de su vida, al que no vería nunca más, sino también por su familia porque, ahora que no podía volver, Alice y su madre debían haber desaparecido. La familia que habría formado con Chance, si las cosas fuesen de otra forma, había dejado de existir y aquel pequeño vacío que siempre había notado en el pecho, se hizo más grande ahora.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? —Golpeó el reloj mientras gritaba una y otra vez la misma pregunta.

¿Cómo había podido hacerle aquello Chance? ¿Cómo había sido capaz de obligarla a regresar al futuro? No le correspondía a él tomar esa decisión. Y menos sin saber sus razones para querer quedarse. Ahora ya no podría hacer nada para impedir el desastre.

Se cubrió el rostro con las manos, como si así fuese más llevadero el dolor, la traición. Una que Chance había cometido por desconocimiento. Y no lo podía culpar porque había sido ella la que había fallado por no contarle la verdad. Al final, había sido ella la que lo había estropeado todo pensando en el honor de los Blackwood. Ella, que tanto había odiado que Chance le hubiese pedido matrimonio para salvaguardar su honor, había destruido a su propia familia por miedo a destrozar el del lord.

—¡Qué estúpida he sido!

—¿Mysie? —La voz tras ella le arrancó un gemido más fuerte. Creía estar alucinando y no se atrevió a mirar atrás—. ¿Mysie, está bien? Mírame, por favor, dime que estás bien.

—Alice —sollozó, abrazándose a ella, cuando se giró y la vio—. ¡Dios mío, estás viva! ¡Estás viva!

—Lo estoy. —Le devolvió el gesto.

—¿Pero cómo?

—No lo sé —admitió un poco conmocionada por lo que estaba pasando—. Tal vez no desaparezca hasta que Chance y Abilene… hasta que ellos se casen.

—¿Podría ser eso?

—No me quedaré aquí para comprobarlo, Mysie —le dijo—. Necesito ver a mis padres. Puede que Chance use el luto por su padre para retrasarlo todo, pero no me quiero arriesgar. Tengo que hablar con ellos.

—Mis cosas.

Corrió a su cuarto, esperando poder encontrarse allí con todas sus pertenencias. Ahora necesitaba centrar la atención en algo útil para no sucumbir al dolor y ayudar a Alice lo era.

—Es tan raro volver a ver todo esto —susurró al ver la habitación como la había dejado la noche en que viajó al pasado.

La ropa que había usado aquel día estaba en la silla de la esquina, donde la dejaba cada noche, y había un libro olvidado en la mesita de noche. El que había estado leyendo aquellos días. Su teléfono estaba allí también, todavía enchufado. Al menos tendría toda la batería para poder llamar a un taxi que fuese a por ellas. No tenía coche, así que esa era la única solución que se le ocurría para llegar cuanto antes.

Cuando encendió el teléfono, sonó una única alarma anunciando varios mensajes. Los miró, temiendo que fuesen de una preocupadísima Lena, pero aunque sí eran suyos, solo le decía que habían terminado con la mudanza.

Siento haber estado tanto tiempo ausente, pero tuvimos problemas con el hombre que nos había alquilado el piso.

Tuvimos que buscar otro y cambiar todas las cosas. Otra vez. Estoy molida después de veinte días de mudanza.

Creí que no acabaríamos nunca, pero…

*redoble de tambores* ¡¡Estamos oficialmente asentadas!!

Ya podemos invitarte a casa cuando quieras.

Después de aquel último mensaje habían pasado tres horas. Y entonces, en los siguientes, Lena se notaba preocupada por no haber recibido respuesta. Al final había amenazado con enviar a la policía si no sabía nada de ella al día siguiente. Eso había sido dos días antes.

Solicitó un taxi con rapidez y después llamó a Lena, que respondió al segundo tono, a pesar de ser ya de madrugada.

—¿Se puede saber dónde te habías metido? —Fue su saludo—. En serio, Mysie, casi llamo a la policía. Solo porque Kate me dijo que te diese más tiempo…

—Lo siento mucho, Lena. —Tal vez el alivio en su voz al escuchar a su amiga era demasiado revelador, pero no le importaba. Creía que no volvería a saber de ella—. Tenía el teléfono sin sonido y se me quedó en una de las habitaciones mientras limpiaba. Llevo días buscándolo.

—Un día me vas a matar por culpa de tus despistes.

—Igual me muero yo antes —rio, aliviada de que se lo creyese.

—¿Cómo te va en la casa de mis sueños?

—Es… como siempre. —No le podía hablar de lo que había pasado por teléfono—. Tenemos que vernos. Y pronto.

—¿Tu jefa te podría dar este fin de semana libre? Ya estamos instaladas y estaría genial que vinieses a ver el piso. Y a nosotras, por supuesto.

—Por supuesto —sonrió aunque no pudiese verla—. Seguro que puedo convencerla. Me apetece mucho veros.

—Genial, entonces.

—Cuando tenga los detalles, te llamo otra vez.

—Perfecto. Saludos de Kate, dice por aquí.

—Saludos para ella también. Nos vemos pronto.

En cuanto colgó, buscó a Alice, esperando encontrarla en la habitación, pero estaba sola. Por un momento entró en pánico. ¿Se había desvanecido?

Salió casi corriendo y chocó con ella en el pasillo. Dio un grito de la sorpresa, pero la abrazó con fuerza al ver que era ella.

—No vuelvas a desaparecer así, Alice —la regañó—. Creía que… creía que te habías ido para siempre.

—Perdona. Es que se me hace tan raro estar aquí, en esta época. Sigue siendo la misma casa, pero…

—Es diferente —acabó por ella—. Fue lo primero que noté cuando viajé al pasado.

—Sí. Me pasó lo mismo, solo que no lo recordaba tan confuso.

—El taxi no tardará en llegar. —Cambió de tema al ver lo taciturna que estaba Alice—. Te prestaré algo de ropa.

Igual que cuando había ido al pasado, lo único que conservaban de la época en la que estaban era lo que llevaban puesto. Mysie se preguntó qué habría pasado si hubiese tenido el teléfono en la mano al sonar las campanadas. ¿También habría viajado con ella, a pesar de ser un aparato que todavía no existía allí?

—¡Qué tontería! —se dijo mientras escogía ropa para Alice. Por suerte tenían más o menos la misma talla y le sentaría bien cualquier cosas que le prestase.

—¿Qué pasa?

—Solo estaba pensando si un teléfono actual viajaría al pasado, de tenerlo contigo.

—No, no lo hace. Yo estaba usando el mío y se quedó en esta época. O eso supongo porque no he vuelto a comprobarlo —trató de bromear.

—¿Cómo crees que reaccionarán tus padres cuando te vean?

Effie no le había dicho nada sobre encontrarse todas las pertenencias de Alice en la casa, quizá porque era muy doloroso pensar en otra cosa que no fuese que se había ido por voluntad propia. Pero en algún momento debieron ir allí para recogerlo todo. ¿Habrían encontrado el teléfono tirado en el suelo y se habrían preguntado por qué su hija lo había dejado allí? Ella lo habría hecho. ¡Cuán desesperante debió ser tener tantos recursos a su alcance para encontrarla y no dar con ella!

—Si no nos desvanecemos antes, supongo que se van a llevar un buen susto al verme.

—Si pudiese, volvería —le dijo—. Pero la llave ya no está en el reloj. Lo comprobé nada más llegar a esta época. Yo… no sabía que Chance planeaba hacer eso. Le había dicho que no quería irme.

—Lo sé, Mysie. Y yo volvería contigo para ayudarte. —La tomó de las manos, dejando la ropa en la cama—. Pero no sirve de nada lamentarse. Aprovecharé el tiempo que me quede para estar con mis padres y no quiero que te sientas culpable por lo que pasará. No has sido tú la que nos trajo de vuelta. No lo olvides.

—Chance no lo habría hecho si le hubiese contado la verdad.

—No es culpa tuya —repitió.

Y aunque Mysie no opinaba lo mismo, asintió para que no insistiese. La razón podía decirle que no había pasado por cómo actuó, pero el corazón iba por libre.

—Hace tanto tiempo que no uso pantalones, que me sentiré muy rara —dijo Alice recogiendo la ropa para dar por finalizada la conversación.

—Puedo dejarte una falda si quieres.

—No pasa nada. Esto es perfecto —le sonrió.

Un par de horas más tarde, iban de camino a la casa de los Drummond. Mysie notó cómo Alice golpeaba una pierna con los dedos, por los nervios, y le tomó la mano al tiempo que sonreía para tranquilizarla.

—Todo estará bien —pronunció las mismas palabras que le había dicho Alice a ella en los últimos días—. Tus padres se alegrarán de verte. Después del susto inicial, claro.

—Hui a la casa de Escocia porque no quería volver a verlos —le recordó—. Odiaba que me presionasen y que esperasen de mí la perfección. Aunque lo tenía todo, mi vida estaba vacía. Sé que me junté con gente indeseable y lo hice para molestarlos. Sin embargo, la rabia que sentía no acallaba el dolor que me causaba pensar que mis padres nunca estarían orgullosos de mí. Me aterraba fallar, pero al mismo tiempo, quería hacer todo lo contrario a lo que me pedían.

—Creo que a eso se le llama adolescencia —sonrió.

—Pero en mi caso era extrema por las obligaciones que tenía como futura lady Drummond.

—Tu madre me dijo que lo único que lamentaba en su vida era haber sido tan dura contigo.

—Siempre nos arrepentimos de las cosas cuando ya no tienen solución.

—Pero en este caso la tiene. —Le apretó más la mano—. Podéis arreglarlo.

—Aunque hayamos tardado veinte años en hacerlo.

—Alguien dijo una vez que nunca es tarde si la dicha es buena.

Alice no respondió, pero permitió que Mysie siguiese sosteniéndole la mano. Aunque el taxi había llegado rápido, el viaje a casa de sus padres sería largo y no estaba segura de que pudiese mantenerse serena por sí sola. Debería haber deseado que Mysie siguiese en el pasado, pues eso le garantizaba una vida propia en el futuro, pero agradecía que estuviese allí con ella. Y también se sentía mal por ello, porque había tenido que renunciar al amor de su vida. O más bien, él lo había hecho por los dos, creyendo que sería lo mejor. Que así ninguno sufriría más. ¡Qué iluso!

…

—¿Crees que es mejor que entre primero yo sola para explicarles lo que pasa o te vas a presentar sin más en su salón, como si nunca te hubieses ido?

Mysie se había atrevido a hablar cuando vio que solo faltaban unos minutos para llegar.

—Si lo dices así suena como una mala idea —sonrió.

—Tus padres ya no son jóvenes —le recordó—. Si les das semejante sorpresa, sus corazones podrían daros un susto a todos.

—Sé que preparar el terreno sería lo adecuado —dijo después de pensarlo—, pero necesito verlos ya. Han pasado veinte años desde la última vez y, aunque nunca creí que diría esto, ahora que estoy a punto de reunirme con ellos, los he echado de menos. Y como no sé de cuánto tiempo disponemos, no lo perderé con preparaciones inútiles.

—Lo entiendo. Me quedaré fuera para que…

—No será necesario —la cortó—. Prefiero que vengas conmigo. Eres de la familia, aunque no se lo vayamos a decir a mis padres.

—Está bien.

No se lo dijo, pero aquella afirmación había encogido un poco el vacío en su pecho. Y le dolía pensar que se volvería a abrir en algún momento.

—Hemos llegado —informó el taxista.

Mysie le pagó y caminaron juntas hacia la entrada de la mansión. Deberían haber esperado a que al menos amaneciese antes de presentarse allí, pero no sabían si tendrían tanto tiempo como para esperar a horas más decentes, por lo que dejaron de mirar el reloj en cuanto decidieron reunirse con los Drummond.

—Ahora mismo me siento como cuando tenía quince años y tenía que ir a pedir perdón a mis padres por haber hecho algo que no aprobaban.

—Esta vez se alegrarán de verte —la animó Mysie.

—Solo espero no matarlos del susto.

Permanecieron delante de la puerta, mientras Alice reunía valor para anunciar su llegada. Mysie, viendo que le costaba, decidió bromear un poco:

—No guardarán una llave bajo el felpudo, ¿verdad?

—Estaría bien, para entrar sin tener que despertar a todos —rio, relajándose un poco.

—Todavía estamos a tiempo de que entre yo primero para hablar con ellos.

—No, yo puedo.

Y pulsó el timbre.

No tardaron en escuchar pisadas apresuradas y Alice buscó la mano de Mysie en un intento de controlar la ansiedad que le producía volver a ver a sus padres. Incluso si sabía que quien se acercaba sería el ama de llaves.

—¡Oh, dios mío! —susurró la mujer al fijarse en Alice— ¡Oh, dios mío! Es usted. No… ¡Oh, dios mío!

Se movió para dejarlas pasar mientras repetía una y otra vez la misma exclamación. Alice tuvo que pedirle que despertase a sus padres porque la mujer no se había movido del sitio en un par de minutos.

—Sí, por supuesto. Ahora mismo.

—Por favor —la llamó cuando ya se iba—. Diles solo que Mysie está aquí. No les hables de mí.

—Pero…

—No quiero que lo sepan sin que yo esté delante.

—De acuerdo, señorita Alice.

Alice acompañó a Mysie a la sala donde esta había tomado el té por primera vez con lady Drummond y esperaron allí.

—Si a mí me tiemblan las manos —le dijo Mysie, que no soportaba el silencio—, no quiero imaginar cómo estarás tú ahora mismo.

—Nerviosa. Ansiosa. Preocupada. Histérica —Alice fue enumerando lo que sentía—. Emocionada, pero aterrada al mismo tiempo.

—Todo saldrá bien —le aseguró.

Los padres de Alice eran mayores, así que les llevó algo más de tiempo que al ama de llaves estar listos para bajar. Y aunque eso aumentó la tensión en ellas, también les sirvió para mentalizarse de lo que iba a  pasar. Por eso, cuando entraron al fin, Alice sonrió al verlos.

—Mysie, ¿qué…? —Effie no terminó la pregunta. Sus ojos se habían fijado en la mujer que acompañaba a la joven y ya no pudo separarlos de ella—. Esto no… Es un sueño, ¿cierto? Archie. —Buscó la mano de su esposo—. ¿La estás viendo? ¿Es un sueño?

—Alice —dijo el hombre, antes de que las piernas le fallasen.

Mysie, que se encontraba cerca, corrió para sujetarlo, pero no pudo evitar que una de sus rodillas golpease el suelo. Sin embargo, el hombre no pareció notarlo y solo podía mirar a su hija.

—Mi niña. —Effie lloraba al tiempo que extendía las manos hacia Alice para sostener las suyas—. Mi niña ha vuelto.

—Mamá —lloró Alice también—, papá. Lo siento.

Effie se abrazó a su hija, temblando, y Archibald se unió a ellas en cuanto Mysie lo pudo poner en pie. La estampa la emocionó tanto que también a ella se le escaparon algunas lágrimas. Y aunque se habría ido de buen grado para que hablasen en privado, Alice no se lo permitió. Eran familia, como había dicho.

—¿Cómo es esto posible? —Effie miró a Mysie buscando una explicación— ¿Cómo la encontraste?

—Es una larga historia —respondió Alice por ella.

Amanecieron en aquella pequeña sala, tomando té y comiendo pastas. Los Drummond prestaron atención a todo lo que su hija les iba contando y preguntaron las dudas que les iban surgiendo. Mysie admiró aun más el temple de Effie, que después de la conmoción inicial, se había hecho cargo de la situación. Archie, por su parte, seguía pareciendo muy afectado. Quizá se debía a los achaques que decía su esposa que tenía desde hacía un tiempo.

—Todo esto te lo debemos a ti, querida —le dijo Effie a Mysie—. No sé cómo podría agradecértelo.

—No es necesario. Me vale con que se hayan podido reunir otra vez.

En el camino, habían decidido no contarles quién era ella y lo que supondría para ellos que hubiese vuelto al futuro. Alice prefería disfrutar del tiempo que les quedase sin tener que preocuparse por el día en que desaparecían. Quedaba, por supuesto, la cuestión de lord Drummond, pues él no era familia directa, pero Alice le había dicho a Mysie que se ocuparía de ello.

—Querida —le dijo Archibald a su esposa—, tú y yo ya no somos unos mozalbetes y esto de trasnochar no es bueno para nuestra salud. Dejemos a las jóvenes que se instalen en la casa y hagan sus cosas. Nosotros volveremos unas cuantas horas a la cama.

—Sí —asintió la mujer—, ciertamente lo necesitamos. Os veré más tarde.

—Aquí estaremos —se apresuró a decir Mysie.

—No voy a irme a ningún sitio, mamá. Ve a dormir —le aseguró Alice cuando la miró con ansiedad.

—Ayúdame a subir, hija —le pidió su padre—. Mis piernas ya no son lo que eran.

Cuando Mysie se quedó a solas con Effie, esta se le acercó y la abrazó con cariño.

—¡Bendito sea el día en que aquel hombre me robó el bolso! —le dijo sosteniéndole las manos todavía—. Conocerte me ha traído mucha dicha, querida.

—Me alegro tanto de que se haya podido reencontrar con Alice. Es una magnífica persona. Sin ella, habría estado muy perdida en aquella otra época.

—Todavía me cuesta entender cómo es posible que algo así haya podido pasar. —Enlazó sus brazos y se dirigió a la puerta—. Aunque, ¿sabes? El día que nos conocimos, no llegué a decirte que no era la primera vez que oía tu nombre.

—¿No?

—¿Recuerdas que te dije que me sonaba tu cara?

Mientras avanzaban lentamente por el pasillo, Mysie intuyó hacia dónde la estaba llevando.

—Ya sé a dónde quiere llegar, lady Drummond. Y le diré que…

—Que ambas sabemos quién eres —la cortó—, lady Blackwood.

—Yo no soy esa mujer. —Le dolía tener que decirlo, pero no mentía.

—Vamos, vamos, a las evidencias me remitiré —dijo, mostrándole el cuadro de la galería del que le había hablado Alice.

Ahí estaban Chance y ella, con las manos unidas y la sonrisa en los labios. Parecían tan felices.

—Estás mayor, pero eres inconfundible, querida. Y quería agradecerte que acompañases en persona a mi Alice hasta aquí. Es un detalle que hayas viajado solo para devolvérmela. Cuando nos vimos por primera vez, supe que eras una buena persona y veo que no me equivoqué —sonrió, feliz.

Mysie no tuvo el valor de desengañarla. Si creía que volvería con Chance, fingiría que así sería.

—Muchas gracias, lady Drummond.

—Effie, por favor —pidió—. Después de todo, somos familia.

—Mamá, deberías irte con papá. —Alice las encontró de regreso de la galería—. Se ha preocupado cuando descubrió que no lo seguías.

—Solo quería hablar con Mysie a solas un momento.

Se acercó a su hija y la abrazó. Cuando se separaron, le temblaban las manos y tenía lágrimas en los ojos. Alice le acarició la mejilla antes de dejarla ir. Hasta que se acostumbrasen, sería todo muy emotivo.

—Me reconoció —le dijo Mysie en cuanto quedaron solas.

—Lo suponía. Mi madre siempre ha tenido memoria fotográfica para las caras y los nombres.

—La primera vez que nos vimos, creyó reconocerme, pero no supo asociarme al cuadro hasta que le contamos lo de los viajes en el tiempo.

—¿Te lo enseñó? Estáis guapísimos ahí los dos.

—Parecíamos felices —asintió.

—Estoy convencida de que lo erais.

—Tu madre cree que volveré con él ahora que te he traído de vuelta y no me atreví a contradecirla. Así que tendré que irme. Y dejar de trabajar en la casa.

—Si quieres quedarte en la casa, adelante. Mi madre no tiene por qué saberlo.

—Pero si al final… si vosotros…

—Mañana mismo hablaré con los abogados para ver si se puede hacer algo al respecto. Esa casa será tuya si la quieres. Así como el dinero suficiente para que la puedas mantener en perfecto estado.

—No puedo aceptarlo, Alice.

—Nosotras no la usaremos después de desaparecer. Y mi padre… bueno, no sé qué pasará con él cuando ya no estemos. Porque si no existimos, ¿se acordará de nosotras o simplemente se despertará un día y no sabrá ni quiénes fuimos para él? Así que no sabrá ni que la casa le pertenece. Si acaso lo hace porque era de mi madre. La verdad es que no sé qué pasará el día que nos desvanezcamos mi madre y yo.

—No lo digas así.

—¿Cómo quieres que lo haga? Esa es una realidad de la que no podremos escapar. ¿No es mejor prepararlo todo antes de que pase?

—Pero no tienes que hacer nada más por mí.

—Claro que sí. Somos familia.

—Pero…

—Y aunque no lo fuésemos —la detuvo una vez más —, te quiero como a una sobrina. O casi me atrevería a decir como la hija que no pude tener con Neil.

—Alice. —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Ven aquí. —La abrazó—. Pase lo que pase, sé que vas a estar bien. Me encargaré de eso.

—Yo también te quiero, Alice. Habría sido un orgullo que fueses mi madre.

La aludida la abrazó más fuerte y lloró con ella. Pero no era un llanto triste, sino uno cargado de orgullo y felicidad pura por haberse conocido, aunque fuese en tan poco tiempo.

Lena y Kate

—¿Estás segura de esto? —le preguntó Alice.

Se habían acostado poco después que los padres de Alice y se levantaron para la hora de la comida. Una vez en el comedor, se encontraron a los Drummond, que habían empezado a comer sin esperarlas porque habían supuesto que dormirían más.

Habían estado hablando, evitando nombrar los viajes en el tiempo. Mysie había aprovechado para decirles que visitaría a sus amigas en Londres antes de volver a Escocia. Effie le sonrió con complicidad, pensando que era su forma de decir que regresaría con Chance y ella deseó que aquello fuese posible.

Ahora, Alice estaba en la puerta principal con Mysie para despedirla, mientras sus padres descansaban. El desvelo de la noche anterior les había pasado factura.

—Sí. Quiero contárselo todo. Solo las tendré a ellas cuando… bueno, ya sabes. No quiero tener que fingir que no ha pasado nada o no poder hablar nunca más de ti o de los Blackwood cuando tenga la necesidad de hacerlo. Y sé que la tendré.

Aunque todavía era jueves, había decidido ir con sus amigas ya. No le apetecía estar sola y tampoco quería abusar de la hospitalidad de los Drummond, aunque sabía que Alice se enfadaría si sabía que se marchaba por eso. Ya había hablado con sus amigas y le habían asegurado que no tendrían problema si iba antes. De hecho, Kate había decidido pedir libre el viernes para estar juntas, porque Lena no iría a la universidad.

—Está bien. —La abrazó—. Yo empezaré a investigar cómo puedo dejarte en herencia la casa sin que nadie sospeche nada raro.

—No quiero que te compliques la vida, Helen. Si lo que quieres es que pueda vivir allí, busca una forma de que mi contrato como cuidadora no expire hasta mi muerte o algo así. Sería más sencillo de explicar y menos sospechoso.

—No es tan mala idea. Podría exigir en el testamento que no te puedan echar. —Le apretó las manos—. Lo estudiaré y te diré algo en cuanto sepa cómo hacerlo.

—Despídeme de tus padres, por favor.

—Lo haré, tranquila. Sé feliz, Mysie. —La abrazó de nuevo—. Y no permitas que los remordimientos te amarguen cuando pase lo que tenga que pasar. Yo he tenido una vida maravillosa con Neil y mis padres ya están en paz ahora que me han recuperado. No debes sentirte culpable por cómo acabarán las cosas.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Sobre todo porque tu padre será el más perjudicado.

—Eso si nos recuerda cuando desaparezcamos.

—¡Qué duro será para él si no os olvida!

—Mis padres han vivido un amor muy bonito y toda una vida juntos. Será difícil para él, pero no más que si mi madre se muriese hoy. La vida se termina y los que quedan atrás sufren la pérdida. Lo que me apena es que Chance y tú no vayáis a estar juntos. Podríais haber sido muy felices.

—Y vosotras seguir existiendo. Pero no puedo hacer nada al respecto sin la llave.

—¡Qué cabezota es ese hombre! —La rodeó con los brazos por tercera vez—. Le daría un coscorrón si lo tuviese delante.

—Yo también. —Las lágrimas empañaron sus ojos—. O un beso. No lo tengo muy claro.

—Si necesitas hablar, llámame —le pidió—. Mientras siga por aquí, me tendrás disponible las veinticuatro horas del día.

—Ojalá fuese por muchos años. —Ahora fue ella la que abrazó a Alice.

—Anda, vete ya o perderás el vuelo. No te olvides de la maleta.

Mysie había tenido el buen tino de preparar algo de ropa extra antes de ir el día anterior a la casa de los Drummond. Alice le había prestado el resto de lo que necesitaría en el viaje, no solo a Londres, sino para el regreso a Escocia después.

El taxi ya la esperaba en la calle. Alice había sugerido que la llevase George, pero Mysie no quiso molestar más de la cuenta. Aunque le asegurasen que a él no le importaría. Después de todo era su trabajo.

Alice le había dicho que estaba barajando la opción de contárselo todo a George, para que cuidase de su padre cuando ellas desapareciesen. Lord Drummond merecía saber qué había pasado con ella, así que se le había ocurrido escribir una carta donde explicárselo todo. Aunque seguía teniendo dudas de si las podría recordar o no. En cualquier caso, pretendía meter a George en medio. Siempre había sido fiel a la familia.

—Te quiero, Alice —le dijo Mysie antes de ir al taxi.

—Sé feliz —le respondió esta.

Una vez en el avión, Mysie sacó el teléfono. No para llamar a alguien, sino para mirar la foto que le había hecho al cuadro en el que Chance y ella parecían tan felices. Sabía que era masoquista hacerlo, pero era el único recuerdo tangible que podría tener de él en esa época. Y aunque sabía que no era sano revolcarse en la miseria, poder verlo en una imagen le ayudaba a veces a no desesperar.

Pocas veces lo había visto sonreír de una forma tan genuina como en aquel cuadro y, todas ellas, habían sido a su lado. ¿Cómo había sido tan estúpida como para no notar que él se había enamorado también? Debería haber sido más valiente cuando se acostaron y haberle confesado lo que sentía. Si él hubiese dicho que solo quería hacer lo correcto, que no sentía nada por ella, entonces lo habría rechazado. Había hecho las cosas muy mal y ahora no solo lo pagarían ellos dos, sino también los Drummond.

—Debí luchar por nosotros, Chance —susurró para que nadie más la escuchase.

Aunque el vuelo no duraba mucho, intentó planear cómo contarles a sus amigas lo que había pasado. Sin embargo, aunque creó un guion para introducirles el tema de forma pausada, en cuanto las encontró en el aeropuerto, lo único que pudo hacer fue correr hacia ellas y abrazarlas, con lágrimas en los ojos.

Había pensado que no volvería a verlas y solo en ese momento comprendió que habría sido muy duro no poder hablarles, aunque fuese una última vez.

—¿Mysie, qué pasa? —le preguntó Lena preocupada— ¿Por qué estás llorando? ¿Te han despedido? ¿Se ha metido alguien contigo en el avión? ¿Le tenemos que pegar a…?

—No es nada malo —la interrumpió—. Es solo que me alegro de veros.

—Cualquiera lo diría con esa cara de pena.

Reencontrarse con la personalidad directa y fuerte de Lena le dio vida. Habían estado menos de un mes sin verse, pero ahora le parecía toda una vida. Le habían pasado tantas cosas, que se sentía abrumada solo de pensarlo.

—Tengo que contaros muchas cosas —le dijo a modo de explicación— y entonces lo entenderás.

—Si lo que tienes que contar te ha hecho llorar así, no sé si me gustará.

—No tiene que gustarte, solo debemos escucharla —le dijo Kate, apretando el brazo de Mysie con cariño  para hacerle saber que estaban allí para ella, incluso si después se lo dijo—: Sea lo que sea, te apoyaremos siempre.

—Eso por descontado —bufó Lena—. No pretendía decir lo contrario. Sabes que vamos a muerte contigo, Mysie.

—Lo sé —le sonrió—. ¡Dios! ¡Cuánto os he echado de menos!

—Y nosotras a ti.

—Vayamos a casa —sugirió Kate—. Allí hablaremos con más calma.

Lena le rodeó los hombros con un brazo a Mysie para poder enlazar la otra mano con la de su novia. Y así se encaminaron hacia la salida.

Por el camino, sus amigas le iban relatando la odisea que les había supuesto tener que cambiar de piso una vez todo listo y no pudo sino reír con ellas por todas aquellas locuras. ¡Cuánta falta le habían hecho en los últimos días!

…

—Ahora que estás instalada —empezó Lena—, ¿qué tal si nos cuentas eso que te ha hecho llorar?

Se habían sentado en los sofás de la sala y tenían algo para picar y unas bebidas porque Mysie había dicho que no le apetecía comer nada más elaborado. Estaba tan nerviosa que tenía el estómago revuelto.

—Si estás cansada, podemos hablarlo mañana —dijo Kate, conciliadora—. Sabremos entenderlo.

—Habla por ti. A estas alturas ya estoy tan intrigada que no podré dormir hasta saberlo.

—¡Qué exagerada! —rio Kate.

—No tengo sueño —intervino Mysie—, así que, si no tenéis que madrugar mañana, podría contároslo.

—¿Estás esperando una invitación formal? —bromeó su amiga—. A Kate le dieron el día y yo paso de ir a la universidad estando tú aquí. Así que desembucha.

—Lo que pasa es que ha sido tan loco que no sé si me creeréis o me meteréis de cabeza en el manicomio.

—Si empiezas así, creo que iré llamando ya. —Lena fingió buscar un número en el teléfono.

—Yo te creeré —le aseguró Kate—. No me pareces una persona que se vaya inventando las cosas.

—Eso se le diría a un loco —rio Lena.

—Cállate ya y déjale hablar.

A pesar de las duras palabras, Kate estaba sonriendo, lo que le restaba fuerza a la orden. Lena amenazó con hacerle cosquillas y rieron juntas. Mysie disfrutó al verlas tan felices, aunque su corazón la traicionó al recordarle a Chance y se resintió un poco. Iba a ser muy difícil hablarles de él sin echarse a llorar, pero lo necesitaba. Tenía que contárselo todo.

—Adelante.

Lena un gesto como si cerrase con una cremallera la boca y miró hacia Mysie, dispuesta a escucharla.

—Vale. —Esta soltó el aire de golpe y se preparó—. ¿Recordáis el reloj de las escaleras?

—¿Al que se le acababa la cuerda en pocas horas? —preguntó Lena—. No era muy útil, la verdad. Tener que estar pendiente todo el tiempo de darle cuerda. No merecía mucho la pena.

—Es que… —Se mordió el labio antes de continuar— No es un reloj que marque las horas exactamente.

—¿Qué? —dijeron las dos al mismo tiempo.

—El día que os fuisteis, estaba funcionando y cuando sonó a medianoche pasó algo. —Se tapó los ojos con las manos—. No hay forma de que suene bien.

—¿Se te apareció el genio del reloj y te concedió tres deseos? —bromeó Lena.

—No, pero viajé en el tiempo —soltó de golpe. Era la mejor forma de abordar el tema.

—¡Qué graciosa, Mysie! Ahora en serio, ¿qué te pasa?

—Creo que lo dice en serio, Lena.

—Vamos, Kate. No te puedes creer esa tontería.

—Tengo pruebas. —Mysie recordó la foto del cuadro y se la enseñó.

—Eso se hace con una aplicación que…

—Fíjate bien, Lena —la interrumpió Kate—. Eso no está hecho con ninguna aplicación.

—Vale. Hagamos como que lo creo. ¿Qué pasó? ¿Por qué volviste? ¿Puedes hacerlo siempre que quieras?

—El reloj, de algún modo, te envía al pasado. Pero lo hace si estás solo en la casa. Por eso no ocurrió nada cuando estuvisteis conmigo. Y si estás en el pasado y suenan las doce campanadas, regresas a tu tiempo haya o no haya gente allí.

—Así que podríamos ir ahora a la casa y viajar —dijo Lena, todavía escéptica—. De una en una, claro.

—Si la llave estuviese allí, sí. —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Pero no está y no puedo volver.

Y sin tener que darles más explicaciones, sus amigas supieron ver cuánto dolor portaba esa afirmación y se acercaron a ella para abrazarla.

—Cuéntanoslo todo —le pidió Lena, ahora seria.

A lo largo de tres horas, Mysie les contó todo lo que había pasado. No olvidó nada. Ni la razón de que el templete existiese, ni la casa del lago que desapareció tras el incendio, ni la enemistad entre Abilene y ella, y mucho menos, olvidó la parte en la que se enamoró de Chance y cometió el error de pensar que él no la quería. Les contó todo y respondió a cada pregunta que le hicieron. Y aunque le seguía doliendo que el hombre al que amaba la hubiese enviado a su época a traición y no le diese la oportunidad de volver, que sus amigas lo supiesen ahora, lo hacía menos pesado.

—Y luego me preguntan que por qué prefiero a las mujeres —dijo Lena—. Si es que los hombres no son más tontos porque no entrenan. ¿Cómo puede hablar de honor después de acostaros juntos? Eso es matar la pasión de golpe y no dejar que resucite nunca.

—Yo tampoco estuve muy lista ahí. Debería haberle dicho que lo quería.

—Bueno, no te quitaré la razón en eso, pero también podría haberlo dicho él. Si te lo confesó una semana después, podría haber empezado por ahí.

—Supongo que los dos lo hicimos mal.

—Y le dejasteis el camino despejado a la arpía esa de Abilene. No la conozco y ya la odio.

—Lo que no entiendo —dijo Kate, con la calma que la caracterizaba— es por qué te envió de regreso. A ver, sé que creía que si no te veía sería más fácil para él casarse con la otra, pero… Por lo que has dicho de él, siempre había respetado tus decisiones. Incluso al rechazarlo. Insistió, por supuesto, pero podría haber hecho algo para forzarte y no fue así. Entonces, ¿por qué no respetó tu deseo de quedarte allí un tiempo?

—Supongo que las otras decisiones podía aceptarlas porque no eran tan definitivas, al fin y al cabo —dijo Mysie después de pensarlo—. Tenía la intención de conseguir que aceptase su propuesta, así que podía tomárselo con calma. Pero estaba convencido de que no podría evitar el matrimonio con Abilene, así que pensó que estaríamos mejor si no nos veíamos más.

—Lo que tenías que haber hecho —añadió Lena— es romper ese compromiso.

—Los encontraron juntos y abrazados. En esa época es incriminatorio. Si no lo hiciese, la reputación de…

—¡Que le den a la reputación de Abilene! No puedes dejar que se salga con la suya, Mysie —insistió Lena—. Y no lo digo solo porque estéis enamorados, sino porque si se casan, tu familia desaparecerá. Y eso no puede pasar. No merecen ese final. Además, conocí a Kate gracias a ellos. Tienes que volver e impedirlo.

—Pero no puedo…

—Los compromisos en esa época a veces se rompían —corroboró Kate—. Si era de mutuo acuerdo.

—Pero hay testigos que los vieron juntos. Si hablasen de eso el escándalo sería terrible para ambas familias.

—Claro, es mejor que dejes morir a tu familia —bufó Lena—. Mysie, has pasado toda la vida lamentándote de que estabas sola. De que te habían abandonado. Y ahora sabes que tu madre no lo hizo y es tan bonito que tengo ganas de llorar de la emoción cada vez que lo pienso. Entonces, ¿cómo puedes siquiera pensar en rendirte? ¿No estarías abandonando tú a tu familia? Cuando por fin tienes una, ¿serás capaz de dejar que desaparezca sin más? No puedes, Mysie. Tienes que volver con el hombre al que amas y casarte con él. Tienes que formar esa maravillosa familia y que os pinten en ese cuadro donde se ve el amor que sentís el uno por el otro. No puedes dejar que gane la arpía caprichosa y manipuladora.

—No puedo volver —le dijo con lágrimas en los ojos, emocionada por todo lo que había dicho—. Aunque quisiera hacerlo, Chance ha escondido la llave.

—Pues vas a la casa y la buscas sin parar hasta que la encuentres —sentenció Lena.

—Seguro que sabes dónde podría haberla guardado —añadió Kate—. Si lo conoces tan bien como parece, habrá algún sitio especial para él donde ponerla.

—No usará ninguno de esos lugares. Sabrá que iré a buscarla directamente a ellos.

—Pues desmantelas la casa —exigió Lena—. Y si el próximo fin de semana todavía no la has encontrado, Kate y yo te ayudaremos.

—O podríamos ir ahora —sugirió Kate—. Tenemos tres días libres por delante.

—Voy a ver ahora mismo si hay vuelos disponibles —anunció Lena

—Chicas, no hace falta. No…

—Déjalo en nuestras manos, cariño —dijo Lena sin mirar hacia ella, ocupada con su teléfono—. Daremos con esa llave y volverás con Chance. Aunque sea un obtuso y un tonto por haberte dejado marchar.

—En teoría no la dejó marchar, sino que la echó —le recordó Kate.

—Más tonto todavía.

Y mientras buscaban vuelos para viajar a Escocia y decían barbaridades para hacer reír a Mysie, esta no pudo sino sentirse afortunada de tenerlas. Puede que no encontrasen nunca la llave, pero lo intentarían, al menos. Era más de lo que a ella se le había ocurrido hacer para evitar que su familia desapareciese.

—Chicas, voy a llamar a Alice para contarle el plan.

—Dile que se apunte si puede —añadió Lena—. Así podremos abarcar más terreno.

—¡Qué emocionante es esto! —corroboró Kate.

—¡Oh, oh! Ya sé dónde podría haberla escondido. Él no sabe que conoces el pasadizo secreto, ¿verdad?

—Nunca llegamos a comentarlo —respondió Mysie.

—Será el primer sitio en el que busquemos. Tenemos que hacer una lista.

Mysie las dejó hablando y se encerró en el baño para llamar a Alice. Podría haberlo hecho delante de ellas, pero prefería un poco de calma. Tampoco quería que se ilusionase porque nada les garantizaba que fuesen a encontrar la llave. O tal vez era ella la que prefería no pensar en ello. Si Alice seguía sin desaparecer, eso quería decir algo, ¿no? ¿Se reencontraría con Chance? ¿Lo conseguiría?

—Mysie. —El saludo de Alice la regresó al presente.

—Me alegra oír tu voz —le dijo.

—Y yo respirar todavía —bromeó.

—No sé cómo decirte esto sin que luego te afecte si el resultado no es el esperado. —Se mordió el labio con inquietud.

En un primer momento le había parecido buena idea comentárselo, pero ahora le preocupaba ilusionarla para nada.

—Maisy, vivo pendiente de desaparecer en cualquier momento. Nada que me vayas a decir puede ser peor que eso.

—Mis amigas quieren ir a la casa y buscar la llave. Se han empeñado en decirme que no debo permitir que Chance se case con Abilene. Y bueno, no sé si servirá de algo o no, pero estamos buscando vuelos para ir y revisar cada rincón. Pero no quiero que…

—Me apunto —la interrumpió.

—No quiero que te hagas ilusiones, Alice. Me sabría mal que al final no la encontrásemos y te lleves una decepción. Pero pensé que debías saberlo.

—Si no la encontramos, me quedaré como estoy —le dijo—. Pero si al final puedes viajar al pasado… Lo intentaremos. A lo mejor sale bien.

—¿Estás segura?

—Ni siquiera sé por qué no se nos ocurrió antes. Tal vez porque Neil y yo no pudimos encontrarla y eso me traía malos recuerdos. Pero ahora será diferente porque me juego mucho más que demostrar que los viajes en el tiempo existen. Si hay una posibilidad de encontrar la llave, por mínima que sea, tenemos que intentarlo.

—De acuerdo.

—¿A qué hora vendréis?

—Todavía no han encontrado vuelo, así que imagino que no llegaremos hasta la tarde.

—Cuando sepas el horario, me avisas para ir a por vosotras al aeropuerto. Si no me obligo a esperaros, me iría ahora mismo a la casa.

—Lo haré.

—Nos vemos pronto.

…

—Alice —Mysie la llamó y se fundieron en un abrazo que decía mucho más que las palabras.

—Tardáis un par de horas más y acabaría comiendo dedos porque uñas ya no me quedan —rio después de separarse de ella.

—Yo soy Lena y ella es Kate, mi novia —se presentó.

—Me alegro de conoceros al fin —les tendió la mano—. Mysie me habló de vosotras. Yo soy Alice.

—La tátara nieta de Mysie —rio Lena.

—La misma —le siguió la broma—. He pensado que tendríais hambre, así que me he permitido la licencia de reservar mesa en un restaurante que está cerca.

—Mis ganas de buscar la llave están compitiendo con mi hambre ahora —dijo Lena— y no sé cuál ganará.

—Gana mi estómago —respondió Kate—. Necesito meterle algo o no seré de mucha ayuda.

Al final no habían encontrado vuelo antes de las doce de la mañana, y aunque habían barajado la idea de ir en coche, prefirieron esperar al avión para dormir un poco antes de la búsqueda intensiva que esperaban llevar a cabo.

Alice las llevó a uno de sus restaurantes favoritos y la comida estuvo amenizada con muchas anécdotas y risas por parte de las cuatro. Decidieron, sin decirlo, evitar el tema de la llave, aunque estaban deseando ponerse a buscarla.

Después de comprar café para el camino, se pusieron en marcha y para cuando llegaron a la casa, pasaban de las seis de la tarde.

—¿Os parece si entramos? —preguntó Alice.

—En nombre del amor. —Lena alzó un brazo al aire y gritó—. Chance, tu mujer ya va. No te cases aún.

—No creo que tenga prisa por hacerlo —dijo Alice—. Sobre todo porque puede usar el luto por su padre a modo de excusa para retrasarlo.

—No podemos estar seguras de eso. Si nos envió a esta época no es porque vaya a tomárselo con calma.

—Razón de más para encontrar la llave cuanto antes —les recordó Lena.

Alice abrió la puerta y entró en primer lugar. Había amado aquella casa toda su vida. Era libertad. Y con suerte, ese día sería también salvación. No solo para ella, sino para su madre. Y sería felicidad para Mysie.

—No recordaba que fuese tan grande —dijo Kate—. Nos va a llevar mucho tiempo registrarla toda.

—Iremos estancia por estancia —sugirió Alice—. De las que falten, nos encargaremos Mysie y yo durante la semana.

—Bien. Pues empecemos —sentenció Lena dispuesta.

—¿Por dónde? —preguntó Kate.

Todas miraron a Mysie ahora. Ella era la que debía saber dónde podría esconder Chance la llave, pero lo cierto era que no tenía ni idea.

—¿Y si empezamos por el despacho? Quizá haya un agujero en la pared, como el que había en la alcoba de sus padres.

—O podemos ir directamente a ver ese hueco del que hablas —sugirió Lena.

—No creo que la volviese a esconder allí. Sabría que ese sería el primer lugar donde buscaría yo.

—¿Segura? Porque si crees eso, entonces no lo vas a buscar allí, pensado que él nunca la pondría en ese lugar —dijo Lena—. Eso lo convierte en el escondite perfecto.

—Tu lógica es aplastante —rio Kate—. Aunque, creo que no estaría de más mirar allí primero. Solo para descartarlo.

—Sabía que me apoyarías —Lena la besó—. Aunque sea a medias.

—Yo siempre te apoyaré, cariño. Ya lo sabes.

—Si necesitáis un momento a solas —bromeó Mysie —, Alice y yo podemos ir subiendo.

—¡Ah, no! —Lena le dio la mano a Kate—. Nadie se va a ir a ningún sitio sin nosotras. Estamos juntas en esto.

—De acuerdo. Subamos.

—La última es un huevo podrido —gritó Lena antes de echar a correr, dejando atrás incluso a su novia, a la que había soltado mientras hablaba.

—Ni siquiera sabes cuál es la habitación —rio Mysie, pero corrió detrás de ella, contagiada por su alegría.

Las demás también las siguieron, pero en el descanso en el que se encontraba el reloj, Lena derrapó y casi termina en el suelo. Mysie llegó a tiempo de sujetarla y evitar el golpe.

—Igualito que una niña pequeña —rio Kate.

—Claro, que tú no venías detrás de mí corriendo —bufó ella.

—Haya paz —terció Alice, que no podía dejar de reír tampoco.

Se apoyó en la pared junto al reloj y, de repente, toda la diversión desapareció de su rostro. Las demás, que lo habían visto, se preocuparon.

—¿Estás bien? —le preguntó Mysie— ¿Te notas rara? ¿Qué pasa? Alice…

—La llave —dijo al fin, sin dejar de mirar el reloj.

—A eso venimos —dijo Lena sin entender.

—No. —Señaló el cristal—. Digo que está ahí.

—¿Qué?

Lena y Kate se acercaron para ver mejor y encontraron la llave metida en el cerrojo de la puerta.

—¿Ha estado ahí todo el tiempo? —preguntó Kate.

—No —respondió Alice—. Cuando vinimos desde el pasado, no estaba ahí. Os juro que no estaba.

—¿Y por qué ahora sí? —inquirió Lena.

—Alguien la dejó ahí —respondió Mysie, que había permanecido inmóvil desde que Alice había visto la llave.

—¿Se habrá arrepentido Chance de traerte a traición? —preguntó Alice.

—Tal vez Helen o Blaine la encontraron y decidieron ponerla ahí para mí —supuso Mysie.

—Chance la habría quitado si la viese, ¿no? —le dijo Kate—. Quiero decir, si no fue él y no quiere que lo veas casándose con Abilene, dudo que la dejase en el reloj si la viese.

—Bueno. —Alice se aclaró la garganta—. Como sea, la hemos encontrado y Mysie podrá volver al pasado para impedir la boda. Volveremos las dos.

—Yo también quiero ir —se apuntó Lena—. Si tenéis que deshacer algo, soy experta en armar escándalos.

—No —negó Mysie—. Esto tengo que hacerlo sola.

—Te dije que estaría a tu lado para…

—No, Alice. Esa llave está ahí para mí. No importa quién la ha puesto, pero lo ha hecho para que vuelva yo. Tú tienes a tus padres, no permitiré que te alejes de ellos, aunque sea temporalmente. —Se giró hacia Lena y Kate—. Vosotras tenéis una vida maravillosa en Londres y un futuro lleno de posibilidades. Sé que vendríais conmigo al fin del mundo, pero tengo que hacerlo sola.

—Entonces esto es el adiós definitivo. —Los ojos de Lena se llenaron de lágrimas.

—Es un adiós, pero no será amargo. —A pesar de sus palabras, Mysie también lloraba—. Porque habremos encontrado todas la felicidad. O eso espero.

—Por supuesto que sí —Kate la abrazó—. Sé que lo lograrás. Que haya aparecido la llave es una buena señal. Ya lo verás.

—Gracias, Kate.

—¿Segura que no quieres que vaya contigo? Puedo volver en cualquier momento —insistió Alice.

—Esta batalla es solo mía.

Alice la abrazó y después le dejó sitio a Lena. Esta la envolvió en sus brazos, llorando todavía más.

—Debería estar feliz porque vas a luchar por el amor de tu vida —le dijo sin separarse de ella—, pero te voy a echar tanto de menos que me duele.

—Yo también te echaré de menos, Lena. Sin ti, no sé qué habría sido de mí. Eres la primera y mejor amiga que he tenido y tendré nunca. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero. —La separó, pero mantuvo las manos en sus antebrazos—. No dejes que la arpía gane, Mysie. Arruínale la vida si hace falta, pero no le dejes quedarse con tu hombre.

—Impediré esa boda —le prometió.

—Si vas a ir al pasado —intervino Alice para calmar el ambiente—. Debes hacerlo como corresponde a la futura lady Blackwood. Tengo algo en el coche para ti que me dio mi madre cuando supo que iba a verte.

Cuando regresó, traía en las manos el mismo vestido que Mysie lucía en el cuadro que les habían pintado a Chance y a ella. No pudo evitar emocionarse.

—Te ayudaré a vestirte —propuso Alice.

Antes de subir a prepararse para el viaje, Lena le dio cuerda al reloj. Mysie empezó a temblar al escuchar el tic tac que marcaba una cuenta atrás para ella.

A medianoche, su vida cambiaría para siempre.

En busca de la felicidad

—Mañana es el gran día, Chance —dijo Blaine desde lo alto de la escalera—. Deberías estar preparándote para viajar a Londres a primera hora o no llegaremos a tiempo.

—No te preocupes, estaré listo —le respondió él, sin llegar a mirarlo—. Y seguramente tendré que esperar por ti.

—Ve a la cama, hermano —insistió—. Esto es insano.

—En unos minutos —le prometió.

Blaine se dio por vencido y regresó a su alcoba. Por su parte, Chance permaneció frente al reloj esperando la medianoche. No le había dado cuerda porque sabía que debían hacerlo desde el otro lado, pero iba comprobando la hora en su reloj de bolsillo.

El miércoles, después de enviar a Mysie de regreso al futuro, se guardó la llave en el bolsillo, dispuesto a esconderla para que nadie más la encontrase nunca. Sin embargo, al amanecer ya se había arrepentido y, antes del entierro, la había vuelto a poner en el reloj, esperando que ella la viese y la usase.

Había creído que no volver a verla sería la solución, pero se había equivocado. En cuanto la vio desaparecer, lo supo, pero trató de convencerse de que era la única opción. No había durado más que unas horas.

Siempre se había vanagloriado de ser persistente y de no rendirse cuando quería algo. Había aumentado el capital de su familia gracias a su tesón y se sentía orgulloso de ello. Pero en la primera oportunidad de ser igual en el amor, había fracasado. Había olvidado que luchar por lo que quería era su especialidad y se había rendido sin más.

Incluso cuando su mejor amigo le había dicho que no se precipitase, se había tirado de cabeza al abismo y había dejado escapar a la única mujer que amaría en su vida. La única que lo había visto como era, con sus luces y sus sombras, y que lo había amado sin querer cambiarlo. O sin buscar nada a cambio. ¡Qué idiota había sido!

Y ahora, aunque sabía que Mysie solo podría viajar a medianoche, a cada hora en punto se había situado frente al reloj, esperando verla aparecer y sabiendo que no tenía derecho a ello. La había traicionado y no podía esperar que lo perdonase, aunque lo anhelase más que nada en ese mundo.

Comprobó una vez más cómo las agujas se acercaban a las doce, minuto a minuto. Lentos, interminables. Y en su desesperación, las habría movido hasta la hora deseada si acaso eso hubiese servido de algo. Si eso le permitiese verla, aunque fuese una última vez.

—Un minuto —susurró, nervioso.

Solo uno para la decepción, que llegó inexorable con unas campanadas que no resonaron en la casa, pero que él escuchó en su corazón. Y le resultó mucho más doloroso porque esa era la hora real en la que Mysie podría haber aparecido. Medianoche.

—Supongo que me lo merezco.

Que desease verla, no significaba que ella lo hubiese perdonado y sintiese el mismo anhelo. Había sido un egoísta y había actuado a sus espaldas, enviándola al futuro en contra de sus deseos. Podía entender que no quisiese saber nada más de él, aunque había esperado que su amor fuese suficientemente fuerte como para que viese en su actuación la desesperación de un hombre enamorado que no podía soportar estar cerca de la mujer que amaba mientras se casaba con otra. ¡Cuán diferentes habrían sido las cosas si se lo hubiese pensado solo un día más!

Uno.

Se guardó el reloj en el bolsillo, derrotado, y subió las escaleras hacia su alcoba. Blaine tenía razón, de todas formas, pues todavía debía preparar la ropa para irse a Londres al amanecer. Le hubiese gustado quedarse en la casa todo el fin de semana, no solo por si Mysie aparecía, sino porque todavía no había asimilado que su padre hubiese muerto y no le apetecía enfrentarse a una sociedad que se estaría preguntando qué había pasado con el viejo lord al que creían enterrado hacía años, incluso si ninguno de ellos lo había anunciado.

Sus pasos se detuvieron a medio camino cuando vio a alguien al final de la escalera. Por un momento, sus ojos parpadearon, tratando de borrar la alucinación, pues no podía ser otra cosa.

—¿Mysie? —se atrevió a decir, seguro de que cuando el silencio se rompiese, la figura desaparecería.

—Buenas noches, Chance —susurró ella sin moverse.

La recorrió con la mirada, ansioso, buscando cambios en ella, como si llevasen años sin verse. Estaba más hermosa que nunca, con aquel precioso pero sencillo vestido, tan propio de su estilo, y el cabello recogido en un moño del que se escapaban algunos mechones rebeldes. Su pecho subía y bajaba con una velocidad que le decía que estaba tan nerviosa como se había puesto él al verla. Aquello era real, estaba allí.

—Has venido. —Tragó con dificultad.

Recorrió las escaleras que los separaban y se situó a su lado, sin atreverse a tocarla por más que lo necesitase. No sabía si tenía derecho a hacerlo.

—Has colocado la llave en su lugar —respondió ella, constatando un hecho.

—Perdóname. —Apretó los puños a ambos lados del cuerpo para no tomarla de las manos—. No debería haberte obligado a irte. Fui un necio y…

—No —lo interrumpió—, no deberías haberlo hecho. Y no deberías haber escondido la llave después para que no pudiese volver.

—Lo sé y lo siento, pero te prometo…

—Y desde luego —continuó ella sin dejarle terminar, todavía tan seria, que el hombre se preocupó más—, no deberías haber asumido que estaría mejor lejos de ti. Yo tomo mis propias decisiones, Chance. Y creía que lo habías entendido cuando me negué a casarme contigo por honor y no por amor.

—Lo sé —repitió, arrepentido de verdad. Le picaban las manos por tocarla, por pedir perdón con caricias que le dirían mucho más que las palabras—. Y te juro que no…

—Pues recuérdalo porque no te volveré a perdonar si lo repites —lo cortó por tercera vez.

—De verdad que lo siento. No debí tomar la… ¿Qué has dicho?

Se atrevió a llevar una mano hasta la de Mysie y en el momento en que enlazó sus dedos, sintió que estaba en paz después de unos días tormentosos. Ella era su hogar.

—Que te perdono porque sé que no lo has hecho con mala intención —le explicó, regalándole una sonrisa que, aun así, no le llegó a los ojos—, pero a partir de ahora no harás nada sin consultarme antes.

—Lo juro.

Se inclinó para besarla como había estado deseando hacer desde que la había visto de pie en las escaleras, pero ella le puso la mano libre frente a la cara para impedírselo.

—Antes tenemos que aclarar algunas cosas, Chance. Y la primera de ellas es tu compromiso con Abilene. —Tomó aire antes de continuar—: Me había resignado a verte con ella, pero no lo acepto. No dejaré que gane cuando sé que no te ama. No puedo… no veré cómo te casas con ella, Chance. No lo soportaría y no lo permitiré. Todavía no sé cómo, pero lo…

—Mañana se anunciará el compromiso de Abilene —le dijo él—, pero no conmigo.

—¿Qué?

—Beulah me conoce. —Encerró su rostro con ambas manos—. Sabe lo que siento por ti. Pero además, sabe que nunca osaría tocar a su hermana, ni aunque no estuviese enamorado de ti. Pero estaba dispuesto a cumplir con mi deber para evitar el escándalo. Sin embargo, cuando os envié al futuro… Simplemente no podía, Mysie. No podía casarme con ella cuando mi corazón te pertenecía a ti. En el momento en que te vi desaparecer, supe que me había equivocado.

—Y aun así, te quedaste la llave.

—Solo por unas horas, mientras intentaba convencerme de que era lo mejor. Pero solo me engañaba a mí mismo.

—¿Qué pasa con Abilene?

—La noche en que os envié al futuro, ese asunto que tenía que arreglar Beulah… —explicó—. Debí confiar en él cuando me pidió tiempo. Lo hice todo mal, Mysie, y no sabes cuántas veces me he lamentado desde entonces.

—¿Qué quieres decir? —susurró ella.

—Abilene se comprometerá con Fergus Cummins. Y yo soy libre para amarte al fin.

En cuanto terminó de hablar, la besó. Antes de seguir con aquel tema, necesitaba sentir que era real y que había vuelto por él. Con él. Y aunque pretendía que fuese un simple beso, saborear sus labios de nuevo le hizo perder la cabeza y avanzó con ella hasta toparse con la pared del pasillo. La misma en que, no hacía tanto, la habría besado si alguien no los hubiese interrumpido. Pero ya nadie lo impediría. Ahondó el beso al tiempo que sus cuerpos trataban de fundirse en uno solo. Había echado de menos tenerla entre los brazos, su sabor, la forma en que encajaban tan bien, lo que le hacía sentir cuando se tocaban. Solo habían estado dos días separados, pero se le había antojado una eternidad.

—Chance. —Mysie trató de poner sentido común a lo que estaba pasando, pero él ya no podía detenerse.

—Por favor —susurró contra su boca, tomándola de la mano, antes de llevarla a su alcoba.

Tal vez ella supo entender lo que estaba sintiendo en ese momento porque no protestó. Tampoco lo hizo cuando empezó a desnudarla lentamente con manos ávidas por rozar su piel, pero con el deseo de recrearse en cada porción que iba descubriendo. La última vez habían hecho el amor para acallar el dolor y la frustración. Ahora lo harían para dar comienzo a un futuro juntos. Porque ya no la dejaría marchar.

—Te amo, Mysie —le dijo mientras la tumbaba en la cama—. Fui un necio por abandonarte en la primera dificultad que se nos presentó. Te fallé y nunca me lo podré perdonar, pero no volverá a pasar. Te lo juro. A partir de ahora viviré para adorarte y amarte como mereces. Pondré el mundo a tus pies si eso es lo que quieres.

—Yo solo te quiero a ti —le dijo ella, atrayéndolo—. Te necesito ahora, Chance.

—Me tendrás —prometió, entrando en ella despacio para que sintiese cómo la llenaba, cómo se fundían en un solo ser—. Hoy, mañana y por el resto de mi vida. Y solo te pediré algo a cambio de mi devoción eterna.

—¿Qué? —gimió de frustración cuando se detuvo y la dejó con más ganas de él.

—Cásate conmigo.

Mysie tiró de él para besarlo, pero Chance se resistió, dejándole claro que no continuaría hasta obtener una respuesta. Y no una cualquiera, sino la que él quería.

—Juega usted sucio, lord Blackwood —se quejó.

—Dígame que sí, señorita Barlow, y no le volveré a negar nada.

—Esa es una promesa peligrosa —sonrió, lo que ya le dio una repuesta.

—Vamos, Mysie —la retó—. Quiero oírtelo decir.

—Sí, Chance. Me casaré contigo. —Esta vez, cuando intentó besarlo, él se lo puso más fácil.

Y cuando empezó a moverse de nuevo, las palabras y promesas de amor quedaron olvidadas para dar paso a una pasión que los llevó a la cima del deseo juntos.

—Te amo —repitió Chance cuando la atrajo hasta su pecho.

—Y yo a ti.

Mysie dejó escapar un suspiro antes de cerrar los ojos por un momento. Acostada junto a Chance, rodeaba por sus brazos, se sentía completa. Así debería haber sido la primera vez que se acostaron. Así sería ahora.

Chance le acarició la espalda, temiendo que aquello fuese un sueño demasiado vívido. Uno de tantos que había tenido desde que la había conocido. Nunca una mujer se le había metido bajo la piel como lo había hecho Mysie. Desde el primer momento en que la vio supo que no podría escapar de ella.

Sin embargo, la había enviado lejos y le faltarían días de vida para arrepentirse. Pero se sentía afortunado de que ella fuese más decidida y hubiese vuelto con él. Porque ahora que la tenía entre los brazos, sabía que no habría sabido vivir sin ella.

…

—¡Oh, dios mío! ¡Has vuelto!

Helen corrió hacia ella y se fundieron en un abrazo que las tuvo a las dos llorando de la emoción.

»No puedo creerlo —sollozó—. Pensé que Chance lo había estropeado todo al mandarte al futuro.

—Habría vuelto a la noche siguiente si no se hubiese quedado con la llave —le aseguró Mysie—. Pero no me enfadaré porque eso me permitió despedirme de mis amigas. Y de mi familia.

Mysie le había explicado a Chance todo lo que había pasado después de llegar a su época. Le había dicho que Alice era descendiente suya y le había contado cuán asustada había estado al no poder volver con él. Habría aprendido a vivir sin ti, a pesar del dolor, le había dicho, pero no me habría perdonado que Alice y su madre desapareciesen por no poder volver contigo. Chance había lamentado una vez más la mala decisión que había tomado de esa noche, pero Mysie le había asegurado que todo estaba bien ahora. Y que también había sido culpa suya por no habérselo contado en cuanto supo la verdad. Ambos habían pecado, pero por suerte, no había nada que lamentar.

—Yo se la habría robado en cuanto la hubiese soltado —dijo Blaine acercándose—. No quería otra cuñada que no fueses tú, Mysie.

—Porque te asustaba que encontrase a una mujer tan aburrida y severa como él —le recordó las palabras que había pronunciado uno de los primeros días de su llegada.

Ni siquiera se sintieron incómodos abandonando por fin la etiqueta entre ellos. Ahora que lo sabían todo, Mysie los sentía más familia que nunca. Incluso si no hubiese acabado casada con Chance.

—Ahora no uses mis palabras contra mí, Mysie. O te tendré que recordar que un día te dije también que te acabaría llamando cuñada. —La miró fijamente con una gran sonrisa en los labios—: Cuñada.

—Todavía no —se burló ella, aunque ya se sentía así.

—Muy pronto —intervino Chance tomándola de la mano para colocarle en el dedo anular un anillo con un diamante solitario pero precioso que la dejó con la boca abierta.

—¿De dónde lo has sacado? No hacía falta que… —Ni siquiera era capaz de hablar.

—Lo encargué cuando llegamos a Londres. Esperaba poder ponértelo en el dedo aquella misma semana.

—Pero yo lo compliqué negándome —se disculpó.

—Ambos deberíamos haber sido más sinceros desde el principio —le restó importancia—. Está olvidado.

—Lo que importa es que todo está bien ahora —dijo Helen abrazándose a Alan, que acababa de aparecer.

—Bienvenida, señorita Barlow —la saludó este.

—Llámame Mysie. Al parecer seremos familia.

—Será un placer, Mysie —le sonrió.

—Debemos irnos ahora o llegaremos tarde —anunció Chance mirando el reloj de bolsillo.

Cuando estaban saliendo por la puerta, Mysie entró de nuevo, disculpándose con ellos por un momento. Subió las escaleras y recuperó la llave del reloj, que se había quedado olvidada en la cerradura. Chance la estaba esperando y le sonrió antes de explicarse:

—Pienso esconderla hasta que llegue el momento de ponerla de nuevo en su lugar para Alice.

Aunque ninguno lo dijo, ambos pensaron también en la madre de Chance y su amante. Y aunque pudiesen cambiarlo, ahora que sabían cómo, entendían que eso también debía suceder para que se conociesen y su familia existiese. Aquel era un círculo que no debían romper.

…

Mysie hubiese preferido no estar presente durante el anuncio del compromiso de Abilene y Fergus, sobre todo cuando notó la mirada de odio de la joven sobre ella, pero después de todo el daño que había causado entre Chance y ella, en su fuero interno, disfrutaba al verla frustrada por no poder impedirlo. Y aunque se merecía que se regodease por su propio compromiso delante de ella, trató de mantenerse en un segundo plano.

Sin embargo, cuando Fergus le solicitó un baile, no se pudo contener y habló con él sobre el tema:

—No es que me quiera meter en sus decisiones —le dijo—, pero no sé cómo puede querer casarse con ella todavía, a pesar de lo que le hizo. Porque lo usó para tenderle una trampa a Chance.

—Admito que me molestó mucho lo que hizo —dijo él—. Una cosa es que me rechace porque no está interesada en mí, algo que entendería, y otra que planee algo tan público para humillarme.

—¿Y por qué ha insistido en casarse con ella? ¿No irá a decirme que todavía la ama?

—Mi corazón se rompió aquella noche y le juro que pensaba volver a mi hogar y acabar la negociación, incluso si eso me perjudicaba.

—¿Por qué cambió de opinión?

—Porque el señor Murray me contó lo que pasaba entre usted y lord Blackwood.

—¿Qué? —No había esperado aquella respuesta.

—No podía permitir que Abilene se interpusiese en un amor real como el suyo, señorita Barlow. No era justo para ustedes.

—Tampoco lo es que usted se case con alguien que no lo ama. No debería conformarse.

—En cuanto la conocí, supe que solo la querría a ella por esposa. Esa noche rechazó todos mis intentos de acercamiento y supe que no habría amor en nuestro matrimonio si conseguía convencer a su hermano de que aceptase mi propuesta.

—Pero ahora no solo no habrá amor, sino que habrá odio. Le impidió conseguir al hombre que quería. No será amable con usted.

—Ahora los términos han cambiado —le aseguró—. Habría intentado hacerla feliz antes, a pesar de todo, pero ya no será así. Abilene me abrió los ojos aquella noche y pienso mostrarle cuán vengativos podemos llegar a ser los irlandeses.

—¿Se va a casar con ella para hacerla infeliz?

—Se lo habría dado todo si me lo pidiese. Ahora se lo va a tener que ganar. Y algo me dice que no le gusta trabajar.

—Un matrimonio basado en el odio está condenado al fracaso, señor Cummins.

—Lo sé, pero mientras dure, mi futura esposa será la más desdichada. Yo me encargaré de eso.

—¿No sería mejor y más sano buscar una esposa que pueda llegar a amarlo y olvidarse de ella?

—Cuando la encuentre, le daré el divorcio a Abilene —sentenció con calma.

—Pero eso será un escándalo.

—Para ella, sin duda alguna —asintió—. En cambio, los irlandeses somos más relajados con ese tema.

—Sé que no debería, pero casi siento lástima de ella.

—No lo haga, señorita Barlow. Ella no la tuvo el día que intentó robarle a su hombre. Esa muchacha es demasiado caprichosa y casi ha conseguido arruinar a todos sus allegados con su actitud infantil. Merece un castigo, no su compasión.

—No sé qué decir.

—No diga nada y disfrute de su prometido —le dijo él mirando por un momento el anillo que lucía en el dedo—. Me alegra saber que han podido superar los impedimentos.

—Creo que eso se lo debemos a usted.

—Habrían encontrado la forma —le restó importancia—. Pero sienta bien saber que he ayudado a que el amor triunfe.

—Siento que no haya sido así en su caso.

—Lo será. Algún día. Estoy convencido de ello.

Cuando la canción terminó, la dejó junto a Chance y lo saludó con una inclinación de cabeza.

Antes de anunciar el compromiso se habían reunido los tres para firmar un acuerdo que los convertiría en socios. La mano de Abilene había sido una condición de Fergus para continuar con la negociación.

—Me da pena el señor Cummins —le dijo a Chance en cuanto se quedaron solos.

—Ha sido él quien lo decidió así —le aseguró este—. Pero, aunque me alegro de no tener que casarme con Abilene, tampoco me convence que deba hacerlo él. Me habría bastado con su silencio.

—Pero Abilene no se habría callado. Lo habría dicho para obligarte.

—Sin pruebas, la única perjudicada habría sido ella.

Aunque Mysie pensó en contarle los planes del señor Cummins, no lo hizo. Puede que Abilene no hubiese hecho bien las cosas, pero seguía siendo la hermana de su mejor amigo. Quizá se vería en la obligación de avisar a Beulah.

Nunca había sido una persona vengativa, pero en ese caso, prefirió callar y dejar que el destino se ocupase de todo. Tal vez, sufrir un poco la hiciese cambiar de actitud. Y tal vez, acabase enamorándose de Fergus. Aunque algo le decía que tendría que reenamorar al hombre, en caso de que sucediese algo así. Estaba tan desencantado con ella, que sería difícil.

—¿Estás bien? —le preguntó Chance—. Pareces muy pensativa.

—Solo me preguntaba cuándo me sacaría a bailar mi prometido —le sonrió.

—Ahora mismo si es lo que quieres. —La llevó hacia la pista mientras hablaban—. Solo tienes que pedir y será tuyo.

—¡Qué afortunada soy!

—Ese soy yo. —La apretó más de lo necesario contra su cuerpo al bailar—. Después de echarte, no creí que volvieses. Me lo habría merecido.

—Pero te amo, Chance —le aseguró—. Y sabía que tú me amabas a mí. Eso pesaba más que tus decisiones erróneas.

—Por suerte para mí. —A pesar de lo incorrecto que era, la besó—. Te amo, mi bella amazona en ciernes.

—Te amo, mi caballero de brillante armadura —dijo ella, antes de recibir otro beso que le hizo olvidar que estaban frente a más personas.

Había tenido que viajar cientos de años hacia atrás en el tiempo para encontrar al hombre indicado, pero no se arrepentía de nada. Habría pasado una y otra vez por las mismas situaciones si la recompensa era él.

Epílogo

Los gritos reverberaron por el pasillo y unos pasos acelerados los siguieron poco después. El silencio en la planta baja se vio de repente interrumpido.

—Niños —gritó alguien desde el salón—. No corráis. Os haréis daño.

—Déjalos. Que disfruten —aseveró Mysie—. Cuando crezcan ya no serán tan libres como lo son ahora.

—Pero mamá, podrían romper algo —le dijo la mujer que estaba a su lado. Se parecían tanto que a nadie se le ocurriría negar que eran familia.

—O sus cabezas —añadió el hombre que se sentaba cerca de la chimenea, con un libro en la mano. Por un momento, sus ojos negros, iguales a los de su padre, observaron a los niños, que se habían escondido bajo la mesa y ya no gritaban.

—No pensabais lo mismo cuando erais vosotros los que lo hacíais —dijo Mysie.

—Pronto se olvidan de lo que significa ser niño —corroboró Chance, que acababa de entrar. 

Había estado persiguiendo a sus nietos por la planta superior, hasta que estos decidieron bajar al salón en el que estaba su abuela. Ella les había indicado que se escondiesen y guardasen silencio. Aunque al ver a su abuelo, los delató la risa.

—No habréis visto a unos niños por aquí, ¿verdad? —dijo Chance, fingiendo que no los había oído.

—Tendrás que buscar en otra parte —se unió Mysie al juego—. Aquí no están.

—¿Estás segura de eso, abuela?

Le tendió la mano y la ayudó a ponerse en pie para hacerla girar varias veces como si estuviesen bailando, antes de abrazarla y dejar un tierno beso en sus labios.

»Sabes que te amo, esposa mía, pero en cuestión de nuestros nietos, no te creo nada.

La risa de los niños se hizo más evidente y Chance se agachó para tratar de alcanzarlos. Nuevamente, los gritos de los niños llenaron el espacio.

Cuando salieron del salón, creyéndose perseguidos por su abuelo, Alice habló de nuevo:

—Me encanta veros con los niños, mamá —le dijo—, pero ¿no estábamos aquí por algo importante?

—Siempre tan impaciente. —Chance la sujetó por la mano y la hizo bailar sin música, como había pasado con su esposa antes.

—En eso le doy la razón a mi hermana —intervino el mayor—. Tenía planes que he cancelado por venir a veros.

—Sé que tienes vida propia —lo interrumpió Mysie.

—No me malinterpretes, mamá. Sabes que me gusta venir a veros, pero justamente este fin de semana es un poco complicado para mí.

—En cuanto llegue vuestra hermana, os diremos por qué os hemos convocado a los tres —añadió Chance.

—Florence siempre llega tarde —se quejó Alice.

—¿Alguien se está quejando ya de mí? —La aludida entró en el salón cargando a uno de sus sobrinos, que reía porque lo llevaba boca abajo—. He encontrado a un diablillo en las escaleras. ¿Alguien lo reclama o lo puedo tirar a la basura?

—No —gritó el niño, riendo más.

—Nancy —Alice llamó a la niñera—, llévatelos y que no entren hasta que te avise.

—Sí, señora.

En cuanto los adultos se quedaron solos en el salón, Chance se acercó a Mysie y le sonrió, dándole paso a ella para hablar en primer lugar:

—Hoy hace treinta años que vuestro padre y yo nos conocimos —empezó a decir con nostalgia ella—. Y hemos pensado que este es un buen momento para que conozcáis la verdadera historia de cómo pasó.

—Creía que os había presentado la tía Alice —dijo la hija que llevaba el nombre por ella.

—Sí, pero hay mucho más que contar —anunció su padre.

Durante las siguientes horas, Mysie y él se turnaron para contarles a sus tres hijos lo que había sucedido desde que el reloj llevó a la primera a aquella época.

—Si me lo hubiese contado otra persona, no lo habría creído —sentenció Caden, mirando a sus padres.

—¿Cómo es el futuro, mamá? ¿Tú viajaste alguna vez con ella, papá? —se emocionó Florence.

—No se puede ir más allá de tu presente —sentenció Mysie— y nadie va a intentar usar la llave.

—Pero…

—Lo digo en serio, Florence. Solo te haría viajar al pasado y eso puede resultar peligroso. Yo tuve suerte al coincidir con tu padre, pero podría haber acabado en la cárcel o en un manicomio.

—Está bien —comprendió la menor de los hermanos.

—Si os lo contamos ahora —intervino Chance con la mano de su esposa entre las suyas— es solo porque vamos a poner la llave en su lugar en breve y nadie debe usarla.

—Si no nos lo hubieseis contado, no sabríamos que podía pasar algo así y no haría falta la advertencia —adujo Alice.

—Pero poner en marcha el reloj cuando uno está en la casa solo es peligroso —explicó Mysie—. Así que debéis saberlo para que no suceda.

Aunque hablaba para todos miró hacia Florence. Era demasiado aventurera para su propia seguridad.

—Yo solo quería ver cómo era tu época, mamá. Si no puedo ir a ella, no me interesa —se defendió.

—¿Los tíos lo saben? —preguntó Caden.

—Se lo contamos todo poco antes de que tu madre y yo nos prometiésemos —asintió Chance.

—Prometieron guardar el secreto —corroboró Mysie.

—¿Y va a ser un secreto del que no podremos hablar nunca más o podré preguntarte cosas, mamá? —dijo Florence, intentando fingir una calma que no sentía.

—Puedes preguntar lo que quieras, hija, pero no voy a responder a todo. No sería bueno darle más ideas a una mente tan adelantada como la tuya.

—Yo diría alocada —corrigió Alice.

—Siento no ser como tú, hermana —rio Florence—. Casada desde los 18 y con dos hijos. Yo soy un alma libre.

—Un alma libre que pronto tendrá que pensar en el matrimonio —le dijo su hermana— si no quiere ser la tía solterona a la que los sobrinos solo soportan por el dinero que les dejará en herencia.

—¿Y quién dice que no se lo dejaré a mis múltiples amantes?

—Eso no lo digas ni en broma —se escandalizó Alice.

—Que no me entere yo de que tienes amantes, Flor —dijo Caden con fría calma— o tendré unas palabras con ellos.

—Tú mejor ve buscando novia. Eres diez años mayor que yo, hermano. Tú sí que estás viejo.

—¿No es bonito tenerlos a todos en casa otra vez? —le dijo Mysie a Chance con una sonrisa en los labios.

—Nunca creí que lo diría, pero echaba de menos sus discusiones —rio él, antes de besarla.

—Hemos formado una familia maravillosa, Chance. No podría estar más orgullosa de ellos.

—Ciertamente, hemos sabido hacerlo bien —sonrió—. Aunque la pequeña nos haya salido rebelde.

—Estoy convencida de que encontrará su camino.

—Así como lo hiciste tú —la besó de nuevo.

—Pero que sea en esta época —rio ella.

—Te amo, mi bella amazona experta.

—Te amo, mi caballero de brillante armadura.

Sonia López Souto nació en Galicia en Enero de 1979. Madre de una niña, ama leer y ama escribir. No concibe lo uno sin lo otro. Su pasión por la lectura nació a sus 12 años, cuando su madre le regaló su primer libro para leer por placer y no por obligación. Esa pasión fue la impulsora de que comenzase a escribir a la edad de 15 años.

Casi todas sus obras están ambientadas en Escocia, un lugar que la enamoró por sus increíbles paisajes y su historia cargada de luchas, donde el orgullo y la dignidad de los escoceses prevalecen sobre cualquier otra cosa.

Roba tiempo al sueño para crear historias que hagan soñar a sus lectores. Romántica obstinada, deja fiel reflejo de ello en cada una de sus obras.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

<<amazon.com/author/sonialopezsouto>>

<<https://www.facebook.com/groups/SoniaLopezSouto>>

<<https://www.facebook.com/SoniaLopezSouto>>

<<https://www.instagram.com/SoniaLopezSouto>>