DRAMBUY EN PENUMBRA

Sol Arenales

Copyright © 2018 Sol Arenales

Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluida la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

Para los que estuvieron cuando tenían que estar

y para los que nunca han estado.

En especial a Loly, Lourdes, Flor y Angelines,

precursores de la creación de este libro.

Gracias.

«El pasado es lejano, es sólo una ilusión

llena de recuerdos que a menudo olvidamos.

El presente es reciente y,

aunque todo te parezca quieto y estático,

cada instante que pasa estás dándole

una nueva dimensión a tu existencia.

Pero el futuro, tal vez debido

a un capricho del destino, está pendiente».

Sol Arenales

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

Iniciación

CAPÍTULO 2

El pacto

CAPÍTULO 3

Horas previas

CAPÍTULO 4

Aliados

CAPÍTULO 5

Lejos de Drambuy

CAPÍTULO 6

Mi destino

CAPÍTULO 7

Ausencia

CAPÍTULO 8

El sepelio

CAPÍTULO 9

Dudas

CAPÍTULO 10

Presagio

PRÓLOGO

El verdadero sueño profético se produce muy raras veces. Y se caracteriza, ante todo, por su fuerza y realidad. Te impresiona tan vivamente… Se queda grabado en tu mente y al cabo de unos meses o años lo recuerdas con sus más nimios detalles.

No podía ignorarlo…

Leí una y otra vez aquellas hojas que tenía entre mis manos. Las anotaciones, algunas de ellas subrayadas en rojo, eran nombres que tenían cara. Tiempo atrás, demasiado quizás, aparecieron en mis sueños y se convirtieron en pesadillas. Entonces no supe el por qué. Ahora, una vez recopilado todo… esta es mi historia.

CAPÍTULO 1

Iniciación

Drambuy, 2016

Tengo una sensación extraña y un instante después quiero seguir adelante, pero en el fondo te sientes observada como si quisieras ir a lo profundo de esa mirada; como si esa angustia a cada momento te advirtiera de que no puedes escapar de ella, que necesita tus conocimientos para alejar la incógnita de su ser, de su alma. El miedo es el motor de la ignorancia, escucha y calla. Revuelve los sentidos, los sentimientos. Un estallido en la sombra. Un elemento común: lágrimas que brotan en el silencio de la noche, en la penumbra de un cuarto lleno de energía mística, luces, sombras, sombras, luces... Cuerpo inerte sacudido por la vida. El aura es una melodía constante: melancolía, dulzura, belleza, tristeza, dolor, pánico. Imposible acceder a algo terrenal. Mi recompensa en vida fue encontrar a alguien en la noche. Una lucha entre sueños y pesadillas, deseos de una noche y sueños de una vida. Despierta no te entiendo, dormida te comprendo; siembro la duda para que perdure en el tiempo.

Todo conlleva un sacrificio. Parte de nuestro ser no nos pertenece, forma una línea en el plano terrenal y espiritual.

No somos marionetas manejadas por hilos, no. ¿Por qué creer en lo no visto? Esas dos líneas son las que nos mantienen en lo real e irreal; esta última con marcas y señales, restos de una realidad que quedan en recuerdos plasmados en cosas materiales. Nuestro origen se perpetuará en el tiempo.

Los años ensombrecen la capacidad del ser humano; cuerpo y alma en la muerte. Luces en las sombras, sombras llenas de luces.

Me desperté sobresaltada, no sé si debido a aquella pesadilla o fue por aquel incesante sonido... ¡mi teléfono móvil! Últimamente no dormía bien.

Al incorporarme, lo cogí y miré la pantalla. ¡Eran las ocho y media de la mañana! ¿Quién narices llamaba a esas horas? Al ver el nombre lo saludé:

—Hola, Artus, qué madrugador. —Bostecé.

—¡Ay! ¿Te he despertado? —preguntó—. Lo siento, no creí que aún siguieras durmiendo. —Se disculpó.

—¿Qué tal estás? ¿Has descansado algo?

He de reconocer que mi amigo se preocupaba por mí, quizás demasiado.

—Pues no... Las pesadillas continúan —respondí mientras pensaba que nunca desaparecerían.

—Entiendo. —Lo oí suspirar—. Ayer te vi muy demacrada —agregó con un hilo de voz.

Sí, tenía razón, la falta de sueño se reflejaba en mi rostro.

—¡Hombre, pues gracias! —protesté.

—Dame veinte minutos y desayunamos juntos. ¿Te parece bien?

—Artus… Luna se irá. No la voy a ver en una buena temporada… —dije abatida.

—Lo sé, yo también la echaré de menos. Vamos, ¡anímate! Nos vemos ahora. —Colgó.

Fui al baño; una ducha y un cepillado de dientes no me vendrían nada mal. Cuando terminé, me vestí con lo que tenía más a mano: un pantalón vaquero y una camiseta negra. Quise tomar un café, pero decidí esperar a mi amigo.

A Artus, aquel grandullón, lo conocí en el orfanato donde mi padre me dejó. En aquella carta me explicó el motivo por el cual tuvo que alejarse de mí, dando instrucciones para que la leyera cuando tuviese la edad suficiente para entender, ya que apenas era un bebé cuando me abandonó.

Los padres de mi amigo fallecieron en un accidente de tráfico y, al no tener familia próxima con la que dejarlo, lo llevaron allí. Recuerdo el día en que lo vi por primera vez. Era la hora de almorzar y estábamos todos sentados en la mesa. Yo compartía sitio con Luna y Etiene, puesto que Otto y Henry se encontraban eligiendo qué comer en el otro extremo del comedor. Él se acercó hasta nuestra mesa con la mirada perdida. Yo lo animé a que almorzara con nosotros. Ya era bastante difícil la situación para aquel chico y no quise que estuviera solo.

«Hola. Acabo de llegar...», nos saludó y se presentó.

Lo saludamos y también nos presentamos, para romper el hielo. Me pareció un poco tímido. Le conté que Luna y yo llevábamos aquí desde que éramos unos bebés.

«¡Oh! —exclamó sorprendido—. Yo… yo... mis padres…».

Su voz era débil.

«No digas nada. Lo siento mucho, Artus», lo interrumpí.

Era lo único que podía decirle, tenía que dejar pasar un poco de tiempo. La pérdida de un ser querido —en su caso de dos— necesitaba eso, tiempo.

Observé que no tendría más de catorce años. A esa edad es más complicado todo, ya que estás en la transición de la pubertad a la madurez. Estaba nervioso, movía la comida del plato sin probar bocado… Eso también pasaría, el apetito volvería. Todos los allí presentes lo sabíamos y habíamos pasado por ello.

Levantó la cara del plato para posar sus ojos en mí. Nos miramos durante un buen rato y me fijé que eran de un color castaño claro. Retiró la mirada cuando vio que Otto y Henry se habían acercado.

«El recién llegado», dijo Otto presentándose y le dio una palmada de ánimo en la espalda.

Henry hizo lo mismo.

Durante el almuerzo charlamos animadamente. Ahí supe que sería el comienzo de una gran amistad y que permaneceríamos juntos como una familia.

Todos fuimos a vivir a Drambuy. Les había comentado que mi padre me compró una casita allí.

«¡Qué gran idea, Ayelen!», exclamó Otto entusiasmado.

El sonido del timbre hizo que dejara esos recuerdos de lado.

—Ayelen —saludó Artus al abrirle la puerta.

—Hola, ¿qué traes ahí? —pregunté tras ver una bolsa.

Fuimos a la cocina y me dispuse a hacer café.

—No creerás que eso es desayunar para mí —sonrió.

Puso la bolsa sobre la encimera y de ella sacó unos bollos. Cogió un recipiente de un armario y los fue colocando.

—¡Qué gracioso!

Le saqué la lengua a modo de burla. Él comenzó a reír a carcajada limpia.

Mientras desayunábamos preguntó al tiempo que yo observaba cómo se zampaba la mayoría de los bollos:

—¿Has pensado en ir al médico? No sé, ya son varias semanas que no duermes bien; esas sombras bajo tus ojos te delatan —advirtió muy serio.

—¿Médicos? No, gracias. —Lo miré molesta—. Sé lo que me van a recetar: pastillas para dormir. Te vuelves una adicta a ellas.

Además, tampoco era para tanto; conseguiría descansar mejor… o eso pensaba.

—No exageres, Ayelen. Te he visto dando traspiés. Se te ve exhausta y a consecuencia de ello a punto de caerte en muchas ocasiones, bastantes de ellas evitadas por mí —dijo más serio de lo habitual.

Quería quitarle importancia, así que me mofé de él:

—¡Oh, mi héroe! —exclamé riendo mientras me dirigía al salón. Sabía que a él no le estaba haciendo ninguna gracia.

—No me parece divertido. Sabes que estoy preocupado por ti y no solo yo; ellos me preguntan qué tal lo llevas. Sé que estás deprimida por la marcha de Luna. También es amiga nuestra —resopló—, pero creo que hay algo más y no quieres contármelo, ¿me equivoco?

Me sentí afortunada de conocer a Luna. ¿Qué iba a hacer ahora sin ella? Sí, una de las razones por las cuales no dormía bien era porque se marcharía de Drambuy. Necesitaba descubrir sus raíces, el motivo que tuvieron sus padres para abandonarla sin ninguna explicación, incluso si seguían vivos. Una enfermera la encontró a las puertas del hospital en Nayválen.

Era su decisión y no sería tan egoísta de retener a Luna solo porque al saber de su marcha ya no descansaba bien.

—Sabes que puedes contármelo. Lo que sea, Ayelen, te sentirás mejor.

Interrumpió mis pensamientos.

—No sé qué responder a eso —dije en voz baja.

—Es fácil, empieza desde el principio —replicó con voz amable.

Me incorporé y salí a la terraza. Artus me siguió y puso su abrigo sobre mis hombros. Hacía bastante frío la mayor parte del año, a excepción de algún día en que los rayos del sol se asomaban tímidamente a lo lejos de aquellas montañas.

—No me tomes por una chiflada, Artus. —Miré el abrigo agradeciendo el gesto—. Algo va a cambiar, lo presiento…

Con la mirada perdida en el horizonte dejé inacabada la frase. Él se acercó y me rodeó con sus brazos.

—No pienso eso de ti —reconoció—. Siempre he pensado que hay algo que te hace ser especial.

Alcé el rostro sorprendida. En sus labios se dibujaba una sonrisa y parecía pensativo. Abrí la boca para saber a qué se estaba refiriendo, pero él se adelantó.

—¿Te acuerdas de mi primer día cuando llegué al orfanato?

Asentí.

—Cuando te vi sentada con Luna y Etiene... —Oí su respiración más agitada de lo normal—. Sentí… no podía apartar los ojos de los tuyos una vez que me senté.

Hizo una pausa.

—Qué difícil me resulta de explicar, pero transmitías serenidad. La pena y el dolor por la pérdida de mis padres… Tú, y no me preguntes cómo, cambiaste mi estado de ánimo. Fue extraordinario.

Creo que a mi amigo le había afectado el haberse comido tantos bollos. Me retiré para mirarlo mejor y noté que no le gustó el gesto.

—¿Estás hablando en serio? —pregunté confusa—. ¿Por qué me cuentas esto ahora?

No contestó al momento, sino que volvió dentro. Lo seguí cerrando tras de mí la puerta de cristal de la terraza.

—No te lo he dicho antes por... por... —balbuceó—. Porque me moría de vergüenza… Que no creyeras que estaba loco o algo parecido. —Se pasaba nervioso sus largos dedos entre sus cabellos y tenía las mejillas sonrosadas—. Sé que tienes... llámalo sensaciones; eso te hace especial para mí. Y creo que cuando dices que algo va a cambiar… quizás tengas un don.

Me sentí aliviada al oírle. Artus me creía y con eso me bastaba, aunque no quería preocuparlo. He de reconocer que llevaba razón al afirmar que incluso tenía desatendida la cafetería, de la que mi amigo es el propietario y en la que de vez en cuando lo ayudaba.

Un día, meses atrás, me propuso que trabajase con él; a cambio me daría un sueldo. No quiso escuchar un no por respuesta, así que no discutí y acepté de mala gana. El dinero no me hacía falta. Mi padre también dejó ese detalle arreglado, aparte de la casita, como a mí me gustaba llamarla. Artus no podía hacerse cargo él solo. En Drambuy nos visitaban muchos turistas y era la única que había en el valle. Las tiendas de comestibles de la plaza nos abastecían siempre.

Artus estaba sentado en el sofá y me acomodé a su lado.

—Gracias por entenderme, no sabía cómo ibas a reaccionar. ¿Puedo pedirte algo?

Me miró y asintió.

—Quiero que esto quede entre nosotros. No comentes nada a los demás.

Cierta tensión se apoderó de mí. Esta desapareció al imaginarme a Otto: de habérselo contado se hubiera reído de mí. Se consideraba el bufón de todos nosotros, siempre bromeando; era un chico muy simpático. No obstante, lo que le había dicho minutos antes a Artus no podría ser objeto de broma alguna, pues para mí era muy serio.

—Con respecto a lo anterior —proseguí—, me alegra saber, y no sabes cuánto, que haya podido transmitirte serenidad, aunque me lo hayas confesado ahora.

Le dediqué una gran sonrisa y él hizo lo mismo, pero la suya fue más tímida.

El sonido del teléfono nos asustó.

—Hola, Selene —saludé al ver el nombre en la pantalla del móvil.

—He hablado con Henry. Se viene con nosotras a Kitea. Tiene que hacer unas compras y como tú y yo íbamos a ir…, le he dicho que nos acompañase. ¿Te parece bien?

Tuve que interrumpirla. ¿Por qué me parecía ansiosa? ¿Quizás por Henry?

—Me parece bien, Selene. Si él quiere venir y tú le has dicho que sí, no seré yo quien diga que no. Paso a buscarte como… ¿en treinta minutos? A propósito, ¿dónde has quedado?

—Viene de camino. En unos minutos llegará.

Miré a Artus y puse los ojos en blanco. Selene era un encanto de chica, pero podía llegar a ponerte muy nerviosa con una simple conversación telefónica. Oí cómo Artus reía a carcajadas.

—Date prisa, ¡seguro que estás en pijama!

¡Pero qué desayunaba esta chica!

—Te acabo de decir que en media hora te recojo y como sigas parloteando voy a llegar tarde.

—Vale, vale —dijo dándose por aludida—. No te entretengo más. Hasta ahora. —Colgó.

Resoplé mientras dejaba el móvil encima de la mesa blanca del salón. Artus seguía riendo con ganas.

—¿Qué te parece tan divertido? —pregunté fingiendo estar enfadada.

—La verdad… —contestó entre carcajadas y comenzó a toser.

—Te está bien empleado —dije con sorna.

Una vez que la tos cesó, sacó su teléfono de un bolsillo del pantalón vaquero.

—Voy a llamar a Vera. No sé a qué hora quiere que pase a buscarla. Ayer llevó el coche al taller de Sein por algo de las marchas—. Por cierto, les he dicho que estén en la cafetería a eso de las nueve de la noche. Allí estaremos más cómodos y con más espacio.

Asentí.

—Me voy. No vayas a hacer esperar a Selene. —Se burló—. Luego te veo.

—De acuerdo —afirmé mientras lo acompañaba hasta la puerta.

Fui al dormitorio a cambiarme de ropa. Me decidí por un pantalón oscuro y un jersey. Antes de salir, me puse el abrigo y cogí las llaves del coche: un Jeep Wrangler de tres puertas.

El color —rojo intenso— me encantaba, aunque la parte del techo estaba un poco descolorida. Recordé cuando Sein me sugirió que lo llevara al taller:

«Muy bien, un día de estos me paso y le echas un vistazo. Tampoco es muy importante», añadí.

«Con este tiempo sí lo es. La pintura está corroída por la niebla. No lo demores tanto, Ayelen».

No podía prescindir de él. Las carreteras más o menos transitables de nuestro valle, ubicado en un hermoso país llamado Lesnárea, requerían un cuatro por cuatro.

Estábamos rodeados por una vegetación profunda y por un río; era tan cristalino que si te quedabas escuchando podías oír el susurro de los cantos rodados e incluso verlos. Desde mi terraza el panorama era inigualable. Te permitía divisar aquellas montañas teñidas por un manto blanco debido a la nieve que caía en invierno y se quedaba el resto del año. Drambuy serpenteaba entre serranías de cumbres blancas en el horizonte cubierto en su totalidad por cerezos. Los días que salía el sol, en escasas ocasiones, creaba un paisaje de belleza indescriptible. En la lejanía se distinguían hileras de pinos con hojas blanquecinas simulando la corona de tan bello confín. En noviembre, la mayoría eran árboles desnudos y moribundos cubiertos de hielo que ensombrecían los corazones.

En lo más profundo del bosque aquel árbol sobresalía de entre todos. Supe de su existencia hacía poco, al estar oculto en la zona más húmeda y oscura del valle. Siempre que tenía oportunidad, Frey, uno de los ancianos del lugar, relataba la historia del árbol a los senderistas que pasaban por Drambuy. Él se divertía, dado que en nuestro valle no había mucho que hacer.

«El acebo…».

Rememoré parte de la conversación que mantuvo con varios turistas.

«Muchachos, ¿sabían que puede llegar a vivir mil años?».

Ellos no le quitaban los ojos de encima sorprendidos.

«Los romanos lo introdujeron y con él una leyenda. Dicen que el que lo encuentre en una noche de luna llena podrá pedir un deseo, ¡sea cual sea! —exclamó con énfasis—. Y por muy difícil que sea de conseguir, él te lo concederá», concluyó dejándolos perplejos.

En numerosas ocasiones los más osados, guiados por la historia que Frey les había contado, se adentraban en el bosque con la esperanza de poder hallarlo. Y muchos de ellos acababan perdiéndose. ¡Menudos insensatos! Parte de la culpa la tenía el viejo Frey. Yo nunca me creí tal cuento. Se hacían batidas de búsqueda en las que participábamos algunos de nosotros. Otto se lo pasaba en grande y tuve que recriminarle su actitud.

En una de esas batidas buscando a los desaparecidos, que según Otto se habrían largado al no poder encontrar el acebo, yo me separé del grupo y dejé solo a Artus. Algo dentro de mí me llevó hasta ese lugar. Nunca había estado allí. Hallé un camino de piedras y maleza y me abrí paso. Al principio con bastante dificultad. Varias veces incluso tropecé. Aquel aroma me embriagó. El agua caía con tanta fuerza que cuando me acerqué unas gotas salpicaron mi cara. Detrás de esa cascada había algo más, lo sentía.

Las palabras salieron de lo más profundo de mi corazón. Al susurrarlas, lo percibí; fueron cánticos.

—Patris, mater, potentis…[1]

Al principio me quedé paralizada; no entendía qué quería decir al pronunciarlas y tampoco su significado. Observé que las aguas cesaron y entré decidida por un hueco. No era demasiado grande y tuve que agacharme. Una vez dentro mis ojos no visualizaron nada hasta que apoyé una de mis manos y noté que la roca era caliza. Estaba en una cueva. Mis dedos tocaron algo profundo, como si estuviese tallado. Al mirarlo de cerca, dos inscripciones aparecieron ante mí: C y T. Pensé que alguien más conocía ese lugar, pero lo que de verdad me inquietó fueron esas palabras. ¿Serían la llave que abría aquella cascada? No lo creí posible, pero mi corazón comenzó a latir frenéticamente.

No comenté nada del hallazgo. Ese lugar sería solo para mí. Y aunque sabía que estaba siendo una egoísta, algo no sé por qué me decía que me pertenecía.

Dejé esos pensamientos a un lado y me concentré en conducir. Veinte minutos después divisé a Selene y Henry. Estaban en el lateral de la carretera. Paré el coche y los saludé.

—Hola, chicos. ¿Qué tienes ahí? —pregunté por la ventanilla señalando en dirección a su mano.

Henry se acercó y me dedicó una sonrisa burlona.

—Es café —respondió mientras abría la puerta del coche.

Selene se sentó en la parte de atrás y él en el asiento del copiloto. Enseguida comenzó a parlotear, como era costumbre en ella.

—He pensado que lo ibas a necesitar. —Movió el recipiente—. Estás horrible, Ayelen. ¿Cuánto hace que no duermes bien? Henry, díselo tú.

No me apetecía hablar de ello. Él se giró hacia ella, con semblante serio, y después se volvió hacia mí.

—Creo que Ayelen preferiría hablar de otra cosa, Selene.

Se lo agradecí en silencio. No tenía ganas de explicar por qué no dormía bien. Le sonreí y ella no volvió a preguntar.

Al llegar a Kitea aparqué enfrente de la librería. Cruzamos la calle y Selene me ofreció de nuevo el café mientras susurraba algo al oído; no quería que Henry le oyera.

—Bebe un poco, Ayelen. He visto cómo bostezabas cuando conducías —comentó amable—. Creía que te quedarías dormida y no quieres eso, ¿verdad? —dijo con una sonrisa y se adelantó unos pasos.

Ellos entraron en la librería. Yo, a mi pesar, quité la tapa del recipiente, di un par de sorbos y reconocí que el café estaba muy bueno. Les seguí y una vez compramos los libros, Henry nos dejó solas. Quedamos con él a la hora de comer para volver a casa. Selene y yo nos dirigimos a un puesto de flores. La mujer estaba sentada y al percatarse de que nos parábamos se levantó.

—Jóvenes, están a mitad de precio. Elijan las que más les gusten. —Nos sugirió.

Selene se decidió por unas rosas blancas. La mujer, de mediana edad, procedió a cortar las espinas antes de entregarle el ramo a mi amiga. Esta se dispuso a pagar y me lo dio envuelto en un papel de plástico muy fino. Al cogerlo, una de las espinas que aún seguía en uno de los tallos se me clavó en el dedo.

—¡Ay! —exclamé y unas gotas de sangre brotaron.

La dueña del puesto me miró horrorizada. Sentí un escalofrío al ver sus ojos tan oscuros. Me dedicó una dura mirada al tiempo que blasfemaba y retrocedía. Temerosa, Selene tiró un billete sin ni siquiera esperar el cambio. Billete que cayó encima de otras flores. Me agarró del brazo y corrimos calle abajo tan deprisa que, una vez nos paramos, jadeamos por el esfuerzo. Nuestras respiraciones eran más agitadas de lo normal.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Un poco asustada.

Dimos un paseo hasta el restaurante donde habíamos quedado con Henry. Ella sacó un pañuelo de su bolso y me lo tendió. Limpié las gotas de sangre antes de entrar. Una vez dentro le dije que necesitaba ir al baño.

—Ve —asintió—. Yo voy a pedir algo mientras llega Henry. Hemos venido pronto —añadió y llamó a uno de los camareros.

Fui al baño sin saber muy bien lo que había pasado. Me quité el pañuelo y me lavé las manos y la cara. Quería refrescarme un poco.

Al regresar a la mesa donde me esperaba sentada Selene observé que ya habían traído dos infusiones.

—No sé por qué esa mujer ha reaccionado así. Qué extraño —afirmó disgustada.

—Yo tampoco —repliqué.

—¿Tú estás bien? Ese pinchazo ha debido ser doloroso. —Señaló el dedo.

—No es nada. ¿Ves? —Se lo mostré—. Ya no sangra.

—Nos ha fastidiado el haber ido a mirar otras tiendas.

Estaba un poco decepcionada.

—Podemos volver mañana —animé.

—¿Mañana? Es que..., quizás Henry y yo...

No terminó la frase, ya que en ese instante se acercó a nosotras. Él sí había aprovechado el tiempo: en sus manos llevaba varias bolsas.

Echamos un vistazo a la carta. Había varios platos para elegir. Cuando Selene empezó a contar lo que había sucedido con la mujer del puesto, Henry no hizo comentario alguno; en parte porque el camarero venía a tomar nota.

—¿Estáis bien? —preguntó una vez que estuvimos solos.

No creí que fuera para tanto. No obstante, se le veía intranquilo. ¿Por qué me sentí incómoda? No me agradó la manera en que examinó mi rostro. Aunque fuese mi amigo desde hace años, su mirada era distinta.

—Selene está un poco disgustada. No hemos ido a otras tiendas por esa mujer. Además, no ha sido nada. Un simple pinchazo sin importancia —expliqué.

—Qué extraño… ¿La conocías? —insistió.

—Es la primera vez que la veo.

¿A qué venía tanta pregunta?

De camino a su casa no volvimos a hablar del tema y lo agradecí. No me gustó que Henry hiciese tantas preguntas. Selene ponía mala cara, puesto que él solo se dirigía a mí. ¿Acaso sentía celos? ¡Oh! Me di cuenta cuando comentó que quizás quedase con él mañana. Estaba entusiasmada.

—Ayelen, ¿te importa si me quedo contigo? —rogó mirando al exterior.

Había bajado la ventanilla y el aire que entraba era muy frío.

—¡Claro! ¿Quieres hablar?

Cambié de dirección para dejar antes a Selene. Qué pena, me hubiera gustado saludar a Otto y Etiene. Una vez solos en el coche, y tras un breve silencio, suspiró:

—Sí, hay algo que debo contarte. —Su tono de voz era débil.

Al llegar a casa nos sentamos en el sofá y le ofrecí un refresco. Saqué otro para mí. Golpeé mi botellín contra el suyo para llamar su atención, pues parecía que estaba metido en su mundo, pero no reaccionó.

—Bueno... ¿Qué era eso que querías contarme?

Por fin capté su atención y me miró.

—Es... esto... —balbuceó—. No sé si sabrás que hace tiempo salgo con otra gente.

—Sí, algo me comentó Artus.

—Pues muchos de ellos van a venir a vivir aquí.

Hubo un silencio muy tenso.

—Verás, lo que quiero decirte es que necesito alejarme de vosotros. ¡Creo que ya no lo soporto más! —exclamó alzando la voz—. ¿Te ha contado Artus algo? —inquirió a la vez que cogía mis manos y acercaba su rostro al mío.

Abrí la boca para responder, pero él no me lo permitió.

—Ayelen, últimamente las cosas no van bien entre Artus y yo —agregó.

Sus manos temblaban entre las mías. ¿A qué se refería cuando dijo que entre ellos...? Me soltó, se levantó y fue hacia la terraza.

—Henry, ¿qué ha ocurrido entre vosotros? ¿Por qué dices que ya no lo soportas más?

Sentí una punzada en el estómago. Él nos dejaría como también lo haría Luna.

—Una de las razones tiene que ver contigo.

No me miró. Seguía inmóvil observando a través del cristal de la puerta que daba a la terraza.

—¿Conmigo? —pregunté incrédula.

—Más bien por lo que siento por ti —confesó con voz ronca.

¿Era yo la causante? ¡Oh, no! ¿Quizás quería decirme...?

—Ayelen, hace tiempo que siento algo más por ti. No te veo solo como mi “amiga”. Estar a tu lado y no poder expresar mis sentimientos... es muy duro. Sabes, meses atrás se lo comenté a Artus; bueno, él se puso como loco. Cree que confundo mis sentimientos y que se trata solo de cariño, ya que los demás y también él sienten lo mismo. Pienso que se equivoca —suspiró—. No se ha dado cuenta todavía, algún día lo hará. Artus está enamorado de ti y lo sé —afirmó con mucho desdén.

Me entristeció. No sabía qué decir y recordé el día que lo conocí. La mayoría de nosotros nos conocimos en el orfanato. Siempre le dije que era muy reservado, además de estar con el semblante serio. Era delgado y con el cabello tan oscuro que las facciones de su rostro lo hacían parecer más duro, como si aparentase más edad que los demás. En sus ojos castaños vi algo. Había frialdad y también dolor, incluso ahora lo seguía viendo. Ninguno de nosotros supo su historia, jamás lo mencionó. Cuando le preguntábamos por qué estaba en el orfanato, él se limitaba a contestar que no era asunto nuestro.

—Henry —murmuré en voz baja—, creo que Artus tiene razón, pero no me malinterpretes, por favor. Hemos pasado mucho tiempo juntos, todos. Las circunstancias por las cuales nos conocimos... La falta de cariño de unos padres, un hogar... Tú todavía no lo has superado, aunque hayan pasado años.

Hice una pausa.

—Has visto en mí la posibilidad de tener lo que llevas anhelando desde que eras un niño. No te voy a dar falsas esperanzas. Lo que tú crees sentir por mí, no… no…

Se acercó y me agarró por los brazos, obligándome a levantarme del sofá. Sentí la presión de sus manos en mi piel.

—¡Siempre Artus! —chilló—. Él no te amará como lo hago yo. ¡Jamás!

Estaba enloquecido. Sus manos presionaban con mayor fuerza. Intenté zafarme sin éxito.

—¡Ay! —gemí—. Henry, me estás haciendo daño.

Pero, ¿qué demonios le pasaba? Nunca lo había visto comportarse así. Las lágrimas comenzaron a salir y entonces me soltó.

—Lo sien... siento —balbuceó—. No pretendía hacerte daño. Por favor, créeme Ayelen.

La tristeza y angustia que vi en sus ojos hizo que sintiera pena por él. No tenía ni idea de por lo que estaba pasando. ¿Acaso Artus y yo nos habíamos equivocado y en realidad Henry…? El sonido del timbre me asustó. Me sequé las lágrimas rápidamente y de nuevo él se disculpó mientras iba a abrir la puerta.

—Henry. —Oí cómo Artus lo saludó. Su tono de voz sonó un poco brusco.

—Ayelen, será mejor que me vaya —dijo desde la puerta—. Hablaremos en otro momento.

Antes de marcharse me pareció que saludaba secamente a Artus. Fui hacia ellos. Henry se había ido y Artus…

—Tienes tú el otro juego de llaves, ¿verdad? Dime que sí.

No se había percatado de mi estado, un poco temblorosa y dolida a causa de lo sucedido minutos antes. Al mirarme dio un paso adelante, me agarró por las muñecas con sus fuertes manos y, dada su elevada estatura, se agachó. Un gemido de dolor salió de mi boca.

—¿Estás bien?

Me obligó a levantar la cabeza sujetándome por la barbilla. No fui consciente de que acariciaba mis brazos hasta que lo escuché maldecir.

—¿Henry? —preguntó entre dientes.

Asentí.

—¡Miserable! —farfulló al ver la piel enrojecida.

Dirigí la mirada hacia esas marcas rojas.

—¡Oh! —musité.

Las lágrimas que había limpiado hace un momento me delataron y comenzaron a salir de nuevo.

—¡Yo lo mato! —gritó—. Voy a buscarlo —sentenció furioso.

Corrí tras él y logré interponerme entre los dos. La mirada de Artus era muy fría y me asustó.

—Deja que se vaya. Ya se siente bastante mal, no quiso lastimarme.

Pero a mi amigo se le veía demasiado enfadado. Mis explicaciones no acabaron de convencerle.

—Vamos, me estoy quedando helada. —Lo agarré del brazo y entramos nuevamente.

—No creí que llegara a esto —dijo con brusquedad.

—Artus, ¿querías las llaves? —Conseguí distraerlo y me miró un poco sorprendido.

Fui a la cocina y empecé a rebuscar en unos cajones. Cuando las encontré regresé al salón y se las di.

—¿Por qué te comportas así, como si no hubiera ocurrido nada? —Quiso saber señalando las más que evidentes marcas—. Te prometo que en cuanto lo vea…

—Se ha disculpado. No pretendía hacerme daño.

Qué difícil me resultaba calmar a mi amigo, aunque él tampoco ponía de su parte.

—Lo digo muy en serio. ¿No te habrá comentado...? —inquirió.

Le conté lo que habíamos hablado y lo que pensaba al respecto.

—Creía que se lo había dejado claro. Ya veo... —reflexionó—. Además, últimamente no me gusta cómo se comporta. Ha cambiado. La forma en que te mira...

Alcé una ceja incrédula.

—Todos hemos cambiado.

—Sí, pero unos más que otros —suspiró—. Henry ha tomado una decisión: si quiere salir con otra gente, por mucho que a nosotros no nos gusten, ya es mayorcito, ¿o no? —dudó—. Esto... será mejor que me vaya. Creo que me estoy poniendo un poco pesado.

—¿Tú? ¡Qué va! —exclamé con ironía—. Por cierto, ¿qué has hecho con las llaves de la cafetería?

—Las he perdido. Estaban junto con el teléfono en el bolsillo del pantalón y al echar mano de ellas... —Se encogió de hombros.

—Vamos. Mientras tú vas a buscar a Vera, yo me encargo.

Cogí el abrigo y fuimos paseando hasta la cafetería. Estaba tan solo a unos quince minutos. Antes de irse le hice prometerme que se olvidaría del asunto.

—Si ves a Henry, por favor, no empeores las cosas. Bastante mal están ya. No quiero ser la causante de otra discusión. Prométemelo, Artus.

Más bien fue una súplica. No quería que dos de mis amigos se enzarzasen en una pelea. Henry no demostraba tener tanta paciencia.

—De acuerdo, aunque no te garantizo nada. No creas que lo voy a olvidar tan fácilmente —concluyó un poco molesto y se fue.

La tarde transcurrió entretenida. El frío hizo que muchos turistas entraran a tomar algo caliente. Serví varias jarras de cerveza, y sobre todo café, e hice unas cuantas hamburguesas. Algunos venían con un apetito enorme. El viejo Frey se acercó a un grupo de ellos y comenzó a relatarles las historias que él conocía de nuestro valle. La mayoría de los jóvenes le prestaban tanta atención que incluso sus ojos se abrían como platos; estaban asombrados. La verdad que era muy bueno contando relatos. Recuerdo que un día me comentó que conoció a mi padre cuando apenas era un crío nada más. No supe con qué finalidad lo hizo.

Frey acostumbraba a sentarse en la misma mesa y desde allí, a través de la ventana, observaba la llegada de turistas frotándose las manos y riéndose. De vez en cuando me miraba con ese rostro surcado de arrugas y me guiñaba un ojo. Yo le correspondía con una sonrisa.

—¡Niña, sirve otra ronda a estos jóvenes y a mí! —ordenó desde su sitio agitando la jarra vacía.

De pronto se abrió la puerta y entraron dos hombres con un aspecto un tanto raro. Un escalofrío recorrió mi espalda. Sin pronunciar palabra, se sentaron en una de las mesas del fondo.

Frey se aproximó a la barra y me susurró:

—Ayelen, parecen buena gente. He oído que van a comprar una casa. Puede que se queden una larga temporada.

Lo miré perpleja. ¿Cómo se percató de mi cambio al verlos? Pareció leerme el pensamiento:

—Te conozco, niña. Para mí eres como un libro abierto. Me recuerdas a tu padre —sonrió—. ¿Quieres que los atienda yo?

—No hace falta. Es solo que no tienen la pinta de otros turistas.

—Turistas no —corrigió—. Van a quedarse a vivir aquí —dijo al tiempo que cogía las cervezas y regresaba a la mesa.

Solo Frey sabía lo que ocurría en Drambuy.

Salí de la barra decidida y fui a tomarles nota. Estaba nerviosa, ya que el escalofrío volvió a aparecer. Una vez frente a ellos oí que hablaban en murmullos, por lo que no pude escuchar lo que decían.

—¿Qué van a tomar? —pregunté.

Me fijé que uno tenía el cabello rubio oscuro. Sus ojos de color castaño no llamaban la atención, pero sí las pronunciadas ojeras. Parecía el más joven de los dos. El otro me impresionó. Su cabello era moreno y sus ojos azules; tenía mejor aspecto que su compañero.

—Tú debes ser Ayelen —afirmó el del cabello oscuro.

—Así es —dije sorprendida—. ¿Cómo sabes...?

Hizo un gesto con la mano para acallar mis palabras.

—Somos amigos de Henry —sonrió—. Nos comentó que una amiga suya trabaja aquí y hemos pasado a saludarte. Mi nombre es Ioban y mi hermano...

—Kneisel —contestó él.

Me dio la impresión de que lo dijo en un tono muy frío.

—Sí, algo me habló.

No quise ser brusca, pero me mostré indiferente. No se dieron cuenta y, puesto que Henry no me había dicho nada, ellos no tendrían por qué enterarse.

Ioban movió su cuerpo a un lado. Quería ver detrás de mí. Volvió a la misma posición y juntó sus manos entrelazando sus dedos.

—¿Te apetece salir esta noche? —masculló—. Hemos quedado con Henry en un par de horas.

Kneisel se removió en la silla un poco incómodo. Ioban lo miró y se calmó. Eran muy raros.

—¿Y bien?

Noté impaciencia en la voz de Ioban.

—Otro día quizás. Tengo cosas que hacer.

Era verdad. Todos habíamos quedado para preparar la fiesta de despedida de Luna.

—De acuerdo.

Se levantaron de la mesa.

—¿No queréis tomar nada? Os aseguro que el café de aquí es muy bueno.

Quise ser amable, aunque por lo visto mi respuesta no entraba dentro de sus planes.

—En otra ocasión —respondió Ioban—. Ahora vamos a tener mucho tiempo para vernos. Mi familia y yo pasaremos una larga temporada en Drambuy.

—Pues bienvenidos.

¿Por qué dije eso? Pensé que meramente por educación. Abrió la puerta y antes de salir me dedicó una sonrisa. Uf, qué poco me gustó. Kneisel observó a los jóvenes y salió detrás de Ioban. ¡Qué incómoda me sentí a su lado! Pensé en Henry. ¿Qué había visto en esa gente? Sus rostros eran tan pálidos... como si estuvieran enfermos.

—Te dije que eran buenas personas. —Frey me dio un golpecito en la espalda—. Un poco extraños sí que son, pero bueno.

Me siguió a las mesas mientras recogía las jarras vacías.

—Es curioso, al del cabello oscuro... no sé, creo recordar… ¡Bah, no tiene importancia! Trae, niña, te ayudaré a llevarlas a la barra.

—Cuéntame, Frey, ¿te ha parecido reconocer a uno de ellos? Se llama Ioban —le pregunté antes de que se fuera.

—¿Ah sí? Pues creo que lo he visto por aquí, pero ya sabes que a estas edades la vista no es como uno quisiera. En fin, no hagas caso a este viejo, niña.

Al igual que los chicos con los que había compartido bebida y conversación, él también se marchó. Se despidieron cogiendo sus enormes mochilas y agradeciendo la hospitalidad. Sus mejillas estaban enrojecidas a causa de las rondas de cerveza.

La cafetería quedó vacía y me dediqué a recoger y fregar las jarras para luego meterme en la cocina. Allí también tenía tarea. Comencé a limpiar las gotas de grasa que había en el suelo y pensé en Henry. Esta mañana me sorprendió que quedase con Selene para ir los tres a Kitea. Hacía varios días que no lo veía. Ahora, al saber que iba con Ioban y Kneisel quienes, a juzgar por su aspecto, parecían mayores que algunos de nosotros, entendí un poco su cambio. Era más observador, por lo que me comentó Artus. Pude comprobarlo a mediodía mientras almorzábamos; no solo conmigo, también con Selene. Ella, avergonzada, tuvo que retirar la mirada varias veces, algo inusual en mi amiga, ante el exhaustivo estudio que hacía de su rostro y el mío.

Unas voces me distrajeron y salí de la cocina. De pronto comencé a tambalearme y, al intentar apoyarme a un lado de la plancha, vi cómo se movían de un lado a otro los objetos de la barra. Parecían bailar ante mí y no dejaban de dar vueltas. Un sudor frío resbaló por mi frente. El zumbido en los oídos dio paso al silencio. ¡Uf!, jadeé, todo mi cuerpo tembló y ya sin fuerzas para sujetarme, mis piernas se doblaron para después caer. Sentí un intenso dolor en la cabeza. Parpadeaba intentando visualizar de dónde procedían aquellas voces que escuché. Una de ellas me era familiar, ¡qué alivio! Percibí que algo rozaba mi cara; su aliento era muy frío.

—Ioban, creo que es mejor llevarla al hospital —dijo Henry de pie a escasos metros de nosotros.

Al abrir los ojos… ¿Qué hacía él aquí? Quise incorporarme, ya que no me gustó su presencia. Él me sujetó por la nuca y murmuró:

—No te muevas, te has golpeado en la cabeza.

Miró en dirección a mi frente. Yo alcé la mano y al tocarla noté algo húmedo y vi en los dedos una gran cantidad de sangre.

—¡Oh! —exclamé asustada.

—Ioban, deja que la lleve a que la vea un médico. Esa herida no tiene buena pinta. Y tampoco sabemos si se ha roto algún hueso —razonó Henry.

A continuación se agachó, lo apartó y me levantó en brazos.

—Vamos a llevarla a mi casa —ordenó Ioban.

—¡No! —gritó Henry.

Estábamos a punto de salir de la cafetería cuando mi amigo se paró.

—No vamos a hacerle daño —aseguró Kneisel acercándose.

—Déjame en el suelo, creo que ya me encuentro perfectamente —pedí sin dar opción a que respondiera.

Me miró y negó con la cabeza.

—Henry —protesté—, no empeores las cosas. Bájame, por favor, y vamos al hospital.

—Será mejor que la sueltes —intervino Ioban divertido.

Obedeció a regañadientes. Al poner los pies en el suelo no sentí ningún mareo, aunque Henry me tenía sujeta por un brazo por si acaso. Subimos a la camioneta de Otto. Ioban insistió en acompañarnos y Kneisel puso mala cara. Me ayudó a sentarme en ella. Cogió las llaves de mi bolso, cerró la cafetería y volvió a guardarlas. El trayecto hasta el hospital fue muy largo. Empecé a notar que la cabeza me dolía; parecía que iba a estallar. Ioban, muy amable, me ofreció un pañuelo de tela para que cubriese la herida, quizás incómodo al ver tanta sangre. Nada más llegar, una de las enfermeras se acercó y observó el pañuelo ensangrentado. Hizo un gesto para que la siguiera. Al entrar en la sala de curas me indicó que me tumbara en una camilla. Vi que cogía unas gasas y una palancana llena de agua. Cuando terminó de limpiar la herida comenzó a darme puntos. No creí que fuera necesario, pero ella comentó que era bastante profunda.

—Has tenido mucha suerte, muchacha. El golpe ha debido ser muy fuerte. ¿Qué lo ha producido? —preguntó.

Se llamaba Mally. Su nombre escrito en la placa que tenía sujeta a un lado de su inmaculada bata blanca, así lo confirmaba.

—Creo que me he desmayado —suspiré.

—¿Te ocurre a menudo? —Quiso saber.

—No, es la primera vez que pierdo la consciencia.

No iba a dejar de hacer preguntas; era su trabajo, así que...

—Puede que sea debido a que últimamente no duermo bien —expliqué.

—¿Desde cuándo?

—Pues... —vacilé—. Unas semanas, aunque lo de hoy ha sido mera coincidencia.

Me miró un poco extrañada.

—Entiendo. Joven, creo que eso debería dictaminarlo un profesional. Llamaré al doctor para que la examine.

Se encaminó a la puerta, pero en cuanto la llamé se detuvo.

—¡Mally! Ese es su nombre, ¿cierto?

—Así es —respondió señalando su placa.

—No es necesario llamarlo.

Ella titubeó unos segundos.

—Me encuentro mucho mejor, de verdad. Seguro que hay personas que lo necesitan más. Por favor… —supliqué.

—¿Cómo te llamas?

—Ayelen.

—Pues —dijo acercándose—, Ayelen, no tienes buen aspecto. Estás muy demacrada. Unas simples pruebas no te harán ningún daño —sonrió.

—De acuerdo, pero, ¿podría dejarlas para otro día? —insistí.

—No sería ético por mi parte. Espera aquí —ordenó antes de irse—. Les diré a tus amigos que no tardarás mucho en salir.

Esperé resignada. Detrás de la deteriorada puerta oí cómo Henry levantó la voz.

—¿Tan mal está?

La enfermera lo tranquilizó con sus explicaciones, al igual que Ioban.

—Es pura rutina.

Transcurridos unos minutos apareció el médico, quien me hizo unas preguntas y me tomó la tensión.

—En una semana tendrá que venir a quitarse los puntos. Tómese estos analgésicos cada ocho horas. El dolor de cabeza remitirá en unos días. El golpe ha sido muy fuerte. —Me tendió un papel en el que había escrito el nombre de un medicamento.

—Gracias, aquí estaré —dije mientras me ponía de pie.

Necesitaba aire, no soportaba los hospitales.

—Le aconsejo que no vaya a trabajar durante unos días.

Asentí y salí.

Henry iba de un lado a otro nervioso. Me apenó ver su cara de preocupación; le había dado un buen susto. Enseguida se acercó para interesarse por mi estado.

—¿Cómo estás? ¿Qué te ha dicho el médico? —Tocó la herida con mucho cuidado.

Mis dedos se posaron en sus labios.

—Shhh, te lo contaré después.

La cabeza me seguía doliendo como si algo la golpeara una y otra vez.

—Lo siento.

—Tranquilo, es solo que me va a estallar de un momento a otro. Vamos, salgamos de aquí.

El alivio fue inmediato al sentir el frío fuera. Caminé hacia la camioneta cuando de pronto él se detuvo detrás de mí.

—Artus viene de camino. Al llegar a la cafetería vio que estaba cerrada. Llamó a tu teléfono, que tenías en el bolso, y yo contesté. Le conté lo que te había pasado. Me dijo que no nos fuéramos hasta que él llegase. Bueno, más bien me lo ordenó. —Puso mala cara.

Noté algo en su voz. ¿Resignación quizás?

—No quiero empeorar más las cosas con él y dado que se ha adjudicado el papel de ser tu protector... —continuó.

Iba a replicar cuando un brusco frenazo nos interrumpió y en cuestión de segundos tenía a Artus a mi lado.

—¿Estás bien? —Observó la herida—. ¡Por Dios! ¿Con qué te has golpeado? —preguntó.

Henry se apartó para dejar que él me sujetara por la cintura.

—Fue él quien me encontró.

Los miré a ambos intentando adivinar su reacción.

—Nos ha dado un buen susto —afirmó Henry.

—Eso parece —respondió—. Gracias a que tú pasabas por allí, si no...

“Vaya par de idiotas. ¡Eh, que estoy aquí, no ha sido más que un golpe!”, pensé.

De nuevo Artus tomó la palabra:

—Creo que debería llevarla a casa.

—Si no te importa, os sigo con la camioneta.

—¡Chicos, ya vale! El dolor de cabeza va en aumento por vuestra culpa. Sois amigos, por el amor de Dios —refunfuñé—. Artus, si quieres me acercas a casa. Y Henry que nos siga si le apetece. En cuanto lleguemos tomaré un par de analgésicos y vosotros… —titubeé un instante—. Vais a arreglar vuestras diferencias, ¿de acuerdo?

Mi tono de voz, más alto que de costumbre, retumbó en mis oídos.

Me miraron con los ojos como platos. Los había dejado sin habla. Rápidamente me encaminé hasta el todoterreno de Artus.

Una vez en casa lo primero que hice fue sacar unos analgésicos que tenía guardados en un cajón para alguna emergencia y me tomé dos. Artus observó todos mis movimientos sin pronunciar palabra y Henry se quedó en el cuarto de estar.

—Ayelen, ¿de verdad que estás bien? —preguntó preocupado.

—Solo un poco mareada. Creo que me voy a tumbar un rato. Siento mucho mis formas, pero… —Me disculpé.

—Tienes razón. Hablaré con él, te lo prometo. No le he dicho nada con respecto a… —Señaló mi brazo—. Aunque no creas que lo voy a dejar pasar.

Me percaté de que me había salido un moratón por la fuerza con que apretó.

Sonó el timbre y Artus fue a abrir.

—¡Vera y Nadia! Os había dejado colgadas —sonrió avergonzado.

—Ayelen, ¿cómo te encuentras?  —La voz de Vera se oía demasiado confusa.

—Está en la cocina. Se acaba de tomar un par de aspirinas.

Lo acompañaron por el pasillo.

—Hola —saludé desde la puerta.

Nadia se acercó y me besó en la mejilla.

—¡Vaya golpe! Tienes un morado en el ojo —observó.

—Vamos al cuarto de estar. Henry está allí.

Después de contarles lo sucedido, Nadia dijo a Artus:

—Podéis iros chicos, nosotras cuidaremos de ella.

—Te dejo en buenas manos. Además, debo abrir la cafetería. ¿Están las llaves en tu bolso?

—Si necesitas algo, ¿me llamarás? —preguntó Henry con cierta esperanza.

—¡Claro! Gracias por todo. —Me levanté y le di un beso en la mejilla, cosa que le extrañó—. Da también las gracias a Ioban y Kneisel. ¿Te veo luego? Ya sabes que hemos quedado todos para preparar la fiesta de despedida de Luna.

—¡Ah no, señorita! Tú te quedas en casa a descansar. Podemos posponerlo para otro día —dijo Vera arrugando la frente.

—Estoy de acuerdo —opinó Artus.

¡Cómo le gustaba chincharme a aquel grandullón!

—Te aconsejo que descanses esta noche, Ayelen. Mañana si te encuentras mejor... Además, tenemos tiempo de sobra. —Me animó Nadia.

—Vale, no voy a discutir con vosotros. No serviría de nada...

—Henry, tal y como ha dicho Ayelen hace un momento, ¿Ioban y Kneisel son los nombres de tus nuevos amigos? —Quiso saber Vera con cierta curiosidad.

Casi todos, excepto yo, sentían intriga.

—Así es. Pasábamos por allí y la han conocido, aunque he de decir que no en las circunstancias más propicias.

—No —interrumpí—. Los vi en la cafetería minutos antes y me contaron que eran amigos tuyos.

¿Fueron imaginaciones mías o se había sorprendido al oír que ya los conocía antes de mi caída?

—¡Ah, sí! No me acordé de decirte nada, pero algo les comenté.

Lo vi nervioso. ¿Estaba mintiendo? ¿Por qué sabían que yo, su amiga, trabajaba allí? ¿Y mi nombre? Henry ocultaba algo. Tendría que averiguar el qué. De momento no quise pensar más en ello.

Todos nos observaron curiosos: se habían dado cuenta de que no estaba cómodo hablando de sus nuevos amigos. El silencio era demasiado tenso.

—Cuidad de ella —dijo Artus rompiendo la tensión—. Si se pone cabezota me llamáis. —Se burló.

Resoplé.

Cuando se fueron, Vera y Nadia me preguntaron qué aspecto tenían las nuevas amistades de Henry. Les expliqué que no me habían causado muy buena impresión, aunque debían conocerlos para sacar sus propias conclusiones.

—¿Y dices que Ioban y su hermano Kneisel van a quedarse aquí una temporada? —Quiso saber Nadia.

—Con su familia. No sé, chicas, pero hay algo en ellos que no me gusta —agregué.

El teléfono de Vera sonó y me acurruqué en el sofá. Estaba agotada y los analgésicos empezaban a hacer efecto. Aun así, alcancé a oír lo que decía:

—Sí, no te preocupes. No, no os paséis a verla. Vamos a dejar que descanse. Sí, de acuerdo, se lo diré.

Me vencía el sueño. No obstante, hice un esfuerzo por terminar de escuchar a mi amiga.

—Era Otto —dijo al colgar—. Henry les ha contado lo que ha pasado y él y Etiene querían ver cómo estabas. Ya me has oído: debes descansar. Y conociéndolo... mañana a primera hora los tienes aquí.

Se rieron por el comentario. Intenté hacer lo mismo, pero me pesaban los párpados y apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Ve a tumbarte a la cama —aconsejó Nadia.

Entre las dos me ayudaron a levantarme y me llevaron hasta el dormitorio. En cuanto me acosté me quedé profundamente dormida. Tuve un sueño muy raro en el que aparecía mi padre. Lo veía escribir algo en un papel que a continuación entregaba a una mujer. No distinguía bien quién podía ser, pues las imágenes eran muy confusas. Entonces comencé a gritar:

“¡Papá, papá, no te vayas! Estoy aquí...”. Pero no me oía.

Segundos después me desperté sobresaltada. En la casa reinaba el silencio; seguramente mis amigas ya se habrían ido. Fui al baño y al mirarme en el espejo... ¡Genial! Mi aspecto era horrible. Tenía un ojo hinchado y morado. Abrí el grifo y me lavé como pude la cara, con cuidado para no mojar la gasa que cubría parte de mi frente. Después de asearme me dirigí al cuarto de estar y comprobé que Nadia y Vera no estaban; en cambio Artus sí. Miraba la televisión cambiando una y otra vez de canal con el mando a distancia. Parecía que no había nada de su agrado. Al ver la hora me sorprendí: las dos de la madrugada. ¿Cuánto había dormido?

—Hola, Artus.

Él se levantó del sofá.

—No te levantes. ¿Nadia y Vera?

—Les he dicho que se fueran. Se han llevado mi coche, no me gusta que anden solas por ahí. Es muy tarde. ¿Cómo estás?

Miró el ojo hinchado.

—Ya no me duele la cabeza. ¿Cuánto he dormido?

—Según Nadia te fuiste a la cama a eso de las nueve. Y ya son las dos. —Echó un vistazo a su reloj—. Cinco horas. ¿Acaso has superado tu récord? —comentó divertido.

—¡Muy gracioso! —respondí de mal humor.

—Es broma. Creo que deberías dormir otro rato. Yo me tumbaré aquí, no pienses que voy a dejarte sola.

—Lo que tú digas.

Le di la espalda y fui directamente a la cocina a por algo de comer. No había vuelto a probar bocado desde el almuerzo con Henry y Selene.

—¿Quieres que te prepare algo, grandullón? —pregunté desde la puerta.

—¿Vas a cocinar ahora? ¿A las tantas de la madrugada? —dijo acercándose.

No tenía intención alguna de cocinar, pero acabé devorando un bocata de huevos revueltos. Artus solo picoteó unas patatas fritas. Él ya había cenado y conociéndolo seguro que se habría comido un par de hamburguesas. No sé dónde lo metía; su cuerpo no tenía un gramo de grasa.

—Si ya has saciado tu apetito... A la cama, jovencita.

—¡Artus, por favor, que no eres mi padre! —refunfuñé molesta—. ¿Has podido hablar con Henry?

—¿La verdad? No. Otto me llamó por teléfono; bueno, creo que ha llamado a casi todos. Quería venir a ver cómo estabas y le he dicho que no. Le sugerí que se tomase algo con Vera y Nadia, que iban a Kitea. Ya sabes, la noche es joven —rio con ganas—. Le pregunté si Henry estaba en casa y me dijo que un tal Ioban fue a buscarlo y se marchó.

Ahora permanecía más serio y la risa cesó. Nos quedamos en silencio un momento y de pronto recordé algo de esta tarde.

—¡Ah! Me comentó... Quiso que saliera con ellos esta noche.

—¿Quién? —Arrugó la frente.

—Ioban —resoplé.

—Creo que no deberías, aunque esté Henry. Sinceramente... no me gustan —dijo con brusquedad.

—¿Acaso los has visto?

Estaba casi segura de que no, pero Artus me desdijo.

—Sí, una noche cuando tú ya te habías ido. Cerraba la cafetería y vi a Henry; tenía compañía. Se acercó a saludarme y me presentó a tres de ellos. Por lo que me contó, los demás no llegarían hasta que encontraran una casa. Ioban debe ser el mayor. Dicen ser hermanos, aunque yo no los vi ningún parecido, no sé...

En eso coincidimos, ya que en la cafetería Kneisel se puso nervioso al mirarlo.

—Artus, ¿puedo preguntarte algo?

Necesitaba saber qué pasaba entre ellos.

—Claro, lo que quieras —afirmó más calmado.

—¿Tan mal están las cosas entre vosotros?

Sabía que habían discutido. El motivo lo desconocía.

—Quiero arreglarlo, de veras que sí. Últimamente siempre tiene a alguno de ellos a su lado. Es muy extraño, incluso lo miran como si nuestro amigo fuese un postre. —Sacudió la cabeza molesto—. Hace tiempo que no sale con nosotros. Además, Otto y Etiene no le ven mucho y eso que comparten piso. Hemos discutido desde bien jóvenes. Algunas veces por bobadas, pero ahora es mucho peor. En lo referente a ti... ¡por Dios! Cree que estoy celoso, que me comporto así porque estoy enamorado de ti. Tú sabes que no es cierto, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Si ha decidido estar con ellos, nosotros no somos nadie para impedírselo. Sea o no de nuestro agrado, él disfruta de su compañía.

—A eso me refiero —interrumpió—. Que no lo veo bien. Parece otra persona desde que está con ellos.

—Opino lo mismo, Artus. Quizás con el tiempo se dé cuenta de que sus verdaderos amigos somos nosotros. Para él ahora es la novedad.

Comencé a bostezar.

—Anda, ve a dormir —dijo al observar que no dejaba de abrir la boca.

—¿Estarás bien en ese sofá? No me parece tan cómodo y es muy pequeño para ti.

—No te preocupes por mí. Yo me quedo frito en cualquier sitio. Hasta mañana.

Se despidió haciendo ver que se había quedado dormido.

—Hasta mañana.

“Qué encanto de amigo”, pensé al entrar en el dormitorio. Y no tardé en volverme a dormir. Un sueño se apoderó de mí. Sabía dónde estaba: en la cueva que descubrí aquel día de patrulla buscando a los dos turistas perdidos. Me hallaba dentro tocando aquellas inscripciones, C y T. Había algo en ellas que me resultaba familiar.

Desde el día en que me topé con ese lugar, había notado una presencia cerca de mi casa, como si alguien o algo estuviera vigilándome, pero no sentía miedo; era más curiosidad que otra cosa.

Cuando emprendía el regreso a casa desde la cafetería lo hacía sola. No quería que Artus me acompañase y lo dejaba cerrando el local. Solía ser Frey el que de vez en cuando venía conmigo. A menudo me invadía una sensación de nerviosismo, por lo que tenía por costumbre ir hablando en voz alta, repitiéndome a mí misma que sería algún ciervo perdido o desorientado el que se movía detrás de los árboles; o quizás un coyote en busca de alimento. Esto era menos probable, ya que no se acercan tanto a las casas. Entonces… ¿qué animal subía hasta mi ventana? Porque también presentía que alguien me observaba desde allí.

Me desperté demasiado angustiada. Las gotas de sudor corrían por todo mi cuerpo. La presión en el estómago hizo que me retorciera de dolor y salí de la cama de un salto. Aquella voz que me susurraba... Fui a la ventana y la abrí de par en par. Intenté visualizar de dónde provenía, pero no alcancé a ver nada. La niebla, ahora más espesa, teñía todo el bosque y sentí la humedad en la cara. Respiré decepcionada, cuando ese olor me envolvió... Me quedé muy quieta por si oía de nuevo esa voz. Permanecí así unos instantes. No escuché nada y cerré la ventana. ¿Acaso estaba soñando? No, la presión que noté era real. Algo en mí quiso saber de dónde procedía. Dejé a mi amigo durmiendo y me abrigué antes de salir.

La voz existía. No eran imaginaciones mías.

Venire[2]

Me guio hasta la cueva. Había alguien más allí. Percibí su respiración, muy pausada, y su olor era tan dulce... Aquel hombre ahí sentado tenía los brazos extendidos hacia mí. Un gemido salió de mi garganta. Al principio temí por mi vida. Me tranquilicé cuando distinguí su rostro. Lo conocía bien. ¡Era mi padre! Mi corazón comenzó a latir a tal velocidad que los latidos retumbaron en mis oídos y lo único que acerté a decir entre sollozos fue:

—¡Papá!

—¡Mi adorable hija!

Se acercó y me abrazó con tanta ternura...

—¡Papá! ¡Papá!

No podía creerlo, debía estar soñando. Abrazada a él noté que su cuerpo era muy frío, demasiado, pero no me importó. Había regresado y eso era lo único que importaba. Un montón de preguntas se agolparon en mi cabeza. La más importante era “por qué”.

La carta que la mujer del orfanato me entregó cuando tenía dieciséis años, por orden de mi padre, haciendo hincapié en que ya sería lo bastante mayor para entender muchas cosas, no aclaró nada. En el sobre había una fotografía donde se veía a una mujer sosteniendo un bebé entre sus brazos, que deduje era yo, y un hombre a su lado abrazando a las dos. Esa foto no tenía significado para mí; en cambio las líneas escritas en un descolorido papel se me grabaron a fuego:

Mi adorable hija:

Lo primero, perdóname.

Te dejo en buenas manos, ya que no puedo hacerme cargo de ti, no así. Has sido una bendición para tu madre y para mí. Ella te ha amado y mucho, pero no tuvo tiempo de disfrutar de ti, pues a los pocos días nos dejó. Soy incapaz de describir el tremendo dolor que me produjo su pérdida. Estamos orgullosos de ti. Eres lo mejor que nos ha pasado, ¡créeme!

Cuando leas esto ya serás una mujer, aunque solo tengas dieciséis años, y tan hermosa como tu madre.

He dejado todo dispuesto para que no te falte de nada, es lo menos que podía hacer por ti. En cuanto vi esa casita me dije que sería perfecta para ti. No te preocupes. Todo está arreglado.

Ayelen, así decidimos llamarte, has sido nuestra luz. La esperanza que tengo de volverte a ver es muy fuerte y las circunstancias que nos han separado jamás lo volverán a hacer.

Hija mía, has sido fruto de un amor imposible entre dos personas muy diferentes. De ahí que tuviera que alejarme de ti. Eres demasiado especial. No me guardes rencor, te lo ruego, Ayelen, aunque no te lo reprocharía: estás en tu derecho. Me despido hasta muy pronto.

Te quiero, mi vida.

TERRY.

No podía dejar de abrazarlo. Estaba convencida que si no lo hacía se marcharía de nuevo. Cuando salimos de la cueva, Terry se apartó y miró mi rostro.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó señalando la herida cubierta.

Le conté lo sucedido.

—Mmm… te pareces tanto a tu madre...

Vi dolor en sus ojos.

—Papá, no te guardo rencor.

Nunca lo había sentido, la verdad. En el orfanato fui realmente feliz.

—Debo confesarte que si lo hubieras sentido jamás te culparía. Al contrario, te hubiera entendido —reconoció al tiempo que agarraba mi mano.

Llevaba puestos unos guantes, pues el frío era muy intenso. Por ese motivo decidimos resguardarnos bajo la frondosa copa de un árbol. De todas las preguntas que tenía que hacerle, había una cuya respuesta me atormentaba:

—¿Por qué tuviste que alejarte de mí?

Me pidió que lo escuchara atentamente y comenzó su relato:

—Cuando conocí a tu madre apenas era un adolescente. Por aquel entonces mis amigos y yo jugábamos en este bosque. Para nosotros era muy divertido porque así nos manteníamos alejados de nuestros padres durante un buen rato. Era como una vía de escape. Tengo que decirte que tus abuelos eran muy autoritarios. —Hizo una pausa mientras en su rostro se reflejaba el sufrimiento—. Siempre quedábamos aquí para jugar al escondite, nuestro juego favorito —sonrió—. Una tarde, ya a última hora, me tocaba encontrarlos a mí y me adentré en el bosque. Entonces la vi. Estaba apoyada en un viejo tronco. Sentí mucha curiosidad por saber qué hacía allí. —Volvió a sonreír—. No supe cómo, pero me oyó mucho antes de que llegase hasta ella y se giró en mi dirección. Te prometo que no entendí cómo… ahora lo sé —masculló.

«Hola, ¿te has perdido, muchacho?», preguntó una vez que me tuvo enfrente.

—No sabría precisar qué edad tendría, aunque no más de veinticinco años. Le expliqué que unos amigos y yo jugábamos a escondernos. Ella apuntó con el índice hacia unos matorrales lejanos. Detrás de la maleza se hallaba uno de ellos escondido. Agudicé la vista, pero no pude ver nada. Mis ojos se posaron de nuevo en ella. Era muy hermosa. Me tenía hipnotizado. Sin embargo, al observar con detenimiento, me pareció enferma: su tez era demasiado pálida. Sin pensarlo dos veces le pregunté el porqué.

«Muchacho, mi piel es así. ¿Cómo te llamas?».

Su tono era amable.

«Terry, señora, ¿y usted?».

—Arrugó la frente molesta por cómo me había dirigido a ella.

«Señorita —corrigió—. Mi nombre es Carissia. No querrás que tus amigos se preocupen, ¿verdad? Ve con ellos, muchacho, no quiero distraerte del juego».

«Terry. No me llames muchacho», protesté al despedirme.

—No me gustó. Es como si estuviera hablando con un crío, aunque he de reconocer que lo era. Todos los días me acercaba a ese lugar, a aquel árbol, pero no volví a verla. Después de doce años, al cumplir los veinticinco, regresé al bosque. No sé si fue casualidad o el destino quizás… El caso es que allí estaba ella, bajo el mismo árbol. Supe enseguida que era Carissia. Sus negros cabellos flotaban al viento. Al acercarme, me saludó. Me recordaba perfectamente.

«Hola, Terry».

«Hola, Carissia».

—Al girarse… Ayelen, no sabes el susto que me dio. Aún lo recuerdo.

Mi padre se levantó confuso.

—Antes de que continúe, prométeme que no saldrás corriendo —rogó sujetándome por los hombros.

—¿Por qué piensas que haría eso? —pregunté nerviosa—. Papá, me estás asustando.

—Prométemelo, por favor —suplicó.

—No me iré —aseguré.

—Hija... Al volver a ver a tu madre…

Me soltó y dejó caer sus brazos a los lados, alejándose unos pasos.

—¿Qué ocurre? —dije un poco ansiosa.

Él se encontraba de espaldas a mí.

—¿Crees que hay otra vida después de esta?

¿A qué se refería? ¿Por qué me preguntaba eso?

—¿Qué quieres decir?

Estaba confundida.

—Carissia no había envejecido nada. Tenía el mismo aspecto que vi cuando era un adolescente.

Después de reflexionar bastante acerca de sus palabras todo empezaba a cobrar sentido. A pesar de ello me mostraba reacia a creer que… ¿Acaso intentaba decirme…?

—¡Oh, Dios! —grité.

—Hija...

Se acercó con mucha cautela. Mis ojos se abrieron de par en par. Observé detenidamente su rostro. Hasta ese momento, y dada la emoción que sentí al ver a mi padre, no lo había hecho. Sí, era el mismo, el que en la fotografía aparecía junto a mi madre conmigo en brazos. Pero aquel hombre que tenía enfrente… no, no podía ser. Su tez tan pálida como la nieve, sus ojos castaños con ese color morado en la parte inferior… Los tenía enrojecidos, y no por el frío precisamente.

—No me mires así, haces que parezca un monstruo. —Se lamentó.

No sé si fue dolor lo que vi en su mirada porque se apartó de mí.

—Papá, quie... quieres de... decir que… que eres… eres... —conseguí pronunciar con dificultad.

—Inmortal. —Acabó la frase por mí al ver que yo no podía—. ¿No me temes?

Su tono de voz fue brusco.

—No —negué rotundamente—. Eres mi padre.

—Sí, pero podría saciar mi sed con tu sangre —musitó.

—No harías tal cosa.

Fui con decisión hasta él y cogí una de sus manos. Quería saber cómo había sucedido, quién lo provocó.

—Soy la misma persona, digamos que diferente —matizó muy serio—. Como te decía antes, cuando vi de nuevo a tu madre me dio un gran susto, de veras que sí.

«Ya veo que has crecido, Terry. —Me observó de un modo peculiar—. Y te habrás dado cuenta de que yo no, que sigo igual. Deja que te lo explique, por favor», suplicó.

Y entonces mi padre me contó cómo Carissia pasó de ser humana a… Me costaba pronunciar esa palabra. Yo aún tenía mil preguntas que hacerle y muchas dudas.

—¿Cómo fue posible que yo...? Y tú..., ¿desde cuándo eres...?

Volvimos al árbol. Él parecía más tranquilo.

—He estado todos estos años alejado de ti por temor a hacerte daño —susurró—. También investigando. Has de saber que cuando tú naciste yo todavía seguía siendo humano.

—¿Me estás diciendo que mi madre, una vampira, y tú, un humano, pudisteis concebir un ser vivo y ese fui yo?

—Hija, por lo que he averiguado ha habido varios casos de niños nacidos entre una madre humana y un padre vampiro. Pero no al revés, entre una madre vampiro y un padre humano. Es la primera vez que ocurre y tú eres la prueba —explicó con orgullo.

—Me llevaste allí, al orfanato, siendo un bebé por miedo a mata... matarme, ¿verdad? —murmuré.

—Pude haberlo hecho, la sed no te deja ver más allá. Y no me hubiese importado que fueras mi hija. Pero no me arrepiento de haberte dejado en ese sitio, ni de ser lo que ahora soy. Fue mi elección.

“¿Acaso mi madre pudo haberlo cambiarlo si lo hubiera intentado?”, pensé.

—Sé lo que estás pensando. No fue Carissia, no tenía la fuerza suficiente al llevarte en su vientre —aclaró.

—Y, ¿por qué has elegido ser...? Has dicho que fue tu elección.

Quería indagar más.

—Cometí un terrible error y jamás me lo perdonaré, créeme.

—¿Qué pasó? —Le animé a continuar.

—Tu madre vivía con varios hombres. Decían ser sus hermanos, aunque no aprecié parecido alguno. Los conocí cuando Carissia y yo paseábamos por estos bosques. Durante uno de esos paseos nos cruzamos con ellos y el que iba más adelantado se presentó como Ioban. Los otros eran Kneisel, Tuivano y Douceur.

—Papá, por favor, ¿puedes repetir los nombres?

La angustia se apodero de mí.

De un salto me incorporé. Ahora sí que estaba asustada. Iba de un lado a otro y al darme cuenta de que mi padre no respondía…

—Has mencionado... Conozco a dos —insistí nerviosa.

—¿A quiénes? Eso es imposible, Ayelen.

—Papá —gimoteé—, Henry está con ellos. Mi amigo... No puede ser cierto.

Le expliqué el primer encuentro y cómo Henry había cambiado. También que ahora iban a quedarse en Drambuy.

Recordé las palabras de Artus, la forma en que Ioban y Kneisel miraban a nuestro amigo como si fuera un dulce. Ahora las de Terry… Entonces, ¿cómo era posible?

—Debes saber algo más.

Mi padre sabía más de ellos de lo que suponía. Presté atención a lo que me relató minutos después.

CAPÍTULO 2

El pacto

—Ioban no se opuso a nuestra relación hasta el día que supo que tu madre estaba embarazaba. Ahí todo cambió. Empezó a maldecir y a gritar como un loco. No paraba de decir que era algo abominable. Lo vi tan furioso que pensé que acabaría con mi vida allí mismo. Yo estaba en desventaja al ser un simple humano y él un vampiro, pero decidí hacerle frente.

Miré a mi padre con admiración por su valentía y lo animé a continuar.

—Carissia temía por mí y trató de convencerme para que no lo hiciera, pues conocía bien a su “hermano”. El pánico se apoderó de mí al pensar que, una vez que me hubiera matado, cabría la posibilidad de que también lo hiciera con vosotras. Así que me armé de valor y me enfrenté a él. Lo hice por las dos: por la mujer que más he amado, y aún amo, y por ti.

La mezcla de emociones ante estas últimas palabras provocó que se me erizara el vello de la piel.

—Todo ocurrió muy rápido y no me di cuenta hasta que unos minutos después Ioban me propuso un pacto.

Vi el dolor en la mirada de mi padre. Sabía que sufría por la expresión de sus ojos, aunque intentó ocultarlo.

—No sé si algún día podrás perdonarme, hija.

Abrí la boca para hablar, cuando la presión volvió a mi estómago. Fue más fuerte que la que había sentido antes. Eran como latigazos. Puse mis brazos alrededor de su cuello para intentar calmarlo, pero esa presión en el abdomen iba en aumento.

—¿Qué te ocurre? —inquirió angustiado.

No respondí. Mi cabeza daba vueltas ante la posibilidad de...

—Ese pacto, papá, ¿tiene que ver conmigo? —pregunté con la respiración entrecortada.

Terry me cogió en brazos y nos dirigimos a la cueva donde, con sumo cuidado, me depositó en el suelo.

—Ayelen, estira las piernas, relájate.

Le obedecí. Tenía la cabeza en su regazo y la presión fue disminuyendo poco a poco.

—¿Estás mejor?

—Sí.

¿Cómo sabía que desaparecería el dolor? Enseguida mis pensamientos volvieron a la pregunta que anteriormente le había formulado. Él se apresuró a contestar:

—Sí, tiene que ver contigo —advirtió—. Ioban dejó que tu madre siguiera adelante con el embarazo. Supo que serías especial, ya que nunca se había dado un caso así y él era consciente de ello.

Permanecí callada.

—No es que quiera hablar de otro tema, pero... ¿has notado algún cambio? Aparte de los dolores—. Sentía curiosidad.

No sabía a qué se refería. ¿Acaso tenía que cambiar en algo? Súbitamente recordé el día en el que, al pronunciar aquellas palabras, las aguas de la cascada cesaron. Se lo conté con la esperanza de que me diera tan ansiada respuesta.

—¡Extraordinario! —exclamó eufórico—. Solo tú conoces el significado del lenguaje que utilizas. Los más longevos de nuestra especie hace siglos que se comunicaban en esta lengua, según tengo entendido —aclaró—. Creo que tienes un don especial.

—¿Un don? —repetí—. ¿Yo? Si solo pronuncié unas palabras que para mí no tenían ningún significado.

—Entonces sí ha habido un cambio. A ver, siéntate. Parece que el dolor ha desaparecido.

Me ayudó a levantarme. Apoyé el cuerpo contra la piedra caliza y él me miró la herida con cierto desagrado. Al tocar noté que la gasa que antes la cubría ya no estaba.

—Lo siento.

En un acto reflejo me la tapé con la mano. Los puntos que me había dado la enfermera seguían húmedos.

—Hija, no te disculpes. Perdona si me has malinterpretado, no deseo hacerte ningún daño. Ha debido ser un golpe muy fuerte. ¿Te duele?

—No. Papá, háblame del pacto. Si tiene que ver con conmigo tengo que saberlo.

Su rostro cambió por completo.

—De acuerdo. Antes has dicho que han vuelto. Pues es para que te unas a ellos. Recuerdo sus palabras como si fuera ayer. —Se lamentó.

«Cuando esa criatura nazca, me la entregarás. Nosotros somos su familia», especificó Ioban.

—Has de saber que más bien fue una orden. Él estaba acostumbrado a eso. Ioban ordenaba y los demás obedecían. Yo me negué, por supuesto, no iba a dejarte en manos de aquellos... Ante mi negativa, él rugió.

«¡Si es necesario, mataré a Carissia cuando dé a luz!», gritó.

—Le pregunté furioso si sería capaz de matar a su propia hermana y él soltó una carcajada.

«Los dos sabemos que Carissia no es mi hermana como los demás. Y si te opones a ello, a no entregarme a la criatura, ¡lo haré!», aseguró con autosuficiencia.

—Tenía que tomar una decisión, pero… ¿cuál? ¿Entregarte a él? ¡Jamás! Y si no lo hacía, mataría a sangre fría a Carissia, la mujer que más he amado en toda mi vida. Lo que expuse a continuación lo sorprendió.

«Creo que la decisión de formar parte de tu familia es suya, y no nuestra, Ioban».

«¿Cómo?», preguntó.

—Sí, Ayelen, supe que eras una niña cuando tu madre hizo que tocase su pronunciada barriga. Estaba tan orgullosa…

—Gracias, papá, por estar orgullosos de mí —sonreí.

—No tienes por qué dármelas, es la verdad—. Me besó la mano que tenía cogida desde que me senté en la cueva.

—Continúa. —Lo animé.

—Ioban comenzó a decir que tu vida siempre estaría en penumbra. Y se jactaba de que por tus venas correría sangre vampira. Finalmente accedí a su petición de que te unieras a su familia una vez cumplida la mayoría de edad, pero quería algo a cambio.

«¿Qué es lo que quieres?», sonrió maliciosamente conociendo de antemano la respuesta.

«Si mi hija decide unirse a vosotros, quiero estar a su lado cuando ocurra. Y puesto que soy un simple humano, conviérteme...».

«Si lo hago ahora —me miró con los ojos entrecerrados—, no podrás estar cerca de la criatura cuando nazca. Tendrías que alejarte...».

—No había pensado en ello. Ahora que lo sé, te diré que cuando nos convertimos solo deseamos una cosa: la sangre. —Me explicó mi padre—. Insistí en que me convirtiera antes de que Carissia diera a luz. Le quedaban escasas semanas y no podríamos ir a ningún hospital.

«¿Quién me asegura que no te las llevarás y te irás? —dudó—. Puedo encontraros, tengo vuestro olor grabado», advirtió.

—Antes de que pudiera contestar, Kneisel nos interrumpió gritando que Carissia estaba muy mal. Al parecer el parto se había adelantado. Cuando entramos en la casa, solo escuché los gritos desgarradores de tu madre que provenían de un cuarto. Vi que se retorcía de dolor y yo no sabía qué hacer. Al cabo de unos minutos una mujer se acercó con toallas y una palangana. Definitivamente tú querías salir ya.

«Barsella. —La llamó tu madre—. Estoy preparada».

—Nos echó de la habitación y dos horas después oí tus llantos, aunque más bien fueron cánticos. Al abrir la puerta me miraste fijamente. Yo estaba perplejo. Entonces levantaste tus bracitos hacia mí y supe que podías verme. No entendía cómo era posible que un recién nacido fuera capaz de hacer tal cosa. Enseguida entraron Ioban y los demás. Todos te miraron con aquella expresión... Tuivano se adelantó rápido, pero Ioban le cortó el paso. Los intimidó con la mirada y salieron. Tu madre no parecía encontrarse bien. Ioban te cogió en brazos y tú pronunciaste unos sonidos ininteligibles. Me asusté al verte allí, aunque estabas a gusto con él. Carissia puso una de sus manos en mi hombro para calmarme. Has de saber que él no se comportó como sus hermanos. Se mantuvo tranquilo y te mecía con mucha ternura.

«¡Qué criatura más maravillosa!».

—Fue lo único que le oí decir. Me sorprendió escucharlo, ya que en un principio te llamó “abominación”. No comprendí ese cambio. Cuando Carissia te reclamó, él te acomodó con cuidado en su regazo, pero tú gruñiste ante aquel abandono.

«Ahora debes estar con tu madre», susurró.

—No me alejé de vosotras ni un solo momento. Temía dejarte allí por sus hermanos. Después de un rato a solas, apareció de nuevo Barsella con una bolsa de la que sacó un biberón. Deduje que aquel frasco sería leche en polvo. Lo preparó sin pronunciar palabra alguna y se lo tendió a tu madre. Necesitabas alimentarte, puesto que de ella no podías. Me quedé dormido y al despertar tú no estabas y entré en pánico. Caminé en dirección a la puerta cuando Carissia me llamó.

«Terry, amor, nuestra hija está bien. Barsella se la ha llevado para que yo pudiera...».

—No sirvió de nada.

Mi padre permaneció en silencio unos segundos.

«Barsella no dejará que le ocurra nada», agregó.

—Creí a tu madre, pero no estaba seguro de los demás.

«Ioban no lo permitiría», afirmó con rotundidad.

«Te creo, amor, aun así...», puso un dedo en mis labios para acallarme.

«Él vino a la habitación mientras dormías. Quería volver a verla. Estaba fascinado y me prometió que no consentiría que los demás se acercaran a ella. Iba a protegerla».

«Carissia, ¿de verdad que no le ocurrirá nada?».

«Terry, Ioban habrá hecho cosas horribles. —Me miró apenada—. No obstante, la protegerá. Nuestra hija, no me preguntes cómo, lo ha cambiado», sonrió.

Mi padre se quedó callado. Recordar todo aquello le producía una tristeza infinita.

—Tu madre...

Sabía por qué no podía continuar. Tenía el dolor reflejado en su rostro. No pudo contarme lo referente a la muerte de Carissia.

—Papá, no sigas si con ello te vas a sentir...

Extendí los brazos hacia él. Necesitaba consolarlo. Tras unos instantes abrazados me preguntó:

—Ayelen, ¿cómo lo haces?

—¿El qué? —dije sorprendida.

—He percibido algo.

—¿A qué te refieres?

—Mi cuerpo... Me he sentido... en paz conmigo mismo. Es como si el dolor… No sé explicarlo.

Al mirarlo su gesto se suavizó. La pena se había ocultado por unos momentos y sus ojos brillaban como si quisieran brotar las lágrimas.

Volví a abrazarlo. Deseaba con todas mis fuerzas que el sufrimiento desapareciera. Había recordado a mi madre, a la mujer que seguía amando, y quería que reviviera los buenos momentos que tuvo con ella a su lado.

—¡Increíble! He visto imágenes de Carissia cuando la conocí. Paseábamos agarrados de la mano. Has apartado de mi mente el día que nos dejó. ¡Extraordinario, hija! —exclamó asombrado.

¿Era posible que pudiera llegar a hacer eso? Entonces las palabras de Artus cobraron sentido: sintió lo mismo que ahora Terry.

—Siempre he sabido que serías especial. Sin embargo, esto va más allá.

Le vi como alucinado.

—¿Debo unirme a ellos? —pregunté.

Él seguía embobado.

—Y, ¿cuándo fue tu cambio?, ¿quién te convirtió en.…? —insistí.

Me prestó atención de nuevo y prosiguió:

—Unos días después de dejarnos tu madre, Ioban no entraba en razón. Exigió hacerse cargo de ti. Me dijo que yo era muy joven para cuidar de un bebé y que tus abuelos..., ¿cómo les iba a explicar la situación? Yo me mantuve firme, ya que la decisión estaba tomada. Te llevaría a un lugar seguro, lejos de ellos. Él se opuso, pero al final accedió, aunque pidió algo a cambio.

«¿Y qué te puedo dar?».

«Cuando tu hija sea una mujer adulta, quiero que permanezca conmigo, que forme parte de mi familia. No adoptarla como a una hermana, sino... que se convierta en mi esposa».

¿Qué diablos estaba diciendo mi padre? El pacto consistía en casarme con él. ¡Con Ioban! ¿Se había vuelto loco? Y lo más importante de todo: ¿acaso no tendría que opinar yo algo al respecto?

—¡No va a pasar tal cosa! —alcé la voz furiosa.

—Por eso he regresado, Ayelen. Ahora sí puedo protegerte—. Se levantó y me tendió una mano—. Ven, te enseñaré algo.

Salimos de la cueva. No sabía qué quería mostrarme, hasta que... Mi padre se movía de un lado a otro en milésimas de segundos. Mis ojos no lograban seguirlo, era demasiado rápido. Cuando desplazó un árbol, de tamaño considerable, supe que era fuerte. Un humano jamás podría hacer semejante cosa.

—¡Oh! —exclamé.

—Shhh. —Inmóvil escuchó atentamente—. Un ciervo está bebiendo del río —susurró.

—¡Alucinante!

El río quedaba a unos kilómetros de donde estábamos.

—Ahora puedo enfrentarme a él sin temor alguno a que me mate. ¡Qué ironía! —sonrió—. Ahora los dos tenemos las mismas oportunidades, no como antes —admitió satisfecho.

¿Enfrentarse a Ioban por protegerme? Esto pintaba mal, pero que muy mal.

—Al dejarte en el orfanato fui en su busca, pero él no cumplió su parte del pacto, lo cual no me extrañó en absoluto, ya que si lo hacía tendría tiempo suficiente para convertirme en lo que soy y así poder ampararte. De regreso a casa me encontré con Barsella.

«Terry, he de hablar contigo».

—Era igual que los demás. Eso lo deduje la primera vez que la vi. Observé que sus movimientos eran casi humanos, posiblemente por los años de práctica.

«Tengo algo importante que decirte», anunció.

«Te escucho, Barsella».

«Si tu elección es ser como nosotros para defender a tu hija, yo puedo ayudarte».

«¿Por qué quieres hacerlo?».

«Carissia ha sido como una hija para mí y también la quería. Sé de alguien que puede ayudarte sin que ello suponga tu muerte. —Hizo una pausa—. Muy pocos de nosotros tenemos la voluntad suficiente. Hay que saber parar a tiempo, justo en el momento».

—Me tendió un papel con una dirección y decidido me puse en camino hasta Kitea. Un lugar como ese no me parecía el mejor sitio para vivir un vampiro. Al llegar vi que la ciudad era bastante comercial, llena de tiendas y multitud de gente, aunque donde yo me dirigía estaba muy apartado. Miré de nuevo las señas. Atravesé un parque y di con una casa de imponente fachada. La puerta se abrió y un joven me saludó y se apartó a un lado.

«Él lo está esperando».

 —No sabía lo que me encontraría, así que me armé de valor y entré.

«Bienvenido, Terry».

—Me hallaba en una sala un poco oscura y no supe de dónde provenía aquella voz.

«¿Sam?».

«Así es. Barsella me ha informado de lo ocurrido. Acércate, por favor, no te haré daño».

—Encendió una lámpara y vi que estaba sentado en un sofá blanco. No tenía pinta de ser mayor que yo. Me senté a su lado muy nervioso. Al ver su rostro más de cerca me di cuenta de que era tan pálido como el de los otros, pero algo en sus ojos me desconcertó.

«Quieres proteger a tu hija, ¿estoy en lo cierto?», preguntó.

—Del bolsillo de mi pantalón saqué una fotografía que Barsella nos hizo antes de que Carissia nos dejase. Se la mostré y él la contempló largo rato.

«Bien... ¿Has pensado en las consecuencias?», indagó.

—Las consecuencias… —repetí—. ¿Qué sabía yo? Lo único en lo que pensaba era en buscar la forma de amparar a mi hija. Al ver que no respondía, él continuó.

«Déjame explicarte. Cuando ella te vea, puede que sienta rechazo hacia ti. El cambio se notará, aunque tengas sangre inmortal por tus venas».

—Sam llevaba razón. ¿Y si al verme me rechazabas o temías? Me conocías gracias a esa fotografía, pero...

Mi padre me miró y percibí su satisfacción. Yo había aceptado lo que era.

«No me importa —contesté—. Y si me rechaza o me examina como si fuera un monstruo, estaré cerca de ella. Y en cuanto a Ioban…», me enfurecí al pronunciar su nombre.

«Cálmate, Terry. Ya veo que sigue cosechando enemigos a su paso, también humanos», dijo arrastrando las palabras.

—Me quedó muy claro que Ioban y él eran enemigos por su reacción y el tono de su voz.

«Ioban tiene por costumbre decidir sobre lo que no es suyo —prosiguió—. ¿Y cómo dices que se llama tu hija?».

«Ayelen».

«Hermoso nombre. —Volvió a mirar la fotografía que aún sujetaba en sus manos—. ¿Has notado algo extraño en ella?».

—Sentía curiosidad por ti y le conté cómo me sorprendió que pudieras verme y dirigirte a mi siendo una recién nacida —sonrió al recordarlo—. Le dije que no me gustó cuando Ioban te tuvo en brazos y te mecía. Estaba furioso porque tú no querías separarte de aquel…

«No puedes apartarla de lo que en parte es —explicó Sam—. Sé que es tu hija y tu obligación como padre es alejarla del peligro, pero en algún momento, no sé cuándo, querrá saber, conocer a algunos de nosotros… Tendrá que guiarla alguien y aleccionarla sobre cómo vivimos entre humanos sin hacerles daño. Tu hija siempre permanecerá en penumbra, Terry».

—Sam eligió la misma palabra que en su día hizo Ioban: “penumbra” —indicó mi padre pensativo.

Noté el cuerpo dolorido. En algún momento cerré los ojos. Quise abrirlos, debía hacerlo. Sin embargo, caí en una especie de letargo.

Comenzó a caminar conmigo en sus brazos. Mi cabeza empezó a dar vueltas y sentí nauseas.

—Papá… —susurré.

—Debes descansar —dijo con ternura.

—Pe... pero... —protesté—. Solo responde a una pregunta, por favor.

—¿Qué quieres saber?

—Hace tiempo he advertido como si alguien me estuviera vigilando, ¿fuiste tú?

Asintió.

—¿Por qué no te acercaste a mí? —dije apenada.

—Una pregunta, recuerda.

Me acurruqué contra su pecho percibiendo el latido de su corazón acompasado. Cuando desperté estaba en mi cama. El dolor había desaparecido, pero no así las náuseas. Tuve que ir corriendo al baño.

Recordé el tiempo que había permanecido en el bosque. Mi padre había regresado, tal y como prometió en su carta. Me miré en el espejo y una sonrisa apareció ante mí. Era feliz. Era él quien me había estado vigilando. Me quedé absorta en mis pensamientos, tratando de asimilar que Terry era un inmortal y yo…, cuando una voz me asustó. Me di la vuelta y me topé con Artus. Tenía el rostro demacrado y sus ojos… ¿Qué le había ocurrido?

—¿Te encuentras bien? —pregunté yendo hasta él.

No respondió, parecía ido.

—¿Dónde has estado?

Lo vi tan enfadado que me intimidó y retrocedí. Supo que me había marchado. ¿Y ahora qué iba a decirle?

—¡Ayelen, por Dios, contéstame! —vociferó.

—Sa... sa... salí a tomar... el aire —balbuceé.

Él estaba demasiado molesto como para tragarse la estupidez que acababa de soltarle. ¡Como si uno saliese a las tantas de la madrugada a tomar el fresco! Quise reír ante aquella respuesta tan ingenua. No obstante, me contuve al ver su expresión.

—Ah, vaya, ¡estupendo! ¡Buena respuesta la tuya! —gritó aún más—. ¿Acaso no has pensado en el estado en el que estás y el frío que hace ahí fuera? Por no mencionar la hora que es. —Miró su reloj.

¿Por qué gritaba como un loco? Nunca lo había visto así, excepto el día que Henry estuvo en casa.

—Lo siento, Artus —musité.

Las lágrimas comenzaron a brotar. Se acercó y me abrazó con tanta intensidad como no lo hacía en años.

—No te puedes hacer una idea de lo preocupado que me has tenido —dijo angustiado—. Siento mucho haberte gritado. Ven, vamos a sentarnos.

En el sofá se fijó en la herida. Ya no estaba cubierta y puso mala cara. Los puntos eran muy visibles y le oí resoplar.

—Ayelen —continuó hablando un poco nervioso—, fui a tu dormitorio porque me pareció oír algo. Creí que estabas teniendo una pesadilla. Te llamé y al no obtener respuesta, abrí la puerta. Al ver la cama vacía me puse en lo peor. —Se levantó y fue de un lado a otro—. He estado buscándote. ¿Te das cuenta de la hora que es? —Señaló el reloj de pulsera.

¡Las siete de la mañana! ¿Cómo era posible? ¿Cuánto tiempo había permanecido con mi padre?

—¿En qué piensas?

Captó mi atención.

—De verdad que lo siento. Pensé que no te darías cuenta de mi ausencia.

Me sentía mal y no lo culpé por haberme gritado como lo hizo. Y esa voz, mi voz llamando a mi padre... Se merecía una explicación. ¿Qué le podía decir?, ¿que Terry había regresado porque se suponía que yo estaba en peligro?, ¿que él es un vampiro y yo en parte también? Simplemente era una locura, aunque no quería mentirle; a Artus no, me conocía demasiado bien.

—Artus... —vacilé—. Verás…, no sé cómo decirte esto, pero... he visto a mi padre. Ha vuelto.

No podía ocultar esa noticia. Debía ser el primero en saberlo.

—¿Estás segura? ¿No lo habrás soñado? —preguntó confundido.

—No ha sido un sueño. Hemos hablado largo y tendido, de ahí que no me diera cuenta de la hora. Se me ha hecho tan corto...

—¿Por qué ha vuelto?

Siguió con el interrogatorio.

—Me dejó una carta y...

No sabía si le había mencionado algo al respecto, así que le expliqué la parte en la que narraba que iba a regresar.

—Ese día es hoy. Ahora se quedará para siempre —dije feliz.

Artus no estaba muy contento por la noticia. Su gesto lo delató al fruncir el ceño. Le conté el motivo por el cual tuvo que dejarme allí: no podía hacerse cargo de mí; él había cumplido veinticinco años y mis abuelos no sabían de mi existencia.

—Si yo hubiera tenido un bebé, jamás le habría abandonado; y menos con la excusa de ser muy joven —afirmó enfadado y afectado.

Lo miré disgustada. No tenía ningún derecho a hablar así de mi padre. Si él supiera lo que había sufrido y en lo que se había convertido solo para protegerme... Pero me era imposible revelarle nada, no conocía la historia. ¿Quién habría convertido a Terry? ¿Quién tuvo la sangre fría de hacerlo? Suspiré ante los interrogantes que se me planteaban.

—¿Se vendrá a vivir aquí, a tu casa?

—No lo sé. No hemos hablado de ello, pero supongo que sería lo más lógico. Recuerda que esta casa le pertenece.

“¿Por qué a mi amigo le fastidiaba tanto?”, pensé.

—¿Te parece mal?

—No, no es eso, es que después de tantos años… Ahora tienes tu vida casi hecha, no sé... —Hizo una pausa—. Y bueno, ¿cómo le has visto? Me figuro que un poco envejecido.

No pude contener la carcajada. Artus me miró extrañado. En cuanto me percaté de la situación, la carcajada cesó.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —señaló molesto.

No tenía respuesta. Era evidente que no le podía contar que mi padre era tan joven como él; me tomaría por una chiflada.

—¿Va a venir? Quiero decir, ¿va a volver? —preguntó un poco nervioso.

—Tampoco he hablado de eso con él. Me quedé dormida y me trajo directamente a casa.

—¿Cuándo? ¿A qué hora? Porque ya llevaba un rato despierto inquieto al ver que no te encontraba.

Su curiosidad hizo que tuviera que pensar algo rápido, pero… ¿el qué?

—Artus, antes te dije que estaba dormida. ¿No te dejarías la puerta de la entrada abierta? No sé, a lo mejor entró cuando tú aún no habías regresado.

Mi amigo no respondió. Permaneció callado unos segundos. No le dio más importancia y lo agradecí. En el fondo yo también sentía curiosidad. ¿Por dónde entró Terry? ¿Por la terraza quizás? De ser así, vaya momento más inoportuno para dormirme. Una sonrisa afloró a mi rostro.

—Antes te has reído a carcajadas y ahora sonríes de una manera... ¿Te hace feliz que esté aquí?

—Muy feliz —recalqué.

—Me alegra verte contenta.

Dejé a Artus en el salón y me dirigí al baño a darme una ducha. Bajo el chorro de agua fría repasé mentalmente todo lo acontecido hasta ahora con mi padre. Unas voces me sacaron de mi ensimismamiento. Reconocí la de Otto interesándose por mi estado. Me vestí con lo primero que encontré y salí a saludar.

—Hola, chicos.

Etienne y Otto se giraron a la vez.

—¡Guau, vaya golpe! ¿Cómo estás? —preguntó Otto al ver mi herida.

—Mucho mejor. Gracias por venir, de verdad, pero no hacía falta.

Etiene se acercó a inspeccionar los puntos.

—¿A nadie se le ha ocurrido tapar esto?

Ninguno le respondió y se fue para volver unos segundos después. Llevaba en la mano unas gasas y tiritas con las que empezó a cubrir la herida.

—Así está perfecto. No sabes la grima que me ha dado ver esos puntos —manifestó a modo de disculpa.

—Qué blandito eres, amigo —rio Otto.

Después de charlar un buen rato propuse dar una vuelta. Todos se mostraron conformes. De camino nos encontramos a Luna, que iba de la mano de Sein. Al vernos, nos fundimos en un abrazo.

—No han querido decirme nada. Me he enterado esta mañana. Vaya panda de idiotas. —Su voz tenía un claro matiz de reproche—. Incluso tú también eres un idiota —acusó a Sein.

—Queríamos dejarla descansar —razonó el aludido con gesto despreocupado—. Por cierto, tienes mejor aspecto —me dijo con expresión de aprobación.

Al llegar a la cafetería vimos a Nadia y Vera, que esperaban con Selene a que Artus abriera el local. Antes de que comenzara a hablar, y conociéndola sé que me acribillaría a preguntas, le confirmé que me encontraba bien y la besé en la mejilla. Una vez dentro, juntamos dos mesas y nos sentamos. Luna no se despegaba ni un segundo de Sein. Llevaban tres años de relación y hacían una pareja estupenda. Nadia y Vera conversaban alegres sobre el próximo concierto de su grupo de rock favorito. Eran íntimas amigas, como Luna y yo. Etiene reía a carcajadas; seguramente por alguna payasada de Otto, que era el gracioso del grupo.

Más tarde se incorporaron Mística y Dulce. A esta última la conocí en Kitea, en la boutique donde ambas echamos a suertes quién se llevaría la prenda de vestir que elegimos a la vez. Es muy guapa y llama la atención por sus largos cabellos color azabache y su rostro de porcelana. Misti, como llamábamos cariñosamente a Mística, fue a la barra a ayudar a Artus, que estaba preparando café. En muchas ocasiones los dejaba solos poniendo cualquier excusa tonta. Intuía que podía surgir algo entre ellos.

Cuando Misti entró por primera vez en la cafetería, Artus la miró con la boca abierta y se quedó prendado de sus enormes ojos color turquesa. Era una belleza de chica. Ella se percató enseguida del efecto que causó en mi amigo. ¿Cuándo iban a dar el paso? Necesitaban un pequeño empujón… ¡los dos!

—¿Por qué sonríes? —preguntó Artus dejando la taza de café enfrente de mí.

El aroma me distrajo; no sabía que hubiera sonreído. Esperaba una respuesta, pues no se movía ni para repartir el resto de las tazas.

—Por nada.

—Mini… —pronunció en tono burlón.

Solía llamarme así por mi estatura, ya que a su lado era bastante bajita.

Sirvió el café a los demás y Luna me analizó con una mezcla de curiosidad y seriedad. Tiempo atrás le comenté sobre Artus y Misti, aunque me dijo que nuestro amigo no sentía nada por ella, que yo veía cosas donde no las había.

Misti se sentó a mi derecha con la taza en la mano. Yo me levanté guiñándole un ojo para sentarme en la silla de mi izquierda, que estaba vacía, y donde se suponía que iba a sentarse Artus. Así estarían juntos. Aquel gesto disgustó a Luna, que me miró fijamente y con una mueca. Era su habitual regañina.

—Bueno, chicos, ya que estamos todos… Luna tiene que daros una grata noticia —anunció Sein.

—De momento voy a posponer el viaje.

Sus labios formaron una amplia sonrisa, lo cual era buena señal.

—Me han hecho una propuesta de trabajo en una clínica privada, en Kitea. Por ahora se trata solo de una sustitución. Ayer firmé el contrato.

Me alegré tanto por ella... Se lo merecía, aunque en lo más profundo de mi corazón era una egoísta, pues de este modo no se iría y podría acudir a ella como siempre.

Luna se había licenciado en Psicología. No tenía ninguna experiencia laboral, pero nosotros sabíamos que era muy profesional. Durante algún tiempo fuimos sus conejillos de indias.

—¡Qué bien! ¿Cuándo empiezas? —preguntó Selene.

—Puesto que hoy es domingo, mañana mismo. Van a enseñarme cuál es mi consulta y los pacientes a los que tengo que atender.

—Esto se merece un brindis, ¿no? Artus, ve a por una botella de champán. Hay que celebrarlo.

Quién sino iba a decir algo así: Otto. Le daba igual el motivo que fuera con tal de festejar, pero ahora la ocasión lo merecía. Todos la felicitamos y la colmamos de besos. Yo me sentía muy feliz por los últimos acontecimientos: primero la visita de mi padre, ahora el futuro prometedor de Luna…

Fui a la barra a por más champán y Artus me abordó por detrás.

—Aprovecha este momento de celebración para contarles tu noticia.

—No quiero robarle protagonismo, deja que disfrute.

—¿Lo vas a mantener en secreto? ¿No vas a decirles que tu padre ha vuelto? —Se sorprendió.

—Cuando sea el momento oportuno, lo contaré —sentencié.

Volví a la mesa deprisa para evitar que me preguntase más con respecto al regreso de mi padre.

Brindamos repetidas veces. Otto y Dulce no se cansaban de pedirlo, ¡vaya dos! Con tanto ruido no oyeron entrar a Henry, pero yo sí. No venía solo, lo acompañaban Ioban y alguien más, aunque no lo reconocí. ¿Acaso sería uno de los que mi padre mencionó horas antes? Se acercó y nos saludó. Ioban se presentó y lo escuché decir:

—Este es mi hermano Tuivano.

Al oír su nombre me revolví en la silla. Recordé que fue él quien quiso… ¿Matarme o alimentarse? En cualquier caso, daba igual. Independientemente que Ioban se hubiera interpuesto.

—¿Cómo te encuentras, Ayelen? —preguntó Ioban.

Lo tenía junto a mí observando la herida. Di las gracias a Etiene en aquel instante por haberla cubierto.

—Un poco mejor —agradecí en tono amable.

—Discúlpanos a Kneisel y a mí por haber desaparecido como lo hicimos del hospital. Me llamaron por teléfono y...

—No tienes por qué disculparte —interrumpí—. Henry me esperó y Artus vino a buscarme.

Mis amigos estaban pendientes de nuestra conversación y él se dio cuenta.

—¿Podemos hablar un minuto? —Miró alrededor—. A solas —agregó.

Todos lo observaron con una mezcla de curiosidad y precaución. Dirigí mi mirada a Henry, que no me había dicho ni una palabra desde que llegó; se limitó a saludarme con un movimiento de cabeza.

—¿Por qué no se lo dices aquí?

Luna se había acercado y tenía el ceño fruncido. Supe que aquel tipo no le agradó en absoluto.

—Otro día, estoy festejando...

—¡No! Tiene que ser ahora —zanjó Ioban.

Artus se interpuso entre nosotros dos y Otto y Etiene se colocaron cada uno a un lado de él. Formaron un escudo frente a ellos. No podía ver a Ioban, pero sí a Tuivano. Permanecía atento. Sus ojos eran tan oscuros como tenebrosos. Temí por todos y mi corazón comenzó a latir frenéticamente. Luna y las demás chicas se hallaban detrás de mí aterradas tras oírlo gruñir.

—Tranquilo, hermano —exclamó Ioban—. No tengo ganas de pelea.

Ese tono de autosuficiencia me sacaba de mis casillas.

—Será mejor que os larguéis —dijo Artus furioso.

—No hasta que hable con ella.

Ioban se movió para poder verme y lo consiguió, ya que sus ojos y los míos se encontraron. Aquel vampiro era un pedante. ¿Por qué desafiaba de esta manera a mis amigos?

—¿Estás sordo, tío? ¡Que os larguéis! —ordenó Otto con rabia.

—Por favor, vámonos. No van a dejar que ella hable contigo —admitió Henry con un hilo de voz.

Pude verlo junto a Tuivano. El cuerpo de Artus no permitía ver gran cosa, pero me desplacé hacía un lado y asomé la cabeza. Henry se aproximó hasta Ioban y le cogió del brazo.

—Vámonos —suplicó.

En ese preciso momento me di cuenta de que habíamos perdido a nuestro amigo. ¿Por qué?, ¿qué le daban ellos que nosotros no?

—No creas que esto va a quedar así, Henry. Tú y yo tenemos una conversación pendiente —precisó Artus.

Supe que se refería a lo que hablamos días atrás, cuando se puso como loco tras rechazarle después de haberse declarado. Él no le respondió y se dirigió a la puerta detrás de ellos. Se disponían a salir cuando de pronto Ioban se dio la vuelta.

—¿Te ha contado el motivo por el cual he regresado? —miró desafiante a Artus y luego a mí—. No me voy a ir sin lo que es mío, Ayelen —advirtió.

¡Dios mío! ¿Acaso sabía que mi padre...? Pero lo que realmente me asustó e indignó fue que lo había dicho en presencia de mis amigos. ¡Maldito imbécil!

Cuando se marcharon Luna apoyó la palma de su mano en mi hombro e hizo que me sentase.

—Ayelen, ¿estás bien? —preguntó con voz débil.

—Creo que sí —respondí con un nudo en la garganta.

—¿Qué ha querido decir Ioban? ¿Cuál es el motivo de su regreso?

—No lo sé, puede que se refiriera a Henry —mentí.

Me sentía fatal. No podía contar nada. Tenía que mantenerlos al margen. Solo de pensar que estaban en peligro...

—Qué triste. Henry… Nunca llegué a pensar que... —titubeó Luna.

—Me ha decepcionado —observó Sein.

Yo era la culpable de lo sucedido. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Prefería él a aquellos vampiros antes que a sus amigos? ¿Quizás le habían prometido ser un inmortal? ¿Es que estaba loco? La tensión fue disminuyendo, pero algo llamó mi atención: Misti permanecía de pie, paralizada, como en estado de shock. Miré a Artus y señalé en su dirección.

—Sácala de ese estado, por favor.

Me hizo caso y fue hasta ella. Observé que Otto se sentó al lado de Vera; y Etiene junto a Nadia. Luna intentaba por todos los medios acallar a Selene, que no paraba de maldecir.

—¡Basta, por favor! Se han ido. ¡Deja de hablar así, me estás poniendo más nerviosa!

Ella se calló a regañadientes.

—Henry… ¿Por qué... por qué se comporta de esa forma? —tartamudeó Dulce.

Hubo un largo silencio. Nadie conocía las respuestas a esas preguntas, excepto yo. Qué mal me sentí al ver al grupo tan decaído. Sin embargo, no podía contarles lo que sabía ni las conclusiones a las que había llegado, aunque no estaba muy segura de ellas. Solo de una: Henry andaba por ahí con vampiros. Después de observarlos muy detenidamente me di cuenta de lo que tenía enfrente: ¡parejas! Otto y Vera, Etiene y Nadia… Incluso cuando miré en dirección a Artus, él acariciaba el brazo de Misti, quien parecía más tranquila. Y vi su preocupación por ella. Supo que lo miraba y, con los ojos entrecerrados, movió la cabeza en señal de “no es lo que tú piensas, Ayelen”.

—Será mejor que la lleves a casa —sugerí—. Creo que deberíamos irnos todos.

Otto y Etiene se fueron con Vera y Nadia. Dulce y Selene decidieron ir juntas caminando a casa.

—Llámame si necesitas algo —susurró Luna.

—Las que me preocupan son Dulce y...

—Misti —interrumpió—. Iré a verla después.

Artus, como siempre, no iba a dejar que me fuese sola a casa y me enfadé. ¿Por qué no acompañaba a Misti? ¡Qué estúpido! Ella me miró de reojo. Me encogí de hombros a modo de disculpa y la vi alejarse con paso rápido, alcanzando a Dulce y Selene.

—¿No te has percatado de que quería que fueras tú quien le acompañase a casa? Qué idiota eres, Artus. —Le reproché cuando estuvimos a solas.

—Si tú lo dices…

Su tono de voz era despreocupado y eso me molestó aún más.

—Además —continuó—, no soy ningún idiota.

—Ah, querrás decir que eres un grandísimo idiota —maticé elevando la voz.

—No estoy sordo, ¿sabes?

—Pedazo de... ¿No te has dado cuenta de que entre tú y ella hay algo?

—¿Qué sabrás tú? Y si fuera así, creo que no sería asunto tuyo.

Ahora el que alzó la voz fue él. Justo en el momento de pronunciar aquellas palabras se arrepintió.

—Lo siento, no he querido...

—Pero lo has hecho y tienes razón —interrumpí—, no es asunto mío —concluí.

Aceleré el paso y entré en casa dejando la puerta abierta tras de mí. Fui a la cocina a beber agua y vi que el reloj de pared marcaba las dos de la tarde. Hora de comer, aunque no me apetecía tomar nada.

—Mira la hora que es. Debes de estar hambriento, Artus.

—No tengo apetito, pero si quieres preparo algo para los dos. Tú también deberías comer.

Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios.

—Hazte algo para ti, sabes que estás en tu casa.

—¿Quieres que me vaya?

La tensión era demasiado palpable y no me gustaba estar así con mi amigo.

—Artus… —comencé—, quiero que me entiendas cuando te diga esto: creo que estoy interponiéndome entre vosotros dos. No, no digas nada. Es lo que siento y no te haré ningún comentario más al respecto. Lo único que quiero es que seas feliz.

Me quedé aliviada al decírselo. Hacía mucho tiempo que quería hacerlo.

—Te lo agradezco pero, créeme, no te estás interponiendo. Sé cuáles son mis sentimientos —aseguró.

Él no me mentiría. Aun así, iba a cumplir la promesa de no volver a meterme entre ellos.

—Debo irme. Si necesitas algo, llámame. Y si por casualidad ves que Henry aparece por aquí con él...

—No creo, sé que mi padre está fuera vigilando.

¿Cómo pude decir eso? ¡Vaya metedura de pata!

—¿Qué? ¿Cómo has dicho? ¿Tu padre vigila? —exclamó perplejo.

—¿He dicho eso? No, no, me refería a que pasaría por aquí. Anoche me quedé dormida y querrá saber cómo estoy.

¿Pero qué demonios me pasaba? ¿Ahora me daba por mentir? Pensándolo bien, tampoco era cierto. Terry tenía que volver, aunque no sabía cuándo.

—Creo que el golpe, la vuelta de tu padre y lo que acaba de suceder... son muchas emociones para un solo día.

Quedó conforme con aquella explicación y se fue.

Pensativa, recordé cómo Tuivano miró a mis amigos. Tenía que alejar el peligro, así que lo mejor sería que me fuera. Si algo les sucedía jamás podría perdonármelo. Estaba decidido: me iría de Drambuy. El sonido de unos golpes en la puerta me sacó de mis pensamientos.

—Hija, ¿estás ahí? Soy yo. —Reconocí su voz y abrí—. ¿Cómo te encuentras?

—Papá..., ha ocurrido algo. Mis amigos están en peligro —balbuceé en voz baja.

—Cuéntame —rogó ansioso al notar mi voz temblorosa.

Se lo expliqué y comenzó a maldecir.

—¡Maldito sea! Está acostumbrado a que se haga su voluntad. Cualquier negativa es como un golpe para él —dijo con rabia.

—Papá, temo por ellos. Si les ocurre algo..., me marcharé de aquí. —Se me formó un nudo en la garganta.

—Nos vamos, abrígate. No va a ser necesario irte de Drambuy. Pensaba posponerlo, pero tal y como se han desarrollado los acontecimientos… Ha sido demasiado pronto, aunque qué cabía esperar viniendo de Ioban. —Arrastró las últimas palabras con desprecio.

Terry salió tan rápido que apenas tuve tiempo de ponerme el abrigo mientras lo alcanzaba. Me pidió las llaves del coche. Conduciría él, que sabía a dónde nos dirigíamos.

—¿Puedo preguntar a dónde vamos?

—A Kitea, a ver a un amigo.

—¿Sam?

—Así es. Dijo que cuando las cosas se pusieran feas fuera a verlo y te llevara conmigo. Yo solo no puedo enfrentarme a ellos.

Aquello le disgustó y torció sus labios.

El trayecto hasta Kitea transcurrió en silencio. Mi padre no parecía tener muchas ganas de hablar. Su expresión era muy seria. Yo iba a conocer a Sam, el que lo ayudó. Supuse que sería como los demás. Qué equivocada estaba…

CAPÍTULO 3

Horas previas

Al llegar a una plaza aparcó el coche frente a una tienda. El resto del camino lo teníamos que hacer a pie. Solo conocía una parte de Kitea, más concretamente el centro; de ahí que las calles por las que me llevó me parecieran un laberinto. Nos detuvimos frente a una puerta de madera de la que salió un joven.

—Terry —saludó—. ¿Tu hija? —dijo tras mirarme.

Acto seguido nos dejó pasar. ¿Acaso ese muchacho me conocía? Porque daba la impresión de que sí. Nos guio hasta una sala en penumbra, iluminada únicamente por una luz proveniente de una pequeña lámpara colgada del techo. Me fijé que era de cristal ámbar. Mi padre se desenvolvía por la estancia con bastante soltura. Daba la sensación de que había estado allí con anterioridad.

—Terry, amigo, me alegro de volver a verte.

En la sombra, una figura se encaminó hacia nosotros y se dieron un fuerte apretón de manos.

—Yo también, aunque el motivo por el cual hemos venido… —Me miró.

—Lo sé. ¿No vas a presentarme? Tu hija, ¿verdad?

Sam chasqueó los dedos y unas luces iluminaron la sala.

—Gracias, Walnut —dijo al joven que nos abrió la puerta—. Vamos.

Seguí a mi padre agarrada de su brazo.

—Tranquila, hija. Tenía muchas ganas de verte, Sam, y aunque no es el momento más oportuno...

—No la asustes, Terry.

Tras sentarnos en un sofá blanco, el mismo que ya mencionó cuando nos vimos, ninguno de los tres abrió la boca durante un rato que se me hizo eterno. ¿Qué les pasaba? ¿Por qué me miraban como si pudieran o quisieran leerme el pensamiento? O, ¿quizás...? Sam se dio cuenta de mi gesto contrariado.

—No pretendo hacerte ningún daño. Tu padre y yo somos viejos amigos.

Mientras hablaban, me fijé en él. Su cara también era pálida. Su cabello de un castaño oscuro y sus ojos almendrados, preciosos, dotados de un brillo especial. Era distinto a los demás. Parecía un ángel, quizás un espíritu del bosque, o tal vez un héroe de días pasados…

—¿Cómo te has hecho esa herida? —Me pilló observándolo y mis mejillas ardieron.

—Ha sido un golpe sin importancia —comenté distraída.

—¿Las pesadillas han cesado?

¿Cómo sabía lo de mis...? Me mordí el labio inferior nerviosa.

—Tu rostro sigue demacrado —advirtió—. La falta de sueño hace mella en los humanos.

—Hay muchos motivos por los cuales no dormimos bien. ¿Cómo sabes que tengo pesadillas? —pregunté recelosa.

—Walnut, ¿puedes venir un momento, por favor?

Yo seguía intrigada.

—¿Puedes explicárselo?

—Sam me pidió que te vigilase por si Ioban aparecía. Casi todas las noches oía por la ventana cómo gritabas y algunas veces sollozabas.

—¿Contesta eso a tu pregunta? —dijo con aire de suficiencia.

—Papá, ¿qué significa...?

—Como ya sabes, he estado fuera mucho tiempo. Me enteré de que te fuiste a vivir a Drambuy por Sam. —Lo miró complacido—. No debías estar sin protección, así que Walnut se ofreció y ha hecho un trabajo impecable.

—¡Genial! —exclamé con cierta ironía—. Y mi intimidad, ¿qué? —protesté.

—Ahora no deberías enfadarte por eso. Él solo se asomaba cuando escuchaba que gritabas o sollozabas para cerciorarse de que estabas bien —terció Sam.

Acepté sus explicaciones.

—Creo que va siendo hora de que me contéis lo que ha hecho ese malnacido de Ioban.

Terry hizo un gesto de aprobación. A mí se me formó un nudo en la garganta.

—Papá, ¡mis amigos están en peligro! —señalé preocupada—. Sólo recordarlo… —gemí.

Una vez les relaté lo sucedido, mi padre y Sam permanecieron callados unos instantes. Se palpaba la tensión en el ambiente.

—¡Jamás permitiré que les ocurra nada malo! Te doy mi palabra, Ayelen —manifestó con rotundidad.

—Terry, todo estará dispuesto. Solo necesito un par de días —afirmó Sam.

Mi padre asintió conforme. No tenía ni idea de a qué se referían. Ante mi perplejidad, él tomó la palabra:

—Te lo explicaré de regreso a casa.

De pronto vino a mi mente el eficiente chico que vivía con Sam. Quería darle las gracias.

—Por favor, ¿puedes llamar a Walnut?

Sam se sorprendió ante mi petición, pero enseguida hizo lo que le pedí. En cuanto apareció en la sala, tanto mi padre como él se miraron curiosos.

—¿Desea algo?

—Yo no, la joven.

Se dirigió a mí. Yo tragué saliva antes de hablar.

—Quisiera agradecerte lo que has hecho por mí. Creí que eran imaginaciones mías e incluso... bueno, es igual, he presentido que alguien me vigilaba.

—No tiene que agradecerme nada, señorita —contestó con voz trémula—. Ha sido un placer cuidar de usted, aunque ha de saber que no fui el único. Sam y yo nos turnábamos.

Miré a Walnut y después a Sam. Este hizo que se fuera con un movimiento de cabeza y sus ojos se posaron en los míos. Me dedicó una amplia sonrisa que provocó que mi corazón latiera desbocado. Y las mejillas me delataron tras sentir que ardían. De no haber estado sentada me hubiera caído de espaldas.

—Intuiste su presencia, como conmigo —reflexionó mi padre.

De modo que Sam había estado velando por mí igualmente. Debería darle las gracias a él también, pero me sentía tan avergonzada que no pude.

—No me agradezcas nada, lo he hecho con mucho gusto. —Me leyó el pensamiento—. Además, si hubiera visto a Ioban merodear por tu casa…

Su semblante se tornó duro. Aun así, su voz seguía siendo cortés.

“Así que el motivo principal era Ioban, no cuidar de mí; ¡qué tonta!”, pensé.

—Sí, yo también tengo ganas de encontrarme con él cara a cara —admitió Terry con frialdad.

—Sé que tienes tus razones, pero llevo esperando este momento mucho antes que tú.

Se acercó hasta mi padre y le susurró algo al oído. Terry reaccionó abriendo sus ojos exageradamente y después sonrió.

—Parecéis dos adolescentes cuchicheando —protesté—. Creo que es hora de irnos —añadí incorporándome del sofá.

Ninguno dijo nada al respecto y eso me fastidió aún más.

—Ya veo que no vais a decirme ni una palabra. ¿Le doy recuerdos a Ioban de tu parte, Sam?

Me arrepentí justo en el preciso instante en que pronuncié la frase. Él me fulminó con la mirada primero y después soltó una carcajada.

—Tu hija tiene carácter.

Mi padre me miró disgustado.

—Lo lamento, no he debido decir eso. De verdad, lo siento. —Me disculpé.

¡Qué idiota! Me había comportado como una niña pequeña y caprichosa.

—Si lo que te ha molestado es que le haya susurrado a tu padre evitando que tú te enteraras… puedo decirte de qué se trataba, pero no te sonrojes por ello, Ayelen —bromeó.

Me dedicó la mejor de sus sonrisas, algo que me iría cautivando poco a poco. ¿Qué no me sonrojase? ¡Como si fuera tan sencillo! Él ejercía tal poder sobre mí que me hacía temblar.

—Ahora tengo otra razón mucho más importante para querer a Ioban solo para mí.

Me distrajo de mis pensamientos.

—Te avisaré cuando todo esté listo —agregó posando una mano en el hombro de mi padre.

Debían apreciarse lo suyo. No me dio tiempo a reaccionar. Sentí sus labios en mi mejilla. Sam me besó y un calor abrasador recorrió mi cuerpo.

—Dos días, Terry. Adiós, Ayelen. —Se despidió.

Cuando nos dirigíamos al coche mi padre tuvo que agarrarme en un par de ocasiones tras tropezar. Estaba siendo más torpe de lo habitual.

—¡¡Uf!! —resoplé.

¿Qué narices me pasaba? El beso de Sam me había trastocado. Fue tan tierno… Pero, por favor, ¡que solo había sido un beso! ¡Y en la mejilla!

Durante el trayecto a casa Terry me miró de reojo varias veces sonriendo divertido.

—¿Qué te parece tan gracioso, papá?

—Eh... nada, hija.

Continuó con la vista puesta en la carretera mientras yo aprovechaba para llamar por teléfono.

—Hola, Misti. Solo quería saber cómo te encuentras. ¿Estás mejor?

—Sí. Luna estuvo aquí conmigo, aunque hace rato que se fue. ¿Tú qué tal? Después de lo que ha pasado…

—Bien. ¿Quieres que me acerque hasta tu casa? Así hablamos —propuse.

—Pues… no. Artus viene de camino. Me llamó hace unos minutos. Tiene que contarme algo. ¿Tú sabes qué puede ser, Ayelen?

—No, Misti, no tengo ni idea.

Recordé que le prometí que no iba a hacer ningún comentario respecto a los dos y lo pensaba cumplir. Además, sus palabras me dolieron, puesto que venían de mi mejor amigo.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Lo que quieras, Misti —suspiré.

—De regreso a casa hemos hablado de ti.

—¡Genial! —exclamé.

—No sé, verás..., estábamos sorprendidos del modo en que te has comportado en la cafetería; cómo uno de esos tipos te miró… Luna se dio cuenta. ¿No tuviste miedo? —Su voz sonó débil.

—Claro que también tuve mie… —No quise decirlo en presencia de mi padre, pero fue demasiado tarde, ya que él terminó la frase por mí.

—¡Miedo! Hija …, ¿por qué no me lo dijiste? —intervino Terry.

—Eh…, ¿estás con alguien? Me ha parecido oír una voz.

—No, Misti, es la radio del coche. Voy conduciendo —mentí.

—¡Ah! Pues entonces concéntrate en la carretera y después te llamo, ¿vale?

—De acuerdo.

Colgué y guardé el teléfono en el bolso. Habíamos parado en el arcén.

—Ayelen, yo…, lo siento. —Se disculpó—. Perdona por no haberme dado cuenta de lo asustada que estabas.

—Papá, contigo a mi lado nada puedo temer. —Cogí sus manos entre las mías—. Sé que me protegerás y que no dejarás que nada malo me ocurra.

Agradeció mis palabras y puso de nuevo el coche en marcha. No tardamos mucho en llegar, y cuando lo hicimos se detuvo en la puerta.

—¿No vas a entrar? —pregunté extrañada.

—Antes debo hacer algo.

Sus ojos estaban más enrojecidos que hacía un momento.

—¡Oh! —exclamé.

—No tardaré.

Sabía a dónde iba: a alimentarse. Y si… No, no podía ser. ¿Se alimentaba mi padre de seres humanos? Solo de pensar en ello se me revolvía el estómago. Tenía que preguntárselo, aunque no sabía cómo.

Saqué el teléfono y marqué el número de Luna.

—Hola, Ayelen —dijo al otro lado de la línea—. ¿Qué ocurre?

La noté nerviosa, como a Misti hace unos minutos. En ese instante decidí que debía buscar alguna solución. Sí, irme de Drambuy sería lo más acertado; y más aún después de oír a mis amigas.

—Cálmate, todo va bien. Llamaba para saber cómo estáis tú y Sein.

—No te negaré que seguimos pensando en lo ocurrido, en tu reacción tras ver el estado en que se encontraba Misti. Permaneciste tan...

—¿Fría? —Terminé la frase por ella—. Por cierto, me dijo que fuiste a verla.

—Sí, y no me he quedado muy tranquila.

—No es para menos. Yo también me asusté. Sin embargo, traté de disimularlo.

—¿Por qué ese tipo, Ioban, se dirigió a ti de esa forma? Cuéntamelo, sabes que puedes confiar en mí.

—No sé a qué te refieres, pero has de saber que ya le conocía.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo?  —preguntó asombrada.

—Artus y yo los conocimos antes.

Empecé a contarle lo que pasó el día anterior en la cafetería y cómo Henry mintió.

—¿Por qué no me lo dijiste? —inquirió molesta.

—No quise preocuparte, Luna. Ibas a irte y no quería que pospusieras el viaje.

—Lo habría hecho igualmente.

Después de unos segundos en silencio continuó con lo que parecía un interrogatorio:

—¿Cómo se lo ha tomado Artus?

Tardé en responder.

—Ayelen, ¿sigues ahí?

—Sí.

—Él te adora.

—Lo sé.

¿Por qué intuía a dónde quería llegar? No, se equivocaba, al igual que Henry cuando me dijo aquel día que Artus estaba enamorado de mí.

—¿No te has dado cuenta de cómo te mira?

La conversación había dado un giro de ciento ochenta grados y no me gustaba.

—Luna, por favor… —resoplé—. Estás viendo algo donde no hay nada.

—Te equivocas, niña. Sé lo que digo, os conozco. Haz memoria del día que llegó al orfanato. Además, no entiendo... Bueno, es igual —suspiró resignada.

—Acababa de perder a sus padres. Se merece algo mejor y Misti es la candidata perfecta —puntualicé.

—Pero tú no puedes mandar en sus sentimientos. Ni tú ni nadie.

—Entonces explícame qué hay entre ellos. Y no digas que son imaginaciones mías porque tú también lo has visto.

—¿No te has parado a pensar que quizás quiera darte celos? Qué ingenua eres —rio.

—Y tú qué perspicaz. Por cierto, ¿estás nerviosa? Mañana es tu primer día.

—Vaya, cambiando de tema, ¿eh? ¡Cobarde! —bromeó—. Un poquito. Tenéis que venir a verme. Haré un hueco entre sesiones.

—¿Como pacientes? —pregunté burlándome.

—Sabes que no. Ya lo fuisteis durante cierto tiempo y no hay más que yo pueda sacar de vuestras lindas cabezas —sonrió—. ¿O sí?

Esto último me pilló con la guardia baja.

—¡Qué graciosa, Luna!

“Si yo te contara…”, pensé.

—Bromas aparte, ¿cómo sigues del golpe? ¿Y el dolor de cabeza?

—Ha disminuido. Estoy tomando unos analgésicos, aunque creo que ya no me van a hacer falta.

—Me alegro. Tú descansa. Sabemos lo cabezota que eres, pero obedece al médico y no te preocupes por la cafetería; Selene se ha ofrecido a ayudar a Artus en tu ausencia. ¿Me harás caso?

—Sí, Luna.

Como para no hacerlo. Me trataba como si fuera su hermana pequeña e incluso a veces como si fuera mi madre.

—Cuídate. Mañana en cuanto salga del trabajo te llamo y te cuento.

—¡Suerte, Luna! Y fuera nervios.

Nos despedimos.

Me quedé con una sensación un tanto extraña. Era la segunda persona que hacía ese comentario con respecto a Artus. ¿Sería cierto que mi amigo sentía algo por mí? ¡Imposible! Aparté esos pensamientos de mi mente y miré el reloj. Habían transcurrido dos horas y mi padre aún no había regresado.

—Non, avertitque, inmortalium…[3]

Murmuré aquellas palabras y un escalofrío recorrió mi espina dorsal. Fue entonces cuando supe que estaba en peligro. Salí al exterior guiada por aquel olor. Crucé el río por donde no cubría provocando que unas pequeñas gotas salpicaran y mojaran los pantalones vaqueros. Sin darle mayor importancia aceleré el paso. Tenía que llegar a tiempo. Me adentré en el bosque y allí, entre los árboles, lo vi. Había alguien más con él. Me mantuve quieta unos instantes y de nuevo las palabras salieron de mi boca. Esta vez, en voz alta:

—Non, avertitque, inmortalium.[4]

Ioban y Kneisel retrocedieron de inmediato. ¿Asustados tal vez? Posaron sus ojos sobre mí, mientras me acercaba a mi padre. Un rugido amenazador salió de mi garganta. Si esos dos vampiros querían un enfrentamiento, ¡estaba preparada!

—Terry, ¿qué significa esto? —gritó Ioban fuera de sí.

Al volver mi rostro hacia él, exhibía la más fiera de las expresiones.

—¡Oh! —exclamé.

Mi corazón comenzó a latir desbocado al ver aproximarse a Ioban.

—Ahora eres uno de los nuestros —sonrió complacido—. Sé que no me harás daño.

Lo tenía a escasos milímetros de mí. Su aliento era tan frío... Me enfurecí conmigo misma por sentirme atraída por su olor.

—¡Ponme a prueba! —reté apartando la atracción de mi cabeza.

—¿De verdad crees que podrías llegar a hacerlo? —dijo con sarcasmo.

—¡Deja en paz a mi hija! —gritó mi padre interponiéndose entre los dos.

Ioban empujó a Terry y este voló a tal velocidad que unos segundos después oí a lo lejos el golpe de su cuerpo contra un árbol. Silencio. Se acercó como si no hubiera sido golpeado. Y… ocurrió tan rápido...

—No has debido hacer eso —amenacé.

Toda la furia que sentí en ese momento la dirigí hacia él. Con una mano le agarré por el cuello de la camisa y lo lancé con fuerza. Salió despedido por los aires y cayó sobre unos arbustos. Instantes después regresó sacudiéndose unas hojas como si tal cosa. Permanecí atenta a sus movimientos.

—Pequeña…, veamos de lo que eres capaz —dijo expectante.

Miré hacia donde estaba Terry. Kneisel no le permitía avanzar, cortándole el paso a cada intento.

Ioban comenzó a dar vueltas alrededor de mí, observándome. Yo hice lo mismo. Los dos nos movíamos en círculos. Eran minutos de tanteo. De pronto, y con una agilidad pasmosa, se colocó detrás de mí y me sujetó con un brazo por el cuello. La presión que ejercía no me dejaba respirar. Me estaba asfixiando.

—Tu aroma es muy tentador —susurró a mis espaldas—. Me enloquece, pero yo quiero algo más.

Intenté zafarme sin éxito. Si quería ahogarme lo estaba consiguiendo. Pensé en mis amigos, en Sam, mi padre... No oía nada. Una intensa sacudida me estremeció. Comencé a temblar y el viento apareció de la nada. Mis cabellos bailaron con él. Me soltó y pude moverme con total libertad. Levanté los brazos hacia el cielo y las nubes oscuras llegaron y con ellas la lluvia. Entonces pronuncié en voz baja:

—Naturae…[5]

Una voz grave procedente de las alturas envolvió mis palabras.

—¿Hostium?[6]

—Ibi.[7] —Señalé con el dedo la figura de Ioban.

Observé que tenía los ojos entrecerrados. Su expresión era espantosa.

—Ahora ya sabes lo que puedo hacer —anuncié con indiferencia.

—Ha sido impresionante —reconoció—, pero no creas que solo tú puedes hacer cosas así.

Las gotas resbalaban por sus duras facciones.

—¿Piensas que eres la única con poder? —arrastró las palabras sibilinamente.

Sabía a qué se refería. Mi padre me dijo que era especial. Una voz familiar evitó mi réplica.

—¡Lárgate o lo lamentarás!

La reconocí de inmediato: ¡era Sam! Me sentí tan aliviada que el viento y la lluvia cesaron; ya no había amenaza alguna. Al ver a mi padre junto a él me apresuré a su lado. Parecía estar bien. Lo abracé con tanto ímpetu que no fui consciente de ello.

—Hija, veo que no has perdido un ápice de tu fuerza.

—Lo siento, ¿te he hecho daño?

Me disculpé con torpeza.

—Sam, nos volvemos a ver —declaró Ioban con frialdad.

—Por desgracia —repuso.

—¿Tratando de ayudar a la joven? —Señaló en mi dirección.

Sam se giró y me miró.

—Por lo que acabo de presenciar —sonrió—, creo que se defiende muy bien sola.

Aquella sonrisa provocó un cosquilleo en mi estómago.

—Sí, ha sido divertido —afirmó—. Y como he dicho anteriormente, no es la única que puede hacer este tipo de cosas, ¿verdad, pequeña?

—En efecto, Ioban. Y cuando te dirijas a Ayelen, hazlo con más respeto —masculló.

Me sentí halagada por el comentario.

—¿Dándome ordenes? —Se burló.

Esto no pintaba bien, pero que nada bien. Sus voces iban subiendo de nivel, así como la ferocidad de ellas.

—Yo no soy como tú. Solo te he pedido un poco de respeto hacia ella.

—Creo que no le importa que la llame así, ¿no es cierto, pequeña? —dijo con aire de suficiencia.

—Ioban… —murmuró entre dientes.

—Tengo nombre —intervine mientras me acercaba a los dos.

Agarré a Sam del brazo. Quería apartarlo de ese vampiro engreído que no hacía más que provocarlo.

—¡Qué tierno! —exclamó viendo mi gesto—. ¿No sabes la noticia? —le preguntó.

No dejó que respondiera.

—Terry me ha dado su bendición y ella no tardará mucho en convertirse en mi esposa.

—Ja, ja, ja —rio—. Puedes apostar a que no.

Me atrajo hacia su cuerpo y rodeó mi cintura con su brazo.

—Por lo que deduzco, a ti también te ha cautivado, amigo. —Se mofó.

—No soy tu amigo y Ayelen no es ningún premio.

Noté que me apretaba con más fuerza.

—Muy poco le importó a su padre al ofrecerla en un pacto.

Esto fue como una puñalada en el corazón para él.

—¡Y jamás me lo perdonaré! —bramó Terry mientras se aproximaba con el semblante lleno de dolor—. Aunque tú no cumpliste con tu parte; de ahí que no te deba nada —agregó.

—Siempre consigo lo que quiero y ella...

—Lo que crees sentir por Ayelen no es amor —soltó con rabia Sam.

Su expresión era aún más fiera que la de mi padre. No creí posible que un rostro tan hermoso pudiera llegar a ser tan sanguinario. Ioban comenzó a reír.

—¿Lo ves, amigo? Ella tiene algo; nos ha cautivado, por no mencionar que también lo ha hecho con una de sus amistades humanas.

No podía creer lo que escuché. Sam continuó mirándome y yo sentía su mirada abrasándome.

—No vuelvas a acercarte a ella. Esto sí es una orden, Ioban —advirtió seriamente.

Había demostrado que podía defenderme sola, pero al oírlo no dije nada. Quería que él me protegiera, que no me apartase de su cuerpo. ¡Madre mía!, ¿acaso sabía que me estaba...? La voz de Ioban me sacó de mi aturdimiento.

—Tarde o temprano Ayelen vendrá a mí. Los dos tenemos un amigo en común.

¡Maldito sea! Iba a jugar esa carta conmigo porque sabía que yo haría lo que fuera por Henry.

—Hablaré con él —afirmé con rotundidad—. Eres… ¡Eres un canalla! —grité con una furia inusitada incapaz de controlar.

—¿Qué le vas a decir? —interrumpió—. Sabe lo que somos y debo decirte que está ansioso por ser como nosotros. —Tenía esa sonrisa de soberbia—. En parte la culpa es tuya, ya que su decisión es por ti, su gran amor.

Me escupió las palabras a la cara. Si quería que me sintiera culpable, lo había conseguido.

—¡No! No puede ser cierto, ¡mientes! —chillé.

—No lo hago. Ese estúpido te ama. Me suplicó como un niño pequeño que lo transformase para así retenerte consigo, puesto que tú le rechazaste. Y me contó la pelea que tuvo en tu casa hace unos días.

—Henry… —pronuncié su nombre en voz alta.

Sentí unos violentos latidos en mis sienes. Unos agudos zumbidos penetraron en mis oídos. Mi corazón se aceleró. Todo me daba vueltas. Lo último que recuerdo, antes de perder el conocimiento, es la angustiosa mirada de mi padre.

Al abrir los ojos me encontraba tumbada en un sofá, aunque no distinguía dónde. Numerosas imágenes inundaron mi mente como unas diapositivas. Se sucedían a una velocidad vertiginosa. Ante mí desfilaron todos los acontecimientos de los últimos días: el regreso de mi padre, la noticia de que era un vampiro, la declaración de amor de Henry, el enfrentamiento en la cafetería con Ioban y Kneisel, los poderes de los que había hecho uso recientemente…

—Hija, ¿te encuentras bien? —preguntó con gesto preocupado.

No respondí. Las imágenes seguían repitiéndose.

—Por favor, ¡contéstame! — rogó.

Me tenía sujeta por los hombros sacudiéndome un tanto impaciente.

—Terry, ¡para! —exclamó Sam inquieto—. Sigue en estado de shock.

—He de irme. —Me incorporé súbitamente del sofá y ambos me miraron confusos.

Iba de un lado a otro nerviosa. Intenté salir, pero la puerta que conducía a la calle estaba cerrada. Noté la respiración muy agitada y a punto de hiperventilar. Entonces Terry me tomó la mano.

—Ayelen, tranquilízate. Shhh… Ven, siéntate.

Fui con él hasta el sofá de nuevo y las imágenes se fueron diluyendo poco a poco.

—Explícame qué es eso de… ¿irte? —dijo mi padre.

No quise responder a esa pregunta.

—¿Y bien? —insistió.

Sam se acercó a nosotros.

—Sé a qué se refiere, Terry. —Sus ojos no brillaban cuando me miró—. Dejará Drambuy —aseguró con voz grave.

—Ayelen, no tienes por qué hacerlo. Nosotros cuidaremos de ti y tus amigos; no permitiremos que les ocurra nada. Confía en Sam y en mí. —Alzó mi rostro por la barbilla—. No te va a pasar nada —añadió.

De eso estaba segura, pero...

—Papá —murmuré—, han sucedido cosas que jamás hubiera... Debo alejarlos del peligro.

Me abrazó. Intentaba consolarme como a un bebé.

—Terry, amigo, creo que tu hija tiene parte de razón. Por si no te has dado cuenta hasta ahora, ha pasado por situaciones extrañas y algunas muy peligrosas —razonó—. Y todo en muy poco tiempo.

Rápidamente me percaté de dónde estaba cuando apareció Walnut. Sam le había llamado.

—¿La señorita se encuentra bien?

—La verdad es que no —le respondió.

—Si puedo ayudar en algo...

—No, gracias —interrumpió—. Si te necesito, te lo haré saber —dijo en tono amable.

Walnut hizo una leve reverencia y nos dejó solos.

—Hija, bebe un poco, te sentará bien.

Sam me ofreció el vaso que tenía en sus manos. Bebí un sorbo. Sabía a frutas.

—Mmm… Está bueno, ¿qué es?

—Una infusión de aromas frutales —sonrió.

—Gracias.

Me bebí lo que quedaba y dejé el vaso en una mesa de cristal donde había un reloj de sol y varios libros apilados. Las patas eran de mármol blanco. Me fijé en el resto del mobiliario de la sala, entre clásico y moderno.

—¿Mejor? —preguntó mi padre al cabo de un rato.

—Sí, ¿cómo...?

—Hija, has permanecido en estado de shock. Nos tenías muy preocupados —enmudeció.

Recordé lo sucedido en el bosque y lo que Ioban mencionó de mi amigo. Debía ayudarlo, pero ¿de qué manera?

—Henry… Por mi culpa va a cometer una locura. Temo por él y por todos. El poder que he demostrado… ¿Y si hago daño a alguno de ellos? Incluso me he sentido atraída por… —Frené en seco tras ver la expresión del rostro de Sam.

—Continúa —me pidió Terry.

—No tiene importancia —respondí con apatía.

No podía apartar los ojos de él, a pesar de que me intimidaba con la mirada. Reparé en sus labios. Estaban tan apretados que parecían una línea. Todo en él me resultaba muy atractivo.

—No pienses que voy a dejarte marchar. Entiéndelo, Ayelen, acabo de recuperarte —puntualizó mi padre abatido.

Me volví.

—¿Y si Ioban consigue lo que quiere? ¿Y si se sale con la suya? Papá, si te enfrentas a él y a sus hermanos y... Ahora que has regresado no podría soportar que me dejases de nuevo. Ya ha sido bastante duro no conocer a mi madre y si tú...

—No me va a ocurrir nada, no temas por mí. Recuerda que soy…

—¿Y qué? —interrumpí—. ¿Crees en serio que no corres el mismo peligro que mis amigos?

—Te entiendo, de veras que sí. Llevo mucho tiempo preparándome para esto. No me lo pongas más difícil, por favor. Me niego a que te vayas de Drambuy —gruñó—. No hagas que sea duro contigo —agregó disgustado.

Sam nos observaba sin decir pronunciar palabra alguna hasta que unos minutos después...

—Terry, ¿podemos hablar un momento?

Mi padre se levantó del sofá y salieron de la sala. Me quedé reflexionando. Debía irme sin que se dieran cuenta y no decir nada a mis amigos.

Cuando regresaron, Terry parecía tranquilo.

—Él te llevará a casa. Yo iré más tarde.

—¿No me llevas tú? ¿Ocurre algo? —dudé.

—Antes de que aparecieran Ioban y su hermano, me dirigía a...

—Vale, allí te espero —dije mientras se iba.

—Sí, no tardaré. Cuídala en mi ausencia, Sam.

Él asintió y Terry se marchó. Me preocupó quedarnos a solas. No porque le tuviera miedo, sino todo lo contrario: me gustaba estar cerca de él.

—¿Puedo preguntarte algo? —Mi voz sonó un poco ronca y eso hizo que me pusiera más nerviosa aún.

—Lo que desees —sonrió amable.

—¿Me gustaría saber de qué hablasteis? Mi padre estaba más calmado cuando volvisteis.

—Digamos que lo he convencido para que te deje ir sola a donde quiera que vayas. ¿Tienes pensado algún sitio en concreto? —Presionó con sutileza.

—Pues... no, no lo he decidido todavía, ¿por qué?

—Algunos de nosotros nos quedaremos aquí vigilando a tus amigos. Te prometo que no les ocurrirá nada. Y dado que tu padre conoce el valle mejor que nadie... En cambio, tú...

—Yo, ¿qué? —exploté alzando la voz—. Lo siento, no pretendía ser tan brusca.

Él se acercó. Lo tenía tan cerca que pude aspirar su aroma. Me sentí aturdida. El brillo de sus ojos me hipnotizó. Desde el primer día que lo conocí quise tocar su rostro.

—Ayelen —susurró—, por favor, no te enfades con Terry. Ha sido idea mía. —Acarició mi mejilla con extremada delicadeza. Iré contigo —confirmó—. No pienso dejarte y menos sabiendo que Ioban... —apretó la mandíbula—. Él puede rastrear tu olor, sabrá dónde estás por muy lejos que huyas.

Tras escuchar que Ioban podría encontrarme, una mueca de enfado apareció en mis labios. Sam se percató de ello.

—¿En qué piensas?

—¿Qué es eso de que tú me acompañarás? ¿No crees que eso lo tengo que decidir yo? —musité.

—Conozco a Ioban desde antes de que nacieras. Sé de lo que hablo, Ayelen.

—Cuéntame cómo os conocisteis.

—En otro momento. Vamos, he de llevarte a casa. —Retiró su mano y al hacerlo noté un vacío enorme.

No insistí más. Lo seguí hasta la puerta cuando Walnut apareció y preguntó tímidamente:

—Señorita, ¿se encuentra mejor?

—Sí, gracias. La infusión estaba muy buena —le sonreí.

—De nada, seño...

—Ayelen, por favor —interrumpí.

Sam parecía incómodo. Me agarró por el brazo y se apresuró a decir:

—He de llevarla a casa.

—Adiós. —Me despedí.

—Espero verla pronto, señ..., Ayelen.

Rápidamente desapareció de mi vista. Ese chico me caía simpático. Me apenó el no saber si lo volvería a ver.

—Creo que se ha quedado prendado de ti. Ahora sé por qué Ioban...

Me quedé perpleja al escucharlo, pero lo que me impresionó aún más fue aquella sonrisa. ¡Uf! Detrás de ella sus dientes eran perfectos y muy blancos. Noté que empezaba a respirar con cierta dificultad.

—¿Te he asustado?

¿Qué se suponía que tenía que decir?, ¿que su sonrisa iba a hacer que me derritiese como si fuera un cubito de hielo?

—¿Esperabas ver otra cosa? —Siguió sonriendo, pero con los labios apretados.

Intenté quitar un poco de hierro al asunto.

—He visto películas, leído libros… No sé, eres el primero que sonríe abiertamente. A mi padre no lo he visto hacerlo nunca y los demás… —Callé.

—Continúa. —Me animó.

—Todo esto es nuevo para mí. Y aunque en parte yo sea como vosotros, me siento más humana aún.

Rehuí su mirada, pues no sabía cómo se lo tomaría.

—¿Qué has querido decir con que he conquistado a Walnut? ¿Y por qué has mencionado a Ioban? —Quise saber segundos después.

—Ayelen, mírame.

Estábamos en el interior del coche y Sam aún no había arrancado el motor.

—Al estar conmigo, ¿tienes miedo?

Evidentemente a Terry no le temía, pues era mi padre, pero con él era distinto.

—Contéstame, por favor —suplicó.

—¡Claro que no! —aseguré con tanto énfasis y rapidez que soltó una carcajada.

—Entonces corrígeme si me equivoco. ¿Por qué tu respiración se agita cada vez que ves algo en mí que no esperas?

Qué poco perspicaz era. ¿O acaso me estaba tomando el pelo?

—Te diré por qué he mencionado a Ioban; o más bien te haré una pregunta primero —sonrió astutamente—. ¿Qué has sentido al estar cerca de él?

—No puedo responder a eso.

Me ruboricé y giré la cabeza hacia la ventanilla. Noté su fría mano en mi barbilla y volví el rostro hacia él, a pesar de tener los ojos cerrados. Estaba demasiado avergonzada y deseaba evitar a toda costa encontrarme con los suyos.

—Mírame —murmuró.

Lo hice y le sostuve la mirada. Sí, sabía que me había enamorado locamente de él.

—Así está mucho mejor.

El brillo de sus ojos apareció de nuevo y esa sonrisa… Me estremecí, pero no a causa del frío.

Nos pusimos en marcha y él continuó hablando.

—No te avergüences de tus sentimientos. Conmigo no. Yo siento lo mismo al estar junto a ti; desde el primer día que te vi, aunque fuese a través de una ventana. No tengo la posibilidad de sonrojarme como tú. Sin embargo, es maravilloso poder verlo —señaló con satisfacción—. Te hace ser más hermosa.

De repente se puso tenso.

—Al ser lo que soy… Ayelen, tú y yo… No puedo dejar que los sentimientos interfieran. Ahora no. Ioban no se detendrá hasta conseguir lo que cree que es suyo. Y si algo te ocurriera, ¡jamás me lo perdonaría!

Observé que estaba enojado. Apretó el volante con tanta fuerza que los nudillos de sus manos se tornaron blancos.

—¿Qué ocurrió entre vosotros? —pregunté.

—Antes debes responder a mi pregunta —recordó—. Y esa historia te la contaré en otro momento, no quiero asustarte. Solo de pensarlo me pongo como loco.

—Pero, ¿por qué todo el mundo quiere protegerme? ¿No viste lo que hice?

—Así es. Y como has dicho antes a tu padre, eso no significa que... Conociste a los hermanos de Ioban, ¿verdad?

—Kneisel y Tuivano —susurré.

—¿Y? —insistió.

—Pues... Kneisel me pareció un tanto antipático; y Tuivano me asustó un poco.

Recordé cómo miró a mis amigos y cerré los ojos.

—¿Y quieres que no me preocupe? Si te atemorizó no debes provocarlo bajo ningún concepto, ¿entiendes? Esto no es un juego.

El brillo de sus ojos había desaparecido.

—Él dijo que no soy la única que puede hacer… ¿Qué poder tienen ellos?

Mi curiosidad no le gustó en absoluto porque no contestó.

—Tu padre se preocupará si no te llevo ahora.

Pisó el acelerador evitando así la pregunta.

—¿Por qué no quieres contármelo? Confía en mí y dejaré que me acompañes, ¿de acuerdo?

—Ayelen, a eso se le llama chantaje.

—Llámalo como quieras, pero creo que sería lo justo.

—¿Justo? —repitió incrédulo—. Te lo cuente o no, no pienso dejarte sola, con lo cual me inclino por el no.

Su amabilidad me enfureció.

—Bien, para el coche.

Me estaba comportando como una niña pequeña, aunque me daba igual.

—No. Le dije a tu padre que te llevaría a casa y es lo que voy a hacer —repuso con calma.

Mi enfado iba en aumento. ¿Por qué todos estos vampiros hablaban con ese aire de suficiencia?

—Vale, no tengo ningún problema en salir con el coche en marcha.

—¿Te has vuelto loca? —gritó fuera de sí—. ¡Ni lo intentes! ¿Me oyes?

Oí cómo maldecía al tiempo que yo abría la puerta. Frenó tan rápido que reboté en el asiento. Gracias a que llevaba el cinturón de seguridad puesto no me estampé contra el cristal.

Permaneció en silencio. Tan solo me dirigió una feroz mirada.

—¡Sal del coche ahora mismo! —ordenó lleno de rabia.

No lo hice. Él apagó el motor. Salió dando un portazo, rodeó el vehículo y me sacó a la fuerza. Lo había visto furioso en el bosque cuando dirigió toda su ira contra Ioban, pero ahora… Poco a poco su siniestra mirada fue suavizándose.

—¿Qué crees que haces? ¿Por qué te comportas así? Me has dado un susto de... Creí que no...

—¿Sería capaz? —Terminé la frase por él—. Pues sí, lo habría hecho y no voy a pedir disculpas por ello —añadí mordaz.

—Si lo que quieres saber es lo que pueden llegar a hacer, te lo diré. Antes debes prometerme algo.

—Lo que quieras —acepté triunfante.

—No vuelvas a poner tu vida en peligro. Hablo en serio, Ayelen —suplicó.

Me sentí fatal.

—Lo sien... siento... —Conseguí decir con un hilo de voz.

—Has dicho que no ibas a disculparte, pero te lo agradezco. Una cosa más.

Tomó mi rostro entre sus manos. Percibí su aroma y su aliento gélido antes de sentir sus fríos labios sobre los míos. Fue un beso lleno de ternura. Su delicadeza me conmovió. Todo mi cuerpo reaccionó ante aquel contacto. Cuando nuestras bocas se separaron, él me miró con deseo. No sabría decir si…

—No creo que sea capaz de contarte nada por el momento.

Ceñí mis brazos a su cuello y comencé a besarlo. Esta vez el beso fue diferente. Estaba lleno de urgencia. Nuestros cuerpos ansiaban ser acariciados. Emití un leve gruñido y él se apartó ligeramente. Yo permanecí quieta con sus brazos alrededor de mi cintura mientras me observaba.

—Tú corazón, cuyos latidos de vida me enloquecen, Ayelen… —dijo poniendo su mano sobre él—. Ahora no, por favor.

Las lágrimas aparecieron sin previo aviso. ¡Qué boba! Limpió una de ellas.

—¿He dicho algo que te...?

No acabó la frase.

—Tú… —Acaricié su mejilla.

—Ven, regresemos al coche.

Una vez dentro cogió mi mano y la besó con dulzura antes de reanudar la marcha.

—Puedo volver esta noche si tú quieres. —Me miró de reojo.

—Sería una oportunidad para que hablásemos —reconocí.

—Perfecto. Te diré lo que anhelas saber y, a cambio, te portarás bien.

Hizo que me avergonzase. Mi rostro ardió y bajé la mirada.

—No te sonrojes, yo también tengo parte de culpa —recordó.

—Estaré esperándote. Dejaré la ventana abierta.

—Te quedarás helada —rio con ganas.

—¿Qué te parece tan gracioso? —pregunté molesta.

—No te enfades, pero llamaré al timbre. —Redujo la velocidad—. Hemos llegado.

De mala gana bajé del coche. No quería separarme de él. El tiempo transcurría demasiado deprisa cuando estábamos juntos. Me despedí con un beso, más bien tímido, y cuando iba a prolongarlo... Se apartó tenso.

—Ayelen, no me lo pongas más difícil. Entra en casa —rogó entregándome las llaves del coche.

Se disponía a irse cuando lo besé de nuevo. Necesitaba hacerlo, quería que ese momento perdurase en él hasta que regresara por la noche.

—Por favor —dijo incómodo—, debo irme. Nos vemos luego.

Lo vi alejarse. Su cuerpo se movía con soltura y elegancia. Era muy atractivo, tan alto y fuerte. Vestía de manera informal, con unos pantalones vaqueros y una camisa blanca. No había cogido ninguna prenda de abrigo para protegerse del frío, pues este formaba parte de él. No obstante, debería comportarse de forma normal, o aparentarlo al menos, ya que cualquiera podría sospechar y…

Cuando entré en casa, mi padre estaba ojeando unos CD apilados en una estantería negra.

—Por lo que veo, eres una romántica —rio—. Como tu madre. ¿Qué tal con Sam? —preguntó entusiasmado.

—Bien. Hemos quedado aquí más tarde para hablar. Papá, si no te importa...

—Os dejaré a solas para que tengáis intimidad. Sabes, he comprado un teléfono. —Me lo enseñó—. Así estaremos en contacto. ¿Qué te parece?

No pude contener la risa y Terry me miró contrariado. Segundos después se unió a mí.

CAPÍTULO 4

Aliados

De camino a Kitea noté su ausencia como un gran vacío. Nunca había sentido algo parecido aun siendo un mortal. No podía quitármela de la cabeza. Nada más abrir la puerta, Walnut me recibió impaciente.

—¡Están aquí! Han llegado hace escasos minutos.

—Gracias, amigo. ¿Todos?

—Así es, aunque Kraven ha comentado que Lisandro llegará más tarde.

Kraven estaba un poco alterado ante aquella visita. Me dirigí a la sala y allí los vi.

—Cuánto me alegro de verte, Sam —dijo Kraven con voz alegre.

—Yo también —repuse.

Cuando apenas era un iniciado, él y los aquí presentes me ayudaron durante los primeros años de mi nueva vida. Me sentí más aliviado, ya que varios de ellos poseían un poder especial. Kraven era un ser complaciente y con sentido del humor. Recordé el primer día que me llevó de caza. Se rio ante mi inexperiencia con un ciervo que huyó por mi torpeza. Él lo atrapó usando su poder: la crioquinesis. Haciendo uso únicamente de su mente, consiguió disminuir la temperatura corporal del animal y este se congeló. Me quedé perplejo mientras Kraven sonreía satisfecho ante su captura.

Saludé a todos con un movimiento de cabeza.

—Bien, Sam. Walnut nos ha puesto al día —declaró Eunice—. Tengo ganas de conocer a ese tal Ioban. Parece ser que quiere contraer matrimonio con una humana. ¿Es eso posible? —refunfuñó.

Mi querida Eunice seguía igual de desconfiada. “La Victoriosa”, así se hacía llamar. Nunca había perdido ninguna batalla; de ahí su apodo, puesto por ella misma. Su belleza traspasaba los límites de la cordura y más de uno cayó rendido a sus pies.

—No es del todo humana —corregí—. Una vampira la llevó en su vientre. Carissia era su nombre.

—¡Oh! —exclamó—. ¿Cómo sucedió? —preguntó recelosa.

—No se sabe aún. Su padre ha buscado información durante años. Es la primera vez que ocurre.

Observé a los demás. La expresión de sus rostros era de asombro.

—¡Eso es extraordinario! —comentó Kraven eufórico—. ¿Posee algún poder? ¿Cuál es el nombre de la criatura?

—Ayelen —respondí—. Y sí, tiene un don. He presenciado lo que puede hacer.

Recuerdo que me quedé impresionado cuando la vi actuar. Y rememoré el sabor agridulce que sus labios dejaron en los míos al besarla momentos antes.

—¿Qué edad tiene? —Se interesó Betsabé.

La amabilidad en persona. Esa era Betsabé. Sin embargo, lo que me llamaba la atención de ella era su destreza en el manejo de la espada. No había nadie que luchara como Betsabé. Y en la guerra, sus ojos oscuros, como los de su hermano Ciro, destilaban tanto odio que intimidaban al enemigo.

—No se lo he preguntado, pero calculo que unos veinte años —contesté. Y os agradecería que la llamarais por su nombre.

—Quiero conocer a esa humana. ¿Puedes traerla esta noche? —propuso Ciro.

Mi amigo Ciro, el Rastreador, el mejor que había en todos los años que llevaba siendo un inmortal. Al igual que su hermana Betsabé, era de mediana estatura, pero muy ágiles los dos.

—De momento no. Ya ha tenido suficiente con conocer a Ioban y a sus hermanos.

Sabía que mis amigos no le harían ningún daño. No obstante, esta noche nos pertenecía y no me apetecía compartirla con nadie más. Anhelaba el momento de volver a verla. Qué larga se estaba haciendo la espera...

—Como quieras, Sam —dijo decepcionado.

—¿Dónde están ahora Ioban y sus hermanos? —preguntó Kraven.

—Han fijado su residencia en Drambuy. Ayelen vive allí. Hace un par de horas su padre y yo nos hemos topado con él y su acompañante en el bosque. No quería pelear delante de ella, aunque dejar pasar aquellas provocaciones... me ha costado lo suyo.

—Ten paciencia, ya tendremos la oportunidad de enfrentarnos a ellos. Esa joven es muy especial para ti, ¿verdad? —insinuó Kraven.

—Sí, pero… no sé…

Empecé a ponerme nervioso solo de pensar que Ayelen pudiera unirse a la lucha para proteger a sus amigos. Debía trazar algún plan para mantenerla al margen de todo aquello.

—Si como bien has dicho tiene un don… ¡Que se una a nosotros! —exclamó Ailen con fuego en sus ojos.

Ailen me desconcertaba. Siempre quería luchar, incluso te retaba para hacerlo. Era muy competitiva. Se hacía llamar “La Llama”, pues de sus ojos de tono rojizo salían brasas encendidas que te quemaban. Era la más alta de nosotros. Sus cabellos pelirrojos le hacían aún más peculiar.

—¡No! —grité—. Jamás lo permitiría. Ni se te ocurra volver a mencionarlo, y menos en presencia de ella. —Hice una pausa—. Siento haberte gritado. —Me disculpé al ver su rostro enrojecido de ira.

—No se lo diré si así lo deseas, pero creo que su don nos sería de gran ayuda —respondió más tranquila.

Pensé en Lisandro y la paciencia que debía tener con su hermana Ailen, porque a mí me sacaba de mis casillas. ¡Siempre!

—Chicos —interrumpió Kraven—, ya tendremos tiempo de sobra para hablar de ello. Sam, me gustaría saber…

—Cómo es posible que me haya enamorado de una humana, ¿no? Cuando la conozcas… todos tendréis la respuesta. —Los miré—. Y por lo que sé y he visto, no soy el único.

—¿Nos estás diciendo que Ioban...?

Kraven parecía muy sorprendido.

—Él cree que sí, pero os aseguro que no es por ella, sino por lo que puede llegar a hacer.

Pasamos un rato muy ameno recordando viejas historias. Antes de irse, Melióm, que no había pronunciado palabra alguna desde que me saludó, dijo:

—Si de verdad la amas, cuida de ella, Sam. Sé perfectamente de lo que hablo. Nosotros te ayudaremos a que ese tal Ioban y el resto de su familia no le toquen un solo pelo de su cabeza. —Permaneció unos segundos pensativo.

—Gracias, Melióm. Confío en que todo se quede en un simple aviso —dije con cierto optimismo.

—He de irme. Cuando quieras que conozcamos a Ayelen, manda a Walnut para avisarnos.

De todos ellos, era el que mejor comprendía lo que estaba sintiendo. Él se enamoró de una mujer humana. El don que poseía fue consecuencia de vivir una historia de amor con ella. Patty, que así se llamaba, enfermó y mi amigo entristeció. Esa pena lo acompañaría siempre y jamás volvió a ser el de antes. A causa de su tristeza percibía el aura de los humanos y daba distintas interpretaciones a muchos de ellos.

Al quedarme a solas, mis pensamientos volvieron a ella. No lograba quitarme de la mente aquel beso. Ayelen ejercía un poder sobre mí que no sabría explicar. Pero me gustaba esa sensación. Soy un vampiro, sí, pero también un hombre. Y sus labios fueron tan cálidos... Necesitaba volver a besarla. No esperaría a que anocheciera, no podía esperar tanto. El reloj marcaba las siete de la tarde. Me puse de mal humor porque, aunque ya había anochecido, era demasiado pronto para ir a verla. Mi impaciencia me consumía. Walnut se acercó.

—Sam, ha llegado Lisandro. ¿Le hago pasar? —informó nervioso.

—Por supuesto.

La llegada de mi padre haría que, por unos segundos, dejase de pensar en ella, mi adorada Ayelen.

El joven Walnut se percató de mi gesto embelesado y me observó extrañado antes de salir.

Aquel vampiro no tardó en entrar. Su mera presencia imponía a los demás. Le hacían llamar “El Rey de la Ciudad”, pero él era modesto y nunca le dio importancia. Lo normal es que tengamos fama de ser unos asesinos, de destruir familias sin piedad. Lisandro no. Él había salvado a una ciudad entera de los verdaderos asesinos con la ayuda de su hermana Ailen y de Kraven. Liquidó a muchos de sus semejantes al presenciar que mataban humanos, en concreto mujeres, por pura diversión. De ahí que lo llamasen así. El parecido que tenía con su hermana era impresionante. Y aunque ambos compartían la misma tonalidad de ojos, los de Lisandro irradiaban experiencia y sabiduría. Lo que más admiraba era su paciencia ante el peligro. Lo consideraba como a un padre y él se comportaba como tal conmigo.

—Hijo, me alegro de verte.

Se aproximó y me abrazó.

—Las cosas no van bien —dije separándome.

—Cuéntame. ¿Mi hermana ha estado aquí? Su olor está por toda la estancia.

—También ha venido Betsabé con Ciro.

—¡Ah, sí! Los hice llamar, al igual que a Melióm y Eunice. Y seguro que Kraven ha venido por su cuenta —comentó divertido.

—Lisandro…

—¿Qué ha sucedido, hijo? Debe ser algo muy importante para que te hayas puesto en contacto conmigo.

Le conté desde el principio la historia que sabía por Terry y todo lo acontecido hasta ahora.

—¿Terry? ¿Cómo llegó a hacer ese pacto con semejante sanguijuela? Ofrecer a su hija de esa forma… No tiene perdón. ¿No pensó en las consecuencias? —preguntó desconcertado.

—No pretendo que lo disculpes. Tuvo que tomar una decisión complicada, ya que si no Ioban mataría a Carissia, su gran amor.

Argumentar los motivos que lo llevaron a hacer lo que hizo fue difícil. Su expresión indicaba que le desagradaba lo que estaba escuchando. No obstante, aguantó hasta el final.

—Ahora puedo entenderlo mejor —analizó minutos después—. Creo que Ayelen tiene más poder de lo que tú has presenciado, hijo. El lenguaje que utiliza hace siglos era muy común entre nosotros. Habla con la naturaleza como si fuese parte de ella. Ha demostrado ser bastante fuerte, por cómo ha golpeado a esa sanguijuela. Lástima no haberlo visto.

—No quiero que ella se vea involucrada en un hipotético enfrentamiento con ellos. Es demasiado arriesgado. Por mucho poder que tenga, me niego a que esté presente.

—Escucho tus palabras y sé que son de un hombre enamorado.

—Voy a sacarla de aquí con cualquier excusa, aunque no será complicado.

—¿Por qué, hijo? —preguntó con verdadera curiosidad.

—Ella cree que al irse de Drambuy alejará el peligro. Teme por sus amigos. Cuando vio que Ioban...

—¡Maldita sanguijuela! —interrumpió.

—Esa sanguijuela se enfrentó con varios de ellos. Y por eso Ayelen se siente culpable.

—Entiendo —dijo pensativo—. ¿Cuándo voy a conocerla?

—Esta noche iré a verla, debemos hablar. —Me puse nervioso solo de pensarlo—. Le comentaré que habéis llegado, pero dame unos días para que lo asimile.

—De acuerdo. Cuando creas que esté preparada, será un placer conocerla.

—Gracias por haber venido tan rápido.

—Hijo, hace mucho tiempo que no lucho. Esto es un aliciente más, aparte de volver a verte. No creas que disfruto matando a mis semejantes, pero ese tal Ioban...

—Sanguijuela —corregí yo esta vez.

—¡Ajá! —rio—. Como te iba diciendo, lo que pretende con esa joven... No sentiré remordimiento alguno cuando caiga en la lucha, te lo aseguro. Además, si ella está contigo forma parte de mi familia, y mi responsabilidad es protegerla también.

Sus palabras me reconfortaron. Miré de nuevo el reloj. Habían transcurrido cuatro horas desde que la dejé en casa. Me disculpé con Lisandro por mi premura en irme. Él lo comprendió, aunque antes me dijo:

—Sam, debes tener paciencia. En parte es humana, así que en algún momento la sed aparecerá. Piensa en ello. Sé que la amas, te conozco, pero tus instintos son o pueden llegar a ser más fuertes. No lo olvides, hijo —explicó.

Lisandro se fue dejándome con aquel dilema: ¿y si realmente llegara a..? Esta noche la volvería a ver. No sería capaz de herirla, si bien la duda permanecería ahí muy a mi pesar. Debía hacer algo antes de encontrarme con ella.

Caminaba en dirección a Drambuy cuando escuché un ruido que hizo que me detuviera. Al acercarme al lugar de donde procedía, una mujer pedía auxilio.

—¡Ayúdenme, por favor!

Los gritos eran desgarradores. Su cuerpo estaba atrapado entre el amasijo de hierros de un coche volcado sobre la acera. No podía moverse. La ayudé a salir y saqué de mi pantalón el teléfono. Llamé a una ambulancia que apareció quince minutos después. Durante esa interminable espera algo imprevisto ocurrió. La brecha de su frente no dejaba de sangrar. Un rugido surgió de lo más profundo de mi garganta. Quería lamer su herida.

—¡No, no! —grité.

Ella se desmayó.

Había saciado mi apetito hacía unos minutos, pero ese olor era distinto. Me alimentaba de animales, incluso hace muchos años de ratas, pero debía alejarme. Esa mujer no podría defenderse. Sería demasiado malvado. Y me fui dejándola sola. Así estaría a salvo. Corría más peligro conmigo que de sus propias heridas. A lo lejos oí el sonido de la ambulancia.

Regresé a casa. No podía ir a verla. El olor de su herida, la sangre que caía por su frente… ¿Por qué ahora? Tenía que llamarla, explicarle lo sucedido. Le pedí a Walnut que fuera a hablar con Ayelen.

—Ve a su casa y dile que no me espere. Ni esta noche ni en unos días —dije con una mezcla de amargura y tristeza.

—Se lo diré. Pero, Sam, ¿por qué? —preguntó desconcertado.

—Ha pasado algo que no esperaba. ¿Puedes ir y decírselo? —rogué.

Walnut obedeció y se fue. Comencé a preguntarme cómo se lo tomaría. Estaba demasiado nervioso y furioso. “¿Por qué?”, pensé enfurecido conmigo mismo y salí.

Me encontraba en Drambuy. No lo pretendía. No obstante, aquella fuerza me arrastró hasta allí. Subí a lo alto de un árbol y vi una figura que se aproximaba hacia mí.

—Sam.

Era la voz de su padre.

—Terry —nombré al tiempo que saltaba de una de las ramas.

—¿Te ocurre algo, amigo?

—No sé cómo ha podido pasar... Y en este momento precisamente —dije abatido.

—No entiendo qué quieres decir.

Estaba confuso.

—Quiero a tu hija. La amo por encima de todo.

—Lo sé, pero lo dices como si te lamentases de ello.

Empezó a preocuparse.

—Lo que ha ocurrido… —Cerré los ojos como si con ello pudiera borrar la imagen de aquella mujer malherida y la visión de su sangre.

—¿Qué le has hecho a mi hija? —elevó el tono de voz mientras me dirigía una fría mirada.

—Cálmate, Terry. Está bien, te lo aseguro. Voy a alejarme de ella. No me acercaré hasta que…

Caminé de un lado a otro ansioso.

—Cuéntame. ¡Dime qué ha pasado! —gritó.

Se lo conté y observé su semblante. Me miraba con lástima.

—He enviado a Walnut. Hasta que no esté seguro, no volveré a verla. Me va a ser muy difícil, Terry, demasiado.

Él se quedó callado, inmerso en sus pensamientos.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Aproveché al notarlo más relajado.

—Debo ser honesto contigo, Sam. —Rompió su silencio—. Su parte humana... A mí me ocurrió algo similar. Cuando vi los puntos que sobresalían de su frente me maldije, pero pudo más el saber que había recuperado a mi hija. Ella me aceptó sin vacilar, aun sabiendo lo que soy. Estar con mi adorable Ayelen es lo más importante para mí, ¡te lo aseguro! Puede suceder lo mismo contigo, si de verdad la amas.

Al ver que yo no decía nada, añadió:

—Además, piensa que su lado mortal es lo que nos atrae. Solo puedo decir que confíes en ti como yo lo hago; pero sobre todo en tus sentimientos, lo que sientes por mi hija.

Sus palabras me aliviaron un poco.

—Yo confío en ti, Sam. Si antes he reaccionado así es porque no soportaría perderla. He observado cómo la miras. Ningún semejante con el que me he topado hasta ahora, y créeme he conocido a muchos, tiene ese brillo en sus pupilas. Eres un tanto raro, amigo. —Se mofó.

—Soy un cobarde, Terry. Prefiero no arriesgarme, aunque...

—Ve —interrumpió—. Y no creas que se es más cobarde por no poner su vida en peligro.

Aquella reflexión me hizo recapacitar y pensar que tal vez tuviera razón.

—Walnut ha ido a...

—¿Y a qué esperas?

No me despedí. Corrí tan rápido como mis facultades de vampiro me lo permitieron. ¿Y si Walnut...?

—¡No!

Un atronador grito salió de mi garganta. Su eco en el bosque provocó que muchos animales huyeran aterrorizados. A escasos metros de su casa lo vi alicaído y con el semblante triste. Fui hasta él y, sujetándolo por los hombros, lo obligué a hablar.

—Sam, no está. Ella... —murmuró.

Al oírlo, algo dentro de mí me puso sobre aviso: ¿sentía miedo? Comencé a zarandear a Walnut maldiciendo entre dientes.

—Se ha ido —repetía.

Lo dejé lamentándose y entré en la casa. Olía a vampiro, un olor distinto al nuestro, como de un animal. Me dirigí a su cuarto y miré en el interior del armario. Faltaba ropa. Eché un vistazo a la cocina. Sobre la mesa había unas llaves y debajo un papel. Leí lo que ponía:

Te quiero, papá. Ayelen.

Era una nota para Terry. Salí como alma que lleva el diablo, no sin antes decirle a Walnut que regresara a casa. Me adentré en el bosque. Debía encontrar a su padre; estaba seguro de que él no sabía nada. De repente percibí aquella pestilencia. Era la misma que impregnaba la habitación de Ayelen: un olor acre, demasiado intenso... y allí apareció ante mí. Tras observar sus cabellos negros que caían hasta la cintura y sus ojos dilatados de un color opaco, empezó a reírse. La miré perplejo. No entendía de qué demonios se reía.

—Debo decir que ha sido más fácil de lo que esperaba. He engañado al mismísimo Sam —espetó eufórica.

—¿Nos conocemos?

Levantó una mano en señal de aviso para que cerrara la boca.

—Por lo que me ha contado Ioban, no te hacía tan cobarde. —Se movía con agilidad—. Enviar a aquel iniciado ha sido un acto de cobardía por tu parte. Pero, tranquilo, ella se ha marchado —sonrió con malicia.

—¡¿De qué estás hablando?! —grité.

—Reconozco que la humana es… ¿bonita? No, más bien singular.

Sus palabras hicieron que arremetiera con furia contra ella. La tenía hábilmente sujeta por el cuello cuando...

—¿Walnut? —exclamé asombrado—. ¡¿Qué diablos…?! —proferí mientras la soltaba.

—¿Impresionado? —me espetó mi amigo.

La voz que escuché provenía de ella, pero había adoptado la apariencia de él.

—Nunca volverás a verla, Sam, de eso ya me he encargado. El caso es que no se lo ha tomado… digamos, demasiado bien.

—¡¿Qué has hecho?! —vociferé—. ¡Maldita alimaña!

—Lo que tú debiste hacer: dejarla ir. Mi querido Ioban tendrá su momento para convencerla y así se unirá a él.

Volvió a su aspecto de vampira y esto hizo que me preguntase qué había sido de Walnut.

—No te preocupes por él. Accedí a que se fuera —respondió leyéndome el pensamiento.

Sentí alivio al saberlo.

—Ahora debo marcharme.

Y se giró ignorándome.

—Si crees que voy a permitir que te largues así sin más, entonces es que Ioban no te ha contado todo sobre mí. —Avancé hasta ella cortándole el paso—. ¿Dónde está Ayelen? —exigí saber.

—No lo sé —replicó—. Solo le dije que no querías verla más, que lo vuestro era un error.

—¿Me estás diciendo que al final la dejaste ir? —pregunté incrédulo.

—Le oí murmurar algo como que debía alejar el peligro de Drambuy; y puesto que tú no la quieres... Se le pasará. A los humanos los recuerdos se les olvidan con el paso del tiempo. Te olvidará.

Me abalancé sobre ella y tras un leve forcejeo reparé en que se le desgarró un miembro. Se revolvió y desapareció entre las sombras.

—Ayelen, ¿dónde estás? ¿Dónde? —grité desesperado.

Me dirigí de nuevo a Kitea. Debía hablar con Walnut; necesitaba saber su versión. Lo divisé a lo lejos en la puerta. Recorrí a grandes zancadas los metros que nos separaban.

—Cuéntamelo —apremié.

—Sam… —vaciló inquieto—. Me amenazó con matarla si no colaboraba con ella. ¿Hice lo correcto? —dijo asustado.

—Sí, Walnut. Pero, dime, ¿cómo ha sucedido?

—Miztli, así se llama, quiso averiguar el porqué de mi visita a esa humana. Debí mentir. —Se lamentó.

—Ahora no importa. Continúa, por favor.

—Le conté la verdad y me dijo que ella se encargaba. Y que ni se me ocurriese ponerla sobre aviso o la mataría.

Agachó la cabeza apesadumbrado.

—Me quedé vigilando hasta que Mitzli salió de casa. Antes de irme me asomé a la ventana. Ayelen parecía estar bien. Sin embargo, minutos después la vi nerviosa caminando de un lado a otro del cuarto. Cogió una mochila y empezó a meter ropa dentro.

—¿Y no sabes dónde ha ido?

—No, la perdí de vista —concluyó afligido.

“Se ha marchado y con ella el peligro”, pensé.

Transcurridos varios días de búsqueda, Ayelen seguía sin aparecer. Terry había rastreado su olor en multitud de ocasiones sin éxito. ¿Cómo era posible que su padre no pudiera encontrarla?

—Iremos a hacer una visita a Ioban —anuncié.

—¿Estás seguro?

—Después de lo sucedido con aquella vampira... sí, creo que él nos puede decir algo.

Terry se mostró conforme.

—No iréis solos. —Se escuchó la voz de Lisandro—. Si os ven, ellos lo tomarán como una provocación. Por lo que sé, Ioban ha hecho llamar a parte de su familia. En cualquier momento nos encontraremos.

—Su olor está por todas partes —comentó Ailen—. Saben que estamos aquí. Además, tengo curiosidad por conocerlo —agregó.

De sus ojos saltaban chispas.

—Hermana, ten paciencia —aconsejó Lisandro—. Iremos solamente a hablar. Son muy poderosos.

Ailen hizo una mueca de disgusto.

—Sé que nosotros también, pero tenemos que ser precavidos.

Todos escuchaban atentamente.

—¡Betsabé! —clamó.

—¿Sí?

—Debes dejar tus armas aquí. El momento de la pelea aún no ha llegado —advirtió.

Accedió sin decir nada.

Partimos en silencio. La tensión era palpable entre nosotros. Habían oído hablar de Ioban y sus hermanos, pero ninguno los conocía en persona. Divisamos la casa. Estaba apartada de la carretera, escondida en el bosque. Ciro explotó su mayor virtud y se encargó de rastrear el lugar. Tenía más facilidad para encontrar a vampiros que a humanos. Él iba delante, guiándose por aquel aroma, el mismo que había percibido días atrás. Nos detuvimos frente a una casa de tres pisos. Había sido reformada recientemente, pues aún flotaba en el aire el olor a pintura húmeda. La puerta se abrió y varios vampiros salieron a nuestro encuentro. Ioban se adelantó.

—¿Qué os trae por aquí a ti y a tus amigos? —preguntó en tono neutral.

—Lo sabes muy bien —respondí con rabia.

—Mi nombre es Lisandro —intercedió mi padre—. Debo decir que nos has puesto a muchos de tus semejantes en situaciones un tanto comprometidas, Ioban.

—Te pido disculpas, no pretendía tal cosa.

Avanzó unos pasos alejándose de la mujer que lo acompañaba.

—Disculpas aceptadas, pero lo que nos ha traído hasta tu hogar es otro motivo. Sam sospecha que tienes información con respecto a una joven. Dime, ¿algún indicio de dónde puede estar Ayelen?

Ioban retrocedió ligeramente y su gesto cambió.

—¿Por qué habría de saberlo?

—Tengo entendido que uno de los tuyos fue hasta su casa y...

—¿Dónde está Len? —interrumpí.

—Tranquilo, Sam —dijo Lisandro frenando mi ímpetu para después encararse con Ioban—. Cuéntame lo que sabes.

La vampira que hasta ahora había permanecido alejada de nosotros se acercó y me dirigió un gruñido de furia. Reconocí su rostro: era el mismo que golpeé hace unos días.

—¡Cálmate! —ordenó Ioban.

Ailen y los demás rugieron ante aquella provocación mientras ella se situaba al lado de su hermano.

—Él… —empezó a decir señalándome con la cabeza.

—La próxima vez no dejaré que huyas —advertí.

—En eso estamos de acuerdo —sonrió—. Porque si tengo ocasión, la próxima vez te mataré. ¡A ti y a ella! —aseguró con expresión salvaje.

Solo de pensar que aquella sanguijuela había estado tan cerca de Len haciéndose pasar por Walnut me irritó de tal forma que Kraven tuvo que sujetarme.

—No entres en su juego. Es lo que quiere, amigo —aconsejó—. Controla a los tuyos —exigió a Ioban.

—Creo que su sola presencia la enfurece. No guarda un buen recuerdo de él y de lo que ocurrió en el bosque. ¿Nos vas a contar ahora qué le ha pasado a Ayelen? —apremió Kraven.

—Has de saber que jamás permitiría que le hicieran daño. Soy el único de nosotros que la ha tenido en sus brazos cuando era un bebé —alegó satisfecho—. Y te garantizo que se encontró a gusto en ellos.

Despreciaba la forma en que lo recordaba.

—Eso tiene una explicación, Ioban —aclaré con una mirada perversa.

—¿Sí? En tal caso me gustaría entenderlo, amigo, aunque debo decirte que Ayelen se sintió atraída por mí siendo un bebé y ahora...

—¡Calmaos! —ordenó Lisandro—. Ioban, yo tengo la respuesta a eso. Creo que estás equivocado en cuanto a que la joven se haya sentido así por ti. Todo es debido al hecho de transmitirle tu esencia, al igual que sucedió con sus padres. Y en la actualidad es mi hijo quien envuelve con la suya todas ellas.

—Mientes —dijo entre dientes—. Yo estaba con ella cuando...

—Y yo, ¿recuerdas? —intervino Terry, que hasta entonces había permanecido callado.

—La conversación ha concluido, ¡fuera! —elevó la voz—. Y no sé dónde puede estar Ayelen. Y aunque lo supiera tampoco os lo diría.

Agarró a Miztli por un brazo e hizo un gesto para que lo siguiera al interior de la casa. Ella obedeció en silencio.

—¡Ioban! —grité y se volvió—. Si me entero de que tú o cualquiera de tus hermanos sabéis donde está o le hacéis algo... ¡Acabaré contigo!

—Será todo un honor pelear contigo y ansío el momento, te lo aseguro. Ahora, si sois tan amables, ¡largaos de mi propiedad! —bramó.

—Yo también espero el momento con impaciencia, Ioban.

—Por lo que veo, aún sigues recordando —aseguró—. No te preocupes, en un par de días quien tú conoces estará aquí. Le diré que has preguntado por él.

—Todos ansiamos el momento, Ioban. Nos volveremos a ver —apuntilló Lisandro.

Nos alejamos sin averiguar dónde estaba Len. Evidentemente no creí ni una de las palabras de Ioban. No se sorprendió al vernos y no sería tan estúpido como para mentirme… ¿o sí?

Len había tomado la decisión de marcharse de Drambuy para proteger a sus amigos. Y yo no cejaría en mi empeño de encontrarla, más aún después de lo acontecido.

CAPÍTULO 5

Lejos de Drambuy

Mis ojos estaban cuajados de lágrimas. Enterré el rostro en la almohada e intenté frenar el llanto. Los hombros me temblaban violentamente y me ahogaba en mi propio sollozo, sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Instantes después noté una mano que me acariciaba la espalda.

—No llores más, Ayelen. Ha sido una pesadilla.

Supuse que era la voz de mi padre. Al comprobar que estaba sola, me di cuenta de que todo había sido producto de una ilusión.

Debí quedarme dormida y soñé que estaba con Sam. Él huía en dirección al bosque y yo corría tras él, sin poder alcanzarlo. Lo llamaba a gritos, pero no me oía.

Me desperté sobresaltada. Unas gotas de sudor caían por mi frente. Fui al baño y eché agua por mi rostro mientras las palabras de Walnut retumbaban en mi cabeza. No me pareció el mismo. La timidez con la que acostumbraba a dirigirse a mí había desaparecido y en su lugar emergió una abrumadora seguridad en sí mismo:

«Me envía Sam. No quiere volver a verla. Ha cometido un error. Digamos que ha sido un capricho para él, nada más».

Por un momento creí ver que Walnut sonreía ante esto último, pero no le di importancia, pues fue mayor el dolor que produjeron sus palabras. Sentí deseos de ir a pedirle una explicación.

«¿Por qué te ha enviado a ti?», pregunté.

«Ha sido una cobardía por su parte. Puede que sintiera lástima por ser humana».

La sensación que tuve no me gustó en absoluto y di por terminada la conversación. En ese preciso instante tomé la decisión de irme muy lejos. Metí algo de ropa en una mochila y dejé escrita una nota a mi padre:

Siento mucho marcharme así.

Te llamaré en cuanto llegue.

Por favor, papá, necesito estar sola.

Estaré bien. Te quiero.

Ayelen.

Quería también llamar a mis amigos pero, dada la hora que era, supuse que dormirían; y además Luna empezaba a trabajar al día siguiente. Mi reloj marcaba las seis de la madrugada cuando vi un letrero:

Kambalay 204

Después de conducir durante más dos horas me sentí aliviada al llegar. Estaba exhausta. Nunca había aguantado tanto tiempo al volante y era la primera vez que hacía un viaje tan largo. Amanecía cuando salí del coche. Cogí la mochila y fui en dirección al hostal Madi. A primera vista parecía muy acogedor.

—¿Puede atenderme alguien? —pregunté en voz alta al no ver a nadie en la recepción.

Una mujer salió de detrás del mostrador.

—Buenos días, muchacha —saludó amablemente.

—Hola, ¿tiene alguna habitación libre?

—Por supuesto, sígueme.

Recorrimos un largo pasillo hasta dar con una puerta con el número cinco. De su bolsillo sacó unas llaves y abrió. La habitación era muy amplia. En un rincón de la estancia, el más luminoso, había un escritorio con una silla de piel. En el extremo, un armario de pino de color castaño claro. La cama estaba cubierta por una colcha a cuadros de color gris y varios cojines se apilaban sobre el cabecero.

—Espero que disfrutes del lugar. Si necesitas algo, házmelo saber. Mi nombre es Madi.

—Gracias, solo busco un poco de tranquilidad —respondí.

Una hora después, ya instalada, decidí dar un paseo. Me fijé en la diminuta iglesia y la oficina de turismo, enclavada en un edificio de época medieval. Unas torres de granito se elevaban sobre las lonas de colores y en los laterales se sucedían las tiendas de material de montaña. Vi unos cuantos bares con terraza. Me habría encantado venir con Selene; seguro que le hubiera gustado este sitio. Un frondoso bosque con numerosos senderos rodeaba el lugar. Caminé en dirección a un puente de piedra que unía las dos orillas del río. Era muy singular. Me senté sobre una gran roca cerca del agua a contemplar el impresionante paisaje. El bosque estaba repleto de hayedos y robles cuyas copas alcanzaban alturas extraordinarias. No permanecí mucho tiempo allí sentada, pues unas inesperadas nubes cubrieron el cielo y comenzó a llover. Corrí hacia el hostal a refugiarme, aunque no me importó mojarme un poco. Al llegar, y tras secarme el pelo con una toalla, me tumbé en la cama. Pensé en mis amigos y sobre todo en Luna. Creo que se merecía una explicación de mi huida de Drambuy, así que cogí el móvil y marqué su número. Lo primero que hizo fue regañarme:

—¿Por qué no has esperado a que terminase mi horario? Ya sé que es mi primer día, Ayelen, pero te hubiese acompañado.

Noté decepción en su voz. Además, ¿cómo iba a llamarla de madrugada?

—Luna, es complicado. A mi regreso te prometo que te lo contaré todo. Solo quiero tomarme unos días para estar sola. Tú me entiendes, ¿verdad? —pregunté con incertidumbre.

—La próxima vez que decidas irte, y hablo muy en serio, por lo menos dinos a dónde vas. Selene y los demás están muy preocupados.

Se la notaba molesta y desencantada. No la culpaba. Había sido tan precipitado…

Me despedí con la promesa de que en cuanto regresara hablaría con ella. Sentía añoranza de mi hogar y de ellos. También lo haría con Selene. Sin embargo, dos días después de llamadas sin respuesta por mi parte hicieron que la telefonease.

—¡Ayelen! —exclamó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien?

—Sí, sí, estoy bien. Solo necesitaba irme para descansar —aclaré—. ¿Cómo está mi rubia favorita? —continué de buen humor.

—Conmigo no disimules. A ti te pasa algo y por eso has huido sin decir nada a nadie. ¿Tiene que ver con el regreso de tu padre?

Me quedé perpleja y reaccioné nerviosa.

—¿Cómo has dicho?

—Sabemos que tu padre está en Drambuy. Al pasar por tu casa vimos a alguien merodeando. Estaba con Artus y él me confesó que probablemente sería él, que tú se lo habías contado.

—¡Genial! —lamenté.

Oí suspirar a mi amiga.

—¿Hablasteis con él, Selene? ¿Qué os dijo? —Me apresuré a preguntar—. Cuéntamelo con detalle.

—Que es tu padre, ¡por supuesto! —profirió—. Y debo decir que aparenta menos edad de lo que imaginaba. Es muy atractivo. Te pareces bastante a él.

—Gracias, cuéntame más. Y Artus, ¿cómo ha reaccionado? ¿Y los demás?

—¿Tú qué crees? Pues bien. Fue muy amable con nosotros. Al no saber dónde te encontrabas nos dijo que no nos preocupásemos, que le habías escrito una nota diciéndole que querías estar sola. Y ahora que por fin sé de ti estoy más tranquila, aunque me gustaría que volvieses. Te echamos de menos y él más aún; se le ve triste —murmuró.

—Yo también. Es curioso, llamé a Luna hace dos días y no me comentó nada.

—Porque fue ayer cuando lo conocimos y nos enteramos de que te fuiste el lunes a medianoche. Luna salió tarde del trabajo, nos reunió a todos en la cafetería y nos contó que había hablado contigo por teléfono, pero Otto seguía intranquilo al haber visto a alguien en los alrededores de tu casa.

Me mantuve a la escucha, expectante.

—De ahí, Ayelen, que al día siguiente fuese con Artus para saber si se había colado algún extraño. Y lo demás ya lo sabes.

Una vez que me despedí de Selene, sentí cierto alivio: Ya sabían la noticia y al menos a mi regreso no tendría que mentir sobre mi padre. ¿Qué impresión le habrían causado mis amigos a Terry?

El salón donde Madi sirvió la cena era más grande de lo que esperaba. Tomé algo ligero en compañía de otros huéspedes y volví a la habitación. El cansancio había hecho mella en mí, así que me acosté pronto. A pesar de estar agotada no lograba conciliar el sueño. A medianoche oí un aullido. Me levanté y me asomé a la ventana. No vi nada y en la calle reinaba el silencio, roto de pronto por unos gemidos: una pareja daba rienda suelta a su pasión. Me tapé los oídos e inevitablemente pensé en Sam.

El día amaneció gris. Las nubes eran más densas y el ambiente demasiado húmedo. Me asomé al balcón y admiré el paisaje durante un buen rato. Después de una prolongada ducha de agua caliente y de hacer la cama, costumbre que tenía desde pequeña al obligarnos en el orfanato a ello, me puse ropa cómoda para salir a correr. Un delicioso olor a croissants recién hechos impregnó el pasillo. Cuando terminé de desayunar eran las once de la mañana. Recorrí el sendero a paso ligero y llegué hasta el río. El murmullo de sus aguas ahogaba mis pensamientos. No podía apartar a Sam de mi mente. El roce de sus fríos labios al ser besados, las sensaciones que provocó…

Llevaba varios días en Kambalay y no había sentido amenaza alguna hasta ese momento. Toda la tranquilidad que había tenido desde que dejé Drambuy, a excepción de las pesadillas por las noches, se vio alterada por la silueta que vi venir hacia mí y que reconocería en cualquier parte. Una vez lo tuve enfrente, Ioban tardó unos segundos en hablar.

—Ha sido muy complicado rastrear tu olor, pero al final te encontré. ¿Cómo estás, Ayelen? —sonrió satisfecho.

Me asombró con qué facilidad dio con mi paradero cuando mi padre y Sam no lo lograron. ¿Por qué él sí y ellos no?

—Creo que no es asunto tuyo. ¿A qué has venido? —pregunté hostil.

—Sé un poco más amable conmigo. Por lo que veo, has decidido venir hasta aquí tú sola. ¿Cómo has conseguido librarte de Terry? ¿Y Sam te ha dejado ir?

—No tengo por qué darte explicaciones —espeté mientras me incorporaba.

—Te diré que tu padre y él vinieron a mi casa convencidos de que sabría tu paradero. ¿Por qué habría de saberlo?

No entendía por qué Terry y Sam me estaban buscando. A mi padre le dejé una nota y por lo que me dijo Selene... ¿Acaso había ocurrido algo en mi ausencia? Supongo que cometí una torpeza al no llamarlo. Al observar su cara, una sonrisa salvaje se dibujaba en sus labios.

Quería volver al hostal pero, a cada paso que daba, Ioban se interponía en mi camino. No le temía. Sabía que tenía que estar preparada, pues no iba a consentir que me marchara tan fácilmente.

—¡Apártate! —grité aterrorizada por un miedo instintivo.

—Mmmm… Vas venir conmigo quieras o no —insistió con desprecio.

—¿Y qué vas a hacer?, ¿llevarme a la fuerza? —dije mordaz.

—Si te portas bien, no será necesario —replicó con semblante serio.

Hice acopio de valor y me quedé quieta frente a él.

—En ese caso…

Me agarró por la muñeca con violencia. Forcejeé sin mucho éxito y algo me golpeó. Permanecí inconsciente sabe Dios cuánto tiempo. Cuando desperté todo estaba oscuro a mi alrededor. Me sentí tan mareada que al incorporarme el vómito llegó a mi garganta y oí un grito:

—¡Estate quieta!

Hice caso omiso e intenté salir corriendo, pero algo me lo impidió: un golpe seco provocó que por segunda vez perdiera la consciencia. Creí que había muerto y que me encontraba en el otro mundo. No podía ver ni oír nada. Me hallaba sumida en la oscuridad y el silencio era terrorífico. Al cabo de unos minutos empecé a notar sensaciones. El cuerpo me dolía bastante como para estar muerta y tenía la garganta irritada, supongo que de haber gritado. Alguien pronunció mi nombre:

—¿Ayelen?

Reconocería esa voz en cualquier parte. Abrí los ojos y ahí estaba él.

—El castigo va a ser ejemplar —sentenció.

—¿Y cuál será el tuyo? —objeté.

Me había llevado contra mi voluntad y me había golpeado a traición.

—Te caíste tú sola —matizó—. Tenías demasiada fuerza, te soltaste de mi mano, tropezaste y te golpeaste con una piedra.

—¿Piensas que me voy a creer eso? —dije furiosa.

—Te estoy diciendo la verdad, aunque no me creas. —Se quedó callado unos segundos—. Los humanos olvidáis las cosas con relativa facilidad —lamentó.

—Olvidamos lo que nos repudia, lo que nos hace daño... Y tú…

Vi que tenía las pupilas dilatadas y oscuras.

—No deberías hablar así a tu futuro esposo, Ayelen.

Su voz era tan fría como el hielo.

—De verdad piensas que yo...

Le dediqué una mirada de absoluto desprecio.

—Henry no se siente muy cómodo en compañía de mis amigos. Puedo controlar sus instintos cuando estoy en casa, pero el resto del tiempo… —Se encogió de hombros.

—¡Eres un miserable! ¡Quiero verlo! —chillé.

—Ahora no va a poder ser. Primero has de conocer a la que será tu familia en breve. Ten, cúbrete esa herida, no me apetece correr ningún riesgo. —Me ofreció un pañuelo.

Temía por Henry, así que hice lo que me dijo.

—Ahí está el baño. —Señaló una puerta.

Sin mediar palabra entré en el minúsculo aseo. Ioban me siguió. Lo miré molesta. Necesitaba un poco de intimidad.

—Te dejaré unos minutos sola. —Se dio cuenta—. Henry se alegrará de verte. No tardes, mi familia está ansiosa por conocerte. ¡Ah!, y no hagas ninguna estupidez —advirtió.

Al ver mi rostro reflejado en el espejo me llamó la atención las pronunciadas ojeras, consecuencia de las pesadillas en las que nunca alcanzaba a Sam. Deseaba verlo aunque solo fuera una vez más, pero ahora tenía que pensar en la manera de escapar de allí y llevarme a Henry conmigo.

Salí del baño y vi la mochila en el suelo. ¡El teléfono! Rápidamente la cogí y me metí de nuevo al baño.

—¡Por favor que esté, por favor! —recé mientras rebuscaba en el interior.

Mis manos temblaban y no lograba encontrar el dichoso móvil. Nerviosa volqué la mochila y todo quedó esparcido por el suelo. Enseguida lo vi. Tenía poca batería, pero la suficiente para una llamada.

—¿Ayelen? Hija, hol...

—Papá, no dispongo de mucho tiempo. Ioban me tiene secuestrada. Por favor, sácame de aquí —supliqué alzando la voz.

—¿Con quién estás hablando?

Ioban me había oído y de un fuerte empujón abrió la puerta y me arrancó el teléfono de las manos. Al otro lado de la línea oí a mi padre:

—¡Ayelen, Ayelen!

Antes de que Ioban cortara la comunicación, conseguí decir:

—¡Papá, ayúdame, ayúdame!

Tiró el teléfono contra el suelo, haciéndose añicos, y furioso me cogió de un brazo para llevarme en volandas hasta una sala, donde varios ojos se posaron en mí. Seguía agarrándome cuando Tuivano se acercó.

—Avisa a los demás. Tenemos complicaciones.

Él obedeció mientras Ioban se dirigió a los allí presentes y con voz alta y firme añadió:

—¿Quién ha sido el irresponsable de dejar las pertenencias de la chica a la vista?

Observé con detenimiento a esos vampiros. Dos eran mujeres, una de las cuales respondió visiblemente asustada:

—Creí que la humana necesitaría…

—La próxima vez procura no volver a cometer un fallo como este. Ha puesto sobre aviso a su padre, así que estad atentos. Por cierto —cambió de tema—, a Miztli ya la conoces—. Señaló en mi dirección.

Ante mi sorpresa, aclaró:

—Fue quien se mostró ante ti adoptando la forma de Walnut. Y no mintió sobre lo que significas para Sam: ¡nada!

No pude articular palabra alguna y ella no apartaba sus ojos de mí mientras se relamía al ver mi herida tapada.

—Miztli… —advirtió Ioban.

Esta, impaciente, volvió a concentrarse en él. Acto seguido mandó traer a Henry e instó a los demás a que se presentaran. La primera en hacerlo fue una vampira de mirada adusta e inexpresiva y con el cabello corto y negro como el carbón.

—Mi nombre es Brunilda y soy la mujer oscura de la batalla. Sé bienvenida a nuestra familia, Ayelen.

—A Kneisel y Tuivano no hace falta que te los presente —dijo Ioban—. Miztli… Ella te dirá algo que debes saber —sonrió maliciosamente.

¿Qué se suponía que debía decirme? ¿Y por qué tardaban tanto en regresar con mi amigo? Dejé de formularme esta y otras preguntas al ver ese rostro tan atractivo frente a mí:

—Ayelen… —Se inclinó a modo de reverencia—. Mi nombre es Ben y, como ha dicho Brunilda, te doy la bienvenida a mi familia.

Me aterró el excesivo brillo de sus ojos y la inusitada lividez de su piel. Sus labios eran tan pálidos como finos, pero de una curva extraordinariamente bella. Retiré mis ojos de él y miré a Ioban, que se mantuvo junto a mí.

—Ella me pertenece, amigo, recuérdalo. Usa tus habilidades de Casanova con cualquier otra —intervino en actitud feroz.

—Tranquilo, Ioban.

Se distanció un poco dedicándome una sonrisa perfecta, muy similar a la de Sam.

—El de allí —señaló Ioban— no puede hablar; no tiene lengua. Fue el precio que pagó por una traición.

Al oír esas palabras pensé en Henry y un escalofrío recorrió mi espalda.

—Su nombre es Douceur. Se comunica a través de alguno de nosotros —explicó.

Su aspecto era un tanto sucio. No vestía como los demás, y menos comparándolo con Ben, cuyas ropas eran muy elegantes. Tuve que desviar la mirada, pues ejercía una poderosa atracción sobre mí. Fue entonces cuando le pregunté a Ioban por Henry. Hizo un gesto a Ben y este desapareció.

—A Miztli le gusta jugar con el humano —declaró con sorna.

—¿Qué quieres decir? —bufé.

—Vamos, Ayelen, relájate. Es solo por pura diversión. En este lugar hay muy poco con lo que entretenerse.

—¿Diversión?

Mi voz se quebró al ver aparecer a Henry. ¿Pero qué le habían hecho? Tenía golpes por todo el rostro y un ojo cerrado a causa de la hinchazón. Corrí hacia él y empujé a Miztli a un lado.

—Henry, soy yo —musité.

—¿Ayelen? ¿Qué haces tú…?

No terminó la frase. Se le veía demasiado débil y delgado.

—Ven.

Lo llevé hasta el sofá y lo ayudé a sentarse.

—Debes irte —suplicó Henry.

—Si estoy aquí es en contra de mi voluntad, pero no te preocupes: he pedido ayuda y mi padre está de camino. —Miré a Ioban furiosa—. Vuestra fama de asesinos os persigue, aunque esto lo supera todo. Él creía que erais sus amigos y no que se convertiría en vuestro juguete.

Se oyeron estruendosos rugidos que Ioban se encargó de silenciar.

—Como he dicho anteriormente, la traición se paga. Y puedes comprobar que a tu amigo le hemos hecho cambiar de opinión, ¿no es cierto, Henry? —preguntó.

Lo miré esperando una aclaración.

—Después de lo ocurrido en la cafetería quise avisarte. No podía permitir que él pensara que le perteneces. Quédate tranquila, soy más fuerte de lo que parece.

Escuché a Miztli reír a carcajadas.

—No me había divertido tanto en mis noventa años como ahora —soltó—. Si de mí dependiera, querido, ya estarías muerto. Da gracias a que Ioban no quiere. Su regalo de bodas es que tú sigas vivo.

—¡Silencio, Miztli! —decretó Ioban—. Tenemos compañía.

Eso significaba que mi padre acudía en nuestra ayuda. Mi corazón comenzó a latir desbocado. ¿Vendría Sam con él? Salió rápidamente y los demás lo siguieron. El único que permaneció con nosotros fue Tuivano. Ioban le ordenó que nos encerrase. Ayudé a Henry a ponerse de pie; no iba a consentir que le pusiera una mano encima. Nos obligó a seguirlo y así lo hicimos, sin mediar palabra. Su siniestra mirada era horrible, como recordé aquel día en la cafetería. Sam me dijo que bajo ningún concepto debía provocarlo. Ese día temí por mis amigos; ahora lo hacía por Henry y por mí. Él estaba muy dolorido. Los golpes que vi en su rostro no eran los únicos. Al sujetarlo por la cintura y poner su brazo alrededor de mi cuello emitió un quejido.

—Lo siento.

—No es culpa tuya —murmuró.

Tuivano nos encerró en una habitación cuyo espacio era muy reducido. Había trastos por todas partes y estaba muy sucia. Las telarañas se acumulaban por doquier.

—Aquí el único culpable soy yo. Si no me hubiera mezclado...

—Ahora no tenemos tiempo para lamentaciones, Henry —interrumpí recorriendo con la mirada la estancia buscando la forma de huir.

En lo alto de la pared había una ventana pequeña. Cogí varias cajas y las fui apilando una encima de otra para subir sobre ellas.

—¡Puaj!  —exclamé mientras me limpiaba el pantalón de polvo.

—¿Estás bien? —preguntó fatigado.

—Sí. Es asqueroso, nada más. Acércame otra caja, casi he llegado —pedí.

Tuve que emplear toda mi fuerza para abrir la ventana, que se encontraba atascada, y saqué medio cuerpo fuera.

—¡Oh! —chasqueé la lengua.

—¿Qué ocurre, Ayelen? ¿Has visto algo? —preguntó ansioso.

—¿Qué altura tiene esta casa? —dije preocupada.

—Debí haberte dicho que Ioban mandó construir otro piso cuando la compró. No saldremos de aquí —suspiró frustrado.

—Tú no, pero yo sí. Prefiero romperme algún hueso en la caída antes que permanecer un minuto más aquí.

Fui bajando poco a poco de las cajas sin hacer demasiado ruido y, con una habilidad asombrosa, me senté en el suelo junto a mi amigo.

—Si mi padre está ahí fuera, volveré a por ti. Te lo prometo.

—¿Tu padre? ¿Quieres decir que...?

—Ha vuelto. En cuanto estemos a salvo y en casa te lo explicaré.

—Ayelen —vaciló—, hay demasiada altura. Podrías caer mal y...

—Te sorprenderías de lo que puedo hacer. Confía en mí —sonreí—. Ayúdame a subir de nuevo. Y otra cosa, Henry.

—¿Sí?

—No pienso dejarte aquí.

Trepé por las cajas y al llegar arriba todavía escuché:

—Ten cuidado. Y si no regresas, no te culparé.

Súbitamente se produjo un cambio en el rostro de mi amigo. Su boca comenzó a temblar y unas lágrimas resbalaron por su mejilla. Tenía la mandíbula apretada. Se me encogió el corazón.

—Después de ver lo que han hecho contigo, te aseguro que no volverán a hacerlo.

Me precipité al vacío sin pensar en cómo iba a salir de esta. Caí de cuclillas con los pies apoyados en el suelo. Mis manos a los lados del cuerpo amortiguaron mi peso. No sentí dolor alguno. Fue tan excitante… Como si lo hubiera hecho en innumerables ocasiones. Jamás imaginé que pudiera conseguirlo. ¡Increíble! Miré a mi alrededor y no muy lejos escuché varias voces, una de ellas la de mi padre. Corrí en esa dirección y en un claro del bosque los divisé: dos bandos de vampiros frente a frente. El sonido de mis pasos los alertó y todos se giraron hacia mí. Tuivano, acechante, se hallaba junto a mi padre y Sam. Al aproximarme a ellos me cortó el paso. Era tal la expresión de furia que reflejaba su rostro, que por un momento temí por mi vida.

—¡No! —gritó Ioban desde su posición—. Déjala, hermano.

Justo en ese preciso instante Sam acudió a mí para cogerme a tiempo y evitar que cayera, pues noté una ráfaga de aire frío que me hizo tambalear. Al ver sus hermosos ojos reviví la pesadilla que me había atormentado desde que me fui de Drambuy. Me llevó hasta mi padre, al que abracé con fuerza. Tuivano observó la escena en silencio.

—Terry, ¿es esta tu hija? —preguntó, aunque sabía la respuesta de antemano.

—Sí.

—En ese caso, nos retiramos.

—¡No! —exclamé histérica.

—¿Qué ocurre? —terció mi padre.

Ioban estaba reprendiendo a Tuivano su ineptitud por dejarme escapar. Mientras discutían aproveché para responderle.

—Henry está dentro de la casa. Hay que sacarlo de allí, se lo prometí —supliqué.

—Tranquilízate —dijo al verme temblar.

—Kraven, ¿has escuchado? —previno Lisandro.

—Por supuesto. ¿Dónde dices que está?

Les conté dónde nos habían encerrado. Ambos se disponían a presentarse en la parte trasera de la casa cuando les detuve.

—Iré con vosotros. Henry se asustará si ve…

—No irás —interrumpió Sam entre dientes.

Resistía quieto, esperando que alguno de los otros hiciera algún movimiento en falso para así atacar. La rabia acumulada por haber sido golpeada, encerrada en contra de mi voluntad y haber presenciado el lamentable estado en que se encontraba mi amigo, hizo que estallara contra él.

—¿Ahora te importa lo que pueda ocurrirme? —dije bruscamente.

—Hija, te estás equivocando.

No presté atención a las palabras de mi padre y miré a Sam, cuyos ojos no perdían de vista los míos.

—Deja que él te lo explique después.

Terry me agarró de la mano y la apretó con cuidado. Estaba avisándome, ya que Ioban y el resto habían prestado atención a lo que decíamos. Entretanto, Kraven y Lisandro habían ido a buscar a Henry. Al verlos aparecer con mi amigo sobre la espalda de uno de ellos, me asusté. Lo depositó con sumo cuidado en el suelo. Parecía como si estuviera… ¡No, no podía ser! Entonces le oí pronunciar mi nombre.

—Ayelen... —susurró.

Su vida se apagaba por segundos.

—Estoy aquí —murmuré.

Después de parpadear varias veces, consiguió abrir un ojo. El otro seguía hinchado y tenía peor pinta.

—¡Lo has conseguido!

Quiso que su tono de voz sonase alegre, pero era aún más quebradizo que antes.

—Te prometí que volvería. —Miré a Kraven agradecida—. Te llevaremos al hospital. Ha de verte un médico.

Intentó levantarse y se lo impedí.

—Shhh, tranquilo, ya estás a salvo.

—¿Es tu padre? —Señaló en dirección a Terry.

Asentí y le sonreí.

—El parecido es asombroso.

—Qué conmovedor. —Aplaudió Miztli—. No es tan fuerte como decía, aunque ha sido muy divertido jugar con él. Lástima que nos deje tan pronto.

Parecía entusiasmada de ver a mi amigo malherido. Se burlaba con tal desprecio que monté en cólera y rápidamente avancé hasta ella. Tenía su rostro pegado al mío y pude sentir su aliento cuando rugió enseñando los dientes. Permanecí impasible, sin retroceder ni un milímetro. Sam y Lisandro acudieron a mi lado. Y Tuivano e Ioban se situaron junto a Miztli.

—¡Insensata! —vociferó—. ¿Pretendes enfrentarte a mí?

—Llévate a tu hija de aquí —ordenó Ioban a mi padre.

Lo miré unos segundos y volví a centrarme en ella. En ese momento no temía a ninguno de ellos. Estaba dolida y furiosa a la vez de comprobar lo que le habían hecho a Henry.

—No merece la pena, Ayelen; no tienes posibilidad alguna —lamentó mi amigo—. He presenciado lo que es capaz de hacer.

—Yo que tú le haría caso. Aunque si deseas morir...

—¡Basta, Miztli! —gritó Ioban.

Sam rodeó con su brazo mi cintura con el fin de alejarme de esa indeseable. Aquella vampira sacó lo peor de mí y no me di cuenta del cambio hasta que… Arremetí contra ella golpeando a Ioban y Tuivano a su vez. Mi oído se agudizó y percibí sonidos más allá de lo que los humanos podrían alcanzar. Mi cuerpo reaccionó convulsionando violentamente. Sentía el poder y la fuerza como si hubiera permanecido agarrotada demasiado tiempo. Un rugido desgarrador surgió de lo más profundo de mi garganta. Petrificados por lo que oyeron, Brunilda y Douceur se abalanzaron sobre mí, pero Sam se interpuso y salió despedido por el golpe. Al ver aquello…

—Venire, naturae, terra, hostium, defendere…[8]

Coloqué mi cuerpo encima de Henry para protegerlo. El viento comenzó a rugir con furia, como si exhalara terroríficos gemidos. Las nubes aparecieron y con ellas la lluvia. No eran simples gotas al caer: provocaban que te quedases inmovilizado, ya que el aire las hacía dar vueltas alrededor de él. Todo el suelo se estremeció bajo nosotros. Los vi huir, pero Miztli quedó atrapada. Se movía bruscamente y en unos segundos se transformó. No podía creer lo que estaba presenciando. Y me maravillé al ver a aquel animal: se había convertido en una pantera negra de grandes colmillos y fuerte mandíbula. El viento ahogó sus rugidos salvajes en dos ocasiones mientras trataba de huir. No supe cómo logró escapar y, enloquecida, avanzó hacia nosotros. Di gracias que mi amigo se desmayó, pues no quería que presenciase semejante escena. Me separé de su cuerpo e hice una señal atrayéndola a mí.

—Ya te has divertido bastante con él. Ahora juega conmigo —desafié.

*****

Cuando abrí los ojos, Luna se acomodaba en el sillón y Artus a su lado de pie.

—¿Sam? —pregunté desorientada.

Quise incorporarme, pero no pude. El dolor era insoportable.

—Ayelen, por fin te has despertado. ¿Cómo te encuentras? —dijo ella preocupada mientras se acercaba y se sentaba en el borde de la cama.

No sabía dónde me hallaba ni qué había sido de Henry. Ahora fue Artus quien tomó la palabra.

—Tu padre está hablando con el médico y Sam —miró de reojo a Luna—… está con él.

El modo en que pronunció su nombre fue demasiado frío.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué estoy en el hospital?

—Terry nos ha dicho que has tenido un accidente con el coche. Ibas a regresar a casa cuando —suspiró aliviado—… lo llamaste pidiendo ayuda. Y gracias a Dios que has estado consciente hasta que llegó la ambulancia. De lo contrario no te habrían encontrado tan fácilmente. Tienes un brazo fracturado y arañazos bastante serios.

Así que esa era la historia que mi padre les había contado. ¿Y cómo preguntarles si Henry estaba en el hospital?

—Hay algo que debes saber, Ayelen —intervino Luna moviendo sus manos intranquila—. Artus, díselo tú, yo no puedo —admitió angustiada.

—¿Qué pasa? ¿Luna? ¿Artus?

—Al venir aquí nos hemos enterado de que Henry está en la unidad de cuidados intensivos.

—¡¿Cómo?! —interrumpí a Artus contrariada.

Sabía del alcance de sus heridas, pero no hasta ese punto.

—Oí que el médico pronunciaba su nombre y confirmé que se trataba de nuestro amigo. Su pronóstico es grave, aunque estable. Su vida no corre peligro —explicó Artus apesadumbrado.

—¿Y por qué está ingresado?

—El doctor sospecha que le han dado una paliza. He ido a verlo y sigue en coma.

Debía hablar con mi padre o con Sam y aclarar lo que sucedió, pues solo recordaba a aquel animal sobre mí.

—Luna, ¿te importaría ir a buscar a Terry?

—Ahora mismo voy. Creo que está con el médico. Artus, no dejes que se levante.

—¿Cómo pretende que lo haga si no puedo moverme? —comenté en cuanto salió por la puerta.

Artus no dijo nada y su silencio me incomodaba.

—Siento mucho haber desaparecido como lo hice y que hayas estado solo en la cafetería.

—¿Crees que eso me importa? ¿El que me hayas dejado con todo el trabajo? —estalló realmente enojado.

—Yo...

—¿Sabes lo preocupado que me tenías?

—No pretendía... Además, llamé a Luna en cuanto llegué. —Me defendí.

—El que hayas llamado por teléfono no quiere decir…

Al ver que Terry y Sam entraban en la habitación, Artus se calló. Mi padre se acercó y me besó en la frente. Después Sam. Él lo hizo en los labios. Mi amigo se fue dando un portazo.

—¿Cómo estás, hija?

—Tengo el cuerpo dolorido, pero estoy bien. Creo que...

Miré a la puerta.

—No te preocupes por Artus. Es muy maduro, lo entenderá. —Me animó.

—¿Qué ocurrió, papá? Recuerdo que tenía a ese animal sobre mí.

—Ahora no debes preocuparte por eso. He hablado con el doctor. Quiere estar seguro de tu evolución, así que permanecerás una noche más en observación y mañana podrás irte.

—Lo dices como si llevase aquí días. ¿Cuánto tiempo llevo ingresada? —pregunté confusa al descubrir el rostro de mi padre.

—Cuatro días.

Abrí los ojos sorprendida y de nuevo volví a insistir en la pregunta anterior.

—¿Por qué no me cuentas lo que sucedió después?

—Lisandro se abalanzó sobre Miztli y...

—¿Y? —insistí.

—Él tiene fama, aunque más bien es una leyenda, de haber matado a muchos de sus semejantes. Es una más a añadir a la lista. —Miró a Sam—. Dijo que cuando te recuperes te enseñará a defenderte mejor. ¿No te has dado cuenta de lo que hiciste? Todos los allí presentes… ¡Cómo huyeron los cobardes! —exclamó orgulloso.

Volvió a besarme y me susurró al oído:

—No seas dura con el chico. Él te ama. —Se incorporó—. Os dejaré solos para que habléis. Diré a tus amigos que pueden irse. Yo me quedaré contigo esta noche, a no ser que Sam no me lo permita. —Le sonrió.

—Adiós, papá.

Tras despedirme, Sam se acercó a mí. Se sentó al borde de la cama y comenzó a acariciar mis mejillas. Sus frías manos me hacían temblar de emoción. Permaneció en silencio, inmerso en sus pensamientos y mirándome fijamente. No pude sostenerle la mirada durante mucho y, ruborizada, retiré mis ojos de los suyos.

—Me prometiste que no volverías a poner tu vida en peligro. —Se lamentó.

—Debía defender a mi amigo.

—¿Y quién te protege a ti? —refunfuñó.

—Como ha dicho mi padre, Lisandro me enseñará a...

—Eso ya lo discutiremos. Hablaré con él.

—Sam, creo que esa decisión he de tomarla yo. En otra ocasión no estaré postrada en la cama de un hospital —dije alzando un poco la voz.

Entrecerró los ojos y se levantó ofuscado.

—No te enfades conmigo, por fa...

No me dejó terminar. Regresó a mi lado y selló mi boca con sus labios, tan fríos y húmedos como sensuales. Quise atraerlo hacia mí, pero me fue imposible.

—Len —murmuró con dulzura—, no vuelvas a irte. Y si lo haces, llévame contigo. Me he vuelto loco y con un humor de perros. Pregúntale a Walnut cuando lo veas —sonrió—. Lo que ha pasado ha sido por mi culpa. Debí haber ido yo. Sin embargo, tuve un pequeño percance mientras me dirigía a nuestra cita en tu casa.

—¿Qué pasó?

Me explicó lo sucedido con la mujer del coche accidentado y cómo esto último le impidió ir a verme por temor a hacerme daño.

—No tengo ninguna duda de lo que siento por ti. Estos días alejado han sido suficientes para darme cuenta. —Se acercó más—. Ahora no podría estar sin ti. Te quiero, mi Len.

Las cariñosas palabras y su sentido abrazo hicieron que las lágrimas me asaltaran. Entre sus brazos, acunada contra su pecho, noté que mi piel, mi cuerpo y mi corazón volvían a cobrar vida.

CAPÍTULO 6

Mi destino

Dulce nos dio la noticia de que Henry había despertado del coma. Entró en la cafetería con tanta energía que golpeó a un joven cuando este se disponía a salir. Nunca la había visto tan feliz.

Ya recuperada de mis heridas, que no dejaron cicatrices, regresé a la rutina de siempre. Una semana después le comenté a Artus que iba a ir al hospital y él se ofreció a llevarme, pero le dije que Sam lo haría. Al echar un vistazo a la cafetería, que se iba llenando de turistas y vecinos, dudé si marcharme o no.

—Ya me encargo yo —espetó.

A pesar de todo, seguía indecisa.

—Esta mañana temprano fui a visitarlo. Preguntó por ti. No te preocupes —miró en dirección a la puerta—, antes me las he arreglado sin ti —añadió con indiferencia.

El sonido del Jaguar hizo que varios jóvenes curioseasen a través de la ventana. Se escucharon palabras de admiración. De reojo vi a Sam bajarse ágilmente de él.

—Le diré que espere, no pienso desentenderme. Además...

—No hace falta. Ve, no le hagas esperar —interrumpió con voz amarga.

Un muchacho se acercó hasta la barra y nos preguntó si sabíamos de algún sitio donde alojarse con sus compañeros.

—En la posada de Frey —sugirió Artus y le indicó cómo debía ir.

Mientras le explicaba recordé la primera vez que la vi. Enclavada en un paraje de ensueño, fue construida en el siglo XVII. Para acceder a ella hay que cruzar un parque con serpenteantes caminos y un estanque donde patos y cisnes conviven en perfecta armonía. La fachada del edificio es lo que más me gusta: una mezcla equilibrada de madera y piedra. Sus doce habitaciones, todas ellas revestidas de finas telas y decoradas con antigüedades inglesas, tienen chimenea y cama con dosel. Unos rústicos tocadores completan el mobiliario. Frey es el propietario de la posada, pero cuenta con la inestimable ayuda de Otto y Etiene, pues es bastante mayor para hacerse cargo de todo él solo.

Después de las pertinentes explicaciones, Artus se dirigió a mí.

—Puedes irte —dijo al ver que miraba el reloj.

De camino al hospital, Sam comentó un poco molesto:

—Creí que no saldrías, Len. ¿Va todo bien?

—Sí.

—Mmm…, no estoy muy seguro —dudó—. Tu amigo no parecía muy contento.

Eso mismo pensaba yo. Era como si estuviera incómodo por algo, aunque no sabía el motivo. La verdad que no entendía la actitud de Artus.

—Será porque lo he dejado con todo ese lío.

—Se las arreglará —refunfuñó.

Habíamos llegado. Aparcó frente a la puerta principal y me disponía a salir cuando él me agarró de la mano.

—Saluda a tu amigo de mi parte —murmuró—. Estaré esperándote —añadió con voz ronca.

Mi mano tembló levemente al sujetar el pomo de la puerta, ya que su voz me había puesto nerviosa. Finalmente conseguí abrirla. Antes de entrar en el vestíbulo me giré y ahí estaba Sam, fuera del coche y apoyado en el capó. Nuestras miradas se encontraron y fui consciente de que mis mejillas ardían. Él me dedicó una sonrisa burlona.

Caminé por un interminable pasillo hasta llegar a la habitación indicada. Al verme entrar, Henry abrió los ojos con gesto de dolor. Aún tenía marcas en su rostro, al igual que en las muñecas y los tobillos, que sobresalían de las sábanas. Marcas producidas, seguramente, por las fuertes ataduras que sufrió durante tiempo prolongado.

—Hola, Henry —saludé y me acerqué hasta la cama con una silla.

—Hola, Ayelen. Esta mañana vino Artus.

—Lo sé. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor. ¿Qué ocurrió? —preguntó ansioso.

Me levanté y fui hasta la ventana que había frente a la cama. Afuera estaba nublado. No tenía ni idea de cómo describir a mi amigo lo sucedido. Los recuerdos eran tan nítidos…

El silencio reinó en la habitación hasta que él lo rompió.

—Si no quieres volver a revivirlo… —suspiró—. Solo recuerdo estar junto a ti y después nada. Las imágenes son tan borrosas... Es como si mi mente quisiera apartarlas.

—Es preferible así —afirmé con rotundidad.

—¿Por qué?

No deseaba responder a aquella pregunta.

—Confía en mí, Henry.

No podía explicarle más allá de lo acontecido, ya que eso implicaría contar lo referente a mi padre y Sam, pero sobre todo... lo que en realidad soy.

—Confío en ti, te lo aseguro.

De nuevo me senté.

—Lo único que has de saber es que Miztli ya no supone ninguna amenaza.

—¿Cómo? —preguntó perplejo.

—Lisandro se ocupó de ella.

—¡Oh! —exclamó—. ¿Es un…, es un...? —dijo tembloroso.

—Henry, prefiero que sigas ignorando los detalles, aunque sabes la respuesta. Como te he dicho antes, es mejor así. Por favor...

Permaneció un instante callado, como si estuviera meditando mis palabras.

—De acuerdo. Una cosa más: ¿por qué tu padre estaba con ellos?

Mi amigo se dio cuenta de que torcía el gesto.

—No respondas, pero si ha regresado y después de tantos años... —alegó incorporándose de la cama.

Henry sabía más por lo que callaba que por lo que decía. Así que le revelé lo que mi padre escribió en la carta.

—Cuéntame por qué te uniste a ellos, por decirlo de alguna forma —pedí desviando el tema.

—Me ofrecieron una familia, Ayelen —murmuró—. Yo formaría parte de ella.

Henry siempre había anhelado un hogar.

—Al principio no sabía lo que en realidad eran —continuó—. Ioban se mostró muy amable conmigo. Sin embargo, no puedo decir lo mismo de los demás —lamentó con amargura—. Diría que me acogió bajo su protección, aunque solo al principio.

—¿Dónde os conocisteis?

—Añoraba el lugar donde pasé mi niñez —recordó con nostalgia—. Fui hasta Nayválen, al orfanato. Mi hogar, Ayelen.

Se recostó sobra la almohada.

—Una de las mujeres que por aquel entonces trabajaba allí me reconoció y me saludó. Tuve que hacer memoria al no saber quién era; daba la impresión de que los años habían pasado muy deprisa para ella. Charlamos y me enseñó los cambios que se habían producido desde que nos fuimos, pero la mesa testigo de tantos y buenos momentos vividos seguía ahí. Era lo único que se había salvado de las numerosas reformas.

—Sigue. —Lo animé, pues parecía que no podía hacerlo.

—El caso es que cuando me marchaba me crucé con Ioban y Kneisel. Al llegar al sitio donde se encontraba la camioneta de Otto me llevé un buen susto.

«Discúlpame, joven, ¿me podrías sacar de dudas?», me preguntó una voz a mis espaldas.

—Era Ioban. Habían recorrido muy rápido los metros que nos separaban de la puerta principal. Intenté contener mis nervios. La palidez de sus rostros era notable, pero no le di mayor importancia.

«Sí, ¿de qué se trata?».

«Hemos visto que salías de aquel edificio. ¿Su nombre es Orfanato de Nayválen?»

«Así es».

«Bien. Gracias, has sido de gran ayuda», dijo Ioban y miró a Kneisel.

—Ya se iban cuando mi curiosidad los hizo detenerse.

«¿Buscan a algún familiar?».

—Ioban se volvió y me observó pensativo.

«La verdad... Sí, pero han pasado muchos años; dudo que siga aquí...».

—Ayelen, me conoces desde que éramos unos críos. Mi paciencia no es tanta como quisiera.

«Si me dan algún dato, quizás pueda ayudarles», expliqué.

«Se te ve muy seguro, ¿acaso...?».

«Porque este lugar fue mi hogar años atrás», interrumpí.

«Perfecto. Entonces a lo mejor… Verás, busco a una joven».

—Kneisel comenzó a moverse nervioso. La conversación que manteníamos parecía no agradarle, hasta que Ioban lo miró fugazmente y él se alejó con paso acelerado.

—Me buscaba a mí, ¿no es cierto? —intervine arrastrando las palabras con desprecio.

Henry bebió un poco de agua de un vaso que había sobre la mesilla.

—Cuando pronunció tu nombre me quedé tan perplejo que creí que mis nervios iban a delatarme.

Fruncí el ceño.

—No me mires así. No dije que te conociera, sino todo lo contrario. Al regresar a Drambuy recordé la expresión de su rostro. Ioban no me creyó —aseguró.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunté.

—Sé que me siguió hasta aquí. Creo que nos ha estado acechando. ¿Te acuerdas del día en que tu coche no arrancaba?

Claro que me acordaba. Había telefoneado a Sein y al no poder desplazarse envió a Henry, que trabajaba con él en el taller.

—Pero... ¿Qué tiene que ver ese día con...?

—Pues mucho. En dos ocasiones pronuncié tu nombre y supuestamente no te conocía, según le había dicho —dijo arrepentido—. Además, tu nombre no es muy común.

—No te culpes, ¿cómo ibas a imaginar que…? —Intenté tranquilizarlo.

—No seas tan compresiva. —Sus labios comenzaron a temblar—. Si hubiera sido más coherente con mis palabras, él no me habría seguido hasta Drambuy —agregó fatigado.

Tarde o temprano Ioban aparecería por Drambuy, no me cabía la menor duda.

Henry cerró los ojos unos instantes. Se le notaba cansado.

—Seguiremos hablando en otro momento. Ahora debes descansar.

—Sí, pero antes de irte quisiera decirte algo —suspiró.

—Dime.

—No he tenido la oportunidad de dar las gracias a tu padre y a Lisandro. ¿Lo harás tú por mí?

—Claro. Artus te manda saludos. Mañana vendrá por aquí temprano.

Minutos después salí de la habitación dejándolo dormido.

Fuera del hospital Sam esperaba apoyado en su vehículo. El llamativo color de la pintura resaltaba aún más la palidez de su piel. En cuanto me vio me dedicó una sonrisa, esa que tanto me cautivaba. Una vez que estuve frente a él, esta desapareció y su expresión se tornó seria.

—Len —dijo sujetándome por los hombros—, ¿tu amigo está bien?

Me abracé a él y por un segundo el dolor disminuyó entre sus brazos.

—Me ha pedido que os de las gracias y dejé que descansara. —Fue lo único que pude decir.

De regreso a Drambuy me pasé la mayor parte del trayecto observándolo mientras conducía. Me sentía tan segura a su lado… Recordé la primera vez que me llamó Len. Fue durante mi estancia en el hospital. Le pregunté el porqué.

«Me gusta. Soy el único que te llama así», aclaró.

Habíamos llegado a mi casa. Apagó el motor del coche, pero no se bajó de él. Yo miraba por la ventanilla indecisa, sin saber qué hacer. Acto seguido volvió a ponerlo en marcha.

—¿Qué haces? —pregunté sorprendida.

—No quiero alejarme de ti. Iremos a mi casa.

—Podemos quedarnos en la mía.

—Estaré más tranquilo si te tengo cerca. Además, quiero hablar contigo. Y con tus amigos rondando por aquí... ¡Sobre todo Artus! —refunfuñó.

—¿Sobre todo Artus? —repetí contrariada—. ¿Tienes algo contra él?

—No le caigo bien. Desde que estoy a tu lado no te deja mucho tiempo sola. Es más, se inventa cualquier pretexto con tal de no dejarte salir a tu hora, cuando sabe perfectamente que estoy fuera esperándote —acusó en tono severo.

—¡Uf! —resoplé—. Esta conversación ya la he tenido anteriormente. —Pensé en Henry.

—¿Qué conversación y con quién? —preguntó con evidente interés.

—No creo que eso importe ahora —repliqué molesta.

—Cuéntamelo antes de que saque mis propias conclusiones. No imaginas lo que puedo llegar a pensar —advirtió muy serio.

—Henry cree que Artus está enamorado de mí.

Lo miré de reojo. Sonreía con la vista puesta en la carretera.

—Dime algo que no sepa —dijo calmado.

—¿Cómo?

—Es evidente. Opino lo mismo que Henry. Además, debes saber que cuando te veo con él siento algo nuevo. Es una sensación extraña —reconoció con el ceño fruncido.

Rápidamente reaccionó ante mi perplejidad.

—Sé lo que eso significa. Me sacó de dudas tu padre.

Una vez en Kitea salió como una exhalación del coche y, mientras yo cerraba la puerta del copiloto, rodeó mi cintura con sus brazos. Caminábamos en dirección a su casa cuando de pronto me susurró al oído:

—Es una sensación nueva para mí, pero me gusta.

Aquellas palabras y su proximidad física me dejaron sin aliento. En ese preciso momento Walnut salió a recibirnos.

—Ayelen, me alegra verla de nuevo —saludó con su habitual sonrisa, más bien tímida.

—A mí también.

—¿Qué tal está su amigo?

—Un poco mejor, gracias —respondí con tristeza.

—Debería disculparme, Ayelen. Sé que creyó que yo...

—Walnut, amigo mío, está al corriente. Ya se lo expliqué —interrumpió Sam.

—Así es —intervine—. No fue culpa tuya. Además —hice una pausa al revivir la conversación con Miztli—, tendría que ser yo la que se disculpara por pensar que tú… Aunque recuerdo muy bien la seguridad que mostraste cuando me hablabas. No me pareciste el mismo.

Hizo un gesto como quitándole importancia y entonces se dirigió a Sam.

—Lisandro estuvo hace un par de horas por aquí. Quería hablar con Ayelen.

Se miraron inquietos y después posaron sus ojos en mí.

—¿Sabes qué quería? —pregunté.

—Volverá más tarde —agregó antes de irse apresuradamente.

Sam parecía disgustado. Lo seguí hasta la sala.

—¿Sucede algo?

Me acerqué y acaricié su mejilla. Tenía el semblante desencajado y la mandíbula apretada. Hasta ahora nunca me había parado a pensar cómo sería el sufrimiento de un inmortal. No creo que difiriese mucho del de los mortales. En cualquier caso, y tras mirar su rostro, algo me decía que estaba relacionado con la visita de Lisandro.

—Quiere iniciarte cuanto antes —precisó.

—Entiendo. Y tú no estás de acuerdo —musité.

Fui hasta el sofá y me dejé caer con resignación. Él se arrodilló y tomó mis manos entre las suyas.

—No me entusiasma la idea, Len. Mi padre… —suspiró con sonoridad—. Mi padre no se lo tomará como un juego —dijo visiblemente inquieto.

Tanta preocupación por mí me conmovió. Intenté contener las lágrimas, pero fue inútil.

—Por favor, no llores —rogó—. Te prometo que, sea cual sea tu decisión, estaré a tu lado. Aunque si veo que...

—No lo haré. No voy a tomar parte en ese proceso de iniciación —corté entre sollozos.

—Creo que me has malinterpretado —matizó mientras enjugaba mis lágrimas—. Sé que es necesario, lo que ocurre es que no soportaría volver a verte en el hospital. Esta vez tuviste suerte; quién sabe si la próxima...

Nos quedamos unos segundos en silencio.

—El que ahora habla es un hombre locamente enamorado. Y confío en ti plenamente. Sin embargo, sé que eres más poderosa de lo que imaginas. Temo por ti, porque todo esto un día se vuelva contra ti.

—Tal vez no merezca estar contigo —dije con amargura.

—No me has entendido en absoluto, Len —lamentó con pesar.

—Te entiendo perfectamente. Aun así, la decisión está tomada: diré a Lisandro que no —sentencié tajante.

—¡Eres tan cabezota! —exclamó—. Como te he dicho antes, la idea de que te inicie, te guíe más bien, no me entusiasma. En parte porque estoy seguro de que habrá otro enfrentamiento con Ioban y tú no te detendrás ante ellos. Pero no pienses que voy a perderte de vista —advirtió—. Me gustaría estar presente cuando mi padre te vea preparada.

—Dudo que pueda concentrarme si te quedas a mi lado —reconocí en voz baja.

Él rio con ganas.

—Muy bien, observaré alejado entonces. Además, no te estoy pidiendo algo tan raro. Después de todo somos pareja, ¿no? —preguntó alzando una ceja.

—¿Pareja? —exclamé perpleja.

—Eso tengo entendido —sonrió abiertamente.

—Últimamente..., ¿de qué narices habláis mi padre y tú?

Sabía que ellos habían hablado y eso me molestaba.

—De nada en especial.

—Vale, tendré que preguntárselo a él.

—Hazlo. —Me retó—. Por cierto…

Vi que sacaba algo del bolsillo de su cazadora.

—Lo haré. —Le seguí el juego.

—Ten. —Me dio un minúsculo móvil—. Tu padre lo compró para ti.

Recordé que Ioban había destrozado el mío. Cerré un momento los ojos intentando borrar aquella imagen de mi mente.

—¿Decías?

Derivé la conversación hacia donde me interesaba.

—Así que mi padre y tú habéis estado charlando. Mmm… Llevamos dos meses juntos. Me gustaría saber todo sobre ti. ¿Desde cuándo...?

Se levantó y empezó a dar vueltas por la sala.

—De eso quería hablar contigo. Len, lo que ves hoy no siempre fue así —comenzó con calma—. No tengo recuerdos de una familia, solo de un hermano.

—¿Un hermano? —repetí desconcertada.

—Sí. Es la única familia que he tenido hasta que Lisandro se hizo cargo de mí, por decirlo de alguna forma —reconoció dichoso—. No teníamos un hogar propiamente dicho y deambulábamos de ciudad en ciudad hasta que fijamos nuestra residencia aquí. Todos los cambios que han venido después han sido muy satisfactorios.

—¿Qué edad teníais en aquel entonces? —pregunté con curiosidad.

—Veinte años. Yo soy mayor que él.

—¿Y ahora?

—¿Importa? —respondió amable.

—Eh... No, la verdad es que no —reconocí muy a mi pesar—. Tu hermano… Hablas de él como si...

—En efecto —interrumpió—, sigue vivo. Digamos que, de alguna manera, como yo.

—¿Sabes dónde está?

—Sé dónde y con quién —afirmó irritado.

—Cuando dices que está vivo como tú, ¿quieres decir que...?

Asintió.

—¡Oh! —exclamé.

—Conseguimos un trabajo en el campo. Por aquel entonces estos edificios no existían. Años atrás esta ciudad no era más que meros campos de cultivo. Dormíamos entre animales al no tener un techo bajo el que cobijarnos. Pasado un tiempo logré comprar esta casa.

Admiré el buen gusto que tenía. Hasta ahora no me había fijado en la decoración de la sala donde me encontraba. Frente a mí, la chimenea hacía las veces de estantería; en ella vi unos libros y varios CD. Unos livianos estores de lino tamizaban la luz que entraba por las cristaleras, sin ocultar las vistas del exterior. El color dominante del mobiliario era el blanco, incluyendo los cojines apilados en el sofá.

Se acercó a mí, se sentó en el reposabrazos y prosiguió.

—Comenzaron a edificar muchos años después. Esta fue de las primeras viviendas que se construyeron. Como habrás observado, mi casa está bastante apartada del centro y del bullicio de la gente —dijo con cierta ironía—. Al terminar las duras jornadas de trabajo salíamos por ahí, aunque debo decirte que no había mucho donde divertirse, excepto una taberna bastante amplia que en la actualidad es un restaurante —puntualizó.

Sabía a cuál se refería. Allí habíamos almorzado Henry, Selene y yo unas semanas antes.

—Fue en ese lugar donde conocimos a Tuivano. Siempre se le veía solo y nadie hablaba con él. Solía situarse en un extremo de la barra, al fondo, en la zona más oscura. Un día mi hermano lo empujó sin querer al pasar por su lado para ir al baño y...

—¿Qué sucedió? —pregunté ansiosa.

—Se revolvió molesto, como si el simple roce de su cuerpo lo irritara. Me aproximé a él y le pedí disculpas en nombre de mi hermano. Era obvio, por su expresión, que le golpearía de un momento a otro, pero se produjo un tenso silencio.

Sam se levantó bruscamente.

—La presencia de Ioban al entrar dejó mudos a todos los que allí se encontraban, incluido yo. Tuve miedo —reconoció—. Muchos se apartaron temerosos.

«Hermano —le oí decir a Ioban—, ¿iniciando una pelea?».

—Analicé cómo Tuivano miró a Ioban. Y al hacerlo en nuestra dirección vi en sus ojos una ira sombría y espantosa.

«Disculpadlo, hace tiempo que no se relaciona con nadie».

—Algo extraño en su voz produjo en mí cierta desconfianza. Agarré a mi hermano y cuando nos disponíamos a salir…

«Sam, no te comportes como si fueras mi padre», se zafó de mi mano.

«No lo hago, solo que no quiero involucrarme en una pelea», dije.

«¿Por qué? La culpa ha sido suya», contestó enojado.

«No discutáis, amigos —pidió Ioban al acercarse—. Por lo que sé, tu compañero ha intervenido justo a tiempo».

—Observé cómo lo miraba con cierta admiración.

«Nunca había visto un joven tan hermoso. Y no querrás que tu bonito rostro sea golpeado, ¿verdad?», agregó con calma.

—Mi hermano comenzó a reír a carcajadas.

«¿Acaso le gustan los jovencitos?».

—Noté cierto sarcasmo en su voz. Sin embargo, Ioban no reaccionó ante tal provocación.

«Depende del día o de mi estado de ánimo», sonrió maliciosamente.

—Ese primer encuentro me dio que pensar: la forma de hablar, su actitud… Por lo que supe después era gente que no se dejaba ver mucho. Los llamaban “Los raritos de Kitea”. Su presencia imponía y la mayoría evitaba cualquier tipo de contacto con ellos. Al cabo de dos semanas me volví loco buscando a mi hermano. No sabía dónde estaba, hacía días que no lo veía, tampoco iba a trabajar... Así que me adentré en aquellos campos y me desorienté. Era una noche cerrada, sin luna ni estrellas. Aterrorizado por un miedo instintivo comencé a caminar sin saber a dónde me dirigía.

El relato de Sam me intrigaba sobremanera y deseaba con todas mis ganas conocer su desenlace.

—De pronto escuché varios sonidos. Parecían silbidos y ladridos provenientes de lo más profundo del bosque. El susurro de los árboles, aullidos de animales a lo lejos… Todo se entremezclaba y repetía continuamente, hasta que unos rugidos desgarradores hicieron que me volviera para averiguar su procedencia. Creí que se trataría de un coyote hambriento, cuando caí y noté un cuerpo sobre mí. Sentí un dolor muy agudo, como si me estuvieran clavando unas agujas. Los latidos de mi corazón se hicieron cada vez más pausados y ahí me di cuenta de que mi vida se iba marchitando poco a poco.

Guardó silencio unos minutos y prosiguió con la mirada puesta en la lejanía.

—En una fracción de segundo, el cuerpo que yacía sobre mí se retiró y pude ver quién me estaba atacando: ¡mi propio hermano! —reveló abatido.

—¿Era un…?

—Ioban lo había transformado. Sé que él no fue consciente de lo que hizo; sus instintos pudieron más.

—¿Qué pasó luego?

—Alguien lo apartó. Si no, ahora no estaría aquí contigo —admitió con ironía.

—¿Quién?

Quería saber a toda costa quién fue su salvador, ya que de no haber actuado a tiempo ahora no tendría a Sam conmigo. Ese pensamiento provocó que me estremeciera.

—Lisandro —afirmó—. No sé si lo amenazó porque él huyó.

—Antes has dicho que sabes dónde está.

—Sí, se unió a Ioban. Hace unos días lo vi. Sigue igual de bello —dijo en tono mordaz.

—No creo que tanto como tú —musité.

—Len…

No conseguí hacerle ver que para mí el rostro más hermoso era el suyo. Al mirarlo tenía una expresión extraña, lo que hizo que desviase la mirada.

—¿Lo sigues queriendo aunque haya sido...?

—Es la única familia que conozco. No puedo guardarle ningún rencor, pues fue Ioban quien me lo arrebató.

No pudo evitar pronunciar estas últimas palabras con rabia y dolor contenido.

—Para mí continuará siendo mi hermano menor, pese a que haya cambiado —sonrió con amargura—. Ninguno de los dos mencionó a Ioban o por qué está con él. Nuestros recuerdos son vagos y el distanciamiento es notable. Ben está en el bando erróneo.

Al escuchar ese nombre me incorporé del sofá de un salto, experimentando una sensación desagradable en la boca del estómago.

—¿Qué te sucede? —preguntó acercándose veloz.

Tragué saliva a duras penas porque súbitamente se me había secado la garganta y guardé silencio.

—¿Len? —Se impacientó.

Sabía que estaba locamente enamorada de Sam, pero al recordar el poder que había ejercido sobre mí su propio hermano me sentí asqueada. Y fui presa de un cólera irracional.

—Por favor… —apremió.

Estaba eligiendo mis palabras con mucho cuidado antes de responder. Desconocía cómo iba a reaccionar ni tampoco tenía ni idea de lo que Ben podía llegar a hacer.

—Lo, lo… vi —tartamudeé.

—¿A quién?

—A tu hermano.

—¿Cuándo? —insistió.

—El día que Ioban me secuestró.

Parecía inquieto y el gesto le cambió por completo. Enmudeció. Transcurrieron unos segundos que fueron como horas para mí. Su silencio me torturaba.

—Sam, me gustaría saber en qué piensas —dije al fin.

Al principio dudó en contestar y me dio la espalda.

—Sé qué poder ejerce Ben sobre las mujeres —habló por encima del hombro con amargura.

—Quizás con otras, pero no conmigo. —Me apresuré a mentir.

—¿Debo creerte? —preguntó con evidente interés.

—¿Y por qué no? —repliqué exaltada.

—He visto la expresión de tu rostro y cómo has reaccionado al oír su nombre. Sabes que te quiero pero, por favor, no mientas solo porque no quieres herirme. No lo hagas.

Se giró hacia mí. Su semblante reflejaba la angustia que sentía y de nuevo guardó silencio. Separados por escasos centímetros, me puse de puntillas, lo abracé y acerqué mis labios a su oído.

—Mi corazón, al igual que mi cuerpo, te pertenecen. No lo olvides nunca —susurré.

Esto provocó un cambio notable en él, en parte por el tono meloso que imprimí a mi voz. Satisfecho por lo que escuchó, correspondió a mi abrazo y me miró resplandeciente y con esa sonrisa tan enigmática.

—Podrías hacerlo mejor, Len. —Se burló.

—¿En serio? —protesté esbozando una pícara mueca—. Recuerda lo que me dijiste aquel día: que debía portarme bien.

—Tienes razón —reconoció muy a su pesar.

Comenzó a acariciar mi mejilla tiernamente.

—Aunque he de decir que… quizás no deberías hacerme caso y… —añadió con voz ronca.

—¿Ah no? —pregunté dulcemente.

Sus labios atraparon los míos y mi respiración se aceleró tanto o más que los latidos de mi corazón. Noté la excitación de mi cuerpo y sabía que no me conformaría solo con un beso. Mis dedos se enredaron y jugaron con sus cabellos. Lo besé con una pasión salvaje. Entonces me apartó de él mientras emitía un desgarrador sonido y se disculpó.

—Demasiado complicado y arriesgado —dijo serio.

—¡Tú lo complicas aún más! —objeté exaltada.

Pronuncié esto último irritada y percibí el rubor en las mejillas. Antes quizás me avergonzase de ello, pero ahora no.

—Len, no es cierto y tú lo sabes. En parte eres...

—¡Humana! —exclamé enojada.

Oí que murmuraba algo, pero no llegué a entender lo que decía. La aparición de Lisandro y Kraven lo acallaron.

—¡Ayelen! —saludó Kraven nada más verme.

Me dio un abrazo de oso que casi me deja sin aliento.

—Vas a aplastar a la joven —advirtió Lisandro divertido.

—Discúlpame, es que me alegro tanto de ver que estás bien...

—No me molesta —contesté mientras cogía aire—. Yo también me alegro de verte, Kraven.

Lisandro me saludó con un movimiento de cabeza. Al observarlo más de cerca pude apreciar que sus ojos destilaban experiencia y sabiduría. No era de extrañar que los que pertenecían a su familia o el resto de sus semejantes lo respetasen. Su sola presencia imponía respeto.

—Antes que nada, y si tú me lo permites hijo, quiero comprobar algo —le dijo con afecto—. Sólo será un momento.

—Se refiere a ti, Len —aclaró con gesto sereno—. Tranquila, yo permaneceré a tu lado.

—¿Puedo? —pidió Lisandro señalando mis brazos.

—¿Cómo? —pregunté sin saber a qué se refería.

—Extiéndelos hacia mí y sube las mangas del jersey para que yo pueda ver.

Accedí e hice lo que me solicitó. Mis manos empezaron a temblar inesperadamente. Sam las cogió entre las suyas, tan frías como el hielo, y el vello se me erizó. Enseguida las soltó, dejando mis brazos al descubierto ante la atenta mirada de Lisandro.

—Te importa si… —comenzó a decir con la idea de sujetarlos para inspeccionar mejor.

—Eh..., no, no... —tartamudeé.

—Ayelen, hasta que no estés segura, no te tocaré.

Ante mis titubeos, Lisandro no parecía muy convencido de seguir adelante. Hice un gran esfuerzo por sonar más convincente.

—Estoy segura —manifesté decidida.

También sentí el frío de sus manos, pero mi vello no se erizó. Observó con precisión, de tal forma que llegué a pensar que contaría cada peca de mi piel.

—Cúbrete —dijo retirándose—. Siento que el contacto haya sido tan frío —añadió rápidamente.

—Me he acostumbrado a él —admití mirando de reojo a Sam—. ¿Puedo preguntar qué has percibido?

—Si te dijera que posees un poder excepcional e inimaginable, ¿qué responderías?

—Si yo poseyera ese poder que se me atribuye, cosa poco probable, creo que no sería la persona indicada para hacer uso de él.

—¡Vamos, Lisandro! —exclamó Kraven a voz en cuello—. Está demasiado confusa.

—Len, ¿te encuentras bien? —preguntó Sam inquieto.

Asentí. Su padre acaparaba toda mi atención en ese momento.

—¿Podrías explicarte? —pidió.

—Paciencia, hijo. Verás… Len, yo… Fui el único que vio lo que esa sanguijuela de Miztli te hizo.

Miré a Sam con gesto de preocupación. Estaba un poco asustada. Él acarició mis brazos.

—Por favor, continúa —supliqué.

—Estoy impresionado. Tus brazos no tienen… Debería haber múltiples cicatrices y sin embargo no hay nada —murmuró para sí mismo con una mezcla de admiración y asombro.

Encogí los hombros.

—No lo entiendes, ¿verdad? —alzó la voz.

Extrañada por sus palabras, vi cómo se dirigía a Sam.

—No lo sabe —admitió contrariado.

—No —reconoció.

Noté que su cuerpo se tensó.

—¿Qué es lo que no sé?

No dijo nada. Los demás tampoco. Mis ojos se movían nerviosamente de unos a otros buscando respuestas.

—Este silencio me está matando —balbuceé impaciente—. Necesito saber qué pasa.

Aguardaba ansiosa a que alguno se decidiera a hablar.

—Hijo, ha de saberlo.

Sam frunció el ceño. Parecía no tener ningún deseo de responder. Finalmente intervino resignado.

—Cuéntaselo.

Lisandro puso su mano sobre mi hombro y describió con gesto serio:

—Hay algo en ti que es extraordinario. He querido ver tus brazos por una sencilla razón: cuando herimos a un ser humano o a un animal, bien sea para defendernos o alimentarnos, al hacerlo introducimos veneno en su cuerpo.

—Entonces… —Temblé al oír aquella revelación—. Miztli lo hizo en el mío.

—No te inquietes, Len.

Intentó tranquilizarme. Retiró su mano de mi hombro y acto seguido Sam me rodeó por la cintura. Estaba más tenso que antes.

—De todos los que allí nos encontrábamos —prosiguió—, fui el único que vio cómo esa sanguijuela te desgarraba la piel con sus garras y dientes. Ahora no tendrías que estar...

—Viva —interrumpió Sam en voz baja, casi imperceptible.

Se intercambiaron miradas. Kraven, con su compostura campechana, trató de transmitir serenidad. Tenía cierto parecido con mi amigo Otto, aunque fuera un inmortal.

El miedo se apoderó de mí de una forma tan real, tan palpable… Empezaba a ser realmente consciente de lo que significaba haber salvado mi vida. Es curioso: cuando mi padre me mostró lo que en parte soy no sentí temor alguno. Tampoco con Sam, que sabía acabaría formando parte de mi destino, de mi vida. Si unos años antes me hubieran anunciado todo lo que iba a pasar…, me habría reído porque no creía en la existencia de vampiros viviendo entre nosotros. Pero también me habría sentido aterrorizada, pues en el fondo siempre había anhelado formar parte de lo oscuro y misterioso. Algo me decía que llevaba demasiado tiempo escondido queriendo salir. Cuando escuché que en otras circunstancias ahora no estaría viva… Ese era mi mayor temor, mi miedo más intenso y atroz: la muerte. Jamás debía revelar esto a nadie.

—Parece que está en trance. —Oí decir a Lisandro.

Tenía a Sam enfrente retirando unos mechones de pelo de mi cara.

—Estoy bien.

Agaché la cabeza y, con la vista puesta en el suelo, continué sumida en mis pensamientos.

—¿Por qué sigo con vida? —le pregunté sin mirarlo.

—Todo cuanto sé y el porqué es un enigma para mí —reconoció Lisandro abatido.

—No quieres contarme lo que crees saber, ¿cierto? —dije apenada.

—He sacado mis propias conclusiones al respecto, pero algo me dice que pronto obtendrás respuestas.

—¿Sí? Y mientras, ¿qué? ¿Me estrujo los sesos pensando? —exclamé alterada desafiándolo—. Lo siento, no pretendía…

—Ja, ja, ja —rio Kraven—. Eres asombrosa. Jamás había escuchado a nadie pedir disculpas por tener carácter.

Poco a poco me fui relajando.

—Len, lo que yo crea saber puede confundirte —razonó Lisandro.

La conversación concluyó en ese punto debido al incesante sonido de aquella melodía procedente de mi mochila. Era mi móvil el que sonaba. Esa llamada telefónica iba a cambiar el rumbo de todo lo acontecido hasta ahora. A partir de entonces nunca volvimos a ser los mismos, en particular nuestra querida amiga Dulce, que en este instante se dirigía al hospital. Mi destino, al igual que mi poder, seguiría siendo un misterio para mí… al menos de momento.

CAPÍTULO 7

Ausencia

—¿Cómo que se ha ido?

Exigí una explicación a la enfermera.

—Muchacha, cálmese.

Por el pasillo apareció el doctor. En sus manos llevaba unos papeles y me mostró uno.

—Es la firma de Henry —aseguré al mirarlo.

—Señorita, él mismo firmó el alta. Unos amigos vinieron a buscarlo —explicó.

—¿Unos amigos? —repetí pensativa—. Gracias y siento haberle gritado.

Salí atropelladamente del hospital. Saqué el teléfono del bolso y marqué.

—¿Otto? Hola, ¿está Henry con vosotros? —pregunté ansiosa.

—No, ¿por qué? Ayer fui con Etiene a visitarlo y no parecía estar mucho mejor —respondió.

—Pues... ¡No está! —exclamé intranquila—. En el hospital me han dicho que firmó el alta y que unos amigos fueron a buscarlo. Supuse que tú o Etiene...

—No sabía nada, Dulce. ¿Has preguntado a Luna o Artus? Tal vez ellos... ¿Dónde te encuentras?

—Voy de camino a casa. Ponte en contacto con Ayelen y Luna. Yo lo haré con los demás.

—De acuerdo. Ten cuidado con el coche. Amenaza tormenta —advirtió.

Tras guardar el móvil puse toda mi atención en la carretera. Gruesas gotas de agua empezaron a resbalar por el limpiaparabrisas.

“¿Dónde estás, Henry?”, pensé. Quizás me estaba preocupando sin motivo aparente. Seguro que Artus o cualquiera de nuestros amigos fueron a buscarlo y lo más probable es que estén celebrando su alta médica con unas cervezas.

Aparqué el coche frente a la cafetería. La tormenta arreciaba con fuerza y los escasos metros que me separaban de la entrada fueron suficientes para que llegara calada.

—Hola, Dulce. Vaya tormenta. ¿Qué te trae por aquí? —dijo Artus.

Tenía la esperanza de que supiera algo sobre el paradero de Henry, pero no fue así.

—Qué raro. Esta mañana, antes de abrir la cafetería, me pasé por el hospital a verlo y desde luego no estaba en condiciones para que le dieran el alta médica —aseguró extrañado.

En ese momento Otto y Etiene entraron empapados.

—¿Qué está pasando? —preguntó Otto desconcertado—. He llamado a Luna y me ha confirmado que hoy no ha ido a ver a Henry. Sigue en la consulta —explicó—. Dulce, también he hablado con Ayelen. Lo dejó durmiendo cuando se fue —concluyó.

—Chicos, ¿quién falta por llamar?

Tenía los nervios a flor de piel.

—Mientras veníamos hacia aquí he telefoneado a Nadia —intervino Etiene—. Está con Vera en la tienda.

Las llamadas telefónicas se sucedieron durante el resto del día. Recibí la última más allá de las doce. La tormenta había dado paso a la tempestad.

—Dulce, ¿dónde estás?

—En la cafetería. Ayelen... ¿Ayelen, me oyes?

No escuché nada al otro lado de la línea y colgué de mal humor.

—Ten, Dulce.

Etiene me ofreció su móvil, pues la batería del mío se estaba agotando. Volví a marcar el número de Ayelen, pero la tormenta hacía imposible la comunicación. Mi angustia iba en aumento.

—Estoy seguro de que Henry se encuentra bien —aseveró Otto tras percatarse de mi estado.

—¿Cómo lo puedes saber? Voy a buscarlo —alcé la voz conteniendo las lágrimas.

Etiene me detuvo.

—Tranquilízate. No creo que debas salir con este temporal. Espera a que amaine y nosotros te acompañaremos.

—Estoy de acuerdo con él —terció Artus—. Siéntate, te prepararé algo caliente.

De mala gana accedí a esperar. Di unos cuantos sorbos al té que me sirvió mientras escuchaba lo que decían.

—¿Tú crees que han sido ellos? —murmuró Etiene.

—No me sorprendería, amigo —contestó Artus por lo bajo.

Inmediatamente se dio cuenta de que los había oído y se dirigió donde Otto, que miraba a través de la ventana aguardando a que la lluvia y los fuertes vientos cesaran.

—Parece que está disminuyendo la fuerza del viento.

La noche fue interminable. Iniciamos la búsqueda adentrándonos en el bosque con potentes linternas. Frey nos acompañó.

—¡Henry, Henry!

Otto gritaba su nombre por todas partes. Etiene hacía lo mismo. Mientras tanto Artus condujo hasta Kitea, al hospital. Quería averiguar quién había ido a buscar a nuestro amigo.

*****

—¡Dichoso aparato! —exclamé indignada. Se ha cortado la comunicación.

—Len, ¿qué ocurre? —inquirió Sam.

—No lo sé. No he podido escuchar bien a Dulce. Se entrecortaba la voz —contesté nerviosa—. Por lo que me ha dicho, Henry ha desaparecido del hospital —expliqué—. Necesito saber qué ha pasado.

—Vamos, te llevaré a Drambuy.

—Mantenme informado, hijo —rogó Lisandro antes de que saliéramos por la puerta.

Sam lo miró fugazmente y asintió. Una vez fuera, una ráfaga de aire helado siseó y me alcanzó en plena cara. Hacía escasas horas que el bullicio de la gente llenaba las calles de Kitea, ahora vacías. Las nubes se agruparon y el día se fue oscureciendo por momentos. Ya en el coche, la lluvia comenzó a caer con furia y el viento emitió un gemido sepulcral. Oí claramente lo que decía: “ille mortuus est”[9]. El dolor y el pánico se apoderaron de mí y fue entonces cuando la lluvia y el viento se transformaron en tempestad.

Sam frenó lentamente: un árbol había caído en medio de la carretera arrancado de raíz por la borrasca.

—Espera aquí —dijo muy serio mientras salía del vehículo.

No podía quedarme quieta en el coche, así que fui tras él. El vendaval acompañaba mis pasos haciéndolos más ágiles a medida que avanzaba. La lluvia seguía cayendo sin parar, como si sollozase por mí. Notaba los ojos humedecidos, pero ninguna lágrima brotó de ellos. Sam retiró el árbol del camino.

—Regresemos al coche.

No me moví.

—Podrías enfermar —agregó en tono grave.

—No —negué rotundamente y le sostuve la mirada.

—Len —dijo entre dientes.

—Esta vez no. Debes dejar que continúe sola.

Su rostro se endureció.

De nuevo ese susurro: “ille mortuus est”[10].

—Él ha muerto —repetí.

Sin saber por qué, quizás un poco aturdida por esas palabras, emprendí una frenética carrera sin rumbo definido. Nunca pensé que fuera capaz de desplazarme a semejante velocidad. Fue algo extraordinario, pero Sam pronto me alcanzó. Llegamos hasta un riachuelo cubierto casi en su totalidad por ramas caídas a consecuencia de la tormenta y que impedían ver nuestro reflejo en él.

—Len…

—Sé que Henry ha muerto —reconocí abatida y con tanto miedo que me asfixiaba.

—¿Estás segura?

—Sabes que mi poder va mucho más allá. Debes creerme.

La tragedia había llegado a Drambuy.

CAPÍTULO 8

El sepelio

Bajo la tenue luz gris de la mañana, Henry fue enterrado. Jamás olvidaríamos aquel día. Los sollozos de Dulce ahogaban la voz del sacerdote. Frente a mí, Otto tenía los ojos enrojecidos y su rostro siempre jovial denotaba ahora sufrimiento. Sein abrazaba a Luna, que ocultaba la cara en su pecho; él parecía ausente. Misti, con la mirada perdida, se hallaba al lado de Artus, quien miraba en dirección a Etiene. La complicidad entre ambos era palpable, como si hablasen en silencio. Nadia y Vera permanecían cogidas de la mano. Por sus mejillas caían lágrimas sin cesar. Selene consolaba a Dulce con palabras cariñosas, aunque muchas de ellas entrecortadas debido a su voz quebrada por el dolor. El sonido de unos pasos hizo que todos nos girásemos. Era Frey que venía con varios amigos, vecinos del valle, a quienes conocíamos de hace años. Se acercó y le dio una afectuosa palmada en la espalda a Otto.

—Lo siento mucho, muchacho —dijo emocionado.

—Gracias, Frey.

A continuación miró a mi padre y ambos se saludaron con un movimiento de cabeza.

Sentí el contacto de una mano entrelazando sus dedos con los míos. Alcé el rostro y vi a Sam. Me apretaba delicada, pero firmemente, haciendo ver que él estaba a mi lado y empatizando conmigo en estos tristes momentos. Esperaba ver brotar las lágrimas en mis ojos en cualquier instante, algo que no sucedió. La tristeza y el dolor por el asesinato de Henry se mantenían ocultos y otro sentimiento aún mayor y oscuro amenazaba con surgir: ¡Venganza!

—Descanse en paz. —Fueron las últimas palabras que pronunció el sacerdote.

Mis amigos comenzaron a dispersarse, pero yo no me moví. Quería despedirme de Henry a solas.

—Papá, Sam, id a casa. Yo iré más tarde.

Aquellos dos hombres echaron tierra sobre el féretro hasta cubrirlo por completo.

—Vamos, Sam, necesita unos minutos a solas.

—No pienso irme sin ella —objetó con brusquedad.

—Estaré bien. Solo será un momento, por favor —rogué.

Finalmente, y ante mi insistencia, accedieron a marcharse.

—Te has llevado contigo nuestro secreto, aunque te lo haya ocultado— empecé a decir una vez que estuve completamente sola—. Henry, sabías lo que es mi padre. Ahora mismo revelaría todo con tal de que tú siguieras con vida. No voy a hacerte ninguna promesa, pero sí te diré algo: “Mors vivere sine immemores”.[11]

Me agaché, cogí un puñado de tierra y la deposité sobre su tumba.

—Y eso haré yo, seguiré viva sin olvidar tu muerte. Hasta pronto, amigo.

Al entrar en casa, mi padre y Sam aguardaban mi llegada impacientes.

—Hija… —murmuró mientras se acercaba y me abrazaba.

Cerré los ojos sintiendo un dolor que me asfixiaba.

—Lástima que no tenga el don para aliviar tu sufrimiento, como tienes tú. Pero poco a poco irá disminuyendo. Ahora has de pasar el periodo de duelo.

CAPÍTULO 9

Dudas

El día se iba marchitando lentamente...

Todavía veo mi pesadilla con toda claridad: el rostro de Henry en plena agonía y esa mirada de indecible terror. Yacía en posición fetal a un lado del río. Corrí en su dirección hasta que me detuve en seco. Los últimos segundos de su vida fueron arrebatados a manos de Kneisel.

«¡No, no!», grité desesperada.

Él hizo caso omiso a mis gritos.

«¡Henry, Henry!», llamé.

En ese momento Kneisel se incorporaba del cuerpo de mi amigo. De nuevo avancé rápidamente hasta ellos y arremetí contra aquel vampiro.

Sentí que unas manos frías me sujetaban y una voz silenció mis gritos.

—Cálmate, Len. Es una pesadilla, mi vida. Despierta.

Sam paró mis golpes en el aire tratando de calmarme.

—¡Ha sido horrible! ¡Terrible! Fue Kneisel; lo vi, era él.

Los sollozos me impidieron continuar hablando.

Días después del sepelio estuve recluida en casa sin tener ningún contacto con mis amigos, aunque dos días más tarde hablé con Artus por teléfono.

No conseguía dormir mucho últimamente debido a las continuas pesadillas, que hacían que me despertase en repetidas ocasiones. Sam no se separó de mi lado durante esas interminables noches. Una de ellas, a eso de las cinco de la madrugada, abrí los ojos y le vi de espaldas a la ventana observándome con detenimiento.

«No te imaginas lo que daría por calmar tu dolor, porque esos malos sueños desaparecieran», dijo con pesar.

—Sam...

Él se sentó junto a mí, al borde la cama, acariciándome la mejilla con tanta ternura que cerré los ojos ante su contacto. Al abrirlos de nuevo me percaté de que sus pupilas estaban dilatadas.

—Deberías salir a alimen…

—Shhh —acalló mis palabras poniendo un dedo sobre los labios—. Estoy bien.

—Tengo mis dudas —respondí tras retirar su dedo—. Si en algún momento sientes la necesidad de... Sabes que puedes...

—Eso nunca sucederá —aseguró tajante.

Era perfectamente consciente de que había ofrecido mi sangre a un vampiro, pero también al hombre que amaba con locura. No parecía enfadado. Se acomodó junto a mí y el sueño me venció. Me desperté a las siete de la mañana y él seguía en la misma posición.

—Buenos días —saludó con una sonrisa.

—Hola —dije desperezándome.

Corrí a meterme en la ducha para despejarme. Cuando salí envuelta en una toalla, Sam ya estaba levantado. Del armario saqué un pantalón vaquero y una camiseta negra de manga larga con bordados de hojas pequeñas en tono blanco en un costado. Fui a la cómoda y cogí ropa interior mientras él estudiaba todos mis movimientos.

—¿Podrías dejar de hacer eso? —suspiré impaciente.

—¿El qué? —preguntó con calma.

—Me incomoda que me observen y más cuando acabo de salir de la ducha —protesté.

—¡Ah! Entiendo.

Se dirigió a la puerta y el pánico se apoderó de mí al ver que se disponía a irse.

—No quiero que te vayas —musité.

—Len. —Se giró—. No pensaba hacerlo. Solo iba a ausentarme unos segundos para que te vistieras tranquilamente. Quiero que me digas, sea en las circunstancias que sea, lo que piensas, lo que te molesta, te entristece o te hace feliz.

—Contigo lo soy.

—No estoy muy seguro. Antes has puesto tu vida en mis manos al ofrecerte para que… —enmudeció.

Tenía razón, ya que, inconscientemente o no, había ofrecido mi sangre a un vampiro. Aunque él me amaba, no dejaba de ser lo que es.

—Hablaba en serio.

—Len, ¿sabes lo difícil que me resulta a veces tenerte tan cerca? Eres tan vulnerable…

Me miró con los ojos entrecerrados. No me había parado a pensar lo complicado que podría llegar a ser el tenerme a su lado.

—¿Qué podría pasar? —pregunté—. ¿Mi muerte o ser como...?

Transcurrió un momento antes de que todo el impacto de su respuesta me sacudiera.

—Cuando te conocí no tenía muy claro si deseaba matarte —dijo arrepentido—. Podría haberlo hecho mientras dormías y nadie se hubiera dado cuenta, pero... Prefiero arder en el infierno, aunque sé que ya estoy en él.

—¿Y ahora?

—Si te dijera que tu parte humana no me atrae, mentiría. Sin embargo, creo que me estoy acostumbrando a ese olor tan característico tuyo.

Por la expresión de su rostro estaba siendo sincero. Él prefería acabar con su inmortalidad antes de que yo fuera...

—Te quiero, Len, de eso no tengo ninguna duda.

Me abrazó y así permanecimos unos minutos.

La neblina del amanecer cubría el valle cuando caminaba en dirección a casa de Dulce.

—¿Cómo estás? —pregunté nada más abrirme la puerta.

Dulce me miró y se encogió de hombros. La seguí hasta la cocina, donde preparó café. Se movía con lentitud y apatía.

—¿Quieres leche?

—Sí.

La sacó de la nevera y la echó en la taza. Me ofreció azúcar. Mientras me servía dos cucharadas, ella se dejó caer en una silla.

—¿Tú no vas a tomar nada?

—No, me acabo de beber un vaso de agua con un analgésico.

Observé sus ojos enrojecidos. Seguían húmedos, como si recientemente hubiera estado llorando. El cansancio también se reflejaba en ellos.

—Ayelen… —susurró.

—¿Sí?

—Henry y yo íbamos a darnos otra oportunidad.

Puse la taza en la mesa y me senté junto a ella. Sus palabras me pillaron desprevenida y en parte me confundieron.

—Hablamos mucho esos días en el hospital. —Hizo una pausa—. Ahora eso ya no importa —dijo para sí misma abatida—. Incluso hablamos de ti y del episodio de la cafetería con esos innombrables.

Arrugó la frente con desazón.

—Tranquila, Dulce. Has dicho algo sobre otra oportunidad. ¿Acaso Henry y tú...? Cuéntame.

—Verás, tuvimos un acercamiento hace unos meses; seis para ser exactos. Selene era la única que sabía lo nuestro.

Vi que sonreía levemente.

—¿Por qué lo mantuvisteis en secreto? —pregunté extrañada.

—No fue cosa mía. Henry no estaba muy seguro de nuestra relación; en parte por el conflicto de sentimientos que tenía. Y ahí entras tú.

—Dulce, por favor, no digas nada. No quiero saberlo.

No me parecía el mejor momento para conocer los detalles de lo que supuestamente Henry sentía por mí.

—Si te dijera que no me importa, ¿me creerías?

—¡Por supuesto! —exclamé—. Pero preferiría que me hablases sobre vosotros.

—De acuerdo —suspiró—. Creo que llevo enamorada de Henry desde el primer día que nos vimos, cuando Artus nos presentó.

—Yo me había quedado en casa.

—Lo sé. Henry no hizo más que hablar de ti, cosa que molestaba sobremanera a Artus. En cuanto él se marchó, no volvió a mencionarte. Estuvimos toda la tarde en el parque de Kitea charlando de todo un poco. Fue gratificante poder hablar con alguien así —dijo con melancolía—. Acuérdate que tuve una relación anterior y que fue nefasta para mí. En cambio, con Henry estaba convencida de que podía funcionar. Era distinto; incluso cuando discutíamos y le decía que tenía que madurar y ser más paciente. Bueno, eso ya lo sabes tú: la paciencia no constituía una de sus mayores virtudes —reconoció.

Asentí confirmando sus palabras.

—Hasta que un día no acudió a nuestra cita.

Observé que se estremecía y sus labios comenzaron a temblar.

—Dulce… —susurré.

Apoyó la cabeza en mi hombro y la abracé. No tenía ni idea de lo mucho que estaba sufriendo y tampoco que había amado a Henry a escondidas y en silencio. Debió ser muy duro no poder compartir con tus amigos esa felicidad de tener a otra persona en tu vida.

—Estoy bien, Ayelen —dijo retirándose y mirándome con gesto extraño—. He sentido un cosquilleo por mi cuerpo, como si la presión de mi corazón hubiera disminuido. Qué raro.

Desvié la mirada y volví a coger la taza. El café se había enfriado, pero no me disgustó terminar de beberlo.

—Has dicho antes que Selene era la única que averiguó lo vuestro. Creí que ella y Henry… —respondí confundida.

—Al principio yo también lo creí.

Tras observar el rostro de Dulce me di cuenta de que había logrado mitigar su dolor, como hice con Artus y mi padre.

—No sé si fue coincidencia o qué —prosiguió—, pero Selene nos vio un día a Henry y a mí besándonos en la puerta de mi casa y no se sorprendió. —Apartó sus ojos avergonzada.

Sonreí levemente porque recordaba aquella mirada al verme reflejada en mi amiga. Conocía muy bien ese sentimiento.

—Continúa, por favor.

Sus mejillas adquirieron un tono sonrosado. Ahora parecía distinta. Le hacía bien nombrar a nuestro amigo y lo que vivió junto a él.

—Le hizo prometer que no os dijera nada y, por lo que se ve, ha cumplido su cometido —puntualizó frunciendo el ceño disgustada.

Sus palabras me hicieron reflexionar sobre la complicidad que hubo entre ambas durante el funeral.

—¿Por qué accedió a ocultar vuestra relación?

—Creo que entre ellos existía una amistad muy fuerte —recalcó—. Como la tuya con Artus. ¿Te acuerdas del cumpleaños de Henry?

—Esa noche fue memorable —contesté.

Rememoré el día en que nuestro amigo cumplió veinticuatro años, un dieciocho de enero. La cena que prepararon, con la ayuda de Etiene y Otto, estuvo deliciosa. Sobre las once de la noche Otto quiso continuar la fiesta y nos sugirió ir a Kitea. Todos aceptamos de buen humor. Fuimos a un bar que nos recomendaron, en el pasaje Bruk, donde reinaba un buen ambiente. En la entrada, dos esculturas de hierro con base de madera hacían las veces de percheros, de los cuales colgaban varios abrigos y cazadoras. Unas escaleras daban acceso a una terraza interior donde varios jóvenes charlaban animadamente. Nos mezclamos entre ellos y estuvimos toda la noche bailando y riendo. La fiesta terminó a altas horas de la madrugada. Al salir del bar los tímidos rayos del sol nos cegaron a todos.

Entonces recordé algo y miré a Dulce.

—Si en la camioneta de Otto iban Nadia y Vera, además de Etiene...

—Ayelen, esto que te voy a contar no lo sabe nadie —confesó—. Esa noche pedí un compromiso a... a... Henry —balbuceó—. Estaba cansada de ocultar lo nuestro, de no poder deciros que estábamos saliendo, y así se lo hice saber. Al principio se molestó, pero al final pensó en ello y me dijo que le diera tiempo. Ayelen, accedí en parte porque no quería forzar la situación aún más; y ahí fue cuando admitió lo que sentía por ti.

—Dulce.

—Déjame terminar, por favor.

Guardé silencio.

—A Misti y a Selene las conociste tiempo atrás después de salir del orfanato, igual que a mí —recordó—. Nosotras no hemos compartido todos esos años con vosotros ni tampoco si ha habido rivalidad entre alguno. Verás, Henry me contó que tenía celos de Artus. Bueno, en realidad a esa conclusión he llegado yo —matizó.

Esta última frase me hizo sonreír ligeramente.

—Ya sabes cómo era Henry y lo que más deseaba en el mundo: formar parte de una familia. Y lo consiguió con todos vosotros. Con Etiene, Otto, Luna… Y por eso cuando llegó Artus al orfanato se sintió un poco desplazado: el “novato” captó toda vuestra atención. —Calló unos segundos antes de continuar—. Mmm… Me habló de la conversación que tuvo contigo acerca de sus sentimientos hacia ti y…

—¡¿Te contó lo que pasó?! —pregunté sorprendida.

—Sí, como te decía, y tú me has interrumpido, me telefoneó. Parecía angustiado.

—Entonces…

—Ayelen, su comportamiento era una llamada de atención en toda regla. Él anhelaba una familia por encima de todo y, aunque las formas no fueron las más adecuadas, yo le creí cuando me dijo que estaba arrepentido. No es que quiera disculparlo, pero por aquel entonces había cambiado.

Reflexioné unos instantes sobre lo que Dulce acababa de decir.

—Quería hablar contigo y ponerte al corriente de todo esto. Sin embargo, aquella dichosa tormenta me lo impidió. Me pilló en la cafetería, con Otto y Etiene.

Vaciló un poco.

—¿Y? Vamos, Dulce, sigue —rogué.

—Estaba ansiosa por salir a buscar a Henry. Me convencieron para posponerlo hasta que cesaran los fuertes vientos. Entonces los oí hablar y lo único que pude escuchar bien fue cómo Etiene le comentaba a Artus sus sospechas sobre ellos.

—¿Sobre quiénes?

—Los amigos de Henry. Creo recordar que uno se llamaba Ioban. Pero lo que me dejó perpleja es que Artus parecía estar muy seguro al afirmar que ellos tenían algo que ver con la desaparición de Henry —recalcó—. Puede que se precipitaran en sacar esa conclusión, aunque incluso yo he llegado a pensar que persuadieron a Henry de alguna manera para que no se involucrara del todo en nuestra relación. No sé, es como si le hubieran lavado el cerebro de tal forma que no fuera capaz de tomar sus propias decisiones —explicó convencida.

—¿Por qué Artus estaba tan seguro?

—Habló conmigo después del funeral. Mientras nosotros buscábamos a Henry desesperadamente en el bosque, él fue a Kitea, al hospital. Quería averiguar quién se llevó a Henry.

—Lo entiendo.

—El médico que atendió a nuestro amigo le dio algunas pinceladas de los rasgos físicos de la pareja que se interesó por él: una mujer de elevada estatura y pelo corto oscuro y un joven de cabello rubio y tez pálida. —Detalló—. Le dijeron, o más bien lo obligaron, a que le diera el alta, ya que se iban de viaje y debían llevarlo con ellos.

Por la descripción supe de inmediato de quién se trataba: Kneisel y Brunilda. ¿Por qué en el hospital no nos informaron? Si se hubieran puesto en contacto con alguno de nosotros… Lo que no sabía Dulce es que no se trataba de una secta, aunque coincidía con ella en que le habían lavado el cerebro ofreciéndole una familia para luego ser asesinado por ellos. Pensé en Artus. Tenía que hablar con él, pues se estaba acercando peligrosamente a la verdad.

—Esto que te he contado, sobre pedirle un compromiso a Henry…, me gustaría que no comentases nada a los demás. Si en algún momento surge la conversación, quiero ser yo la que lo diga.

—Tranquila, puedes confiar en mí —dije con sinceridad.

—Lo sé, no esperaba menos de ti. El analgésico está haciendo efecto. ¿Te importa si…?

—No, ve a descansar.

La acompañé al dormitorio. Una vez se metió en la cama, corrí las cortinas de la ventana. Habían transcurrido dos horas desde que salí de casa cuando la neblina del amanecer había levantado y la luz entraba iluminando la habitación.

—¿Quieres que me quede? —pregunté.

—No, creo que dormiré varias horas seguidas. Ayelen...

—¿Sí?

—Eh..., si Artus está en lo cierto… —susurró.

—Ahora debes descansar y no preocuparte de eso.

Al dirigirme a la puerta vi sobre el escritorio varias solicitudes de ingreso para la universidad. Salí tras comprobar que tenía los ojos cerrados y su respiración se había vuelto más pausada. Antes de irme le dejé una nota en la nevera.

Comencé a caminar sin rumbo fijo. Cuando me quise dar cuenta estaba en un pequeño claro del bosque desde el que se divisaban las casas y la posada de Frey a lo lejos. Me quité la cazadora, la enrollé y me tumbé en la hierba con la cabeza reposando sobre ella. Contemplé el cielo, hoy de color azul claro, mientras pensaba en la conversación que mantuve con Dulce. Pese al cansancio, yacía completamente despierta cavilando sobre ello. Ahora todas las piezas encajaban en el rompecabezas. Los enfrentamientos entre Artus y Henry desde bien jóvenes eran la mayoría por tonterías, pero yo estaba en lo cierto: él nunca sintió nada por mí. No obstante, lo que más me inquietaba era hasta qué punto su perspicacia, o un hecho concreto como la dolorosa muerte de Henry, haría que nuestros caminos se cruzasen. Debía hablar con Artus.

Al notar los rayos calientes del sol en mi rostro me incorporé. Tras coger la cazadora una carcajada estridente llegó a mis oídos y mi cuerpo reaccionó más rápido que la mente. Corrí sigilosamente sorteando los árboles con una facilidad asombrosa. Entonces lo vi. Kneisel jugaba en la otra orilla con unas piedras intentando golpear a algún pez que saltaba en el río. Parecía divertirse. No se inmutó al verme. Sus ojos, de color castaño cuando lo conocí, eran ahora oscuros. Me miraron con demasiado interés. La venganza estaba más cerca de lo que suponía.

—No entiendo a mis hermanos... —Ladeó la cabeza molesto—. Ni la obstinación que despertáis en ellos —dijo con desprecio.

—Eso deberías preguntárselo a Ioban, ¿no crees? —respondí con sarcasmo.

Mis músculos se agarrotaron a causa de la tensión. Pensé que se desgarrarían de un momento a otro.

—No utilices ese tono conmigo, humana. Los dos sabemos por qué tiene esa obsesión contigo. ¿O qué creías?, ¿que un vampiro de la talla de Ioban podría amar a una…? ¿Cómo te definirías tú? —Se burló al ver mi gesto de contrariedad—. ¿No me replicas? —rio mientras se aproximaba con intención de cruzar a donde yo estaba.

Intuí que su respuesta sería mordaz, así que consentí que continuara. Poco me importaba ya esperar unos minutos más para acabar con él.

—¿La muerte de tu amigo te ha dejado sin habla? Como ves, las malas noticias corren como la pólvora.

—Sé que fuiste tú.

Lo acusé entre dientes, furiosa. La expresión de su cara me confirmó que no esperaba escuchar una acusación tan firme.

—¿Cómo sabes que fui yo? —Torció la boca en una mueca desagradable—. Dudo que tengas alguna prueba.

Pretendía aparentar seguridad con su tono de voz, pero sus movimientos nerviosos mostraban lo contrario.

—Sé que Brunilda y tú fuisteis al hospital. Y no necesito ninguna prueba, ¿o acaso debo recordarte por qué Ioban tiene tanto interés en mí? —sonreí astutamente.

—Mmm… Tu amigo, ese tan musculoso, te ha informado bien. Creo que deberías preguntarle a qué se dedica en sus horas libres —agregó con una sonrisa malévola.

—Lo que haga fuera del trabajo no es asunto tuyo ni mío tampoco.

Ahora no podía pensar en Artus ni en nadie más. Solo sentía una fuerza inusual que me impulsaba a querer golpearlo sin piedad.

—Como quieras, humana —dijo con desdén—, pero no somos los únicos que ocultamos algo. Tarde o temprano lo averiguarás. Y como te decía, es imposible que tú...

—¿Imposible? Entonces, debo suponer que estoy en lo cierto.

—¡Sabía demasiado! —gritó.

No pude contener mi furia por más tiempo. La distancia que se interponía entre los dos desapareció tras saltar, pero él me golpeó antes de que mis pies tocaran la tierra. Fue un golpe seco y doloroso. Al caer, mi cara chocó violentamente contra una de las piedras que bordeaban el río. Quedé aturdida unos segundos. De manera instintiva toqué mis labios y noté la humedad de la sangre. Sin tiempo para reaccionar, Kneisel se abalanzó sobre mí y me levantó agarrándome por el cabello. Alcancé a ver algo moviéndose a varios metros de donde estábamos. La visión de aquella imagen me confundió y pensé que se trataba de un espejismo. Kneisel echó mi cabeza hacia atrás, se inclinó y susurró con desaire:

—Tu sentencia de muerte tendrá su público —rio.

Echó un rápido vistazo al extenso bosque para luego volver a concentrarse en mí. Miré en la misma dirección que él. Varias figuras se movían inquietas; una de ellas con movimientos bruscos y violentos mientras otras lo detenían. Era Lisandro conteniendo a Sam con la ayuda de Kraven y Ailen. A una distancia prudencial, Betsabé contemplaba la escena con estupor empuñando dos espadas. En esta ocasión las nubes y el viento no se manifestaron. Los tímidos rayos del sol que antes había sentido quedaron ocultos por una intensa niebla, tan espesa que mis ropas y mi pelo terminaron mojados.

—No acostumbro a hacerlo de esta forma. —Me sujetaba ahora por el cuello con fuerza—. Sin embargo, siempre hay una primera vez para todo —confirmó con ironía.

Me estremecí al ver sus pupilas dilatadas y sus labios aproximándose a los míos, a la sangre que manaba de ellos. Sentí pánico y me esforcé por dominarlo. Clavé mis ojos en los suyos y vi toda la fuerza del mal reflejada en ellos.

—¡No, no! —Oí gritar a Sam.

La niebla comenzó a remolinear vórtices humeantes acercándose a nosotros a gran velocidad. Kneisel alzó su rostro estupefacto. Aproveché ese momento de descuido para agarrar su brazo y liberarme de él. El golpe fue profundo y hueco, como una onda de choque atronadora. El torbellino ardiente envolvió su cuerpo, que yacía boca abajo con algunas extremidades arrancadas. Ailen empezó a quemar sus huesos después de que Kraven los apilara. Antes Betsabé había cortado su cabeza con una espada. Era un espectáculo espeluznante. Asistí a aquella escena con la respiración todavía agitada. Sentí mi cuerpo aún agarrotado y no pude mover ningún músculo. Sam se acercó a mí lentamente susurrando palabras en tono desesperado.

—Len, por favor, no mires, concéntrate en mí.

Por un instante dejé de hacerlo, dejé de observar lo que hacían y lo miré. Todavía no era muy consciente de que había matado a un vampiro. Pero lo que verdaderamente me tenía en shock era cómo lo habían rematado los demás.

—Bien, sigue así.

A escasos pasos extendió sus brazos y yo retrocedí.

—No te haré ningún daño —dijo angustiado.

Sus palabras eran sinceras. Nunca dudé de él. Ahora, después de lo sucedido...

Las llamas de la hoguera resplandecían como los cabellos de Lisandro y Ailen, tan rojizos y brillantes. Cuando volví a mirar a Sam creí percibir emoción en su rostro, pero se esfumó al instante. Fijó su mirada en la sangre que ya estaba seca. Rápidamente me cubrí y de nuevo retrocedí.

—Demasiado arriesgado —musité.

Notaba la garganta tan dolorida que mi voz fue casi imperceptible.

—Estaré bien —respondió con calma.

Utilizó las mismas palabras que cuando pasó toda la noche conmigo. Pudo haberme matado en algún momento mientras dormía y no lo hizo.

—No quiero ponértelo más difícil.

El pinchazo que sentí al hablar fue tan fuerte que retiré mi mano de la comisura de los labios y comencé a acariciar el cuello, como si con ello pudiera disminuir el intenso dolor. Me quedé pensativa sobre lo que acababa de presenciar, pues nunca imaginé que los vampiros tuvieran semejante fuerza. Verdaderamente hacían honor a su fama y leyenda.

Fue una sensación extraña ser capaz de seguir todos sus movimientos. Él era muy rápido para una humana. Había rasgado una parte de su camisa y sumergió el trozo de tela en el río. A continuación regresó a mi lado y en silencio comenzó a limpiar la herida. Estaba siendo muy cuidadoso y aunque me dolía un poco no dije nada.

—Lo siento. —Se disculpó.

—¿Cómo sabes que me duele? —pregunté en voz baja.

—Suelo ser muy observador con lo que me interesa —dijo—. Tú eres lo más importante para mí —aseguró—. Ya está. He terminado.

—Gracias. —Fue lo único que pude decir.

Lisandro se acercó a nosotros. Betsabé, Ailen y Kraven permanecieron en el mismo sitio donde acabaron con Kneisel, observando cómo se desvanecía su cuerpo entre las llamas. Sam se ausentó un momento para regresar minutos después. Imaginé el motivo: según me contó mi padre, el olor de la sangre, aunque sea en un simple trozo de tela, es demasiado atrayente para un vampiro. Por eso aprovechó el fuego para quemarlo.

—¿Te encuentras bien? —inquirió Lisandro.

—Sí.

De repente me miró con gesto de disculpa.

—Sabía que podías acabar con Kneisel. Lo siento por no haber intervenido, por no dejar a mi hijo actuar.

Este último le correspondió con una mirada de pocos amigos. Ahora entendí lo que quiso decir en su día de que esto no era un juego. Mi primera lección consistía en enfrentarme sola a un vampiro.

—Tu iniciación ha sido imprevista. Aun así, lo has resuelto mejor de lo que imaginaba —advirtió satisfecho.

—No me siento orgullosa de ello, de haber matado a un...

—No sientas remordimientos, Len —interrumpió—. Como has podido ver, nosotros lo hemos rematado por ti.

Era cierto. El golpe que propiné a Kneisel no fue suficiente para acabar con él, pero sí para quedarse inmovilizado. Al querer incorporarse, Betsabé se lanzó sobre él con la espada apuntando a su cuello y se lo seccionó. Los ojos de Ailen ardían como el infierno. De ellos salían brasas encendidas que cayeron sobre su cuerpo y comenzó a arder.

—¿Y ahora qué va a pasar? —pregunté.

Deseché las imágenes de mi mente, consciente de que jamás las olvidaría, para concentrarme en su respuesta.

—Has sido herida en dos ocasiones —dijo Lisandro pensativo—. Tendrás que ser más rápida la próxima vez.

—¡Muéstrame cómo! —exclamé.

Oí a Sam rugir, pero estaba ansiosa por aprender.

—Criatura, debes tener paciencia —aconsejó con calma—. Creo que tu padre debe saber lo ocurrido antes de enseñarte nada —recomendó.

—Terry no dejará que yo…

No tenía ninguna esperanza de que mi padre cediera en eso.

—Hablaré con él y le haré ver que es necesario.

Posó sus manos en los hombros de Sam.

—Hijo, debemos irnos.

Lisandro y los demás se fundieron en la oscura bruma. Esta comenzó a desaparecer al mismo tiempo que ellos se alejaban. Sam y yo nos quedamos solos en el bosque. Cogió mi cazadora y me ayudó a ponérmela. Abrochó los botones y anudó el cinturón alrededor de mi cintura. Con las manos entrelazadas emprendimos una carrera a través de la espesura, esquivando cada árbol que se interponía entre nosotros. Parecía como si el viento azotara mi rostro, pero era debido a la velocidad a la que íbamos. Le miré por un corto espacio de tiempo y él me correspondió. Me fascinó observar lo que su cara revelaba: sonreía de una forma alegre, feliz. ¡Madre mía! Lo amaba por encima de todo. En cuestión de minutos llegamos a Kitea.

—Tenemos la casa para nosotros —murmuró.

—¿Y Walnut?

—Él y tu padre han ido a por reservas.

—¿Reservas? —exclamé perpleja.

—Con Ioban y sus hermanos por ahí... Estamos siendo cautelosos, no debes preocuparte.

Mientras hablaba contemplé anonadada su rostro reflejado en el espejo. Tomó mi mano y me condujo al dormitorio. Al entrar, el aroma a jazmín me envolvió. Las paredes, de las que colgaban varios cuadros con partituras, estaban pintadas en un tono blanco sombreado. En contraste, el esmalte negro de la ventana cubierta por un estor de fibra de vidrio y contraventana de lamas. En el rincón más luminoso había una butaca con reposapiés tapizado. Una colcha en tonos blancos y negros cubría la cama. Sobre ella se apilaban ordenadamente grandes almohadas y cojines de menor tamaño.

—Puedes hacer los cambios que quieras —propuso.

Se aproximó hasta el escritorio, en blanco roto y con tapa de mármol negro, y encendió una lámpara de pie de espejo.

—Solo entro aquí para leer. Hace unos días hice traer la cama.

“Claro, los vampiros no duermen”, pensé al tiempo que me sonrojaba.

—Me gusta. ¿Lo has decorado tú? —pregunté ruborizada.

—Así es, aunque he hecho algunas modificaciones. Tú me has inspirado —respondió divertido.

—¿Yo? —No pude ocultar mi asombro.

—He estado demasiado tiempo en penumbra, pero ahora que estás conmigo… —dijo con voz ronca.

Desvié la mirada consciente del cosquilleo de mi estómago. Mi corazón comenzó a latir alocadamente.

—Len.

Se situó frente a mí y me acarició la nuca. Mis ojos, al igual que mi cuerpo, reflejaban el deseo que sentía por él. Observó mi cuello con amargura. Antes de que pudiera reaccionar, el contacto de su boca me aturdió. Intenté pensar lúcidamente, pero mi mente quedó en blanco. Lo único que podía hacer era dejarme llevar por la maravillosa sensación de placer. Temí desfallecer. Poco a poco fue ascendiendo sin retirar sus labios de mi piel hasta encontrarse a escasos milímetros de los míos. Sus pupilas se dilataron con intensidad. Al principio comenzamos a besarnos lenta y dulcemente, cuando la pasión se desató. No sabría explicar con palabras el sabor de sus besos. Eran fríos y a la vez llenos de un fuego ardiente.

Le quité la ropa con torpeza, ya que mis manos no dejaban de temblar. Contemplé su cuerpo con admiración y noté un pinchazo en el corazón. Lo que tenía ante mí era perfecto. Ni en un millón de años lograría tanta perfección y belleza. Él me desnudó con más agilidad. Recorrió con la mirada cada rincón de mi cuerpo. Ahí supe que me entregaría a él.

La inseguridad que tuve anteriormente desapareció al instante. Me miraba con tanta pasión y deseo… Me acomodó junto a él con su brazo izquierdo rodeándome la cintura y con aquel beso intenso, poderoso, que me dejó indefensa y sin oponer resistencia.

No sabía qué hora era cuando abrí los ojos.

—Hola —saludó con esa sonrisa cautivadora.

—Hola —dije emocionada.

Las sábanas de seda cubrían mi cuerpo desnudo. Él estaba recostado en la cama vestido solo con un pantalón, dejando al descubierto su impresionante torso.

—No te muevas. Ahora mismo vuelvo. —Me besó y de un salto se incorporó.

Salió del dormitorio sin darme tiempo a pronunciar palabra alguna. No pude quedarme quieta y me levanté. Al ir a por mi ropa vi que no estaba y no recordaba exactamente dónde la había puesto. Entonces me vino a la mente que Sam… Sonreí abiertamente y volví de nuevo a la cama. Él no tardó mucho en regresar. Traía una bandeja con café y varias tostadas. Mi estómago protestó.

—No sabía qué prepararte. Aun así, no quiero que te saltes ninguna comida.

Colocó la bandeja sobre mis piernas.

—Gracias, es suficiente.

No fui consciente de mi apetito hasta que me di cuenta de que había devorado el desayuno. Me miró fascinado. Parte de las sábanas que me tapaban había descendido dejando a la vista mis pechos desnudos. Después de lo ocurrido hacía unas horas no mostré la más mínima preocupación por ello.

—Será mejor que traiga algo para que te cubras.

Me quitó la bandeja y la situó encima del escritorio.

—No es necesario, estoy bien —dije distraída.

Lo cierto es que mi mayor distracción era él.

—No lo hago por ti. Es por mí. —Había deseo en sus ojos.

—De acuerdo.

Inconscientemente me mordí el labio inferior y volví a taparme. Sam se sentó en el borde de la cama, a mi lado.

—Len, no sabría explicar con palabras lo que me haces sentir cuando te veo. —Rozó con un dedo mi boca.

—No pretendía… —musité—. Es algo involuntario. Creo que es una manera de expresar mis nervios —expliqué.

—¿Nervios? —preguntó asombrado.

—Tú eres el causante.

—Mmm… ¿Debo suponer que eso es bueno?

—Depende. —Me burlé.

—Len… —sonrió astutamente.

—¿En qué piensas?

Debía estar madurando su respuesta porque se demoró en responder.

—En que podría retenerte aquí para siempre.

Fue espontáneo, apasionado.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Tampoco sería tan descabellado, aunque la decisión has de tomarla tú, por supuesto. Aquí tendrías todo cuanto necesites; incluso mi coche estaría a tu entera disposición. —Se mofó al hacer una reverencia.

—No me siento cómoda en él. Es demasiado lujoso. No es mi…

—Tu estilo —terminó por mí—. Has de saber que nunca perderás tu estilo, vayas en coche o en una camioneta vieja —añadió con admiración.

Me ruboricé.

—No me refería a…

—Lo sé, ¿qué respondes? —insistió con cierta esperanza en su voz—. Quizás unos días...

¡Sí, claro que deseaba quedarme con él! Pero no unos días, sino para siempre. En vez de decir lo que realmente pensaba…

—Me gustaría reflexionar sobre ello.

Parecía abatido al escuchar mi respuesta.

—Aunque no hay mucho que pensar. Puedes retenerme el tiempo que quieras —aseguré al fin.

¡Madre mía! Esa sonrisa tan enigmática casi me quita el aliento. Me deshice de la colcha y comencé a besarle. Fui descarada y él sensual. Me miraba con sagacidad y determinación.

Debió dejar que durmiera un rato más porque, al despertarme, la luz del día no se reflejaba por la ventana del dormitorio. Había anochecido. No podía creer que hubiera sido capaz de dormir tantas horas seguidas. Recorrí con la mirada la habitación buscando mi ropa. Vi su camisa sobre la butaca y me la puse. Al deslizarla por mis brazos su aroma me envolvió. Me acerqué a la ventana y la abrí. Me asomé y divisé un parque. Entonces recordé las palabras de Dulce acerca de que ella y Henry habían estado allí tiempo atrás. Regresé a la cama y, al estirar la colcha, un papel cayó al suelo:

Volveré antes de que despiertes. Si no es así, puedes regañarme a mi vuelta.

Tu ropa está en el baño.

Si necesitas algo, mira cuanto quieras; también es tu casa.

Te quiero.

S.

Sonreí ante la idea de sentirme en mi propia casa, pero más por el hecho de compartirla con él. Me dirigí eufórica al baño.

—¡Oh! —exclamé.

Noté un agradable calor en mis pies desnudos. El suelo era de mármol, en tonos blancos y grises. Un banco corrido de roble unía las dos zonas de lavabos y servía como área de almacenaje donde un juego de toallas se apilaba de forma ordenada sobre él. Un zócalo de madera revestía la pared hasta media altura y un espejo antiguo aportaba cierto romanticismo. A mi derecha, la ducha e inodoro. Los tiradores de las puertas de cristal eran de hueso y tenían los mismos toques decorativos de acero que vi en los toalleros de la pared. Me quité la camisa de Sam y me metí bajo el chorro de agua caliente. La toalla con la que me sequé olía a jazmín, aroma que impregnaba también toda mi ropa recién lavada. Mi curiosidad me llevó a la cocina. Los electrodomésticos eran modernos y estaban integrados a la perfección con el entorno. En el frente de cocción vi unos azulejos de barro que llamaron mi atención. Si los viera Nadia diría que eran artesanales. El resto de los muebles era blanco, pero un detalle contrastaba con lo antiguo: una mesa alta con varios taburetes alrededor en color metal. Todo resplandecía. Fui a la sala y me percaté de que mi cazadora reposaba sobre el sofá. Busqué el teléfono móvil en uno de los bolsillos y no lo encontré.

—El río —pensé en voz alta.

Estaba indecisa sobre si debía salir o no a buscarlo cuando de pronto escuché el tono de llamada procedente de la mesa de cristal.

—¡Hola, Dulce! —saludé a mi amiga al echar un vistazo a la pantalla.

—He dormido más de lo que pretendía —suspiró.

Aún seguía adormilada.

—Vi tu nota en la nevera.

—¡Ah, sí!

—Tengo el cuerpo un poco dolorido. Creo qué saldré a dar una vuelta a que me dé un poco el aire. Iré a la posada a ver a Otto y Etiene. Después tenía pensado tomar algo, ¿nos vemos en la cafetería?

—Eh…, tendrás que darme tiempo a llegar. Estoy en Kitea.

—Vale, vale —soltó una risita—. Con Sam, entiendo.

—Por supuesto —sonreí para mí.

—Así que lo vuestro va en serio.

—Pues sí.

Se produjo un corto silencio.

—De hecho, quiere que pase unos días en su casa.

—Y tú, ¿qué le has dicho? —preguntó emocionada, como si se lo hubieran propuesto a ella.

—Que sí.

—No sabes cuánto me alegro, Ayelen. Sé que está enamorado de ti. Sus ojos resplandecen cuando te mira —reconoció eufórica.

—Es mutuo.

—Claro, pero él…

—¿Él...?

—Nada, nada, no seas tan suspicaz. En un rato te veo. Sobra decir que él también puede venir. ¿Quedamos entonces en treinta minutos?

—Pues estoy esperando a que…

Sam se acercó sigilosamente por detrás y me besó el cuello.

—¿Ayelen? ¿Sigues ahí? —Oí a Dulce.

—Sí, sí —tartamudeé—. No tardaré más de veinte minutos —conseguí pronunciar.

—Treinta, ¿de acuerdo?

Se despidió y colgó.

—¿Me has echado de menos?

Iba a responder que sí, pero él siguió hablando.

—No sabes lo complicado que es concentrarse en la caza contigo en mi mente. He sido más torpe de lo habitual —explicó—. Kraven se ha divertido a mi costa.

—¿En serio? —sonreí—. No te imagino...

—Si hubieras estado… —Rodeó mi cintura con sus brazos—. Por cierto, no me has contestado.

—¡No me lo has permitido! —protesté—. Sí, te he echado muchísimo de menos. Es raro cuando no estás —dije dulcemente.

—Si continúas mirándome así, te aseguro que no saldremos de aquí nunca. —Se retiró molesto—. Hablabas por teléfono...

—Era Dulce. Antes de irme de su casa le dejé una nota. Quería saber cómo se encontraba. A propósito, hemos quedado con ella en la cafetería.

—”¿Hemos?” —Se extrañó.

—¡Claro! Tú y yo. ¿No pensarías que iba a ir sola? Ahora tú formas parte de mi vida; y ellos no son unos desconocidos, al igual que Dulce… —callé al ver que me observaba pensativo—. ¡Ay, no! Conozco esa mirada, ¿qué estás planeando?

—Iré…, pero con una condición.

—¿Cuál? —Abrí los ojos perpleja.

—Has de conducir tú.

—¿Cómo? Pero, pero… —vacilé.

—Len, hace tiempo que no conduces. Anímate. Será divertido. Además, creo que me lo debes —dijo con sorna.

—¡¿Que yo qué?! —exclamé sin parar de pestañear.

—Por distraerme y no poder evitar pensar en ti a todas horas —recordó—. Quiero ver cómo te desenvuelves, nada más.

—Es una broma —comenté molesta.

—No, vamos.

Cogió mi mano y salimos. Caminamos en silencio hasta el coche, aparcado en una calle donde las luces de las farolas hacían posible la visibilidad. Muchos comercios comenzaban a cerrar sus puertas. Miré la hora: eran las ocho y media de la noche. Sam pulsó el botón del mando a distancia y las puertas se desbloquearon. Me acomodé en el asiento del conductor nerviosa. Hacía dos meses largos que no había vuelto a hacerlo. Me fijé en la palanca de cambios y… ¡era automático! Toda una novedad para mí. Sujeté el volante con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos.

—Len, cálmate. —Posó sus manos sobre las mías—. Suelta despacio. Así, muy bien— animó.

Escucharlo me reconfortaba y poco a poco fui retirando mis manos de él y acelerando. Pero, ¿qué narices me ocurría? No entendía por qué el simple hecho de volver a conducir me ponía tan tensa.

—Hasta cuando frunces el ceño estás igual de bonita.

Lo miré halagada y él sonrió. Mi gesto se fue suavizando.

—¿Serías tan amable de abrocharte el cinturón de seguridad? —Me burlé.

Vi cómo lo hacía divertido.

Me sentí fascinada con la velocidad que llegamos a alcanzar: el velocímetro marcaba ciento cuarenta kilómetros por hora.

—¿Lavaste mi ropa? —Paré ante un semáforo en rojo.

Varias personas cruzaron por delante de nosotros. Reparé en una pareja joven. La mujer hablaba haciendo gestos ostensibles con los brazos, pero su acompañante no le prestaba atención, ya que observaba con asombro el Jaguar mientras se quedaba rezagado. Ella le recriminó, haciendo visible su enfado, retrocedió unos pasos y le dio un codazo. Cuando sus ojos y los míos se encontraron parecía aún más molesta y desconcertada, pues seguramente no esperaba ver a una chica como yo conduciendo aquel coche. A continuación dirigió su mirada hacia Sam, parpadeando alucinada y boquiabierta. Por algún extraño motivo los celos aparecieron y agradecí que el chico que iba con ella le cogiera de la mano y se alejaran. El vehículo rugió al abrirse el semáforo.

—Respondiendo a tu pregunta… Sí, la lavé. Estaba mojada por el río —dijo con calma—. Y tienes razón: este coche llama demasiado la atención. ¿Has visto cómo…?

—Sí —interrumpí.

—¿Por qué estás enfadada? ¿Te has sentido incómoda?

—No —mentí—. Lo que me ha fastidiado ha sido la forma en la que te ha mirado esa chica —agregué irritada.

—Eh… Len…

—¿Sí?

—Reduce la velocidad. Estamos llegando en un tiempo récord —advirtió con humor.

No me había dado cuenta de que íbamos a ciento ochenta kilómetros por hora. Inmediatamente levanté el pie del acelerador.

—Lo siento —musité.

—Es solo que este coche no está preparado para circular a semejante velocidad por estas carreteras.

Aparqué detrás de la camioneta de Otto. Me extrañó que no estuvieran en la posada a esa hora. Desde el sepelio apenas había visto a mis amigos. Tenía muchas ganas de volver a hacerlo.

—Sam —dije antes de que abriera la puerta para salir—, quiero comentarte una cosa.

Me quedé petrificada en mi asiento recordando la conversación con Dulce. Muy a mi pesar, las palabras de Kneisel aún retumbaban en mis oídos.

—¿Qué te angustia? —preguntó.

Su tono de voz era amable. No obstante, en su cara se reflejaba cierta preocupación.

—Cuando estábamos en tu casa con Kraven y Lisandro…

—Nuestra casa —corrigió rápidamente.

—…Dulce me contó todo lo ocurrido respecto a la desaparición de Henry del hospital; cómo Ioban y Kneisel se lo llevaron a la fuerza. Artus supo que se trataba de Kneisel por la descripción física que le dio el médico. Y así se lo ratificó a ella.

Unos minutos después conocía los detalles de lo que me reveló mi amiga, a excepción de su relación con Henry, tal y como le prometí, y cómo Kneisel aludió a Artus afirmando que este último ocultaba un secreto. Transcurrieron unos segundos eternos hasta que habló.

—Si por algo se caracterizaba Kneisel —pronunció su nombre con desprecio—, era por su insaciable curiosidad por todo lo que tiene que ver con los humanos. Y aunque haya querido matarte, sabía que tu amigo esconde algo que nosotros desconocemos —argumentó.

Respiré profundamente. ¿Debía creer a Kneisel? Si estaba en lo cierto, y Sam opinaba que sí, entonces Artus, con el que había convivido desde que éramos unos críos… ¿Ocultaba algún secreto? ¿Cuál?

Al salir del coche me puso una bufanda alrededor del cuello evitando mirarme los moratones. Tomó mi mano y entrelazó sus dedos con los míos mientras caminábamos en dirección a la cafetería.

—Espero que esa mirada no la utilices nunca conmigo.

Lo analicé aturdida. Después de la conversación que habíamos mantenido no comprendía a qué se refería. Se inclinó hacia mí y murmuró:

—Ahora ya sabes lo que siento cuando alguien te observa así. —Su tono de voz era apasionado—. Y la mejor forma de confirmar lo que tu amiga y Kneisel te han contado sobre Artus es hablando con él —concluyó antes de entrar.

Abrió la puerta de la cafetería y no pude responder. Artus me saludó con una sonrisa, a la cual correspondí, y a Sam con un movimiento de cabeza. Otto y Etiene, sentados al fondo, intercambiaban monosílabos. Al acercarnos a la mesa este último se levantó, tan galante y educado como siempre.

—Hola, chicos.

En los ojos de Otto aún se reflejaba la tristeza.

—Le echo de menos —confesó decaído.

Se incorporó y me abrazó.

—Yo también. —Intenté consolarle.

—Gracias, lo necesitaba.

Fue un abrazo prolongado, después del cual me aproximé a la barra.

—¿Un café, Ayelen?

—Sí.

Me giré un momento y vi a Sam muy integrado charlando con Otto y Etiene.

—Ten. —Me dio el café—. Eh… ¿Sam va a tomar algo? —dudó.

—No, gracias. Artus, tú y yo tenemos que hablar.

—Es curioso, porque iba a decirte lo mismo. Pero sin nadie alrededor que nos moleste —miró de reojo a Sam.

Parecía divertirse al escuchar las anécdotas que Otto contaba. Al sentarme en la mesa oí cómo este decía:

—¡Vaya susto que les dimos!

—No sabía que te asustaras tan fácilmente, Ayelen.

Sam se dirigió a mí por mi nombre completo, cosa que me extrañó.

—Sí, bueno… La verdad es que…

—No, no, Sam —interrumpió Etiene—. Ella fue la única que permaneció más calmada. Creo que no llegó a asustarse. En cambio, Luna… ¡qué pulmones tiene! —rio a carcajadas.

Le dediqué una sonrisa agradecida por la explicación de mi amigo. Sam me correspondió, lo que provocó que mi cuerpo temblase y él se diera cuenta. Intenté contener mis nervios.

—¡Hey! —exclamó Otto—. ¿Por qué tiemblas?

Estaba sentada a su lado y me pilló tan desprevenida que me sonrojé. La reacción de Sam fue levantar una ceja y sonreírme con picardía. Tenía que controlarme; su esencia de vampiro se hizo patente y me hipnotizó.

—¡Otto! —le llamó la atención Etiene consciente de mis mejillas sonrosadas.

Los tres se miraron y yo desvié la mirada recordando lo de aquella noche. A mis amigos no se les ocurrió otra cosa que gastarnos una broma. El susto fue tal que Luna tuvo que dormir el resto de la noche en mi cama. Nadia y Vera les golpearon entre insultos. Se lo merecían. Sucedió después de la cena. Antes de acostarnos, y siempre con el permiso de una de las cuidadoras que estaba de guardia, las chicas solíamos juntarnos a hablar. Los chicos se encontraban ubicados en otra área más alejada. No nos percatamos de que Otto se había escondido debajo de la cama de Luna mientras Henry y Etiene lo hicieron en el armario. Se acercaron sigilosamente por detrás y Otto rodeó el cuello de Luna con su mano. Esto la aterraba y él lo sabía. Gritó tan fuerte que la cuidadora nos escuchó y el castigo fue ejemplar: no pudimos salir en un mes, perdiéndonos varias excursiones.

Justo cuando me terminé el café, entró Dulce en la cafetería acompañada de Luna.

—¡Hola, chicos! —saludaron al acercarse.

—¿Qué tal en el trabajo? —pregunté.

—La gente es encantadora, pero hablemos de otra cosa. Necesito desconectar —comentó Luna mientras se sentaban.

Se la veía cansada.

—¿Sabes lo que estábamos recordando? Alguna que otra broma de nuestros tiempos en el orfanato —dijo Otto.

—No me lo puedo creer. ¡Eres un gamberro! —añadió sonriente.

Artus me hizo una señal desde la barra para que le llevara una cerveza a Luna. Ella no podía tomar café a altas horas de la noche, pues le impediría conciliar el sueño y su estómago se quejaría de acidez. Me levanté y cuando ya tenía el botellín en la mano me susurró:

—Necesito hablar contigo. Y no quiero dejarlo para otro momento.

—¿Tiene que ser ahora?

Él asintió.

—En cuanto se hayan ido todos.

—De acuerdo —respondí.

Nadie se dio cuenta de nuestra breve conversación, excepto Sam, quien no pudo disimular su malestar cuando regresé a la mesa. Artus se unió a nosotros poco después. Charló animadamente con todos, e incluso con Sam intercambió opiniones, pero mantenían las distancias. Al cabo de una hora, las once de la noche, ya no quedaban clientes a los que atender. Los habitantes de Drambuy estarían en sus casas. Luna se disculpó, deseaba ver a Sein y al día siguiente madrugaba. Salí con ella.

—Mañana tengo la tarde libre. ¿Te apetece ir a almorzar?

—¡Estupendo! Hay algo que me gustaría contarte. Un anticipo: Sam me ha pedido que vaya a vivir con él.

Vi que parpadeaba repetidas veces.

—Niña, ¿estás segura? No digo que no lo hagas, solo que…, ¿no es un poco pronto?

—Ha sido tan precipitado que la verdad es que no he pensado mucho en ello. Lo único que quiero es estar con él.

—Mmm… Se te ve tan, tan radiante… —reconoció—. Mañana me lo cuentas con más detalle.

Escuchamos que Otto y Etiene salían.

—Nosotros también nos vamos —indicó Etiene—. Es un gran tipo este Sam.

—Opino lo mismo —subrayó Otto—. Déjate ver más a menudo. —Se burló.

—¡Otto! —exclamó Luna—. No le hagas caso, niña. Vamos, acércame a casa. A estas horas ya no hay autobús.

—Deberías intentar volver a conducir. —Oí cómo le comentaba Etiene a Luna mientras caminaban hacia la camioneta.

—Sabes que me es imposible —le respondió.

Hace dos años nuestra amiga tuvo un accidente con el coche de Sein. Ocurrió una noche cerrada al intentar esquivar un animal. La carretera estaba resbaladiza por la lluvia que había caído unas horas antes. Dio un volantazo y chocó contra el muro de un edificio. Desde ese día cogió pánico a conducir.

Entré de nuevo en la cafetería y vi a Dulce poniéndose el abrigo.

—Bueno, yo también me voy —suspiró cansada.

—Si esperas diez minutos, voy contigo —propuso Artus—. Es tarde para que andes sola por ahí. Uno no sabe lo que se puede encontrar.

¿Me lo pareció a mí o se refería a Sam? Aguardamos fuera a que terminara de apagar todas las luces y cerrar el local. Aproveché para despedirme de Dulce. No había dado más de dos pasos cuando Artus me llamó.

—Ve, te espero en el coche —dijo Sam por encima del hombro.

No tardó ni dos segundos en llegar a él y encender las luces delanteras, que iluminaron nuestros cuerpos por un instante.

—Me mira como si fuera a hacerte algo —refunfuñó mi amigo.

Estaba de pie con la puerta abierta, observando.

—Artus, ¿qué quieres? —Fui amable.

Apartó su mirada para responder a mi pregunta.

—Me urge hablar contigo de algo importante. No voy a dejar sola a Dulce.

Puse mi mano en su brazo, nerviosa.

—Me estás preocupando.

Él notó que temblaba. La sostuvo entre las suyas.

—No era esa mi intención.

Conocía demasiado bien a mi amigo y su tono de voz lo delataba. Algo lo inquietaba. Dulce, reclamando su presencia, le hizo añadir rápidamente:

—Mañana hablamos. Te llamaré.

Fui hasta donde Sam me esperaba. No parecía muy contento.

—No te ha contado nada, ¿verdad? —Puso el coche en marcha.

Respiré hondo antes de contestar.

—Quiere que hablemos a solas. Lo conozco desde que éramos niños y por la forma de… Ahora las palabras de Kneisel cobran sentido —murmuré.

—Entonces sí esconde algo —dijo bruscamente.

Por un instante nos miramos.

—Percibo tu inquietud, estás intranquila por él —agregó.

Asentí.

El trayecto hasta Kitea transcurrió en silencio. Debí quedarme dormida y cuando desperté ya habíamos llegado. Me llevaba en brazos.

—Vuélvete a dormir, mi Len —susurró.

Me depositó con mucha delicadeza en su cama.

—Tenía que pasar por casa. —Bostecé—. Necesito mis cosas.

Sonrió ante mi bostezo.

—Iremos mañana. Ahora debes descansar.

Lo hice, pero en esta ocasión no me despertó una pesadilla, sino…

CAPÍTULO 10

Presagio

Me hallaba dentro de la cueva que descubrí meses atrás y donde vi a mi padre por primera vez, cuando de repente escuché:

—Ellos te darán las respuestas.

Parecía que pudiera confundirse con el zumbido del viento. Sin embargo, eran unas voces lejanas y graves, como si salieran del seno de la tierra. Y se fueron elevando poco a poco haciéndose más perceptibles.

Caminé descalza por un hermoso pasadizo de piedras hasta llegar a un claro, donde destacaba una encantadora casita rústica con techo de piedra. La puerta se abrió, invitándome a pasar. Entré y un pasillo me condujo a unas escaleras. Comencé a bajar con una mezcla de confusión e intriga. Ahora las voces se oían perfectamente. Ante mí se extendía un amplio y luminoso cuarto. Nerviosa recorrí con la mirada aquel lugar. Ante mí aparecieron tres niños de cabellos rubios dorados y ojos verde esmeralda. Muy enigmáticos. Daba la sensación de que esperaban a alguien. El de mayor estatura comenzó a decir:

—En el pasado has tenido momentos de rebeldía y confusión; de sentimientos encontrados. En muchas ocasiones te has sentido sola, aun estando en compañía. Engaños, mentiras... Muchas preguntas sin respuesta y un sentimiento general de desamparo.

Lo observé detenidamente. Tenía cierto parecido con los otros dos. No obstante, sus ojos eran más grandes y oscuros.

—In lumine, noctis, concepit me mater mea.[12]

Reflexioné sobre sus palabras y descifré las utilizadas en otro lenguaje.

La niña, de una belleza indescriptible, avanzó hasta mí.

—En el presente has demostrado poseer un carácter firme y decidido. Un poder oculto ha hecho que te asalten las dudas. No dejes que tus sentimientos y pensamientos se vean enturbiados por la incertidumbre; no dudes de los que te rodean.

Puso una mano en el corazón, ladeando su cabeza, al tiempo que de su garganta salían unos extraños cánticos. Cuando cesaron, continuó con su discurso:

—No te ocultes en las sombras. Aunque el temor te desborde, debes protegerles.

—¿A quiénes? —pregunté perpleja.

—En la noche únicamente son visibles; pero si volteamos hacia el lugar correcto, el día se entrelaza con ella.

No entendía nada. Todo cuanto decía era un acertijo incomprensible. Hasta que…

—Ab ultima aeternitate.[13]

Justo en el momento de pronunciar esa frase lo comprendí: El día y la noche cruzándose; mi parte humana y mi parte vampira, que había permanecido en silencio, encubierta en mi interior.

—Eternidad —susurré.

La niña retrocedió unos pasos y el otro chico, el más joven de los tres, se dirigió a mí. Cogió mi mano e hizo que lo siguiera. Caminé junto a él sin saber a dónde me llevaba.

—Hay que derramar lágrimas por la persona que has querido —murmuró.

Tras ver dónde estaba, un grito ahogado salió de mi garganta. Nos encontrábamos en el cementerio, frente a la lápida de Henry. Sentí que mi corazón y sienes latían con fuerza.

—Henry… —musité.

El sufrimiento apareció y las lágrimas brotaron como nunca antes lo habían hecho. La ternura con la que el pequeño limpió una de ellas me estremeció al percibir su dedito tan frío como el hielo.

—Aunque las semillas de tu destino casi perfecto están latentes en el interior de tu corazón, le darás una nueva dimensión a tu existencia, pues habrá un giro inesperado que cambiará el rumbo. Tendrás que hacer la elección adecuada.

Agachó su cuerpecito y retiró la tierra de la lápida. Al hacerlo, pude leer lo que había escrito:

Eram quod es; eris quod sum.[14]

Me impresionó ese epitafio. También lo que el niño de ojos color verde esmeralda dijo a continuación:

—Recordarás tu pasado, vivirás el presente, pero tu futuro deberás escribirlo.

Y desapareció. Miré a mi alrededor. Ahora me hallaba frente a aquel árbol, el mismo en el que Frey relataba su historia. Di unos pasos y me senté al pie del tronco. El viento sopló con suavidad. Alcé la vista. El cielo estaba totalmente despejado y la luna llena brillaba con intensidad. Varios escalofríos recorrieron mi cuerpo y mi corazón palpitó desbocado. Los gritos fueron tan ahogados como terroríficos. Introduje la cabeza entre las piernas e intenté coger aire. Debía proteger a mis semejantes, pero… ¿cómo? La fuerza de la naturaleza se había aliado conmigo y tendría que escribir mi futuro, ya que iba en otra dirección. ¿Y si no era la correcta?

Me desperté con esta y otras preguntas retumbando en mi mente. El sueño había sido tan real… Salí de la cama, no sin cierta dificultad. Los escalofríos dieron paso a ráfagas de calor provocando sudoración por mi espalda. Estaba tan aturdida que me llevó un tiempo darme cuenta de que era mi móvil el que sonaba con insistencia.

—¿Sí? —Mi respiración era entrecortada.

—Soy yo. Artus.

Tuve que volver a la cama. La inestabilidad que sentí me hizo temer que podría caerme de un momento a otro.

—Ayelen, ¿sigues ahí?

—Sí, sí —respondí acelerada, al igual que las palpitaciones del corazón.

—¿Te encuentras bien? ¿Dónde estás? —Su preocupación iba en aumento.

Los temblores en mis piernas dieron paso a sacudidas.

—En... en Kitea… —balbuceé.

No pude escuchar lo que decía Artus, pues de repente noté un agudo pitido en los oídos. Aparté el teléfono y cerré los ojos. Era una sensación… como si flotara. Agarré la colcha con fuerza y la mordí, ahogando así un grito. Mi estómago se contrajo de forma violenta y no me dejaba respirar. La voz de Artus hizo que cogiera de nuevo el móvil.

—¡Maldita sea!! ¿Ayelen? ¿Ayelen? ¡Responde!

—No… no me encuentro bien —tartamudeé.

—¿Estás en la tienda? —preguntó creyendo que al mencionar Kitea estaría con Nadia y Vera.

—No.

—Entonces dime dónde e iré a buscarte —dijo angustiado.

Traté de coger aire. Cuando lo hice, la presión en el pecho disminuyó.

—Cuéntame algo.

Escucharlo me distraía.

—¿Cómo? —Parecía confundido.

—Por favor —insistí.

—De acuerdo —suspiró—. Hoy no he abierto la cafetería. Esta mañana fui a hacer unas compras. De saber que irías a Kitea… —comentó ansioso.

Miré el reloj. Las agujas marcaban las once y cuarto.

—Antes de volver a casa me acerqué hasta la posada —prosiguió—. Estuve largo rato con Etiene. Por lo visto no tienen trabajo; solo hay una pareja alojada.

Poco a poco me fui tranquilizando. Respiraba con normalidad y el dolor del estómago y pecho no volvió a producirse. Me incorporé de la cama. Quería comprobar si podía sostenerme sin marearme. Y así fue, aunque físicamente me sentía agotada.

—Frey anda haciendo de guía turístico con la pareja. ¿Sigues ahí?

—Sí —contesté rápidamente.

—Pensé qué...

—Artus, no me he desmayado.

Tal vez si él no me hubiera telefoneado...

—Tampoco sería la primera vez. ¿Él no está contigo? —preguntó con cierta duda.

—Estaba sola cuando desperté.

Hubo un corto silencio; tenso diría yo.

—Eso quiere decir que has pasado la noche en su casa —confirmó con un hilo de voz.

—Artus… —musité.

—¿Sí?

—Sam no te cae bien, ¿verdad?

—Eh… no me parece mal tío, pero hay algo en él… No me inspira confianza.

—Lo dices porque no lo conoces como yo.

—Quizás, aunque sé por qué lo digo.

—¿Ah sí? ¿Podrías explicármelo? —Me puse a la defensiva.

—Ayelen —continuó—, mira, no me voy a andar con rodeos: desde que sales con él me recuerdas a Henry —reconoció.

—¿A Henry? —exclamé perpleja.

—Sí. Y si te soy sincero, tu comportamiento es diferente. Es como si todo girase en torno a él —reprochó—. Cuando estuviste en el hospital, en sueños pronunciabas su nombre constantemente.

Capté su dolor.

—Me preocupaba, ya que él… No sabía si… Sam se interpuso entre Brunilda y Douceur. ¡Iban a golpearme! De todas formas, es lo que tiene murmurar en sueños: uno no sabe lo que puede llegar a decir. No era consciente… —dije tratando de quitar hierro al asunto.

—Yo creo que sí —advirtió serio, —pero no importa —resopló—. ¡Maldita sea!

—¿Qué te ocurre? —pregunté inquieta.

—De lo que quería hablar contigo ayer es… —dudó unos segundos—. He pensado que deberías dejar de venir a trabajar, solo por una temporada —anunció.

—Lo dices como si llevaras tiempo pensando en ello.

—Así es, desde el funeral.

—¿Es porque no te avisé antes?

—Ayelen, entendí que no tuvieras ganas de venir, como te dije por teléfono. También yo necesité unos días para asumir que Henry ya no estaba con nosotros —explicó.

Dos días después del sepelio hablé con mi amigo para contarle que no tenía fuerzas ni ánimo para ir a la cafetería; y que tampoco sería de gran ayuda en ese momento, dado que no podía dormir por las noches.

—Artus, ¿era esto lo que querías decirme o hay algo más?

—Últimamente Drambuy está muy tranquilo. Puedo hacerme cargo yo solo.

Había cambiado de tema deliberadamente y no sabía el motivo.

—Bueno… —acepté resignada.

Ayer a mediodía, cuando quedé con Dulce, solamente vi a Otto y Etiene. Era extraño no ver a ningún turista por allí y tampoco a Frey con nuestros vecinos y sus amigos.

—Etiene me comentó que han desaparecido dos jóvenes. Se lo contó Frey. Sabes, Drambuy se está convirtiendo en un lugar maldito —refunfuñó molesto.

—¿En serio?

—En parte es así; y ahora más.

—¿Lo dices por Henry?

—¡¿Por quién sino?! —señaló furioso—. Esos malnacidos se han largado.

Se refería a Ioban y sus hermanos. Lo dijo muy convencido. Entonces, ¿cómo es qué Kneisel…?

—¿Cómo sabes que se han marchado?

—El viejo Frey se entera de todo.

Si al igual que supo antes que nadie que se quedarían, no me sorprendió en absoluto que también supiera que ya no estaban.

—¿Puedo pedirte algo?

—¿De qué se trata, Artus?

—Parece que estás mejor. Ve a la tienda. Yo llegaré en veinte minutos.

—Te lo agradezco, pero quiero estar aquí cuando él vuelva.

—¡Ah! De acuerdo. Si en media hora no aparece, ¿me llamarás? —preguntó esperanzado.

Tenía que ir a casa, puesto que necesitaba cambiarme de ropa, aunque caminar tantos kilómetros… Todavía me encontraba físicamente agotada.

—Lo haré. Sin embargo...

—Dime.

—He quedado con Luna para almorzar.

—¿A qué hora?

—Termina a las dos. Iré a buscarla a la clínica.

—Pues… deberías llamarla cuanto antes porque son las doce y media de la mañana.

—¿Te importa si…?

—Vale. Ya hablamos. Adiós, Ayelen.

—Adiós. —Colgué.

Con el teléfono en la mano dudé si llamar a Sam. Finalmente no lo hice. En la sala vi el mando del Jaguar en la mesa de cristal, pero descarté conducir su coche. Emprendí la marcha a pie. Mientras lo hacía pensé en cuánto lo echaba de menos. Me reconfortaba saber que una parte de mí estaba con él. Según me confirmó Artus minutos antes, Ioban y sus hermanos se habían ido. Y Sam no daba señales de vida, lo cual me extrañó un poco. Inmersa en mis pensamientos no tardé mucho en llegar a casa. Cogí el juego de llaves que siempre tenía en el buzón para una emergencia y entré. No supe lo cansada que estaba hasta que me dejé caer en el sofá. Tras un breve descanso, me cambié de ropa y cogí del armario una cazadora de piel en tono marrón, regalo de Misti. Ella solía viajar con frecuencia por cuestiones de trabajo. La compró en uno de sus viajes con la excusa de que se había acordado de mí, pero yo sabía que era una forma de agradecerme que echara un vistazo a su casa en su ausencia. Cerré la puerta y comencé a caminar deprisa. No había dado ni dos pasos cuando el sonido chirriante de aquella camioneta hizo que girase sobre mis talones. No podía ser otro más que Otto.

—¡Ayelen! —saludó.

Había parado a un lado de la carretera y asomaba la cabeza por la ventanilla. Me dirigí a su encuentro.

—Hola, Otto.

—¿Te acerco a algún sitio?

—Iba a pedírselo a Artus. He quedado con Luna.

—Sube, yo también voy a Kitea a almorzar con Vera y Nadia —dijo de buen humor—. Aunque vayas en este viejo trasto y no en un vehículo tan lujoso, llegaremos de una pieza —agregó burlándose mientras yo subía.

Por lo visto, mi amigo, así como el otro chico, se había fijado en el coche de Sam.

—¡Otto! —protesté haciéndome la ofendida.

—Sí, sí, ya sé, pero los tíos somos así. Cuando vemos a una chica hermosa o un automóvil… —rio—. Además, un coche como ese… ¡guau! —exclamó con admiración.

—Pues has de saber que he comprobado lo que se siente al conducirlo —dije distraída—. Y la verdad, no es para tanto. Echo de menos…

—¿Qué no es para tanto? —interrumpió—. Creo que eres de otro planeta, amiga. Lo que yo daría por conducir un coche como ese —suspiró.

—Puede que tengas razón —respondí con burla.

En aquellas palabras se ocultaba la verdad. Por un momento me miró con gesto extraño. Después sonrió al ver que lo hacía yo.

—Al parecer las pesadillas continúan —comentó serio.

—¿Tanto se nota?

—Deberías maquillarte, estás muy pálida. Ahora entiendo lo mal que se pasa —reconoció.

—¿Quieres decir que…? —pregunté creyendo que él...

—No, Ayelen. Hace cosa de una semana una de ellas despertó a Etiene. Fue tan desagradable para él como para mí —subrayó—. Los tres coincidimos en que la muerte de Henry… —enmudeció deteniéndose ante un semáforo.

—¿Él está bien?

—Creo que no, aunque a mí me haga ver que sí.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No sé si es oportuno contártelo —dudó.

—¿Por qué? —Me puse nerviosa.

—En esa pesadilla tú… —comenzó a hablar antes de meter una marcha y continuar conduciendo.

—¿Yo qué? —alcé la voz sin pretenderlo.

—Únicamente me dijo que salías en ella. Es él quien debería explicártelo —anunció—. Etiene no quiso almorzar con nosotros. No se encontraba bien y quería estar solo.

Una vez aparcados frente a la librería, caminamos en dirección a la tienda de Nadia y Vera.

—Lleva días ausente —prosiguió—. No sé cómo las soportas.

—Tampoco son tan frecuentes, Otto —comenté—. Y estoy tan acostumbrada a ellas… —Lo animé.

Me miró con una expresión en el rostro que podía interpretarse como de lástima y no volvimos a tocar el tema el tema.

Desde donde estábamos se podía ver el letrero de la tienda. Mis amigas consiguieron que el dueño del local rebajase un poco el elevado precio del alquiler, que era muy alto al estar ubicado en una zona céntrica y en los aledaños de la catedral. Varios años atrás, con esfuerzo y empeño, reunieron el dinero necesario trabajando de canguros por las tardes e incluso de noche. Tenía mucho mérito el hecho de que compaginasen los estudios con la tienda. Era de admirar.

Mi amiga Nadia iba a la universidad en horario nocturno. Quería licenciarse en Bellas Artes; era su pasión, como llevar gorras. Es una chica muy sofisticada y adicta a la moda. Una mujer impulsiva en cuanto a las compras, aunque tiene el armario lleno de ropa que luego no se pone. Se parecía bastante a Otto: siempre de buen humor y viendo el lado positivo de las cosas. Podías acudir a ella con cualquier problema que ahí estaba presta a escucharte y ayudarte.

A su vez, Vera acudía tres veces por semana a una academia donde recibía clases de Estética y masajes terapéuticos. Su metro setenta y medidas perfectas nos hacían parecer a las demás menos atractivas a su lado. La verdad es que cuidaba en exceso su alimentación y, sobre todo, su cabello: una larga melena morena y rizada.

Al principio la tienda iba a ser una boutique, pero tras ver que por la zona ya había suficientes, decidieron darle un toque distinto. En ella ofrecían una gran variedad de productos: desde un simpático peluche hasta esencias y velas perfumadas. La idea del nombre se decidió pasados unos días, cuando Luna sugirió:

«No es muy original. ¿Por qué no le ponéis vuestros nombres? Creo que así atraerá a la gente joven».

Les gustó tanto que, un día antes a la inauguración, Otto, con la ayuda de Etiene, colgaba el letrero.

—Siguen sin hacerme caso —dijo Otto.

Le presté atención y miré a donde lo hacía él.

—”Nadia y Vera”. Mmm... Creo que ahí falta algo, ¿no? ¿Los nombres de Otto y Etiene, quizás?

Esto último provocó en mí una sonora carcajada.

Caminábamos en silencio. Mi amigo estaba de buen humor de nuevo y lo agradecí.

—Hieres mis sentimientos, Ayelen. —Hizo un mohín.

Ese tono burlón fue el detonante de una risa prolongada.

—Por allí vienen Vera y Nadia.

Las saludé y Vera comentó:

—¿De qué os reíais? Porque no sé si os habéis dado cuenta, pero varias personas miraban en vuestra dirección con gesto extraño.

Daba la sensación de que Vera se sintió avergonzada. Otto alzó sus hombros distraído.

—¿Te vienes a almorzar con nosotros? —preguntó Nadia.

—Me encantaría. Sin embargo, ya he quedado con Luna.

—Nos hemos encontrado por casualidad —explicó Otto—. Y puesto que venía hacía aquí… deberías alquilar un coche —añadió dirigiéndose a mí.

—De momento no.

—Otto —medió Vera—, ¿no crees que después del accidente aún no está preparada? —Lo corrigió frunciendo el ceño.

—La verdad es que sí he vuelto a conducir —confesé—. Tal vez tengas razón: no puedo depender de mis amigos.

—No lo dirás por… —objetó Otto—. Sabes que no me importa acercarte.

—Lo sé —le sonreí.

Les conté que no me iba a hacer falta al quedarme en casa de Sam.

—¡Guau! —exclamó Otto.

—¿No es un poco pronto? ¿Cuánto tiempo hace que os conocéis? —preguntó Vera—. Es algo precipitado.

—El tiempo es simplemente eso, tiempo. ¡Qué más da lo que lleven! —replicó Nadia—. Lo importante es lo que sientan el uno por el otro —aseguró.

Aquí se veía cómo era una y cómo era otra: Nadia más alocada y más emocional. Vera más precavida; le costaba dar siempre el último paso.

—A mí Sam me parece un tío legal —reconoció Otto.

—Gracias. —Lo miré y luego a ella—. Y a ti también. Por lo menos eres sincera conmigo. Pero soy de la opinión de Nadia. —Observé a esta dedicándole una sonrisa agradecida—. Estoy tan segura de mis sentimientos como de los suyos; no necesito saber más.

—Lo único que quiero es que seas feliz. Y si con él lo eres… Me alegro mucho, Ayelen —concluyó Vera.

—¿Cómo es que Etiene no ha venido contigo? —preguntó Nadia a Otto.

La explicación fue diferente a la que me contó minutos antes a mí. Nos despedimos y, puesto que Nadia se dirigía a la parada del bus e iba en la misma dirección que yo, la acompañé. Ella había decidido ir a la posada a visitar a Etiene. De camino me dijo algo que me sorprendió:

—Otto no quiere preocuparme, pero sé que Etiene últimamente no duerme bien.

—Sí, me lo comentó.

—Cuando estoy con él lo noto como ido. Desde que Henry no está todo ha cambiado —reflexionó—. Aunque no me hagas mucho caso, a lo mejor veo cosas donde no las hay.

Es cierto que el último día en la cafetería no me percaté de cómo estaba Etiene; es más, solo me di cuenta del estado en el que se encontraba Otto al abrazarle. El dilema que tenía en mi mente, el descubrir lo que podría ocultar Artus… Todo esto acaparaba mi atención. Y si he de ser sincera, no me sentía preparada para saber lo que le ocurría a Etiene porque intuía que guardaba relación con Sam, mi amor, incluyendo su familia y mi padre.

—Ayelen, ¿me estás escuchando? Ahora mismo te pareces a Etiene —observó.

Miré a mi amiga con gesto de disculpa.

—No importa.

—Salúdalo de mi parte —dije mientras ella subía al autobús.

—De tu parte. Pásalo bien con Luna.

Cuando se alejó caminé en dirección a la clínica y me di cuenta de algo que hasta ese momento había ignorado o simplemente permanecía ahí, delante de mis propias narices. Sabía que me estaba distanciando de mis amigos y que tarde o temprano lo haría aún más…

Notas

[1] Del latín, padre, madre, poderosa.

[2] Del latín, venir.

[3] Del latín, no, retroceder, inmortal.

[4] Del latín, no, retroceder, inmortal.

[5] Del latín, naturaleza.

[6] Del latín, enemigo.

[7] Del latín, allí.

[8] Del latín, venir, naturaleza, tierra, enemigo, defender.

[9] Del latín, ha muerto.

[10] Del latín, ha muerto.

[11] Del latín, vive sin olvidar la muerte.

[12] Del latín, en la luz, noche, me había concebido mi madre.

[13] Del latín, a partir de la (hora) última, la eternidad.

[14] Del latín, yo era lo que tú eres; tú serás lo que soy.